Wood, Sara - Carnaval de Venecia - 2° Mult. Postcards from Europe

Wood, Sara - Carnaval de Venecia - 2° Mult. Postcards from Europe

Carnaval de Venecia

Sarah Wood

2° Mult. Postcards from Europe

Argumento:

—Tú crees que soy la nieta de una criminal.

—No lo creo —dijo él con desdén—. Sé que lo eres.

La mirada de Lucenzo le dijo a Meredith que en realidad creía que su abuela había extorsionado a la rica familia Corosino. Ella había ido a Venecia para limpiar el nombre de la abuela, sólo que no podía convencer a Lucenzo. ¿Acaso el ambiente del carnaval hizo surgir esa intensa atracción entre ellos… o a él le gustaba jugar con fuego para ocultar los secretos del pasado?

Capítulo 1

—Scusa… Disculpa.

Reacia, Meredith apartó su envidiosa mirada de las familias que se saludaban en la sala de llegadas y se volvió hacia el hombre que le hablaba. Aunque se sentía encantada por esa algarabía, su atención quedó cautiva por el atractivo del extraño.

El vestía con elegancia. Llevaba un abrigo de suave lana que hacía juego con sus ojos oscuros. La elegante bufanda de seda era un poco más pálida que su cabello, parecido al color del maíz tierno. Fascinante.

—¿Puedo ayudarte? —inquirió ella, sintiéndose un poco incómoda por su aspecto. Llevaba un gorro tejido, un impermeable corriente y unos zapatos toscos. Todo muy poco italiano. La sonrisa que a Meredith se le escapó, iluminó su rostro.

—¿Este vuelo procede de Londres? —inquirió el extraño.

Meredith se desconcertó ante la seriedad del hombre, pues la gente no permanecía inmune a su amistosa sonrisa. La voz masculina apenas audible, ronca, reflejaba una ira controlada. Intrigada, ella respondió:

—Así es. Los horarios son un lío, ¿verdad? Llegamos tarde debido a la ventisca —equilibró el peso de las bolsas que contenían su ropa, sintiendo que las asas cortaban sus manos.

El italiano inclinó la cabeza al recordar sus modales.

—Gracias —dijo cortante, jugueteó con una tarjeta que llevaba y caminó hacia la salida de la aduana, como si esperar a que su peor enemigo saliera de allí.

—Supongo que no me esperas a mí —comentó Meredith; esperaba que no.

—No —ni siquiera la miró.

—Está bien. Eso pensé —comentó aliviada, sin atemorizarse ante su arrogante despedida. Se suponía que alguien del Banco D'Oro la encontraría y ese hombre rubio no parecía un banquero, aunque podría ser el signor Corosini. Al instante sus facciones expresaron solemnidad y buscó con aprensión en el casi vacío vestíbulo, al recordar su misión.

Extorsión. Era un asunto desagradable y al pensar en eso, sus miembros se tornaron débiles y las bolsas donde llevaba la ropa cayeron de sus manos. Meredith, desesperada, trató de salvarlas, pero resbaló debido a la nieve derretida que había sido llevada desde fuera.

—¡Attenzione!

Por un segundo o dos sintió la protección de unos brazos varoniles y luego cayó sobre un cuerpo duro como la roca oculto bajo una suave tela.

Sin aliento, hundió el rostro en el terso abrigo y sintió la respiración del hombre sobre la frente.

—¡Oh, cielos, qué bochorno! Lo siento —ofreció disculpas, quedando su mirada retenida por los fríos ojos negros—. Tu precioso abrigo… —pestañeó y las manos del extraño le apretaron los brazos y su desconcertante mirada se suavizó con alarmante calidez sensual. Confundida, lo empujó y se levantó. Empezó a recoger sus pertenencias, sabiendo que estaba ruborizada—. Disculpa… ¿Necesita limpieza tu abrigo? —preguntó, mas en el fondo esperaba que no le pasara la factura. Ya tenía suficientes problemas financieros.

—Sí —ceñudo, él se incorporó y empezó a ayudarla a guardar la ropa en las bolsas.

Al ver su ropa interior, Meredith la tomó con rapidez.

—Por favor, yo puedo hacerlo… —guardó su mejor sostén y sintió el impulso de reír ante la tonta situación.

La mirada inescrutable encontró la suya y ella apartó el rostro, avergonzada, y continuó recogiendo sus prendas.

—Cuidado al caminar—recomendó él y se inclinó para recoger la tarjeta que llevaba. Miró el vestíbulo desierto—. ¿Fuiste la última en salir de aduana? —inquirió imperioso y una arruga surcó su frente.

—Sí. Mi maleta fue destruida por la banda del transportador —dijo, pues deseaba explicar lo sucedido. Una sonrisa iluminó su rostro al recordar el ridículo incidente—. Por eso traigo bolsas —confío—. Los hombres de la aduana me dieron una taza de café, limpiaron mis lágrimas y…

—Madonna —interrumpió él con rudeza y ella detuvo su charla de forma abrupta—. ¡Esperé en vano!

—¡Qué mala suerte! —él no notó la simpatía y la comprensión de Meredith. Estaba absorto haciendo trizas a quien lo dejó plantado. ¡Gracias al cielo que no era ella!—. Bueno, será mejor que busque un bote para ir a Venecia —suspiró resignada, pues nadie llegó a recogerla.

Casi arrastró las abultadas bolsas hacia la salida, pues eran demasiado pesadas para ella. La dama de las bolsas entra en Venecia, pensó y trató de alegrarse por la travesía que la esperaba.

—¡Detente justo allí! —Meredith arqueó una ceja ante la tajante orden. El italiano se dirigió a zancadas hacia ella.

—¿Tardarás mucho? Estas bolsas están a punto de romperse.

—No hay botes. La laguna está congelada. Tendrás que tomar un taxi, pero no te preocupes, los canales están bien. Todavía podrás pasear en góndola.

—¿Yo, en taxi? —rió e ignoró la última oración—. Gracias por la información, pero las chicas como yo no toman taxis. ¿No lo adivinaste por mi aspecto? No puedo darme el lujo, de transportarme en taxi —sonrió y la sinceridad en su rostro pareció calmar el mal humor de él.

—Si te quedas por aquí a esta hora de la noche, algún hombre hambriento de sexo puede decidir convertirte en su premio —los ojos oscuros como la noche estaban fijos en ella—. Por esta vez toma un taxi.

—No puedo…

—Comparte el mío —sugirió. Meredith evitó su usual cordialidad, pues no estaba en casa. Debía mostrarse cauta con hombres como ese. Perfecto desde el corte del cabello hasta los zapatos de fina piel. Era un hombre guapo y sofisticado, mas él habitaba en un mundo diferente del de los chicos que ella conocía.

—Eres muy bondadoso, pero no, gracias —declinó la chica con gentileza, pues no deseaba ofenderlo—. No te conozco y no debería estar hablando contigo, pero es difícil recordar esas cosas cuando se ha crecido en un pueblo y está uno acostumbrado a charlar con todos. ¡Cielos, qué frío! —se estremeció y tiró del gorro para cubrirse las orejas.

—¿Rechazas mi oferta? —inquirió él, sorprendido.

—Imagino que no sucede a menudo —Meredith observó las facciones del hombre, y se preguntó por qué evitaba sonreír cuando era tan obvio que estaba muy divertido.

—Es tarde. Tienes frío y es probable que estés tan cansada como yo. Ambos vamos a Venecia…

—Pero tú viniste por alguien —le recordó su deber.

El se encogió de hombros, extrajo la tarjeta del bolsillo y la lanzó al suelo.

—¡Al demonio! —a pesar de su aparente tranquilidad, su semblante revelaba que estaba furioso. No se percató de la sorpresa de Meredith—. ¡No me pasaré horas en espera de todos los aviones que aterricen! Que ese canalla patine hasta Venecia.

—Parece que lo hubieras esperado largo tiempo —dijo con suavidad ella.

—Seguro que sí. Toda mi vida —respondió con tono displicente. Meredith sonrió ante la exageración.

—¡Cuánto tiempo! —rió—. ¡No es de extrañar que estés hastiado! —lo miró con curiosidad, pensando que él también reiría, mas su ceño se frunció más y ella se puso seria—. Quizá tu amigo…

—Enemigo —corrigió y esbozó un rictus de furia.

—Oh, bueno, quien sea —se sintió incómoda por la ira del hombre, mas su sentido de justicia predominó—. Sabes, el clima está terrible en Inglaterra, con fuertes ventiscas. El aeropuerto de Heathrow es un caos. Quizá tú… visitante —dijo con cautela—, esté detenido por…

—Ese sí que es un pensamiento agradable —la interrumpió.

Su expresión era inescrutable, mas sus puños estaban apretados con tal fuerza, que Meredith se maravilló ante la habilidad de él para mantener los músculos del rostro impasibles. ¿Qué habría causado el odio en el italiano?

—No digas eso —lo sermoneó. Estaba un poco afligida. Quizá no era sano hablar con extraños y pensó en la horrible bienvenida que esperaba a ese cansado viajero y sintió lástima por él—. Por favor, ponte en el lugar de él…

—Lo hago —repuso cáustico—. Ese es el problema. Por eso está él aquí; pero yo llegué a tiempo.

Sin avergonzarse por su interés, él la estudió y Meredith respondió a la amplia sonrisa que el desconocido le ofreció.

Había algo en su tono de voz que la hizo sentir que existía intimidad entre ellos. Nunca había conocido a un hombre que hablara con suavidad para dar mayor efecto a las palabras. Ella retrocedió un paso cuando descubrió que, sin notarlo, se había aproximado demasiado a él.

—Es mejor que me vaya. Esperaba que alguien viniera, pero no puedo culparlos por no esperar todo este tiempo. Si pude arreglármelas en el aeropuerto Heathrow, puedo llegar al centro de Venecia.

El abría la boca para protestar cuando Meredith se fijó en la tarjeta que había lanzado al suelo. Vio que tenía escrito: Lucenzo Salviati, Banco D'Oro.

Abrió la boca por la sorpresa cuando comprendió que él era la persona que se suponía debía recibirla. Una sonrisa de alivio se extendió por su rostro.

—¡Esto es una locura! ¡Acabo de darme cuenta de quién eres! —exclamó con alegría. El se quedó quieto, con la calma que antecede a la tormenta.

—¿Sí? —preguntó con cautela.

Ella asintió, olvidado todo, excepto el hecho de que la había ayudado a llevar sus bolsas.

—¡Eres un empleado del banco! —dijo con tono triunfal.

—Banquero —corrigió entre dientes.

—¡Oh! Mis disculpas —Meredith sonrió, consciente de que había lastimado su enorme vanidad—. Banquero, empleado de banco, no existe diferencia para mí. Te gustará saber, Lucenzo Salviati, que no esperaste en vano —él frunció una vez más el ceño.

—¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién eres? —preguntó, tenso.

—¡Meredith!… —Lucenzo quedo atónito al escuchar el nombre. Meredith le ofreció la mano para saludarlo, pero él la rechazó. La ira surgía a través de él de forma tan feroz, que todo su cuerpo parecía estremecerse—. ¡Imposible!

—¡No, no lo es! —insistió, desconcertada—. ¿Por qué imposible?

—Porque Meredith Williams es un hombre. Lo sé porque…

—Sucede que Meredith es mujer, toda ella, desde el sombrero de lana hasta los zapatos. Lo sé porque…

—¡No me vengas con eso! —La interrumpió con un salvaje rugido que hizo que Meredith retrocediera, asustada—. ¿Quién demonios eres?

—Ya te dije. Meredith. Soy la persona que viniste a recibir. Ada Williams era mi abuela.

El parecía confundido.

—No lo creo —musitó Lucenzo—. ¿Una mujer? La vengativa… —maldijo entre dientes y puso un rostro inexpresivo; la ira brillaba en sus ojos—. ¿Tienes hermanos?

Meredith trató de aclarar sus confusos pensamientos. No tenía idea de por qué Lucenzo estaba interesado o de por qué esperaba con tanta ansiedad la respuesta.

—Soy hija única.

—Gesú! No podía ser peor —comentó Lucenzo con desdén.

De pronto Meredith entendió por qué el recorría el aeropuerto como si fuera un león irritado. No era por la espera interminable, por el frío o por el aburrimiento.

Era peor que eso. Lucenzo sabía todo sobre la extorsión. No era de extrañar que pareciera como si quisiera estrangularla. Todo ese vitriolo que guardaba para el hombre que esperaba, en realidad era para ella.

—Esto es terrible —dijo deprimida—. Tú… sabes que estoy aquí por la extorsión… —apenas pudo articular la última palabra. El, con cinismo, arqueó una ceja.

—Bueno, al menos no intentas esconder tus intenciones —comentó.

Ella se sonrojó ante el insulto implícito.

—¿Qué quieres decir? —demandó indignada—. ¿Insinúas que vine a…?

—Continuar la extorsión que tu abuela inició —terminó Lucenzo, pronunciando cada palabra despacio y claramente para manifestar el máximo desdén—. Sí, eso insinúo.

—¡Cómo te atreves! —exclamó horrorizada—. Tu papel es venir a recogerme, no a juzgarme, pues no estás calificado para hacerlo. El asunto es entre Corosini y yo.

—No. Es entre tú y yo —declaró en voz baja y la miró con fijeza a los ojos.

—Yo no trato con intermediarios —sabía que Lucenzo se enfadaría con el insulto, pero estaba demasiado furiosa y atemorizada para preocuparse—. Te informé en mi carta que quería que hicieras arreglos para que yo conociera al señor Corosini. Déjame pasar. Yo puedo encontrar mi camino —empezó a caminar con dignidad.

Meredith estaba decidida a mostrarle que podía salir adelante sin necesidad de banqueros arrogantes que escuchaban historias a medias y saltaban a conclusiones equivocadas. Decidida, lo dejó parado allí y se dirigió a zancadas, a pesar de la nieve que cubría el suelo, hacia la parada de autobuses más cercana.

—¡Ven aquí! —ordenó él, más ella lo ignoró—. ¡Eres una estúpida!

Meredith se ofuscó ante su rudeza y manifestó enardecida:

—¡No lo soy! ¡Tú eres el estúpido! La gente que forma juicios basados en los chismes es estúpida —gritó, temblando de ira—. Tú y Corosini están completamente equivocados acerca de la abuela, acerca de mí y de mi sexo. ¡Ni siquiera imaginaban que Meredith podría ser nombre de mujer!

—Fue tu… —se interrumpió de forma abrupta y la miró con frustración, porque ella tenía razón.

—Nada en mi carta sugería que yo fuera hombre. Ese es un error que cometieron. ¿Por qué no admitir que pudieron cometer otros?

Le dio la espalda y consultó el horario de autobuses, preguntándose con desesperación si podría descifrarlo antes de congelarse allí parada. El sonido de los pasos de él al alejarse con rapidez hizo que los tensos músculos de la chica se relajaran. Lucenzo se iba. Sin embargo, momentos después, un taxi se estacionó frente a ella y él se asomó por la ventana.

—¡Entra!—ordenó.

—¿Acaso crees que eres miembro de la realeza? —la expresión de rabia de Lucenzo no la intimidó—. No voy a viajar con alguien que piensa que estoy aquí para extorsionar. Me iré sola —incluso se atrevió a desafiarlo—. ¡Cuidado, Lucenzo Salviati! Desearás nunca…

La puerta se abrió y Lucenzo salió del coche como un demonio, con el rostro distorsionado por la ira, y la apresó entre sus brazos con firmeza; Meredith se quejó alarmada cuando la apretó.

—¡No me amenaces! —advirtió él—. Y, para tu información, hace mucho que deseo no haber sabido de ti o de tu desgraciada abuela. Entrarás en ese maldito coche y dejarás de molestarme, aunque tenga que tratarte como una maleta. ¡Y créeme que cumpliré mi palabra! Decide si entras por tu propia voluntad, o con mi ayuda.

La vehemencia en él la estremeció, mas Meredith se mantuvo erguida, con el rostro impasible, aparentando indiferencia, aunque estaba a punto de romper a llorar.

—Piensas que soy la nieta de una criminal…

—No lo pienso —dijo desdeñoso—. Sé que lo eres. Tienes diez segundos para entrar en el taxi —la miró sin piedad. Ella temblaba, abatida por la situación. Era increíble que alguien la condenara sin una buena razón.

—Estás equivocado. Siempre he sido honrada —gimió—. Mis padres me educaron para…

—Mentir, engañar, robar. Cinco… cuatro…

—¡Oh! —ella se resistió, sin éxito—. Suéltame o yo…

—¿Tú qué? —farfulló Lucenzo y la apretó más—. No seas ridícula. ¿No sabes que no hay autobuses en la madrugada? —por fin la liberó.

—¿Madrugada? —Meredith gimió, abatida. El tomó ventaja de su desesperación y, sin pronunciar palabra, levantó las bolsas y las arrojó en el maletero. Ella entró en el taxi, lo miró ansiosa, y se estremeció al recibir la mirada helada de él.

—Gracias —musitó con cortesía.

—No lo agradezcas. Odiaría que imaginaras que lo hago por bondad —masculló Lucenzo—. Sucede que nos alojamos en el mismo lugar y no podría dormir hasta que tú llegaras. He dormido muy poco durante los últimos dos días y estoy exhausto. Por eso comparto el taxi contigo, no por alguna otra razón. ¿Comprendido?

—Perfectamente —dijo Meredith esperando parecer indiferente—, pero yo mantendré mi independencia. Insisto en pagar la mitad de la tarifa.

El la miró, sorprendido, y se encogió de hombros.

—Está bien. ¿Por qué debo mendigar por ti?

Ella palideció y apenas escuchó la orden que Lucenzo daba al chofer. Permaneció inmóvil, tratando de recordar dónde había escuchado antes la frase "mendigar por ti".

Hacía casi un año, cuando se encontraba en la cabaña de su abuela en Gales y la anciana recibió una carta de Venecia. La abuela leyó la carta, dio un grito de angustia y se desmayó. Meredith sintió que el recuerdo congelaba sus huesos; se acordó cómo cuidó el cuerpo paralizado de su abuela mientras esperaba la ambulancia, sabiendo que ese era su tercer ataque al corazón.

Después leyó la carta. Era de un hombre llamado Corosini que exigía la devolución de una llave y amenazaba con denunciar a su abuela por extorsión. La carta terminaba: "he mendigado durante años por usted, pero ya no más.

Ahora, al rememorarlo todo, el dolor torturaba a la chica. La acusación era un error. Debió escribir al hombre para protestar, pero no había dirección y únicamente cuando tuvo el poder notarial, encontró el enlace con Venecia y el Banco D'Oro.

Y ahora se enfrentaba al hombre que pensaba que la abuela era culpable. Inhaló, en busca de valor.

—¿Cuál es la conexión entre tú y Corosini? —preguntó.

Los ojos oscuros la miraron de soslayo y luego se desviaron.

—El tiene cuentas en el banco.

—Ya veo —a pesar del fuerte palpitar de su corazón, trató de ser racional—. Es natural que estés de su lado, si él es tu cliente. Puedo entender tu actitud hacia mí.

—¡Qué generosa! —manifestó con sarcasmo—. Primero tratas de conmoverme al ofrecerte a pagar la mitad de la tarifa, y ahora dices que me permites despreciar a un criminal.

—¡Criminal! —parpadeó y alzó sus enormes ojos azules hacia él—. No, no… Dame una oportunidad de explicarte —suplicó Meredith.

—Te daré la misma oportunidad que le daría una zorra hambrienta a un conejo en una jaula —refunfuñó él—. Y no trates de suavizarme. Soy inmune a la dulzura.

—¡Por todos los cielos! ¿Me estás condenando? —exclamó asombrada. Un suspiro de exasperación salió de los labios de Lucenzo y atrajo la atención de la joven.

—Sí, lo hago —la tomó de la barbilla y la estudió con cuidado especial. Primero la observó a los ojos con fijeza, luego dirigió la mirada hacia la boca y la contempló durante un minuto.

Ella se sintió urgida de humedecerse los labios y luchó por un momento contra la necesidad, mas su lengua traicionera salió, sólo para retraerse despacio bajo los ojos escrutadores de Lucenzo. Meredith pasó saliva sin saber por qué a su piel la recorría una corriente eléctrica.

—¿Qué buscas? —preguntó ella con voz ronca.

—Inocencia.

—¿Y?

Hubo un cambio en la cerrada atmósfera del coche. Meredith fue consciente de la intensa sensualidad masculina y por primera vez en su vida, reconoció el atractivo del sexo opuesto. Asombrada, retrocedió hasta un rincón. Lucenzo se desabrochó el abrigo para revelar un elegante traje negro con rayas muy finas.

—Estoy considerando la evidencia con cuidado —murmuró él.

—No tienes toda la evidencia —repuso ella.

El se aflojó la corbata y el cuello de la camisa con movimientos tan sensuales, que Meredith se sintió perturbada por una calidez que surgía de su interior. El la escudriñaba, era evidente que hacía una crítica evaluación de ella.

—No te pareces en nada al hombre que yo esperaba —musitó Lucenzo.

—Gracias —dijo ella con sequedad, tratando de recuperar la compostura—. Me siento halagada. Tu afiebrada imaginación debió haberte hecho creer que Meredith Williams era un pandillero —apenas sonrió y decidió desconcertarlo con su humor—. En cambio, encontraste una joven mujer con un gorro extraño. Espero no haberte desilusionado.

El no respondió y curveó los labios como si algo lo divirtiera. Meredith esperaba que fuera su broma. Quizá pueda vencerlo, se dijo, mas pronto perdió toda esperanza.

—¿Desilusionado? Lo estoy. Hubiera preferido que te quedaras en tu casa —comentó con sarcasmo.

—¡Eso no es agradable! —gritó. Estaba roja de indignación.

—Tampoco la extorsión.

—Estoy de acuerdo. Y vamos a aclarar ese malentendido. Dime, ¿qué piensas que sabes sobre mí?

Los ojos de ella se oscurecieron en su pálido rostro. Pronto se dio cuenta de que Lucenzo estaba furioso. Algunas señales delataban su ira controlada: la rigidez del rostro, la línea blanca alrededor de los labios, los músculos tensos de los muslos. Sin importar el riesgo, Meredith prefería aclarar las cosas.

—Lo sé todo —respondió el con rudeza—. Yo recibí tu carta en la que preguntabas por los créditos mensuales en la cuenta de tu abuela.

—Sí… lo imaginé. Debe existir una conexión entre los pagos y la acusación de Corosini. Nunca respondiste la carta —lo acusó.

—No era asunto de tu incumbencia.

—¡Claro que sí! Te expliqué que tenía un poder notarial para tratar los asuntos de la abuela —se defendió Meredith.

—Sí, pero, ¿por qué tienes ese derecho?

—Ella tuvo un ataque al corazón y quedó paralizada.

—¿Sin habla? —preguntó él, tenso. Meredith apenas lo notó.

—Pobre abuela —susurró la chica—. Ni siquiera podía escribir mensajes para decir lo que deseaba. Trató desesperadamente…

—Lo apuesto —la interrumpió Lucenzo.

—¡Demonio odioso! —lo insultó ante su falta de compasión—. Sé que antes tuvo dos ataques, pero culpo a las amenazas sin base de Corosini por el último. Si alguna vez he odiado a alguien, es a él y voy a decírselo cuando lo conozca —los ojos oscuros de Lucenzo parpadearon al advertir que Meredith estaba decidida a no ser intimidada—. ¡Extorsión! ¿Cómo podemos considerar el hecho de enviar a una inocente anciana una carta como esa?

—¡Inocente, demonios!

—¡Es absurdo! —prorrumpió—. ¿Cómo una mujer que nunca viajó al extranjero podría estar relacionada con un veneciano loco? ¡A ella ni siquiera le gustaban los extranjeros! Era galesa hasta la médula del hueso. Si no confiaba en los ingleses, mucho menos en los italianos.

—La defiendes con valentía —opinó Lucenzo—. No puedo más que admirar tu lealtad.

—Defiendo a cualquier miembro de mi familia cuya integridad sea agraviada —declaró apasionada—. ¿No lo harías tú?

—Lo haría. Lo hago. Mi familia es mi vida —musitó él. Sus ojos brillaron con extraordinario fervor—. Destruiría a cualquiera que los amenazara.

—Me complace que sientas así… —confesó Meredith, esperando que esa cualidad mutua los uniera.

—No debes sentirte complacida, porque lo que siento te coloca en una peligrosa situación —externó él con severidad—. Dime, ¿por qué esperaste tanto antes de venir aquí? —posó la mano sobre la rodilla de la chica—. ¿Te tomó todo ese tiempo inventar esta historia y seleccionar tu guardarropa en las tiendas de caridad? —preguntó con siniestra suavidad.

—¡Monstruo! ¿Cómo te atreves a burlarte de mi ropa? —demandó ella—. No puedo evitar usarla, y en cuanto a la demora, ¿tienes idea de lo difícil que es cuidar de alguien paralizada por un ataque cardíaco? —levantó la cabeza en actitud desafiante, pues deseaba hacerlo sentir infame—. Tuve tiempo para pensar hasta después del funeral.

Si ella esperaba que él se avergonzara o que ofreciera disculpas se equivocó. Lucenzo quitó la mano de su rodilla y se relajó mientras exhalaba.

—Así que ella está muerta —guardó silencio un momento. Meredith deseó que pronto llegaran a su destino—. La culpa la acabó.

—¡Nunca escuché algo tan perverso!—jadeó; tenía los labios secos y lágrimas ardientes surgían de sus ojos.

—Es verdad —admitió él—. Ella recibió el dinero de la extorsión durante los últimos diez años.

—¿Diez años? —preguntó horrorizada.

—¿No verificaste los estados de cuenta anteriores? La pequeña extorsión de la abuela debió convertirse en una fortuna para ti.

—Ahora sé que la abuela tenía mucho dinero. Sufrí un increíble impacto cuando supe cuánto me heredó.

—Estoy seguro de que sí —se burló Lucenzo. De súbito Meredith tuvo una noción desconcertante que la alarmó. Hacía diez años que habían muerto sus padres en un accidente ferroviario y los pagos empezaron entonces. Se estremeció. ¿Qué significaba eso? ¿Una compensación? Su abuela tenía un fuerte sentido de justicia. Esperaría alguna recompensa de quien hubiera causado el accidente y ese pudo ser Corosini.

—Tengo que hallar a tu cliente —suspiró Meredith.

—Por supuesto —se mofó él—. Tu nidito de huevos de oro no es suficiente para ti, ¿verdad? Ya encontraste el cazo con oro y tus dedos codiciosos quieren asirlo.

—¡No! —negó ella con vehemencia.

—¡No interrumpas! ¡No estoy acostumbrado a las provocaciones! Y si tienes algo de cordura, no me menosprecies. Los venecianos sabemos todo sobre intrigas y dilucidar lo que te propones es un juego de niños.

—Entonces dime cuáles son mis planes.

—Seguir la tradición familiar extorsionando a Corosini.

El rostro de Meredith perdió el color.

—¿Cómo te atreves a dar tu retorcida interpretación de mis motivos? —susurró, perturbada por la injusta y vil acusación. El capturó su barbilla entre los dedos y la levantó para forzarla a mirarlo.

—¡Detén esa farsa! Ya te lo advertí: no juegues a la niña dulce e inocente conmigo. Desprecio a tu abuela por lo que hizo y por lo que ha hecho sufrir a Corosini. Ni por un momento creo que tú ignoraras que ella era rica. ¡Por todos los cielos! ¿Qué hacía ella? ¿Vivir de pan y mermelada?

—¡Así era! —se sentía insultada por su ironía—. ¡Nunca tuvimos mucho dinero! Vivíamos sin lujos en una cabaña de alquiler en un valle de Gales. Y la vida todavía fue más dura cuando tuve que dejar mi empleo para cuidar a la abuela.

—¡Oh, vamos! —exclamó con fingida cordialidad—. No puedes esperar que crea esa historia triste.

—No es triste —objetó la joven con orgullo—. No pido compasión. Simple…

—Sé perfectamente bien que la beneficencia pública la habría internado en un asilo si era tan pobre como dices…

—No hubiera soñado permitir que extraños cuidaran de mi abuela —declaró con indignación.

—Oh, la leal y dedicada nieta —se mofó Lucenzo—. Casi puedo imaginar que por tus venas corre miel.

Meredith captó el tono irónico y lo observó con agudeza.

—¿Qué sabes sobre nuestra familia? —preguntó.

Quizás él supiera que su madre había sido actriz. No, no podía saberlo, porque no existía conexión con Corosini. ¡No, no!

Un nervio saltó junto a la comisura de la boca de Meredith, porque empezaba a atar cabos de información y llegaba a un cúmulo de preocupaciones. Su padre había tomado el nombre de soltera de su madre cuando se casaron. Dijo que era una rendición a lo inevitable, porque ella era una actriz famosa y de todas formas lo llamaban señor Williams. ¿Existió otra razón? Sus manos temblaban.

—Tu abuela tenía suficiente dinero para comprar una casa, si quería—observó Lucenzo.

—¡Pero yo no lo sabía! —repitió, sintiéndose frustrada—. No hasta que tomé el control de sus asuntos, y en cualquier caso, todavía la habría cuidado…

—Muy convincente. Lástima que la audiencia sea tan diminuta para tu decorosa actuación de pobreza y devoción, aunque naciste con eso, ¿verdad?

—¿Nací…? ¡No sé qué quieres decir! —susurró mientras buscaba en el helado rostro de Lucenzo claves para resolver el misterio.

—Piénsalo. No sabes mucho sobre los venecianos, ¿verdad?

—No estoy segura de querer —lo desafió.

Lucenzo le acomodó el gorro. Ella tembló, pues el aparente gesto juguetón la hizo comprender la fuerza de esos fuertes hombros y amplio pecho.

El sonrió con malicia.

—Eres sabia al estar asustada. Debes estarlo si has sido parte de la extorsión. ¡Dios! Mientras has vivido con lujo…

—¡No es cierto! —negó Meredith, casi a punto de estallar—. Te dije… —quedó paralizada ante su mirada y supo lo que su abuela había sentido al querer hablar y no poder hacerlo. El rostro de Lucenzo se tomó sombrío cuando ella empezó a llorar.

—De nada sirve llorar —comentó él sin conmoverse—. La vida me ha endurecido más allá de la piedad. Sacrifiqué todos los placeres cuando era niño para trabajar y estudiar veinte horas al día y mantener a mi familia, mientras que tú viviste como un parásito del dinero de Corosini ¡Dinero sucio!

—¡Por favor! —suplicó, horrorizada—. No pienses eso de mí…

—¡Basta! ¡Suficiente! Es una pérdida de tiempo pedirme compasión. No tengo y no la siento por ti. La codicia e hipocresía merecen castigo. Repruebo la forma en que estás vestida, como si fueras una pordiosera que lleva sus pertenencias en bolsas de plástico.

—Mi maleta…

—Sí, sí, conozco la historia. Se rompió. ¡Insultas mi inteligencia con tus tonterías! Si ese fue un intento por conmoverme, fallaste. Sé lo que quieres y te aseguro —expresó con énfasis y apresó sus manos, reteniéndola como prisionera— que te detendré.

Capítulo 2

Meredith se aferró al asiento, aterrorizada por la violencia de Lucenzo.

—Lo que deseo es limpiar mi nombre y aclarar el error. Quiero decirle a Corosini que detenga esos pagos.

—Gesú! Estás logrando que me enfade mucho —la interrumpió—. Estás sobreactuando el papel que escribiste para ti misma.

—¡Mi abuela y yo no somos extorsionistas! De verdad estoy desconcertada, Lucenzo. ¿No es posible que exista un error? ¿No pudo pagar Corosini el dinero a la persona equivocada? Mi abuela y mis padres nunca estuvieron en Italia.

—¿No? —sus ojos casi perforaban la piel femenina.

—No soy una mentirosa —se defendió—. ¿Cómo puedo convencerte? ¿No puedes darme el beneficio de la duda? Quizá existe un error en los números de las cuentas bancarias. ¡Te ruego que detengas los pagos!

—No sobreactúes —masculló él—. Puedo tomarte la palabra…

—Desearía que lo hicieras. Eso es lo que quiero—musitó.

—Un error —dijo Lucenzo despacio, mirando las manos temblorosas de ella—. Podemos convenir sobre eso. Puedo arreglar que se detengan los pagos —comunicó con cautela.

—Mira, si hubieras conocido a mi abuelita, sabrías por qué estoy tan segura de esto —explicó Meredith con ansiedad, pues sabía que era su oportunidad de convencerlo—. Era tan recta que era pilar de la comunidad y puedo obtener que la gente te escriba para corroborarlo; por ejemplo, el ministro. Creerías a un hombre de Dios, ¿verdad?

—Por supuesto.

Meredith se sintió aliviada al percibir que se podía razonar con él.

—Mi abuela iba a la iglesia todos los domingos, donaba la décima parte de su pensión para obras de caridad y leía la Biblia a diario. Nunca hizo algo malo en su vida. Era muy estricta y tenía altos valores morales; creía que todos al final reciben lo que merecen. ¿Te parece que son cualidades de una extorsionista?

—No mucho —concedió Lucenzo—. Si lo que dices es verdad, entonces fue culpable al aceptar dinero mal ganado. Debió quejarse del saldo de su cuenta, pues sus ahorros aumentaron demasiado.

—Yo no lo sabía —admitió ella con tristeza—. Quizás eso era lo que trataba de explicar después que sufrió el infarto.

—Oh, estoy seguro de que sí —comentó él con sorna—. Debió sufrir un impacto cuando comprendió que ella también recibía lo que merecía.

—¡Cerdo! —espetó Meredith. El se encogió de hombros. Meredith se forzó a mantenerse tranquila—. La abuela no estaba interesada en bancos y no comprendía de cuentas. Guardaba el dinero en una caja de zapatos bajo la cama. Jamás retiró dinero del banco. Puedo comprobarlo.

—Quizá lo ahorraba para ti —sugirió Lucenzo.

—¿Para mí? Yo no…—se quedó muda y sus ojos se desorbitaron.

—¿Sí? —la incitó Lucenzo.

Ella se mordió el labio inferior.

—Una vez dijo que ella se encargaría de que todo estuviera bien —comentó Meredith, reacia, pero sincera.

—Ahora estamos llegando —señaló él con sarcasmo—. Pero… si eres tan pobre como aseguras y nadie ha tocado el dinero del banco, ¿quién pagó tu billete de avión?

—Lo pagué con mis ahorros —respondió—. Gasté todo mi dinero en el pasaje —calló cuando sintió un nudo en la garganta.

—¿Insinúas que gastaste cada centavo de tus ahorros para venir aquí y limpiar el nombre de tu difunta abuela?

—Sí. Ahora sabes lo importante que es este asunto para mí.

—Pudiste conservar el dinero y quedarte callada.

—Por supuesto que no podía —dijo, irritada—. Apenas podía dormir por esta preocupación. Tenía que venir aunque odiara la idea. Hasta ahora no ha sido muy divertido —se quejó.

—La extorsión nunca lo es, Meredith. No sé si eres muy lista o demasiado ingenua, no puedo decidirlo. Sin embargo, si ese dinero no ha sido tocado —tenía una sonrisa enigmática—, estoy inclinado a creerte.

—Oh, Lucenzo, gracias —lo tomó del brazo en un gesto de gratitud.

—Por favor no me toques —pidió él con sequedad. Ella soltó la suave tela y sus mejillas enrojecieron de humillación—. No dije que te creía. Me reservo mi juicio. Aunque tengo una sugestión que resolvería esta situación para todos nosotros.

—Dime —lo urgió, sorprendida ante su capitulación—. Lo que sea.

—Bien —aceptó Lucenzo—. Regresa a casa en el primer vuelo. Yo hablaré en tu nombre con Corosini y le explicaré el error. Estoy seguro de que él estará complacido por cancelar los pagos; —la miró a los ojos—. Si gustas, lo persuadiré para que te deje conservar el dinero que ya pagó.

—¡Por supuesto que no! —ella sospechaba de esos motivos—. Nadie hace el trabajo sucio por mí. Por mi propia paz mental, tengo que ver a ese hombre frente a frente. Quiero que ambos quedemos como amigos y vuelvo a decirte que yo no quiero ese dinero sucio —añadió con vehemencia—. ¿Cómo puedo conservarlo si no es mío?

—Ahora fuiste demasiado lejos, Meredith —dijo él en voz baja—. Así que renegarás de todos tus derechos al dinero y a pesar del hecho de pensar que Corosini apresuró la muerte de tu abuela, quieres conocerlo para saludarlo y quedar como amigos.

—Sí —se preguntaba qué le parecería a él tan increíble—. ¿Qué hay de malo en eso? Me ayudarás, ¿verdad?

—¡Con un demonio que lo haré, pequeña bruja! Debes pensar que acabo de salir de la cuna. He andado por allí demasiado para caer en trucos como ese. Tienes algún motivo secreto para ver a Corosini.

—No, no lo tengo —su paciencia se terminaba—. Sólo que no puedo soportar la mancha sobre el nombre de mi abuela. Tengo que dejar todo en orden. Para mí, el respeto propio es más importante que el simple dinero…

—¿Simple dinero? ¡Si es una fortuna! Nadie en su pleno juicio la rechazaría. Si piensas que puedo creer ese tonto comportamiento, te equivocaste al juzgar mi conocimiento de la naturaleza humana      le acarició el rostro y la hizo estremecer ante el peligro—. ¡Qué cosita tan dulce pretendes ser! Che bella honesta! Mille complimente, signorina!

Meredith no sabía cómo hacerlo cambiar de opinión. Estaba tan convencido, que no había forma de persuadirlo de su inocencia. Aunque tarde o temprano, ella lo lograría. Y obtendría una muy humilde disculpa de parte de Lucenzo.

—Está bien —admitió ella ante la expresión de triunfo en los ojos negros.

—¿Te rindes? —murmuró él.

Sus labios se encontraban tentadoramente cerca del rostro de ella.

—¡No! —gritó la chica—. Tú no escuchas, no me crees y estás demasiado seguro de ti mismo para considerar que puedes estar equivocado. Así que me quedaré en Venecia hasta averiguar por mí misma qué es lo que sucede.

—Venecia conserva muy bien sus secretos —manifestó con una sonrisa sardónica.

—No cedes una pulgada, ¿verdad? —inquirió ella con cautela.

—No —aceptó él con mirada inmisericorde—. Ni una pulgada. Si insistes en quedarte, te advierto que no tendrás ayuda de mí, así que bien podrías regresar a casa ahora —su voz se suavizó hasta convertirse en un murmullo amenazador—. Eso sería lo más sensato, de otra forma, estarás involucrada en una situación en la que desearás nunca haber entrado.

—No huyo de mis responsabilidades —aseguró Meredith.

—Entonces no pasará mucho tiempo antes que desees haberlo hecho —amenazó Lucenzo y le dio la espalda.

El largo trayecto desde el aeropuerto hasta el hotel fue tedioso por el incómodo silencio en el coche. Meredith sentía que sus nervios estaban tensos. Por la hostilidad de Lucenzo y sus sospechas naturales, sabía que sería difícil encontrar la verdad, mas tenía que ver a Corosini.

Además, no dejaría que Lucenzo la intimidara. Recordó que él habló con pasión de la familia… Si era devoto de su esposa e hijos, entonces debía tener un corazón suave bajo el exterior de acero. Debía perseverar con él.

Al fin Lucenzo se abrochó el abrigo y ella se puso los guantes de lana justo cuando el taxi se detuvo.

—La Piazzale Roma —señaló la enorme plaza cubierta de nieve—. Esto es tan lejos como podemos llegar. No se permite el paso de coches más allá de este punto —sacó una hermosa cartera de piel del bolsillo y retó a Meredith con la mirada—. Ahora paga tu parte.

Meredith sacó sus acalambradas piernas del taxi.

—¿Cuánto es? —preguntó y buscó dinero en su bolso.

—¿Eso es todo lo que tienes? —preguntó Lucenzo con el ceño fruncido.

—Sí —respondió con orgullo—, pero puedo cambiar algo más mañana.

—Entonces está bien. ¿No estás acostumbrada a pagar?

Meredith esbozó una sonrisa.

—Equivocado. Mis amigos siempre están sin un centavo y cada quien paga lo que le corresponde —al ver su expresión asombrada, añadió—: Yo no escojo a mis amigos por el grosor de sus carteras.

—Los taxis acuáticos están allá —indicó Lucenzo.

—Estoy segura de que son caros. Caminar es más barato —dijo un poco irritada—. Quizás un banquero pueda permitírselo, pero yo no.

—Me siento tentado a dejarte cruzar sola por Venecia —masculló él.

—¡Que el cielo me dé fuerza! —siseó Meredith y se alejó.

—¡Regresa! Yo pagaré en esta ocasión si es lo que objetas —propuso. Sus ojos se tornaron duros y calculadores—. No te importará recorrer Venecia conmigo, ¿verdad?

—Sí. Me importa. Haz lo que quieras. No puedo aceptar favores tuyos. Yo caminaré —sacó un mapa de Venecia de su bolsa.

—¿Una mujer me impide gastar mi dinero? — preguntó, sorprendido—. No sé si eres considerada, astuta o simplemente calculadora.

—Piensa en eso —a Meredith le sorprendía que él siempre buscara un motivo oculto.

—¿Así que caminarás? —ella asintió y él arqueó las cejas, como si fuera algo asombroso. Ella recogió sus bolsas, resignada, y lo dejó con la boca abierta. Lucenzo la siguió.

—Gracias —dijo la chica al ver su gesto caballeroso.

—Ambos vamos a lamentar esto —musitó Lucenzo cuando empezaron a cruzar la plaza.

Ella al principio no lo hizo, porque estaba fascinada. Venecia era una ciudad para recorrerse a pie, o todavía mejor, en una góndola. Cruzaron por puentes curveados sobre las oscuras y silenciosas aguas de los canales y siguieron su camino por el laberinto de calles desiertas, algunas apenas más anchas que los amplios hombros de Lucenzo.

Meredith se entretuvo contemplando los edificios de cuatro niveles que flanqueaban el callejón por donde caminaban. Parecían cerrarse sobre ella. Notó con nerviosismo que Lucenzo se había adelantado. En la penumbra, temió que él tratara de perderla para enseñarle una lección. Sólo escuchaba el sonido de sus pasos sobre la nieve y el roce de las bolsas contra las paredes.

—Lucenzo —llamó, atemorizada—. ¿Dónde estás?

—Qui. A destra. A la derecha, sigue —su voz hizo eco en el silencio y ella dio vuelta en la esquina, feliz al verlo de nuevo.

—Es un largo camino —se quejó la chica cuando se reunió con él.

—Tú elegiste caminar —le recordó.

—Lo sé —aceptó con un suspiro—. Pero olvidaba lo cansada que estoy. Verás, como no tenía dinero para gastar anoche en un hotel en Heathrow, cuando el avión se demoró, me pasé la noche sobre el piso del aeropuerto…

—¿Quién escribe los dramas para ti? Serías mejor actriz con mejores líneas.

—No soy actriz —Meredith se puso alerta ante la referencia sobre la profesión de su madre. ¿Era paranoica o se trataba de una simple casualidad?

—Sólo deja fuera el drama, no estoy interesado. Si no te gustaba lo que sucedía, debiste bajar el telón y regresar a casa.

—¿Regresar a casa? No me rindo, soy muy obstinada.

—Yo también, pero ahora estás en mi territorio y yo tengo la ventaja, Meredith e intento usarla contra ti.

La animosidad de Lucenzo era frustrante y ella lo miró con ojos muy abiertos mientras la nieve caía sobre su rostro.

—No sé por qué no me empujas al canal—masculló con resentimiento.

El tocó la suavidad de la boca femenina con un dedo. Asustada, entreabrió los labios y por un segundo saboreó la cálida sensación y con rapidez cerró la boca, atrapando el dedo. Despacio, Lucenzo apartó su dedo y la dejó sintiéndose bastante débil.

—Yo tampoco —dijo con voz ronca y con una siniestra sonrisa—. Quizá te esté guardando para algo más.

Meredith bajó la cabeza para ocultar su turbación. Para contrarrestar el efecto de la sensualidad de Lucenzo, enrolló la bufanda de lana en su cuello y tiró del gorro hasta sus orejas.

El empezó a caminar y se escabulló por un túnel oscuro y estrecho. Vacilante, la joven, con el corazón en la boca, se introdujo en el húmedo pasillo. Cuando emergió se encontró en una pequeña plaza junto a un canal tan amplio, que de inmediato comprendió que era el Gran Canal.

—¡Oh, yo nunca había visto algo tan hermoso! —exclamó, extasiada.

Lucenzo se detuvo. Se volvió y su rubio cabello brilló como oro líquido bajo la luz de la antigua lámpara que colgaba de la pared.

—Por supuesto que no. Esto es Venecia —declaró con la arrogancia digna de un príncipe.

—Si pudiera verla como turista un día… —murmuró Meredith, soñadora—. Pero no tendré el tiempo ni la oportunidad otra vez.

La nieve se amontonaba sobre los asientos de las brillantes góndolas negras que se deslizaban con suavidad sobre el agua tranquila y oscura. Incluso los faroles tenían copetes blancos, parecían conos de helado. El silencio era total. Falta de aliento por la excitación, Meredith observó los asombrosos palacios alineados a la orilla del canal y se llenó de una sensación extraña. Parecían sacados de una ilustración medieval.

—¿Qué haces? —preguntó Lucenzo con impaciencia, pues era obvio que quería apresurarse—. ¿Esperando que algún príncipe venga y te invite?

—¡Por supuesto que no! Sólo me preguntaba sobre los palacios y soñaba —sonrió—. ¡imagínate vivir en un palacio!

—¿Envidiosa? —preguntó él con interés.

—¿De la nobleza italiana? —rió—. Apuesto que tienen sus problemas, como nosotros. Como encontrar un limpiador de ventanas honrado para que limpie todas esas.

El se permitió una leve sonrisa.

—Sí, así es. Pero piensa en las compensaciones de ser un aristócrata: poder, posición social, respeto —lo dijo con pasión, como hablando para sí mismo.

Meredith quedó en silencio un momento. Ser banquero no era suficiente; era obvio que Lucenzo ambicionaba las cosas que mencionó.

—Imagino a resplandecientes contessas bebiendo cocteles en esas románticas terrazas —comentó ella con ensoñación—. Comiendo bajo los rosales en las pérgolas… Debe ser maravilloso mirar el mundo flotar mientras comen langosta y beben champaña. Me pregunto cómo será vivir en un edificio construido hace quinientos años.

—Frío —respondió él de manera concisa—. Húmedo.

—No eres romántico —se quejó Meredith e hizo un mohín.

—No tengo tiempo para el romance.

—Ahora habla un adicto al trabajo —observó la joven con desaprobación—. Los bancos no lo son todo. Debes dedicar tiempo a los sueños.

—No tengo sueños. Yo los hago realidad —miraba el horizonte, donde el canal fluía de forma sinuosa y desaparecía de la vista—. Trabajo hasta lograr lo que deseo.

—Yo también soy ambiciosa —confió Meredith pensando en el jardín de niños que deseaba poseer algún día. Lo había planeado en su mente y si fuera rica, eso no la detendría de cuidar a los niños, aunque sólo cobraría un valor mínimo a las madres que necesitaban tanto trabajar—. Las cosas que yo podría hacer si tuviera montones de dinero… —añadió con añoranza.

—Ya tienes suficiente.

—No lo tengo —negó, obstinada. Lucenzo alzó la mirada hacia el cielo oscuro del cual llegaba la nieve que caía suavemente.

—¡Qué codicia! Toma mi consejo —masculló—. Quédate satisfecha con lo que tienes e inviértelo bien. Con cuidado, puedes realizar todas tus ambiciones sin levantar un dedo. Por supuesto, espero que firmes un documento comprometiéndote a no extorsionar más a Corosini.

—No puedo hacer eso —objetó ella.

—Ya sé. Gracias por dejarme saber tu posición —repuso Lucenzo.

—Está bien. Tendré que mantener los ojos abiertos para conquistar á un millonario mientras esté aquí —bromeó.

Lucenzo gruñó.

—Estás obsesionada con el dinero, ¿verdad?

—Está siempre en mi mente —aceptó la joven al pensar en lo difícil que era atenerse a su presupuesto.

—Debo advertir a mis clientes ricos —comentó él con cinismo y ella rió.

—No te molestes. Ellos no se interesarán en mí. Soy muy poco sofisticada para ustedes los venecianos.

—No estoy convencido. Aquí es —señaló un gran edificio en un extremo de la plaza, alumbrado por antorchas.

—¡Cielos! ¿Tu familia vive allí? —preguntó sorprendida, ya que era un palacio estilo gótico con altos arcos, muchas ventanas y balcones que le daban un aire fantástico.

—El palazzo no pertenece a mi familia… está dividido en cuartos —Meredith imaginó al joven y ambicioso Lucenzo luchando por estudiar en medio del caos causado por su mujer y sus hijos. Le sonrió amistosa, conmovida por ese pensamiento.

—Creo que eres afortunado al vivir aquí—comentó ella, admirando el palacio—. Está en una maravillosa plaza y debe parecer espectacular desde el canal. Me gustaría ver el frente. ¿Es muy grande dentro?

—Mucho. Lo suficiente grande para satisfacerte —respondió él con burla en los ojos—. No formes ideas al respecto. El apartamento es exquisito, pero pequeño. Tomó mucho trabajo convertirlo en lo que yo deseaba.

Abrió la puerta y entraron en un pasillo. Al seguir a Lucenzo hacia la escalera de mármol, Meredith echó un vistazo al espacioso vestíbulo decorado con muebles elegantes y banderas colgando del techo. Empezaron a subir por una escalera de espiral y ya no vio más.

Lucenzo llevó las bolsas de ella y mascullo algo sobre el peso mientras Meredith forzó a sus piernas para que siguieran subiendo.

—Al fin en casa —musitó Lucenzo mientras abría la puerta. Entró en el apartamento antes que ella y encendió la luz.

—¿Esto es pequeño? —preguntó ella al contemplar la amplia habitación de grandes ventanas cubiertas con persianas.

—Comparado con… sí. Bienvenida a mi casa —hizo una reverencia.

Los ojos de ella se fijaron en la enorme lámpara de cristal cortado que colgaba del techo y luego recorrieron todo el apartamento. Notaron los fabulosos muebles antiguos, la pequeña y limpia cocina y las dos camas gemelas.

No había esposa ni niños sonrientes para dar la bienvenida. Y, a juzgar por los efectos personales, tampoco familiares.

—¿Dónde… dónde está mi cuarto? —preguntó la chica, titubeando.

—Lo estás mirando —respondió él con indolencia y se quitó el abrigo.

Meredith apartó la mirada de su musculoso pecho.

—¿Quieres decir que vamos… a estar juntos? ¿Aquí? —registró el asentimiento burlón de él—. Pero… tu familia…

—Todos pensamos que soy bastante mayor para vivir solo —contestó Lucenzo con sarcasmo.

—Sabes bien que no puedo quedarme aquí contigo.

—Aquí hay todo lo necesario —señaló Lucenzo, ignorando el comentario de su compañera. Dejó las bolsas sobre una cama—. No me digas que nunca has compartido una habitación con un hombre.

El rubor coloreó las mejillas de Meredith.

—¡No! ¡Por supuesto que no! —gritó, indignada.

—Entonces ya es hora de que lo hagas —replicó él, indiferente a su bochorno. Dejó su abrigo sobre la otra cama—. Esta es mi cama. Esa es la tuya.

—¡No puede ser! Pensé que estabas casado, esa impresión me diste y por eso vine aquí contigo…

—No me culpes por la forma en que interpretes lo que yo diga —repuso Lucenzo con tranquilidad.

—Pero… no soñaría con compartir… Lucenzo, ¿haces esto para convencerme de regresar a casa?

—¿Por qué no te marchas? —preguntó—. Meredith, te expliqué que pensé que eras un hombre La solución más factible era que compartiéramos este cuarto.

—¿Por qué? Odiabas la idea de encontrarte con la persona…

—Si no podía deshacerme; de él de inmediato, entonces quería vigilarlo —la interrumpió.

Meredith se sentía tan casada que todo lo que quería era dormir y dormir. Pero no con los ojos negros de Lucenzo buscando fallas en ella durante toda la noche.

—Llévame a otro cuarto—exigió—. ¡Tienes que hacerlo!

—No puedo —respondió él y metió las manos en los bolsillos—. Te conté sobre el carnaval cuando respondí tu última carta. Te dije que era una locura venir en estas fechas, ya que es un evento de fama mundial. ¿No sabes que Venecia está a reventar de visitantes?

—No vi a ninguno.

—¿A esta hora, y con este clima? ¡No están locos! Puedo asegurarte que los cuartos de todos los hoteles están ocupados y hasta las palomas tuvieron que hacer reservaciones. Puedo confirmarte que no hay un solo dormitorio vacío en esta ciudad.

—¡Debe haberlo! —esperaba encontrar otro lugar—. Esa puerta… ¿adónde conduce?

—Es… —por un momento extraordinario, Meredith pensó que él no estaba seguro, pero Lucenzo continuó—: Averígualo —y ella lo hizo.

—Una alacena —dijo desilusionada—, ¿Y esa otra? En esta ocasión, él sí lo sabía.

—Es el cuarto de baño; el suelo es de mármol y está muy frío —comentó con malicia.

Ella se apoyó contra la pared. Observó que había menos de un metro de distancia entre las camas. El lugar estaba tan ocupado de muebles, que no había espacio para separarías y acomodarlas de otra forma. Era una situación demasiado íntima, con un hombre demasiado sensual. Sus ojos se llenaron de lágrimas de frustración.

—Tendré que salir a buscar —insistió—. Quizás en la parte continental encuentre alojamiento.

Un leve vestigio de admiración mostró él en los ojos y luego sus pestañas lo ocultaron, quedando con una máscara como rostro.

—¿Crees que varios miles de visitantes no lo han pensado ya? Ríndete por una vez. Veo que no tendré un paseo fácil contigo.

—¿Un qué?—demandó Meredith.

—Meredith —parecía irritado—, no quiero quedarme aquí a discutir. Deseo dormir, no dedicarme a juegos eróticos. No quiero arriesgarme a que me extorsiones—manifestó con petulancia—. Además, no me consume la lujuria ni deseo ser acariciado por un guante gris.

Su insolencia hizo que ella se sonrojara de indignación, y, en un gesto impulsivo de vanidad, se desabrochó el viejo abrigo para revelar el suéter color verde esmeralda y el pantalón estrecho. Meredith notó que su ropa atraía la atención de Lucenzo. Despacio, con cierta satisfacción, se quitó los guantes y el gorro.

El sedoso cabello color cobre cayó como un río rojo sobre sus esbeltos hombros. Metió las manos entre las ondas brillantes y quedó congelada ante la prolongada inhalación de Lucenzo.

¿Qué había hecho? ¿Por qué se comportó como una mujer fatal? Nunca antes trató de atraer la atención de un hombre y odiaba pensar que Lucenzo no se sintiera seducido. Ese hecho la incitó para desplegar sus atractivos femeninos. Confundida y alarmada, se reprochó por su vanidad. ¡Oh vanidad!

Lucenzo tenía un brillo en los ojos que indicaba problemas. Ella levantó la barbilla como gesto de autodefensa, pero él lo interpretó como ardiente invitación.

—Bueno… —musitó él—. Así está mejor —cruzó los brazos sobre el pecho y observó el curvilíneo cuerpo con insolente deleite—. Fuera el disfraz. ¡Bravo! Puro teatro.

—No —negó Meredith.

—¡Por favor! —protestó—. No te menosprecies. Tienes un maravilloso sentido de lo dramático: la mariposa emerge de la crisálida; el patito feo se convierte en cisne; Cenicienta fascina al príncipe —hizo una mueca de ironía—. Qué buen momento, Meredith. La máxima sorpresa y placer en el momento más apropiado. ¿No es sorprendente lo que se oculta bajo la superficie? Uno no debe creer lo que ve. Adorable cabello, ¿herencia de tu padre?

Ella parpadeó y su mente alerta le indicó que había algún propósito detrás de esa situación. Había descubierto que Lucenzo escogía sus palabras con cuidado y que no hacía comentarios inútiles. ¿Por qué mostrar interés en el color del cabello de su padre? Una posibilidad llegó a su mente: una conexión imaginaria con Corosini.

—Lo dudo mucho —respondió, desaprobando la teoría de él.

—¿No lo sabes? —preguntó con voz tensa.

—No, no lo sé. Papá tenía el cabello gris desde que yo era niña.

—Gris —Lucenzo entornó los párpados—. De seguro las fotografías de cuando era joven…

—No tengo ninguna. No creo que fuera pelirrojo.

Una voz interior le recordó lo reticente que fue su padre con su pasado; siempre cambiaba el tema de forma súbita, por lo que ella sabía muy poco de él. Era como si hubiera sido un refugiado, porque no había recuerdos de su niñez o juventud.

—Así que era tu madre la del cabello rojo —dijo Lucenzo.

—Es tono Tiziano —Meredith se acarició el cabello.

—A Tiziano le hubiera encantado pintarte —dijo Lucenzo—. ¿Alguna vez te han pintado?

—Una vez —él la interrogó con la mirada y la joven decidió satisfacer su curiosidad. Entre más hablaran, más suprimiría su interés sexual, aunque todavía tenía un brillo inquietante en la mirada. Ella continuó con la explicación para romper la tensión del momento—. Tenía una parte en "El Sueño de una Noche de Verano".

—¡Eres una actriz!

—¡No! Tenía once años y tomaba lecciones de actuación. Mi madre era la actriz.

El asintió y sonrió, sus ojos eran tan dulces y oscuros como un café turco.

—¡Qué interesante! —murmuró y se acercó a ella con seguridad.

La boca de Meredith se secó por la cercanía de Lucenzo. El pánico la incitó a la acción y pretendió dedicarse a explorar el cuarto, retirándose un poco mientras él se acercaba y la hacía sentir su proximidad. Ella fingió interés en una antigüedad.

—Adorable silla —comentó y acarició el mueble de madera.

—Te gusta tocar y acariciar los objetos y te agradan las cosas caras —observó él. Meredith apartó las manos con rapidez.

—Me gustan las cosas hermosas.

—Cuéntame sobre tu debut. ¿Cómo obtuviste la parte?

—En la obra, Puck, el hado, dice que pondrá una faja alrededor de la tierra en cuarenta minutos…

—Conozco la trama —la interrumpió Lucenzo.

—Pues Puck se rompió la pierna y pensaron que habría un coro de risas si él entraba saltando con la pierna enyesada.

El rió y Meredith deseó que no lo hubiera hecho, pues esa risa la hizo temblar de pies a cabeza. El profundo y cálido sonido viajó a través de ella. En ese momento, la chica tuvo la certeza de que el encanto de Lucenzo era irresistible para cualquier mujer. Su corazón saltaba como loco y su cuerpo estaba electrizado por la devastadora atracción del rostro varonil. Sintió pánico.

—¿Eres buena? —los ojos de Lucenzo estaban alerta.

—¿En qué? —preguntó ella.

—Hablamos de actuación. ¿Tienes la habilidad de tu madre? Ella trató de romper el hilo invisible que la ataba a él.

—Sí, supongo que sí.

—¿Disfrutabas actuar? —inquirió y ella se forzó a responder.

—Sí, era divertido, pero nunca quise hacer de la actuación un medio para ganarme la vida.

—¿Quizá como diversión? —indagó él.

—No, no tenía tiempo. Siempre he querido trabajar con niños.

—¡Niños! ¡Qué encantador! ¡La elección perfecta!

—No sé qué quieres decir —tartamudeó ella.

—Mentirosa. Espero que no me des tantos problemas como Puck a sus amantes en la obra —musitó Lucenzo como amenaza.

—Por supuesto que no. Yo no soy tortuosa ni hipócrita como él. Además, él tenía la magia de su parte.

Lucenzo se acercó tanto a Meredith que ella sintió su aliento frío en el rostro. Un estremecimiento la recorrió y él lo notó, pues su gesto burlón lo delató. Sintió que sus senos se henchían. Cerró los ojos, desesperada. Era una inocente comparada con ese hombre y resentía que él usara el sexo para desconcertarla.

—Magia. Todos la tenemos para la persona correcta. Es el intercambio químico entre un hombre y una mujer, ese extraordinario golpe en los lugares más íntimos del cuerpo —Meredith se preguntaba cómo sabía lo que le sucedía—. Sabes, me complace que no seas un hombre —soltó una risilla—. Nunca sabrás cuánto.

—Espero no imagines que puedes tomar ventaja de mí —gimió.

—Lo intentaré —dijo él con tono cortante.

Los labios de ella parecían sellados. Con un esfuerzo los separó, pero sus cuerdas vocales se negaron a funcionar. Debía ser cansancio. Eso también explicaría la ligereza en su cabeza.

—Oh, estoy tan cansada —musitó ella con desdicha.

—Buena clave —dijo con voz sensual—. Hora de ir a la cama, ¿no crees? —con la mirada fija en los ojos de la chica, empezó a desabotonar su camisa.

Capítulo 3

Pasaron varios segundos antes que Meredith registrara lo que él hacía, y, para entonces, Lucenzo ya tenía desnudo el torso. La piel color miel del pecho masculino brillaba como satén.

—¡Oh! —recuperó la cordura y se ruborizó. Tomó la bolsa donde guardaba la ropa y huyó al cuarto de baño.

—¡Pequeña intrigante! —gritó él con cinismo.

Meredith escuchaba su propio jadeo. El se hubiera desnudado por completo mientras ella lo observaba, pues estar desnudo no lo habría abochornado, ya que no tenía vergüenza. En el espejo observó su rostro desencajado por el pánico y se amonestó por dejarse manipular como la tonta campesina que era. Su mundo se abría ante la venganza.

Su expresión era tormentosa, pues Lucenzo la intimidó desde el principio. Era obvio que quería obtener la mayor ventaja posible de la situación. A él le gustaba el poder y le divertía dominar a la gente. La situación sería una graciosa historia para contar a sus amigos y quizá brindar por Corosini. Diría que la enredó en su dedo meñique con frases seductoras.

Levantó la barbilla. Alguien debía asestar un golpe y enseñar a ese hombre petulante que no era irresistible. Sonrió. ¡Lucenzo se moriría cuando viera su camisón!

Meredith continuó sonriendo mientras se lavaba y se ponía el grueso y casto camisón y la bata poco reveladora. Ambos eran mata pasiones, pensó, traviesa. Lástima que no tuviera rizadores y crema, pues no era el momento de parecer voluptuosa. Abrió la puerta.

El ya estaba acostado y volvió la cabeza hacia ella. Su cabello rubio estaba revuelto y le daba un aspecto muy juvenil. A Meredith le pareció vulnerable, mas entonces Lucenzo se levantó de la cama y, al fijar ella la mirada en el pecho desnudo, cambió de idea. Era un hombre peligroso que podía humillarla e incluso degradarla. Aun con su grueso camisón, se sintió perturbada ante la minuciosa contemplación a la que él la sometía. Tenía ojos de rayos X, pensó llena de pánico.

—¿Dónde está el camisón sensual? —preguntó él.

—No tengo —replicó Meredith con alegría.

—Ni siquiera es escotado o transparente —se quejó Lucenzo.

—Me congelaría en este clima —se mofó.

—No esperaba que llevaras tu actuación de niña dulce e inocente hasta este extremo. ¿No es hora de que empecemos la escena de la seducción? ¡Me siento desilusionado!

—¡Qué malo! —Meredith se acarició el cabello y vio el brillo en los ojos de Lucenzo. Frunció el ceño y se recordó no volver a hacer eso.

Siguió una larga pausa mientras ella quitaba las cosas de su cama y él la observaba. El estaba muy quieto, y de pronto un suspiro escapó de sus voluptuosos labios. Meredith trató de recordar si siempre le parecieron tan invitadores.

—Tu camisón tiene un hoyo —informó él y ella llevó una mano al sitio que Lucenzo espiaba.

—Polilla —rogó que no se viera la piel, porque eso podría excitarlo.

—Creo que siempre usas esa ropa en la cama —dijo él y la miró con el ceño fruncido—. Y… tengo la sospecha de que todavía eres virgen.

—¡Por supuesto que lo soy! —exclamó mortificada porque él pensara otra cosa de ella.

El parecía perplejo.

—¡Cielos! ¡Esa es mi suerte! Pura como la nieve. ¡Madonna!

—No es algo que deba ridiculizarse. De donde yo vengo, eso es normal. Mi padre se levantaría de la tumba si yo… este…

—¿Hubieras dormido con un hombre? Vas a hacerlo esta noche señaló Lucenzo y su boca mostraba una sonrisa cautivadora.

—Sólo porque no tengo otra alternativa, pero estaré intacta por la mañana —declaró de forma que él no se atreviera a replicar.

—Una virgen —Lucenzo se maravilló sin contradecirla ni aceptar algo—. Tú, ¡la hija de una actriz!

—¡Qué prejuicios! La abuela crió a mi madre de forma muy estricta. Mamá nunca fue ligera.

—Ya lo veo —parecía aturdido por la revelación.

—Por supuesto. Mi madre fue virgen hasta su noche de bodas y eso voy a ser yo —dijo con firmeza.

—¡Qué maravillosas revelaciones me das sobre tu familia!

El se estiró de forma exagerada para desplegar sus poderosos bíceps y la suave piel de sus brazos. Seda por un lado y acero por otro, pensó Meredith fascinada. Un hombre de contrastes. Vio el vello dorado que se extendía desde su pecho hasta su cintura. Era difícil no mirarlo, mas se forzó a apartar su atención y cepillarse el cabello.

—Estaba recalcando mis bases morales —comentó ella.

—Aceptadas —dijo Lucenzo con languidez mientras observaba los rizos rojizos—. Está bien, no intentaré pasar todas esas barreras para encontrar los tesoros escondidos. Siempre existe un mañana.

—¿Mañana? —Meredith vio el reflejo del cuerpo de él en el espejo. Ella era virgen, pero sabía reconocer cuando un hombre estaba excitado, y bajo esa suave manta, el cuerpo medio desnudo se dibujaba perfectamente.

—Buenas noches —él se acostó boca abajo y ella vio su amplia espalda.

Nerviosa, dejó el cepillo, apagó la lámpara y se deslizó entre las sábanas frías, esperando dormir de inmediato, pero no podía olvidar el poderoso cuerpo de Lucenzo. Se preguntaba si él saldría de su cama en la oscuridad y… un escalofrío la recorrió.

—Relájate —murmuró él—. Tu virtud está a salvo.

—Estoy relajada —dijo, aunque ni ella lo creyó. Para apartar a Lucenzo de su mente trató de recordar lo que sabía sobre la extorsión y llevó la mano directo a la llave que colgaba de su cuello. Quizá fuera esa llave la que exigía Corosini en su carta. Su abogado le dijo que podría ser de una caja de seguridad en el banco de Venecia. Si era así, quizás hubiera algo de verdad en las acusaciones de Corosini.

Se estremeció al pensarlo. Significaba que tendría que ofrecer disculpas á Lucenzo. Poco a poco sus ojos se cerraron y se imaginó a los pies de éste, rogándole piedad mientras el rostro triunfal se acercaba más y más…

La noche estuvo llena de sueños eróticos, con Lucenzo y ella misma, de interminable pasión. Meredith despertó al amanecer para encontrar que sudaba y que las mantas estaban en el suelo. Tenía el camisón en tal estado, que la suave y cremosa piel de sus muslos estaba expuesta ante quien quisiera mirar.

—¡Oh, no! —exclamó horrorizada. Volvió la cabeza y encontró que la cama contigua a la suya estaba vacía. Arregló las sábanas y trató de tranquilizarse. Lucenzo probablemente ni se molestó en mirarla. Se mordió el labio inferior. ¿Por qué trataba de engañarse?

Escuchó un sonido y, asustada, alzó la mirada.

—Puedes usar el cuarto de baño —informó Lucenzo sin inflexión en la voz.

—Gracias —esperó que él diera media vuelta, pero comprendió que la discreción no se contaba entre sus cualidades. Lucenzo se secaba el cabello con la toalla y su rostro estaba recién rasurado. Parecía fresco y arreglado con la camisa blanca y el pantalón color gris de buen corte.

—Vístete y nos iremos —la recorrió con la mirada, deteniéndose en los labios carnosos.

—¡Todavía no son las siete! —protestó Meredith, aún adormilada—. Sólo he dormido unas cuantas horas.

—Yo trabajo temprano —respondió irritado—. Levántate o tendré de nuevo ciertas ideas —encendió una lámpara.

—¿De nuevo? —inquirió y él lanzó la toalla, sus rizos húmedos cayeron sobre la frente.

—Pasaste la noche muy inquieta —observó él en voz baja y ella se sonrojó al recordarlos sueños eróticos que tuvo.

—Tenía calor —musitó ella y Lucenzo hizo una mueca.

—Eso oí y eso vi.

—¿Oíste? —Meredith se preguntó qué había dicho.

—Ojalá mis sueños me dieran tanto placer —su voz entró profundamente en el subconsciente de Meredith y sintió que su cuerpo volvía a la vida. Lucenzo frunció el ceño, pues el comportamiento del cuerpo femenino lo desconcertaba, era como si él ya poseyera parte de ella—. O te levantas, o me invitas allí contigo.

Ella se aferró a la manta que cubría su cuerpo como si fuera una barrera.

—Te dije que yo…

—Sí, sí —la interrumpió con impaciencia—. Para ser virgen, tienes un cuerpo demasiado expresivo. Se nota sobre todo la excitación….

—¡Lo estás inventando! —se defendió la chica.

—Levántate —ordenó él—. Al menos quiero satisfacer un apetito. Iremos a desayunar a un bar cercano cuando estés lista.

—¿Un bar? —se sentó, todavía protegiéndose con la manta—. ¿A esta hora del día? ¿Qué eres, un alcohólico? Prefiero desayunar aquí y hasta cocinaré. Te ahorrará dinero —ofreció generosa.

—Qué bondadosa, pero quiero desayunar en un bar. Es la costumbre en Italia, y somos tan civilizados, que incluso hay café y croissants en esos establecimientos. Además, no hay comida aquí, pues nunca como en este cuarto.

Ella recorrió la habitación con la mirada y frunció el ceño. ¡Qué extraño! No había objetos personales, sólo algunas prendas de vestir, una maleta y algunos papeles. Quizá Lucenzo se mudó allí el día anterior, ya que no había fotografías de familiares y en el cuarto de baño sólo había el mínimo de artículos de tocador masculinos.

—No pasas mucho tiempo aquí —comentó Meredith.

—Me muevo mucho —mantuvo los ojos fijos en ella mientras buscaba su corbata. Ella trataba de dilucidar si "moverse mucho" significaba salir con chicas o un inocente cambio de apartamento. Meredith contempló sus movimientos calculadores mientras él arreglaba la corbata de seda.

Cuando terminó, metió las manos en los bolsillos del pantalón y ella de pronto comprendió que Lucenzo se divertía con su fascinación. La chica apartó la mirada de la boca deliciosa y la posó en los relucientes ojos. Su pulso era errático y decidió que se debía a que no estaba acostumbrada a despertar y enfrentarse a un hombre, mientras se vestía.

Trató de controlarse y su irreprimible buen humor surgió. Curveó los labios en una sonrisa… Si las chicas de su pueblo supieran que pasó la noche con un adonis, ¡no tendrían misericordia!

—Qué tranquila —masculló él—. Demasiado tranquila para ser tan inocente como reclamas. ¿Lo averiguo?

Se inclinó sobre la cama y bajó el índice hasta la mejilla de ella. Meredith quiso protestar, mas se quedó sin aliento. Extrañas sensaciones recorrían su cuerpo y se encontró jadeando en busca de aire. Lucenzo tocó sus labios entreabiertos y ella empezó a temblar por el magnetismo sexual que emanaba de él. En un esfuerzo por escapar, se echó para atrás y lo miró con asombro.

—¡Oh, Lucenzo! —gruñó—. Yo quiero…

—Lo sé —dijo salvaje. Con las manos la asió del espeso y sedoso cabello, atrapándola. Se inclinó, amenazador, y la empujó hacia la almohada—. Este no es tu día de suerte…

—Pero…

—No. No me tentarás. Caíste con un hombre que conoce la forma de actuar de las mujeres desde que tenía catorce años. Siempre han estado en mi camino, Meredith, altas, bajas, esbeltas, curvilíneas y todas ellas con una gran motivación en sus bonitas cabezas y cuerpos. ¿Sabes qué es?

—¿Sexo? —susurró Meredith.

—Al menos eso sería humano —gruñó—, y tu sugerencia me dice lo que tienes en mente en este momento —rió con cinismo ante su sonrojo—. Pero yo puedo controlar mi necesidad porque recuerdo lo que todas esas mujeres querían: dinero. Es mejor que lo sepas ahora: siempre he evitado sus trampas, hasta esas escondidas profundamente —le acarició el cabello y luego miró la curva de sus senos— en colinas inocentes y profundos valles.

Ella se estremeció cuando él tocó la sensitiva piel detrás de sus orejas y trató de soltarse, aunque sin éxito.

—Eres paranoico y arrogante al imaginar motivos que no existen —dijo furiosa, resintiendo la calumnia hacia su sexo.

—Entonces quizás atraiga a la clase de mujer equivocada —siseó—     , porque esa es la impresión que siempre me dejan. Ahora toma esto como una advertencia: juega limpio conmigo o te destruiré, ¿comprendes? —tiró más de su cabello y ella asintió, aterrorizada, ante el inesperado y violento ataque—. Está bien, levántate antes que yo te saque de la cama.

Ella masajeó su cuero cabelludo y lo miró con frialdad.

—Eso no será necesario —aseguró, salió dé la cama y se puso la bata, consciente de que él se burlaba de su recato.

—Suave, fresca, virginal —murmuró Lucenzo.

Ella se abrochó la bata, molesta.

—Cerrado —echó la cabeza hacia atrás en actitud desafiante. El cabello caía sobre su espalda con la furia de olas rojas y atrajo la mirada de él.

—¿Olvidamos lo de virginal? —sugirió Lucenzo con ironía.

—Olvida lo suave —indicó Meredith con aspereza y la expresión de Lucenzo se tornó glacial.

—Ya veremos —refunfuñó él—. Por tu bien, espero que juegues limpio o yo te enseñaré lo que hago con las mujeres que tratan de engañarme.

—¡Cielos! Este cuarto necesita un cambio de aire —musitó ella.

Meredith luchó contra los cordones de las persianas y las abrió, tranquilizándose al escuchar el distante sonido de un gondolero cantor. La ventana tenía vista hacia el canal y la abrió de par en par para poder escuchar mejor. El gondolero apareció entre la niebla matinal, con una góndola llena de legumbres.

—¡Bella, bella! —gritó el hombre cuando la vio asomarse por la ventana con el cabello cayendo como una cascada roja sobre sus hombros. Después del trato rudo de Lucenzo, era maravilloso ser apreciada.

—¡Gracias! —respondió ella, feliz—. Grazie!

—¡Cuidado! —las manos de Lucenzo la tomaron por la cintura. Ella permaneció quieta y se maravilló por la fuerza que aquellas tenían. Se le ocurrió que él podía arrojarla por la ventana sin ningún esfuerzo y retrocedió. Eso la hizo entrar en mayor contacto con el cuerpo duro y cálido y de nuevo se alejó, consciente de que se estremecía. El gondolero cantó unas cuantas estrofas de amor, mientras ella escuchaba, embelesada.

—Puedes soltarme —dijo, tensa, cuando la canción se tornó en eco.

—Podría —le dio media vuelta. Consternada, trató de entender por qué la boca masculina le era tan atractiva. Los labios carnosos y suaves, los dientes perfectos y el tentador labio inferior… Parpadeó, pues él le había tomado fe mano y con la boca le rozaba los dedos. Por un loco instante deseó que esos labios cálidos y suaves estuvieran sobre los suyos.

—Lucenzo…—susurró con nerviosismo.

El tocó el brillante cabello rojizo y su mirada bajó hasta los senos henchidos bajo el suave material de la bata. Meredith tembló, sobrecogida por la proximidad, el calor y la vitalidad del cuerpo varonil que la llenaban de excitación. Pasó saliva.

—¡Qué bellos ojos tienes! —susurró Lucenzo—. Y qué suaves y tentadores labios —entornó los párpados—. ¿Para besarme mejor?

—¡Sí! ¡Los mandé hacer especiales!

El sonrió, le apartó el cabello del rostro y le delineó las cejas con el pulgar. Meredith supo que no sería fácil lograr que él se retirara, o convencerlo o divertirlo con bromas como a los otros jóvenes que ella conocía.

Lucenzo poseía algo de impío que no tenían sus amigos del campo. El tomaba lo que deseaba; antes que cualquier cosa, le interesaba satisfacer sus caprichos. El se movió hacia ella y la tomó entre los brazos, de forma que sus cuerpos quedaron muy cerca y los suaves senos rozaban el firme pecho masculino.

—Te encuentro muy excitante —confesó Lucenzo con voz ronca—. Pensé que debías saberlo —entonces la dejó libre.

Abatida por las emociones, Meredith caminó hacia el cuarto de baño bajo la mirada crítica de Lucenzo. Siempre se había enorgullecido de su fuerza interna y ahora le parecía que requería de cada gramo.

Una vez en la calle, Lucenzo levantó la solapa de su pesado abrigo negro, como un espía de película, pensó Meredith. Parecía como si tratara de ocultarse. Quizá se avergonzaba de caminar con una mujer vestida con un abrigo corriente, se dijo la chica y la idea la hizo soltar una risilla. Lucenzo se volvió hacia ella y un par de ojos feroces la miraron.

—Tienes un extraño sentido del humor —él tenía el ceño fruncido.

—Al menos lo tengo. ¿Todo en Venecia está congelado, excepto los canales? —preguntó, taimada.

—Todo —respondió con voz áspera y ella suspiró. No había forma de tratar a ese hombre.

—¿No hay señales de derretimiento?

—Las cosas mejorarán en pocos días, mas para entonces te habrás ido.

—Si no he muerto de hambre primero—comentó Meredith con sarcasmo—. Ya hemos ignorado cinco lugares donde venden café y pastas, incluyendo uno justo atrás de tu apartamento.

—Quizá sean demasiado caros —repuso, burlón.

—O quizá no quieras que te vean conmigo —sugirió Meredith. El la miró ceñudo antes que terminara la frase—. Qué snob eres.

—No me hagas enfadar —advirtió Lucenzo—. No me molestes, que no estoy de humor.

Meredith comprendió la última frase y no dijo más, Continuaron caminando y llegaron a una plaza grande, cubierta completamente por la nieve. Había algunas brechas entre la nieve por donde se podía caminar y Lucenzo la tomó de la mano para ayudarla a andar.

Ella aceptó el gesto como una cortesía.

—Gracias —manifestó Meredith y sonrió, con la mano en la de él.

—Continúa, yo te alcanzaré en un momento —indicó Lucenzo. Señaló un local y añadió—: Aquel es el bar.

El viento frío que soplaba revolvió su cabello mientras él señalaba el bar al otro lado de la plaza. Le soltó la mano y la dejó continuar sola. Meredith, despacio, empezó a andar y luego se volvió.

Lucenzo, con gentileza, ayudaba a una anciana a cruzar la plaza, por lo que Meredith tuvo una buena impresión de él. No podía ser tan despiadado y cruel si respetaba a los mayores, caviló, y sintió que su ánimo se renovaba.

Observó la elegante figura masculina, el fino abrigo negro, los cabellos revueltos por el viento y brillando como oro derretido bajo la luz matutina. Despacio, como si supiera bien lo que hacía, Meredith se quitó el gorro y dejó libre su cabello cuando él se aproximaba, todavía guiando a la anciana y charlando con ella de forma cortés.

—Tante grazie —dijo la mujer a Lucenzo y le dio un fuerte apretón de mano.

—Prego, signora —respondió él con una cálida sonrisa.

Ese gesto se congeló tan pronto come puso los ojos en Meredith, cuyo rostro pálido estaba rodeado por una aureola tan rojiza como las llamas. Delicados copos de nieve caían como confeti. Ella mostró asombro ante el severo semblante de Lucenzo.

Parecía extraño que la despreciara con tal intensidad y, sin embargo, le hubiera hecho una proposición. El cerebro de Meredith llegó con rapidez a una conclusión irrevocable: Su hambre masculina natural lo hizo buscarla. Ella estaba allí cuando él quería una mujer, pero se odiaba por sentirse atraído hacia ella.

—Ese Corosini… —explotó ella, porque de pronto todo estuvo tan claro como el cristal. Lucenzo había dicho que defendería a su familia hasta el fin. Por lo tanto… —tienes parentesco con él, ¿verdad?

—¡Qué extraordinaria deducción! —admitió con cinismo.

—No veo por qué. Tiene sentido —repuso Meredith—. Dijiste que estabas dedicado a tu familia. Puedo comprender tu animosidad hacia mí si es tu primo o algo…

—¿Un… primo? —él estaba tenso.

—Primo de Corosini —explicó la joven con paciencia—. El confiaría en ti si fueras más que un simple banquero. Y aparte de los momentos cuando… quisiste… —turbada, se interrumpió, pero reunió el valor suficiente para continuar—… cuando buscabas sexo, has sido hostil y poco agradable conmigo.

Meredith encontró la dura mirada de Lucenzo y se estremeció al mismo tiempo que el frío viento se intensificaba.

—Qué imaginación tan extraordinaria tienes. Y ahora te has enfriado. Pudiste entrar sin mí —abrió la puerta del bar—. Apresúrate. No tiene objeto que la gente que está dentro se congele también —la empujó.

Meredith trastabilló un poco y él la sostuvo. Ella sintió la fuerza de los brazos de acero y su piel se erizó ante la calidez del aliento en su mejilla. El la soltó abruptamente, como si fuera a contaminarlo.

Se sintió humillada. Abochornada, se quitó el abrigo y se lo entregó a Lucenzo mientras enfrentaba a las personas molestas que estaban cerca de la puerta.

—Lo siento. Hace un frío terrible, ¿verdad? Disculpen por favor.

El comentario desarmó a los concurrentes, porque recibió un murmullo de aprobación como respuesta. Le otorgaron amistosas sonrisas y miradas cálidas.

Un poco feliz, se detuvo junto a Lucenzo en la barra, absorbiendo la atmósfera. Le gustaba la gente amistosa que hablaba en voz alta, como si estuviera en una fiesta. La mayoría eran hombres que bebían café y brandy. Los grandes pasteles cubiertos con crema y las galletas eran consumidos con tremendo gusto. Algunos hombres comían una enorme rebanada de pizza.

—¡Alcohol en el desayuno! ¡Y pizza de mariscos! Qué forma de iniciar el día —exclamó maravillada mientras Lucenzo regresaba varios saludos con una inclinación de cabeza—. ¿Esos hombres son clientes de tu banco? —preguntó con curiosidad.

—No. Casi todos son gondoleros.

—Necesitan bebidas calientes a causa del clima.

—Sí, es terriblemente frío cruzar en góndola los canales. ¿Café? —preguntó Lucenzo.

Ella se sentía a gusto y de momento olvidó lo rudo que él podía ser.

—Prefiero té, gracias —respondió con cortesía.

—¡Mi Dios! —musitó Lucenzo mirando hacia el techo—. ¡Té! Que caiga sobre tu cabeza.

—Lo prefiero en una taza —replicó Meredith y fue recompensada con una leve sonrisa de Lucenzo. Lograr que sonriera, esa sería su meta—. Tengo antojo de algo dulce. ¿Cuánto cuestan esas donas?

—¿Fritole? —siguió la mirada hambrienta de la joven hasta unas donas pequeñas apiladas sobre una bandeja—. Ordena las que quieras y bebe un brandy. Gasta lo que desees, ya que el banco paga. Jamón, pizza, galletas, vino… —llamó al cantinero y se apoyó contra el mostrador mientras ordenaba un café, un té y algunos pastelillos y galletas.

—No, gracias. No voy a incurrir en gastos sin necesidad. Tú puedes timar a tus clientes cuanto quieras, pero yo pagaré lo mío —se opuso Meredith con firmeza.

—La astuta señorita Prim —murmuró él con sorna.

—Mis padres gastaban cada centavo que ganaban en ayudar a sus amigos, pero la abuela me educó para ser honesta y no meterme en deudas —inhaló el aroma del café y miró con arrepentimiento su taza de té.

—Admirable —se burló Lucenzo—. Creo que comprendí el mensaje. Eres incorruptible, pero el banco no quebrará porque yo te compre una taza de té y unos cuantos pasteles.

El bebió un poco de café y sirvió agua de una garrafa en un vaso. Meredith probó el té y frunció la nariz por el disgusto. Sin pronunciar palabra, Lucenzo le ofreció la jarra de café y le dio una taza limpia. El café olía y sabía delicioso, diferente del que ella solía beber en casa. Imitando a Lucenzo, bebió café y luego agua, descubriendo el placer de los sabores contrastantes.

—¡Esto es exquisito! —exclamó con apreciación.

—Por supuesto. El agua de Venecia es la mejor del mundo —informó Lucenzo— y también el café. Los hemos importado por siglos y son muy superiores a cualesquiera otros.

Meredith sonrió ante su orgullo, pues era evidente que los demás concurrentes tenían la misma opinión. El cantinero que atendía a sus clientes con velocidad, los gondoleros y las chicas vendedoras parecían seguros de sí mismos.

—Apuesto que ya ha trabajado una jornada completa. Debe levantarse muy temprano —comentó Meredith al cantinero.

—Sí, y también mi esposa. Ella hace la comida. Hoy hizo pasta e fagioli —dijo con orgullo—. Pasta y sopa de frijoles. ¿Gusta?

—Debe ser exquisito —manifestó ella con cordialidad.

—Pruébela —la alentó—. Está lista. Es deliciosa cuando se acompaña con un poco de Campari.

—¡Oh, no! ¡No podría! No ahora…

—Signorina, con este día frío, debe sentirse caliente aquí —señaló su enorme estómago y ella, sonriendo, aceptó la sopa y con ojos muy abiertos observó cómo vertía una generosa medida de Campari en ella.

—¡Me caeré del banco! —protestó cuando el cantinero le entregó el plato.

Medio bar parecía esperar su opinión. Comió una cucharada de sopa— parpadeó y sonrió, luego terminó el guiso y dejó limpio el plato con trocitos de pan recién horneado.

—¡Fantástico! —exclamó con el rostro sonrosado y felicitó al cantinero; un poco más tarde se encontró presionada contra los senos de la mujer de éste.

—¡Bella, bellísima! —exclamó la mujer y liberó a Meredith.

—Dice que eres hermosa —murmuró Lucenzo y las mejillas de Meredith se sonrojaron más.

—Mi piacciono questi capelli —declaró la mujer, señalando la cabellera rojiza de la chica.

—Tu cabello le agrada —tradujo Lucenzo.

Meredith sintió escalofríos ante el sonido de la voz aterciopelada. La mujer se despidió de ellos con un ademán y desapareció en la cocina.

—Me gusta esto —dijo ella con entusiasmo, viendo que Lucenzo se había relajado un poco y que charlaba con unas personas—. Es un lugar alegre. La gente es afectuosa, es como en mi niñez.

—Qué afortunada —dijo él con acidez y un velo cayó sobre los ojos de ella.

—Extraño mucho a mamá y papá —musitó Meredith. Nadie la había abrazado como esa mujer desde hacía muchos años. Comparada con su amistoso padre y con su desinhibida madre, la abuela fue un poco estricta.

Un gesto de pesar ensombreció el rostro de Lucenzo y adoptó un rictus de amargura ante la confidencia.

—Evita los comentarios sentimentales, pues no estoy interesado.

Meredith, desconsolada por el agrio comentario acerca de sus emociones, mordió una dona. Le supo a azúcar y nueces. Buscaba otra, cuando notó que unos sonidos atraían la atención de Lucenzo. Intrigada, siguió su mirada. Los ojos de él estaban fijos en un hombre que le ajustaba a un niño un traje de payaso.

Meredith retuvo el aliento ante la ternura que se extendió por el rostro de Lucenzo. Encantada, observó al dulce niño que charlaba excitado mientras su cariñoso padre le daba pasteles.

—El amor de un padre es muy especial —empezó a decir ella con suavidad.

Lucenzo la miró.

—¿Lo es? —preguntó, hosco—. Yo nunca conocí al mío.

—¡Oh! —Meredith sintió pena por él. Le tocó el brazo y sostuvo su fría mirada—. Lo lamento. Y yo que pienso que soy desafortunada —dijo con voz trémula—. Mis padres murieron cuando yo era adolescente, pero me amaron tanto, que tuve una base segura en mi vida.—¿Resintió tu madre tu llegada? Un bebé debe haber significado un alto en su carrera —inquirió Lucenzo.

— ¡No por mucho tiempo! —Meredith sonrió—. Yo iba adonde ella iba. Regresó a los escenarios con renovado vigor.

—Eso imagino. ¿Te pareces a ella?

—Un poco —admitió la joven con semblante triste—. Mi llegada emocionó a mamá. Ella había perdido la esperanza de tener bebés. Estaban felices cuando nací —Lucenzo miró al niño que se encontraba en los brazos de su padre—. Amo a los niños —continuó ella—. Trabajé en un jardín de niños antes de dedicarme a cuidar a la abuela. Era un trabajo muy agradable cuidarlos. Comprendí cómo se sintió mamá cuando supo que estaba embarazada. Imagino lo triste que debe ser desear bebés y no poder tenerlos.

Lucenzo tomó el vaso con agua y ocultó su mirada. Meredith observó los dedos largos y por un loco momento pensó que al apretar tanto el vaso, lo haría añicos. Se preguntaba qué secretos estaban ocultos en el cerebro de él. Algo lo perturbaba, algo que tenía que ver con niños, y ella se moría de curiosidad por saber qué era.

—Las parejas sin hijos pueden adoptar —declaró él.

—¡Oh, lo sé! —aceptó Meredith—. Yo adoptaría un bebé si no pudiera engendrarlo, pero no es lo mismo cuando éste es de tu propia carne y sangre. Mamá se sintió muy feliz al saber que estaba embarazada —sonrió—. Tanto, que lo dijo a los espectadores durante una función de teatro, sólo que olvidó decírselo a papá primero. El era su administrador, ¿sabes?

—¿Por qué debería saberlo? —indagó Lucenzo, cortante.

—Bueno —Meredith continuó hablando—, él echó todo abajo al subir al escenario como un ciclón y levantar a mamá en brazos —soltó una risilla—. ¡Todos lloraron de emoción!

Era un cuento que su madre le contó con cariño una y otra vez y cada vez su rostro se llenaba de júbilo. Esa alegría se reflejaba en el rostro de Meredith ahora.

—No deseo compartir reminiscencias acerca de tu niñez.

—Lo lamento —Meredith ofreció disculpas y comprendió el dolor de Lucenzo, pues él no conoció la felicidad en la infancia. Vaciló y luego decidió confiar en él—. Entiendo tus sentimientos.

  —Lo dudo.      Lo hago. Verás, ahora que la abuela se ha ido, no tengo parientes y me siento vacía y sola. ¿Sabes?, añoro una familia más que otra cosa en el mundo —confesó con intensa emoción.

Lucenzo frunció el ceño.

—Cásate.

—Me refiero a tíos y tías, primos, una pandilla de sobrinos y sobrinas…

—Nos vamos —dijo de súbito él, sin conmoverse en lo más mínimo—. Ya te di de desayunar y no obtendrás más de mí. Así que puedes ir a la oficina de información en San Marco y registrarte en el primer vuelo que salga de aquí. Nunca encontrarás a Corosini sola.

Algo la hizo morderse la lengua. Iba a comentarle que quería abrir la caja de seguridad, mas se le ocurrió que quizá pondría obstáculos en su camino.

—Sería casi imposible —aceptó Meredith—. ¿Crees que debería irme a casa?

—Creo que tú y Corosini estarían mejor si olvidaran la existencia uno del otro —musitó Lucenzo.

—Ya veo… —Meredith sabía que no debía mostrarse demasiado ansiosa por realizar sus planes—. Podría conocer Venecia antes de irme —sugirió. Por primera vez en su vida había evitado la verdad y se sentía incómoda, pero su misión era importante—. ¿Dónde está tu banco? ¿Puedo entrar contigo y luego regresar sola a San Marco?

—Si lo deseas —estuvo de acuerdo Lucenzo y Meredith detectó su discreta sonrisa de triunfo—. ¿Quieres pagar la cuenta? Aquí tienes el dinero exacto y la nota. Sólo quiero cruzar unas palabras con alguien.

El se dirigió hacia un grupo de gondoleros sentados junto a un enorme espejo. Meredith hizo fila frente a la caja y mientras esperaba, contó el dinero que Lucenzo le dio. Frunció el ceño y volvió a revisar, incrédula. Había quinientas libras de más. Para ser banquero, era demasiado descuidado con el dinero. Lucenzo estaba enfrascado en una charla, así que ella tomó la cantidad exacta y pagó. Se reunió con él y ambos se pusieron sus abrigos.

—Lucenzo, me diste demasiado dinero.

El pareció casi desilusionado cuando ella le regresó los billetes.

—¿Esto es mío? Me sorprende tu honradez. Pudiste guardártelo.

—Pero es tuyo —él la estudió por varios segundos. Meredith se preguntó si hubiera sigo mejor no devolverle el dinero, pero entonces él la habría acusado de robo.

—Ven conmigo —ordenó Lucenzo con el rostro impasible—. Voy en dirección al Puente Rialto. Puedes tomar el Accelerato de regreso. Ese es el bote lento que recorre el Gran Canal —explicó—. Se detiene en algunos puntos, así que tendrás una buena vista de todos los edificios a lo largo del canal.

—¡Formidable! —exclamó ella, feliz—. Me agradará.

Cuando llegaran al banco, sacaría el tema de la caja de seguridad, se dijo Meredith. Su estómago se contrajo por los nervios. Había hecho ese viaje a Venecia para saber la verdad sobre su familia, y ahora que estaba cerca de la respuesta, no estaba segura de si en realidad quería saberla.

Capítulo 4

Por el gran Canal navegaban embarcaciones de toda clase: pequeños transbordadores, barcazas con cajas de legumbres frescas, góndolas y esquifes. Meredith pronto olvidó todo, excepto la fascinante escena.

—¡Todo este ir y venir me tiene cautivada! —exclamó la chica y se apoyó contra la barandilla del muelle. Observaba con deleite una góndola ocupada por alegres turistas que armaban gran alboroto.

—Es la hora pico—comentó Lucenzo.

Meredith lo observó subyugada por el ruido, la nieve y las góndolas que surcaban con suavidad el agua.

—¿No te asombras cada día con esto?

—Es emocionante —respondió él con desgana. Ella ignoró su falta de interés, pues sabía que trataba de ocultar el hecho de que adoraba las bulliciosas calles venecianas. Estaba tan excitado como ella.

—¡Cómo pueden leer cuando tienen escenas como esta! —señaló el panorama.

—La belleza cansa después de un tiempo, a menos que haya algo profundo bajo la superficie para mantener el interés —observó Lucenzo, lacónico.

—Es cierto —aceptó Meredith y se preguntó cuántas bellezas lo decepcionaron—. Aunque en Venecia hay mucho más que lo que capta el ojo. Es más que simple belleza, más que hermosas fachadas.

—Qué perceptiva—comentó con cierto interés—. ¿Qué ves más allá de la máscara que se presenta a los visitantes?

—Misterios —respondió ella, escudriñando las altas ventanas con persianas que mantenían a las pasiones apartadas del mundo—. Todo esto oculta las verdaderas emociones y dramas de la gente ordinaria. Debe haber miles de secretos que sería fascinante descubrir…

—¿Qué quieres decir con "secretos"? —preguntó.

—¡No lo sé! —sonrió absorta en unas sofisticadas venecianas que navegaban en una góndola de un lado del canal al otro—. Venecia es tan antigua, que puede tener miles de secretos; venganzas, amor, fraudes, especialmente si fue la capital bancaria del mundo por cientos de años —lo miró con malicia—. Ustedes los banqueros están llenos de intriga y… ¡Lucenzo! —vociferó cuando él la abrazó—. ¿Qué estás haciendo?

—Respondiendo —manifestó con una sonrisa arrolladora.

—¿A qué?

—A ti, por supuesto. Pronto vas a dejarme y lamentaré mucho si no te beso como es debido. Eres muy bella, muy provocativa, cuando me miras con esos ojos coquetos —apretó el brazo.

—No coqueteaba —negó ella con rapidez, tratando de dejar un espacio decente entre sus cuerpos—. Charlaba… —él ladeó la cabeza y Meredith empezó a luchar contra el deseo que esa simple acción creo— acerca de… —él entreabrió los labios, ella apretó la mandíbula para atenuar la languidez que sentía. Las tupidas pestañas de él cayeron sobre sus pómulos—. ¡Secretos!

—Meredith —susurró ansioso.

—¿Qué? —ella pasó saliva, incapaz de negar lo inevitable—. Quiero decir…

—Pérdida de tiempo —sus labios acariciaron los de ella con calidez—. No tenemos mucho tiempo si te vas.

Ella se apartó para mirarlo con tanta objetividad como pudo reunir. Parecía decidido a poner énfasis en el hecho de su partida.

—¿Qué tratas de hacer? —preguntó la joven con voz ronca.

—Ningún bien —respondió con cinismo. Sus manos hambrientas de contacto recorrieron la espalda de Meredith—. Dime adiós al estilo italiano —la instó—; que sea una perdurable, inolvidable despedida.

En otra ocasión y en otro lugar, quizá Meredith lo haría. Ahora sospechaba de él y trató de probar su sinceridad.

—Quizá todavía no me vaya… —por un segundo él no pudo ocultar su ira, y ella se decepciono porque sólo trataba de manipularla.

—¿Te quedas? —los ojos de Lucenzo brillaban. Deslizó una mano hacia la cadera femenina y empezó a acariciarla con un enloquecedor ritmo sensual. Inclinó el cuerpo de la chica hacia atrás, desde donde ella sólo tenía a la vista la rápida corriente del agua.

—¡No! —gritó—. ¡Me empujas hacia el canal! ¡Bruto! —él, decidió, acercaba su boca sensual, consciente de que Meredith no podía moverse—. Si trato de escapar, ¡estoy en peligro de caer!

—Te mancharás —exigió Lucenzo—. Será mejor que cooperes —añadió con tono siniestro.

—¡Gritaré! —farfulló, tratando de enderezarse.

—Entonces ya estarás en el canal.

—¡Oh! ¡No te atreverías! —jadeó Meredith.

—¿Quieres comprobarlo? —jugaba con ella, casi dejándola caer y luego salvándola al atraerla con rudeza hacia su cuerpo.

Ella se aferró a él aterrorizada, furiosa, consciente de que él tenía total control de la situación. Meredith apenas había reunido aliento para protestar, cuando sus labios fueron capturados por los de Lucenzo; su dulzura la llenó de calidez y profundo placer. Profirió un gemido de gusto y, reacia, lo tomó del rostro. Colocó las palmas de las manos contra las mejillas de él y luchó por apartarlo mientras rogaba:

—¡No, Lucenzo!

—Te tengo —murmuró él con voz sedosa, explorando con la lengua la boca de ella—. No te caerás. Por lo menos, no hasta la noche.

—¡Oh! —jadeó, impresionada ante la implicación de esas palabras—. ¡No! No me quedaré en tu apartamento.

—Oh, querida. Entonces esta es la despedida. En definitiva, te vas a casa —suspiro con pesar y retrocedió una fracción, observándola con fijeza.

¿Cómo podía mentirle? Si no estuvieran tan juntos, ella podría pensar cómo retractarse, pero…

—No, no exactamente… —su voz trémula fue sofocada cuando la boca de él se posó sobre la suya en un beso profundo y sensual que la emocionó de tal forma que sintió que se derretía. Sus gemidos fueron ignorados. Las manos hábiles de Lucenzo recorrían su espalda y se regodeaban en la pronunciada curva de la cintura. Era una sensación maravillosa y Meredith estaba fascinada.

Una llama se encendió en su interior cuando los dedos de Lucenzo presionaron el firme trasero, y sintió que cada sitio donde él posaba la mano ardía. Su mente giraba con la increíble vorágine de sensaciones que ese asalto despertaba en ella.

—Si te quedas, Meredith, si vas a cualquier lugar en Venecia, te encontraré y te asediaré —los ojos de Lucenzo perforaban los suyos con una brillante intensidad que la excitaba. Había soñado con ser deseada por un hombre cuya necesidad fuera tan abrumadora, que pudiera hacer lo que quisiera con ella, mas Lucenzo era un charlatán. Detrás de su rostro apasionado existía la indiferencia.

—No puedes hacer eso—susurró.

—¿No? —inquirió, amenazador, lamiéndose los labios. Meredith jadeó por el intenso deseo que despertó en ella, y él sonrió con la boca, pero no con los ojos—. ¿Te quedas o te vas? ¿Me deseas, o no? Decide ahora. ¿Bien?

—Yo… —pasó saliva y apresó los dedos invasores que empezaban a deslizarse hacia sus senos— Te comportas de forma intolerable.

Meredith escuchaba los latidos de su corazón. ¡No podía creer que eso le estuviera sucediendo! La trataba como si fuera una mujerzuela y sus ojos se llenaron de lágrimas porque la humillaba en público, teniendo Venecia como escenario. Y también las lágrimas eran por ella, por las traicioneras sensaciones que su cuerpo experimentó. Cerró los ojos, avergonzada.

—¿Te irás?—insistió Lucenzo con rudeza.

El se acercó a ella y le secó las ardientes lágrimas con la lengua. Disfrutó el sabor a sal y luego notó que el cuerpo de la chica se estremecía por los sollozos. Lucenzo dejó caer las manos y dio un paso atrás con el rostro inescrutable.

—Cenzo! Cos'e? —preguntó alguien.

El se volvió e intercambió unas cuantas frases con la recién llegada.

—Non lo so —respondió él mientras metía una mano entre su revuelto cabello rubio—. Non lo so —repitió. Meredith posó la mirada sobre la hermosa mujer que parecía amiga de él, mas las lágrimas le nublaron la visión y no pudo distinguir bien su rostro—. Mi lasce in pace.

—A presto. Ciao —replicó la mujer.

—¿Qué dijeron? —preguntó Meredith.

—Le dije que me dejara en paz —respondió él con rudeza.

—¿Dejarte en paz? ¿Y qué hay conmigo? ¿Cómo pudiste? —sollozó, abrumada por la vergüenza. Sintió que Lucenzo la abrazaba y lo empujó furiosa, frenética por soltarse.

—Tranquila, tranquila —pidió él con impaciencia. Un recuerdo triste ocupó la mente de ella: su padre, cuando la calmaba por la muerte de su gatito, le dijo: tranquila. Sintió que se congelaba, pues comprendió que su padre había hablado en italiano.

—¡Oh, cielo santo! —susurró. Su padre usó la palabra de forma instintiva natural. Meredith levantó el rostro manchado por las lágrimas. Su padre tenía un vínculo con Italia y de sólo pensarlo, se petrificó.

—¡Meredith, Meredith! —Lucenzo la tomó por los hombros y la sacudió.

—¡Oh, Lucenzo! —el temor y la preocupación le impedían hablar, pues toda su vida se había construido sobre una mentira. Su mente había encontrado la evidencia: su padre siempre se vistió con elegancia, adoraba la buena comida, el buen vino, la música, las cosas hermosas… Las dudas empezaron a apilarse de forma alarmante. Quizá Lucenzo había tenido una buena razón para tratarla con desdén. Tal vez su familia había extorsionado a alguien. De pronto sus rodillas flaquearon y los brazos de Lucenzo la sostuvieron—. Por favor, no puedo… —aceptó el refugio de esos reconfortantes brazos, demasiado aturdida para explicarle.

Escuchó murmullos, como si una pequeña multitud se hubiera reunido en torno a ellos, y ocultó la cabeza contra el pecho de él, sollozando.

—Tranquilízate —susurró él—. Está bien, si estás decidida a llorar, lo harás en privado. Te llevaré al banco, está en la calle Goldsmith, muy cerca. Falta un poco para abrir, así que podrás llorar a gusto —Meredith creyó que su tono era gentil, pero él lo echó a perder al añadir—: Hasta entonces, hazme un favor: olvida el llanto.

El orgullo, no la sumisión, la indujo a cumplir lo solicitado. Era irónico, pues él era culpable de que su mundo estuviera al revés.

Al caminar, Lucenzo la protegía como un amante, la escudaba de los ojos curiosos mientras subían por los escalones del Puerto Rialto, flanqueado por tiendas. Al subir el nivel del ruido y ver las exóticas verduras, Meredith comprendió que estaban en un mercado y le pareció que Lucenzo respondía a innumerables saludos.

El abrió una pesada puerta de madera tallada y la condujo hacia una oficina grande, decorada con pinturas y un techo pintado con ángeles del que colgaban lámparas doradas.

Imperturbable, Lucenzo la sentó en un cómodo sofá y se arrodilló ante ella sosteniéndole las manos.

—Pensé que detendrías las lágrimas con una llave —comentó cáustico y Meredith parpadeó—. Eres tan buena actriz, que podrías ser invitada a nuestro teatro Fenice.

—No me gustan tus métodos—dijo resentida.

—Uso el método que deseo, cuando lo deseo.

—¿Se aplica a cualquier circunstancia? —preguntó, trémula—. ¿En un negocio y con las mujeres? —una sonrisa jugó en los labios de Lucenzo y Meredith experimentó la sensación familiar en el estómago.

—Nunca dejo de obtener lo que deseo —aseguró él con confianza—. Ya sea en los negocios o en el amor.

—Entonces prepárate para recibir una decepción —le advirtió Meredith y Lucenzo la miró con fijeza.

—No he detenido mis intentos todavía —Meredith se humedeció los labios y se puso alerta al observar la lujuria en los ojos de Lucenzo. El puso una mano sobre la rodilla de ella.

—¿Puedes darme un poco de agua? —pidió con nerviosismo y él sonrió.

—Ceno.

Observó su alta figura caminar sobre el piso de mármol. Cuando se fue, ella se apoyó contra el respaldo del sofá y trató de calmarse. Tenía demasiados problemas en que pensar. Tranquila se dijo, y se inquietó. Tranquila. Quiso gritar de desesperación. Deseaba que hubiera un vínculo entre su padre y Venecia, tanto como deseaba tener un hoyo en la cabeza, ya que las implicaciones eran demasiado horribles.

—Bebe esto —ordenó la voz grave de Lucenzo. Le dio un vaso con agua helada y empezó a caminar a través de la habitación. Ella bebió y lo observó a hurtadillas.

En ese cuarto magnífico, con su rostro y porte, Lucenzo parecía tan noble como cualquier aristócrata. A Meredith le preocupaba que quizá tuviera que soportar más de lo posible. ¿Cómo podía esperar luchar contra alguien tan poderoso como Lucenzo Salviati y salir victoriosa.

Lucenzo consultó su reloj estilo barroco que estaba sobre el escritorio y puso la hora de acuerdo con su Rolex.

—Esta es tu oficina, ¿verdad? —preguntó ella con un hilo de voz—. ¿Eres el gerente?

El se detuvo, de perfil, antes de dirigirse hacia la ventana, donde el sol brillaba a través del escudo de armas de cristal de colores, con un león rampante de Venecia sobre los penachos de plumas y un lema en latín, sombreando los inexpresivos rasgos de su rostro.

—No —parecía que había tomado una decisión y ella esperó con el corazón en la boca—. Soy el dueño del banco.

Meredith se quedó quieta, preguntándose qué otros secretos se ocultaban detrás de esa implacable fachada. Empezó a temblar. Si él era tan importante, entonces Corosini tendría mucho más poder que Lucenzo.

—Si me hubieras dicho…

—¿Hace alguna diferencia? —preguntó Lucenzo con sorna.

—Sí.

—Te deseo —confesó él en voz baja—. Si te quedas, te haré mía y eso es una promesa. ¿También lo deseas? Tú eres pobre y yo rico…

—¿Estás sugiriendo una compra?

—Un trato.

—¡Cielos! Me empujas hasta el límite —susurró Meredith.

Con una mano se aferró al asiento y con la otra sostuvo su bebida al frente, como escudo.

—Sí. Así es mi manera.

—¡Eres odioso! —espetó ella.

El silencio se extendió mientras Lucenzo la contemplaba y Meredith supo por instinto que se debatía entre perseguirla o no, preguntándose si valdría la pena y quizás elaborando un plan diabólico para convencerla.

—Está bien —él caminó hacia el escritorio y levantó el auricular del teléfono—. Me rindo. Antes que lamente mi temporal buena disposición, será mejor que hagas unas cuantas llamadas para ver si puedes irte a casa hoy.

Meredith pensó con rapidez. Lucenzo no tenía una buena disposición. Parecía en extremo ansioso por librarse de ella, y no era debido a su bochorno de ser rechazado. Tampoco era porque tratara de salvarla de un destino peor que la muerte, caviló ella, y decidió luchar a pesar de los problemas.

—Sólo dame un momento —rogó la chica y le permitió escuchar el temblor de su voz. El dejó el auricular en su lugar y esperó a que ella bebiera el agua—. Todavía estoy un poco temblorosa —confesó con sinceridad. Con un esfuerzo, se interesó en la oficina y pensó que los muebles eran preciosos y su engaño inicial cambió a franca admiración—. Parece que a tu banco le va bien.

—Terriblemente bien. ¿Te gusta lo exótico? —inquirió y acarició una cabeza tallada en oro—. El banco hacía envíos desde Timbuktu en la Edad Media, cuando el oro africano era el más fino.

Meredith quería saber más, aunque para eso tuviera que manipularlo.

—Debes disfrutar trabajar en tal opulencia —él torció la boca y empezó a hojear el directorio telefónico con poca paciencia—. Aparte de actividades aburridas como abrir y verificar la bóveda —musitó ella, sosteniendo el aliento para ver si Lucenzo mordía la carnada. Ya estaba aprendiendo la malicia veneciana.

—No me importa eso —apenas la escuchaba, concentrado en marcar un número.

—Bien, ya que tú tienes las llaves y yo soy una cliente, deseo que me lleves a la bóveda, por favor —dijo en voz alta y clara, y con el corazón palpitando de aprensión. El se quedó congelado.

—¡Cliente! ¿La bóveda? —prorrumpió Lucenzo—. Nada hay ahí…

—Pero sí en las cajas de seguridad —aseguró Meredith.

El teléfono se escapó de los dedos de Lucenzo y cayó sobre la pulida superficie del escritorio con un estruendo. El farfulló algunas maldiciones, pero su rostro no mostró emoción alguna y ella comprendió que era muy hábil en ocultar sus reacciones.

—No es un lugar para turistas.

—Yo no estoy de visita —negó la joven con firmeza—, sino haciendo negocios.

—¿Qué negocios podrías tener en nuestra bóveda? —preguntó. Aunque sus palabras eran suaves, Meredith sintió que había dagas en sus ojos. Tenía un aspecto atemorizante. Por alguna razón, no quería que ella viera la bóveda. Ella tenía que mantenerse firme los próximos minutos.

—Heredé el contenido de una caja de seguridad. Creo que es una de las tuyas —la compostura de Lucenzo vaciló.

—¿Tienes autorización?

—Por supuesto —afirmó y extrajo de su bolso los documentos—. De mis padres y de mi abuela —Meredith levantó la barbilla—. En el estado de cuenta de la abuela existía una partida de cargos de custodia del Banco D'Oro. El gerente del banco de Londres me explicó que significa que mi abuela rentaba una caja de seguridad y quiero ver su contenido.

—Necesitas una llave para la caja y dijiste que el asunto de Corosini era un error —le recordó; ya había recobrado la compostura.

Ella ladeó la cabeza y se humedeció los labios, temerosa de lo que revelaría los siguientes minutos.

—Es verdad. Sin embargo, yo tengo una llave que puede abrir una de tus cajas.

—Gesú! —exclamó Lucenzo—. Dijiste que no tenías nada que perteneciera a tu padre—la acusó.

—¿Papá? —preguntó Meredith con el ceño fruncido—. Pensé que la llave era de la abuela, estaba entre sus cosas. Por lo que sé, ella quemó las posesiones de papá.

—¿Ella… qué…? —Lucenzo se inclinó hacia ella y la miró con intensidad.

—Quemó todo. No quedó una sola cosa —susurró Meredith.

Lucenzo cerró los ojos brevemente, y en seguida los abrió para revelar una ardiente furia.

—¡La bruja! En nombre de Dios, ¿por qué? —Meredith se asustó.

—Fueron los deseos de papá —estaba asombrada por la reacción de Lucenzo—. Yo vi el testamento. La abuela destruyó todo tan pronto como supo que papá había muerto.

—¡Dios santo! —suspiró él.

Meredith sintió que estaba a punto de romper en llanto y se mordió el labio inferior.

—¡Ojalá tuviera algo de él! —gritó—. Es como si hubiera sido lavado de la faz de la tierra.

—¡Extraordinario! —musitó Lucenzo, abatido—. Ir a tales extremos para destruir… —Meredith prestó atención, pero él no dijo más, sólo empezó a caminar inquieto a través de la habitación como si estuviera en una prisión, desesperado por salir.

Meredith se tensó y miró a Lucenzo, consternada. Se sentó erecta en la silla y se inquietó ante la idea.

—Tú no crees… que había algo… oscuro en su pasado que trataba de ocultar, ¿verdad?

El no respondió y parecía como si tratara de controlar emociones contradictorias. Sus ojos profundos mostraban incertidumbre.

—No preguntes.

—¡Lo hago! ¿Qué sabes? ¿Tratas de ocultar algo? Sabes cosas sobre mi padre, ¿verdad? —Meredith esperó la respuesta en la agonía del suspenso.

—Parece como si hubiera querido ocultar su pasado —opinó él, entregado a la tarea de estudiar sus zapatos hechos a mano.

Ella estaba aturdida.

—Pero ¿por qué? Era un buen hombre, Lucenzo. Nos adoraba.

—Márchate de Venecia. Deja todo en paz. Quizá haya aquí algo que él quería ocultar. No querrás saberlo. Conserva limpio su recuerdo.

Ante esas palabras crueles, Meredith temía descubrir que su adorado padre tenía pies de barro, mas estaba decidida a enfrentar la verdad.

—Es demasiado tarde y debo conocer la verdad. Tengo que comprobar si esta llave es de una caja de seguridad y si hay algo que arroje alguna luz sobre mi familia —buscó debajo del suéter y extrajo la cadena de la llave—. Es mi derecho y legalmente no puedes detenerme. Llévame a la bóveda.

A juzgar por los dientes apretados y el tenso mentón, él estaba listo para hacer erupción. Meredith descubrió la intriga en la profundidad de los ojos de Lucenzo Salviati. El rostro desencajado y los ojos reflejando rabia la hacían sospechar de él. Lucenzo ocultaba un secreto que estaba decidido a no compartir, y Meredith ardía por saberlo.

Bajaron por unos elegantes escalones flanqueados por paredes de mármol y se detuvieron frente a la reja que protegía la bóveda medieval. Meredith se estremeció debido a la humedad del aire y se preguntó cuántos comerciantes almacenaron sus riquezas allí en el pasado y cuáles serían los secretos de la caja de seguridad. Quizá cartas de amor. Pero su padre no guardaría eso, ya que había amado profundamente a su madre y se habían casado cuando aún eran demasiado jóvenes para tener un pasado.

—Es como una prisión —comentó ella, espiando a través de los barrotes de la reja.

Lucenzo metió la llave en la cerradura y abrió la reja.

—Entra —ordenó. Ella dudó; había algo amenazador en su voz.

—Podrías encerrarme allí y nadie lo sabría —dijo riendo para ocultar su nerviosismo.

—Podría —masculló él.

Un ligero temblor la recorrió. Las cajas dentro de la bóveda parecían fascinantes y quería saber qué albergaba el número cuarenta y siete, pero no si eso significaba que tenía que entrar sola en ese cuarto siniestro. Lucenzo era dueño del banco y podía hacer lo que quisiera dentro de él.

—Tú también debes entrar —señaló Meredith con los nervios de punta.

—Eso planeaba hacer —esbozó una sonrisa sardónica. Ella pensó que se parecía a la sonrisa de un gato que encontraba crema. Reunió valor y entró—. Sientes orgullo de tu falta de temor —contestó Lucenzo.

—¿Tengo algo que temer? —lo desafió.

—Si lo tienes, lo sabrás pronto —contestó él, enigmático, Ella temblaba, más buscó el número indicado. Lo encontró en un extremo de la bóveda y quedó petrificada frente a la caja. Inhaló profundamente, pues no tenía caso prolongar la agonía. Introdujo la llave en la cerradura con dedos temblorosos e intentó abrir. Se escuchó un sonido áspero, como de goznes oxidados, pero la caja no se abrió.

—Está atascada —declaró ella con desmayo.

—¡Qué pena! —Lucenzo no mostró pesar—. Quizá no sea una de nuestras llaves. Podrías intentar en otro banco.

Meredith le lanzó una mirada glacial. El se apoyaba contra un pilar de ladrillo y sus ojos oscuros la escudriñaban. Caminó hacia ella despacio, con una sonrisa confiada jugando en sus labios.

Meredith retrocedió, alarmada por la desagradable intención que sugería su expresión. El sentido común y la ira le aconsejaron concentrarse en liberar la llave.

—Permíteme —dijo él y su mano grande se acercó sobre la de la chica, apartándola de la llave, y de forma insolente se posesionó de ésta—. Tratemos con fuerza bruta —sonrió y sus dientes blancos y perfectos brillaron en la oscuridad.

Ella no se dejó engañar. Lucenzo sonreía por alguna razón especial, aunque no sabía cuál.

—¡Regrésame la llave! —exigió.

—Es trabajo de hombres —la ira de Meredith se convirtió en inquietud cuando vio que él metía la llave en la cerradura con mucha fuerza. Miró horrorizada la mano masculina y las pequeñas manchas de óxido en su piel por la extrema presión que ejercía.

—¡Deja de hacer eso! —trató de impedírselo, pero él la apartó con el hombro—. ¡No, por favor! ¡Romperás la llave! Si es la correcta, nunca podré saber qué hay dentro!

—Siento que gira. Espera un momento.

—¡No! ¡Déjala de inmediato!

—Casi lo logro —dijo sombrío.

Meredith estaba sorprendida de que él se percatara de que la vieja llave no aguantaría esa presión y entonces comprendió que quería romperla.

Iracunda, lo golpeó. El trastabilló y apoyó la espalda contra la pared del pasillo. Su mirada de frustración la hizo detenerse asombrada.

—Lo lamento —manifestó abatida—, pero tú… —se detuvo al notar que Lucenzo tenía la mirada fija, en algo detrás de ella.

—¡Madonna! —exclamó él y ella se volvió para ver qué sucedía la puerta se había abierto y, dentro, algo brillaba.

—¡Era la llave correcta! —gritó excitada y se olvidó de su compañero—. ¡Qué extraordinario! ¡Es una góndola miniatura de oro!

—Interesante —murmuró Lucenzo—. Una imitación…

—¿Qué insinúas? —sacó la góndola con cuidado. Para su tamaño era pesada, pero las manos de Lucenzo estuvieron prestas para ayudarla a sostenerla.

—En los años cincuenta, estas piezas inundaron el mercado. Se vendían a millonarios ignorantes como si fueran pan caliente y estaban hechas de plomo pintado.

—A mí me parece real —Meredith frunció el ceño.

—Y probablemente también a los millonarios —se burló—. ¿Sabes que el oro nunca se altera y que no pierde su brillo ni siquiera después de estar bajo el mar o enterrado durante años? Este tiene manchas verdes aquí —señaló secciones decoloradas.

—Una imitación. ¡Qué lástima! —ella acarició la figura—. ¿Vale mucho?

—La gente pudiera interesarse en su valor como curiosidad.

—Es bellísima —opinó Meredith.

Lucenzo hizo una mueca.

—Fue hecha por un maestro —añadió él y la metió con cuidado en la caja.

—¿Mi… mi padre?

—¿Era bueno con las manos?

—No, terrible —admitió ella con una sonrisa.

—Entonces, después de todo, no tiene que ver contigo —iba a cerrar la caja cuando ella lo tomó del brazo.

—No. Hay algo más —Meredith metió la mano en la profunda caja y sacó una máscara veneciana. Sus lazos de satín estaban gastados y la pintura dorada maltratada, pero debió ser adorable con sus lágrimas de perlas artísticamente colocadas sobre las mejillas—. Qué cosas tan extrañas para guardar en una caja de depósito —dijo intrigada y la puso junto a la góndola.

—Excéntrico —aceptó Lucenzo—. Sugiero que las guardemos y que cerremos la caja. Es obvio que nada significan para ti, así que todo este terrible asunto debió ser un error. Quizá tu padre tenía la llave equivocada.

Cuando Lucenzo estaba cerrando la puerta, Meredith percibió un objeto más, algo blanco, que le pareció un documento y volvió a tener esperanzas.

—Apártate un poco —ordenó y retuvo el aliento, preguntándose si la desafiaría. Los ojos de ambos se enfrentaron en una muda batalla. Sin embargo, cuando él se apartó, Meredith tuvo la extraña sensación de que había perdido. Ella buscó en la caja con el brazo metido casi hasta el hombro.

—Estas cajas fueron diseñadas en la edad media para guardar bolsas de oro. Son muy profundas, fueron hechas para gente con brazos más largos que los tuyos. Déjame —dijo la ronca voz de Lucenzo en su oído, con el rostro tan próximo, que su cálido aliento hizo que a la joven le flaquearan las rodillas.

—Casi lo tenía —se enderezó, temblorosa, sintiendo que se derretía, que sus miembros se convertían en líquido.

Lucenzo la tomó por la cintura y la separó de la caja. La hizo dar media vuelta aproximándola a él con un rápido y posesivo movimiento.

—¡Oh, sí, lo tenías! —susurró él.

Antes de que Meredith pudiera recuperarse de la parálisis producida por el impacto, él ladeó la cabeza y puso los demandantes labios sobre los de ella causándole una explosión de sensaciones. Meredith quiso alejarse, mas la mano de él subió por su espalda y se detuvo en la nuca, inmovilizándola y aprisionándola. Molesto, hizo el beso más íntimo, invadiendo la boca de la chica con una ferocidad que la dejó sin aliento.

Los besos no eran gentiles. Lucenzo rozaba los labios de Meredith de forma brutal, y tanto sus manos como su cuerpo parecían de acero.

Ella profirió gemidos de protesta, lo que pareció excitarlo más, pues gimió de satisfacción e intensificó la pasión de los besos. Los besos expertos, exigentes y feroces de Lucenzo estaban a un mundo de distancia de los entusiastas, pero poco excitantes besos de los jóvenes que la habían besado antes.

Ellos pedían. Lucenzo tomaba, y por alguna razón, era lo que ella deseaba. Se estremeció al reconocer que la pasión de él la estaba venciendo.

Lucenzo empezó a acariciarle el cuerpo de forma sensual, incitándola. Ella, desesperada, quería apartarse un poco para inhalar el fresco aroma de su piel y sentir la dureza de su pecho, mas no se atrevió.

—¡Suéltame! —exigió Meredith cuando los labios de él buscaron su cuello.

—Meredith eres demasiado tentadora…

—No lo soy. ¡Sabes que no! —lo empujó con fuerza.

—¡Te estás divirtiendo conmigo…!

Sus palabras fueron sofocadas por la devastadora boca masculina, aunque en esta ocasión ella retrocedió ante la invasión de la lengua que la excitaba y la hacía jadear de placer. Ningún hombre la había besado así. Ella era tan consciente de la insistente lengua que exploraba la humedad de su boca y que la hacía perder el control, como de la virilidad que presionaba sus muslos.

—¡Meredith! Me vuelves loco de deseo. Salgamos de aquí—sugirió él y lamió los suaves y carnosos labios. Ella estaba aturdida por su inexplicable reacción al estímulo de Lucenzo. Quería que la llevara y… se sonrojó y gimió cuando sintió el dedo sobre un seno y un millón de chispas se encendieron en su cuerpo.

—No —gimió, aprisionando la mano de él—. ¡Por favor, Lucenzo, no hagas eso! —sus ojos se oscurecieron ante el flagrante deseo que expresaba él.

—Esta entusiasta respuesta de tu cuerpo no indica inocencia —dijo, triunfal—. Tus ojos me dicen exactamente lo que necesitas. No pierdas el tiempo con juegos. Te deseo, Meredith. Quiero llevarte a algún lugar tranquilo para tocar tu cuerpo desnudo.

—¡No! —gritó horrorizada—. Yo no soy…

Él le frotaba un seno y la llenaba de deliciosa lasitud; se sentía abrumada por el contacto que hacía vibrar cada uno de sus nervios. Cerró los ojos para evitar la mirada de Lucenzo que pedía que se rindiera.

—Está bien —admitió él con voz aterciopelada al tiempo que sus manos la exploraban—. Ríndete a tus sentidos. Subamos al salotto y te haré el amor.

De pronto la tensión de Lucenzo disminuyó, aflojó el brazo y la dejó libre. Meredith dio unos pasos atrás y levantó la cabeza con frío orgullo.

—Lucenzo, actúas de forma deshonesta. ¿Tomarías lo que no te pertenece? No estoy acostumbrada a las atenciones de hombres como tú. Eres más fuerte que yo y sé que puedes hacerme cosas que yo no quiero hacer. ¿Qué sientes ante eso? ¿Dónde está tu orgullo? Déjame. Ya encontrarás mujeres deseosas de ser tuyas.

El, indiferente a los argumentos de Meredith, levantó una mano y le acarició los senos palpitantes y los pezones endurecidos. Ahora ella no era dueña de su cuerpo; éste tenía vida propia.

—Eres muy elocuente al hablar de tu honor…

—Mi virginidad es más importante para mí que una o dos horas de placer —lo interrumpió—. Soy anticuada. Valoro mi cuerpo.

—Por Dios, Meredith! ¡Sal de aquí, pronto!

—Yo nunca huyo de alguien —él lanzó una rápida mirada hacia la caja abierta y ella se estremeció. Esa mirada traicionó el propósito verdadero de fingir desearla para hacerla huir de la bóveda sin investigar sus secretos—. ¡Cerdo! —lo insultó—. Trataste de distraer mi atención de la caja. ¡Tú, tramposo, hipócrita y despiadado cerdo!

Rápida como un rayo, sacó la hoja de papel que había en la caja. Leyó en silencio, palideció y deseó haber huido.

Capítulo 5

—¡No lo guardes para ti! —dijo Lucenzo. Estaba tan tenso como ella; su cuerpo parecía un resorte. Demasiado impresionada y enfadada para hablar, le pasó el documento. La expresión de él al leerlo era de lástima y luego, cuando levantó la cabeza, su rostro estaba impasible—. Meredith…

—¡No me hables! ¡No me toques! —al rechazar su contacto, el documento que anunciaba el cambio de nombre de su padre cayó al suelo—. ¡Papá era italiano!

—Veneciano —la corrigió Lucenzo y ella se sintió histérica.

—¿Qué importa eso?

—Para un veneciano, importa.

—Acabo de descubrir que mi padre una vez se llamó Antonio Corosini. ¡Corosini! —las implicaciones giraron en su cabeza y gimió—. ¡La extorsión! ¡Cielos, no puedo soportarlo!

—No tienes alternativa. Tú te lo buscaste.

Ante el poco comprensivo comentario, ella se cubrió el rostro con las manos para no ver los ojos crueles de Lucenzo. Si su padre tenía un pasado que cubrió con tanto cuidado, quizá fuera dudoso… si no, ¿por qué molestarse? Y había mentido. Todos le habían mentido.

 —Toda mi vida… —se quejó Meredith— se ha construido sobro bases de barro. No me extraña que no haya fotografías de su pasado ni que se cerrara como ostra cuando le preguntaban sobre su niñez. ¿Cómo pudo hacerme esto? —su voz temblaba.

—Quizás él quería protegerte —sugirió Lucenzo.

—¿De qué? —preguntó con enormes ojos. Parpadeó furiosa cuando Lucenzo revisó su rostro húmedo de lágrimas—. ¿Qué más no me dijeron?

Sollozó en el absoluto silencio de la fría bóveda y Lucenzo no intentó consolarla. Era como un bloque de hielo y, abrumada por la devastadora revelación, Meredith se dejó caer sobre el suelo, llorando mientras Lucenzo la observaba imperturbable, sin mover un músculo. Cualquier hombre normal consolaría a alguien en su situación.

Y de pronto, sin advertencia, lentamente surgió el fuerte temperamento de la joven, incrementado por la indiferencia de Lucenzo y el vergonzoso recuerdo de su despertar sexual bajo sus manos expertas.

—¡Mi padre! —gritó—. Siempre supiste que era veneciano, ¿verdad?

—Sí —la atrevida y brutal respuesta fue como una ducha de agua fría.

—¿Cómo pudiste? No debiste ocultar la verdad. Tenía derecho de saberla. ¡Derecho!

Estimulada por la rabia saltó y le golpeó el pecho mientras ardientes lágrimas fluían por sus mejillas. Después de un rato, comprendió que lo había golpeado con fuerza suficiente para lastimarlo y él no levantó un dedo para detenerla. Un poco avergonzada por haber perdido el control, lo miró.

—Continúa. Golpéame si quieres. Que no te importen mis sentimientos —sus pestañas ocultaban la expresión de sus ojos.

—¡Oh! ¡Monstruo insensible! ¡Te burlas de mí! Eres completamente duro e inconmovible. ¿Cómo puedes permanecer imperturbable cuando mi vida se desintegra? Pudiste prepararme para esto…

—No. Yo sospechaba, pero sólo los poseedores de las llaves saben qué guardan en sus cajas—respondió Lucenzo.

—¿Corosini no lo sabía? —Lucenzo negó con la cabeza—. ¿Pero sabías que él y mi papá estaban emparentados?

—Sí —Meredith tenía el rostro desfigurado por el dolor.

—Ahora comprendo —murmuró ella—. Esto era lo que la abuela trataba de decirme, la pobrecita. ¡Por eso estaba perturbada! Quería que yo supiera lo de papá.

—Meredith, no continúes con esto. Puede cambiar tu vida.

Echó la cabeza atrás y su cabello cobrizo flotó. Miró con cautela el rostro de Lucenzo en busca de compasión, mas no la encontró.

—Ya ha cambiado mi vida. No soy la misma persona que entró aquí. Para empezar, soy medio italiana y pertenezco a una familia de la que nada sé y ya no me siento segura. ¿De qué me previenes? ¿Hay más fantasmas en el ropero? ¿Es la familia Corosini algo de lo que deba avergonzarme?

—¡No! —gritó Lucenzo y ella retrocedió.

—Ya veo que algo más que el sexo te incita a la pasión.

Una llama de ira cruzó el rostro de él, pero la apagó rápido.

—Finge que nunca sucedió. Mantén intactos tus recuerdos.

—No, ya están destrozados —dijo Meredith con tristeza—. ¿No lo ves? No puedo dar la espalda a todo esto, es imposible. ¡Por favor, ayúdame! Esto es lo más importante que me ha sucedido en toda mi vida…

—Seguro —se mofó—. ¡Piensa en el dinero que puedes obtener! A eso se reduce todo, ¿verdad? Tu abuela exprimió a Corosini por diez años. Su comportamiento puede ser cuestionable, pero ese dinero es ahora tuyo. Puedes gastar cada centavo en lo que desees…

—¡Detente! —explotó ella con violentas emociones. Siempre había tenido un lado apasionado en su naturaleza y de pronto tenían sentido sus reacciones ante la vida. Buscó a Lucenzo y notó que la lucha por comprender todo se reflejaba en la expresión de su rostro y encontró un rayo de esperanza que compensó el doloroso descubrimiento. Tenía una familia en Venecia. Sonrió.

—¡Oh, aquí viene! —exclamó Lucenzo con cinismo—. La dulce sonrisa vuelve. ¡Maldición, Meredith! —siseó—. No me incitarás a cometer una indiscreción, así que ahorra aliento.

Con un esfuerzo, ella controló su impaciencia. El sabía mucho sobre su familia y esa información era muy importante para ella.

—Lucenzo, sé que te muestras leal a tu cliente y admiro…

—Ahórrame el azúcar.

—No tienes razón para sospechar de mí —refunfuñó Meredith.

—¿No?

—Estoy acostumbrada a la gente que llama por su nombre al pan, y no comprendo a la gente sofisticada, pero reconozco cuando tratan de incriminarme. Quieres lo mejor para tu cliente y yo también. El es mi pariente.

—El quiere que lo dejes solo.

—Eso es porque no me conoce ni sabe mis intenciones.

—¿Y cuáles son? —los ojos de Lucenzo brillaban, amenazadores.

—Unir a la familia de nuevo. Las familias no deben tener rencillas —vio su ceño fruncido y se apresuró a explicar—: Mira, me importa un comino el dinero. Ya te lo dije antes. Devolveré cada centavo. Verás, he encontrado algo más valioso.

—¿Como qué? —preguntó Lucenzo con aspereza.

Ella aplaudió, excitada, sofocada por la irreprimible felicidad.

—Todo lo que siempre he deseado —respondió Meredith con una cálida sonrisa que iluminaba su rostro. Lucenzo no parecía convencido—. ¿No puedes comprender? ¡Es mi sueño hecho realidad!

—Lo apuesto —murmuró él con sorna.

—¡Cielos! Espero nunca ser tan cínica como tú. No me avergüenza sentirme excitada al descubrir que tengo parientes. Eso es lo que deseaba. En algún lugar hay gente que quizá no sepa de mi existencia, gente a la que pueda llamar.

—O gente que desearías nunca haber conocido —dijo él con suavidad.

El deleite de Meredith fue opacado por ese comentario.

—¿Qué tratas de decirme? —él caviló un rato antes de hablar.

—¿Por qué piensas que tu padre rechazó a sus parientes?

—¡No lo sé! —aunque estaba impaciente, comenzó a pensar con más claridad—. Quizá tuvieron una pelea —frunció el ceño—. Dímelo.

Lucenzo se estiró y apartó un mechón rojizo que caía sobre la frente de Meredith, y ella se estremeció ante el roce sensual de sus dedos.

—Meredith —su voz era suave como la seda—, tu padre ordenó que sus posesiones fueran quemadas. Todo lo que identificaba sus antecedentes fue quemado. ¿No te dice eso algo?

—Sí, que fue una pelea muy seria —musitó la joven y cerró su mente a los razonamientos de él. No quería que la reunión con su familia se estropeara y resentía la interferencia de Lucenzo.

—Tal vez él no quería enfrentar ciertas consecuencias    —comentó Lucenzo con malicia y ella abrió mucho los ojos.

—¿Sugieres que él huía? —él asintió.

—¿No sospecharías que huía de algo? —inquirió él.

—¡No! Papá era un encanto y quiero ser parte de esta familia. Voy a encontrar a mis parientes y nada de lo que digas me detendrá. La pelea quedó en el pasado y yo sanaré las heridas. Yo puedo mover montañas.

—Meredith —masculló—, estás llena de sorpresas —sus ojos burlones la miraban—, pero no puedes ir contra los deseos de tu padre. El nunca deseó que conocieras a tus parientes venecianos.

Ella levantó su rostro pálido hacia él.

—Siento que he abierto la caja de Pandora —musitó ella.

—Es una comparación apropiada. Dejaste salir un cúmulo de problemas para ti —opinó Lucenzo con rudeza.

—Y esperanza —dijo Meredith al recordar lo que quedó en la caja de Pandora.

—Estás tan decidida a ver sólo el lado brillante… Tu padre tuvo serios problemas. ¿Por qué otra razón negaría su lugar de nacimiento? Nadie cuerdo dejaría esta ciudad, a menos que lo forzaran.

Ella se apoyó contra la pared, sin energía.

—¿Quieres decir un crimen? ¡La falsificación de las góndolas! —aventuró—. Estaba involucrado…

—¿Quién sabe? —refunfuñó Lucenzo. Las emociones se revolvían dentro de ella. ¿Acaso el sabía o trataba de convencerla por instrucciones de sus cliente? Ella mostró su desilusión.

—Quería ser parte de una familia de nuevo. Me vi sentada ante una enorme mesa cenando con varias generaciones, como podemos ver en las películas sobre italianos.

—¿Te refieres a "El Padrino"! —preguntó él. Ella se parapetó en la pared, temerosa de ver si la desafiaba. El tenía las llaves de las cajas que ella quería abrir y tenía que persuadirlo para que la ayudara.

—Lucenzo, tú amas a tu familia. ¡Tu propia sangre! El se mordió el labio inferior y consideró su respuesta.

—Yo fui adoptado —ella lo miró, asombrada, y con cierto sonrojo al recordar lo que había dicho sobre niños adoptados.

—Lo siento. Perdóname… Es un área sensitiva. No pensé en lo que dije antes. Sin embargo, eres leal a tu familia.

—Sí —parecía distante, como si pensara en sus parientes—. Dices que puedes mover montañas. Yo las construí para la mujer que me adoptó —añadió casi sin aliento.

—Lucenzo, te lo ruego, habla con Corosini. El es mi pariente —le rogó—. Tú tienes su confianza, ¿no? Persuádelo de verme. Lo último que quiero es preocuparlo, pues no soporto lastimar a las personas y soy inofensiva. ¡Puedes decirle eso!

—¿Puedo? —musitó—. ¿Lo eres? —la contempló—. Me parece que eres más peligrosa que una jungla llena de tigres.

—¡Eso es ridículo! —gritó Meredith con impaciencia—. Una reunión, eso es todo lo que pido y no puedes negármelo.

—No puedo traicionar a Corosini —declaró Lucenzo—. Se supone que debo mantenerte apartada de él.

—Entonces, si actúas siguiendo órdenes y un sentido de lealtad mal guiado, te perdono —comunicó generosa y fue recompensada con una sonrisa.

—Por favor, Meredith. Ya no puedo aguantar más tu buen humor. Me agobian tus múltiples virtudes.

—Entonces tienen su recompensa.

—En apariencia —dijo él, tranquilo.

—Sé que las cosas resultarán bien. ¿Me ayudarás? —insistió ella y lo miró con toda la intensidad de sus brillantes ojos azules.

El la miró por varios interminables segundos.

—¿Significa tanto para ti? —preguntó Lucenzo—. Allora. ¿Cómo luchar contra la sinceridad? —musitó para regocijo de Meredith, ya que era obvio que vacilaba—. Rayos —gruñó—. Lo pensaré.

—¡Maravilloso! ¡No lo lamentarás!

—Creo que sí.

—No. Tú y Corosini estarán felices, lo prometo. ¡Gracias, gracias! —declaró feliz por haberlo convencido.

—Sólo dije que lo pensaría, Meredith —parecía perplejo—. Tu inocencia desarmaría al mismo demonio.

Ella rió, demasiado feliz para preocuparse por algo más que el hecho de que su viaje le había traído una sorpresa increíble Sin importar los problemas del pasado, sabía que Lucenzo se rendiría

—Bien, eso es en cuanto a ti pero, ¿y Corosini? —indagó Meredith.

—También podrías desarmarlo a él —concedió Lucenzo.

—¡Podría abrazarte! —exclamó llena de júbilo.

—No creo que eso sea prudente. Creo que me hacen falta varias tazas de café, así que iremos a la Piazza —decidió—. Trae contigo la góndola y la máscara.

—¡Oh, sí! Al fin tengo algo de mi padre. ¿Podrías darme una bolsa para llevarlas? —preguntó—. Esta máscara está muy maltratada —la levantó y un pedazo de papel dorado cayó y, para su asombro, Lucenzo lo recogió con cuidado. El vio su expresión y encogió los hombros.

—Es el hábito —explicó—. Una mente ordenada.

Ella apenas lo escuchó, pues estaba absorta en sus pensamientos. Lucenzo era su único enlace con la familia de su progenitor. ¿Quiénes serían sus parientes? ¿Qué harían? Y, ansiosa, se preguntó si su padre habría hecho algo deshonesto.

En lugar de resolver un misterio, descubrió otro. Ansiaba ver a sus parientes y persuadirlos de olvidar la inquina que había separado a los Corosini. Trabajaría con Lucenzo y lo convencería.

Feliz, caminaba con Lucenzo entre la multitud por las calles llenas de música, sintiéndose familiarizada con los túneles, las magníficas iglesias y los bonitos canales. Ahora eran parte de su herencia y los miraba con nuevos ojos.

Llegaron a un puente y ella, jubilosa, contempló con admiración a cuatro enormes forticolas que esperaban la llegada del transbordador. Charlaban bajo sus coloridos paraguas.

—¡Lucenzo! —exclamó Meredith—. ¡Nunca había visto tan increíbles disfraces! ¿Cómo se sostienen con esas pinzas? Es un milagro dé ingeniería.

—El carnaval de Venecia es el mejor del mundo. La gente pasa seis meses haciendo sus trajes. Estos son buenos, pero verás mejores en la Piazza.

—Yo hago mis propios trajes —confesó al ver que un arlequín caminaba junto a ella.

—Me dijiste que trabajas con niños —comentó Lucenzo.

—Lo hago. Tengo una guardería en una fábrica. Los padres de los niños me ayudan a montar obras de teatro para obtener fondos para excursiones y para la fiesta de Navidad.

—Debí adivinarlo —murmuró él con sequedad—. ¿Algún otro hecho valioso que quieras mencionar?

—Organizo bazares y la fiesta anual del puerco rostizado para ayudar a los ancianos y los tés mensuales para el Coro del Valle —informó ella con cariño.

El arqueó las cejas y Meredith comprendió que le prestaba atención.

—Estoy impresionado. Debes ser una buena organizadora.

—Soy práctica y empiezo a hacer las cosas mientras que otra gente habla de ellas —repuso sin vanagloriarse—. Los tés del coro, me exasperan… ¡Cien hombres hambrientos! Me paso horneando pasteles toda una semana antes, pero es muy satisfactorio —sonrió—. Parece como si me entrevistaras para un empleo.

Con el rugir de los motores, el transbordador llegó al muelle y asustó a la chica, quien se refugió entre los brazos de Lucenzo. Ambos jadearon al faltarles el aire por el susto. La boca de ella estaba muy cerca de la barbilla de él y escuchó el latido de su corazón antes de recuperar el aliento. El la apartó.

—Lo lamento. ¿Te lastimé? —se interesó Lucenzo.

—Está bien —sonrió ella, demasiado feliz para que le importara—. Está bien, pues no somos parientes —bromeó—. Te ofrezco disculpas por ser impertinente. Es que me siento con ganas de brincar y celebrar. ¡Soy tan feliz! Una vez que conozca a todos y tengamos la oportunidad de relacionarnos, no veo razón para continuar esta pelea.

—Lo haces parecer muy simple —opinó Lucenzo con ironía.

—Lo es, te lo prometo —la radiante sonrisa de Meredith pareció derretir la fría máscara de él. Lucenzo esbozó una sonrisa y sus ojos brillaron como oscuras lagunas.

La travesía por el Gran Canal fue mágica para Meredith. La nieve caía en gruesos copos, aumentando la apariencia irreal del paisaje. Meredith presionaba la nariz contra el vidrio de la ventana del bote en un esfuerzo por ver cada hermoso palacio. Algunas góndolas estaban amarradas a los postes de los muelles en espera de algún príncipe o rico político.

Y, doquiera que mirara, había deslumbrantes disfraces: zorras que paseaban en los traghettos, disfraces de Mozart, mujeres con enormes faldas que trataban de saltar de los muelles hacia las lanchas de motor.

—¿Cómo pudo irse mi padre? —suspiró—. Esto es celestial.

Emociones conflictivas cruzaron por el rostro de Lucenzo y él apartó la mirada de ella para contemplar el panorama.

—Mira —señaló—. Santa María de la Salud —las palabras parecían una frase de amor. Conmovida, volvió su atención a lo que indicaba—. Bajaremos allí después —parecía complacido de que ella contemplara absorta la perfección del edificio—. Ya que no has hecho los recorridos de los turistas, te llevaré al Palacio Ducale, al Palacio de los Doge y a la Piazza San Marcos.

Por fin bajaron del bote. Meredith estaba complacida de que Lucenzo tuviera un brazo alrededor de su cintura, pues temía perderse entre la muchedumbre. Dos disfraces llamaron la atención de la chica. Dos personas con mantos negros y los rostros cubiertos con máscaras se separaron de un grupo y expresaron con exageradas actitudes su profunda pena; uno estudiaba una rosa y el otro un espejo de plata.

—¿Quiénes son? —preguntó Meredith, impresionada por el melodrama—. ¿Actores? —él se encogió de hombros.

—Non lo so. No lo sé. Para eso son los disfraces. Camareros, abogados, príncipes, pobres, ¿quién sabe? El carnaval da al pobre una oportunidad de mezclarse con los ricos. Si permanecen en silencio, sus dialectos nunca los delatarán y pueden ser lo que quieran.

—¡Qué divertido! Parece intrigante.

—Por supuesto. En época de carnaval nada es lo que parece.

—En Venecia, en cualquier época, nada es lo que parece —repuso ella.

—Los inocentes se tornan escépticos —masculló él—. No cambies, Meredith. Hay demasiados cínicos en este mundo sin que te les unas. Debemos hablar y los caffés deben estar abarrotados. ¿Por qué no vamos a Florian? Podemos llevar máscaras y nadie sabrá quienes somos.

—Conozco a los camareros —dijo ella—. Pueden descubrir lo falso a veinte pasos. Mirarán mi ropa y sabrán que soy tan pobre como un ratón de iglesia.

—Te compraré una costosa máscara y eso los confundirá—sugirió Lucenzo.—

Mientras Lucenzo escogía entre los escaparates, Meredith extrajo la máscara de su padre del papel en la que estaba cuidadosamente envuelta. La contempló con detenimiento y descubrió que estaba forrada de fina seda. Cubría su rostro a la perfección.

Ataba los lazos de satén negro detrás de su cabeza, cuando la mano de Lucenzo la tomó con violencia por la muñeca.

—¡Quítatela! —ordenó con voz sofocada.

—¿Por qué? —protestó. Me siento diferente. ¡Ay! ¡Lucenzo, me rompes los huesos!

—Si usas eso —dijo cortante— destruirás una de las pocas cosas que tu padre poseía. Es frágil, envuélvela y usa esta —la forzó a desatar los lazos. Le quitó la máscara y cubrió su rostro con otro color turquesa que había escogido para ella.

—Tienes razón. A veces puedes ser muy sensato —manifestó agradecida, mas intrigada por su exasperación.

—Hermosa, sorprendente —susurró Lucenzo con voz peligrosamente seductora mientras ataba la nueva máscara. Ella rió al comprender lo que había dicho.

—Gracias. ¿Al minuto que cubro mi rostro soy hermosa?

El se puso una máscara de terciopelo negro y sólo el cabello dorado y los ojos oscuros traicionaban su identidad.

—No, eres hermosa con lo que sea—murmuró.

—Eres muy galante. Un Casanova.

—Pobre hombre. El estuvo preso aquí —comunicó Lucenzo y le señaló el Palacio Doges.

—Apuesto a que él suspiró en el camino de la corte a la prisión, al cruzar el Puente de los Suspiros.

—Tenía la idea correcta sobre las mujeres —Lucenzo se mostró cínico—. El las disfrutaba. Nada más complicado que eso.

—Las mujeres te han fallado. Un día conocerás a alguna con la que quieras compartir tu vida. El matrimonio no es una prisión.

—Para mí, sí. Tengo demasiado que lograr y pocas horas que dedicar para mantener a una esposa feliz. Ella necesitaría todas las virtudes del mundo para afrontar las demandas de mi vida: serenidad sabiduría, dedicación, amor por la gente…

—¡Cielos! ¿Tienes otro trabajo del que yo no sepa? ¿Quizá como príncipe de Venecia?

—Vamos —la interrumpió—. Necesito un café.

Meredith se sentía complacida de haber tenido un atisbo de su pasado y quería preguntarle por qué necesitaba casarse con tal mujer. Entonces recordó su expresión cuando ella mencionó a la nobleza de Venecia.

—Lucenzo… —él asió su mano y tiró de ella mientras cruzaban entre un grupo que veía un espectáculo de marionetas.

Meredith se quedó pensando en lo difícil que debía ser para él complacer a su familia adoptiva. Quizá sentía que les debía algo, por ejemplo, una mujer de sociedad, mientras que, probablemente, ellos serían felices sólo con su compañía.

—La Piazza San Marcos —anunció Lucenzo en voz alta sobre la alharaca de la multitud. Banderolas multicolores adornaban el lugar. El, aproximando el rostro al de ella, comunicó—: Napoleón la llamó la mejor sala de Europa.

—Los constructores olvidaron el techo —bromeó Meredith. La atrajo hacia sí—. Ecco, Venecia —dijo con suavidad—. Tuya y mía. La esencia de nuestro amor por la grandeza, nuestra ostentación, nuestra pasión por el arte. ¿Te impresiona o te deleita?

Meredith observó la enorme plaza abarrotada de gente, y decorada con luces, banderas multicolores y una pesada lona de circo. Tres lados de la Piazza estaban bordeados por arcadas con columnas, una sobre otra, como un enorme pastel de bodas. La multitud fluía entre el ruido y el color, y el brazo de Lucenzo rodeaba su cuerpo para darle seguridad.

—¡Estoy muda!—suspiró.

—Lástima, me gusta tu parloteo.

Lo miró y esbozó una sonrisa que pasó inadvertida bajo la máscara al ver que Lucenzo se suavizaba poco a poco, y entre más tiempo pasara con él, más podría ayudarlo a olvidar esa agonía que marcaba su rostro con líneas severas. Quería tocarlo, decirle que la vida podía ser maravillosa, y en cambio dijo algo banal:

—Me siento orgullosa de que mi padre naciera en esta ciudad y te envidio por vivir aquí.

—Si fue bueno para Marco Polo, también para mí —Lucenzo apretó su cintura y ella sintió un agradable calor. Le agradaba experimentarlo y quería prolongarlo…

—¿Te importan los turistas? —preguntó ella.

—¿Qué haríamos sin ellos? Los más famosos pintores, músicos y escritores eligen vivir y trabajar en Venecia, y los turistas vienen a ver las obras de Tiziano, la casa de Byron y a escuchar a Vivaldi.

—Y la taberna de Hemingway —añadió Meredith.

—Eso también.

—Quiero quedarme —dijo ella, decidida—. Hay mucho que descubrir.

La atrajo hacia sí cuando un grupo que pasaba los empujó y la forzaron a asirse de los hombros de Lucenzo, quedando totalmente a su merced. Sintió que él extendía los dedos en su espalda, levantó la mirada y quedó cautiva por los oscuros, agresivos y sensuales ojos.

—Podrías ser lastimada con facilidad —advirtió él con voz ronca.

—Si alguien lo intenta, se encontrará con que sé defenderme. No soy cobarde, no retrocedo frente a los problemas. Soy una mujer, Lucenzo, así que tú o Corosini nunca lo olviden.

—Yo no lo haré —aseguró él.

Meredith se estremeció, consciente de la calidez del comentario, y sintió alivio cuando la liberó. Por fortuna, la máscara ocultaba sus emociones.

Ella dedicó su atención a lo que sucedía alrededor: las risas, charlas; los cantos espontáneos, la gente que danzaba por todos lados, los disfraces y aquellos que se cubrían para protegerse del frío.

El puesto ambulante de castañas despedía un exquisito aroma y los traga fuego lanzaban llamas hacia el cielo gris.

—Así es la Piazza —musitó Lucenzo—, repleta de gente disfrazada. Adoro Venecia en tiempo de carnaval. Mira allá.

Seis figuras con capas de satén y máscaras de porcelana blanca bailaban frente a la fachada de una tienda que vendía cristal de Murano. Al mismo tiempo que levantaron los brazos luces de colores iluminaron sus prendas, simulando joyas de tan vividos colores como el cristal en los escaparates.

—No comprendo por qué posan para los turistas —comentó maravillada cuando los enormes mantos ondearon y cayeron en suaves pliegues—. ¿Son exhibicionistas por naturaleza o qué?

  Son personas con sueños que viven una fantasía durante el carnaval. En realidad se disfruta caminar de incógnito. Inténtalo.

—Yo siempre soy lo que quiero ser. ¿Y tú? ¿Pretendes ser alguien que no eres? —lo sintió tensarse.

—Me he puesto disfraces en época de carnaval —la evadió él.

—Deberías vestir como un noble veneciano. Estarías fantástico con una peluca y con chaqueta de brocado, porque ya caminas como un príncipe altivo.

—Las apariencias a veces engañan —murmuró Lucenzo.

Un grupo de jóvenes vestidos de negro con chalecos de terciopelo rojo corrían por la arcada, dejando caer una lluvia de confeti.

—¿No es maravilloso? ¡Toda una ciudad de fiesta transportada al siglo dieciocho! —exclamó Meredith.

—Me complace que lo disfrutes —después de una ligera pausa, añadió—: Vamos a comer pasteles en Florian.

El restaurante estaba atestado de aristócratas ataviados con seda, satén y joyas falsas. Lucenzo la condujo a un buen asiento, seguido por varios atentos camareros.

—Estás tan majestuoso, que no se preocuparon por mí —susurró ella.

—La majestuosidad es algo natural en los venecianos —se quitó la máscara. Casi de inmediato llegó el café, y una enorme fuente con pasteles—. Por esto es famoso Florian. Han servido café aquí desde hace trescientos años.

—¡Cielos! No es de extrañar que los camareros parezcan cansados —murmuró Meredith y Lucenzo sonrió y le dio un tartuffe de chocolate mientras ella se quitaba la máscara. Abrió la boca para saborear el bocadillo. Estaba consciente de que él miraba sus labios, sus dientes, la forma en que su boca se cerraba sobre el pastelito.

Ella retrocedió y se apoyó contra el respaldo tapizado de la silla y lo espió a través del espejo frente a ella. Había algo muy sensual en la forma como él se sentaba.

—Dime cuál es tu canción favorita y le pediremos a la orquesta que la toque —sugirió Lucenzo.

—¡Tengo tantas! Me gusta "Memory" —vaciló—. Supongo que dirás que soy romántica, pero la verdad es que soy terriblemente sentimental.

—Para nada. He conocido mujeres que eligen algo intelectual para impresionarme y están en completo aburrimiento todo el tiempo. Me complace que tú no trates de ser lo que no eres —llamó al camarero.

Lucenzo hizo su solicitud e iba a dar algunos billetes al hombre cuando ella lo detuvo. Ambos la miraron, interrogantes.

—Está cansado —comentó Meredith—. Yo iré a pedirla.

—¿Y privar al camarero de la propina? —inquirió Lucenzo asombrado.

—Dásela si quieres, pero yo iré en su lugar.

—La signorina es muy bondadosa al pensar en mis piernas doloridas —opinó el camarero—. Sin embargo, me complacerá hacerle el favor gratis.

—¿Sabes? No necesitas exhibir tu dinero ante la gente. Los demás hacen las cosas con gusto, si se les pide de forma agradable —externó Meredith.

—Sólo que yo no creo tener tu asombrosa osadía—respondió.

La bella música se escuchaba en la cafetería y Meredith se acomodó para disfrutarla. Fuera había unas cuantas Cenicientas con vestidos de baile que ajustaban sus pelucas. Unos hombres llevaban bastones con mango dorado y charlaban con un par de horribles hermanastras.

—¿Impresionada con la elegancia? —preguntó Lucenzo.

—¡Por supuesto! No había estado aquí ni visto algo como esto antes. Vivo un cuento de hadas y voy a ser una princesa. ¡Ay! —gritó cuando el café de Lucenzo le cayó sobre la mano.

—Lo lamento. Qué tonto soy. ¿Qué decías? —le limpió la mano con un pañuelo que tenía bordado un monograma. Ella se lo quitó y limpió la superficie de mármol de la mesa y luego lo extendió sobre una silla para que se secara.

—Lo olvidé. Mi atención fue desviada y no sé —externó Meredith.

—¿Princesa?

—¡Oh, sí! Ahora que lo pienso, creo que soy como Cenicienta. Un par de horas en el baile antes de regresar a lavar trastos, ¿no crees?

—Yo no soy el príncipe encantador —respondió Lucenzo, cortante.

—Cierto. Si fueras un poco más bajo, podría confundirte con Gruñón —bromeó y él hizo un gesto—. ¡Oh! Sonríe y acéptalo —lo urgió con gesto triunfal.

—Pequeña bruja —dijo Lucenzo, riendo—. ¡Qué difícil es verte como enemiga!

—¡Ojalá no lo hicieras! No lo soy —las campanas de la catedral anunciaron que era medio día—. Siento… siento como si me hubieran llevado a otro mundo —confesó ella.

—¿Te gustaría eso? —preguntó él—. Pareces muy feliz aquí.

—Soy feliz donde sea —respondió la chica con entusiasmo y comió un pastel de sabor a ron—. Los lugares no son importantes, sólo la gente. Soy muy feliz si hay gente que amo junto a mí. Aun sin tu ayuda encontraré a mi familia —bajó el tono de su voz— y no importará si tengo que llamar a todos los Corosini del directorio telefónico.

Hubo un silencio de varios segundos mientras ella retenía el aliento. Lucenzo parecía cavilar y Meredith intuyó que todo lo que ella anhelaba dependía de su decisión.

—Sí. Lo harías —admitió él—. Nadie puede acusarte de no ser persistente. Es admirable tu insistencia, pero no necesitarás todo ese esfuerzo. Dame un poco de tiempo. Sé paciente y confía en mí. Temo que me tardaré algo, pero haré lo que pueda para persuadir a tu familia de que debe conocerte.

Capítulo 6

Para Meredith todo desapareció, excepto el serio rostro de Lucenzo y sus oscuros ojos. Empezó a temblar, así que dejó el pastel, consciente de que él estaba emocionado. Que confiara en él. ¿Se atrevería?

—Así que pasé el primer obstáculo —afirmó ella y Lucenzo volvió a ponerse la máscara.

—No puedo responder a esa aseveración todavía —dijo él.

—¿Qué tengo que hacer? ¿Pararme de manos? —preguntó Meredith.

—¿Y detener todo en Florian? Meredith —con la mano le revolvió el cabello—, la situación es un poco complicada.

—No, no lo es. Trataste de impedir que viera a mi familia —sin notarlo, ella guardó el pañuelo en su bolsillo—. Pude rendirme.

—Entonces no serías lo bastante tenaz para ser una Corosini.

—¡Cielos! ¿Qué son, militares?

—A veces parecen. ¿Vamos afuera a bailar?

Meredith aceptó. Tenía que danzar dejándose guiar por Lucenzo.

La vacilante Meredith fue conducida por el enmascarado Lucenzo hacia la plaza. Con destreza la volvió para enfrentarlo y la tomó entre sus brazos.

Los violines tocaban un vals de Strauss y él empezó a bailar con habilidad, guiándola con delicadeza, haciéndola girar al ritmo de la música.

Permaneceré pasiva, pensó Meredith, hasta que yo pueda tomar el control. Mas encontró imposible no responder a los movimientos de Lucenzo. Los sentidos de Meredith estaban alerta al firme cuerpo masculino y la forma en que él la sujetaba por la cintura.

La Piazzaestaba inundada por una atmósfera de alegría. Había bufones, acróbatas y traga fuego. En un rincón se representaba un drama estudiantil.

—¡Permesso!

—¡Oh, si es Dandini! —exclamó Meredith.

—El quiere bailar contigo —dijo Lucenzo—. Ve, Cenicienta.

Pasó a los brazos del hombre y se encontró pasando de un compañero a otro, emocionada por la magia de la danza en la nevada plaza y por la creciente penumbra que iluminaban las luces tenues de los faroles.

—Pensé que te había perdido—comentó Lucenzo casi cariñoso cuando, después de un largo tiempo, volvieron a encontrarse.

—¡Cielos! ¡El príncipe encantador de nuevo! —bromeó ella y perdió el aliento cuando sus brazos posesivos la rodearon. Era como regresar con alguien muy especial, pensó confundida—. Casi me pierdes. Ese hombre, el de la peluca de Mozart, quería llevarme a un restaurante porque me encantaría saborear las recetas que él me describió.

Lucenzo la estrechó más y dio giros rápidos.

—Mozart es el dueño del mejor restaurante de Venecia.

—¿Sí? Le dije que se parecía a mi lechero.

—No es de extrañar que le gustaras. Te llevas muy bien con la gente. Te observé bañar de sol a tus compañeros.

—¿Me observaste? —preguntó incómoda. La había observado en secreto. ¿Por qué lo habría hecho?—. Lucenzo… no estás bailando —él empezó a moverse al compás de la música.

—Meredith, yo… —la confusión de él la alarmó. El se quitó la máscara y ella lo imitó.

—¡Cenzo! ¡Ciao! —gritó una voz femenina. El arqueó una ceja como ofreciendo disculpas a Meredith y se volvió.

—Ciao, Katarina —Lucenzo besó con calidez a la guapa Katarina en la mejilla—. Discúlpame un momento, Meredith.

La dejó sola y ella admiró el hermoso vestido de Katarina, sus joyas y la pesada capa de lana. Su ropa parecía muy costosa. Los escuchó hablar en italiano y, con tacto, Meredith se apartó. Pronto Lucenzo se encontró rodeado por mujeres con sofisticados trajes y las saludó con efusividad. Algunos hombres se unieron al grupo y saludaron a Katarina como "Contessa". Meredith sintió un espasmo en el pecho.

Separada ahora de él, la joven se encaminó hacia la arcada cercana y se apoyó contra un pilar, observando a los amigos de Lucenzo, consciente de la diferencia entre ellos y ella. El era un rico banquero, educado, refinado, encantador, que se movía en altos círculos y tenía el futuro de ella en sus manos.

Miraba la rubia cabellera de Lucenzo y se sentía como si enfrentara grandes cambios en su vida. El sabía lo que eso implicaba y temía que ella no pudiera manejarlo.

Recorrió con la mirada a las mujeres que lo adulaban. Sólo la hermosa Katarina permanecía quieta, descansando su brazo posesivamente sobre el nombro de Lucenzo, como si confiara en su interés. Sólo ella, entre todas las mujeres, parecía no competir por su atención.

Lucenzo la buscó con la mirada y la encontró en la arcada. Como si fuera un misil, su mirada chocó contra la de la joven y ésta se percató del inmenso deseo que sentía hacia ella y se asió del pilar en busca de apoyo.

Sólo se daba cuenta de la hipnotizante mirada que la tenía petrificada en ese lugar, encendiendo una antorcha en sus entrañas. El calor la recorrió y se ruborizó, se le erizó la piel y se le cerró la garganta cuando Lucenzo comenzó a caminar hacia ella.

—¡No!—susurró, oponiéndose a lo que él intentaba.

—Sí —mantuvo su mirada salvaje fija sobre ella.

Meredith se quedó tan quieta como una estatua, mientras su corazón palpitaba frenético. Entonces él se paró frente a ella, provocándole un hambre sexual incontenible que la hizo estremecer de la cabeza a los pies.

—¿Perdiste la lengua? —murmuró él, en total control de la situación—. Tu garganta está cerrada y tu boca seca —se lamió los labios al contemplarla. Meredith lo miró con los ojos desorbitados cuando la abrazó.

—¿Qué…? —se congeló, consciente de los poderosos brazos de Lucenzo. Mas lo peor era su habilidad para vencerla, para someterla cuando la tocaba.

—Esto es lo último que deseo que suceda ahora, pero cuando levanté la mirada y te vi, sólo pude pensar en abrazarte, besarte…

—¡Lucenzo! —exclamó.

—Voy a lamentar esto, pero tengo que hacerlo. Me siento impulsado, forzado…

—¿Forzado? ¿Por quién? —él ignoró la pregunta y la besó con ferocidad.

Apenas se conocían y, sin embargo, se besaban como si estuvieran hechos el uno para el otro, pensó asustada Meredith.

—Lucenzo, no debemos hacer esto —pudo decir antes que él se posesionara de su boca de nuevo.

El contacto con Lucenzo era irresistible y Meredith se mantuvo tan indiferente como pudo, mas sabía que su cuerpo anhelaba a ese hombre. Cuando el beso se profundizó, sus labios devoraron los de ella con una dulzura que envió increíbles estremecimientos de placer al cuerpo de la chica.

—La perfección —musitó él—. Nunca imaginé… —su boca se deslizó por la barbilla de Meredith. Ella tembló por las eróticas sensaciones que la caricia despertaba.

—¡Oh! No, no —protestó y levantó las manos hasta el cabello de él. Su negativa no fue para detenerlo, sino para detenerse ella misma. Se decía que no iba a enamorarse de él. Lo que sentía no tenía que ver con el amor, sólo era una combinación de… Se estremeció ante el saqueo que afiebraba su boca. Sus ojos se negaron a permanecer abiertos.

El cabello de él era sedoso y sus dedos se recrearon al acariciarlo y deslizarse hacia la nuca, dónde presionaron para obligarlo a que continuara con los besos que ella anhelaba.

El intensificó más el beso y Meredith sintió que cada hueso de su cuerpo se debilitaba. Resguardado su mundo de fantasía por la oscuridad, ella le permitió husmear en su oreja hasta que tomó conciencia de que Lucenzo deslizaba las manos bajo el abrigo y las pasaba sobre los senos.

—¡No! —se opuso ella, aunque iba contra su propio y traicionero deseo. Lo apartó con fuerza y ambos volvieron a la realidad.

—Pareces decidida a lanzarme a los brazos de mujeres más fáciles, Meredith —ella se quedó atónita, pues el brutal comentario la perforó como un agudo cuchillo y la sugerencia de otras mujeres la lastimó tanto, que tuvo la dolorosa sensación de que estaba celosa.

—Es hora de que Cenicienta deje la fiesta —dijo ella con voz ronca. Trataba de aparentar control, pero le era difícil. Sentía aún cierto placer en el cuerpo y apretó los dientes—Voy ahora mismo a la oficina de turismo para ver si hay algún lugar donde pueda alojarme esta noche…:—percibió unos rostros y, abochornada exclamó—: ¡Tus amigos!

El captó a la horrorizada Katarina rodeada por las demás mujeres. Meredith creyó ver un destello de triunfo en los ojos de Lucenzo.

—¡Oh, querida! —exclamó sin pena ni sorpresa.

—¿Qué tratas de hacer, Lucenzo? —preguntó Meredith.

—Estoy en problemas. Fraternizando con el…

—¿El enemigo? —completó ella con un susurro y el rostro arrebolado—. ¡Oh, Dios! ¿Todavía me ves así? ¿Qué pensará mi familia de mí? —se detuvo antes que las lágrimas de humillación minaran sus defensas—. ¿Tratas de destruir mi reputación?

—¿Con un beso?—se burló él.

—Al presentarme ante tus amigos como una mujer que deja que la besen apasionadamente —lo acusó—. Mi familia no querrá conocerme. ¡Rata! ¿Cómo te atreves a fingirte atraído hacia mí? ¿De qué lado estás?

Lucenzo bajó la mirada y respondió:

—Del lado que favorece el bienestar de mi familia —Meredith lo miró con amargura. La había manipulado otra vez y ella le había creído. Su comportamiento era imperdonable.

—¡Respóndeme Lucenzo! Por una vez, responde con sinceridad —esperaba una respuesta mientras la ira crecía dentro de ella al pensar que él había arruinado su oportunidad de ser aceptada por su familia.

—¿Sinceridad? —indagó él, frunciendo el ceño.

—¡Sí! —exigió, exasperada—. ¿No conoces la palabra? ¿Qué tratas de hacerme?

—¡Cenzo! —lo llamó Katarina, interrumpiendo a Meredith.

—¡No ahora!—refunfuñó él.

—¿Cómo pudiste?—rugió Katarina—. Nuestro arreglo…

—Lo sé —dijo sombrío—. Lo siento, es que estoy cansado…

—¡Juegas con mi vida! —exclamó Katarina.

—Y todos ustedes juegan con la mía —respondió Lucenzo en voz baja—. Por una vez, una sola vez, me gustaría hacer lo que deseo. Me gus…

—¡No puedes abandonarme! —Katarina mostró vehemencia—. ¡Te necesito!

—Tina, cariño, quizá sea tiempo…—Lucenzo maldijo cuando Katarina lo interrumpió con un agudo grito. Meredith, compasiva, abrazó a Katarina.

—¡Bruto! —dijo a Lucenzo por lastimarlas a ella y a Katarina—. ¡No mereces mujeres decentes! ¿Es Katarina tu novia? Debía abofetearte —recriminó—. Te atreviste a besarme cuando ella observaba. Detesto a los hombres que juegan con los sentimientos de las mujeres. ¡Juega limpio, Lucenzo!

—Recuerda lo que te dije —pidió él—. Nada es lo que parece y no puedes juzgar lo que hago. Hay tanto de lo que nada sabes…

—Y no quiero saber —lo interrumpió Meredith—, si interviene en tu vida amorosa.

—¡Esa es una situación imposible! —farfulló él.

—Nada es imposible —gritó, furiosa y desilusionada por la falta de integridad de Lucenzo—. En lugar de jugar, deberías enfrentar tus responsabilidades y las consecuencias de tus acciones.

—No estoy jugando. ¡Todo es real! ¡Sólo pienso en mí deber! El deber regula mi vida —se defendió Lucenzo.

—No en esta ocasión —Meredith acariciaba el cabello de la llorosa Katarina—. ¡Gusano! Deberían encerrarte como a Casanova. Mira lo infeliz que la has hecho. Depende de ti tranquilizarla y arreglar las cosas.

—¡Maldición!

—Yo no tentaría al demonio si fuera tú —advirtió Meredith.

Lucenzo sonrió y su mirada se suavizó.

—¿Siempre peleas por los que imaginas más débiles que tú?

Su estómago se contrajo ante el respeto en la voz masculina, mas continuó acariciando el cabello de Katarina.

—Si alguna vez aspiras a ser un caballero —dijo con dignidad— debes cuidar de Katarina.

—¿Y de ti? —preguntó Lucenzo.

—Tú heriste mi orgullo, mas he caído al suelo suficientes veces para saber levantarme. Cuídala a ella porque te necesita más que yo —empujó a la temblorosa Katarina en dirección de Lucenzo. El, asombrado, abrazó a la chica.

—Parece que tratas de sacrificarte por el bien de otros —manifestó él.

—No sé lo que quieres decir —musitó Meredith, incapaz de soportar más la forma en que él acariciaba la cabeza de Katarina.

—Te engañas tú misma. Regresa a mi apartamento. Encontraré dónde quedarme esta noche.

Meredith sufrió al imaginarlo consolando a la hermosa chica, pues encontraría una ansiosa respuesta en ella.

—Acepto tu oferta —se volvió, segura de haber perdido su ayuda para encontrar a Corosini. Un largo sollozo surgió de sus labios.

—¡Meredith!

Lucenzo estuvo a su lado al instante y acunó su rostro entre sus manos con la ternura de un amante. Ella retrocedió, incapaz de soportar la tortura. El la confundía con sus caricias y las sensaciones que despertaba en ella con tanta facilidad.

—Lloro porque no puedo soportar no encontrar a mi familia —gimió—, no por ti.

—Nunca imaginé que lo hicieras. Quédate en mi apartamento unos días y disfruta del carnaval. Aquí está la llave.

Meredith tomó la llave. Lucenzo le aprisionó la mano como si no quisiera dejarla ir.

—Suéltame, no prolongues esto —exigió Meredith.

—Sólo un momento. ¿Necesitas dinero?

—¡No! —levantó orgullosa la cabeza—. No seré comprada y no acepto dinero de cualquiera.

—Como desees, pero si quieres comida barata, ve a los bares y pide pizza. No compres comida cerca de San Marcos y usa los vaporetti, que son muy baratos…

—Gracias —estaba desesperada por irse— No soy estúpida. Compré una guía y me las arreglaré.

—Haré lo que pueda respecto a Corosini —comunicó Lucenzo ¿Debería creerle? Quizá prometía ayudarla para quedar bien ante Katarina, o quizá para impresionarla con su bondad. Cualquiera que fuera la razón, Meredith no podía más que esperar. Apartó su mirada de él y se escabulló entre la gente para poner distancia entre ella y Lucenzo.

No tuvo éxito al tratar de olvidar a Lucenzo, a pesar de la excitación del carnaval. Llenaba los días y las noches con actividades y caía exhausta en la cama, desilusionada de que él no se hubiera comunicado con ella. Lo extrañaba, admitió, reacia. Añoraba sus caricias.

El sábado por la mañana, antes que los turistas salieran a desayunar, caminó bajo el sol de invierno hacia San Marcos, con la guía en la mano. Estaba intrigada por un hecho que estaba más claro mientras más tiempo permanecía en el apartamento. No era la casa de Lucenzo. Lo más significativo era que nadie había vivido allí, porque el fregadero ni siquiera había sido usado. Por eso él no podía encontrar los contactos de la luz y no conocía bien la ubicación de los objetos. El engaño era un medio de vida para él.

—¡Meredith, ven aquí! —se tensó al escuchar a Lucenzo.

—¡Cielos! ¡El Príncipe Encantador! —exclamó, deslumbrada por su chaqueta de satén bordada con oro y por el pantalón al estilo del siglo dieciocho—. Me siento mal vestida.

—Lástima que estés vestida —masculló él.

Ella, irritada, iba a protestar, pero su mirada recayó sobre un grupo de niños vestidos como personajes de cuentos.

La conmovió la expresión de ternura de Lucenzo al percatarse de los niños.

—Vienen al desfile de los niños —explicó él—. Todos son del orfanato de donde yo vengo.

—¿Qué edad tenías cuando fuiste adoptado? —quiso saber Meredith.

—Cuatro años —señaló a un niñito que usaba una espléndida chaqueta de brocado—. Reconozco el traje —el niño se inclinó para limpiar sus zapatos con el encaje de las mangas.

—¡Qué tierno es! ¡Cómo extraño a los niños de mi guardería!

—Dejaste algo que amabas por cuidar de tu abuela, ¿verdad?

—La abuela me necesitaba. ¿Cómo no hacerlo?

—Muchas jóvenes habrían hecho una elección diferente —respondió él mientras contemplaba a una niña que trataba de atrapar a un pichón.

—Amas a los niños, ¿verdad? —preguntó la chica.

—Sí, los amo —los niños charlaban felices y, para deleite de Meredith, él empezó a hablar como si cuestionara sus sentimientos—. Son inocentes, sin complicaciones, confiados, aceptan el mundo tal como es y lo disfrutan. Cuando ríen lo hacen por júbilo, como tú —ella parpadeó. ¿Sería un cumplido?

—Sé que soy ingenua…

—Pura —la corrigió—. Hasta ahora, incorruptible.

—¿Sugieres que podrías corromperme? —lo retó.

—Podría —se mostró enigmático.

—Deberías intentar ser como los niños que admiras en lugar de ser tan engañoso. Ese no es tu apartamento, ¿verdad?

—No. No esperaba que el señor Meredith Williams se quedara y no quería que se enterara de mi verdadero domicilio.

—¿Y cuál es tu verdadero domicilio?

—Te llevaré.

—No, gracias —ella frunció el ceño.

—Entonces escucha lo que tengo que decir.

—¡Lucenzo! ¿Ya persuadiste a mi familia de que no tengo dos cabezas y una cola? —trataba de bromear, mas su pulso era errático.

—Les hablé sobre ti —informó él—. La principal oposición viene de la madre de Corosini. Ella es en extremo hostil.

—¿Por qué? —inquirió Meredith con impaciencia.

—Ella estaba comprometida con tu padre. El la dejó plantada. Como un asunto de honor, se acordó que ella se casaría con el hermano de tu padre, Luigi.

—¿Tengo un tío? —indagó Meredith.

—Tenías. Está muerto —su rostro se tornó sombrío—. Murió maldiciendo a tu padre por orillarlo a un matrimonio sin amor

—¡Eso no fue la culpa de papá! —lo defendió ella.

—El fue responsable de la situación. Prefirió casarse con tu madre y hacer a un lado el compromiso matrimonial que ya tenía

—Mamá dijo que se conocieron en la universidad

—Es cierto. Antonio estudiaba administración. Tu madre actuaba en un teatro cercano a la universidad y cautivó a tu padre, mas cuando él le propuso matrimonio, ella se negó a dejar su patria.

—Así que papá fue forzado a hacer una elección entre mamá, su prometida y Venecia.

—El tenía deberes que considerar. Como hijo mayor, tenía otras responsabilidades, además de su prometida.

—Sigue —lo apremió—. Quiero saberlo todo.

—La familia se sintió perturbada cuando él regresó a Venecia para explicar que no podía vivir sin tu madre. Esa… actriz, esa mujer ambiciosa.

—No. Mamá nunca fue codiciosa —negó Meredith—, aunque puedo comprender que sus suegros lo pensaran. ¡Debieron tener el corazón destrozado! Perder a su hijo… ¡qué terrible!

—Los lazos familiares son muy fuertes —opinó Lucenzo.

—Papá encontró el amor y no quiso perderlo. Tú fuiste adoptado y no comprendes que alguien rechace lo que tú nunca tuviste.

—Tienes razón. Comprendes a la gente. Raras veces los condenas y tratas de entender por qué se comportan como lo hacen. Tus pensamientos siempre se basan en el amor y el afecto.

Meredith tembló ante la ternura en su voz. Le permitía ver el lado suave de la personalidad de Lucenzo.

—Trato de ponerme los zapatos de otras personas. Imaginé los sentimientos de mi padre cuando supo que nunca volvería a Venecia.

—El regresó una vez. Creo que entonces depositó esos artículos en la caja de seguridad.

—Conociéndolo, creo que quería deshacerse de lo que pudiera recordarle la ruptura con su familia. No es extraño que a veces pareciera pensativo. ¿Qué lo hizo regresar en esa ocasión? —inquirió ella.

—La muerte de su hermano Luigi —dijo sombrío Lucenzo—. Montaba y al caerse se rompió el cuello.

—¡Qué triste! —musitó Meredith—. ¿Tuvo Luigi hijos? —Lucenzo parecía afectado por la mala fortuna de la familia Corosini y ella se conmovió—. ¡Oh, sí, por supuesto que sí! Luigi debió tener un hijo, el que le escribió a la abuela exigiendo la devolución de la llave de la caja de depósito. El es el Corosini al que voy a ver.

—Buena deducción. Sí, lo harás. ¿Quieres ver dónde vivía tu padre? —preguntó Lucenzo de repente. Ella le apretó el brazo y las líneas de preocupación en el rostro de él se desvanecieron al instante.

—¡Me encantaría! Llévame allí pronto —lo urgió.

—Lleva tu equipaje —indicó él—: Puedes quedarte allí mientras estés en Venecia —el júbilo brilló en los ojos de ella.

—¿Está ocupado por Corosini?

—Lo conocerás.

—Gracias —dijo fervorosa—. Gracias por creer en mí y darme una oportunidad. Has arreglado esa reunión y no puedo agradecerte lo suficiente. Me emociona que hayas hecho lo correcto…

El frunció el ceño como si estuviera incómodo.

—Vamos —la apresuró, irritado—. Ve al apartamento, guarda tus cosas y encuéntrame en la columna del león en la Piazza. ¿Sabes dónde?

—El león alado de Venecia —asintió Meredith—. He aprendido sobre la ciudad. A presto —le lanzó una deslumbrante sonrisa.

El no respondió. Ella corrió como el viento hacia el apartamento y metió sus pocas prendas en las bolsas, luego se dirigió a la plaza por las calles traseras para evitar la multitud, y finalmente encontró a Lucenzo en la columna y parecía irritado. Se detuvo al recordar que él tenía las riendas en las manos. Realizar sus sueños estaba a la mano, más él tenía el poder de arruinar todo.

—Vamos al Paglia —anunció él y caminó hacia el Puente de Paja, donde las lanchas motorizadas estaban estacionadas. Destacaba una de ellas por ser la más grande y opulenta. Lucenzo se inclinó para hablar con el lanchero.

Mientras esperaba, Meredith observó el Puente de los Suspiros y pensó en los prisioneros que miraban a través de los barrotes de sus ventanas y por última vez las bellezas de Venecia, antes que fueran ejecutados por causar problemas a los poderosos nobles. Se estremeció a pesar del agradable calor del sol.

—Adentro —Meredith miró la lancha de motor, sorprendida por la rudeza de Lucenzo.

—¿A dónde vamos?

—Te lo dije. A la casa de Corosini. Tenemos que cruzar la laguna. Apresúrate, pues otros botes necesitan recoger a los pasajeros. ¡Maldición! Si no confías en mí —rugió de pronto—, entonces vete a casa. Tengo negocios que atender. No soy tu niñera.

Meredith se tensó, pues no le gustó ese comentario. Si él era la niñera, ella debía ser la niña malcriada, pero no respondió.

—Lamento haberte hecho enfadar. Lamento si ocupo tu valioso tiempo, pero tan pronto como me reúna con Corosini, tú podrás lavarte las manos.

Entró en la lancha ayudada por el lanchero uniformado y trató de no pensar en el momento en que Lucenzo saliera de su vida. No quería que se fuera; le era tan necesario como respirar.

—Ho intenzione prenderlo, Benito —musitó Lucenzo y tomó el timón.

El lanchero ayudó a Meredith a acomodar sus bolsas como si fueran preciosas.

—Grazie, Benito —manifestó ella. El hombre abrió la boca y Lucenzo soltó una serie de advertencias en italiano. Meredith recibió la impresión de que le decía a Benito que no le hablara.

—Tante grazie, Benito —musitó Lucenzo cuando el hombre le dio las llaves de la lancha.

—Prego, Principe.

Lucenzo pareció molesto y el hombre se marchó dé inmediato. Príncipe. Ella frunció el ceño. Lucenzo encendió el motor y empezaron a navegar.

Príncipe.

Miró la actitud deferente del lanchero uniformado en el muelle, la forma como otros lancheros saludaron con la gorra a Lucenzo. Sí, era un príncipe. Entrecerró los ojos y miró de reojo el perfil de Lucenzo, las cejas pobladas, la nariz recta y la arrogancia en cada línea de su elegante figura. Pensó en la forma en que la gente del bar lo trató… El decía que había sido adoptado… ¡qué extraño!

—¡Eres un príncipe! —exclamó Meredith.

Sus ojos oscuros se fijaron en ella.

—Sí —afirmó—. Lo soy —con destreza condujo el bote entre las góndolas.

—¿Cuántos secretos más tienes? —preguntó la chica.

—Miles. Afortunadamente el lanchero no los conoce todos.

—¡Eso no es gracioso! Cada vez que creo que empiezo a conocerte, tus secretos salen y me desconciertan. ¿Por qué me ocultaste tu título?

—Me disgustan las lisonjas.

—No obtendrás siquiera una de mí. Un príncipe es sólo carne, sangre, piel y huesos —él le lanzó una sombría mirada que apresuró sus pulsaciones. La carne, sangre, piel y huesos de él eran demasiado varoniles—. Me impresionan las personas, no los títulos.

El hizo una mueca.

—Eso espero —externó con aparente buen humor.

—Así que todo eso de que eras pobre y trabajabas muchas horas fue una farsa para hacerme sentir compasión por ti…

—¡Espera un minuto! —espetó Lucenzo—. No fue así. Eso es verdad. Mi familia fue pobre durante la mayor parte de mi juventud. La riqueza que ahora tenemos se debe a nuestro arduo trabajo. Lo juro por la cabeza de mi madre.

—Explícate —pidió menos molesta. Cualquier hombre cuya voz se suavizara al mencionar a su madre no podía ser tan malo—. Este parece ser el cuento más extraño que haya escuchado antes.

—Tu reacción es increíble. Ni siquiera pareces temerosa.

Entonces había ocultado bien sus emociones, aunque su temor no fuera por el título, sino por el hombre. Meredith admiraba la destreza con la que Lucenzo conducía la lancha, esquivando navíos, botes, góndolas y transbordadores.

—No naciste siendo príncipe —observó ella.

—No —aceptó—. No lo era, aprendí a serlo. Veo ese título como mi derecho y no me gusta que me recuerden que no tengo una gota de sangre que me una con mi familia.

—Es bueno recordar nuestros orígenes. Los dos somos de extracción humilde. ¿Te adoptó una familia antigua? Tus parientes deben estar orgullosos de ti.

—El origen de mi familia data del siglo doce. Formaron parte activa del imperio veneciano y su nombre está inscrito en el Libro de Oro, un club medieval exclusivo para nobles.

—¡Vaya salto! Del orfanato a la alta sociedad. Habrá sido difícil

—Era joven y los niños se adaptan y aprenden con facilidad. Un adulto lo encontraría difícil.

—Sí, los ajustes son intimidantes —se dirigían a la laguna y el arrogante perfil de Lucenzo se perfilaba contra el horizonte. Emanaba de él magnetismo y seguridad. Estaba cómodo en su ambiente y ella ansiaba formar parte de él.

—Tus padres adoptivos no tuvieron hijos y querían que alguien llevara su nombre y el título para evitar que parientes lejanos…

—Sí —interrumpió Lucenzo—. Papá quería que el heredero fuera nativo de Venecia y que conociera el negocio a fondo. Tengo dinero, posición y poder. ¿Te atrae? —la miró malicioso y ella quedó cautivada—. Tú eres como el resto. Tomé la decisión correcta.

—¿Qué quieres decir? Lucenzo, ¿adónde me llevas? ¡Por favor, no me lastimes! —suplicó Meredith.

Capítulo 7

Sombrío, Lucenzo continuó navegando a través de la laguna, dejando atrás la isla de San Giorgio. Meredith observaba Venecia, los alminares y los campanarios, los altos palacios que se distinguían entre la neblina matinal. El cabello de Lucenzo se revolvía con el viento.

Conducía la lancha a gran velocidad. La gente que viajaba en góndolas saludaba a Lucenzo al pasar.

—¡Disminuye la velocidad! —ordenó Meredith—. ¿Qué haces?

El, con esfuerzo, controló su concentración y Meredith limpió humedad de su rostro, tratando de comprender su comportamiento.

—Si tuviera cordura, te arrojaría por la borda —gruñó él.

Meredith sintió débiles las piernas y perdió el equilibrio, mas Lucenzo extendió una mano y con firmeza la sostuvo.

—No soy una amenaza —susurró, temerosa—. Creo que la abuela exigió el dinero porque pensó que yo tenía derecho a él. Fue por amor a mí y por desesperación ante nuestra pobreza.

—Todavía leal —Lucenzo apartó su inescrutable mirada del rostro pálido de ella.

—Estaba equivocada —admitió ella, incómoda—. Pero mi primo sabe que, por ser hijo de Luigi, él es el único descendiente masculino y yo nada reclamaré. La extorsión terminó. El puede estar en paz

—¡Ojalá fuera así!—musitó Lucenzo.

—¡Lo es! —insistió—. El no puede culparme del comportamiento erróneo de la abuela cuando todo lo que deseo es ser parte de la familia.

Sintió el leve contacto de los dedos de Lucenzo en su frente y levantó la mirada.

—Si tu madre fue la mitad de hermosa que tú y la mitad de persuasiva, comprendo por qué tu padre fue tentado a abandonar todo para disfrutar de su placer —dijo con voz ronca.

—¡No coquetees conmigo! Recuerda a Katarina.

El apagó el motor de la lancha. Estaban cerca de un enorme poste y ató allí la embarcación.

—Es irónico que ahora me enfrente a una elección —tomó el rostro de ella. Meredith se alarmó: no podía tratarse de una elección entre ella y Katarina. Observó el horizonte y frunció el ceño. De pronto sintió temor. El cuerpo masculino temblaba de pasión. Su enorme mano podría romperle el mentón.

—¡No me mates! No cuando estoy tan cerca de ser feliz…

Los ojos de él brillaron con furia y ella retrocedió, horrorizada. El se controló y sólo sus blancos nudillos mostraban tensión. Una tenue sonrisa apareció en sus labios.

—Me temes —dijo con suavidad—. Pero mis ancestros dejaron de lanzar los cuerpos de sus enemigos al lago hace años. Yo uso métodos menos crueles para que la gente haga lo que yo deseo.

Ella era un cordero atrapado por un lobo. El era veneciano y descendía de hombres que reinaron y dominaron al mundo por siglos.

—¿Como cuáles?

—Creo que los conoces.

Ella sintió frío y sus ojos encontraron los ojos negros que ocultaban tantos secretos. Ella era una molestia, un problema. Meredith trató de escapar, pero él la atrapó entre sus brazos. Un escalofrío le recorrió la espalda. A pesar del temor, la chica reunió valor para desafiarlo.

—Es mejor que me digas lo que deseas.

—Te deseo a ti —susurró Lucenzo con sinceridad.

Meredith se estremeció. La seductora voz masculina causó un caos en sus emociones y en su cuerpo.

—¡Sabes que no puedes tenerme! —vociferó, perturbada.

—Creo que sí —repuso él con confianza.

Su boca tocó apenas la de ella, y cuando Meredith abrió los labios para replicar, Lucenzo deslizó su lengua dentro, y exploró la boca con dulces movimientos eróticos. Esa acción despertó en la joven un deseo intenso que ella se esforzaba por reprimir, luchando contra la locura de permitir que él tomara ventaja.

Lucenzo la oprimía contra la barandilla de la cubierta. Meredith rasguñaba la madera barnizada, humillada por la creencia de que él podía tener lo que deseara porque era un príncipe. El deslizó los labios hacia el cuello femenino y su pasión se evidenciaba en sus gemidos de placer. Ella temblaba, deseando el suave contacto de esa boca.

Más él tenía a Katarina.

—¿Así es como un príncipe usa su poder y privilegio? —rugió Meredith y él la soltó al ver la furia en su rostro—. Estás vestido como un aristócrata del siglo dieciocho, ¡no actúes como uno! Hablas de elecciones. Yo elijo a quién me entrego. Ningún hombre, aunque sea un príncipe, tiene derecho de imponerse sobre mi voluntad. Katarina te ama…

—No. Y yo no la amo. Sólo un tonto pensaría en ella cuando tú estás cerca —las manos de Lucenzo rodearon la cintura de la joven y la sostuvieron con firmeza contra sí.

—Ella… habló de un arreglo ¿Qué quiso decir con eso?

—Eso no te importa —refutó él.

—¿Hay un arreglo de matrimonio entre ustedes? ¿Un matrimonio sin amor? ¡Oh, Lucenzo! Me desilusionas —gritó Meredith, horrorizada—. Si deseas dinero…

—¿Me ofreces el tuyo? —se burló.

—Sabes que no tengo —él soltó una risilla.

—Tienes una buena canasta de huevos y tienes la góndola y la máscara.

—¿Qué quieres decir con la góndola y la máscara? —preguntó ella.

—Valen una fortuna —confesó Lucenzo, observando sus reacciones—. Son medievales. Los Corosini fueron herreros durante siglos.

—Pero la góndola esta decolorada. Pensé que el oro nunca se decoloraba.

—Correcto. Mas los diferentes colores de la góndola se lograron al añadir metales. El cobre para el rojo, hierro para el azul, níquel para el blanco y cadmio y plata para el verde. La máscara está cubierta con oro. Es muy valiosa. Llévate las reliquias y vuelve a casa. No necesitas volver a trabajar —dijo con suavidad—. Te llevaré directo al aeropuerto en este momento.

Ella se apoyó contra la barandilla. No era extraño que Lucenzo casi estallara cuando quiso ponerse la máscara. Miró la bolsa donde había envuelto los dos preciados artículos.

—Yo los quiero —admitió. El se retiró con frialdad—. Eran de mi padre y son todo lo que tengo de él, pero si son tesoros familiares, entonces deberé regresarlos a la familia a la cual pertenecen.

Lucenzo le dio la espalda, quizá desilusionado porque ella se opusiera a irse a casa. Pero Meredith quería que estuviera contento porque se quedaba. Se dirigió hacia el timón y puso en marcha la nave.

—En ese caso, será mejor que continuemos —dijo él.

El alivio la cubrió como una oleada. Lucenzo dirigió el bote hacia una isla que estaba frente a ellos. El disminuyó la velocidad y navegó despacio frente al islote. Meredith observó un anuncio que decía: "Isla Corosini".

—¿Mi familia posee una isla? —preguntó.

—Cuando el negocio de herrería se expandió, en el siglo trece, lo instalaron aquí por el peligro del fuego de los hornos —explicó—. Hicieron lo mismo con la industria de vidrio que tiene su base en la isla de Murano.

—Soy parte de la historia —dijo con deferencia Meredith.

Sobre un peñasco un pescador lanzaba el anzuelo. Más allá, a cierta distancia de la playa, otro pescador perturbaba el agua quieta al caminar sobre un banco de arena. Los ojos de Meredith se posaron en la isla. Una antigua muralla de ladrillo rodeaba una enorme casa y los cipreses sobresalían detrás del campanario de una iglesia.

—La casa es un palacio del siglo dieciséis —informó Lucenzo.

—¿Y toda la familia vive allí? —preguntó, jubilosa.

—No —Lucenzo de nuevo encendió el motor—. Sólo yo.

—¿Tú? ¿Tú vives aquí? Pero dijiste… —horrorizada, lo miró

¡Llévame de regreso, porque no me quedaré en una isla contigo!

—Es tu única oportunidad de conocer a tu familia. Verás a tu primo, te doy mi promesa. Todavía necesita convencer a su madre. Dime algo: supongamos que tú tienes derecho de heredar esta isla y la casa. ¿Tomarías la herencia que tu primo piensa que es suya?

—No —negó Meredith con firmeza—. No podría quitarle su patrimonio. Haría exactamente lo que hago ahora, conocer a la familia y esperar que me acepten.

—¿No cambiarás este lugar por un primo? —preguntó incrédulo.

—Es más fácil hablar con la gente que con los ladrillos. No sabría qué hacer con un palacio —soltó una risilla.

—Podrías empezar por amueblarlo —sugirió él. Se acercaron al muelle y Lucenzo ancló la embarcación.

Meredith imaginó la impresión que recibió Lucenzo cuando leyó su carta y pensó que el hijo de Antonio estaba en camino para reclamar su herencia. ¡Esa noticia debió causarle una conmoción! ¡Qué bueno que ella no era hombre! No habría podido conocer la isla, pues Lucenzo lo habría impedido.

Lucenzo interrumpió las cavilaciones de la chica cuando se acercó a ella y la levantó en brazos con facilidad, como si no pesara, para bajarla de la lancha. Una vez en tierra firme, la retuvo entre sus brazos.

—El príncipe y Cenicienta —bromeó él.

—No en esta ocasión. ¿Recuerdas que ellos se casaron? —comentó Meredith con una punzada de dolor.

—Lo recuerdo —musitó, sombrío—. Y vivieron felices para siempre. Vamos a la casa.

Caminaron en silencio con las manos entrelazadas. Una ligera brisa movía las hojas de los árboles, los pájaros trinaban y se escuchaba el suave murmullo del mar.

—Es el paraíso —opinó Meredith, conmovida por la belleza del lugar.

—Es una pesadilla —la contradijo él y abrió la reja de la casa—. Mira…

—¡Cielos! Es un bosque muy bello.

—Una descripción romántica para una jungla.

Lucenzo metió la llave en la cerradura de la enorme puerta tachonada de hierro. Entraron en un salón con suelo de mármol. Sobre una mesa había un jarrón con flores y al fondo se distinguía una escalera de madera de cedro. Aunque el lugar estaba impecable, necesitaba composturas. Meredith sintió congoja y se dejó caer en el sillón que le pareció más seguro.

—¿Te sientes bien? —preguntó Lucenzo, preocupado.

Ella tenía lágrimas en los ojos.

—Papá vivió aquí. Este fue su hogar. ¿Sabes en qué estado estaba la casa entonces?

—Inmaculada —respondió él con el rostro pétreo—. Si se hubiera quedado, nunca habría llegado a esta condición.

—¿Por qué dices eso? —él se sentó junto a ella.

—El negocio decayó porque Antonio se fue. Verás, dependía de la confianza, de la palabra de un hombre y de la experiencia de su familia. Luigi nunca tuvo buena salud y el negocio declinó con rapidez, especialmente cuando murió tu tío —explicó él con amargura.

—¿Cuál es tu conexión con la familia? —preguntó Meredith—. Sientes tan profundamente…

—Ellos han sido muy buenos conmigo —fue la cortante respuesta.

—Lo siento, en realidad —dijo ella con sinceridad y decidió no presionarlo.

—Vamos a mi estudio —propuso Lucenzo—. Prepararé café.

El estudio no se encontraba tan deteriorado. Estaba limpio y de las paredes colgaban viejos tapices y varios óleos. Junto a un enorme escritorio antiguo estaba la computadora, el fax y una fotocopiadora.

—¿Quién es la mujer de la pintura? —preguntó Meredith.         \

—Tu abuela…

—¡Era rubia, como tú! —exclamó ella.

—¿De verdad? —inquirió él con sarcasmo.

—Desearía poder ayudar a restaurar el palacio. Yo invertiría todos mis ingresos en él, aunque supongo que sería una gota de agua en el océano.

—¡Qué oferta tan extraordinaria! —se mofó Lucenzo mientras preparaba el café.

—Haría cualquier cosa por ayudar a mi familia.

—¿Cualquier cosa? —ella lo contempló.

La piel masculina estaba tensa sobre los pómulos, Lucenzo tenía los dientes apretados y su mano temblaba por la tensión.

—¿Qué sucede, Lucenzo? —preguntó, ansiosa—. Dímelo.

—Me gustaría que te fueras antes de que salgas lastimada —ordenó él con sinceridad.

—¿Qué me tienen preparado?

—Yo podría hacerte muy feliz. Te doy la oportunidad de escapar. La última oportunidad.

Sus palabras llevaban verdad, parecía que su conciencia lo importunaba.

—Dime la verdad, Lucenzo —le rogó—. Déjame saber el misterio que rodea a Corosini. ¿Cuándo vendrá aquí?

—Estará aquí para la fiesta familiar en unos días —informó él—. Siéntate —señaló un sillón y ella se acomodó entre los cojines, temblando, al pensar en lo que la esperaba. El llevó en una bandeja las tazas de café y se sentó frente a ella, con el rostro grave.

—Odio los misterios —señaló Meredith.

—Paciencia. Déjame manejar esto. Esta fiesta… Estoy saturado de trabajo y he tomado mucho tiempo libre para estar contigo. ¿Me ayudarás?

—¿Cómo? —ella frunció el ceño al intuir que él le ocultaba algo.

—Ayúdame a organizar la fiesta —Meredith se sorprendió, pero se sintió complacida. Después de todo él la necesitaba—. No espero que comprendas ahora, pero esa celebración significa todo para mí, Meredith —dijo con voz ronca—. Mi felicidad podría depender de ella. Vendrá gente de Milán, Bolonia, Roma… ¡Ayúdame a organizaría! —la incitó—. Tus parientes seguramente estarán encantados al saber de tu contribución.

—Me siento nerviosa por conocerlos —confesó la joven

—Tú y ellos estarán de incógnito. Llevaremos máscaras y la fiesta será el martes, la última noche del carnaval. Puedes disfrutarla ser tú misma y ni siquiera sabrás con quién hablas.

—Mi inglés me delatará…

—Habrá otros ingleses. Será maravilloso: comida, música baile —Lucenzo se acercó más, tomó un rizo de cabello rojizo, sintió su sedosidad y su voz se convirtió en un susurro sensual—. Romperemos las barreras que la madre de Corosini ha levantado —prometió ante el rostro radiante de ella—. Todos saben que tengo una compañera irresistible y se prendarán de ti como yo lo he hecho.

Meredith estaba congelada y aturdida ante el significado de esas palabras.

—¡Oh, Lucenzo! No puedes…

—Estoy obsesionado contigo —musitó, se arrodilló junto a ella y tomó sus manos—. Eres un desafío y nunca conocí antes a alguien como tú. Eres encantadora. Te preocupan los demás aun más que tú misma. Eres tan pura y buena como el oro e incluso brillas como él. Nada parece mancharte y eres decidida.

Empezó a besarle los dedos, uno por uno. Ella lo miraba indefensa, sabiendo que lo amaba y, ante tan súbita y dolorosa comprensión, rogó:

—Por favor, no —suspiró al pensar en Katarina—. ¿Y qué sucede…?

—No deseas un matrimonio sin amor para mí, ¿verdad? —preguntó él y Meredith se sintió presa en un predicamento—. Nos conocemos desde hace poco tiempo, pero siento que te conozco mejor que a nadie. ¿Sientes eso también?

Meredith jadeó, pues los dedos varoniles la atormentaban con sus caricias. El la tomó de la barbilla y la besó con delicadeza. Ella estaba rígida, temblorosa, incapaz de hacer algo más que rendirse sin oposición.

Lucenzo deslizó los dedos hacia el sedoso cabello de la chica y de pronto ella se sintió poseída por un feroz deseo dé profundizar esos besos. Por propia voluntad, Meredith lo tomó de la nuca y respondió con una pasión que nunca pensó que existiera dentro de ella.

—¡Oh, Lucenzo! —gimió, incitada por los gemidos que él profería. Alarmada ante su terrible anhelo por él, lo empujó—. ¡Es suficiente!

El se levantó y caminó hacia la ventana.

—¿Me ayudarás con la fiesta? —preguntó con indiferencia.

—Si quieres —respondió.

Lucenzo se volvió con una radiante sonrisa en el rostro.

—Gracias. Quizá debamos comer…

—¿Co… comer? —tartamudeó Meredith.

—No sabes mucho de hombres, ¿verdad? Trato de controlar la urgencia de levantarte en brazos y llevarte a mi dormitorio —él lamió sus labios secos.

Ella notó, por la forma en que su pecho subía, que un intenso deseo fluía de él para quemarla con insoportable calor. Como hoguera, pensó atontada.

Sabía que no podía quedarse esa noche con él. Tan inocente, virginal y con la estricta moral que tenía, comprendía que lo que sentía por Lucenzo era tan fuerte y primitivo que no lo resistiría. El leyó la verdad en sus ojos y dio un paso al frente.

—A comer —admitió ella y Lucenzo se detuvo.

—Sí, Meredith —respondió sumiso, con una leve sonrisa y ella se preocupó por sus intenciones, intuyendo que nunca podría confiar totalmente en Lucenzo.

—Vamos a escoger tu disfraz —sugirió él después de comer.

A ella le pareció que sería una tarea inocente, pero cuando Lucenzo abrió la puerta de un cuarto y Meredith vio un pantalón y una bata negra de seda sobre una silla, supo que era su dormitorio.

—No debo entrar —se dijo ella.

—¡Meredith! Podría hacerte el amor en cualquier cuarto de la casa. Aquí, en la cocina, incluso en la escalera. No estás a salvo en lado alguno, así que no puedes oponerte a entrar.

—Tu lógica es intachable —dijo ella con cautela.

—Por supuesto —aceptó, divertido.

Trémula, tomó la mano extendida y sintió como si hubiera estado allí siempre. Lucenzo la llevó al pie de la cama, donde se encontraba un cofre de hierro que él abrió.

—Estos son hermosos —comentó ella, acariciando las telas fabulosas mientras él extraía varios disfraces. Las pesadas faldas crujían y Meredith quiso probárselas todas, hasta las chaquetas para hombre

—Ya no los hacen así en estos días —opinó él, mostrando un vestido color escarlata de estilo antiguo.

—¿Quieres decir que son originales? —la chica los soltó, consciente del daño que los ácidos de la piel pueden hacer en una tela antigua.

—Por supuesto, ¡mira! —sostenía un vestido bordado—. El color verde es adecuado para ti.

—No puedo —negó con la cabeza—. Deberían estar en un museo, Lucenzo. Sin el cuidado adecuado, se harán pedazos.

—¿Y qué tal estos? Han sido hechos para carnavales más recientes. Por ejemplo este —él levantó una pesada prenda azul y extendió la voluminosa falda. Era un vestido con el talle ajustado que dejaba los hombros descubiertos. Tenía bordados de perlas e hilo de plata que formaba un diseño floral, el mismo que se repetía en la sobrefalda de brocado.

—Sería muy revelador —dijo ella, aunque el vestido le encantaba.

—¡Me encantaría vértelo puesto! —exclamó Lucenzo.

—Quizás haya algo… más formal —externó Meredith.

Lucenzo la guió frente a un gran espejo adornado con querubines y hojas. Sostuvo el vestido contra ella, de forma que quedara como si lo llevara puesto.

—Si algún vestido fue hecho para ti, es este —declaró él.

La calidad y la textura de la tela, así como el color, resaltaban el cutis de porcelana de la joven. Las perlas, que debían de ser falsas, añadían brillo a su rostro.

—Tengo que probármelo, aunque decida usar algo menos atrevido.

—¿Por qué avergonzarte de tu belleza? Tu cuerpo es perfecto, deja que el mundo lo sepa.

Ella parpadeó, sorprendida, y se sonrojó ante el halago.

—El vanagloriarse es algo para hacer en Venecia —replicó Meredith. No tenía intención de decirle que no se sentiría bien usando algo provocativo—. No sé…

—Yo estoy vestido como príncipe. Sé mi princesa esa tarde. Te mostraré el resto de la casa y puedes vivir un sueño por un tiempo.

—Sí, me encantaría eso —aceptó ella.

—Avísame cuando estés lista. Yo esperaré afuera —Lucenzo atravesó la habitación y se detuvo junto a la puerta.

Meredith tomó el vestido y lo puso sobre la cama. Se preguntó cómo él sabía tanto sobre la ropa de las mujeres, pero controló la curiosidad. ¿Acaso estaba celosa? El debió haber besado a tantas mujeres…

—No cambies de opinión. ¡No podría soportarlo! Apresúrate, que soy un hombre impaciente. No acostumbro esperar fuera mientras las mujeres se quitan la ropa.

—Casanova —lo sermoneó.

—Me siento halagado. El fue el amante superlativo —murmuró Lucenzo. Salió y cerró la puerta con suavidad.

Sola, Meredith ignoró el temblor de sus piernas mientras se desvestía. Se las arregló para ponerse las pesadas enaguas. Para su sorpresa, cuando las ató a su espalda apenas pesaban. Ponerse el vestido fue más difícil. Se puso la falda y se la ajustó con los listones en la cintura, pero comprendió que necesitaría una doncella para atar el frente del corpiño.

—Estoy lista —gritó, sosteniendo con firmeza el corpiño desabrochado—. ¿Qué piensas? —se contempló en el espejo. Las cintas del sostén estropeaban el efecto.

—Terrible. Ven aquí —Lucenzo la volvió hacia él y tiró de la cinta del corpiño.

—No, está bien —protestó Meredith cuando sintió los dedos de él sobre la piel.

—No lo está. Vístelo de forma apropiada —refunfuñó.

El deslizó las cintas del sostén abajo de sus hombros y ella lo miró, indecisa entre soltar el corpiño para sujetarle las manos, o mantenerlo seguro en su lugar.

—Yo puedo… —él la retó con la mirada y sus dedos desabrocharon el sostén en la espalda.

—Uno de los dos debe quitar esto. Decidí ser yo.

Meredith sintió un estremecimiento de temor.

—Lo haré yo. Vuélvete para que no me veas —pidió la joven.

—Tienes diez segundos —advirtió Lucenzo al darle la espalda.

—Ya hicimos antes esta escena —recordó ella

—Ocho…

—¡Oh! —se quitó el sostén y se puso el corpiño sobre los senos justo a tiempo Lucenzo se volvió tan pronto como se cumplió el plazo que le había dado y se hizo cargo de las cintas del corpiño.

En silencio, él se concentró en ajustar la prenda. Meredith tembló y sintió que ese estremecimiento recorría su cuerpo, llevando calor a la piel y champaña a la corriente sanguínea.

Lucenzo, con el mentón tenso y el ceño fruncido, tiró de los lazos con fuerza. Ella perdió el equilibrio y se acercó más a él. El musculoso pecho la salvó de caer.

—Pon las manos sobre mis hombros —ordenó el.

—Sí, Lucenzo —lo obedeció sin atreverse a oponerse.

Cuando él continuó con la tarea, ella luchó contra la oleada de sensaciones que le causaba el contacto sensual de los dedos masculinos que amarraban las cintas sobre sus senos.

—¡Cielos! —musitó él.

—Yo puedo hacer la última parte —ofreció Meredith, fingiendo seguridad. La expresión de él era inescrutable, pero la chica sabía que él encontraba tan erótico el proceso como ella.

—Mírate en el espejo —indicó Lucenzo con voz ronca. Ella se sonrojó cuando notó que el vestido era muy revelador. El ceñido corpiño hacía resaltar sus senos, que parecían más grandes de lo que en realidad eran y creaban la impresión de que era una mujer voluptuosa y sensual. Su cintura parecía más pequeña gracias a la enorme falda.

A hurtadillas, observó la reacción de Lucenzo. El tenía una línea blanca alrededor de la boca y la observaba con abierta lujuria, como si la deseara y al mismo tiempo se odiara por ser tan humano.

—No creo… —susurró ella.

—¡Oh, yo sí! —se acercó y contempló la imagen de la joven en el espejo—. ¡Creo que serás una sensación!

—Se supone que debo…

—Dijiste que me ayudarías. Usa el vestido y sé mi compañera. Déjame el resto a mí.

—No seré parte de un engaño.

—No lo serás, te lo prometo —descansó las manos sobre los hombros de ella y Meredith se estremeció—. Tendrás que hacer algo mejor.

—¿Qué… qué quieres decir?

—En la fiesta, deberás comportarte como si yo te gustara —su voz parecía hambrienta, profunda, como si deseara más de ella—. Los Corosini te hablarán porque estarán interesados en mi compañera. Eso sucederá si alguna vez salimos de este dormitorio.

Con una sensación de pánico, Meredith comprendió su posición. Se encontraba con un hombre que había asentado que la deseaba. En una isla, a centímetros de su cama y vestida de manera provocativa.

Lo observó hipnotizada. De pronto sintió sus cálidos labios sobre el cuello. "Soy suya, lo amo, lo deseo, pero no me atrevo a rendirme", pensó. Lucenzo la usaba para asegurar el bienestar de su familia e intentaba atarla a él para poder exigirle total lealtad.

—Lucenzo —susurró mientras lo observaba por el espejo.

Él le acariciaba el cuello, los hombros y los brazos, mientras que su boca le exploraba la nuca y la parte superior de la espalda.

Meredith notó que sus senos se henchían y la preocupó el fuego que se encendió en sus entrañas. El rodeaba su cintura, alisaba la tela del corpiño y le frotaba los senos.

Lucenzo continuó besándole el cuello, mas pronto deslizó los labios sobre sus hombros y le mordisqueó esa zona. Un gemido escapó de la garganta de la chica.

Lucenzo levantó la cabeza y la miró con una intensidad que acicateó la llama dentro de ella hasta convertirla en un infierno. El presionó con más fuerza sus suaves y blancos senos; luego deslizó las manos sobre el corpiño, soltando las cintas con habilidad.

—¡Oh, no! —susurró ella cuando sus senos erguidos y sus pezones endurecidos quedaron libres. Para su horror, Meredith vio que quedaban expuestos ante la ávida mirada varonil. Esperaban ansiosos las manos de él y se regodearon cuando Lucenzo, gimiendo de placer, frotó las sonrosadas puntas.

Rendida, cerró los ojos y se abandonó a su destino, así como a esa gama de nuevas, intensas y exquisitas sensaciones.

—Dios —suspiró él—. Me excitas más allá del control.

—No soy yo, sino que reaccionas ante el vestido —expresó ella con dolor—. ¡Oh! —sintió la presión de sus dedos y, deseosa, se arqueó, ofreciéndose a él.

—Eres tú —aseguró Lucenzo y la tomó con fuerza por los hombros—. Debajo de esa fachada de jovencita ingenua eres una mujer llena de pasión, deseo y amor.

Su boca evitó que ella respondiera, pues de forma violenta poseyó sus labios mientras que con las manos intentaba despojarla del vestido.

—Lucenzo, Lucenzo —gimió Meredith.

—No, no puedes detenerme. Te deseo y te tendré.

El color abandonó la piel femenina y su rostro pálido mostró el temor por la forma en que él la ceñía, por la fuerza de sus brazos y por la decisión que fluía de sus dedos y que le daba idea de la violencia con que la tomaría.

El deslizó las manos hacia el trasero de la chica y la atrajo hacia su pelvis, y, aun a través de las enaguas, Meredith pudo sentir la dura evidencia de la incontrolable excitación de Lucenzo.

La pasión de sus besos en el cuello la debilitaba y Meredith encontraba cada vez más difícil evitar que la desnudara. La boca de él vagaba sobre su rostro, sus ojos, sus pómulos, su barbilla… Ella empezó a respirar entrecortadamente.

Al escuchar un gemido de triunfo, ella se dio cuenta de que él había logrado despojarla del vestido.

Meredith, atemorizada, retrocedió poco a poco hasta que sintió el frío espejo contra la espalda desnuda.

Lucenzo la tenía prisionera y sonreía mientras se quitaba la chaqueta con lentitud. Meredith casi se derretía por la sensualidad de sus movimientos.

—No puedes forzarme —susurró ella, protegiendo sus senos desnudos con las manos. Él le lamió los labios y, para su horror, Meredith sintió resurgir la dureza de sus senos.

—Pero puedo persuadirte con un dolor tentador, largo y lento.

—¿Dolor? ¿Me dolerá?

—La espera. El hermoso tormento de la negación, de posponer lo inevitable y de forjar la dulce necesidad de la rendición. He esperado tanto tiempo, que no creo que pueda resistir más…

—Lucenzo, ¿me trajiste aquí con ese propósito?

—Sí —afirmó él—. Por supuesto.

El se arrodilló y le sujetó las manos, luego posó los labios sobre los pulsantes pezones.

Ella disfrutó esos labios, traicionada por el incontrolable deseo. Las pulsaciones de placer incitaron su cuerpo y cada nervio se tensó con el intolerable progreso de la boca de Lucenzo.

Meredith sintió que se derretía y liberó una mano para acariciarle el rostro. Luego la deslizó hacia el cuello y, sin ser consciente, la posó en la nuca y lo presionó a que continuara satisfaciendo a los exigentes senos.

Lo sintió estremecerse y se enorgulleció al saberse la causa de su placer. Sin poder pensar en algo más que las exquisitas sensaciones que inundaban su cuerpo, se abandonó a la pericia de su compañero. La húmeda boca masculina succionaba, causando que una corriente eléctrica la paralizara.

Cálida y tensa por el deseo, Meredith trató de razonar para encontrar la forma de detenerlo, pero no lo logró. Resuelta, lo empujó.

—¿Impaciente? —preguntó él al mismo tiempo que se levantaba y deslizaba las manos bajo las enaguas y las detenía en los muslos.

—¡No, Lucenzo! —. El la ignoró, la levantó en brazos y la condujo a la cama.

—Desvísteme —indicó él—. Podríamos ser dos amantes sensacionales.

—Pero no somos amantes. No existe amor…

—Con esto bastará por el momento —murmuró Lucenzo y le mordisqueó la oreja; sus manos encontraron la suave carne entre los muslos.

—¡No para mí! —exclamó, asustada ante las necesidades de su cuerpo. La palpitación que el contacto de Lucenzo despertaba era como un golpe vibrante a través de sus venas—. ¡Por favor, Lucenzo, por favor no! —suplicó, desesperada—. ¡Ya no más. No puedo soportarlo!

—Yo tampoco —murmuró él con voz ronca—. No puedes pedirme que me detenga. Sería demasiado cruel cuando nosotros…

Meredith apretó los muslos con todo su esfuerzo.

—Es más cruel forzarme a hacer lo que tú deseas —afirmó ella.

—Introducir, seducir, hacer lo que tú también deseas. Quiero que estés ansiosa, que exijas tanto como yo, que te pierdas entre mis brazos y que mandes al demonio al resto del mundo —ella se aferró a los últimos vestigios de realidad.

—No puedo —susurró.

Casi sin esfuerzo, la rodilla de él le abrió las piernas, mas cuando Meredith lo miró con terror, Lucenzo vaciló

—Carissima, ¿por qué no? —preguntó casi sin aliento.

—Te lo dije. ¡Quiero ser virgen cuando me case!

—¡Oh, Meredith! —gimió y se levantó. Empezó a caminar mientras Meredith buscaba su ropa—. Tengo que llevarte a tierra firme —la enfrentó y ella se sonrojó porque tenía los senos expuestos, pues intentaba abrocharse el sostén—. Ven, yo haré eso…

—¡No!

—¡Se acabó, al menos para ti! Soy capaz de controlarme cuando es necesario. He tenido años de práctica —ignoró sus protestas y le abrochó el sostén con facilidad, como si hubiera vestido a miles de mujeres.

Meredith sintió celos y mantuvo la mirada baja para que él no lo captara. Se vistió de prisa mientras él paseaba por la habitación para liberar energía.

—Llévame ahora de regreso a Venecia —exigió ella. El asintió y salió de la habitación. Ella lo siguió. Al ver su amplia espalda, sus fuertes hombros, y su rubio cabello, sintió extrema ansiedad por rendirse a los deseos varoniles.

Si Lucenzo hubiera fijado su mirada en ella, quizá lo habría hecho, mas él salió de la casa y se detuvo de pronto.

Al momento que ella llegó junto a él comprendió por qué. La niebla cubría la isla.

—¡Mejor nos apresuramos! —propuso Meredith.

—No podemos irnos.

—Debemos irnos. No puedo quedarme aquí contigo —insistió ella.

—No podemos irnos. Sería muy peligroso navegar con esta niebla. Es tan densa como una manta —comentó Lucenzo.

—¡Esto es terrible!

Lucenzo se volvió y ella lo siguió, pues no quería quedarse sola en ese jardín tenebroso donde incluso los pájaros se habían rendido ante la niebla.

—¿Estás molesto? —preguntó Meredith.

—Sí, más no contigo —aceptó Lucenzo—. Conmigo mismo, con la niebla y con la maldita familia Corosini. El deber. Sólo por una vez me gustaría hacer lo que yo quiero —cerró la puerta con furia una vez que entraron y su rostro mostraba ira—. ¿Qué demonios vamos a hacer ahora?

Capítulo 8

Mientras bebían café en la cocina, trataron de organizar la fiesta. Cada vez que él reía, Meredith quedaba deslumbrada y sentía una profunda punzada en el corazón.

Más tarde, él le mostró el lugar y le detalló lo que debía hacerse en la casa. Ella imaginó a su padre bajando por la escalera, o en el salón de baile y sintió atracción por el lugar.

Lucenzo encendió la enorme chimenea y se sentaron con los pies frente a la hoguera. Fuera, porque no había cortinas y las persianas estaban rotas, ella podía ver la neblina contra las ventanas.

—Es como si la niebla quisiera entrar —comentó.

—No la culpo —repuso Lucenzo—. Puede ver alegría aquí —se volvió a mirarla y esbozó una dulce y cálida sonrisa—. Meredith, estoy loco por ti.

Esas palabras la alegraron. Ella ya estaba enamorada de él, todo su corazón se había rendido, mas Lucenzo nunca debería saberlo, porque tendría tal poder sobre ella, que Meredith no podría negarle su cuerpo.

—No…

—Te necesito —susurró él, devorándola con la mirada.

Las defensas de la chica se derrumbaron y se estremeció cuando él la abrazó y la besó con dulzura.

—¿Me amas? —preguntó Lucenzo al explorar con la boca su oreja. Ella asintió. El la miró a los ojos y sonrió—. Quiero escucharte decir ti amo.

—Te amo, Lucenzo —susurró—. Te amo. Ti amo.

—Habrá una sorpresa para ti en la fiesta. Duerme bien.

Ella se quedó inmóvil por largo tiempo, mirando las cenizas del fuego que moría. Sus pensamientos eran tan caóticos que apenas podía entenderlos. El instinto le dijo que él planeaba algo para ella y quizá no le gustara. Se estremeció.

La niebla continuó envolviéndolos durante todo el día siguiente.

—¿Conseguiste contratar a la gente para la limpieza? —preguntó Meredith.

—Sí. El decorador de interiores vendrá mañana, si la niebla lo permite, para poner las cortinas —contestó Lucenzo.

—Bien. Los camareros vendrán hoy en la tarde. ¿Contrataste a los jardineros?

—¿Podemos comer? —indagó él. Meredith lo miró y rió—. Me muero de hambre —se quejó Lucenzo.

—Primero terminemos con la organización de la fiesta —respondió con firmeza—. Así es como se hacen las cosas. No se permiten distracciones.

—Entonces será mejor que te cubra la cabeza, porque yo deseo besarte —dijo él.

Ella parpadeó y trató de ocultar su alegría.

—Por favor, Lucenzo. Uno de nosotros tiene que ser sensato…

—Por primera vez en mi vida no seré yo.

—Has trabajado muy duro para llegar adonde estás, ¿verdad?

El se estiró para aligerar sus miembros tensos.

—Todos los niños salían a jugar y yo permanecía dentro y estudiaba —recordó—. Sabía que tenía que ser el mejor en todo si quería sacar a mi familia de problemas financieros. Yo vería que mis hermanos nunca tuvieran hambre.

—¡Nunca dijiste algo sobre hermanos! —reprochó Meredith.

—Mis hermanos consanguíneos. También fueron adoptados. Vendrán a la fiesta.

—Cuéntame sobre ellos. Quiero conocer a tu familia tanto como a la mía.

—¡Qué bien! Rizzi trabaja la tierra y Fonzi con caballos.

Meredith se sintió cautivada por la suave expresión de él.

—Los amas mucho.

—Moriría por ellos. Los amo tanto como a ti. Tú me amas, ¿verdad?

—Sí, te amo —él empezó a besarla, mas ella protestó—: Lucenzo, ¡hay mucho que hacer!

—Jardineros. Los haré cortar la maleza para ampliar la vereda y evitar que los concurrentes se rasguen los trajes. Les pedí que trajeran guirnaldas de flores…

—¡Lucenzo! Las guirnaldas costarán muchísimo.

—Sí.

—Esta fiesta es muy importante para ti, ¿verdad? —preguntó ansiosa. El se puso serio.

—Para ti y para mí, para ambos.

La casa se llenó con la algarabía de gente excitada.

—Lo haces de forma brillante —sonrió Lucenzo, con los brazos llenos de jacintos. Ella inhaló el perfume de las flores.

—Me siento volar —confesó—. Es maravilloso ver cómo el palacio se ilumina. Me gustaría tener dinero para ayudar a mi primo a restaurarlo.

—Qué agradable pensamiento —Lucenzo se alejó y empezó a quejarse con el suministrador de la comida, interrumpiendo al hombre que cantaba una ópera italiana.

—¡Basta, basta! —gritó un camarero y trató de detener a Lucenzo, que movía las mesas.

—Lucenzo, ¿qué haces? —preguntó Meredith.

—Quiero las mesas allá —dijo con calma—. Ven aquí —Lucenzo la condujo hacia la entrada del salón de baile—. Mira.

—¡Qué belleza! —exclamó ella al admirar la exquisita decoración de la habitación.

—¡Ponme atención! —pidió Lucenzo—. No quiero que los huéspedes vean esto antes que hayan comido. Primero aliméntalos, asómbralos después. Nunca reveles un secreto por completo. Muestra un poco cada vez.

—Eso se parece a ti. Pero si las puertas están cerradas, nadie escuchará la orquesta del salón de baile —señaló la joven.

—Lo harán porque tendremos dos orquestas. En el momento adecuado abriremos las puertas del salón de baile, se escuchará la música y se encenderán las luces de colores…

—Será una fiesta fabulosa —admitió Meredith.

—No es de extrañar que todos canten mientras trabajan. Esperaba un caos y en cambio hay un oasis de paz. Tú podrías manejar una casa así con toda facilidad.

Ella se sonrojó ante el halago, feliz de que la fiesta fuera un éxito.

—Aprendí a organizar gracias a mi padre. Lo ayudaba con sus fiestas.

—Eres buena con toda la gente —comentó pensativo Lucenzo—. A la gente le encanta trabajar para ti. Tus órdenes son claras y sensatas. No eres arrogante y eres entusiasta.

—Eres un adulador. Ahora, ¡fuera de mi camino! —exigió—. Ve a cortar más flores.

—¿Puedo besarte si lo hago? —inquirió él.

—¿Por qué no? Así sabré tus oscuros secretos.

Por un momento la miró aturdido y luego dio media vuelta. Meredith, sintiendo temor, pensó: "secretos". El la involucró en algo que le perturbaba la conciencia.

El resto de la tarde y de la noche Lucenzo la evitó y ella no pudo soportarlo. Experimentaba una sensación de infelicidad y vacío que nada podía disipar.

* * *

El día de la fiesta, Meredith observó con orgullo que el palacio estaba hermoso. Cuando se volvió para subir a vestirse, vio a Lucenzo apoyado en un pilar, contemplándola. A ella no le importaba si planeaba algo, lo amaba profundamente.

—Soy más feliz que nunca —confesó la chica—. Este era el hogar de mi padre y soy una Corosini.

—¿Qué más sucederá?—preguntó ella.

—Descubrirás mis verdaderos sentimientos hacia ti.

—Parece peligroso.

—Te deseo —respondió, muy quieto, y sólo sus ojos ardían en su rostro impecable—. Quiero todo. Sé paciente, amore. Es la noche para desenmascarar. No me ocultaré más detrás de mi disfraz.

—Espero que el príncipe no se convierta en rana —bromeó Meredith.

—Podrías besarme ahora y descubrirlo.

—No. Iré a cambiarme.

Mientras se vestía pudo escuchar a la gente que llegaba y el sonido de risas. Medio excitada, medio llena de pánico al pensar en tan importante ocasión, abrió las persianas para espiar.

La vereda estaba iluminada por diminutas luces. La música de piano alegraba la noche. Los concurrentes ricamente vestidos alababan la belleza del palacio.

—¡Meredith! ¿Estás vestida?

—Sí…

—¡Te necesitan! —gritó Lucenzo.

—¡En un mi… nuto!—balbuceó.

—¡Ahora! —ante la puerta quedó la imponente presencia de Lucenzo, vestido con elegancia, cual correspondía a un príncipe.

—Estoy asustada —confesó Meredith.

—Te enfrentaste a la organización de una fiesta para varios cientos de personas y, ¿estás asustada? —preguntó incrédulo—. Ponte la máscara y te sentirás bien. Estás maravillosa. No habrá alguien tan encantadora como tú.

—Gracias —sonrió con timidez y los ojos de él refulgieron.

—Tu sonrisa ilumina todo. Si las velas fallan, te colocaré en el centro para que ilumines y todos bailaremos alrededor tuyo.

—¡Idiota! —Meredith rió.

—Eso está mejor. Ya pareces tú misma. Te adorarán —le dio su máscara—. ¿Me arreglas esto?

Ella tomó la máscara y con ella cubrió el rostro de Lucenzo.

Luego ató las cintas detrás de las orejas con firmeza.

—Regreso en un momento —anunció él.

Ella vaciló, después lo tomó del brazo, se paró de puntillas y besó la mejilla de la máscara.

Meredith sonrió y lo empujó, contenta de que hubiera sido una de las doncellas quien la ayudara a vestirse y no Lucenzo, aunque no había desaparecido su necesidad de él.

Paseó por su cuarto, esperando hasta que el salón estuviera repleto de gente. La orquesta tocaba un minueto cuando Meredith empezó a descender por la escalera. Casi sube de prisa cuando la multitud que bailaba abajo levantó la mirada, como si algún sargento invisible hubiera ordenado que la miraran.

Lucenzo subió y le ofreció el brazo para ayudarla a bajar.

—Llega hasta abajo y ganarás el corazón púrpura —sonrió.

—Me conformo con uno que palpite de forma normal —estaba sin aliento—. ¡Oh, cielos! ¡Mira esos sorprendentes atuendos!

—¿Qué significan unos disfraces como esos comparados con un vestido Corosini? —la alentó—. Recuerda, detrás de esa máscara tuya nadie puede saber que estás nerviosa. Hazlo por mí, porque me amas.

—Por supuesto.

Meredith se levantó las enaguas y bajó con tanta gracia como pudo, actuando el papel de Cenicienta en su primer baile, evitando mover la peluca sedosa cuyos rizos adornados con perlas, caían sobre uno de sus senos.

Los hombres la rodearon aun antes de que llegara abajo y sintió que Lucenzo la soltaba. Ella miró las máscaras y vestuarios de los hombres, escuchó su charla y permaneció en silencio.

Dejaron un espacio en el sofá para que ella se sentara mientras otros se encargaban de llevarle comida y champaña.

—¿Permesso? —inclinó la cabeza con gracia y permitió que los paparazzi la fotografiaran.

—Principessa —un hombre se quitó el sombrero e hizo una reverencia ante ella. Meredith tomó un sorbo de la copa de champaña. El hombre le tomó la mano y se la besó.

Un camarero le llevó un plato con comida.

—Gracias —dijo ella al camarero—. No estoy segura de que vaya a comerme esto —se quejó—. ¿Piensan que podría meter un tenedor bajo mi máscara?

—Muévete, Rizzi —gruñó una voz familiar—. Si alguien alimenta a Cenicienta, seré yo.

—¡Cenzo, viejo pícaro! Llevas tus obligaciones como hermano mayor demasiado lejos…

—Katarina está en la gallería —musitó Lucenzo.

—¿Mi Katarina¿ ¡Mille grazie¡ —el hombre se escabulló entre la multitud.

—¡Era Rizzi! —susurró ella complacida de haberlo conocido—. Es agradable. ¿Son amantes él y Katarina?

—Calla. Es un secreto por el momento.

Meredith sintió como si le quitaran un peso de encima al enterarse de que Katarina era la chica de Rizzi, no de Lucenzo.

—Fuiste muy poco bondadoso con ella.

—Tenía que serlo —dijo Lucenzo—. Ella es joven y muy rica y sus padres desaprueban a Rizzi porque no tiene sangre noble. Le ofrecí escoltarla para que pudiera encontrarse con Rizzi. Sus padres no se atreven a desafiarme.

—¡Oh! Los descubrirán alguna vez —comentó ansiosa y preocupada por los dos jóvenes amantes.

—La tierna Meredith. Eso es exactamente por lo que amonesté a Katarina cuando te fuiste. O tiene el valor de reconocer sus convicciones y se enfrenta a sus padres, o no es buena para mi hermano.

—Eso es muy rudo —protestó ella. El se encogió de hombros.

—Las mujeres de mi familia deben ser decididas. Tienes que tomar lo que quieras en este mundo —su intensa mirada la debilitaba. Lucenzo recibió el delicioso platillo que el camarero le ofreció y tomó un poco de comida con el tenedor—. Abre grande la boca —pidió a Meredith.

La máscara lo hacía parecer amenazador y ella de pronto tuvo la sensación de que con Lucenzo jugaba con fuego. El era rudo y la lastimaría si no se sometía a las reglas de su juego.

Ella, temblando, obedeció, sintiendo excitación por tener al peligroso Lucenzo tan cerca y a sus pies. El se había sentado en el suelo, para sorpresa de los invitados, y la hermosa falda de la chica crujía cuando él se apoyaba en ella.

—¡La gente murmurará! —susurró Meredith.

—Que lo haga —manifestó Lucenzo con tranquilidad y siguió comiendo.

—¿Qué te propones? —inquirió ella; deseaba verle el rostro. Había desventajas en que los hombres usaran máscaras, pensó la joven.

—Creo que es tu tercer plato de entremeses —murmuró él—. Prueba este. Está exquisito.

—Ambrosía —dijo ella, tratando de mantener una charla agradable.

—Canastrelli —la corrigió. Unas luces los iluminaron y Lucenzo se volvió, poniendo la mano sobre la rodilla de Meredith—. Sonríe…

Ella observó el equipo de televisión que los filmaba y siguió bebiendo champaña. Una vez vacía su copa, aceptó otra de Lucenzo.

—Supongo que conoceré a tu familia —externó Meredith—. No interferiré para nada si me paso toda la noche comiendo.

—¡Ah, la más hermosa mujer en Venecia! —un hombre alto y delgado hizo una reverencia ante ella y Lucenzo se levantó de inmediato.

—Princesa, él es Jules De Veré. Amigo mío y un maestro orfebre —informó Lucenzo.

El francés forzó a los jóvenes a hacerle lugar en el sofá, junto a ella.

—Me siento honrado de conocer a la más bella gema aquí —ella escuchó los cumplidos un poco incómoda. Lucenzo desapareció un momento y Meredith no se sentía a gusto con la forma en que el francés sostenía su mano. Jules habló por largo rato acerca de su vida y luego le contó cómo era su relación con Lucenzo. Entonces ella prestó atención.

—¿Dijo que su banco maneja oro? —preguntó Meredith con interés. La familia de Jules y la Corosini estaban enlazadas por el oro. Jules comió un pedazo de pandoli antes de responder.

—¿En qué más podría estar involucrado un hombre como Lucenzo? Ambos amamos trabajar con oro. Es tan asombroso como una mujer. Cuando está caliente es suave en las manos, pero —agregó con malicia— puede ser maleable si está frío también y uno sabe cómo.

—Usted debe ser muy rico —opinó ella con diversión y con el pañuelo limpió una gota de champaña que cayó sobre su vestido.

—¿Sucede algo malo, princesa?

—No, nada. Continúe —musitó ella un poco turbada, mirando el pañuelo con interés.

Jules continuó la charla mientras ella digería el hecho de que sostenía el pañuelo de Lucenzo con las iniciales "LC" bordadas. Luego su mirada captó el escudo de los Corosini en el plato; era el mismo monograma que el del pañuelo y sintió frío. Lucenzo Corosini.

Oculta detrás del disfraz, atontada, Meredith seguía la charla de Jules. Lucenzo era Corosini. Por eso había sido tan hostil al principio, por eso sabía todo sobre la familia y poseía la isla Corosini. Esa era la casa de él y Lucenzo era su primo.

Jules bailó con ella y luego continuaron charlando, pero Meredith no prestaba mucha atención a sus palabras, pues buscaba la mirada de Lucenzo. El calor y el champaña la hacían sentirse aturdida y apenas podía concentrarse en lo que Jules decía. Ella descubriría el secreto que Lucenzo guardaba y no se daría por vencida hasta conocerlo.

Entonces se escucharon gritos y el tañido de una campana. Todos los rostros se volvieron a Lucenzo, quien parado sobre una silla y con los brazos extendidos solicitaba silencio. Meredith percibió la excitación en él y reconoció que iba a anunciar algo importante.

—Hago público el compromiso matrimonial de mi querido hermano Rizzi con la Condesa Katarina Vivarini… —todo el cuarto estalló en un rugido de aprobación y Meredith se encontró aplaudiendo y riendo.

Sólo una elegante anciana junto a ella se quedó quieta y Meredith la observó cuando la mujer expresó en voz muy baja: "Lucenzo, Lucenzo", con infinita desilusión.

Es su madre, pensó Meredith llena de pánico. ¡Debe ser su madre!

—¡Silenzio! —rogó Lucenzo—. Allora… mi compromiso con…

Un murmullo de sorpresa recorrió el salón de baile y Meredith sintió que se mareaba. El quería lastimarla, vengarse de ella y de su familia por los problemas causados. La cortejó simplemente para poder rechazarla en público. La dejaría plantada como hizo su padre con la esposa de Luigi.

—¡Meredith Corosini! —completó Lucenzo.

La señaló y todos la miraron. Ella sintió seca la boca y se habría caído si dos chicos no la hubieran sostenido. Los mismos chicos la llevaron entre la multitud hacia donde estaba Lucenzo.

Meredith miró a la madre de él. La mujer aplaudía, reía y las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¿Qué sucede? —preguntó Meredith a Lucenzo.

—Meredith—dijo cariñoso—, pareces aturdida—despacio se desprendió de su máscara, luego le quitó la máscara a ella y la tomó entre sus brazos y la besó con ternura.

—Debo hablar contigo a solas —comunicó Meredith.

—Por supuesto. ¿Fue una sorpresa agradable? —inquirió él.

—Estoy asombrada, Lucenzo…

—Quieres regañarme. Terminemos con esto.

—Meredith —expresó la cálida voz de la madre de Lucenzo. Me siento encantada. Bienvenida a nuestra familia.

—¿Encantada? Pero…

—Mamá, discúlpanos. Tenemos cosas que decirnos —Lucenzo la tomó del brazo y la condujo a través de una puerta; llegaron a un pequeño salotto. A pesar de las vehementes protestas de la chica, él la abrazó, riendo con júbilo. Ella levantó una mano y se quitó la peluca, viendo todo nublado por un momento.

—Creo que necesito sentarme —susurró Meredith—. El champaña…

—¡Oh, corazón! No pensé en advertirte. ¡Es tan potente cuando se bebe de prisa! Aquí —ella se acostó en el sofá. El empezó a desatar el corpiño y Meredith intentó detenerlo, mas su esfuerzo fue en Vano—. ¿No te sientes mejor?

Sentía que los dedos de él tocaban su piel y asintió.

—Mucho —musitó. Su cabeza giraba, mas estaba segura de que era por la presencia de Lucenzo, no por el champaña. Estaba cansada y una deliciosa languidez la invadía.

—Tu madre… —empezó Meredith.

—Ya dejé el asunto fuera de sus manos. Sabe que estoy loco por ti, se lo confié. También sabe que siempre obtengo lo que deseo. Ella me adora. Lo que yo deseo, también ella lo desea y está complacida por cómo resultaron las cosas. Muy complacida —le besó una mano y después un hombro.

—¿Y yo? —preguntó temblorosa—. ¿No te importa haberme engañado? —aparentaba estar muy tranquila, a pesar del dolor que la corroía. Si perdía el control, se volvería loca, le gritaría, lo golpearía… — ¿Por qué fingiste que tu nombre era Salviati, cuando es Corosini?

El palideció y los temores de Meredith crecieron.

—¿Cuándo supiste eso? —preguntó un poco alarmado.

—Hace como dos horas —le respondió y él se relajó—. Vi las iniciales en tu pañuelo.

—Corazón, Salviati es el nombre de mi verdadero padre y me llamo Lucenzo Salviati Corosini.

—Luigi te adoptó —musitó Meredith—. ¿No hay relación sanguínea entre nosotros?

—Ninguna. No tengo sangre Corosini…

—La abuela exigió una parte del dinero Corosini para mí —poco a poco reunía la información—. Yo soy la única descendiente.

Lucenzo la observó con fijeza. Sus ojos se entrecerraron de forma peligrosa.

—Pensé que podrías manejar este…

—¿Por qué trataste de evitar que yo descubriera que soy una Corosini? —lo interrumpió.

—Admito que la familia quería mantenerte a oscuras. No olvides que suponíamos que un hombre llegaría y que se llevaría todo lo que teníamos, todo por lo que yo he trabajado tanto y tan duro. Tenía que evitarlo. Era mi deber para los que amo.

—Sin embargo, cambiaste de parecer.

—No. Tú me hiciste cambiar —la miró directo a los ojos—. Empecé a comprender que tenías maravillosas cualidades, aunque tuve que convencer a mi madre con algo más que mis propios sentimientos e impresiones. Así que te puse una serie de pruebas.

—¿Cómo dices? —estaba sorprendida.

—Era la única forma. Tenía que averiguar muchas cosas sobre ti en muy corto tiempo. Tu honradez, por ejemplo. Me devolviste ese dinero, ¿recuerdas? Me probaste que no eras una caza fortunas, que puedes organizar grandes fiestas, que tu moral es impecable.

—¡Monstruo! —espetó y se estremeció de furia—. Me hiciste sufrir…

—Por tu propio bien. No sabes lo que te espera —su tono era apaciguador.

—¡Basta! —ordenó Meredith—. Me probaste como si fuera perro de circo en el carnaval, haciendo trucos para complacerte. ¿Voy a obtener una recompensa?

La mirada de Lucenzo era dura y su expresión parecía frío mármol.

—No vi otra forma de proteger los intereses de la familia Corosini —replicó.

—¡Yo soy Corosini! —exclamó orgullosa—. ¡Soy la única verdadera que queda! Conserva tu isla y tu casa, ¡yo no las quiero! —él la miraba como si temiera que fuera a estallar. Por dentro, ella temblaba.

—Las querrás —Lucenzo frunció el ceño—. Es mejor que te lo diga. Por eso tenía que ser tan cuidadoso, Meredith. Saqué a los Corosini de deudas al sacar adelante el banco. Pertenece al heredero de Antonio, o sea, a ti. También es tuyo el palacio sobre el Gran Canal, donde nos quedamos.

—Dijiste que no pertenecía a tu familia.

—No le pertenece. Es tuya; tú eres la heredera de Antonio. También las propiedades cerca de Padua que maneja Rizzi, una caballeriza que maneja Fonzi, esta isla, esta casa. Es casi un imperio, Meredith y yo lo forjé, aunque no esperaba parte de él, excepto para mi hijo. Pero tú eres la verdadera Corosini y has heredado una fortuna.

Una fría sensación recorrió el cuerpo de Meredith cuando comprendió el significado de esas palabras, su mente era clara como el cristal.

—Ya veo —susurró—. Y como no pudiste deshacerte de mí, me trabajaste como si fuera oro, me moldeaste para ser lo que deseabas, una propiedad maleable que vale una fortuna en la palma de tu mano.

—No, no fue…

—Así fue —lo interrumpió. —Sabías que yo era ingenua y tú fuiste tan listo que llegaste a mí a través de los niños, de mi anhelo por tener una familia, de mi inexperiencia sexual. Entonces me dijiste lo que yo quería escuchar: que me amabas, pero era una mentira, como todo lo tuyo. Yo soy la heredera de Antonio. Si te casas conmigo controlas la riqueza de los Corosini, ¿verdad?

—Tengo intereses comerciales propios… —su voz era áspera.

—Pero ninguno tan especial para ti como los de tu familia. Si te convirtieras en mi esposo, tú, Rizzi y Fonzi no serían afectados por mi llegada —tenía los labios blancos.

—Correcto —sus ojos oscuros la desafiaron.

Ella deseó poder mantener la cordura. El no la amaba, lo fingió para conservar el poder, su posición y… hasta su título.

—Dijiste que harías lo que fuera por tu familia. Dijiste que me lastimarías y que querías todo. Al menos eso fue verdad —susurró con amargura—. ¡Tú escribiste la carta a la abuela! Tú hiciste que ella muriera…

—¡No, Meredith! —se opuso Lucenzo—. Tú dijiste que ella era frágil. Lamento lo que sucedió, pero tu abuela nos causó terrible infelicidad y preocupación.

—Así que quisiste vengarte con la nieta. Engatusarla para un casamiento de conveniencia —lo acusó—. ¡Qué gran sacrificio para ti!

—No sería un sacrificio —respondió con ferocidad.

—¡Ya no me mientas! —exigió Meredith con rabia—. ¡Compórtate con algo de dignidad! No pudiste soportar que una chica te engañara y que te quitara tu fortuna, así que tú y tu familia hicieron un plan para que te casaras conmigo.

—¡No puedes pensar que yo me prestaría a eso!

—Puedo. Una vez dijiste que querías estar libre de la carga que tu familia ponía en ti. Bien, te libero de una —se libró de él y se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué haces? —susurró Lucenzo con el rostro extremadamente pálido.

—Te dejo —respondió, altiva.

—¡No puedes! —exclamó él—. Esperan que regresemos. Se imaginan que estamos haciendo el amor…

—Pues no podrían estar más equivocados. Adiós, Lucenzo.

—¡Meredith! Quiero casarme contigo…

—No puedo aceptar tu proposición. Ya encontrarás a alguien que quiera ser tu esposa.

El se quedó clavado en el lugar y ella salió orgullosa y se topó con Rizzi y Katarina. Se miraban con tal ternura que la hicieron sentir angustia. Eso es amor y es lo que yo deseo, pensó Meredith.

—Meredith —sonrió Rizzi—. Estoy feliz por ti, por nosotros.

—¿Lo estás? —preguntó con brusquedad.

—Pareces atontada —Rizzi abrazó a Katarina con afecto—. También Kati. Todo ha salido muy bien. Contigo y Cenzo juntos, nuestra familia pronto será tan sólida como una roca.

Ella mantuvo baja la mirada, pues pensaba que todos estaban involucrados, que habían trabajada detrás de las bambalinas para asegurar que Lucenzo terminara poseyéndola a ella y a la fortuna.

—¡Mi niña!—la madre de Lucenzo emergió del salón de baile y la abrazó como si fuera algo muy precioso. De soslayo, Meredith observó a Lucenzo en la puerta del salotto, con el rostro impasible.

—Es una gran presa, ¿verdad? —inquirió Rizzi y tanto Meredith como Lucenzo parpadearon, asombrados.

—¡Perfecta! —se entusiasmó la madre—. Temíamos que arrasaras con el banco cuando Cenzo nos dijo que venías y —confió— estábamos desesperados cuando supimos que estabas decidida a averiguar todo sobre tu familia. Estoy contenta de que te cases con mi querido Cenzo y ya no necesitemos secretos entre nosotros. En especial, deseo saber sobre tu padre.

—¿Cómo puede perdonarle que la haya dejado? —preguntó Meredith.

—Mis hijos son todo para mí —de soslayo, Meredith vio que Lucenzo cruzó los brazos y se sintió tensa.

—No voy a casarme con Lucenzo por su conveniencia —farfulló de pronto la chica.

—¿Qué? —inquirió la madre—. Meredith, no puedes decir eso. ¡Debes casarte!

—¿Por qué debo? —preguntó furiosa—. ¿Para conservar la fortuna Corosini intacta? Todos ustedes me parecen enfermos. Yo no soy tan vengativa como ustedes. Dejo Venecia.

—¿Qué quieres decir con dejar Venecia? —preguntó Lucenzo.

—Regreso a casa. Pueden quedarse con todo. Con los palacios, con las propiedades en Padua y especialmente con la caballeriza. Necesitan aprender lo que es buena crianza, porque yo la tengo, aunque por mis venas no corra sangre aristocrática. Me considero afortunada por el hecho de haber sido educada de forma anticuada para respetar la integridad, la honestidad y la decencia. Conserven la góndola y la máscara también. Yo nada quiero de ustedes.

Furiosa, salió de la casa y se encaminó hacia el muelle. Allí alquiló una lancha de motor para que la llevara a Venecia.

La nieve caía, sofocando los sonidos de la fiesta y restando atractivo a los fuegos artificiales que iluminaban la oscura noche. Podía ver la estela que dejaba la lancha en la laguna y la lancha de Lucenzo que la seguía a terrible velocidad. El estaba tan iracundo como para lastimarla, pensó con pánico. Y si lo hacía, no habría barreras para que él se quedara con la herencia.

—¡Más aprisa! —urgió ella al lanchero.

Llegaron al muelle de San Marcos minutos antes que Lucenzo. A pesar de su falda larga, Meredith saltó de la lancha con agilidad y corrió entre la multitud que celebraba el fin del carnaval. Ella sollozaba por haber perdido al hombre que amaba. Encontrar que su ídolo tenía pies de barro era casi insoportable, pensó al dirigirse a una angosta callejuela.

—¡Te tengo!

—¡Oh!

—¡Maldición, Meredith! —refunfuñó Lucenzo y la sujetó contra la pared.

—¡Me voy a casa! —gritó, obstinada.

—No tienes dinero.

—Seguro que me prestarás algo —dijo ella.

—¿Tú, pedir prestado? Debes estar desesperada.

—Lo estoy.

—No tienes ropa. Todas tus cosas están en la Isla Corosini.

—Mándamelas —sugirió Meredith—. Puedes pagar el costo del embarque. ¡Lucenzo, déjame ir! Quieres deshacerte de mí, ¿verdad?

El la subió a la barandilla de un puente y ella gritó al mirar el agua oscura debajo.

—¡No, no voy a arrojarte. Sólo te mantendré aquí para forzarte a escucharme.

—No lo haré —se opuso Meredith. El la abrazó con fuerza y la besó con tanta pasión que la hizo perder el aliento. Lucenzo murmuró palabras de amor, mientras la acariciaba. El cuerpo femenino respondía a ese estímulo y se derretía bajo sus manos. Meredith sabía que él fingía; sin embargo, ella lo amaba y lo necesitaba.

—¿Qué te dicen mis besos? —preguntó Lucenzo.

—Que eres cruel —él la besó de nuevo, pero ahora con ternura, atormentándola, debilitándola.

—Estás ciega, Meredith, y yo ya no soporto más. Te amo profundamente. Si dejas Venecia, entonces yo también lo haré.

—¿Qué?

—Meredith, me juzgaste mal. Cariño, le dije a mi madre que me enamoré de ti mucho antes de irnos a la isla. Ella me hizo prometer que no te dijera quién era hasta que confesaras que me amabas. Era importante que me amaras a mí, no al Príncipe Lucenzo Corosini, y ella no quería que pensaras que me casaba contigo para fortalecer mi posición.

—Ella se mostró en extremo jubilosa cuando anunciaste nuestro casamiento —musitó Meredith.

—Porque sabe que estoy loco por ti. Ella me ama. Desea que sea feliz y no le importa con quién me case si estoy enamorado.

—¿Cómo puedo estar segura de tus palabras?

—Confía en mí. Si no puedo tenerte aquí y estás decidida a dejar Venecia, iré contigo y te diré todos los días que te amo.

—¿Dejarías Venecia? —inquirió Meredith, asombrada.

—Sí. Pensaba que tu padre era un tonto por haberse ido —murmuró Lucenzo—. Más que eso, que era un hombre sin valor para enfrentar sus responsabilidades y ahora sé que estaba equivocado. Se necesita valor para romper las ataduras y lo haré. Así eres de importante para mí. Está bien, vayamos al aeropuerto.

—¿Vivirías en una cabañita de Gales? —preguntó ella.

—Por supuesto, si puedo ser tu esposo —la multitud, la música, los juegos pirotécnicos, todos callaron—. Casi es medianoche. El final del carnaval. Yo estoy sin máscara, este soy yo, Meredith, el hombre que te ama.

—¿Qué harías para demostrármelo?

—Cualquier cosa.

—¿Cómo llegamos al aeropuerto? —inquirió Meredith.

—Por aquí —respondió él y caminó hacia un puente.

—¡No! —gritó ella.

Lucenzo se tensó y se volvió, tembloroso.

—No me hagas esto, Meredith. Te amo. ¿Es una venganza? Me tortura mi necesidad por ti. Si alguna vez me amaste…

—Sí y por eso no me llevarás al aeropuerto —él la amaba de verdad y dejaría todo por ella: Venecia, su familia, lo logrado—. Has probado tu amor por mí. Estaremos juntos.

Lucenzo la abrazó, la besó y musitó palabras de amor.

—Te amo, cariño. Ti amo. No más secretos. Empecemos nuestro propio cuento de hadas.

—Y viviremos felices por siempre —declaró ella.

Fin