Celos, amores prohibidos y errores irreparables en la nueva aventura de las cuatro pequeñas mentirosas.

Hace un año que cesó la tortura de las notas de A y se resolvió la desaparición de Alison DiLaurentis.

Aria, Spencer, Hanna y Emily han crecido y están en último curso, pero no han aprendido mucho. Las pequeñas mentirosas tienen más secretos que nunca y estos podrían destruir sus nuevas y perfectas vidas.

Las pasadas vacaciones de primavera, en Jamaica, hicieron algo imperdonable. Y, gracias a mí, no lo olvidarán jamás.

—A

Sara Shepard

Retorcida

Pequeñas mentirosas - 9

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Titivillus 01.10.16

Título original: Twisted

Sara Shepard, 2011

Traducción: María Sánchez Salvador

Editor digital: Titivillus

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A todos los lectores y fans de «Pequeñas mentirosas».

Antes de embarcarte en un viaje

de venganza, cava dos tumbas.

—Confucio

0

Algunas amistades nunca mueren

¿Alguna vez has conocido a alguien que tuviese siete vidas? Como aquel temerario que se rompió siete huesos del cuerpo el verano pasado pero de algún modo consiguió ser el máximo anotador de su equipo de lacrosse esta temporada. O esa chica tan falsa que se sentaba junto a ti en clase de geometría: a pesar de copiar en los exámenes y obrar a espaldas de sus amigos, la muy zorra siempre caía de pie con gracilidad. Miau.

Las relaciones también pueden tener siete vidas. ¿Qué hay de aquel novio con el que te pasaste dos años seguidos peleándote y reconciliándote? ¿O tu maquinadora «mejor amiga para siempre» a la que perdonaste una y otra vez? Nunca estuvo muerta para ti, ¿verdad? Aunque tal vez sería mejor que lo estuviese.

Cuatro hermosas chicas de Rosewood se tienen que enfrentar a una vieja «amienemiga» a la que daban por desaparecida. Pero a estas alturas deberían saber que en Rosewood nada se termina del todo. De hecho, algunas mejores amigas desaparecidas hace tiempo viven para conseguir exactamente lo que quieren: venganza.

—¡La última que salte del acantilado paga la cena! —Spencer Hastings hizo un doble nudo al cordón de su biquini de Ralph Lauren y correteó hasta el borde de las rocas que daban al océano más turquesa que había visto nunca. Y eso era mucho decir, teniendo en cuenta que la familia Hastings había visitado prácticamente todas las islas del Caribe, incluidas las más pequeñas, a las que solamente se podía acceder en avión privado.

—¡Detrás de ti! —gritó Aria Montgomery, sacudiéndose las chanclas Havaianas de los pies y recogiéndose su largo cabello negro azulado en una coleta. Ni se molestó en quitarse las pulseras que llevaba en ambas muñecas, ni los pendientes de plumas que pendían de sus orejas.

—¡Fuera de mi camino! —Hanna Marin se pasó las manos por sus estrechas caderas. Bueno, esperaba que siguiesen siendo estrechas después del descomunal plato de almejas fritas que se había comido en la degustación de pescado con la que les habían dado la bienvenida a Jamaica aquella misma tarde.

Emily Fields se detuvo detrás de ellas y dejó su camiseta sobre una roca grande y plana. Al acercarse al borde y mirar hacia abajo, la invadió una sensación de mareo. Detuvo sus pasos y se cubrió la boca hasta que se le pasó.

Las chicas saltaron del acantilado y se sumergieron en las cálidas aguas tropicales exactamente al mismo tiempo. Salieron a la superficie entre risas, pues todas habían ganado y perdido, y contemplaron The Cliffs, el resort jamaicano que se alzaba sobre sus cabezas. El edificio rosa de estuco que albergaba las habitaciones, el estudio de yoga, el club de baile y el spa, se elevaba entre las nubes. Varias personas holgazaneaban a la sombra en los balcones de sus dormitorios o tomaban cócteles en la azotea. Las palmeras se balanceaban y las aves isleñas graznaban. El levísimo tintineo de Redemption Song de Bob Marley interpretada con tambores metálicos flotaba en el aire.

—El paraíso —susurró Spencer. Las demás asintieron entre murmullos.

Aquellas eran las vacaciones de primavera ideales, el extremo totalmente opuesto a Rosewood, Pensilvania, donde vivían las cuatro chicas. Cierto que su zona residencial situada a las afueras de Filadelfia era de postal, resplandeciente con sus exuberantes y densos bosques y sus lujosas mansiones, sus idílicas rutas a caballo, sus pintorescos graneros y sus decadentes fincas del siglo XVII pero, después de lo que había ocurrido tan solo unos meses antes, las chicas necesitaban un cambio de escenario. Necesitaban olvidar que Alison DiLaurentis, la chica a la que habían admirado y adorado, la chica que todo el mundo quería ser, había estado a punto de matarlas.

Pero olvidar resultaba imposible. Aunque habían transcurrido dos meses desde aquello, los recuerdos las acechaban y las visiones se aparecían como fantasmas. Como la de Ali cogiéndolas de la mano y contándoles a cada una de ellas que no era su hermana gemela, Courtney, como sus padres afirmaban, sino su mejor amiga retornada de la tumba. O la de Ali invitándolas a la casa que su familia tenía en Poconos y diciendo que sería una reunión perfecta. Cómo, poco después de llegar, Ali las había conducido a un dormitorio del piso de arriba y les había suplicado que la dejasen hipnotizarlas, tal y como había hecho la noche en que había desaparecido en séptimo curso. Entonces cerró la puerta, la bloqueó desde el exterior y deslizó una nota por debajo en la que les contaba exactamente quién era ella… y quién no era.

Su nombre era Ali, de acuerdo. Pero resultó que ellas no habían sido amigas de la verdadera Ali. La chica que escribió aquella nota de la casa de Poconos no era la misma que había sacado a Spencer, Aria, Emily y Hanna del anonimato en la subasta benéfica del Rosewood Day a principios de sexto curso. Tampoco era la chica con la que habían intercambiado ropa, cotilleado, competido y congeniado durante un año y medio. Aquella era Courtney, todo el rato, haciéndose pasar por Ali, adueñándose de su vida desde poco después de que empezara sexto curso. Esta Ali, la verdadera Ali, era una extraña, una chica que las odiaba con toda su alma. Una chica que era A, que enviaba mensajes de texto malévolos, que había asesinado a Ian Thomas, incendiado el bosque que había detrás de la casa de Spencer, provocado que arrestasen a las chicas, asesinado a Jenna Cavanaugh por saber demasiado y matado a su hermana gemela Courtney, su Ali, la fatídica noche de la fiesta de pijamas de séptimo curso. Y planeaba hacer lo mismo con ellas.

En cuanto las chicas leyeron la última y terrorífica frase de aquella carta, percibieron olor a humo: la verdadera Ali había rociado la casa con gasolina y encendido una cerilla. Escaparon justo a tiempo, pero Ali no tuvo tanta suerte. Cuando la casa explotó, ella seguía dentro.

¿O no? Corrían un montón de rumores que afirmaban que había logrado salir con vida. Ahora toda aquella historia era pública, incluido el intercambio de las gemelas, y aunque se trataba de una asesina a sangre fría, algunas personas seguían sintiendo la misma fascinación por la verdadera Ali. Se decía que la habían visto en Denver, Minneapolis o Palm Springs. No obstante, las chicas trataban de no pensar en ello. Debían seguir adelante; ya no tenían nada que temer.

Dos figuras aparecieron en lo alto del acantilado. Una de ellas era Noel Kahn, el novio de Aria; la otra era Mike Montgomery, hermano de Aria y novio de Hanna. Las chicas nadaron hasta los escalones excavados en la roca.

Noel le pasó a Aria una enorme y esponjosa toalla en cuya parte inferior se leía, bordado en letras rojas: «The Cliffs, Negril, Jamaica».

—Estás muy sexi con ese biquini.

—Sí, claro. —Aria bajó la cabeza y miró sus pálidas piernas. Desde luego, no tanto como las diosas rubias de la playa que se pasaban el día entero untándose aceite bronceador en sus largos brazos y piernas. ¿Había pillado a Noel dándoles un repaso, o no eran más que celos paranoicos?

—Lo digo en serio —replicó Noel pellizcándole el culo—. En este viaje te voy a llevar a nadar desnudos. Y cuando vayamos a Islandia, nos meteremos desnudos en esas piscinas geotérmicas.

Aria se sonrojó.

Noel le dio un codazo cariñoso.

—Estás emocionada con lo de Islandia, ¿no?

—¡Por supuesto! —Noel había sorprendido a Aria con unos billetes para ella, Hanna y Mike para viajar a Islandia en verano, con todos los gastos pagados por la inmensamente adinerada familia Kahn. Aria no pudo decir que no, pues se había pasado tres años idílicos en Islandia después de que Ali, su Ali, hubiese desaparecido. Pero tenía una extraña sensación con respecto al viaje, una inquietante premonición de que no debía ir, aunque no estaba segura del porqué.

Una vez que las chicas se hubieron puesto sus pareos, vestidos de playa y, en el caso de Emily, una maxicamiseta de Urban Outfitters con las palabras «Merci beaucoup» estampadas en el pecho, Noel y Mike las condujeron a una mesa del restaurante tropical de la azotea del hotel. Junto a la barra había un montón de gente joven que también pasaba allí sus vacaciones de primavera, coqueteando y tomando chupitos. En un rincón, un grupo de chicas con minivestidos y sandalias intercambiaban risitas. Unos chicos altos y bronceados vestidos con bañadores estilo bermudas, polos ceñidos y zapatillas Puma sin calcetines brindaban con sus botellines de cerveza y hablaban de deportes. En el aire se respiraba una especie de impulso eléctrico intensificado por la promesa de aventuras ilícitas, recuerdos de borrachera y baños nocturnos en la piscina de agua salada del hotel.

Latía algo más en el aire, algo que las cuatro chicas percibieron al instante. Excitación, sin duda… pero también un atisbo de peligro. Parecía una de esas noches que pueden ir maravillosamente bien… o terriblemente mal.

Noel se puso en pie.

—¿Algo de beber? ¿Qué queremos?

—Red Stripe —respondió Hanna. Spencer y Aria asintieron.

—¿Emily? —preguntó Noel volviéndose hacia ella.

—Solo un ginger ale —respondió.

Spencer le tocó el brazo.

—¿Estás bien? —Emily no era la más fiestera del mundo, pero era raro que no se desmelenase siquiera un poco en vacaciones.

Emily se llevó la mano a la boca repentinamente. Entonces se levantó a trompicones de la mesa y salió corriendo hacia el pequeño aseo que había en el rincón.

—Tengo que…

Todos la vieron alejarse esquivando a la gente de la pista de baile y desaparecer a toda prisa por la puerta del baño rosa. Mike frunció el ceño.

—¿La venganza de Moctezuma[1]?

—No lo sé… —repuso Aria. Habían tenido cuidado de no beber agua del grifo. Pero Emily no había sido ella misma desde el incendio. Estaba enamorada de Ali. Que la chica que ella creía su mejor amiga y de la que estaba enamorada desde hacía tiempo regresase, le rompiese el corazón e intentase matarla tenía que ser doblemente devastador para ella.

El móvil de Hanna vibró y rompió el silencio. Lo sacó de su bolsa de playa de mimbre y refunfuñó.

—Bueno, ya es oficial: mi padre se presenta a senador. El capullo ese que trabaja en su campaña ya me está pidiendo que nos veamos cuando regrese.

—¿De verdad? —Aria pasó el brazo por encima de los hombros de su amiga—. ¡Hanna, eso es alucinante!

—¡Si gana, serás algo así como la «Primera Hija»! —añadió Spencer—. ¡Saldrás en las revistas de sociedad!

Mike acercó su silla a la de Hanna.

—¿Puedo ser tu agente del Servicio Secreto?

Hanna cogió un puñado de patatas fritas de un cuenco que había sobre la mesa y se las metió en la boca.

—Yo no voy a ser la «Primera Hija». Lo será Kate. —La hijastra y la nueva esposa de su padre eran ahora su verdadera familia. Hanna y su madre no eran más que los desechos.

Aria le dio a Hanna un golpecito en la mano y las pulseras de sus muñecas tintinearon.

—Eres mejor que ella y lo sabes.

Hanna puso los ojos en blanco, desdeñosa, aunque le agradecía a Aria que intentase animarla. Eso era lo que habían sacado en limpio de todo el desastre de Ali: las cuatro volvían a ser mejores amigas, su vínculo era aún más fuerte que en séptimo curso. Habían jurado seguir siendo amigas para siempre. Nada podría volver a interponerse entre ellas.

Noel regresó con las bebidas y todos chocaron sus vasos y exclamaron con fingido acento jamaicano:

—Yeah, man!

Emily regresó del baño vacilante, aún con aspecto mareado, pero sonrió alegremente y bebió de su vaso.

Después de cenar, Noel y Mike se dirigieron a una mesa de air hockey que había en un rincón y se pusieron a jugar. El DJ se puso a pinchar y por los altavoces comenzó a sonar Alicia Keys a todo volumen. Algunas personas corrieron a la pista de baile. Un chico con el pelo castaño y ondulado y muy buen físico cruzó miradas con Spencer y le hizo un gesto para que se acercase a él.

Aria le dio un codazo.

—¡A por él, Spence!

Spencer se volvió, sonrojada.

—¡Agh, repulsivo!

—Parece la perfecta cura de Andrew —insistió Hanna. Andrew Campbell, el novio de Spencer, había roto con ella un mes antes. Al parecer, la terrible experiencia de Spencer con Ali y A le resultaba «demasiado intensa». Rajado.

Spencer volvió a mirar al chico de la pista de baile. Tenía que admitir que le quedaban bien aquellas bermudas caquis y los náuticos sin cordones que llevaba. Entonces se fijó en la insignia de su polo: «Princetown Crew». La Universidad de Princeton era su primera opción.

A Hanna se le iluminó la cara al percatarse también del polo del chico.

—¡Spence! ¡Es una señal! ¡Podríais acabar siendo compañeros de residencia!

Spencer apartó la mirada:

—Como si me fueran a admitir.

Las chicas intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Pues claro que te van a admitir —dijo Emily suavemente.

Spencer cogió su cerveza y le dio un abundante trago, ignorando sus miradas inquisitivas. La verdad era que su nivel en los estudios había bajado en los últimos meses. ¿No le ocurriría a cualquiera tras haber sufrido un intento de asesinato por parte de su mejor amiga? La última vez que había consultado la clasificación de la clase con su orientador, ocupaba el lugar número veintisiete. Nadie con ese puesto entraría jamás en una de las universidades prestigiosas.

—Prefiero quedarme con vosotras, chicas —dijo Spencer. No quería pensar en las clases en vacaciones.

Aria, Emily y Hanna se encogieron de hombros y alzaron sus vasos una vez más.

—Por nosotras —dijo Aria.

—Por la amistad —añadió Hanna.

Cada una de ellas dejó volar su mente a un lugar zen, y por primera vez en días no pensaron automáticamente en su terrible pasado. No había notas de A en sus pensamientos. Rosewood parecía encontrarse en un sistema solar diferente.

El DJ puso una canción de Madonna y Spencer se levantó de su silla.

—¡Vamos a bailar, chicas!

Las demás se dispusieron a seguirla, pero Emily agarró con fuerza el brazo de Spencer y la hizo sentar otra vez.

—No os mováis.

—¿Qué? —preguntó Spencer mirándola fijamente—. ¿Por qué?

Emily tenía los ojos como platos y la mirada fija en algún lugar junto a la escalera de caracol.

—Mirad.

Las chicas se volvieron. Una muchacha rubia con un vestido de un intenso color amarillo había aparecido en el rellano. Tenía unos asombrosos ojos azules, los labios sonrosados y una cicatriz sobre la ceja derecha. Incluso desde donde estaban sentadas, pudieron distinguir más cicatrices por el resto de su cuerpo: piel fruncida en los brazos, laceraciones en el cuello y marcas en las piernas. Pero a pesar de todo, irradiaba belleza y confianza.

—¿Qué ocurre? —murmuró Aria.

—¿La conoces? —preguntó Spencer.

—¿No lo veis? —susurró Emily con voz temblorosa—. ¿No es obvio?

—¿Qué se supone que estamos mirando? —dijo Aria en voz baja y tono preocupado.

—Esa chica —dijo Emily volviéndose hacia ellas, pálida, con los labios blanquecinos—. Es… Ali.

0

Diez meses después

1

Pequeña fiestecita

Una camarera de cátering regordeta con una manicura impecable le colocó a Spencer Hastings una bandeja de queso humeante y derretido delante de la cara.

—¿Brie al horno?

Spencer cogió una tosta y le dio un gran mordisco. Deliciosa. No todos los días una camarera de cátering le servía brie al horno en su propia cocina, pero este sábado en concreto su madre celebraba una fiesta para dar la bienvenida al vecindario a una nueva familia. La señora Hastings no había estado de humor para hacer de anfitriona en los últimos meses, pero parecía haber sufrido un repentino brote de entusiasmo social.

Muy oportunamente, Veronica Hastings entró en la cocina como una exhalación envuelta en una nube de Chanel Nº 5, colocándose unos pendientes largos y poniéndose un gran anillo de diamantes en el dedo. El anillo era una reciente adquisición, pues había cambiado todas y cada una de las joyas que el padre de Spencer le había regalado por otras nuevas. Su cabello rubio ceniza, perfectamente alisado, le llegaba hasta la barbilla, sus ojos parecían enormes gracias a un maquillaje sabiamente aplicado y llevaba un ajustado vestido de tubo que dejaba al descubierto sus brazos, tonificados a base de clases de pilates.

—Spencer, ya ha llegado tu amiga, la que va a ocuparse del ropero —dijo apresuradamente la señora Hastings mientras metía un par de bandejas del fregadero en el lavavajillas y volvía a vaporizar la isla de la cocina con Fantastik, a pesar de que un equipo de limpieza había dejado la casa impecable tan solo una hora antes—. A lo mejor deberías ir a ver si necesita algo.

—¿Quién? —preguntó Spencer arrugando la nariz. No le había pedido a nadie que trabajase en la fiesta de aquella noche. Normalmente su madre solía contratar a alumnos de Hollis, la universidad de la zona, para que lo hicieran.

La señora Hastings profirió un suspiro de impaciencia y comprobó su impecable reflejo en la puerta del frigorífico de acero inoxidable.

—Emily Fields. La he puesto junto al estudio.

Spencer se puso rígida. ¿Emily estaba allí? Desde luego, ella no la había invitado.

No recordaba la última vez que había hablado con Emily. Tenía que hacer meses. Pero su madre, y el resto del mundo, seguían creyendo que eran amigas íntimas. La culpa era de la portada de la revista People, que había arrasado en los kioscos poco después de que la verdadera Ali intentase matarlas publicando una foto de Spencer, Emily, Aria y Hanna envueltas en un gran abrazo colectivo. «Hermosas y pequeñas, pero no mentirosas», rezaba el titular. Recientemente, un periodista había llamado a casa de los Hastings para solicitar una entrevista con Spencer. El aniversario de aquella fatídica noche en Poconos era el próximo sábado, y el público quería saber cómo lo llevaban las chicas un año después. Ella se había negado, y estaba segura de que las demás habían hecho lo mismo.

—¿Spence?

Spencer se volvió. La señora Hastings se había ido, pero la hermana mayor de Spencer, Melissa, ocupaba su lugar, envuelta en un estiloso chubasquero gris con cinturón. Unos pantalones negros ceñidos de J. Crew cubrían sus largas piernas.

—Hola. —Melissa se acercó y le dio un gran abrazo a su hermana, envolviéndola en una vaharada de, cómo no, Chanel Nº 5. Melissa era un clon de su madre, pero Spencer intentaba no echárselo en cara demasiado.

—¡Me alegro tanto de verte! —canturreó Melissa como si fuese una tía que viviese muy lejos y no hubiese visto a Spencer desde que era una niña, a pesar de que habían ido a esquiar a Bachelor Gulch, Colorado, tan solo dos meses antes.

—Hola, Spencer —dijo el hombre que apareció por detrás de Melissa, a su derecha. Tenía un aspecto extraño con chaqueta, corbata y unos pantalones caquis que llevaba con la raya perfectamente planchada. Spencer estaba acostumbrada a verlo con el uniforme del Departamento de Policía de Rosewood y con una pistola en el cinturón. Darren, alias agente Wilden, había sido el detective encargado de la investigación del asesinato de Alison DiLaurentis. Él había interrogado a Spencer acerca de la desaparecida Ali (que en realidad era Courtney) en incontables ocasiones.

—Ho… hola —respondió Spencer mientras Wilden entrelazaba sus dedos con los de Melissa. Llevaban saliendo casi un año, pero aún resultaban una pareja extrañísima. Si Melissa y Wilden se hubiesen registrado por separado en una página para encontrar pareja, el servicio jamás los habría puesto en contacto.

En una vida anterior, Wilden había sido el chico malo del Rosewood Day, el colegio privado al que asistían todos los jóvenes del pueblo. Era el típico que escribía mensajes groseros en las paredes del baño y fumaba porros a la vista del profesor de gimnasia. Melissa, por el contrario, era la flamante y bienhechora reina del baile cuya idea de emborracharse consistía en comerse media trufa rellena de licor de crema irlandesa. Spencer también sabía que Wilden se había criado en una comunidad amish en Lancaster, Pensilvania, pero se había escapado siendo una adolescente. ¿Habría compartido ya con su hermana ese jugoso cotilleo?

—He visto a Emily al entrar —dijo Wilden—. ¿Vais a ver ese absurdo telefilme el próximo fin de semana?

—Eh… —Spencer fingió alisarse la blusa, pues no quería responder a la pregunta. Wilden se refería a Pequeña asesina, un docudrama cutre que habían hecho para la tele por cable y que narraba la historia del regreso de la verdadera Ali, sus fechorías como A y su muerte. En un universo paralelo, probablemente las cuatro verían la película juntas, analizando a las actrices que habían escogido para interpretar sus papeles, protestando por la inexactitud de los diálogos y estremeciéndose ante la demencia de Ali.

Pero no ahora. Después del viaje a Jamaica, su amistad había empezado a desintegrarse. Actualmente, Spencer ni siquiera podía estar en la misma habitación que cualquiera de sus viejas amigas sin sentir inquietud y vergüenza.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó, desviando la conversación de temas del pasado—. No es que me moleste, claro —añadió sonriendo amablemente a Melissa. Habían tenido sus más y sus menos en el pasado, pero desde el incendio del año anterior intentaban dejar todo aquello atrás.

—Ah, nos hemos pasado a por un par de cajas que dejé en mi antigua habitación —explicó Melissa—. Luego nos vamos a Kitchens and Beyond. ¿Te lo he dicho? ¡Estoy reformando la cocina otra vez! Quiero que tenga un estilo un poco más mediterráneo. ¡Y Darren se viene a vivir conmigo!

Spencer miró a Wilden arqueando una ceja.

—¿Y qué pasa con tu trabajo en Rosewood? —Melissa vivía en un lujoso apartamento reformado en Rittenhouse Square, en Filadelfia, un regalo de sus padres por graduarse en la Universidad de Pensilvania.

—Va ser un desplazamiento largo desde la ciudad todos los días.

Wilden sonrió.

—Presenté mi dimisión del cuerpo el mes pasado. Melissa me consiguió un trabajo como guardia de seguridad en el Museo de Arte de Filadelfia. Subiré esas escaleras de mármol como Rocky todos los días.

—Y protegerás cuadros muy valiosos —le recordó Melissa.

—Eh… —dijo él tirando del cuello de su camisa como si le apretara—. Sí, claro.

—¿Y esta fiesta para quién es, por cierto? —preguntó Melissa mientras Wilden cogía dos copas de la isla de granito y servía un poco de pinot noir para los dos.

Spencer se encogió de hombros y miró hacia el salón.

—Para una nueva familia que se acaba de mudar a la casa de enfrente. Supongo que mamá intenta causarles buena impresión.

Wilden se puso tenso.

—¿La casa de los Cavanaugh? ¿Alguien ha comprado ese lugar?

Melissa chasqueó la lengua.

—Deben de haberles hecho una oferta increíble. Yo no viviría ahí ni aunque me la dieran gratis.

—Supongo que querrán hacer borrón y cuenta nueva —murmuró Spencer.

—Bueno, pues brindo por eso —dijo Melissa llevándose la copa a la boca.

Spencer clavó la vista en el diseño disparejo del suelo de baldosas. Sí que era una locura que alguien hubiese comprado la vieja casa de los Cavanaugh. Los dos hijos de la familia habían muerto allí: Toby se había suicidado poco después de regresar a Rosewood del reformatorio, y Jenna había sido estrangulada y arrojada a una zanja detrás de la casa… por Ali, la verdadera Ali.

—Así que has estado guardándote un secreto, Spencer —dijo Wilden volviéndose hacia ella.

Spencer levantó la cabeza y el corazón se le aceleró.

—¿Pe… perdona? —Wilden tenía instinto de detective. ¿Sabría que ocultaba algo? Desde luego no podía saber lo de Jamaica. Nadie podía saber aquello jamás.

—¡Te han admitido en Princeton! —exclamó Wilden—. ¡Enhorabuena!

El aire volvió a fluir por los pulmones de Spencer.

—Ah, sí, me enteré hace más o menos un mes.

—No he podido evitar contárselo, Spence —confesó Melissa—. Espero que no te importe.

—Y qué pronto ha sido —apuntó Wilden arqueando las cejas—. ¡Asombroso!

—Gracias. —Pero a Spencer le ardía la piel, como si se hubiese pasado demasiado tiempo al sol. Había realizado un esfuerzo titánico para recuperar el lugar que ocupaba en la clasificación de su curso y poder asegurarse así una plaza en Princeton. No estaba precisamente orgullosa de todo lo que había hecho, pero lo hecho, hecho estaba.

La señora Hastings volvió a entrar apresuradamente en la cocina y le dio unas palmaditas en los hombros a Melissa.

—¿Por qué no estáis en circulación? ¡Llevo diez minutos hablando de mis brillantes hijas! ¡Quiero presumir de vosotras!

—Mamá… —protestó Spencer, aunque en lo más íntimo se sentía feliz de que su madre estuviese orgullosa de las dos, y no solo de Melissa.

La señora Hastings se limitó a contestarle con un gesto señalando hacia la puerta. Afortunadamente, la señora Norwood, una mujer con la que su madre solía jugar al tenis con regularidad, les bloqueaba el paso. Cuando vio a la señora Hastings, abrió mucho los ojos y la agarró por las muñecas, diciendo:

—¡Veronica! ¡Me moría por hablar contigo! ¡Bien jugado, querida!

—¿Disculpa? —dijo la señora Hastings, dedicándole una amplia y fingida sonrisa.

La señora Norwood bajó la barbilla en un gesto coqueto y le guiñó un ojo.

—¡No finjas que no ocurre nada! ¡Sé lo de Nicholas Pennythistle! ¡Menudo partidazo!

La señora Hastings palideció.

—A-ah… —Miró a sus dos hijas—. Eh, no les he contado…

—¿Quién es Nicholas Pennythistle? —la interrumpió Melissa en tono áspero.

—¿Un «partidazo»? —repitió Spencer.

La señora Norwood se percató al instante de su metedura de pata y regresó al salón. La señora Hastings se volvió hacia sus hijas. Tenía una de las venas del cuello muy abultada.

—Eh… Darren, ¿nos podrías disculpar un momento?

Wilden asintió y se dirigió adonde estaba el resto de la gente. La señora Hastings se dejó caer sobre uno de los taburetes de la cocina y suspiró.

—Mirad, iba a contároslo esta noche cuando todo el mundo se hubiese ido. Estoy saliendo con alguien. Se llama Nicholas Pennythistle, y creo que va en serio. Me gustaría que lo conozcáis.

—¿No es un poco pronto? —opinó Spencer boquiabierta. ¿Cómo podía estar saliendo con alguien ya? El proceso de divorcio se había acabado solo unos meses atrás. Antes de Navidad, su madre todavía vagaba por la casa en chándal y zapatillas.

—No, no es demasiado pronto, Spencer —repuso ella, a la defensiva.

—¿Papá lo sabe? —Spencer veía a su padre prácticamente todos los fines de semana. Acudían a exposiciones de arte y veían documentales en su nuevo ático de Old City. Últimamente había detectado indicios de la presencia de una mujer en su apartamento: un segundo cepillo de dientes en el baño, una botella de pinot grigio en el frigorífico… Y suponía que su padre estaría viendo a alguien. Todo le parecía demasiado precipitado. Pero ahora su madre también estaba viéndose con alguien. Irónicamente, Spencer era la única persona de su familia que no salía con nadie.

—Sí, tu padre lo sabe —dijo la señora Hastings con tono exasperado—. Se lo conté ayer.

Un camarero entró en la cocina. La señora Hastings le tendió su copa para que le sirviese más champán.

—Me gustaría que cenaseis en el Goshen Inn con Nicholas, conmigo y con sus hijos mañana por la noche, así que despejad vuestras agendas. Y poneos algo bonito.

—¿Hijos? —exclamó Spencer. La cosa se ponía cada vez peor. Se imaginó pasando la noche con dos mocosos de grandes tirabuzones con tendencia a torturar animalitos.

—Zachary tiene dieciocho años y Amelia quince —le explicó su madre.

—Bueno, creo que es estupendo, mamá —dijo Melissa, sonriente—. Por supuesto que tienes que seguir adelante. ¡Me alegro por ti!

Spencer sabía que debía decir algo parecido, pero no le salía nada. Ella había sido la que había aireado la aventura que su padre y la madre de Ali habían tenido en el pasado, y que Ali y Courtney eran medio hermanas de Spencer y Melissa. No es que quisiera hacerlo… A la había obligado.

—¡Y ahora moveos, chicas! ¡Es una fiesta! —La señora Hastings agarró a sus hijas por el brazo y las condujo al salón.

Spencer entró allí tambaleante. Aquello estaba lleno de gente del vecindario, del club de campo y de la asociación de padres del Rosewood Day. Había un grupo de chicos a los que conocía desde el parvulario junto al ventanal del lateral de la casa, bebiendo copas de champán sin demasiado disimulo. Naomi Ziegler se agitaba con las cosquillas de Mason Byers, y Sean Ackard estaba enfrascado en una conversación con Gemma Curran. Pero a Spencer no le apetecía hablar con ninguno de ellos.

En lugar de eso, se dirigió a la barra (tal vez a tomarse una copa también, pues aquello bien lo merecía), pero el tacón se le quedó enganchado en el borde de la alfombra. Tropezó y de repente se vio por los aires. Logró agarrarse a una de las pesadas pinturas al óleo que adornaban la pared y consiguió estabilizarse antes de darse de narices contra el suelo, pero varias cabezas se volvieron a mirarla.

Emily interceptó su mirada antes de que Spencer pudiera apartarla, y la saludó con gran vacilación. Spencer regresó a la cocina. No iban a hablar en ese momento. Ni nunca.

La temperatura de la cocina era incluso más alta que instantes antes. La mezcla de aromas de aperitivos fritos y olorosos quesos extranjeros hizo que se sintiese mareada. Se inclinó sobre la isla, cogiendo aire profundamente. Cuando volvió a mirar hacia el salón, Emily había agachado la cabeza. Bien.

Pero había otra persona observándola fijamente. Sin duda Wilden había presenciado el silencioso intercambio de miradas con Emily. Spencer casi podía ver cómo giraban los engranajes dentro de la cabeza del exdetective. ¿Qué podría haber causado que su perfecta amistad de portada de revista se fuese al garete?

Spencer cerró de golpe la puerta de la cocina y se retiró al sótano con una botella de champán bajo el brazo. Lástima, Wilden. Aquel era un secreto que ni él ni nadie iban a conocer nunca.

2

Pieles, amigas y risitas lejanas

—Por favor, no uses una percha de alambre —le indicó ariscamente una señora de cabello plateado mientras se quitaba un abrigo de Burberry y lo dejaba sobre los brazos de Emily. Entonces, sin siquiera dar las gracias, se dirigió al centro del salón de los Hastings y se sirvió un canapé. Esnob.

Emily colgó en una percha el abrigo, que olía a una mezcla de agua de colonia, tabaco y perro mojado, le pegó una etiqueta para identificarlo y lo guardó con cuidado en el gran armario de roble del estudio del señor Hastings. Los dos perros de Spencer, Rufus y Beatrice, jadeaban tras la gatera, frustrados porque los habían atado durante la fiesta. Emily les acarició la cabeza a los dos, que respondieron agitando sus colas. Al menos ellos se alegraban de verla.

Cuando regresó a su puesto en la mesa situada junto al ropero, echó un exhaustivo vistazo a la estancia. Spencer había vuelto a entrar en la cocina y se había quedado allí. Emily no tenía claro si se sentía aliviada o decepcionada.

La casa de los Hastings estaba igual que siempre: viejos retratos al óleo de sus familiares en el vestíbulo, sillas francesas y divanes en el salón y pesadas cortinas doradas cubriendo las ventanas. En sexto y séptimo curso, Emily, Spencer, Ali y las demás jugaban a que aquella habitación era una cámara de Versalles. Ali y Spencer solían pelearse por ser María Antonieta; Emily siempre quedaba relegada a representar el papel de camarera de la reina. Una vez, Ali, representando a María Antonieta, la había obligado a darle un masaje de pies. «Sabes que te encanta», la azuzaba.

La envolvió la desesperación, como si de una gigantesca ola del mar se tratara. Resultaba doloroso pensar en el pasado. Ojalá pudiese meter todos esos recuerdos en cajas, enviarlos al Polo Sur y librarse de ellos para siempre.

—No arrastres los pies —susurró una voz.

Emily levantó la cabeza. Su madre estaba frente a ella, con su bronceado ceño fruncido y cara de pocos amigos. Llevaba un vestido azul que le llegaba a una poco atractiva altura situada entre las rodillas y las pantorrillas, y sujetaba un bolso de piel de serpiente sintética bajo el brazo como si fuese una barra de pan francés.

—Y sonríe —añadió la señora Fields—. Tienes un aspecto deprimente.

Emily se encogió de hombros. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Sonreír como una loca? ¿Ponerse a cantar?

—Este trabajo no es precisamente divertido —replicó.

A la señora Fields se le hincharon las aletas de la nariz.

—La señora Hastings ha sido muy amable dándote esta oportunidad. Por favor, no dejes esto a medias como haces con todo lo demás.

Au. Emily se ocultó tras una cascada de cabello rubio rojizo.

—No voy a dejarlo.

—Entonces haz tu trabajo y punto. Gana algo de dinero. Dios sabe que cada moneda cuenta.

La señora Fields se alejó, poniendo buena cara a sus vecinos. Emily se derrumbó sobre la silla, conteniendo las lágrimas. «No dejes esto a medias como haces con todo lo demás». Su madre se había enfurecido cuando Emily había abandonado el equipo de natación el pasado junio sin dar explicaciones y se había ido a pasar el verano a Filadelfia. Tampoco había retomado los entrenamientos con el equipo del Rosewood Day al empezar el curso. En el mundo de la natación de competición, perderse un par de meses suponía un problema, sobre todo durante la época de convocatoria de becas universitarias. Y perderse dos temporadas significaba estar condenada.

Sus padres estaban muy disgustados. «¿No te das cuenta de que no podremos pagarte la universidad si no consigues una beca? ¿No te das cuenta de que estás tirando tu futuro por la borda?».

Emily no sabía qué responderles. En ningún caso podía contarles por qué había dejado el equipo. No mientras viviese.

Finalmente se había unido al equipo de su viejo club un par de semanas atrás y esperaba que algún cazatalentos se apiadase de ella y le ofreciese algo de última hora. Un ojeador de la Universidad de Arizona se había interesado por ella durante el curso anterior, y Emily se había aferrado a la idea de que aún seguiría queriéndola para su equipo. Pero ese mismo día había tenido que aceptar que aquel sueño tampoco se iba a hacer realidad.

Sacó su móvil del bolso y releyó el e-mail en el que el cazatalentos le comunicaba que había sido rechazada. «Lamentamos comunicarle… No disponemos de vacantes suficientes… Buena suerte». Mientras repasaba aquellas palabras, se le encogió el estómago.

De repente la habitación olía a ajo tostado y a caramelos de canela. El cuarteto de cuerda que tocaba en el rincón desafinaba terriblemente, y las paredes se cernían sobre Emily. ¿Qué iba a hacer el próximo año? ¿Buscar un trabajo y vivir en casa? ¿Ir a un centro de educación para adultos? Tenía que salir de Rosewood. Si se quedaba allí, sus terribles recuerdos la engullirían hasta que no quedase nada de ella.

Una chica alta y morena que estaba junto a la vitrina china llamó su atención. Aria.

Se le aceleró el corazón. Spencer había actuado como si hubiese visto un fantasma cuando habían intercambiado miradas, pero tal vez con Aria fuese diferente. Mientras observaba cómo su vieja amiga contemplaba los adornos de la vitrina actuando como si los objetos de la habitación importasen más que las personas, algo que siempre hacía cuando la dejaban sola en las fiestas, Emily sintió de repente una gran nostalgia. Salió de detrás de la mesa del ropero y se acercó a Aria. Ojalá pudiese ir hacia ella y preguntarle qué tal estaba. Contarle lo que había sucedido con su beca de natación, pedirle el abrazo que tantísimo necesitaba. Si las cuatro no se hubiesen ido juntas a Jamaica, podría hacerlo.

Para su sorpresa, Aria levantó la vista y se fijó en Emily. Abrió mucho los ojos y apretó los labios.

Emily se enderezó y le dedicó una tímida sonrisa.

—Ho… hola.

—Hola —respondió Aria estremeciéndose.

—Te puedo guardar eso si quieres —dijo Emily señalando con un gesto su abrigo violeta, que aún llevaba abrochado. Emily estaba con Aria cuando se lo había comprado en una tienda de segunda mano en Filadelfia el año pasado, poco antes de que se marcharan juntas de vacaciones de primavera. Spencer y Hanna le habían dicho a Aria que aquel abrigo olía a señora mayor, pero ella lo había comprado igualmente.

Aria metió las manos en los bolsillos del abrigo.

—No importa.

—Te queda muy bien —añadió Emily—. El violeta siempre ha sido tu color.

A Aria le tembló la mandíbula. Parecía querer decir algo, pero cerró la boca con fuerza. Entonces vio algo al otro lado de la habitación y le brillaron los ojos. Noel Kahn, su novio, corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos.

—Te estaba buscando.

Aria lo saludó con un beso y se alejó con él sin cruzar más palabra con Emily.

En el medio del salón, un grupo de personas estalló en una carcajada. El señor Kahn, que se tambaleaba como si se le hubiese ido la mano con la bebida, empezó a tocar el piano de los Hastings, interpretando con la mano derecha la melodía del vals El Danubio Azul. De repente, Emily no aguantaba más en aquella fiesta. Salió corriendo por la puerta principal justo antes de que se le empezaran a caer las lágrimas.

Fuera, la temperatura era razonablemente templada para ser febrero. Bordeó a toda prisa la casa de los Hastings hasta el jardín trasero mientras las lágrimas le corrían por las mejillas.

El jardín de Spencer estaba completamente cambiado. El antiguo granero que había en la parte trasera de la propiedad ya no existía: la verdadera Ali lo había quemado el año pasado. Solamente quedaban restos negros y chamuscados. Emily dudaba que en ese terreno pudiese volver a crecer algo alguna vez.

Al lado estaba la casa de los DiLaurentis. Maya Saint Germain, con quien Emily había tenido algo tiempo atrás, aún vivía allí, aunque apenas se veían ya. Tampoco estaba ya el santuario dedicado a Ali que había permanecido mucho tiempo en el jardín delantero de los DiLaurentis tras la muerte de Courtney (su Ali). La gente seguía obsesionada: los periódicos ya estaban preparando sus números especiales «Primer aniversario del incendio de Alison DiLaurentis»; y luego estaba Pequeña asesina, aquel horrible biopic sobre la vida de Alison, pero nadie quería honrar a una asesina.

Pensando en eso, Emily se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y palpó la suave borla que llevaba siempre consigo desde hacía un año. El simple hecho de notar que estaba allí la calmaba.

Se oyó un suave llanto y Emily se volvió. A poco más de cinco metros, casi confundiéndose con el tronco del roble gigante de los Hastings, una adolescente arrullaba a un bebé envuelto en una manta.

—Chissst… —Miró a Emily sonriendo, como excusándose—. Lo siento, he salido aquí para ver si se calma, pero no funciona.

—No importa —respondió ella secándose las lágrimas disimuladamente y mirando al bebé—. ¿Cómo se llama?

—Grace. —La chica lo levantó un poco—. Di hola, Grace.

—¿Es… tuya? —Aquella chica parecía más o menos de su edad.

—Dios mío, no —contestó ella entre risas—. Es de mi madre. Pero está dentro, chismorreando, así que me toca hacer de niñera. —Buscó algo en la gran bolsa de pañales que llevaba colgada al hombro—. ¿Te importaría sostenerla un momento? Quiero coger su biberón, pero está en el fondo del todo.

Emily vaciló. Hacía mucho tiempo que no cogía en brazos a un bebé.

—Bueno, vale…

La chica le dio a la niña, que estaba envuelto en una mantita rosa y olía a polvos de talco. Tenía la boquita abierta y sonrosada, y los ojos inundados de lágrimas.

—No pasa nada —le dijo Emily—. Puedes llorar, no me importa.

Grace frunció su diminuto ceño, cerró la boca y miró a Emily con curiosidad. A Emily se le agolpaban los sentimientos. Sus recuerdos acechaban, dispuestos a salir a la luz, pero los empujó con fuerza para que se quedaran donde estaban.

La chica levantó la cabeza de la bolsa de pañales.

—¡Oye! ¡Qué bien se te da! ¿Tienes hermanos pequeños?

Emily se mordió el labio.

—No, solo una hermana mayor. Pero he trabajado muchas veces como canguro.

—Se nota —respondió sonriente—. Me llamo Chloe Roland. Mi familia se acaba de mudar aquí desde Charlotte.

Emily también se presentó.

—¿A qué colegio vas?

—Al Rosewood Day. Estoy en el último año.

Emily sonrió.

—¡Ahí es adonde voy yo!

—¿Y te gusta? —preguntó Chloe, que acababa de encontrar el biberón.

Emily le devolvió a Grace. ¿Le gustaba el Rosewood Day? Había tantas cosas allí que le recordaban a su Ali… y a A. En cada esquina, en cada aula había un recuerdo que prefería olvidar.

—No lo sé —dijo, y sin darse cuenta profirió un sonoro resuello.

Chloe escudriñó su rostro, en el que aún se percibían rastros de lágrimas.

—¿Va todo bien?

Emily se secó los ojos. Su cerebro evocó las palabras «estoy bien, no tiene importancia», pero no pudo pronunciarlas.

—Acabo de enterarme de que no me han dado una beca de natación para la universidad —dijo—. Mis padres no se pueden permitir pagarme los estudios. Pero es culpa mía… Dejé de entrenar este verano, y ahora no me quiere ningún equipo. No sé qué voy a hacer.

Las lágrimas volvían a correr por su rostro. ¿Desde cuándo iba por ahí lloriqueando y contando sus problemas a desconocidos?

—Lo siento. Estoy segura de que no querías oírlo.

—Por favor, es más de lo que nadie me ha dicho en esta fiesta. ¿Así que eres nadadora?

—Sí.

Chloe sonrió.

—Mi padre dona mucho dinero a la Universidad de Carolina del Norte, es su alma máter. Tal vez pueda ayudar.

Emily alzó la cabeza.

—Carolina del Norte tiene un gran equipo de natación.

—A lo mejor puedo hablarle de ti.

Emily la miró fijamente.

—¡Pero si ni siquiera me conoces!

Chloe levantó un poco a Grace y dijo:

—Pareces maja.

Emily analizó a Chloe con detalle. Tenía un agradable rostro redondeado, unos llamativos ojos avellana y el cabello brillante y largo, color chocolate. Parecía no haberse depilado las cejas en una buena temporada, no llevaba demasiado maquillaje, y Emily estaba bastante segura de que había visto el vestido que llevaba puesto en una tienda de gangas. Le gustó al instante que no intentase causar buena impresión por todos los medios.

La puerta principal de la casa de los Hastings se abrió y algunos invitados salieron al porche. Emily sintió una pequeña punzada de miedo. ¡El ropero!

—Te… tengo que irme —dijo, volviéndose para marcharse—. Se supone que debería estar en el ropero. Me imagino que ahora me despedirán.

—Me ha gustado conocerte —respondió Chloe diciéndole adiós con la mano y, a continuación, haciendo lo mismo con la pequeña manita de Grace—. ¡Y, oye! Ya que necesitas dinero, ¿quieres hacernos de canguro el lunes por la tarde? Mis padres todavía no conocen a nadie y yo tengo una entrevista para la universidad.

Emily se detuvo.

—¿Dónde vives?

Chloe se rió.

—Claro, eso ayudaría, ¿verdad? —Señaló hacia el otro lado de la calle y dijo—: Ahí.

Emily miró la enorme casa victoriana y contuvo su inquietud. La familia de Chloe se había mudado a la casa de los Cavanaugh.

—Ah, vale, sí. —Emily se despidió y corrió al interior de la casa. Al pasar junto a la densa hilera de setos que separaban la propiedad de los Hastings de la de los DiLaurentis, oyó una risita chillona.

Se detuvo repentinamente. ¿Había alguien observándola? ¿Riéndose?

La risa se perdió entre los árboles. Emily subió el escalón de la entrada, intentando apartar aquel sonido de su cabeza. Eran imaginaciones suyas. Nadie la vigilaba ya. Aquellos días, por suerte, habían quedado atrás, muy atrás.

¿Verdad?

3

Otro político con familia perfecta

Aquel mismo sábado por la noche, Hanna Marin estaba sentada con su novio, Mike Montgomery, en un viejo almacén de botellas de cristal reconvertido en estudio de fotografía, en el centro de Hollis. Era un espacio industrial de techos altos invadido por focos, cámaras y varios telones de fondo diferentes: una tela azul, una escena otoñal y una pantalla cubierta con una enorme y ondeante bandera de Estados Unidos, que a Hanna se le antojaba insoportablemente cutre.

El padre de Hanna, Tom Marin, se ajustaba la corbata y repasaba su texto en voz alta, rodeado de un enjambre de asesores. Se presentaba al Senado el próximo noviembre, y hoy grababa el primer anuncio de su campaña política, que serviría para demostrarle a Pensilvania lo «senatorial» que podía ser. Su nueva esposa, Isabel, estaba a su lado atusándose su corta melena castaña, colocándose su traje de chaqueta rojo de esposa de político, coronado por unas hombreras (¡agh!), y examinando su piel anaranjada en un espejo de mano de Chanel.

—En serio —le susurró Hanna a Mike, que se estaba sirviendo otro sándwich del carrito de comidas—, ¿por qué nadie le dice a Isabel que deje el autobronceador? Parece un Oompa Loompa.

Mike soltó una risita y le apretó la mano a Hanna cuando su hermanastra, Kate, pasó por delante de ellos. Desafortunadamente, Kate no era un clon de su madre: parecía que se hubiese pasado el día en el salón de belleza aplicándose tratamientos para dar brillo a su pelo color avellana, pegándose pestañas postizas y blanqueándose los dientes para estar absolutamente perfecta para el gran anuncio de su padre. Padrastro, aunque Kate nunca hiciese esa distinción. Y aunque tampoco la hiciese el padre de Hanna.

Entonces, como si percibiese que Hanna estaba pensando cosas desagradables de ella, Kate se acercó.

—Deberíais estar ayudando, ¿sabéis? Hay mil cosas que hacer.

Hanna bebió con apatía un sorbo de la Coca-Cola Light que había cogido de la nevera. Kate se había designado a sí misma miniasesora de su padre, como si fuese una entusiasta becaria de El ala oeste de la Casa Blanca.

—¿Como qué?

—Podrías ayudarme a repasar mis frases —sugirió Kate en tono autoritario. Apestaba a su loción corporal favorita, Fig & Cassis de Jo Malone, que a Hanna le olía como una ciruela mohosa abandonada en el bosque durante días—. Tengo tres frases en el anuncio y quiero que me salgan perfectas.

—¿Tienes frases? —preguntó Hanna, que se arrepintió al instante. Eso era exactamente lo que Kate quería que dijese.

En efecto, los ojos de su hermanastra se abrieron como platos con fingida compasión.

—Oh, Hanna, ¿tú no tienes ninguna? Me pregunto por qué será. —Se dio la vuelta y se alejó hacia el decorado meneando las caderas y haciendo que su brillante cabello flotase de un lado al otro. Seguro que tenía una enorme sonrisa dibujada en el rostro.

Hanna, furiosa, cogió un puñado de patatas fritas del cuenco que tenía al lado y se las metió en la boca. Eran de cebolla y nata agria; no eran sus favoritas, pero le daba igual. Hanna había estado a la gresca con su hermanastra desde que Kate había reaparecido en su vida el año pasado y se había convertido en una de las chicas más populares del Rosewood Day. Kate seguía siendo la mejor amiga de Naomi Zeigler y Riley Wolfe, dos zorras que se la tenían jurada a Hanna desde que su Ali (alias Courtney) había pasado de ellas a principios de sexto curso. Cuando Hanna recuperó a sus viejas amigas, la creciente popularidad de Kate no le importaba demasiado, pero ahora que ella, Spencer, Aria y Emily no se hablaban, no podía evitar que aquello la afectase.

—Olvídala —le aconsejó Mike tocándole el brazo—. Parece que tiene una bandera americana metida en el culo.

—Gracias —dijo Hanna, aunque aquello no le servía de gran cosa.

Hoy se sentía sencillamente… relegada. Innecesaria. Solamente había sitio para una flamante hija adolescente, y esa era la chica a la que le habían asignado tres frases para pronunciar ante la cámara.

Justo entonces sonó un mensaje en el teléfono de Mike.

—Es de Aria —murmuró, mientras tecleaba su respuesta—. ¿Quieres que la salude de tu parte?

Hanna volvió la cabeza sin decir nada. Después del viaje a Jamaica, Aria y Hanna habían intentado mantener su amistad yendo juntas a Islandia, pues Noel ya había comprado los billetes. Pero al terminar aquel verano, simplemente, había demasiados malos recuerdos y secretos oscuros entre ellas. Ahora Hanna procuraba no pensar en absoluto en sus viejas amigas. Así resultaba más sencillo.

Un chico de baja estatura con unas gruesas a la par que modernas gafas de empollón, una camisa rosa de raya diplomática y unos pantalones grises empezó a dar palmadas que sobresaltaron a Hanna y Mike.

—Vale, Tom, estamos listos, a tu disposición. —Era Jeremiah, el principal asesor de campaña del señor Marin o, como a Hanna le gustaba llamarle, su putito. Jeremiah estaba al lado de su padre las veinticuatro horas del día, haciendo lo que se le requería. Cada vez que lo tenía cerca, Hanna sentía la tentación de emular el sonido de un látigo.

Jeremiah iba y venía de aquí para allá, colocando al padre de Hanna delante del fondo azul.

—Incluiremos varios fragmentos con tu voz en off hablando de que tú eres el futuro de Pensilvania —dijo con una voz nasal y afeminada. Cuando bajó la cabeza, Hanna pudo ver su cada vez más rala coronilla—. Asegúrate de hablar acerca de las cosas que has hecho al servicio de la comunidad en el pasado. Y por supuesto, menciona tu promesa de acabar con el consumo de alcohol entre los menores.

—Desde luego —replicó el señor Marin en tono presidencial.

Hanna y Mike intercambiaron una mirada y les costó no estallar en una carcajada. Irónicamente, el grueso de la campaña del señor Marin giraba en torno a la erradicación del consumo de alcohol por parte de los adolescentes. ¿No podría haberse centrado en algo que no tuviese un impacto directo sobre la vida de Hanna? ¿El conflicto de Darfur, por ejemplo? ¿Unas mejores condiciones laborales para los empleados del Wal-Mart? ¿Qué iba a tener de divertido una fiesta sin un barril de cerveza?

El señor Marin repasó sus líneas con un tono de «vótenme» alegre, firme y confiado. Isabel y Kate sonreían con orgullo e intercambiaban codazos; a Hanna aquello le daba ganas de vomitar. Mike manifestó su opinión con un sonoro eructo durante una de las tomas. Hanna lo adoró por aquello.

A continuación, Jeremiah condujo al señor Marin hacia el fondo con la bandera estadounidense.

—Ahora vamos con la secuencia de tu familia. La meteremos al final del anuncio para que todo el mundo vea que eres un hombre familiar, y que tienes una familia preciosa. —Hizo una pausa para guiñarles un ojo a Isabel y Kate, que se rieron con fingida timidez.

¿Hombre familiar? Y una mierda, pensó Hanna. Curioso que nadie mencionara que Tom Marin se había divorciado, trasladado a Maryland y olvidado de su exmujer y su hija durante tres largos años. Interesante también que nadie sacara a la luz que su padre se había mudado junto con Kate e Isabel a la casa de Hanna el año anterior, mientras su madre trabajaba en el extranjero, y que había estado a punto de arruinarle la vida. Por suerte, cuando su madre regresó de Singapur los echó de su casa, y se tuvieron que marchar a un caserón en Devon que no era ni la mitad de guay que la casa de Hanna, en lo alto de Mount Kale. Aun así, su presencia perduró: Hanna aún seguía percibiendo el tufillo del perfume Fig & Cassis de Kate cuando bajaba al vestíbulo o se tumbaba en el sofá.

—¡Muy bien, familia! —dijo encendiendo y apagando las luces el director, un español de cabello largo llamado Sergio—. ¡Todo el mundo delante de la bandera! ¡Preparad vuestras frases!

Kate e Isabel se colocaron obedientemente bajo los focos y posaron junto al señor Marin. Mike le dio un codazo a Hanna en el costado.

—¡Ve!

Hanna vaciló. No es que no quisiera estar delante de una cámara. De hecho, siempre había fantaseado con convertirse en una presentadora famosa o una modelo de pasarela, pero no quería salir en un anuncio con su hermanastra como si fueran una gran familia feliz.

Mike le insistió:

—Hanna, venga.

—Vale —refunfuñó ella, deslizándose de la mesa y dirigiéndose al decorado.

Varios de los ayudantes del director se volvieron para mirarla, confundidos.

—¿Quién eres tú? —preguntó Sergio. Sonó como la oruga fumadora de Alicia en el País de las Maravillas.

Hanna se rió, incómoda.

—Eh… Soy Hanna Marin, la hija biológica de Tom.

Sergio se rascó su rizada mata de pelo.

—Los únicos miembros de la familia que figuran en mi lista de intervenciones son Isabel y Kate Randall.

Se produjo un largo silencio durante el cual varios de los ayudantes intercambiaron miradas incómodas. Kate sonreía cada vez más.

—¿Papá? —dijo Hanna dirigiéndose a su padre—. ¿Qué está ocurriendo?

El señor Marin tiró del micrófono que uno de sus ayudantes le había colocado bajo la chaqueta.

—Bueno, Hanna, es solo que… —Estiró el cuello y localizó a su ayudante.

Rápidamente Jeremiah se acercó al decorado y le dedicó a Hanna una mirada de exasperación.

—Preferiríamos que te limites a mirar.

—¿«Preferiríais»? ¿Y eso por qué? —exclamó Hanna.

—Solo intentábamos librarte de más gente entrometida, Hanna —le explicó el señor Marin en tono amable—. El año pasado fuiste el foco de atención durante mucho tiempo. No sabía si querrías seguir siéndolo.

O a lo mejor él no quería que lo fuera. Hanna entrecerró los ojos al darse cuenta de que a su padre le preocupaban sus errores del pasado: que la hubiesen pillado robando en Tiffany y que después le hubiese cogido el coche a su novio, Sean Ackard, y lo hubiese estrellado; que la segunda A, la verdadera Ali, la hubiese enviado al Addison-Stevens, un centro psiquiátrico para adolescentes con problemas. Y la guinda del pastel: que alguna gente creyera que ella y sus amigas habían matado a Ali, a su Ali, la chica que había desaparecido en séptimo curso.

También estaba lo que había sucedido en Jamaica, aunque el señor Marin no sabía nada acerca de aquello. Y nadie podría saberlo. Nunca.

Hanna dio un gran paso atrás, sintiendo como si el suelo se derrumbase bajo sus pies. Su padre no quería que se la asociase con su campaña. No encajaba en su perfecto retrato de familia. Era su antigua hija, la descartada, una chica que atraía el escándalo y de la que ya no quería acordarse más. De repente, una vieja nota de A se le pasó por la cabeza: «¡Ni siquiera papá te quiere incondicionalmente!».

Giró sobre sus talones y echó a andar hacia Mike. Que les den. De todos modos, no quería aparecer en el estúpido anuncio de su padre. La gente que se dedicaba a la política tenía el pelo fatal, sonrisas de pega y un horrible sentido de la moda. Salvo los Kennedy, claro, pero ellos eran la excepción que confirma la regla.

—Vámonos —gruñó, cogiendo su bolso de la silla vacía.

—Pero Hanna… —Mike la miró con los ojos muy abiertos.

—Vá-mo-nos.

—Hanna, espera —la llamó su padre.

Sigue andando, se dijo ella. Que vea lo que se está perdiendo. No vuelvas a hablarle nunca más.

Su padre la llamó una vez más.

—Vuelve aquí —le dijo, con un tono de profunda culpabilidad—. Hay sitio para todos. Incluso puedes decir unas líneas si quieres. Podemos darte parte de las frases de Kate.

—¿Qué? —chilló Kate, pero alguien la hizo callar.

Hanna se volvió a mirar los suplicantes ojos de su padre. Tras un instante de frustración, le dio su bolso a Mike y se dirigió con reticencia al decorado.

—Tom, no creo que esto sea una buena idea —le advirtió Jeremiah, pero el señor Marin hizo caso omiso. Cuando Hanna se colocó bajo los focos, él le dedicó una amplia sonrisa que ella no le devolvió. Se sentía como la niña pringada con la que el profesor obligaba a jugar a los demás durante el recreo. Su padre solo le estaba pidiendo que no se fuera porque quedaría como un capullo si la excluía.

Sergio repasó los diálogos con la familia y dividió la parte de Kate entre las dos chicas. Cuando la cámara enfocó a Hanna, cogió aire, alejó las malas vibraciones que la rodeaban y se metió en el personaje.

—Pensilvania necesita un líder fuerte que trabaje para ti —dijo, tratando de sonar natural y de ocultar su disgusto. Sergio rodó una toma tras otra hasta que a Hanna le dolían las mejillas de sonreír con tal intensidad. Una hora más tarde todo había terminado.

En cuanto se apagaron los focos y Sergio anunció que aquello era todo, Hanna corrió junto a Mike.

—Salgamos de este maldito sitio.

—Has estado muy bien, Han —le dijo Mike poniéndose de pie.

—Tiene razón —dijo una segunda voz.

Hanna se volvió para ver quién había dicho aquello. Uno de los ayudantes de Sergio estaba a unos metros de ellos con dos grandes maletas llenas de material en las manos. Probablemente solo fuese unos años mayor que Hanna. Tenía un corte de pelo intencionadamente despeinado y llevaba unos vaqueros ceñidos, una chaqueta de cuero gastada y unas gafas de sol de aviador en la cabeza. Sus ojos marrón claro recorrieron a Hanna de arriba abajo como aprobando lo que estaban viendo.

—Estabas totalmente en tu salsa —añadió—. Tienes mucha presencia. Le has pateado el culo a la otra chica.

—Ah, gracias —dijo Hanna mientras intercambiaba una mirada suspicaz con Mike. ¿Halagar a los clientes sería parte de su trabajo?

El chico buscó en su bolsillo y le entregó una tarjeta.

—De verdad, eres preciosa. Si quisieras podrías ser modelo de alta costura. —Señaló la tarjeta y añadió—: Me gustaría fotografiarte para mi porfolio. Incluso podría ayudarte a escoger algunas fotos para enviar a los agentes. Llámame si estás interesada.

Levantó las maletas y salió del estudio acompañado de un suave sonido provocado por el roce de la suela de sus zapatillas contra el suelo de madera. Hanna miró la tarjeta que le acababa de dar: «Patrick Lake, fotógrafo». En el dorso aparecían su número de teléfono, su página web y su contacto de Facebook.

La puerta del estudio se cerró con un golpe. El resto del equipo seguía recogiendo. Jeremiah abrió la pequeña bolsa gris que contenía el dinero para los gastos de la campaña del señor Marin y le entregó a Sergio un fajo de billetes. Hanna jugueteó con la tarjeta de Patrick Lake entre sus dedos y de pronto se sintió un poco mejor. Cuando levantó la cabeza, Kate la estaba mirando con el ceño fruncido y los labios apretados. Obviamente había escuchado la conversación entre Hanna y Patrick.

¿Cómo te sienta eso, zorra?, pensó Hanna emocionada mientras se guardaba la tarjeta en el bolsillo. Tal vez no hubiese ganado la batalla por papá, pero aún podía ganar la batalla por ser la más guapa.

4

A continuación,

directamente desde Helsinki…

—¿Tu colonia nueva está hecha de popurrí? —le susurró Aria Montgomery a su novio, Noel Kahn, cuando este se abalanzó sobre ella para darle un beso.

Noel se enderezó en el sofá haciéndose el ofendido.

—Llevo Gucci Sport, como siempre.

Aria volvió a olisquearlo. Definitivamente, olía a lavanda.

—Creo que te confundiste y accidentalmente te echaste el agua de colonia de la abuela.

Noel se olió las manos e hizo una mueca entrecerrando sus ojos marrón claro.

—Es el jabón de manos del lavabo. ¡Yo no tengo la culpa de que tu madre ponga esas mierdas de chica en el baño! —Se arrimó a Aria y le cubrió la nariz con las manos—. Te encanta, ¿verdad?

Aria se echó a reír. Era domingo por la tarde noche y ella y Noel estaban solos en casa de la madre de Aria, tumbados en el sofá del salón. Desde el divorcio de sus padres, aquella habitación había experimentado una serie de cambios acordes con los gustos y aventuras de Ella. Unas estatuas de dioses hindúes que había traído de su viaje a Bombay el verano pasado adornaban las estanterías, los sofás y las sillas estaban cubiertos por unas mantas indias de su estancia en un campamento de artistas en Nuevo México en otoño, y había un montón de velas aromáticas de té verde (olor que Byron, el padre de Aria, odiaba) por todas partes. Cuando a Aria le gustaba Noel en sexto y séptimo, soñaba con que fuese a su casa y se tumbase con ella en el sofá, como ahora… Bueno, menos por la mirada lasciva de la figura llena de brazos de Ganesh que había en el rincón.

Noel le dio un beso a Aria en los labios. Ella sonrió y le devolvió el beso, contemplando su rostro cincelado, su cabello largo, negro y ondulado y sus labios rosados. Él cogió aire y la besó con más pasión, al tiempo que recorría su espalda con las manos. Lentamente, comenzó a desabrochar la chaqueta con estampado de leopardo que Aria llevaba puesta.

—Eres tan hermosa… —susurró. Entonces se quitó la camiseta, la tiró al suelo y se dispuso a bajar la cremallera de los vaqueros de Aria—. Deberíamos ir a tu cuarto.

Aria puso una mano sobre la de su chico para detenerlo.

—Noel, espera.

Él gruñó y se apartó de ella.

—¿En serio?

—Lo siento —se disculpó Aria, volviendo a abrocharse la chaqueta. Es solo que…

—¿Solo que qué? —Noel agarró el borde de la mesa de café y se puso rígido de pronto.

Aria clavó la mirada en la ventana, desde la que se avistaban a la perfección los bosques del condado de Chester. No era capaz de explicar por qué le costaba tanto decidirse a tener sexo con él. Llevaban saliendo más de un año, y tampoco es que fuese una mojigata. Había perdido la virginidad con Oskar, un chico islandés, cuando tenía dieciséis años. El año pasado había estado saliendo con Ezra Fitz, su profesor de inglés. No se habían acostado, pero probablemente habrían acabado haciéndolo si A no los hubiese delatado.

¿Entonces por qué se resistía a hacerlo con Noel? Tenía que admitir que todavía le resultaba inconcebible estar saliendo con él. Su cuelgue con Noel en sexto y séptimo rozaba lo embarazoso. Ali solía azuzarla con eso constantemente.

—Probablemente sea mejor que Noel y tú no salgáis juntos —decía—. Ha tenido tantas novias, tantas experiencias… ¿Y tú cuántos novios has tenido? Ah, es verdad: cero.

A veces Aria aún tenía la sensación de no ser lo bastante buena para él: ni lo bastante popular, ni lo bastante niña bien, ni la clase de chica que sabía qué tenedor utilizar en una cena o cómo manejar un caballo durante un salto. Ni siquiera conocía el nombre correcto para esos saltos. Otras veces Aria tenía la sensación de que Noel no era lo bastante bueno para ella, como durante el viaje por Islandia del pasado verano. Él había insistido en comer únicamente en Burger King y en pagar las latas de Budweiser con dólares estadounidenses.

Tocó la rígida espalda de Noel y dijo:

—Solo quiero que sea especial.

Él se volvió y repuso:

—¿No crees que lo vaya a ser?

—Sí, pero… —Aria cerró los ojos. Era demasiado difícil de explicar.

Noel se puso a la defensiva, encorvando los hombros.

—Has estado rara últimamente.

Aria frunció el ceño.

—¿Desde cuándo?

—Desde… hace un tiempo, supongo. —Noel se levantó del sofá y se volvió a poner la camiseta—. ¿Hay otro tío? ¿Hay algo que no me estés contando?

Un escalofrío recorrió la columna de Aria. Sí que le estaba ocultando secretos a Noel. Por supuesto, sabía lo de Ali, lo de A y lo que había ocurrido en Poconos. Todo el mundo lo sabía. Pero no sabía que había hecho algo imperdonable en Islandia. Tampoco sabía lo de Jamaica, y eso que él estaba allí cuando ocurrió. No justo allí, claro, pero sí durmiendo en una habitación cercana. ¿Seguiría queriendo estar con Aria si se enteraba de alguna de aquellas cosas?

—Pues claro que no hay ningún otro tío. —Aria lo abrazó por detrás—. Solo necesito algo más de tiempo. Todo va bien, te lo prometo.

—Bueno, será mejor que tengas cuidado —dijo Noel en un tono ligeramente más juguetón—. Voy a buscarme una novata putilla que satisfaga mis necesidades.

—No lo harías —lo amenazó Aria, propinándole una suave bofetada.

Noel torció la boca.

—Tienes razón. De todos modos, todas las novatas son unas chungas.

—Tampoco es que eso te haya detenido hasta ahora.

Noel se volvió, sujetó la cabeza de Aria bajo su axila y se la rascó con los nudillos.

—¡Espero que te consideres incluida en la categoría de chunga, mujer!

Aria chillaba:

—¡Para!

Se recostaron de nuevo sobre el sofá y comenzaron a besarse otra vez.

—¡Ejem!

Aria se sobresaltó y vio a su madre de pie en la puerta. Llevaba su larga melena negra enroscada en la cabeza y vestía un caftán largo y vaporoso con unas mallas negras debajo. Tenía el ceño fruncido y cara de pocos amigos.

—Hola, Aria —dijo sin alterarse—. Hola, Noel.

—Ho… hola, Ella —dijo Aria, poniéndose colorada. A pesar de la actitud liberal de su madre en casi todos los aspectos, seguía siendo bastante estricta con el tema de que Aria se quedase en casa a solas con Noel. Y Aria no le había contado exactamente que ella y Noel iban a estar allí—. Lo… Lo siento —tartamudeó—. Solamente estábamos… hablando. Lo juro.

—Ajá. —Ella apretó los labios color mora y, negando con la cabeza, se dirigió a la cocina—. ¿Qué planes tenéis para cenar? —preguntó por encima del hombro—. Voy a preparar raviolis de nabo crudos para Thaddeus y para mí. Os invito a quedaros.

Aria miró a Noel, que negó con la cabeza empáticamente. Thaddeus era el novio de Ella, se habían conocido en la galería de arte en la que ella trabajaba. Era crudista, lo que significaba que Ella también se había vuelto crudista. A Aria le gustaba la pasta cocinada, muchas gracias.

En ese momento, el teléfono de Noel, que estaba sobre la mesa de café, emitió un atronador sonido de sirena.

Noel se desenredó de Aria, miró la pantalla y puso una mueca.

—Mierda, lo había olvidado. Tengo que ir a recoger a alguien al aeropuerto dentro de una hora.

—¿A quién? —Aria se enderezó y se colocó la chaqueta en los hombros.

—Solo es el pringado ese del alumno de intercambio que viene aquí a pasar el semestre. Mis padres me soltaron la bomba ayer después de la fiesta de los Hastings. Va a ser un coñazo.

Aria se quedó boquiabierta.

—¿Por qué no me habías dicho nada? ¡Los alumnos de intercambio son tan interesantes! —En quinto, una chica llamada Yuki había venido de intercambio desde Japón a casa de la familia de Lanie Iler. La mayoría de la gente creía que era rara, pero Aria la encontraba fascinante: escribía su nombre en caracteres extraños, hacía figuras de origami con sus exámenes de ortografía y tenía el cabello más negro y más liso que Aria hubiese visto nunca.

Noel se calzó sus raídos mocasines.

—¿Estás de broma? Va a ser un asco. ¿Sabes de dónde es? ¡De Finlandia! Probablemente sea un tremendo friki, uno de esos tíos que llevan pantalones de chica y tocan la flauta dulce.

Aria sonrió para sí, recordando cómo Noel la había llamado «Finlandia» durante las primeras semanas después de que ella y su familia regresaran de Islandia.

—Probablemente ese tío sea un auténtico pringado —dijo Noel caminando hacia el vestíbulo.

—¿Quieres compañía? —le propuso Aria mientras él bajaba los escalones de la entrada.

—Qué va —respondió Noel haciendo un gesto con la mano—. Quedas exonerada del friki finlandés y de sus zapatos de madera.

Eso es en Holanda, estuvo tentada a corregirle Aria. Rápidamente se puso el abrigo y las botas.

—En serio, no me importa.

Noel se mordió el labio, reflexivo.

—Si insistes… Pero no digas que no te lo advertí.

El aeropuerto de Filadelfia estaba a rebosar de familias que arrastraban maletas, hombres de negocios que corrían para coger sus vuelos y viajeros desaliñados quitándose los zapatos para pasar el control de seguridad. Según el panel de llegadas, el vuelo procedente de Helsinki acababa de aterrizar. Noel sacó un trozo cuadrado de cartón de su mochila y lo desdobló. «HUUSKO», ponía, en grandes letras rojas.

—Es su apellido —dijo Noel con tono resignado, contemplando el cartel como si fuese su sentencia de muerte—. ¿No te suena como a una marca de bragas de abuela? ¿O a un paté de carne indefinida?

Aria se echó a reír.

—Eres malísimo.

Noel se dejó caer con desgana sobre uno de los bancos situados junto al control de seguridad y se quedó mirando la fila de gente que avanzaba hacia los detectores de metales.

—Este es nuestro último año de instituto, Aria. La única oportunidad que tendremos de disfrutar antes de empezar la universidad. Lo último que quiero es tener a un pringado colgado de mí todo el día. Te juro que mi madre ha hecho esto para torturarme.

—Mmmh —asintió Aria, comprensiva. Entonces algo que emitían en el televisor que había colgado en la pared llamó su atención. «Aniversario de la muerte de la asesina de Rosewood», rezaba el titular de letras amarillas.

Una reportera morena hablaba delante de la vieja casa de los DiLaurentis mientras el viento azotaba su cabello contra su cara.

—Este sábado hará un año que Alison DiLaurentis, cuyo reguero de asesinatos conmocionó a todo el país, murió en un terrible incendio provocado por ella misma en las montañas Poconos —anunció—. A pesar del tiempo que ha transcurrido desde los singulares hechos, la ciudad de Rosewood todavía no se ha recuperado.

En la pantalla aparecieron imágenes de Jenna Cavanaugh e Ian Thomas, dos de las víctimas de la verdadera Ali. Luego apareció el retrato de séptimo curso de Courtney DiLaurentis, la chica que había ocupado el lugar de la verdadera Ali en sexto, la chica a la que la verdadera Ali había matado la noche de su fiesta de pijamas en séptimo.

—Todavía existe un gran desconcierto en torno al hecho de que el cuerpo de Alison DiLaurentis no fuese encontrado entre los escombros. Hay quien ha especulado con la idea de que pudo sobrevivir al incendio, pero los expertos afirman que no existe posibilidad alguna de que así fuese.

Aria sintió un escalofrío. Noel le tapó los ojos.

—No deberías ver eso.

Aria se zafó de sus manos.

—Es difícil no hacerlo.

—¿Piensas mucho en eso?

—Bastante.

—¿Quieres que veamos la peli juntos?

—Por Dios, no —protestó Aria. Noel se refería a Pequeña asesina, un biopic que resumía los acontecimientos del año anterior en dos horas. Era más que de mal gusto.

De repente, un flujo de gente comenzó a salir por la puerta de inmigración. Muchos eran altos, rubios y pálidos, sin duda pasajeros del vuelo procedente de Helsinki. Noel refunfuñó:

—Vamos allá. —Y levantó el cartel donde ponía «HUUSKO».

Aria escudriñó la multitud.

—¿Y cómo se llama, a todo esto?

—¿Klaudius? —murmuró Noel—. Algo así.

Pasaron varios hombres de edad avanzada arrastrando sus maletas y hablando por sus iPhones; tres chicas larguiruchas riéndose; una familia rubia con un niño aún más rubio intentando abrir una silla de bebé. Nadie tenía aspecto de llamarse Klaudius.

Entonces se oyó una voz entre la muchedumbre de viajeros.

—¿Señor Kahn?

Aria y Noel se pusieron de puntillas, tratando de localizar la procedencia de la voz. Justo en ese momento, Aria divisó a un chico de rostro alargado y demacrado, labios carnosos, granos en las mejillas y en la frente y una nuez que sobresalía al menos dos centímetros de su cuello. Vale, aquel era Klaudius. Incluso llevaba una pequeña funda de instrumento musical que podría ser una flauta dulce. Pobre Noel.

—¿Señor Kahn? —repitió la voz, pero el chico al que Aria había tomado por Klaudius no había abierto la boca.

La multitud se separó y apareció una figura con gorro de cazador, plumífero y botas de pelo.

—Hallo! ¡Eres tú! ¡Soy tu nueva compañera de intercambio, Klaudia Huusko!

Klaudia. Noel abrió la boca pero no emitió ningún sonido. Aria miró fijamente la figura que tenían delante, y a punto estuvo de atragantarse con el chicle. La alumna de intercambio de Noel no era un chico alto, desgarbado, con granos y que tocaba la flauta. No, Klaudia era una chica. Una chica rubia, de ojos azules, voz ronca, pechos grandes y vaqueros ceñidos: un sueño húmedo escandinavo.

E iba a vivir al otro lado del pasillo de Noel.

5

Conociendo a los Pennythistle

—Spencer —dijo la señora Hastings inclinándose sobre la mesa del restaurante—, no toques ese pan. Es de mala educación empezar a comer antes de que todo el mundo esté sentado.

Spencer soltó el blanco y mantecoso trozo de ciabatta de nuevo en la cesta. Si moría de inanición antes de que llegasen los demás, sería culpa de su madre.

Era domingo por la noche y Spencer, Melissa y su madre ocupaban una mesa del Gosher Inn, un rancio restaurante ubicado en el interior de una vieja casa del siglo XVIII que supuestamente había sido una pensión para casacas rojas. La señora Hastings no paraba de cacarear acerca de lo bonito que era el ambiente, pero Spencer creía que el restaurante era lúgubre como una funeraria. Sin duda era de estilo colonial de Filadelfia, con un montón de mosquetes de la guerra de la Independencia colgados en la pared, sombreros de tres picos expuestos en vitrinas y anticuados faroles de cristal con velas dentro adornando las mesas. Y como la clientela parecía tan vieja como la decoración, el local olía a una desagradable mezcla de sótano húmedo, filet mignon muy hecho y Vicks VapoRub.

—¿Y a qué se dedica el tal Nicholas? —preguntó Spencer mientras doblaba la servilleta una y otra vez sobre su regazo.

—Es el señor Pennythistle hasta nuevo aviso —replicó su madre con dureza.

A Spencer le dio la risa. «Señor Pennythistle» sonaba a nombre de payaso pornográfico.

—Yo sé a qué se dedica —explicó Melissa—. En la fiesta no caí en la cuenta, pero lo estudiamos en mi clase de empresas. Es el mayor promotor inmobiliario de la zona: el Donald Trump del Main Line.

Spencer hizo una mueca.

—¿O sea que se lleva por delante tierras de labranza y reservas naturales para dejar hueco para construir horribles urbanizaciones?

—Construyó Applewood, Spence —puntualizó Melissa encantada—. ¿Sabes esas preciosas cocheras del campo de golf?

Spencer hacía girar el tenedor entre sus dedos sin mostrarse impresionada. Siempre que conducía por Rosewood parecía haber una nueva obra en marcha. Por lo visto, la culpa era de ese tal Nicholas.

—Chicas, chissst —dijo la señora Hastings de repente, mirando fijamente hacia la puerta. Dos personas se dirigían hacia su mesa. Una de ellas era un hombre alto, corpulento, que parecía haber sido jugador de rugby en una vida pasada. Tenía el cabello gris pulcramente peinado, unos intensos ojos azules, una nariz regia ligeramente torcida y la piel empezaba a colgarle. Su chaqueta azul marino y sus pantalones caqui parecían recién planchados, y llevaba unos gemelos de oro con las iniciales N. P. grabadas. En la mano sujetaba tres rosas rojas de tallo largo sin espinas.

Lo acompañaba una chica de unos quince años con un jersey gris que parecía el de un uniforme de camarera y una cinta de terciopelo que sujetaba su corto y rizado cabello negro. Tenía una expresión amarga en el rostro, como si llevase días estreñida.

La señora Hastings se puso torpemente de pie, golpeándose la rodilla con la parte inferior de la mesa y haciendo tambalearse los vasos de agua.

—¡Nicholas! ¡Cuánto me alegro de verte! —Se sonrojó alegremente cuando él le entregó una de las flores y luego hizo un gesto hacia la mesa—. Estas son mis hijas, Melissa y Spencer.

Melissa también se levantó.

—Es un verdadero placer conocerlo —dijo, estrechando la mano de Nicholas… eh… del señor Pennythistle. Spencer lo saludó también, aunque con menos entusiasmo. Lamer culos no era su estilo.

—Es un placer conoceros a las dos —dijo el señor Pennythistle en un tono asombrosamente amable y dulce y entregándoles una flor a cada una. Melissa exclamó encantada, pero Spencer se limitó a juguetear con ella entre sus dedos con suspicacia. Aquella situación parecía sacada de una especie de reality con un galán por protagonista.

Entonces el señor Pennythistle señaló con un gesto a la chica que lo acompañaba.

—Y esta es mi hija, Amelia.

Amelia, cuya rosa roja asomaba por encima de su horrible bolsa de mensajero, estrechó la mano de las Hastings, aunque sin demasiado entusiasmo.

—Me gusta tu cinta del pelo —la elogió Spencer, tratando de ser magnánima. Amelia se limitó a mirarla con desconcierto apretando los labios con fuerza y analizando la larga melena rubia de Spencer, su vestido gris de punto de cachemir y sus botas Frye negras. Entonces resopló con desdén y se volvió, como si Spencer fuese la que no tenía ni idea de moda, y no ella.

—Zachary llegará enseguida —dijo el señor Pennythistle mientras se sentaba—. Tenía una clase de estudio avanzado que terminaba tarde.

—Comprensible —respondió la señora Hastings cogiendo su vaso de agua—. Tanto Zachary como Amelia van a Santa Agnes —les explicó a las chicas.

El cubito de hielo que Spencer había estado chupando se deslizó por su garganta. Santa Agnes era el colegio más estirado del Main Line, tan estricto que a su lado el ambiente del Rosewood Day parecía jovial. Ese verano Spencer había conocido a una chica de Santa Agnes llamada Kelsey, en un curso avanzado intensivo de la Universidad de Pensilvania. Al principio se habían hecho muy amigas, pero luego…

Spencer observó a Amelia con atención. ¿Conocería a Kelsey? ¿Habría oído lo que le ocurrió?

Se produjo un largo silencio. La madre de Spencer seguía oliendo su rosa, mirando a su alrededor y sonriendo con nerviosismo. En el hilo musical tintineaba una suave e inocua melodía clásica. El señor Pennythistle pidió educadamente un coñac Delamain a la camarera. No paraba de proferir pequeños y molestos carraspeos. Escupe esa flema de una vez, quería espetarle Spencer.

Por fin, Melissa se aclaró la garganta y comenzó a hablar.

—Este restaurante es precioso, señor Pennythistle.

—¡Oh, sí que lo es! —dijo la señora Hastings, visiblemente agradecida porque alguien hubiese roto el hielo.

—Muy «guerra de la Independencia» —añadió Spencer—. ¡Esperemos que la comida no sea de la misma época!

La señora Hastings profirió una falsa carcajada, pero la cortó en seco al ver la expresión confusa, casi ofendida, en el rostro de su novio. Amelia arrugó la nariz como si oliese a rancio.

—Bueno, Spencer no hablaba en serio —se apresuró a decir su madre—. ¡Solo era una broma!

El señor Pennythistle se colocó el cuello de su camisa almidonada.

—Este es mi restaurante favorito desde hace años. Su carta de vinos ha ganado premios.

Yuju. Spencer miró a su alrededor, deseando poder sentarse en la mesa de alborotadas señoras de sesenta y tantos del rincón. Al menos ellas parecían divertirse. Buscó la mirada de Melissa con la esperanza de obtener un poco de compasión, pero su hermana le sonreía al señor Pennythistle como si del Dalai Lama se tratase.

Cuando la camarera les hubo servido las bebidas, Pennythistle se dirigió a Spencer. De cerca se le veían unas pequeñas arrugas alrededor de los ojos y unas densas y revueltas cejas.

—¿Así que estás en el último curso en el Rosewood Day?

Spencer asintió con la cabeza.

—Así es.

—Se lo toma muy en serio —intervino la señora Hastings—: está en el equipo de hockey hierba e interpretó a Lady Macbeth en la producción de Macbeth del pasado curso. El Rosewood Day tiene un programa de teatro de primera.

El señor Pennythistle miró a Spencer con las cejas arqueadas.

—¿Qué tal van tus notas este semestre?

La pregunta cogió a Spencer por sorpresa. Menudo entrometido, ¿no?

—Pues… bien. Pero he entrado en Princeton en convocatoria adelantada, así que este semestre tampoco importa demasiado.

Dijo «Princeton» con deleite. Sin duda eso impresionaría al señor Pennythistle y a la arrogante de su hija. Pero el señor Pennythistle prosiguió:

—En Princeton no les gustan los vagos, ¿sabes? —Su tono amable se endureció—. No es el momento de que te duermas en los laureles.

Spencer retrocedió. ¿De qué iba ese tono de reprimenda? ¿Quién se creía que era? ¿Su padre? Precisamente había sido el señor Hastings el que le había dicho a Spencer que se lo tomara con calma este semestre. Después de todo, había trabajado muy duro.

Miró a su madre, pero ella asentía con la cabeza.

—Es verdad, Spence. A lo mejor no deberías relajarte demasiado.

—He oído que ahora las universidades se fijan mucho más en tus notas finales —añadió Melissa. Traidora, pensó Spencer.

—Eso mismo le he dicho a mi hijo. —El señor Pennythistle abrió la carta de vinos, que era del tamaño de un diccionario—. Él va a ir a Harvard —dijo en un tono altivo que parecía insinuar «que es mucho, mucho mejor que Princeton».

Spencer bajó la cabeza y colocó sus cubiertos de manera que estuviesen completamente paralelos sobre la mesa. Ordenar cosas normalmente la calmaba, pero hoy no.

Entonces el señor Pennythistle se dirigió a Melissa.

—Y he oído que tú tienes un máster en administración de empresas por Wharton. Ahora trabajas para el fondo de cobertura de Brice Langley, ¿no? Impresionante.

Melissa, que se había puesto la rosa detrás de la oreja, se sonrojó:

—Supongo que tuve suerte. Me salió muy bien la entrevista.

—Debió de hacerte falta algo más que suerte y una buena entrevista —prosiguió el señor Pennythistle con admiración—. Langley solamente contrata a lo mejor de lo mejor. Tú y Amelia tenéis mucho de que hablar. Ella también quiere dedicarse a las finanzas.

Melissa sonrió a Amelia y Su Alteza le devolvió la sonrisa. Genial. Así que esto iba a ser como cualquier otro evento familiar al que Spencer acudía: Melissa como estrella principal, la niña bonita, y Spencer como la friki segundona con la que nadie sabía cómo tratar.

Bueno, ya había tenido bastante. Murmuró una excusa, se levantó y dejó su servilleta en el respaldo de la silla. Se dirigió al cuarto de baño de la zona del bar, al fondo del restaurante.

El aseo de señoras, pintado de rosa y con un antiguo pomo de bronce, estaba ocupado, así que Spencer se sentó a esperar en un mullido taburete en la barra. El camarero, un chico atractivo de veintitantos años, se acercó a ella y le puso delante una servilleta de cóctel con el logotipo del Goshen Inn.

—¿Qué le sirvo?

Las relucientes botellas de alcohol alineadas detrás de la barra la seducían. Ni su madre ni el señor Pennythistle podían verla desde aquel ángulo.

—Mmm… Solo un café —decidió en el último momento. Era mejor no tentar a la suerte.

El camarero se giró hacia la jarra de café y le sirvió una taza. Entonces Spencer vio una imagen en la pantalla del televisor. Una foto reciente de Ali (de la verdadera Ali, la que había intentado matar a Spencer y las demás) ocupaba la esquina superior derecha. En la parte inferior de la pantalla se leía un titular que rezaba: «Rosewood recuerda el incendio de Poconos en su aniversario». Spencer se estremeció. Lo último que quería hacer era recordar que la verdadera Ali había intentado quemarlas vivas.

Unas semanas después del incendio, Spencer había tomado la decisión de mirar el lado bueno de las cosas; al menos aquella terrible experiencia había terminado. Por fin podían cerrar una etapa y empezar a olvidar. Ella había sido quien les había propuesto a sus amigas el viaje a Jamaica, e incluso se había ofrecido a ayudar a pagar los billetes de Emily y Aria.

—Será una forma de empezar de cero, de olvidarlo todo —les había dicho mientras les repartía folletos del hotel en la mesa de la cafetería—. Necesitamos un viaje que podamos recordar siempre.

Afortunadas palabras. Nunca olvidarían ese viaje… pero no precisamente en el buen sentido.

Alguien refunfuñó a unos metros de distancia. Spencer esperaba ver a un vejete sufriendo un ataque cardíaco, pero en lugar de eso vio a un chico con el cabello castaño y ondulado, hombros anchos y las pestañas más largas que había visto nunca.

Miró a Spencer y señaló el iPhone que llevaba en la mano.

—No sé qué hacer cuando esto se cuelga, ¿y tú?

Spencer esbozó una media sonrisa.

—¿Cómo sabes que tengo un iPhone? —preguntó desafiante.

El chico bajó el teléfono y la miró de arriba abajo con curiosidad.

—No te ofendas, pero no pareces la clase de chica que vaya por ahí con algo que no sea lo mejor y lo último de lo último.

—Ah, ¿de verdad? —Spencer se llevó la mano al pecho fingiendo sentirse ofendida—. No deberías juzgar un libro por su portada, ¿sabes?

El chico se levantó y arrastró su taburete hasta donde estaba ella. De cerca era incluso más mono de lo que había pensado en un principio: tenía los pómulos bien definidos, la nariz encantadoramente respingona y cuando sonreía aparecía un hoyuelo en su mejilla derecha. Le gustaron sus perfectos y blancos dientes, su camisa por fuera y sus Converse All-Stars. El estilo juvenil desenfadado era su favorito.

—Vale, ¿la verdad? —admitió—. Te lo he preguntado porque pareces la única persona de este lugar que tiene un teléfono móvil. —Echó un disimulado vistazo a los clientes del bar, todos de avanzada edad. Había una mesa entera de tipos en scooters eléctricas. Uno de ellos incluso llevaba un tubo de oxígeno bajo la nariz.

Spencer se echó a reír.

—Si, el resto son más de teléfono de disco.

—Probablemente sigan recurriendo a la operadora para hacer una llamada. —Acercó su teléfono hacia Spencer y dijo—: Bueno, en serio, ¿reinicio o qué?

—No estoy segura… —respondió Spencer mirando la pantalla. Estaba congelada en la frecuencia 610 AM, la emisora local de deportes—. ¡Ah, yo escucho esto siempre!

El chico la miró con incredulidad.

—¿Escuchas una emisora de deportes?

—Me relaja —dijo Spencer dándole un sorbo a su café—. Es agradable oír a la gente hablar de deportes en lugar de política. —O de Alison, añadió mentalmente—. Además soy hincha de los Phillies.

—¿Escuchaste la Serie Mundial? —preguntó.

Spencer se inclinó hacia él.

—Tuve la oportunidad de ir a la Serie Mundial. Mi padre tenía abonos de temporada.

—¿Por qué no fuiste? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Los doné a una organización benéfica que ayuda a niños de barrios marginales.

—O eres una fanática de las buenas obras o tienes un enorme sentimiento de culpa.

Spencer dio un respingo y se estremeció.

—Lo hice porque queda bien en la solicitud para la universidad. Pero si juegas bien tus cartas, tal vez te lleve la temporada que viene.

Al chico le brillaron los ojos.

—Espero que lo consigan.

Spencer le sostuvo la mirada un instante mientras el pulso se le aceleraba. Sin duda estaba coqueteando con ella, y desde luego le encantaba. No había sentido aquella chispa con nadie desde que había roto con Andrew Campbell el año pasado.

Su nuevo acompañante bebió un trago de su cerveza. Cuando iba a dejar el vaso sobre la barra, Spencer rápidamente cogió un posavasos y lo deslizó debajo. Luego limpió el borde del vaso con una servilleta para que no gotease.

El chico la miró divertido.

—¿Siempre limpias los vasos de la gente que no conoces?

—Es una manía que tengo —admitió Spencer.

—Todo tiene que estar perfecto, ¿verdad?

—Me gusta que las cosas se hagan a mi manera. —Spencer subrayó el doble sentido. Extendió la mano a modo de saludo—. Me llamo Spencer.

Él la estrechó con firmeza.

—Zach.

El nombre resonó en la cabeza de Spencer. Se fijó en sus marcados pómulos, en su forma de hablar refinada y en sus intensos ojos azules que de repente le resultaron familiares.

—Espera: ¿Zach de Zachary?

Él torció el gesto.

—Solo mi padre me llama así. ¿Por qué lo preguntas? —dijo retrocediendo con repentina suspicacia.

—Porque esta noche ceno contigo. Mi madre y tu padre están… —Extendió las palmas, era demasiado extraño decir «saliendo».

Zach tardó un instante en asimilar lo que había dicho.

—¿Eres una de las hijas?

—Sí.

La miró fijamente.

—¿Por qué me resultas familiar?

—Conocía a Alison DiLaurentis —admitió Spencer, señalando el televisor. La historia sobre la muerte de Ali seguía apareciendo en pantalla. ¿Acaso no había noticias más importantes con las que obsesionarse?

Zach chasqueó los dedos.

—Cierto. Mis amigos y yo pensábamos que tú eras la guapa.

—¿De verdad? —dijo Spencer con un chillido. ¿Incluso comparada con Hanna?

—¡Vaya! —Zach se pasó las manos por el pelo—. Esto es de locos. No tenía demasiadas ganas de venir a esta cena. Creí que las hijas de la novia serían…

—¿Más esnobs? —sugirió Spencer—. ¿Más sosas?

—Más o menos —dijo Zach sonriendo con culpabilidad—. Pero eres… guay.

Spencer notó otro cosquilleo.

—Tú tampoco estás tan mal. —Luego recordó algo y señaló la cerveza de Zach—. ¿Has estado aquí todo el rato? Tu padre ha dicho que estabas en un grupo de estudio.

Zach bajó la cabeza.

—Necesitaba despejarme antes de entrar ahí. Mi padre me estresa bastante. —Levantó una ceja—. ¿Así que ya lo has conocido? ¿Mi hermana también está ahí? ¿Se están portando como unos auténticos gilipollas?

Spencer se echó a reír.

—Mi madre y mi hermana están siendo igual de estúpidas. Todos intentan impresionarse los unos a los otros.

El camarero le dejó a Zach la cuenta boca abajo sobre la barra. Spencer se fijó en que el reloj de la pared marcaba las 6.45. Hacía casi quince minutos que había dejado la mesa.

—Deberíamos ir, ¿no crees?

Zach cerró los ojos y refunfuñó.

—¿Tenemos que hacerlo? Mejor huyamos. Ocultémonos en Filadelfia. Larguémonos en avión a París.

—O tal vez a Niza —sugirió Spencer.

—La Riviera servirá —dijo Zach entusiasmado—. Mi padre tiene una villa en Cannes. Podríamos escondernos allí.

—Sabía que nos habíamos conocido por una razón —bromeó Spencer, dándole un empujoncito a Zach en el brazo.

Él le devolvió el empujón y le rozó la piel con la mano. Se inclinó hacia delante y se humedeció ligeramente los labios. Por un instante, Spencer creyó que iba a besarla.

Sus pies apenas rozaban el suelo mientras regresaban al comedor. Pero al atravesar la puerta, algo le hizo darse la vuelta. El rostro de Ali volvía a aparecer en la pantalla. Por un momento, la foto pareció cobrar vida y sonreía a Spencer como si Ali la estuviese mirando desde el interior de la pequeña caja cuadrada y contemplando lo que estaba haciendo. Su sonrisa parecía más siniestra incluso de lo habitual.

El comentario de Zach resonó de repente en su cabeza: «O eres una fanática de las buenas obras o tienes un enorme sentimiento de culpa». Tenía razón: el pasado otoño, Spencer había donado su abono de la Serie Mundial porque sentía que no merecía ir, no después de lo que había hecho. Y en los primeros momentos después de ser aceptada en Princeton se había planteado incluso renunciar, pues tampoco estaba segura de merecerlo, hasta que se dio cuenta de lo descabellado que sonaba aquello.

Y también era de locos pensar que la chica de la pantalla fuese algo más que una imagen. Ali se había ido para siempre. Spencer miró fijamente la pantalla del televisor y entrecerró los ojos. En otro momento, zorra. Luego enderezó los hombros, se volvió y siguió a Zach hasta la mesa.

6

Pobres chicas guapas e inseguras

—¡Sorpresa! —susurró Mike el lunes por la tarde mientras ocupaba un asiento del auditorio junto a Hanna—. ¡He comprado comida en Tokyo Boy! —exclamó mostrándole una gran bolsa de plástico llena de sushi.

—¿Cómo lo has sabido? —gritó Hanna, cogiendo un par de palillos. No había comido nada a la hora del almuerzo, pues todo lo que había en la cafetería del Rosewood Day le había parecido incomible. El estómago le rugía con fuerza.

—Siempre sé lo que quieres —bromeó Mike, apartándose un negro mechón de pelo de los ojos.

Abrieron el envoltorio despacio, estremeciéndose con la interpretación de una chica de segundo que ensayaba una canción de West Side Story en el escenario. Normalmente, la hora de estudio tenía lugar en un aula del ala antigua del Rosewood Day, pero la semana pasada había aparecido una gotera allí y, por algún motivo, habían acabado en el auditorio, coincidiendo con la hora de ensayo del coro femenino del Rosewood Day. ¿Cómo alguien podía hacer deberes de algún tipo en medio de aquellos horribles cánticos?

A pesar de la mala calidad de las voces, el auditorio era uno de los lugares del colegio favoritos de Hanna. Alguien muy rico había pagado para que aquel sitio tuviese el aspecto de un teatro de Broadway, con lujosas butacas de terciopelo, techos altos y ornamentados con elaborados enlucidos y una iluminación del escenario que hacía que algunas de las chicas más rellenitas del coro pareciesen unos kilos más delgadas. Cuando Hanna y Mona Vanderwaal eran mejores amigas, las dos solían colarse en el escenario después de clase y pasearse por él fingiendo ser actrices famosas, protagonistas de musicales ganadores de premios Tony. Aunque claro, aquello fue antes de que Mona se volviese loca e intentase atropellarla.

Mike ensartó un rollito de California y se lo zampó de un solo bocado.

—Entonces ¿cuándo es tu gran debut televisivo?

Hanna lo miró desconcertada.

—¿Cómo?

—El anuncio de tu padre —le recordó Mike, masticando.

—Ah, eso. —Hanna comió un poco de wasabi y los ojos se le humedecieron—. Estoy segura de que eliminaron mi parte inmediatamente después de grabarlo.

—Eso no tiene por qué ser cierto. Estuviste genial.

En el escenario, un grupo de chicas probaban ahora a entonar una armonía. Era como escuchar a un puñado de gatos gimiendo.

—Los protagonistas del anuncio van a ser mi padre, Isabel y Kate —masculló Hanna—. Eso es exactamente lo que mi padre quiere: su perfecta familia estructurada.

Mike se limpió un grano de arroz de la mejilla.

—En realidad él no dijo eso.

Su optimismo estaba poniendo a Hanna de los nervios. ¿Cuántas veces le había hablado a Mike de las historias de su padre? ¿Cuántas veces se había mostrado cercano e íntimo con Kate? Pero eso era lo malo de los chicos: a veces tenían la profundidad emocional de una pulga.

Hanna cogió aire y clavó la vista en las cabezas de los alumnos de la hora de estudio que tenían delante.

—La única forma de que yo acabe apareciendo en un anuncio es si lo hago por mi cuenta. Tal vez debería llamar a ese fotógrafo.

A Mike se le cayeron los palillos en el regazo.

—¿A aquel posturas al que se le caía la baba contigo durante el rodaje? ¿Lo dices en serio?

—Se llama Patrick Lake —repuso Hanna con dureza. Había dicho que estaba espléndida delante de la cámara, y había hablado mal de Kate delante de ella. Esa parte era su favorita—. ¿Por qué dices que es un posturas? —preguntó pasado un momento—. Es muy profesional. Quiere hacerme unas fotos para su porfolio y ponerme en contacto con una agencia de modelos. Había buscado en Google a Patrick desde su iPhone durante la hora del almuerzo, y les había echado un vistazo a sus fotos de Flickr y a sus enlaces de Facebook. En su página web aparecía un listado de revistas del Main Line para las que Patrick había trabajado como fotógrafo, además de un encarte de moda para el periódico Philadelphia Sentinel. Además, compartía nombre con Patrick Demarchelier, el fotógrafo de moda favorito de Hanna.

—Sí, un profesional impresentable. No quiere convertirte en modelo, Hanna: quiere hacérselo contigo.

Hanna se quedó boquiabierta.

—¿No me crees capaz de que me contrate una agencia de modelos?

—Eso no es lo que he dicho.

—En realidad sí —replicó Hanna apartándose de Mike en un arrebato de ira—. Así que básicamente, cualquiera que se me acerque lo único que quiere es acostarse conmigo, ¿no? No soy lo bastante guapa para que me tomen en serio.

Mike cerró los ojos como si de repente tuviese migraña.

—¿Quieres escucharte? Es con las chicas guapas con las que uno quiere ligar. Si fueras un monstruo no iría detrás de ti. Pero ese tío era asqueroso. Me recordó a aquel artista friki que se colgó por Aria en nuestro viaje a Islandia.

Hanna se puso tensa, pues supo al instante de qué artista estaba hablando Mike. Se había sentado junto a ellos en un bar de Reikiavik y había designado a Aria como su nueva musa.

—Déjame escribirle a Aria —prosiguió Mike sacando su teléfono—. Apuesto a que ella te dirá lo mismo.

Hanna le agarró la mano.

—No vas a escribirle a tu hermana por esto —le espetó—. En realidad ya no somos amigas, ¿vale?

Mike bajó el teléfono sin resistirse ni un ápice.

—Ya lo suponía, Hanna —dijo sin alterarse—. Pero no pensé que fueses a tardar tanto tiempo en admitirlo.

Hanna tragó saliva, sorprendida. Creía que, sencillamente, Mike no se había dado cuenta. Y probablemente querría saber también por qué Hanna y Aria no se hablaban… Pero eso no podía contárselo.

De repente, Hanna no podía soportar estar en la misma habitación que Mike. Cuando se puso en pie y cogió su bolso del suelo, él le tocó el codo y le dijo:

—¿Adónde vas?

—Al baño —respondió Hanna con altivez—. ¿Se me permite?

La mirada de Mike se volvió fría.

—Vas a llamar a ese fotógrafo, ¿verdad?

—Tal vez —repuso ella, echándose de un manotazo el cabello castaño sobre el hombro.

—Hanna, no lo hagas.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer.

Mike arrugó la bolsa de Tokyo Boy con las manos.

—Si lo haces, olvídate de que vuelva a ir a alguno de los actos de campaña de tu padre.

Hanna no se lo podía creer. Mike nunca antes le había dado un ultimátum. Durante todo el tiempo que llevaban saliendo la había tratado como una reina. Ahora parecía que alguien había olvidado cuál era su lugar.

—En ese caso… —dijo Hanna saliendo al pasillo—. ¿Por qué no nos olvidamos de todo?

Mike se quedó boquiabierto. Obviamente él iba de farol, pero antes de que pudiese protestar, Hanna ya se había marchado.

Pasó junto a los despachos, la enfermería y el Steam, la cafetería del colegio, que a esa hora del día siempre olía a granos de café tostados. Finalmente se detuvo frente a la doble puerta del comedor. La entrada tenía un pequeño recoveco en el que se podía hacer una llamada telefónica sin que los profesores se enterasen. Hanna sacó su teléfono del bolso y marcó el número de Patrick.

Después de sonar tres veces, se oyó una voz somnolienta al otro lado de la línea.

—¿Patrick? —dijo Hanna en su tono más profesional—. Soy Hanna Marin. Nos conocimos en el rodaje del anuncio de mi padre el sábado.

—¡Hanna! —De repente Patrick sonaba mucho más despierto—. ¡Cómo me alegro de que me llames!

En menos de un minuto todo estaba arreglado: Hanna se encontraría con Patrick en Filadelfia al día siguiente después de las clases, y él le haría unas fotos de prueba para su porfolio. Sonaba perfectamente respetable, y en su conversación no hubo ni el más mínimo asomo de coqueteo. Cuando colgó, Hanna sostuvo el teléfono entre sus manos. El corazón le latía a toda velocidad. Chúpate esa, Mike. Patrick no era un impresentable. Iba a convertir a Hanna en una estrella.

Al volver a guardar el móvil en el bolso, vio una sombra moverse en el rincón. Reflejada en la puerta de cristal del comedor había una chica rubia: Ali.

Hanna se dio la vuelta, casi esperando ver tras ella a Ali de pie junto a una taquilla, pero no era más que un póster colgado en la pared, con una foto que Ali se había hecho en séptimo curso. Había fotos más pequeñas de Jenna Cavanaugh e Ian Thomas, y una más grande de la verdadera Ali tras su regreso como su hermana gemela. «Solo hizo falta una cerilla encendida», se leía bajo las imágenes. Más abajo aparecían los detalles del telefilme Pequeña asesina.

Increíble. Hasta el Rosewood Day participaba en aquel despliegue. Hanna rompió el póster e hizo una pelota con él.

De repente, una voz burlona y familiar que le recordó a Jamaica resonó en su cabeza: Siento como si os conociese desde siempre, chicas. Pero eso es imposible, ¿verdad? Luego oyó una inquietante risita.

—No —susurró Hanna, intentando echar la voz de su cabeza. Hacía mucho tiempo que no la oía, desde justo después de regresar del viaje. No iba a dejar que aquella voz (o el sentimiento de culpa) se adueñase de nuevo de su mente.

Un trío de chicas ataviadas con chaquetas North Face y botas Ugg atravesó el comedor. Un profesor de inglés cruzó el pasillo con un montón de libros debajo del brazo. Hanna rompió la foto de Ali hasta hacerla mil pedazos. Solo entonces se sintió satisfecha. Se sacudió las manos en la papelera. Listo. Ali ya no estaba.

Igual que la verdadera Ali. De eso Hanna estaba absolutamente segura.

7

Toqueteo

El lunes por la noche, Emily aparcó la ranchera Volvo de su familia en la entrada de la casa de los Roland y tiró del freno de mano. Le sudaban las palmas. No podía creer que estuviese a punto de entrar en la casa en la que habían vivido Jenna y Toby.

En el jardín lateral quedaban los restos de lo que había sido la vieja casa del árbol de Toby, donde había tenido lugar el terrible accidente que había dejado ciega a Jenna. Y allí estaba el gran ventanal a través del cual Ali y las demás espiaban a Jenna cuando no tenían nada mejor que hacer. Ali era desagradable con Jenna, se burlaba de su voz aguda, de su pálida piel y de que llevase sándwiches de atún al colegio para almorzar y luego le oliese el aliento a atún el resto del día. Pero aunque las chicas no lo sabían, Ali y Jenna compartían un secreto: Jenna sabía que Ali tenía una hermana gemela. Ese fue el motivo de que, al final, la verdadera Ali la matase.

De repente, la puerta de roble pintada de rojo se abrió y apareció Chloe.

—¡Hola Emily! ¡Pasa!

Emily entró vacilante. La casa olía a manzanas, las paredes estaban pintadas en vivos tonos rojos y naranjas, y del amplio hueco de la escalera pendían tapices indios con pedrería. El mobiliario era una mezcla de sillas Stickley, divanes con tapizados de los sesenta y una mesita de café fabricada con un gran bloque de madera de arce. Era como entrar en una original tienda de muebles de segunda mano.

Siguió a Chloe hasta la habitación del fondo, que tenía unas puertas enormes que daban al patio.

—Aquí está Gracie —dijo Chloe, señalando al bebé, que estaba en su hamaca en un rincón—. Gracie, ¿te acuerdas de tu mejor amiga, Emily?

El bebé profirió un ruidito y siguió mordisqueando una jirafa de goma. Emily notó que algo le subía por el pecho, un sentimiento que no estaba preparada para afrontar. Lo empujó hacia abajo con fuerza.

—Hola, Grace. Me gusta tu jirafa. —Le dio un apretón y el juguete chilló.

—¿Quieres subir a mi cuarto un momento? —le gritó Chloe desde las escaleras—. Tengo que coger un par de cosas para mi entrevista. Grace estará bien en su hamaca, es un minuto.

—Ah, claro. —Emily atravesó el salón al tiempo que el reloj de pie del vestíbulo tocaba las siete—. ¿Dónde están tus padres?

Chloe esquivó un par de cajas en el pasillo del piso de arriba.

—Siguen trabajando. Los dos son abogados, siempre están superliados. Ah, le he hablado a mi padre de ti, por cierto. Me ha dicho que te ayudará con eso de la beca. Dice que la UNC aún sigue buscando buenos nadadores.

—¡Eso es estupendo! —Emily quiso abrazar a Chloe, pero aún no la conocía lo suficiente.

Chloe entró en su cuarto, que estaba decorado con pósteres de jugadores de fútbol famosos. Un David Beckham sin camiseta chutaba un balón. A Mia Hamm la habían inmortalizado en plena zancada, marcando unos asombrosos abdominales. Chloe cogió un cepillo del pelo de la cómoda y se lo pasó por su larga melena.

—Dices que dejaste la natación este verano, ¿verdad?

—Sí.

—¿Te importa que te pregunte qué ocurrió?

A Emily le sorprendió la franqueza de la pregunta. Obviamente no podía contarle la verdad a Chloe.

—Eh, es solo que tenía cosas a las que enfrentarme.

Chloe se acercó a la ventana y miró hacia fuera.

—Yo jugué al fútbol hasta el año pasado, por si no lo habías notado —dijo señalando los pósteres—. Pero entonces, de repente, empecé a odiarlo. No podía soportar pisar el campo. Mi padre se puso en plan: «¿Qué pasa contigo? ¡Te ha gustado el fútbol desde que eras pequeñita!». Pero no podía explicarlo. Simplemente no podía jugar más.

—¿Qué tal lo llevan ahora tus padres?

—Mejor. —Chloe abrió el armario. La ropa colgaba ordenadamente de sus perchas y había un montón de viejos juegos de mesa (Cluedo, Monopoly, La ratonera) apilados en el altillo—. Pero tardaron mucho tiempo en llegar a este punto. También ocurrieron otras cosas, claro, y eso da una cierta perspectiva.

Volvió a cerrar la puerta del armario. Entonces Emily divisó unas difuminadas marcas de lápiz en la pared, a la izquierda del armario. Jenna. Unas líneas indicaban la estatura, la fecha y la edad.

Emily se sentó en la cama. Aquel debía de ser el cuarto de Jenna. Chloe se dio cuenta de lo que Emily estaba mirando y se estremeció.

—Ah, siempre pienso que tengo que pintar eso.

—Entonces… ¿lo sabes? —preguntó Emily.

Chloe se apartó un mechón de cabello castaño de la boca.

—Discutí con mis padres sobre la compra de esta casa. Me preocupaba que hubiese malas vibraciones. Pero me convencieron de que iba a estar bien. Por lo visto este es el mejor vecindario o algo así, y no querían dejar escapar el buen precio de la casa. —Se metió el jersey rojo por la cabeza y miró a Emily—. Tú los conocías, ¿verdad? A los chicos que vivían aquí.

—Ajá —respondió Emily bajando la mirada.

—Lo suponía —dijo Chloe mordiéndose el labio inferior—. De hecho, te reconocí. Pero no sabía si querrías hablar del tema.

Emily balanceó los pies, sin saber qué decir. Por supuesto que Chloe la había reconocido. Como todo el mundo.

—¿Estás bien? —preguntó Chloe con suavidad, sentándose junto a ella sobre la cama—. Toda esa historia de tu amiga sonaba horrible.

La luz de unos faros procedente de la calle arrojó largas sombras por toda la habitación. Olía a espray capilar de lavanda. ¿Que si estaba bien? Después de haberse despedido, de haber comprendido que la Ali con la que se había reconciliado no era la Ali a la que ella amaba, estaba todo lo bien que podía estar. La Ali que había regresado era peligrosa, psicótica. Que ya no estuviese era una bendición.

Pero entonces ocurrió lo de Jamaica.

Emily tenía muchísimas ganas de ir. Spencer lo había planeado todo, había escogido el hotel The Cliffs en Negril y reservado masajes, clases de yoga, sesiones de snorkel y cenas en las cuevas con el atardecer como telón de fondo. Iba a ser la escapada perfecta, un lugar ideal para desconectar de todas las cosas horribles que les habían sucedido. Además, Emily esperaba que los aires tropicales le curaran la gripe estomacal que ella no había sido capaz de vencer.

La primera tarde había sido perfecta: el agua cálida, la degustación de pescado de bienvenida, el relajante sol. Pero entonces, aquella misma noche, vio a aquella chica en las escaleras de la azotea.

Cuando la chica apareció en lo alto de la escalera con su cabello rubio al viento, el vestido amarillo que dejaba su espalda al descubierto se agitó alrededor de sus piernas. La visión de Emily se cernió sobre ella: aquella chica era lo único que veía. Su rostro ovalado, su nariz puntiaguda y su cuerpo ligeramente más fornido que no era igual que el de Ali, pero Emily simplemente… lo supo. Muy en el fondo siempre había sabido que ella y Ali se volverían a encontrar, y allí estaba. Viva. Mirándola directamente.

Se volvió hacia sus amigas.

—Esa es Ali —susurró.

Ellas la miraron fijamente.

—¿De qué estás hablando? —dijo Spencer—. Ali está muerta, Em.

—Murió en el incendio, ¿recuerdas? —insistió Aria mirándola con suspicacia, como si le preocupase que Emily pudiera montar una escena.

—¿Realmente murió? —Emily rememoró aquella noche en Poconos con un creciente sentimiento de culpa y ansiedad—. ¿Y si pudo escapar? No encontraron su cuerpo.

Hanna se giró para mirar a la chica de amarillo. Se había alejado del rellano y se dirigía a la barra.

—Em, no se parece en nada a ella. A lo mejor tienes fiebre.

Pero Emily no se iba a rendir tan fácilmente. Observó cómo la chica pedía una copa dedicándole a uno de los camareros una sonrisa de «soy Ali y soy fabulosa». ¿Cuántas veces había admirado Emily aquella sonrisa? ¿Cuántas la había anhelado? Su corazón se aceleró aún más.

—Si Ali sobrevivió al incendio, se habrá sometido a cirugía reconstructiva para las quemaduras —susurró—. Por eso podría parecer totalmente distinta. Y por eso tiene esas marcas en los brazos.

—Emily… —dijo Aria agarrándole las manos con fuerza—. Estás haciendo una montaña de nada. No es Ali. Tienes que superarlo.

—¡Lo he superado! —rugió ella.

Emily regresó al presente y metió la mano en el bolsillo de sus pantalones para sentir el tacto de la borla naranja. Si alguien preguntaba alguna vez, si alguien la reconocía, diría que la encontró en el césped de la casa de Poconos de los DiLaurentis después de la explosión, aunque no fuese cierto.

De repente, Chloe se puso en pie.

—¡Mamá! ¡Papá! ¿Qué estáis haciendo aquí?

Una pareja joven apareció en el pasillo. El padre de Chloe era un tipo atlético de cabello oscuro y piel tersa e impecablemente vestido con un traje gris y relucientes zapatos de piel. Su madre, de cabello castaño y con un angular corte bob, llevaba unas modernas gafas de montura oscura y una ceñida falda de tubo con una blusa rosa fuerte y unos finos tacones de charol. Había algo contradictorio en ellos, como si trabajasen durante todo el día en algo anticuado pero asistiesen a conciertos indie y a lecturas de poesía por las noches. Resultaba agradable el cambio comparado con la tendencia estirada y retrógrada que abundaba en Rosewood.

—Vivimos aquí, ¿recuerdas? —bromeó el padre de Chloe. Luego miró a Emily y sonrió—. ¿Hola…?

—Hola, soy Emily Fields —dijo acercándose y ofreciéndole la mano.

—La chica del ropero, ¿verdad? —puntualizó la señora Roland, estrechándosela. Llevaba un anillo con un gigantesco diamante que Emily recordaba de la fiesta.

—Y la nadadora —añadió el señor Roland.

—Y la canguro mientras yo voy a mi entrevista con Villanova —dijo Chloe—. Es estupenda con Grace, lo prometo.

El señor Roland se apoyó en el pasamanos.

—De hecho, Chlo, no creo que necesitemos una canguro. Los dos estaremos aquí esta noche. —Se volvió hacia Emily—. Aun así te pagaremos por las molestias, por supuesto.

—Oh, no importa —se apresuró a decir Emily—. Ha sido agradable venir aquí. —Mientras lo decía, se dio cuenta de que era verdad. Se había pasado el otoño y el invierno anteriores metida en su cuarto sin nadie con quien hablar. Preocupándose; amargándose. Sentía como si estuviese despertando de un largo letargo.

—¡Insistimos! —exclamó la señora Roland—. Henry, ve a por tu cartera.

La madre de Chloe se retiró al dormitorio principal y Chloe y su padre bajaron las escaleras. Emily los siguió.

—¿Qué turno de almuerzo tienes? —le preguntó Chloe mirando hacia atrás.

—El primero los martes y los jueves y el segundo los lunes, miércoles y viernes —contestó Emily.

—¡Yo también tengo el segundo los miércoles y los viernes! —Chloe cogió su abrigo del armario—. ¿Quieres que comamos juntas? Si no estás ocupada, claro.

—Me encantaría —respondió Emily entusiasmada. Últimamente había comido fuera del colegio. A los alumnos de último año les permitían salir del centro a la hora del almuerzo. Pero se sentía terriblemente sola.

Quedaron en encontrarse delante del Steam el miércoles. Luego Chloe salió corriendo hacia su entrevista y Emily se quedó con el señor Roland, que sostenía una elegante billetera de piel.

—De verdad, no tiene que pagarme.

El señor Roland ignoró su comentario.

—Chloe me ha contado tu problema con la natación. ¿Te tomas en serio lo de competir a nivel universitario?

—Desde luego.

Hizo una pequeña pausa mientras observaba su rostro.

—Bien. Tengo mucha influencia en la UNC. Si me das tus tiempos, puedo ponerme en contacto con el ojeador. Me consta que siguen buscando alumnos para completar su equipo.

Emily se llevó las manos al pecho y dijo:

—Muchísimas gracias.

—Es un placer. —El señor Roland le entregó un billete de veinte. Sus penetrantes ojos azules brillaron—. ¿Es suficiente?

Emily lo apartó.

—Es demasiado.

—Por favor. —El señor Roland le puso el billete en la mano y le cerró el puño. Entonces, mientras la conducía hacia la puerta, puso la mano en el hombro de Emily, la deslizó por su brazo y la apoyó en su cadera.

Emily dejó de caminar, sorprendida. Quiso decirle al señor Roland que parase, pero los músculos de su rostro estaban paralizados.

Entonces el señor Roland se apartó y sacó su BlackBerry como si tal cosa.

—Bueno, nos vemos, Emily. Estaremos en contacto. —Hablaba como si no acabase de suceder algo inapropiado. De golpe, Emily ya no estaba segura de aquello. ¿Había ocurrido?

Salió de la casa vacilante, se dirigió a su coche y se apoyó en él. La noche era fría y tranquila. El viento soplaba y agitaba las ramas de los árboles. Entonces algo se movió entre la casa de los Hastings y la vieja casa de los DiLaurentis. Emily se puso en guardia. ¿Había una persona merodeando por allí? ¿Quién?

Bip. Emily se sobresaltó. Era su teléfono móvil, perdido en el fondo de su bolso. Lo sacó y miró la pantalla. «Nuevo mensaje de texto». Emily pestañeó sorprendida. El remitente era Spencer Hastings. Se apresuró a pulsar «Leer».

Nos vemos delante del buzón de Ali. Tengo algo para ti.

8

¡Tienes correo!

Aria estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo del estudio de su padre, escuchando un podcast titulado Encuentra tu zen interior que se había descargado del ordenador de Ella. «Visualiza tu tercer ojo», susurraba en sus oídos un hombre de voz grave. «Deja que tu pasado se desvanezca en la brisa. Siente el momento, ahora».

El pasado se desvanece en la brisa, se repetía Aria en silencio, totalmente dispuesta a creer que era verdad. Desde Jamaica había escuchado miles de grabaciones de relajación, pero ninguna de ellas había surtido efecto. Tal vez no tuviese un tercer ojo. O tal vez el pasado fuese una carga demasiado pesada para desvanecerse.

—¡Maldita sea! —exclamó su hermano Mike, a su lado, agarrando el mando de la PlayStation. Estaba jugando al Gran Turismo y cada vez que su Lamborghini Murcielago chocaba en una chicane, blasfemaba con violencia y golpeaba el mando contra el sofá. Sin duda aquello tampoco la ayudaba a encontrar su tercer ojo.

—Espero que no conduzcas así en la vida real —murmuró Meredith, la prometida de su padre, mientras pasaba por el pasillo. Llevaba a Lola, su bebé, en un portabebés BabyBjörn que la sujetaba por debajo de los brazos y la mantenía pegada a la parte baja de su espalda. Parecía un instrumento de tortura.

—Callaos las dos —les espetó Mike.

—¿Algo te ronda la cabeza, Speed Racer? —preguntó Aria.

—No —replicó Mike agitado—. Estoy bien.

Pero Aria sabía que no era así. Sin duda, algo le ocurría. Para empezar, Mike había ido con ella al colegio esa mañana en lugar de esperar a que Hanna lo recogiera. Más tarde, cuando se dirigía del aula de biología a la de fotografía, Aria se había percatado de que el pequeño sofá del vestíbulo en el que Mike y Hanna se acurrucaban en los cambios de clase estaba libre.

Cuando hubo acabado la partida, Mike dejó el mando a un lado.

—Así que has conocido a la diosa nórdica, ¿eh?

Aria lo miró con recelo.

—¿Perdona?

Mike puso los ojos en blanco.

—Hablo de Klaudia, boba, que estoy seguro de que significa «zorrita viciosa» en escandinavo.

—El escandinavo no es un idioma —refunfuñó Aria.

Mike se inclinó sobre la mesa de café y cogió un buen puñado de palomitas del cuenco de cerámica.

—Tienes que contármelo todo sobre ella. Hacerle una foto en las duchas del gimnasio…

Aria enroscó el cable de sus auriculares alrededor de su iPod tratando de mantener la calma.

—No creo que eso le guste. Y de todos modos nadie se ducha después de gimnasia.

—¿Ah, no? —preguntó Mike con tono decepcionado. Aria contuvo la risa. ¿Por qué todos los tíos tenían la fantasía secreta de un grupo de chicas desnudas retozando bajo las duchas comunes del colegio? ¡Las chicas nunca hacían eso!—. Bueno, da igual —prosiguió Mike sin inmutarse—. Consigue que te inviten a dormir a casa de Noel y hazle las fotos allí. Apuesto a que Klaudia se pasea por la casa desnuda todos los días y a todas horas. He oído que los finlandeses hacen esas cosas. Y además son grandes adictos al sexo, no hay nada que hacer contra eso.

—Mike, agh —dijo Aria tirándole una palomita—. ¿Y qué pensaría Hanna de tu nueva obsesión?

Mike se encogió de hombros y no respondió.

¡Ajá!

—¿Ha ocurrido algo entre tú y Hanna? —insistió Aria.

Mike comenzó una nueva carrera, esta vez al volante de un Ferrari.

—Cuando Klaudia salió del coche de Noel esta mañana no me lo podía creer —dijo—. Desde luego le ha tocado la lotería, al tío. Pero no me cuenta nada. Actúa como si no se hubiese dado cuenta siquiera de que Klaudia es un bombón. Pero ¡venga ya! Tienes que estar ciego para no querer hacértelo con ella.

Aria apretó los puños.

—¿Has olvidado que Noel es mi novio?

Mike levantó uno de sus hombros.

—No es un delito apreciar las vistas. No significa que vaya a ocurrir nada entre ellos.

Aria se reclinó en el sofá y se quedó mirando la creciente grieta que rodeaba la lámpara del techo. Toda aquella historia de Klaudia la hacía sentir incómoda y preocupada. Klaudia era, en efecto, una diosa nórdica del sexo: tenía el cabello tan rubio que rozaba el blanco, unos labios carnosos con los que hacía mohines, unos ojos intensamente azules y el cuerpo de una modelo de portada de revista de bañadores. El día anterior todo el mundo la miraba mientras recorría la terminal internacional del aeropuerto hacia la cinta de recogida de equipajes. Hubo varios chicos que parecían ir a ponerse de rodillas y proponerle matrimonio o, al menos, una noche de sexo salvaje.

Mientras Klaudia esperaba por su equipaje, Aria le dio un codazo a Noel en el costado.

—¿Sabías que Klaudia era una chica? —Tal vez ese era el motivo por el que Noel no quería que lo acompañase al aeropuerto. A lo mejor había visto fotos de su nueva compañera de intercambio y quería pasar un rato a solas con ella.

—¡Por supuesto que no! —Noel sonaba sincero—. ¡Estoy tan sorprendido como tú!

Antes de que Aria pudiese decir nada más, Klaudia regresó arrastrando dos descomunales maletas con ruedas y sosteniendo dos trencas sobre su hombro.

—¡Uf, traigo demasiado! —dijo con un marcado acento. Aria frunció el ceño. Había conocido a algunos finlandeses durante su estancia en Islandia y hablaban un millón de veces mejor que Klaudia. Con su voz ronca y su aspecto de cabeza hueca, parecía haber crecido en una fábrica de Barbies finlandesa.

Noel y Aria ayudaron a Klaudia a llevar sus cosas al coche. Una vez metidas dentro, la rubia le dedicó a Aria un gesto de aprobación y le dio las gracias. Luego se volvió hacia Noel y lo besó en las dos mejillas, al estilo europeo, diciendo:

—¡Me alegro tanto de que somos compañeros de cuarto!

En lugar de corregir a Klaudia (dormirían en el mismo cuarto por encima del cadáver de Aria), Noel se sonrojó y se echó a reír. Como si le pareciese divertido; como si quisiera que fuese verdad. De repente, Aria se sintió muy, muy nerviosa. Tal vez debería haberse acostado con él antes, varios meses antes. ¿Y si Noel se cansaba de que Aria dijese «no, no, no» sin parar y quisiese a alguien que dijese «ja, ja, ja»?

Aria sacudió los hombros para sacarse aquello de la cabeza. Estaba permitiendo que los celos camparan a sus anchas. En su momento había creído que Noel sentía algo por Ali (la verdadera Ali, la que había regresado a Rosewood e intentado matarlas), pero resultó no ser cierto. También estaba lo de aquella noche en Jamaica: Aria se había dado la vuelta un minuto durante la cena y cuando se dio cuenta Noel estaba junto a la barra con una chica rubia y sexi pegada a él.

—Dios —susurró, sintiendo la vieja punzada de los celos en el estómago.

Se dirigió a la barra para acabar con el coqueteo, pero cuando la acompañante de Noel se volvió, se encontró frente a frente con la chica a la que Emily había visto entrar. La que creía que era Ali.

La chica le dedicó una amplia sonrisa.

—Hola, Aria. Soy Tabitha.

Un escalofrío sacudió a Aria.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Tu novio me lo ha dicho —dijo dándole una juguetona palmadita a Noel en el hombro—. No te preocupes, es un buen chico. No como otros, que nos dedicamos a engañar.

Aria se estremeció. Tabitha le guiñó un ojo con complicidad, casi como si conociera la historia de su vida. Byron había engañado a Ella con Meredith. Y Aria también lo había hecho: había engañado a Sean Ackard con Ezra Fitz. Pero ¿cómo podía Tabitha saber aquellas cosas? Desde luego, Noel no se las había contado. Y aunque se había publicado mucha información sobra Aria en la prensa, ninguna de las historias mencionaba nada acerca de sus padres o de su aventura con Ezra.

Aria contempló con recelo las quemaduras que cubrían los brazos de la chica. Sin duda, Tabitha había sufrido alguna especie de catástrofe, algo terrible… Tal vez un incendio. Pero eso no significaba que Emily estuviese en lo cierto.

Bip.

Aria miró hacia abajo. Era su teléfono, que estaba sobre la mesa. Cuando lo cogió y miró la pantalla leyó: «Mensaje de texto de Hanna Marin».

Frunció el ceño. ¿Hanna? Hacía meses que no hablaban. Abrió el mensaje: «Nos vemos delante del viejo buzón de Ali. Es importante».

Conducir por la calle en la que habían vivido los DiLaurentis todavía hacía que Aria se sintiese como si estuviese visitando un viejo cementerio. La antigua casa de Mona Vanderwaal se erguía al principio de la calle, con las ventanas oscuras, las puertas cerradas a cal y canto y un cartel de «Se vende» en el jardín delantero. La casa de los Hastings estaba iluminada como si fuese una tarta de cumpleaños, pero Aria no pudo evitar que la vista se le fuese hacia el patio trasero y el diezmado bosque, que tardaría años en recuperarse del incendio que la verdadera Ali había provocado. Aria nunca olvidaría aquella noche de enero en la que corrió como una loca entre el humo hasta llegar junto a una persona que estaba atrapada bajo un tronco. Al tirar de ella para ponerla a salvo, se dio cuenta de que era Ali.

Pero no su Ali. No la Ali que las había escogido como sus nuevas mejores amigas. No la Ali a la que habían puesto en un pedestal, de la que habían recelado y a la que habían querido, sino la verdadera Ali, que había estado encerrada en el Addison-Stevens desde sexto curso.

Aria apartó aquel recuerdo de su memoria cuando los faros de su coche iluminaron la entrada a la antigua casa de los DiLaurentis. Había una figura junto al viejo buzón de Ali, moviéndose de un lado a otro en un evidente esfuerzo por entrar en calor. Aria aparcó junto a la acera y se bajó del coche. Pero aquella no era Hanna, sino Emily.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Aria.

Emily parecía tan sorprendida como ella.

—Spencer me envió un mensaje. ¿A ti también?

—No, a mí me lo envió Hanna.

—¿Que hice qué?

Se volvieron y vieron a Hanna bajándose de su Prius, con su cabello castaño recogido en un moño. Aria sacó su teléfono.

—Me dijiste que viniera aquí.

—No, yo no he sido. —Hanna parecía confusa—. He venido porque Emily me mandó un mensaje.

Emily frunció el ceño.

—Yo no te he mandado nada.

Tras ellas se oyó un crujido y todas se volvieron. Spencer apareció entre los arbustos que separaban su casa de la de los DiLaurentis.

—¿Les has dicho a todas que vengan, Aria?

Aria profirió una incómoda carcajada.

—Yo no le he dicho a nadie que venga.

—Sí que lo hiciste —repuso Spencer, poniéndole el teléfono a Aria delante de la cara—: «Nos vemos delante del viejo buzón de Ali. Tengo que enseñarte algo».

Una nube cubrió la luna, atenuando la luz. La nieve acumulada en el césped y convertida en hielo tenía un brillo inquietante. Aria intercambió una mirada de preocupación con las demás. La situación le resultaba tan familiar que el estómago le dio un vuelco. Habían pasado por aquello muchas, muchísimas veces antes.

—Yo estaba haciendo de canguro al final de la calle —dijo Emily con voz temblorosa—. Cuando recibí el mensaje, miré hacia el buzón de Ali y vi a alguien aquí. Creí que serías tú, Spencer, ya que fuiste tú la que me envió el mensaje.

—No fui yo —dijo Spencer con voz ronca.

Las chicas se miraron durante un instante. Aria dedujo que todas estaban pensando lo mismo: lo peor que les podía suceder.

—Muy bien, ja, ja —dijo Spencer, mirando hacia el jardín trasero de los DiLaurentis—. ¡Muy divertido! ¡Ya puedes salir, pringada! ¡Te hemos pillado!

Nadie respondió. No se movió nada en el jardín ni en el bosque que había detrás. A Aria se le aceleró el corazón. Era como si algo (o alguien) estuviese acechando cerca, observando, esperando, preparándose para atacar. Se levantó viento y Aria percibió de repente un tufillo a humo y a gasolina. Era el mismo olor horripilante de la noche en que había ardido la casa de Poconos.

—Me voy —dijo Aria buscando sus llaves—. No estoy de humor para esto.

—¡Espera! —gritó Emily—. ¿Qué es eso?

Aria se volvió. Algo asomaba del viejo buzón de los DiLaurentis, agitándose con el viento.

Emily se acercó y lo sacó de allí.

—¡Eso no es tuyo! —susurró Hanna—. Probablemente solo sea propaganda que olvidaron recoger.

—¿La propaganda tiene nuestros nombres escritos? —dijo Emily agitando un sobre delante de sus caras en el que ponía «Spencer, Emily, Aria y Hanna» en grandes letras mayúsculas.

—¿Qué narices…? —susurró Spencer en un tono más enfadado que temeroso.

Hanna le arrebató el sobre a Emily. Todas se acercaron. Era lo más próximas que habían estado en meses. Aria reconoció el dulzón perfume de Michael Kors que usaba Hanna. El sedoso cabello rubio de Spencer le rozó la mejilla. El aliento de Emily olía a chicle de menta.

Spencer encendió la aplicación de la linterna de su iPhone y lo dirigió al contenido del sobre. Dentro había una hoja de papel satinado doblada. Parecía arrancada de una revista. Al desdoblarla vieron la última foto de la verdadera Ali al regresar del Addison-Stevens el año anterior. «PEQUEÑA ASESINA», ponía debajo. «ESTE SÁBADO A LAS 20.00».

—El telefilme —refunfuñó Aria—. Algún idiota nos está tomando el pelo.

—Espera —dijo Emily señalando el sobre, que contenía algo más—. ¿Qué es eso?

Hanna lo sacó. Era una postal. En el anverso aparecía un brillante océano azul cristalino rodeado por unos acantilados rocosos. En lo alto de los acantilados había un hotel con una piscina enorme, hamacas, sombrillas de palmas, una azotea y un restaurante.

Hanna ahogó un grito.

—¿Eso es…?

—Puede ser —susurró Spencer.

—Lo es —dijo Emily señalando el mosaico en forma de piña del fondo de la piscina—. The Cliffs.

Aria dio un paso atrás, como si la postal estuviese ardiendo. No había visto ninguna imagen de The Cliffs durante casi un año. Había borrado todas las fotos de las vacaciones de primavera. Se había desetiquetado de las publicaciones de Facebook de Mike y Noel en la playa, cenando, navegando en kayak o practicando snorkel. En todas ellas fingía que se lo estaban pasando bien. Ocultaba la oscura y terrible verdad.

Solamente mirar la vista aérea la ponía enferma. Un recuerdo nítido y detallado la asaltó: Tabitha de pie junto a la barra, sonriéndole, mirándola como si supiera exactamente quién era ella… y cuáles eran sus secretos.

—¿Quién habrá enviado esto? —preguntó Hanna en un susurro.

—No es más que una coincidencia —dijo Spencer en tono forzado—. Alguien nos la está jugando. —Volvió a mirar a su alrededor esperando ver a alguien oculto entre los arbustos u oír una risita procedente del viejo porche de los DiLaurentis, pero todo estaba en silencio. Era como si fuesen las únicas personas que hubiese en la calle en kilómetros a la redonda.

Entonces Hanna le dio la vuelta a la postal y leyó con atención el mensaje que estaba escrito en ella.

—Ay, Dios mío.

—¿Qué? —preguntó Spencer. Hanna no respondió. Se limitó a negar frenéticamente con la cabeza y le pasó la postal.

Una por una, las chicas fueron leyendo la inscripción del dorso. Spencer se tapó los ojos. Emily articuló un silencioso «no». Cuando le tocó el turno a Aria, clavó la vista en las letras mayúsculas, se le encogió el estómago y la cabeza le empezó a dar vueltas.

He oído que Jamaica está preciosa en esta época del año. Lástima que vosotras cuatro no podáis regresar allí NUNCA MÁS. ¡Os he echado de menos! —A

9

Problemas en el paraíso

Spencer veía borrosas las palabras escritas en la postal. Soplaba el viento, y las ramas de los árboles arañaban el lateral de la antigua casa de los DiLaurentis. Sonaban como si fueran gritos.

—¿Esto es… real? —susurró Emily. El aire era tan frío que su aliento salía de su boca en inquietantes ráfagas blancas.

Spencer volvió a mirar la postal. Quiso gritar desesperadamente que aquello era una broma, al igual que el resto de falsas notas de A que habían recibido desde la muerte de Ali. Le llegaban a su buzón, dirigidas a Spenser Hastengs, o Spancer Histings o, lo que era aún más gracioso, Spencer Montgomery. La mayor parte de las notas eran inofensivas, simplemente decían «Te estoy vigilando» o «Conozco tus secretos». Otras eran cartas de apoyo (aunque, extrañamente, las firmaban con «A»). Algunas notas eran más preocupantes: sus remitentes pedían dinero y la amenazaban si no cumplía sus exigencias. Spencer había llevado todas aquellas imitaciones de notas de A al Departamento de Policía de Rosewood y allí se habían encargado de ellas. Y punto.

Pero esta era diferente. Esta hablaba de algo real, algo en lo que Spencer no se había atrevido a pensar durante todo un año. Si las personas equivocadas se enteraban de aquello, tendrían más problemas de lo que nunca podrían imaginar. Ya podían decirle adiós a su futuro.

—¿Cómo es posible? —dijo Hanna—. ¿Cómo puede alguien saber esto? No había nadie allí. Nadie vio lo que hizo Aria.

Aria abrió ligeramente la boca con expresión de culpabilidad.

—Bueno, lo que hicimos todas —se apresuró a aclarar Spencer—. Todas formamos parte de aquello.

Hanna cruzó los brazos y dijo:

—Bueno, vale, pero allí no había nadie. Nos aseguramos.

—A lo mejor no fue así —dijo Emily con los ojos brillando bajo la luz artificial del iPhone.

—Ni siquiera te atrevas a decirlo —lo advirtió Spencer—. No puede ser… ella. No es posible.

Hanna le dio la vuelta a la postal y contempló de nuevo la fotografía del hotel. Frunció el ceño.

—A lo mejor no es de quien pensamos. En Jamaica ocurrieron muchas cosas. Tal vez quienquiera que escribiese esta nota esté hablando de alguna otra cosa. Como cuando Noel robó aquellos botellines de ron del bar y los subió a nuestro cuarto.

—Sí, como si a alguien le siguiese importando eso un año después —dijo Aria con sarcasmo—. Ese no es el motivo por el que nunca podremos regresar a Jamaica. Sabemos de qué va esto.

Todas se quedaron calladas. Se oyó el ladrido de un perro unas casas más abajo. Un carámbano escogió aquel preciso instante para desprenderse de uno de los aleros del tejado del garaje de los DiLaurentis y estrellarse contra el suelo, rompiéndose en un millón de añicos. Las chicas se sobresaltaron.

—¿Deberíamos contárselo a la policía? —susurró Emily.

Spencer la miró como si estuviera loca.

—¿A ti qué te parece?

—A lo mejor no preguntan lo que ocurrió —dijo Emily—. A lo mejor podemos omitir esa parte. Si esto lo está haciendo alguien real, si alguien va a por nosotras, tenemos que pararlo antes de que alguien salga herido.

—La única persona que querría hacernos daño es alguien que sepa lo que hicimos —dijo Aria con un hilillo de voz—. Si vamos a la policía saldrá el tema, Emily, y lo sabes.

Emily la miró agitada.

—Pero a ver, ni siquiera estamos seguras de lo que ocurrió aquella noche.

—Para —la interrumpió Spencer. Si se permitía a sí misma pensar siquiera en aquello, el remordimiento y la paranoia la arrastrarían como una ola gigantesca, hundiéndola, ahogándola—. Alguien nos está puteando, ¿vale? —Le arrebató a Hanna la postal y se la metió en el bolsillo de su abrigo de lana—. No voy a dejar que me engañen otra vez. Ya hemos sufrido bastante.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer? —preguntó Aria alzando las manos.

—Ignorar la nota —decidió Spencer—. Fingir que nunca la recibimos.

—Pero alguien lo sabe, Spencer —insistió Emily en tono suplicante—. ¿Y si A va a la policía?

—¿Con qué pruebas? —dijo Spencer mirándolas a todas—. No hay ninguna, ¿recuerdas? Nada nos relaciona con aquello excepto nuestros recuerdos. Nadie lo vio. Nadie la conocía siquiera.

Nadie la había buscado durante los días posteriores. Tal vez Hanna tuviera razón: a lo mejor esto era otra cosa. O tal vez alguien se hubiese percatado del hecho de que las chicas ya no tenían una relación tan estrecha como antes ella había imaginado que podría tener algo que ver con Jamaica.

Spencer hizo una pausa y pensó en la forma en que Wilden la había mirado en la fiesta la noche anterior, con curiosidad. Cualquiera podría darse cuenta de que su amistad se había roto.

—No voy a dejarme intimidar con esto —declaró—. ¿Quién está conmigo?

Las otras chicas se removieron inquietas. Emily jugueteaba con la pulsera de plata que se había comprado para sustituir la vieja pulsera de hilo que Ali le había hecho. Aria se metió las manos en los bolsillos y se mordía obsesivamente el labio inferior.

Entonces Hanna levantó la cabeza y dijo:

—Yo estoy contigo. Lo último que necesito es otra A. Eso de estar atormentadas pasó de moda el año pasado.

—Bien. —Spencer miró a las demás—. ¿Y vosotras, chicas?

Emily le dio una patada a un montoncito de nieve sucia acumulada en la acera.

—Yo no lo sé.

Aria también tenía una expresión ambigua en el rostro.

—Es una coincidencia tan extraña…

—Creed lo que queráis, pero no me arrastréis a mí con vosotras, ¿vale? —dijo Spencer haciendo un gesto de impotencia con los brazos—. Quienquiera que sea esa estúpida de A, no forma parte de mi vida. Y vosotras sois chicas listas, así que no dejaréis que forme parte de la vuestra tampoco.

Dicho eso, se volvió sobre sus talones y regresó a su casa con los hombros erguidos y la cabeza alta. Era ridículo pensar que hubiese una nueva A, o que alguien supiese lo que habían hecho. Su secreto estaba guardado bajo llave. Además, todo le estaba yendo tan bien… No iba a dejar que A le arruinase el último año de instituto… y definitivamente no iba a dejar que A la apartase de Princeton.

Su resolución le duró unos diez pasos más. Al llegar al porche de su casa, que estaba encendido, un recuerdo involuntario la asaltó. Después de la cena de aquella primera noche en Jamaica, Spencer fue al cuarto de baño. Cuando salió de la cabina, una chica estaba sentada en la encimera que había delante del espejo, con una petaca metálica en la mano: la rubia que Emily juraba que era Ali.

Al principio Spencer quiso volver a entrar en el retrete y cerrar la puerta por dentro. Había algo raro en aquella chica; sonreía como si aquello fuese una gran broma orquestada.

Pero antes de que Spencer pudiese escabullirse, la chica le dijo sin perder la sonrisa y tendiéndole la petaca:

—¿Quieres un poco? —Tenía algo de líquido en el fondo—. Es un ron casero buenísimo que me vendió una mujer mayor de camino al hotel. Te pondrá a tope.

La música del grupo de tambores metálicos que estaba actuando en el bar retumbaba a través de las finas paredes. También se percibía desde allí el aroma a plátano frito. Spencer se paró a pensar un momento. Algo en todo aquello se le antojaba peligroso.

—¿Acaso tienes miedo? —la desafió la chica, como si le leyese la mente.

Spencer se enderezó, cogió la petaca y bebió un sorbo. El sabor a melaza enseguida le calentó el pecho.

—Esto está muy bueno.

—Te lo dije —respondió la chica cogiendo la petaca—. Me llamo Tabitha.

—Spencer —dijo ella.

—Estabas sentada en el rincón con aquel grupo, ¿verdad? —Spencer asintió—. Tienes suerte. Mis amigas han pasado de mí. Cambiaron sus reservas sin decírmelo para el Royal Plantain, aquí al lado. Cuando intenté conseguir una habitación allí, estaba todo reservado. Es un asco.

—Eso es terrible —murmuró Spencer—. ¿Os peleasteis, o algo así?

Tabitha se encogió de hombros con expresión culpable.

—Fue por un chico. Tú sabes algo de eso, ¿verdad?

Spencer se quedó muda. De repente recordó la mayor pelea que había tenido nunca por un chico. Había sido con Ali, su Ali, por Ian Thomas. Les gustaba a las dos. La noche de la desaparición de Ali en séptimo, esta había salido del granero como una exhalación y Spencer la había seguido. Ali se volvió y le dijo a Spencer que ella e Ian mantenían una relación secreta. El único motivo por el que Ian había besado a Spencer, añadió, era que Ali le había dicho que lo hiciera. Hacía todo lo que ella quería. Entonces Spencer empujó a Ali… con fuerza.

La sonrisa que se dibujó en el rostro de Tabitha era de complicidad, como si se estuviese refiriendo precisamente a aquella historia. Pero ella no podía saber aquello… ¿no? Una de las bombillas del techo parpadeó y de repente Spencer se fijó en que Tabitha tenía las comisuras de los labios hacia arriba, igual que Ali. Sus muñecas eran igual de delgadas y pudo imaginarse esas manos de largos dedos y palmas cuadradas forcejeando con ella en el camino que conducía al granero.

El teléfono de Tabitha sonó con el estribillo de Hallelujah, y las dos se sobresaltaron. Miró la pantalla y rápidamente se dirigió hacia la puerta.

—Lo siento, tengo que cogerlo. ¿Te veo luego?

Antes de que Spencer pudiera responder, la puerta se cerró de golpe. Se quedó en el baño contemplando su reflejo.

Sin saber muy bien por qué, sacó su teléfono e hizo una búsqueda en Google de hoteles de Jamaica, y mientras revisaba los hoteles cercanos a The Cliffs se decía a sí misma que el corazón le latía con tal fuerza a causa del ron casero. Pero cuando Google terminó de mostrar los resultados, Spencer comenzó a aceptar aquella inquietante sensación que tenía en la boca del estómago: algo iba realmente mal.

No había ningún hotel Royal Plantain allí cerca, ni en toda la isla. Quienquiera que fuese Tabitha, era una embustera.

Spencer volvió a contemplar su reflejo. Parecía haber visto un fantasma.

A lo mejor lo había visto.

10

Ha nacido una estrella

Al día siguiente por la tarde, después de la que línea 5 del SEPTA se detuviese en prácticamente todas las estaciones intermedias, Hanna por fin llegó a Filadelfia. En cuanto se abrieron las puertas metálicas se echó el bolso al hombro y salió hacia la escalera mecánica. Dos chicas con sudaderas del Bryn Mawr College y vaqueros de corte bota la miraban fijamente.

Por un momento Hanna se puso tensa y pensó en la postal que había aparecido en el viejo buzón de Ali la noche anterior. Entonces cayó en la cuenta: la reconocían de las noticias. Solían mirarla de forma poco discreta más a menudo de lo que le gustaría.

Alzó la cabeza con altivez y adoptó su pose más profesional. Después de todo, ella iba a su primera sesión de fotos. ¿Qué hacían ellas en la ciudad? ¿Buscar gangas en tiendas de imitaciones?

Una figura alta con una cámara colgada al cuello aguardaba en el exterior del McDonald’s que había en la estación. A Hanna le dio un vuelco el corazón. Patrick tenía el aspecto de un prometedor fotógrafo con su abrigo verde militar con capucha de pelo, sus vaqueros ceñidos y sus impolutas botas safari.

Patrick se volvió y vio a Hanna acercándose. Levantó la cámara digital y la enfocó con su enorme objetivo. Por un segundo, Hanna se quiso cubrir la cara con las manos, pero en lugar de eso enderezó los hombros y le dedicó una amplia sonrisa. Tal vez aquello fuese una prueba, una toma de acción de una modelo en la lúgubre estación de tren, rodeada por turistas gordos con riñoneras.

—Lo has hecho —dijo Patrick cuando Hanna llegó junto a él.

—¿Creías que me achicaría? —bromeó Hanna, tratando de controlar su emoción.

Él la miró de arriba abajo.

—Un conjunto genial. Eres como una versión aún más caliente de Adriana Lima.

—Gracias —dijo Hanna poniendo las manos en las caderas e inclinándose a un lado y a otro. Por supuesto que su conjunto era genial; le había costado un mundo escoger el vestido rosa de volantes, la cazadora de motocross, las gruesas botas de ante y las pulseras y el collar dorados. Se había probado tropecientas mil combinaciones hasta dar con algo con lo que diera en el clavo. Probablemente las piernas se le congelaran, ya que no llevaba medias, pero merecería la pena.

Por megafonía anunciaron que el tren con destino Trenton acababa de hacer entrada en la estación, y un montón de gente se agolpó escaleras abajo. Patrick cogió una bolsa de lona con el equipo de fotografía y echó a andar hacia la salida de la calle 16.

—Estoy pensando que haremos unas cuantas fotos en exteriores, las típicas delante del ayuntamiento y de la Campana de la Libertad. Hay una luz fantástica ahora mismo.

—Vale —respondió Hanna. Patrick sonaba ultraprofesional.

—Luego acabaremos con unas fotos interiores en mi estudio, en Fishtown. ¿Te importa? Sería genial para mi porfolio y, como te dije, puedo ayudarte a escoger algunas para enviárselas a los agentes.

—Suena perfecto.

Mientras subían las escaleras, Patrick cogió a Hanna por el brazo y le señaló una placa de hielo.

—Cuidado.

—Gracias —dijo ella bordeando el hielo. Patrick retiró su mano en cuanto ella estuvo a salvo—. ¿Así que siempre has querido ser fotógrafo? —preguntó mientras se dirigían al ayuntamiento por la calle Market. Hacía muchísimo frío y todo el mundo iba con la cabeza agachada y la capucha puesta. La nieve sucia y medio derretida se acumulaba junto al bordillo.

—Desde que era pequeño —admitió Patrick—. Era uno de esos niños que nunca iban a ninguna parte sin una cámara desechable. ¿Las recuerdas… o eres demasiado joven?

—Por supuesto que las recuerdo —protestó Hanna—. Tengo dieciocho, ¿cuántos años tienes tú?

—Veintidós —dijo Patrick, como si fuese para tanto la diferencia. Señaló hacia la izquierda, hacia otra parte de la ciudad—. Fui a la escuela de arte Moore, me acabo de graduar.

—¿Y te gustó? Estoy pensando en ir a F.I.T. o a Pratt para estudiar diseño de moda. —Había enviado las solicitudes unas semanas antes.

—Me encantó. —Patrick esquivó un puesto de perritos calientes que estaba en medio de la acera. El olor a salchichas grasientas inundaba el aire—. Y también te encantará Nueva York, pero apuesto a que no irás allí para estudiar. Alguna agencia de modelos te contratará, estoy seguro.

Hanna sentía como si tuviese mariposas aleteando en su estómago.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —lo cuestionó con tono despreocupado, como sin darle importancia.

—Cuando estaba en la escuela trabajé como ayudante en un montón de sesiones de fotos de moda. —Patrick se detuvo en un semáforo en rojo—. Tienes ese look único que les encanta a los editores y a los diseñadores.

—¿De verdad? —Ojalá Hanna pudiera grabar lo que Patrick acababa de decir y subirlo a Twitter. O mejor aún, publicarlo en el muro de Facebook de Kate—. ¿Y cómo conseguiste el trabajo en el anuncio de mi padre, a todo esto? —preguntó.

Patrick sonrió con ironía.

—Le estaba haciendo un favor a un amigo. Normalmente no hago anuncios, y mucho menos anuncios políticos. No me interesa demasiado la política.

—A mí tampoco —dijo Hanna, aliviada. Ni siquiera tenía claro cuáles eran las opiniones de su padre con respecto a los asuntos más importantes. Si salía elegido y alguien quería entrevistarla… Bueno, para eso estaban los asistentes de comunicación.

—Él parece un buen tipo —gritó Patrick para hacerse oír por encima del estruendo de un autobús urbano que pasaba junto a ellos—, pero ¿qué le pasa a tu hermana? Parecía realmente tensa.

—Hermanastra —se apresuró a corregirlo Hanna.

—Ah —dijo Patrick sonriéndole con complicidad y mostrando unas ligeras arrugas en torno a sus ojos casi negros—. Debí haber supuesto que no erais familia.

Llegaron al ayuntamiento y Patrick se puso manos a la obra, indicándole a Hanna que posara a la sombra del gran arco de entrada.

—Vale, ahora piensa «chica que desea tanto algo que casi puede saborearlo» —le ordenó—. Estás hambrienta, deseosa, y no te detendrás ante nada para lograr tu objetivo. ¿Puedes transmitir eso?

—Sí, claro. —Eso era precisamente lo que sentía. Posó contra la pared, ofreciéndole a Patrick la mirada más decidida que pudo mostrar.

—Impresionante —dijo Patrick. Clic. Clic—. Tienes unos ojos increíbles.

Hanna se apartó su cabello castaño, bajó la barbilla y separó un poco los labios. Aquella era la pose que ponía cuando ella, Ali y las demás hacían sesiones de fotos en el cuarto de Ali. Ella siempre le decía que esa cara la hacía parecer una modelo de tallas grandes colocada de crack, pero Patrick no dejaba de disparar mientras gritaba:

—¡Brillante!

Pasado un rato, Patrick hizo una pausa para ver las fotos en la pantalla de previsualización.

—Estás estupenda. ¿Has hecho muchas sesiones fotográficas antes?

—Bueno, algunas. —La sesión para People tras el escándalo de Poconos contaba, ¿no?

Patrick volvió a mirar a través de la lente.

—Vale, levanta un poco la barbilla. Ponte en plan sensual.

Hanna hizo lo posible por poner una mirada provocativa. Clic. Clic.

Un grupo de turistas se arremolinó allí delante, susurrando.

—¿Para qué revista son las fotos? —preguntó una mujer de mediana edad en tono reverente.

—Vogue —respondió Patrick sin parar de disparar. La gente murmuraba y exclamaba. Algunas personas se acercaron más para hacerle fotos a Hanna con sus propias cámaras. Se sentía como una estrella.

Después de unos disparos más en la Campana de la Libertad, Patrick sugirió que fueran a su estudio. El sol se ponía mientras caminaban hacia Fishtown. Patrick subió los escalones de una bonita casa de piedra rojiza y le abrió la puerta.

—Espero que no te importe subir escaleras.

Cuando Patrick abrió la puerta pintada de negro en el cuarto piso, Hanna dejó escapar un sonoro «¡Oooh!». El estudio era una habitación gigante cubierta de fotografías de todas las formas y tamaños. Tres grandes ventanas daban a la calle. Un monitor plano Mac iluminaba uno de los rincones. A la derecha había una pequeña cocina y, sobre la encimera, recipientes vacíos de productos químicos de revelado. Pero en lugar de oler como el aula de fotografía del Rosewood Day, olía a las velas favoritas de Hanna de Delirium & Co, con aroma de té chino.

—¿Vives aquí? —preguntó Hanna.

—No, solo trabajo. —Patrick dejó su bolsa en el suelo—. Lo comparto con otros dos fotógrafos. Con suerte nadie nos molestará mientras acabamos.

Puso un viejo CD de bossa nova, encendió un par de luces y sentó a Hanna en un taburete. Al instante, ella comenzó a balancearse adelante y atrás, extasiada por el sonido de la música.

—Bien —murmuró Patrick—. Muévete, justo así. —Clic. Clic.

Hanna se desabrochó la cazadora de cuero mientras se movía al ritmo de la canción. Los ojos empezaban a dolerle de poner tantas miradas sexis. Las luces le daban calor y, en un momento de ímpetu, se quitó la cazadora y dejó al descubierto su fino vestido de escote redondo.

—¡Preciosa! —exclamó Patrick. Clic. Clic. Clic. Clic—. Ahora mueve tu pelo adelante y atrás. ¡Bien!

Hanna hizo lo que le pedía, dejó que su cabello se deslizara sobre sus hombros y cayese seductoramente sobre sus ojos. Uno de los tirantes se resbaló de su hombro, pero no se paró a subírselo de nuevo. Las radiantes mejillas de Patrick y sus rosados y apetecibles labios empezaban a fascinarla. Le encantaba el modo en que la hacía sentir la chica más hermosa de la tierra. Ojalá todo el mundo pudiera ver aquello.

Pese a la deliciosa música, los cálidos focos y las poses glamourosas, un recuerdo no deseado asomó a la memoria de Hanna. Cuando Ali regresó a Rosewood el año pasado y confesó que en realidad era la mejor amiga de Hanna desaparecida tiempo atrás, había cogido a Hanna de las manos y le había dicho lo preciosa que se había puesto. «Estás sensacional», le había susurrado Ali con admiración.

Aquello había sido lo más maravilloso que Hanna había oído nunca. Desde su transformación había soñado con que Ali regresase de algún modo de entre los muertos y viese que ya no era el parásito feo y regordete de la camarilla de Ali. Pero al final aquel comentario resultó no significar nada. Era solo una farsa para que Hanna confiara en ella.

Entonces un segundo recuerdo, también involuntario, la asaltó. En Jamaica, poco después de que las chicas cenasen, Hanna se había acercado al gran telescopio que había en un rincón del restaurante. Apuntaba al cielo, sobre el océano. La noche era clara y fresca, y las estrellas parecían estar tan cerca como para alcanzarlas y tocarlas.

Hanna oyó una tos y se volvió. Tras ella había una chica rubia con un vestido amarillo. Era la misma que Emily les había señalado en lo alto de la escalera. No se parecía en nada a Ali, salvo porque tenía un tono de pelo similar y una mirada pícara, pero se acercó a Hanna y la miró como si la conociese.

—He oído que el telescopio es asombroso. —Le olía el aliento ligeramente a ron.

—Eh… sí —dijo Hanna haciéndose a un lado—. ¿Quieres probar?

La chica miró a través de él y a continuación se presentó como Tabitha Clark, y añadió que era de Nueva Jersey y que aquella era su primera noche en el hotel.

—La mía también —respondió Hanna apresuradamente—. Es impresionante. Esta tarde nos hemos tirado desde los acantilados. Y mañana voy a una clase de yoga —prosiguió, parloteando con nerviosismo. Hanna no podía evitar mirar las cicatrices que la chica tenía en los brazos. ¿Qué le había ocurrido?

—Eres preciosa, ¿sabes? —le dijo Tabitha de repente.

Hanna se llevó la mano al pecho.

—¡Gra… gracias!

Tabitha ladeó la cabeza:

—Pero apuesto a que no siempre has sido preciosa, ¿verdad?

Hanna frunció el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso?

Tabitha se pasó la lengua por sus rosados labios:

—Creo que lo sabes, ¿no es cierto?

El mundo empezó a girar muy rápido. Era posible que Tabitha reconociese a Hanna de las noticias, y se habían publicado muchas cosas sobre ella en la prensa: que Mona la había atropellado con su coche, que la habían pillado robando en una tienda, que todas ellas habían jurado haber visto el cuerpo sin vida de Ian en el bosque… Pero su pasado de chica fea y regordeta no había salido a la luz: era un profundo y oscuro secreto. No había fotos suyas anteriores a su transformación circulando por los blogs, ni en las revistas del corazón. Hanna lo había comprobado minuciosamente. ¿Cómo podía conocer Tabitha su pasado de patito feo?

Cuando Hanna volvió a mirar a la chica, fue como si sus rasgos hubiesen cambiado por completo. De repente, en su mirada había algo más que un simple atisbo de Ali. Sus curvados labios parecían tal cual los de Ali. Era como si su fantasma se vislumbrase a través de la maltrecha piel de Tabitha.

—¿Hanna? —La voz de Patrick la hizo volver de su enfrascamiento.

Pestañeó, tratando de liberarse del recuerdo. La voz de Tabitha aún resonaba en sus oídos. Apuesto a que no siempre has sido preciosa, ¿verdad?

Patrick la miró, incómodo.

—Eh… A lo mejor quieres… —dijo señalando el hombro de Hanna con un gesto.

Ella miró hacia abajo y vio que su vestido rosa se había deslizado por su pecho y la mitad de su teta izquierda sobresalía de su sujetador sin tirantes.

—¡Ups! —exclamó, subiéndose el vestido.

Patrick bajó la cámara.

—Te has quedado como ida. ¿Va todo bien?

La imagen de Tabitha ardía en su cabeza, pero no iba a pensar en ello. Se había prometido a sí misma que no dejaría que el mensaje de A de la otra noche abriese la caja de Pandora.

Hanna enderezó los hombros y agitó las manos.

—Lo siento. Todo va perfectamente, lo prometo. —La última canción de los Black Eyed Peas empezó a sonar a continuación. Le hizo a Patrick un gesto con los dedos para que subiese el volumen—. Sigamos.

Y eso fue exactamente lo que hicieron.

11

Emily tiene un fan

—¡Diez series de cien en un minuto treinta, saliendo en sesenta!

Era martes, y Raymond, el entrenador del equipo de natación de Emily, gritaba desde el borde de la piscina. Raymond había sido el entrenador de Emily desde que era una niña, y nunca había variado su habitual uniforme compuesto por chanclas Adidas y chándal negro de TYR. También tenía la gruesa mata de vello de alguien que en el pasado se afeitaba los brazos para competir, y la envergadura de hombros de un nadador.

El reloj llegó al sesenta y Raymond amagó hacia delante.

—Listos… ¡ya!

Emily saltó del borde, adoptó una posición totalmente aerodinámica y comenzó a mover las piernas enérgicamente como un delfín. Sentía el agua fría sobre su piel y podía oír en la lejanía la emisora de clásicos que sonaba siempre en el despacho del entrenador. Relajó los músculos mientras surcaba el agua. Sentaba bien volver a nadar después de tanto tiempo.

Al llegar al otro extremo dio una voltereta y cogió impulso contra la pared para volver. El resto de nadadores de su calle avanzaban tras ella. Todos ellos se tomaban en serio la natación y tenían la esperanza de conseguir una beca para poder escoger universidad. Algunos de los miembros del equipo de último curso ya habían sido reclutados y le habían mostrado a Raymond con orgullo sus cartas de aceptación nada más recibirlas.

Mientras avanzaba con energía, Emily trataba de poner la mente en blanco. Raymond decía que eso la ayudaría a nadar más rápido. Pero seguía pensando en la postal del buzón de Ali. ¿Quién la había enviado? ¿Alguien había visto lo que hicieron? Nadie había presenciado lo que habían hecho en Jamaica. No había parejas besándose en la arena, ni figuras mirando por la ventana, ni personal del hotel limpiando. O bien A se había aventurado a adivinar a lo loco, o A era la persona a la que Emily más temía.

Tocó la pared y concluyó el ejercicio, respirando aceleradamente.

—Has logrado una gran marca, Emily —dijo Raymond desde el borde de la piscina—. Da gusto volver a verte en el agua.

—Gracias. —Se secó los ojos y miró a su alrededor. Las instalaciones que rodeaban la piscina tampoco habían cambiado desde que empezara a nadar a los seis años. Había unas gradas de color amarillo intenso en el rincón y un gran mural con jugadores de water polo. Las paredes estaban cubiertas de lemas motivadores y fuera, en el pasillo, un montón de placas doradas de los récords logrados cubrían las paredes. Cuando Emily era pequeña, aquellas placas la embelesaban. Deseaba llegar a batir algunos de aquellos récords algún día. El año pasado había batido tres. Pero este año no…

Raymond profirió un silbido corto y agudo y Emily se impulsó contra la pared para recorrer su segunda serie de cien metros. Los largos pasaban volando. Emily sentía una gran fuerza en los brazos, sus giros eran firmes y precisos y sus tiempos bajaban poco a poco. Cuando acabó el ejercicio, vio que alguien la estaba grabando en vídeo desde las gradas. Ese alguien bajó la cámara y la miró a los ojos: era el señor Roland.

Bajó de las gradas y se acercó a la calle de Emily.

—Hola Emily. ¿Tienes un segundo?

Un nadador hizo un giro justo al lado de Emily y salpicó al aire. Emily se encogió de hombros y salió de la piscina. Se sentía desnuda con su bañador de competición, los brazos y las piernas al aire, especialmente al lado del señor Roland, con su traje de lana gris y sus mocasines negros. Y aún no se le había olvidado lo de la otra noche. ¿Le había tocado la cadera a propósito, o por accidente?

El señor Roland se sentó en un extremo de un banco. Emily cogió su toalla y se sentó en el lado contrario.

—Le he enviado tus marcas al ojeador y entrenador de la UNC. Se llama Marc Lowry. Me ha pedido que me pase a ver tu entrenamiento. Espero que no te importe —dijo levantando la cámara de vídeo y sonriendo tímidamente.

—Oh, está bien. —Emily cruzó los brazos sobre su pecho.

—Estás en muy buena forma —prosiguió el señor Roland mirando fijamente la pantalla, en pausa, de la cámara de vídeo—. Lowry está realmente impresionado con tus tiempos. Pero se pregunta por qué son las marcas del año pasado, y no las de este año.

—Tuve que tomarme un descanso durante el verano pasado y este otoño —dijo Emily incómodamente—. No pude competir con el equipo de mi colegio.

Una arruga se formó en la frente del señor Roland.

—¿Y eso por qué?

Emily miró hacia otro lado.

—Solo… asuntos personales.

—Yo no quiero presionarte, pero el ojeador va a querer saberlo —insistió el señor Roland en tono amable.

Emily jugueteaba con un pliegue de su toalla. Era de los Campeonatos Nacionales Júnior de Natación, en los que había competido el año anterior, antes de irse a Jamaica. Ya entonces había notado que algo iba mal. Estaba temblorosa en el vestuario, y después había estado a punto de desmayarse en la silla plegable mientras aguardaba su turno. Sus tiempos habían sido decentes, tan solo una o dos décimas de segundo de diferencia con respecto a sus récords personales, pero después se había sentido exhausta, como si alguien le hubiese rellenado los brazos y las piernas con arena. Aquella noche se fue a casa y durmió quince horas seguidas.

Con el paso del tiempo, empeoró en lugar de mejorar. Cuando le dijo a su madre que iba a tomarse el verano libre para hacer unas prácticas en Filadelfia, la señora Fields la había mirado con unos ojos que parecía que iban a salírsele de las órbitas. Pero Emily jugó la carta de Ali: necesitaba desconectar de Rosewood, allí habían ocurrido demasiadas cosas malas, y su madre transigió. Se quedó con su hermana Carolyn, que participaba en unos cursos de verano en Penn antes de ir a Stanford en otoño. Emily le había confiado un secreto y, sorprendentemente, Carolyn lo había guardado. Aunque no con demasiado gusto.

Cuando Emily regresó a clase ese año y le dijo a su madre que no iba a nadar en el equipo del colegio, la señora Fields se puso lívida. Le propuso a Emily que viera a un psicólogo deportivo, pero ella fue rotunda: no iba a nadar esa temporada.

—Tienes que superar lo de Alison —insistió la señora Fields.

—Esto no tiene que ver con Alison —respondió Emily entre lágrimas.

—¿Entonces con qué tiene que ver? —preguntó.

Pero Emily no podía contárselo. Si lo hacía, su madre no volvería a dirigirle la palabra.

El señor Roland cruzó las manos sobre su regazo, aún aguardando la respuesta de Emily.

Se aclaró la garganta y dijo:

—¿Podemos dejarlo en que me cogí una excedencia por motivos personales? Yo… El año pasado tuve un grave problema con alguien que creía que era mi mejor amiga. A lo mejor ha oído hablar del tema… ¿Alison DiLaurentis?

El señor Roland arqueó las cejas.

—¿Esa eras… tú?

Emily asintió con tristeza.

—Lo siento muchísimo. No tenía ni idea. Sabía que habíamos comprado la casa en la que vivía una de las chicas asesinadas, pero… —El señor Roland se apretó los ojos con la mano—. Creo que no hace falta que digas nada más. Lowry lo comprenderá.

Al menos el desastre de Ali servía para algo.

—Ahora estoy totalmente comprometida con la natación —prometió Emily.

—Bien —dijo el señor Roland poniéndose de pie—. Parece que sí lo estás. Si estás de acuerdo, probablemente pueda conseguir que venga él o alguien de su equipo de ojeadores este sábado.

Emily repasó mentalmente su agenda.

—De hecho, este sábado tengo competición.

—Más razón para que venga —dijo el señor Roland mientras tecleaba algo en su Blackberry—. Te verá en plena acción: es perfecto.

—Muchísimas gracias —dijo Emily. Sintió el impulso de abrazarlo, pero se controló.

—Cualquier amiga de Chloe es amiga mía —respondió él volviéndose hacia la salida—. Es agradable ver que conoce gente tan rápido. Me he alegrado de verte, Emily.

Se metió la cartera bajo el brazo y se dirigió bordeando los charcos hacia la puerta empañada que daba a los vestuarios. De repente se sentía un millón de veces mejor. Fuese lo que fuese lo que había sentido en casa de los Roland el día anterior, estaba todo en su cabeza.

Alguien suspiró tras ella, y Emily se volvió. Miró hacia el gran ventanal que daba al exterior. El sol se había puesto, tiñendo el cielo de azul oscuro y perfilando las siluetas del paisaje. Entonces vio algo junto a su ranchera Volvo, en el aparcamiento. ¿Era una persona? ¿Alguien merodeando alrededor de su coche y mirando por la ventanilla del copiloto?

Alguien le salpicó las piernas al describir un nuevo giro, así que se alejó del borde de la piscina. Cuando volvió a mirar hacia fuera, el cielo estaba completamente negro, como si alguien lo hubiese cubierto con una cortina. Emily no vio nada.

12

Cena finlandesa

El martes por la noche, Aria llamó al timbre de la casa de los Kahn, una mansión de ladrillo rojo con columnas blancas, un garaje para seis coches, varios pórticos y torretas y un jardín trasero de cuatro hectáreas y media que había sido escenario de un montón de fiestas infames. Aquella noche los Kahn daban otra fiesta, aunque Aria dudaba que en esta nadie fuera a beber chupitos del ombligo de otra persona, o a enrollarse en el fotomatón. Era un smorgasbord tradicional finlandés para darle la bienvenida a Klaudia a Estados Unidos y, a juzgar por el número de coches aparcados en la gran entrada circular, parecía que los Kahn habían invitado a todo Rosewood y parte de los pueblos de alrededor.

La señora Kahn abrió la puerta con una radiante sonrisa:

—¡Tervetuloa, Aria! —dijo alegremente—. ¡Significa «bienvenida» en finlandés!

—Eh… tervetuloa —repitió Aria educadamente, tratando de poner la entonación correcta… E intentando disimular su asombro por el atuendo de la señora Kahn. Normalmente, la madre de Noel era la personificación de la elegancia: pantalones de montar de Ralph Lauren, jerséis de cachemir, elegantes botas de Tod’s y diamantes en los dedos y en las orejas que probablemente costaban más que las casas de los dos padres de Aria juntas. Hoy, sin embargo, llevaba una falda larga roja que parecía estar hecha de un rígido fieltro, una blusa elástica con mangas abullonadas y elaborados bordados en el cuello y un coloridísimo chaleco de campesina que tenía aún más bordados y olía a bolas de naftalina. Un gorro ligeramente fálico le cubría la cabeza y llevaba unas botas de cuero negro con cordones en los pies. Y definitivamente, no eran de las que solía haber en el escaparate de Jimmy Choo del centro comercial King James.

—¿No te encanta mi atuendo? —alardeó la señora Kahn, girando para mostrar el vuelo de su falda—. ¡Es el traje tradicional finlandés! ¿Habías visto algo tan colorido en tu vida? Yo soy medio finlandesa, como sabes. ¡Tal vez mis antepasados se vistieran justo así!

Aria asintió y sonrió en silencio, aunque dudaba que los finlandeses se vistiesen así a menos que fuese absolutamente imprescindible hacerlo. ¿Quién quería parecer un personaje de un cuento de los hermanos Grimm?

Entonces Klaudia apareció en el vestíbulo.

—¡Aria! ¡Nos encanta que has podido venir! —Noel venía justo detrás de ella. Klaudia le rodeó los hombros con el brazo como si fueran una pareja.

—Oh, no me lo perdería por nada —respondió Aria mirando fijamente a Noel, y haciendo un gesto con la intención de que se separase de Klaudia, atravesase el vestíbulo y se acercase a ella, su novia. Pero él se quedó al lado de Klaudia con una estúpida sonrisa dibujada en los labios. Ella se volvió y le susurró algo al oído. Noel le respondió algo y los dos se echaron a reír.

A Aria se le subieron los colores.

—¿Ha ocurrido algo gracioso?

—Es que… da igual —dijo Noel quitándole importancia.

Esa noche Klaudia llevaba un vestido al menos dos tallas más pequeño de lo que le correspondía. Su melena rubia le caía por la espalda y se había puesto un brillo de labios efecto húmedo que atraía la atención directamente hacia su boca. Todos los tíos de la fiesta la miraban, incluido el señor Shay, el viejo profesor de biología del Rosewood Day que Aria siempre había creído que estaba totalmente ciego.

Pero entonces Noel se escaqueó del puñado de admiradores que adoraban a Klaudia y envolvió a Aria con su brazo.

—Me alegro de que hayas venido. —Aquello hizo que Aria se sintiera un poco mejor, sobre todo porque Klaudia estaba mirando.

Todos se dirigieron a la cocina, en la que sonaba una música con aires de polka que Aria dedujo que sería finlandesa. La mesa también tenía un halo de cuento de hadas. Había calderos borboteando, copas de tamaño desmesurado, salchichas que se salían de los recipientes, pescado con la cabeza sin cortar y galletas de jengibre que parecían sacadas de Hansel y Gretel. En una jarra de cristal había leche agria. Delante de una burbujeante olla eléctrica de cocción lenta, la señora Kahn había colocado un letrero en el que ponía: «¡Alce!». Los invitados que rodeaban la mesa parecían un poco perdidos.

—¡Ooh, delicioso! —canturreó Klaudia cuando vio la mesa. Unos diez tíos se apresuraron a ayudarla, como si fuese una niña pequeña incapaz de prepararse su propio plato. Mason Byers le ofreció servirle un cuenco de sopa. Philip Gregory le preguntó si quería un poco de salchicha (codazo, codazo). Preston Wallis y John Dexter, que ya se habían graduado en el Rosewood Day pero iban a Hollis y seguían formando parte del círculo de amigos más cercanos de Noel, le ofrecieron servilletas y le sirvieron un vaso de sidra.

Con las chicas, la historia era diferente. Naomi Zeigler y Riley Wolfe le lanzaban miradas mezquinas desde la isla de la cocina. Lanie Iler, que estaba junto a Aria en la cola del bufé, se inclinó hacia Phi Templeton, que ya no era ni la mitad de pringada que cuando Aria, Ali y las demás se reían de ella en séptimo, y susurró:

—Bueno, no es tan guapa.

—Está en mi clase de Lengua —respondió Phi, poniendo los ojos en blanco—. Apenas sabe leer en nuestro idioma. Creí que la gente europea hablaba… en plan… con fluidez.

Aria ocultó una sonrisa. Creía que Phi, la fanática de los patinetes, sería más sensible en cuanto a burlarse de los demás.

—Si James no deja de mirarla, la rubita se va a llevar una patada mía en el culo —concluyó Lanie entre dientes mientras pinchaba una salchicha y se la ponía en el plato. James Freed era su nuevo novio.

Alguien le dio a Aria una palmadita en el hombro y ella se volvió. Klaudia estaba justo detrás de ella, mirándola con sus enormes ojos azules.

—Hallo Aria —dijo—. ¿Yo como a ti?

Al principio Aria creyó que iba en serio; era justo lo que la villana de un cuento de hadas diría. Entonces Klaudia miró nerviosa a la multitud y añadió:

—Tanta gente, y solo conozco a ti.

—¡Una idea maravillosa! —dijo la señora Kahn apareciendo de la nada y dándole una palmada a Aria en el hombro—. ¡Desde luego que vosotras dos tenéis que comer juntas! Te encantará Aria, Klaudia.

—Ah —dijo Aria jugueteando con la manga murciélago de su blusa de seda. ¿Klaudia no preferiría comer con su comitiva masculina? Aunque aquello no podía decirlo con la señora Kahn allí delante.

Después de servirse un poco más de estofado vegetariano en su plato, Aria condujo a Klaudia hasta el banco que había junto al ventanal. Se quedaron allí calladas un instante, observando la fiesta. Las chicas populares del Rosewood Day se habían trasladado a la mesa donde solían desayunar los Kahn, sin dejar de mirar a Klaudia (y, por extensión, a Aria) de forma desagradable. Un grupito de adultos a los que Aria no reconoció fanfarroneaban unos con otros acerca de la universidad en la que habían entrado sus hijos. Al otro lado del arco que daba a la sala de estar, Aria vio a Spencer con un chico al que no reconoció, pero no pensaba ir a saludarla.

La postal la perseguía. Estaba segura de que hoy había sentido la presencia de alguien observándola, incluso en las clases en las que se sentaba en la última fila, hasta en el interior de una de las cabinas del baño de chicas. No dejaba de mirar a su alrededor, con el corazón saliéndosele por la boca, pero allí no había nadie. Durante la hora de estudio había escuchado dos grabaciones de meditación seguidas, pero solo habían conseguido alterarla más. Incluso allí sentada, en la cocina de Noel, seguía mirando su teléfono móvil continuamente, aterrada ante la idea de recibir un nuevo mensaje.

¿A había vuelto realmente? ¿Y si era verdad que A sabía que había hecho algo horrible?

Aria se volvió hacia Klaudia tratando de apartar aquellos terribles pensamientos de su cabeza.

—¿Entonces te gusta el Rosewood Day?

Klaudia se limpió los labios con una servilleta.

—¡Es tan grande! ¡Yo muy perdida! La gente me da indicaciones y yo como… ¡uf! —Fingió secarse el sudor de la frente—. ¿Mi viejo colegio en Helsinki? ¡Seis aulas! ¡Treinta personas en mi clase! Nada como esto.

Las comisuras de los labios se le bajaban mientras hablaba. Terminó su diatriba con una risa temblorosa. ¿Estaba… asustada? A Aria nunca se le había pasado por la cabeza que una criatura tan deslumbrante y con aspecto tan confiado pudiese sentirse intimidada por algo. A lo mejor era humana de verdad.

—Sé a lo que te refieres. —Aria tragó un bocado de puré de remolacha y nabo—. El colegio al que fui en Reikiavik solo tenía unos cien alumnos. En un par de semanas conocía a todo el mundo.

Klaudia bajó el tenedor.

—¿Hiciste el colegio en Reikiavik?

—Sí. —¿Noel no le había contado nada a Klaudia sobre ella?—. Viví allí casi tres años. Me encantaba aquello.

—¡Yo voy allí! —dijo Klaudia sonriendo más—. ¡Al festival Iceland Airwaves!

—¡Yo también fui! —El festival Iceland Airwaves era el primer concierto al que Aria había ido. Se había sentido tan adulta recorriendo todo aquello, paseando junto a puestos de jipis que vendían tatuajes temporales y atrapasueños, e inspirando los aromas de la cocina vegetariana exótica y las cachimbas… Durante el concierto de uno de los muchos grupos islandeses que actuaban, había conocido a tres chicos: Asbjorn, Gunnar y Jonas, y durante los bises, Jonas la había besado. Fue entonces cuando Aria supo que trasladarse a Islandia era lo mejor que le podría haber ocurrido.

Klaudia asintió emocionada, haciendo rebotar su rubio cabello.

—¡Mucha música! Mi favorito fue Metric.

—¡Los vi en Copenhague! —exclamó Aria. Nunca habría pensado que Klaudia fuese una chica Metric. La música era una de esas cosas de las que Aria no podía hablar con nadie como en Islandia. Los «típicos chicos de Rosewood», como ella los llamaba, nunca se aventuraban a escuchar nada que no estuviese en la lista de más descargados de iTunes.

—¡Me encantaron! ¡Mucho… tanssi! —Entrecerró los ojos, tratando de recordar la palabra que buscaba, y entonces echó la cabeza hacia atrás y hacia delante como si bailase.

Entonces Klaudia dejó su plato de cartón en el alféizar de la ventana, sacó su iPhone y empezó a pasar fotos.

—Esta es Tanja —dijo señalando a una especie de doble de Sofia Coppola—. Mejores amigas. Fuimos a concierto en Reikiavik juntas. Echo de menos mucho. Hablamos todas las noches, por mensaje.

Klaudia pasó más fotos de sus amigos, la mayoría chicas rubias; su familia, compuesta por una madre escuálida y sin maquillar, un padre arrugado con pinta de ingeniero y un hermano pequeño de cabello revuelto; su casa, una moderna caja que a Aria le recordó a la casa que habían alquilado en Reikiavik; y su gato, Mika, al que acunaba como a un bebé de la misma forma que Aria acunaba a su gato, Polo.

—¡Echo de menos mucho a mi miau miau! —exclamó, acercándose la foto a los labios y dándole un beso a su gato.

Aria se echó a reír. En aquellas fotos, Klaudia no parecía una fulana ni una maquinadora. Parecía normal. Incluso alguien guay. Era posible que Aria hubiese juzgado a Klaudia de forma injusta. Tal vez se mostrase demasiado sobona con Noel porque se sentía incómoda en su nuevo entorno. Y a lo mejor se vestía como una zorra porque creía que en Estados Unidos todas lo hacían. Si se fiaba de la televisión estadounidense, sin duda lo pensaría. En realidad, Aria y Klaudia tenían más cosas en común de lo que Aria creía en un principio: las típicas chicas de Rosewood la evitaban igual que a ella. Siempre ponían en la lista negra todo aquello que no comprendían de inmediato.

Klaudia pasó a la siguiente foto, una de sus amigos con ropa de esquí en lo alto de una montaña.

—¡Ah! ¡Esta es Kalle! —Dijo algo así como «Ka-li»—. Esquiamos todos los fin de semana. —A Klaudia se le iluminaron los ojos—. ¿Tú esquías?

—Bueno, no… —Aria acabó el último bocado de estofado que le quedaba en el plato—. De hecho, no he esquiado nunca en mi vida.

—¡Yo te enseño! —sugirió dando un bote en el asiento—. ¡Vamos pronto! ¡Muy fácil!

—Vale. —Pensándolo bien, Noel había mencionado que su familia estaba pensando en ir a esquiar el próximo fin de semana largo. Sin duda Klaudia estaba invitada también—. Pero me gustaría enseñarte algo a cambio.

—¿Qué tal eso? —dijo Klaudia señalando la bufanda rosa de mohair que Aria llevaba al cuello—. ¿Tú lo neuloa? —preguntó moviendo las manos como si tejiese.

Aria se tocó la bufanda.

—Ah, la tejí hace años. No es muy buena.

—No, ¡es preciosa! —exclamó Klaudia—. ¡Enséñame! ¡Hago regalos para Tanja y Kalle!

—¿Quieres aprender a tejer? —repitió Aria. Nadie, ni siquiera Ali o las demás, le había pedido a Aria que le enseñase. Aquella siempre había sido su rareza. Pero Klaudia no parecía pensar que fuese algo raro.

Quedaron en verse el jueves en una tienda de equipaciones de esquí para que Aria pudiese comprarse ropa adecuada. Cuando se levantaron para ver qué había de postre, Aria se dio cuenta de que Noel la miraba desde el otro lado del salón con una sonrisa dibujada en el rostro. Lo saludó con la mano, y Klaudia la imitó.

—Tu novio, ¿no? —preguntó Klaudia.

—Sí —respondió Aria—. Llevamos juntos más de un año.

—¡Ooh, serio! —exclamó con un brillo en sus ojos, pero sin un atisbo de envidia en su comportamiento.

El señor Kahn apareció en la puerta. Hacía semanas que Aria no lo veía, pues siempre estaba viajando por negocios. Iba vestido con un taparrabos marrón que parecía de piel de oso, botas negras y un inmenso sombrero con cuernos. Parecía Pedro Picapiedra.

—¡Estoy preparado para el festín! —anunció, levantando un garrote con la mano izquierda.

Todos lo corearon. Las chicas del Rosewood Day que ocupaban el rincón se echaron a reír. Aria y Klaudia se miraron horrorizadas. ¿Iba en serio?

—¡Sálvame! —susurró Klaudia, ocultándose detrás de Aria.

Aria se echó a reír.

—¡Vaya cuernos! ¿Y qué hace con el garrote?

—¡No lo sé! —Klaudia se tapó la nariz—. ¡Y esa falda del señor Kahn huele como hevonpaskaa!

Aria no sabía qué significaba exactamente aquella palabra, pero su mero sonido la hizo doblarse de risa. Podía sentir las miradas de las harpías del otro lado del salón, pero no le importó. De golpe se sintió agradecida por el hecho de que Klaudia estuviese allí. Por primera vez en casi un año, Aria volvía a tener a alguien con quien reírse. Alguien que la entendía de verdad de un modo en que las típicas chicas de Rosewood no podían.

Por un momento, incluso se olvidó de A.

13

Seducción y secretos

Spencer aguardaba al final de la cola del bufé de los Kahn mientras contemplaba el despliegue de comida. Algunas de aquellas porquerías parecían vómito de gato. ¿Y quién en su sano juicio bebía leche agria?

Dos manos la agarraron por los hombros.

—¡Sorpresa! —exclamó Zach Pennythistle, balanceando una botella descorchada de color ámbar delante de su cara. En su interior había un líquido verdoso que olía a quitaesmalte de uñas.

Spencer alzó una ceja y preguntó:

—¿Qué es eso?

—Aguardiente tradicional finlandés. —Sirvió un par de tragos en dos vasos desechables que cogió del montón que había sobre la mesa.

—La he robado del carro de las bebidas cuando nadie miraba.

—¡Chico malo! —lo reprendió Spencer señalándolo con el dedo—. ¿Siempre eres tan mala influencia?

—Por eso soy la oveja negra de la familia —bromeó Zach, mirándola y agachando la vista, lo cual revolucionó las entrañas de Spencer.

Estaba encantada de que Zach hubiese aceptado su invitación para ir a la fiesta de los Kahn. Desde la cena en el Goshen Inn del domingo, no podía dejar de pensar en su divertido encuentro en el que no habían parado de coquetear. Incluso después de sentarse a la mesa con el resto de su familia, se habían pasado la noche lanzándose miraditas y sonrisas secretas.

Atravesaron la sala de estar y establecieron su base en las escaleras de los Kahn. La fiesta se estaba poniendo demasiado escandalosa. En el salón, un grupo de estudiantes del Rosewood Day se había puesto a bailar a la irlandesa la música polka, y a algunos de los adultos ya se les trababa la lengua.

—No suelo considerar a los chicos de Harvard la oveja negra de su familia —le dijo Spencer a Zach, retomando la conversación.

Zach se reclinó hacia atrás frunciendo el ceño.

—¿Dónde has oído que voy a ir a Harvard?

Spencer pestañeó.

—Lo dijo tu padre en la cena, antes de que nos conociéramos en la barra.

—Pues claro que lo dijo. —Zach bebió un largo sorbo de su aguardiente—. Si te digo la verdad, no estoy completamente seguro de que Harvard y yo seamos la pareja perfecta. Tengo el ojo puesto en Berkeley y en Columbia. Pero él no lo sabe, por supuesto.

Spencer alzó su vaso.

—Bueno, pues por que consigas lo que quieres.

Zach sonrió.

—Yo siempre consigo lo que quiero —dijo con complicidad, provocándole a Spencer un nuevo cosquilleo por la espalda. Algo iba a ocurrir entre ellos esa noche. Spencer podía sentirlo.

—¿Eso es alcohol? —chilló una voz escandalizada. La hermana de Zach, Amelia, apareció doblando la esquina con un plato lleno de comida.

Spencer suspiró y cerró los ojos. Su madre estaba encantada de que hubiese invitado a Zach a la fiesta, ya que sería un buen modo de que los dos llegasen a conocerse mejor, según ella.

—De hecho, ¿por qué no va Amelia con vosotros, también? —sugirió un milisegundo después. Antes de que a Spencer le diera tiempo a protestar, la señora Hastings ya estaba hablando por teléfono con Nicholas para extender la invitación a la hermana con cara de amargada.

¿Querría Amelia estar allí, siquiera? Una mueca espantosa había surcado su rostro nada más poner el pie en casa de los Kahn. De hecho, cuando la señora Kahn puso una canción tradicional finlandesa, Amelia se había tapado los oídos, estremeciéndose.

—¿Quieres un poco? —dijo Zach ofreciéndole su vaso—. Sabe como a bombones de menta, ¡tus favoritos!

Amelia se apartó con gesto de desagrado.

—No, gracias. —Su idea de atuendo para una fiesta era una camisa de rayas de Brooks Brothers metida por dentro de una falda de tubo vaquera que le llegaba por las rodillas. Vestida así, era exactamente igual que la señora Ulster, la profesora sustituta de Cálculo II de Spencer.

Amelia se apoyó contra la barandilla y fulminó con la mirada a los residentes de Rosewood.

—¿Así que estas personas son tus amigos? —dijo «amigos» con el mismo tono que si hubiese dicho «colchones infestados de chinches».

Spencer miró a la multitud. La mayor parte de los estudiantes de último año del Rosewood Day estaban entre los invitados, así como una pequeña muestra de los amigos que los Kahn tenían en la alta sociedad.

—Bueno, vamos todos al mismo colegio.

Amelia profirió un sonido desdeñoso y añadió:

—Parecen bastante repelentes, sobre todo las chicas.

Spencer dio un respingo. Aparte de Kelsey, hacía siglos que no se relacionaba con ninguna chica de Saint Agnes. Pero había estado en un par de fiestas suyas antes de ir al instituto. Cada pandilla se ponía el nombre de una princesa o una reina europea: estaban las Reinas Sofía de España, las Princesas Olga de Grecia y las Carlotas de Mónaco, hija de la princesa Carolina. ¿Hola? ¿Repelencia?

Zach terminó lo que le quedaba de bebida y dejó su vaso en las escaleras.

—Bueno, estas chicas parecen guardar secretos sucios bajo la manga.

—¿Cómo puedes saberlo? —lo provocó Spencer.

—Todo radica en observar a la gente, en fijarse en lo que hacen. Como cuando te conocí en el restaurante el domingo: sabía que estabas en la zona del bar porque huías de alguien, que te estabas tomando un respiro.

Spencer le dio una bofetada juguetona.

—¡Eres un mentiroso!

Zach cruzó los brazos sobre su pecho y la desafió:

—¿Quieres apostar? A veces juego a una cosa que se llama «No es lo que parece». Apuesto a que puedo adivinar más secretos que tú.

Spencer se estremeció un instante con el nombre del juego. Por alguna razón, le recordó a la postal que habían recibido la noche anterior. Aunque fingía que no era importante, atisbos de ansiedad amenazaban con estallar en su interior. ¿Podía alguien saber lo de Jamaica? En el hotel había mucha gente alojada: Noel, Mike, aquel grupo de California con el que habían ido a hacer surf, unos ingleses locos y fiesteros y, por supuesto, el personal del complejo. Pero Spencer y las demás habían recorrido la oscura playa después de todo lo que había ocurrido y no habían visto ni un alma. Era como si fuesen las últimas personas sobre la faz de la tierra. A menos que…

Cerró los ojos y apartó aquellos pensamientos. Nada de «a menos que». Y nada de una nueva A. La postal no era más que una gran coincidencia, un acierto de chiripa.

Un grupo de chicas del periódico del Rosewood Day entraron con gran revuelo en la sala de estar con platos de albóndigas, patatas y sardinas. Spencer se volvió hacia Zach.

—Jugaré a ese jueguecito tuyo de los secretos. Pero te das cuenta de que yo conozco a estas personas, ¿verdad? Tengo la ventaja de jugar en casa.

—Entonces tendremos que escoger a gente a la que no conozcas en realidad. —Zach se inclinó hacia delante y contempló la estancia. Señaló a la señora Byers, la madre de Mason, que iba elegantemente vestida con un Kate Spade hasta los pies.

—¿Sabes algo sobre ella?

Amelia, que los había estado observando a los dos, refunfuñó:

—¿Esa? ¡No puede ser más genérica! Vive por sus hijos. Conduce un Lexus. Ronca.

Zach chasqueó la lengua.

—Ahí es donde te equivocas. Parece la típica ama de casa de clase alta de las afueras, pero le gustan los jovencitos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Spencer con incredulidad.

—Mira —dijo Zach señalando cómo la señora Byers le rellenaba solícita la copa a Ryan Zeiss, uno de los compañeros del equipo de lacrosse de Mason. Apoyó la mano en el hombro de Ryan durante un buen rato. Demasiado rato.

—¡Vaya! —susurró Spencer. Con razón la señora Byers siempre se prestaba voluntaria a conducir en los desplazamientos del equipo.

Era el turno de Spencer. Paseó la mirada por la habitación en busca de su víctima. La señora Zeigler, la refinada madre de Naomi, se deslizaba sobre el alegre suelo blanco y negro que imitaba un tablero de ajedrez. Bingo.

—Esa se somete a tratamientos de botox en secreto —dijo Spencer, señalando.

—Ay, por-fa-vor —dijo Amelia poniendo los ojos en blanco—. Todas estas mujeres se ponen botox. Y probablemente algunas de sus hijas también.

—… bajo los brazos —añadió Spencer, recordando cómo años atrás la señora Zeigler siempre tenía cercos de sudor en sus camisetas cada vez que levantaba los brazos para aplaudir en un partido de hockey hierba. Sin embargo, esta temporada, esas manchas de sudor habían desaparecido como por arte de magia.

—¡Genial! —exclamó Zach.

Recorrieron la habitación descubriendo más secretos. Zach señaló a Liam Olsen y dijo que estaba engañando a su novia, Devon Arliss. Spencer apuntó a una camarera con aspecto gótico y concluyó que era una friki total de Justin Bieber y que todas las noches besaba su foto con lengua. Zach presagió que Imogen Smith parecía de la clase de personas que mantienen en secreto que les han contagiado una enfermedad de transmisión sexual, y Spencer se aventuró a decir que Beau Baxter, su retraído coprotagonista en Macbeth, tenía aventuras con mujeres mayores. Entonces Amelia señaló con poco entusiasmo a alguien de la multitud.

—Bueno, ella parece de las que se enrollan con profesores.

Spencer vio de quién estaba hablando y a punto estuvo de dar un grito ahogado. Era Aria. Cuando las chicas habían vuelto a juntarse, Aria se lo había contado todo a Spencer y a las demás acerca de su aventura con Ezra Fitz, su profesor de Literatura. ¿Cómo podía saber eso?

Entonces Amelia clavó sus pequeños ojos redondos y brillantes en Spencer.

—¿Y cuál es tu secreto?

—Eh… —Un escalofrío le recorrió la espalda. De repente, Amelia parecía extrañamente intuitiva, como si ya lo supiera. Jamaica. Cómo entré en Princeton. Lo que le hice a Kelsey. Desde luego, Spencer había hecho algunas cosas de las que no se sentía precisamente orgullosa.

Zach puso cara de hartazgo.

—No le respondas. Todos tenemos secretos que no queremos compartir, yo incluido.

Poco después, Amelia se alejaba para hablar con un par de chicas a las que había reconocido de su trabajo como voluntaria en el hospital. La fiesta degeneró en un gigantesco y ebrio baile finlandés con zuecos, con una polka cutre atronando y Aria y la nueva alumna de intercambio bailando como locas en el medio.

Un vaso y medio de aguardiente más tarde, Spencer y Zach seguían jugando a No es lo que parece.

—Sean Ackard es un masturbador compulsivo —sugirió Spencer, señalando.

—Esa mujer con el vestido largo de Gucci compra toda su ropa de diseño en los mercadillos de Canal Street de Nueva York —contraatacó Zach.

—Celeste Richards adora el olor de sus propios pedos —dijo Spencer entre risas.

—La chica nueva finlandesa es en realidad una drag queen —vociferó Zach.

—¡Lori, Kendra y Madison participan en orgías! —gritó Spencer, refiriéndose a las tres solistas de la coral que zapateaban con desgana en el rincón.

Se reía con tantas ganas que las lágrimas le corrían por las mejillas, y probablemente se le hubiese corrido el rímel. Ella y Zach se habían acercado otra vez y, sentados en la escalera, sus piernas se tocaban, sus manos se rozaban con frecuencia y de vez en cuando apoyaban la cabeza en el hombro del otro muriéndose de risa.

Finalmente, la fiesta se fue apagando y todo el mundo se empezó a irse a casa. Recogieron a Amelia y se metieron en el coche de Zach. Spencer cogió el iPod de Zach, puso Saint Vincent a todo volumen, y arrancó a cantar Actor Out of Work. Amelia se sentó en el asiento trasero, enfurruñada.

Zach se detuvo en la entrada de la casa de los Hastings y tiró del freno de mano. Spencer se volvió hacia él, triste porque la velada se estaba acabando y nerviosa porque aquel era el momento que llevaba esperando toda la noche: el beso de buenas noches. Sin duda Zach saldría del coche y la acompañaría a la puerta, lejos de su hermana.

—¿Sabes? Al final no apostamos nada en ese juego tuyo de los secretitos —dijo Spencer en tono suave—. Y creo que he ganado. Desde luego, averigüé más secretos que tú.

Zach levantó una ceja:

—Au contraire. Creo que me merezco el premio. —Se acercó a ella y el corazón de Spencer empezó a latir con fuerza.

Amelia refunfuñó en voz alta y se echó hacia delante en su asiento.

—¿Podríais dejar de tontear? Os dais cuenta de que estamos como a una cita romántica de convertirnos en hermanastros, ¿verdad? Si vosotros dos os enrolláis, prácticamente sería incesto.

Zach se puso rígido y se apartó de Spencer.

—¿Quién ha dicho nada de tontear?

Auch. Spencer le lanzó a Amelia la mirada más desagradable que pudo poner. Qué forma de arruinar el momento.

Cuando se volvió de nuevo hacia Zach, él la besó educadamente en la mejilla.

—Llámame. Deberíamos ir a tomar un brunch en el club de campo de Rosewood. Allí hay un montón de gente con secretos.

—Oh, desde luego —dijo Spencer, tratando de no sonar decepcionada.

Se dirigió a la puerta de su casa evitando pisar los restos de nieve y hielo de la acera. Mientras buscaba las llaves, sonó su teléfono. Lo sacó del bolso con la esperanza de que fuese un mensaje de Zach: «Me muero de ganas de volver a verte, esta vez sin mi hermana», quizás. O mejor aún: «Quería besarte. Espero poder hacerlo pronto».

Pero el mensaje era de un remitente anónimo. El aguardiente se desvaneció de la cabeza de Spencer y de pronto se sintió completamente serena. Miró a su alrededor en busca de dos ojos vigilándola entre los arbustos, de una figura moviéndose entre los árboles. Pero no había nadie. Tomó aire profundamente y pulsó «Leer».

Hola Spence. Es cierto, todo el mundo tiene secretos. ¿Y sabes qué? Yo conozco los tuyos. —A

14

Mejores amigas para siempre

El viernes a la hora de comer, Emily aguardaba delante del Steam. Como de costumbre, todos los taburetes del café estaban ocupados. Naomi Zeigler, Riley Wolfe y Kate Randall ocupaban su habitual lugar de honor bajo el enorme póster de La Dolce Vita. Kirsten Cullen y Amanda Williamson discutían de pie junto a la barra sobre qué cupcake querían compartir.

Por el pasillo circulaban estudiantes que iban a almorzar, o bien se dirigían a su siguiente clase. Primero Emily localizó a Hanna en medio de la multitud. Sonreía como ausente, parecía ajena a la gente que la rodeaba. Entonces, apenas un segundo después, Spencer doblaba la esquina hablando a voz en grito con Scott Chin, uno de sus coeditores del anuario.

—Anoche me lo pasé genial en el smorgasbord de los Kahn. ¿Tú no? —decía.

Y a continuación, posiblemente porque Emily estaba pensando en ella, Aria apareció paseándose por el pasillo del brazo de la nueva alumna de intercambio de Finlandia que vivía con Noel Kahn.

Ni una sola de las tres la miró. La horrible nota que A había dejado en el buzón de Ali parecía a años luz de sus mentes. ¿Por qué Emily no podía olvidarla, igual que ellas?

—¡Hola, Emily!

Chloe apareció en medio de la marabunta de gente. Emily la saludó con la mano.

—¡Hola!

Mientras Chloe corría hacia ella, sintió una oleada de felicidad. Era la primera vez que almorzaban juntas, pero desde que Emily había visitado a Chloe el lunes se habían hecho amigas en Facebook, comentado en sus respectivas publicaciones y anoche habían mantenido una larga conversación por chat antes de irse a la cama, cotilleando sobre la gente de sus clases, sobre los profesores a los que convenía evitar y sobre el extendido rumor de que las parejas salidas se lo montaban en el aula de material audiovisual.

Chloe miró a Emily de arriba abajo con una sonrisita en el rostro.

—¿Dónde he visto antes ese conjunto? —dijo haciendo un gesto hacia la falda plisada y la camisa blanca del uniforme del Rosewood Day que llevaba Emily. A continuación señaló su propia chaqueta azul, idéntica a la de su amiga—. Es muy extraño ir a un colegio en el que te obligan a llevar uniforme. Parecemos miembros de una secta.

—He tenido que sufrirlo durante doce años —protestó Emily, antes de volverse hacia la cafetería—. ¿Lista?

Chloe asintió, y Emily siguió a la marabunta de gente hasta el interior de la cafetería, que se estaba llenando de estudiantes. Mientras se dirigían a la cola para coger la comida, Emily puso al día brevemente a Chloe.

—El sushi es bueno, pero no cojas el pollo teriyaki. Es de lata.

—Me lo apunto.

Emily escogió una ensalada César y un paquete de pretzels y los puso en su bandeja.

—El bufé de pasta está bien, pero por algún motivo solo los que están en la banda y en la orquesta comen pasta. Nadie más lo hace.

—¿Y qué hay de los pretzels blandos? —preguntó Chloe señalando el expositor de pretzels.

—Los pretzels están bien —dijo Emily distraída. De hecho, los pretzels blandos grandes solían ser el almuerzo por excelencia de Ali en séptimo curso. Cuando pasaron a formar parte de su grupito, Emily, Aria y Spencer también empezaron a comer pretzels, y un montón de chicas de su clase las imitaron.

Entonces salió de la cocina un olor a quemado que a Emily le recordó al incendio de Poconos. A pesar de que las llamas habían alcanzado las copas de los árboles, y aunque la policía había jurado y perjurado que no había forma alguna de que Ali hubiese podido sobrevivir a la explosión, Emily seguía teniendo la horrible sensación de que Ali había escapado. La noche siguiente al incendio, soñó que se encontraba a Ali en el bosque más allá de la cabaña de sus padres, cubierta de quemaduras. Ali abría los ojos y la miraba fijamente. «Acabas de cavar tu propia tumba, Emily», decía entre risas, estirando el brazo para clavarle a Emily unas zarpas felinas.

—¿Vienes? —dijo Chloe, mirando a Emily con curiosidad.

Emily agachó la cabeza. Se había quedado quieta en medio de la cola de la cafetería, enfrascada en sus pensamientos.

—Claro —dijo, moviéndose hacia la caja.

Encontraron un sitio para sentarse junto a las ventanas. Los campos de entrenamiento estaban cubiertos de un manto blanco de impecable nieve.

Chloe sacó su teléfono y se lo pasó a Emily por encima de la mesa.

—Mira esta foto de Grace. Mi madre me la envió esta mañana.

En la pantalla aparecía una foto de Gracie con Cheerios por toda la cara.

—¡Adorable! —exclamó Emily—. Está para comérsela.

—Sí que lo está —respondió Chloe con una sonrisa—. ¡Es tan mona y regordeta! Es muy divertido tener una hermana pequeña.

—¿Fue… planeada? —soltó Emily, sorprendiéndose a sí misma por la indiscreción. Cerró los ojos con fuerza y añadió—. Perdona, eso ha sido muy impertinente por mi parte.

—Qué va, lo pregunta todo el mundo. —Chloe mordió un bocado de su pretzel—. Lo fue y no lo fue. Mis padres siempre quisieron que yo tuviese un hermano, pero les costó mucho volver a quedarse embarazados. Cuando llegó Grace, los dos se quedaron alucinados. Pero ella salvó a mis padres; antes de aquello tenían problemas. Ahora todo es genial.

—Ah. —Emily fingió fascinación mientras removía un trozo de pollo de la ensalada con su tenedor, intentando evitar el contacto visual—. ¿Cómo eran las cosas con tus padres antes de que naciera Grace?

—Ah, la mierda de siempre. —Chloe metió una pajita en su lata de refresco—. Discusiones, rumores de cuernos… Mi madre es la típica que lo cuenta todo, así que yo sabía mucho más de lo que debería.

—¿Pero ahora todo va bien? —Emily sentía los escasos bocados de ensalada que había comido como plomo en su estómago. La imagen del señor Roland agarrándola por la cadera volvió a su cabeza.

Chloe se encogió de hombros.

—Parece que sí.

Una figura apareció junto a ellas y Emily levantó la vista. Ben, su exnovio del equipo de natación, las miraba a las dos con lascivia.

—Hola, Emily. ¿Quién es tu amiga?

Chloe sonrió inocente.

—Chloe Roland. Soy de Carolina del Norte.

Le ofreció la mano, y Ben se la estrechó con grandes aspavientos. Su mejor amigo, Seth Cardiff, se le acercó sigilosamente por detrás y se echó a reír.

—Parecéis estar muy bien juntas —se burló Ben.

—Yo voy a votaros como «mejor pareja» —añadió Seth.

—Muy graciosos —les espetó Emily—. Dejadnos en paz.

Ben miró a Chloe.

—Sabes lo suyo, ¿no? ¿Sabes lo que le gusta? —preguntó con un movimiento de caderas.

—Lárgate —dijo Emily entre dientes.

Los dos chicos se alejaron entre risotadas de mal gusto. Emily clavó la vista en el exterior de la ventana, con el corazón zumbándole en los oídos.

—¿De qué iba eso? —preguntó Chloe.

—Es mi ex —dijo Emily en tono cansino—. Es que hay una cosa que nunca me ha perdonado.

—¿El qué?

Emily se volvió a mirar cómo Ben y Seth salían a trompicones de la cafetería, empujándose mutuamente a cada rato contra la pared. No quería hablarle a Chloe de su pasado tan pronto, pero ahora no le quedaba más remedio.

—Rompí con él el año pasado para salir con una chica.

Chloe puso cara de sorprendida un instante, pero enseguida se le pasó.

—Dios, apuesto a que fue un golpe enorme a su masculinidad, ¿no?

—Ya lo creo. Me torturó durante meses. —Emily miró a Chloe con curiosidad, sorprendida por la serenidad de su reacción. Resultaba muy agradable que, por una vez, alguien no alucinase—. ¿No crees que sea raro que saliera con una chica?

—Oye, si es lo que te gusta, ve a por ello. —Chloe se metió el último bocado de pretzel en la boca—. Ese es mi lema. Y esa chica, ¿era especial?

Emily pensó en Maya Saint Germain, su amor del año pasado, y sonrió.

—Lo fue en su momento. Realmente me ayudó a averiguar lo que quería y lo que no. Pero ya no hablamos demasiado. Ella está con otra chica, una de segundo. No era el amor de mi vida ni nada parecido.

Esa, por supuesto, era Ali, su Ali. ¿Era una locura seguir enamorada de una chica muerta? Su Ali seguía embelesándola. Y cuando «Courtney» regresó, le confesó a Emily que en realidad era su amiga y la besó apasionadamente en los labios, Emily se había sentido en el paraíso. Ahora, a pesar de que sabía, lógicamente, que su Ali había muerto la noche de la fiesta de pijamas de séptimo curso, seguía anhelando el regreso de aquella chica una vez más.

Aquello le hizo pensar en aquella fatídica primera noche en Jamaica. Cuando Emily regresaba del baño después de otra sesión de vomitona, alguien la agarró por el brazo.

—¡Hola! —dijo una chica con una alegre y familiar voz.

Emily la miró fijamente. Era la chica que había visto antes, la que creía que era Ali.

—Ho… ¿Hola?

—Me llamo Tabitha —dijo la chica, tendiéndole su mano, cubierta de cicatrices—. Vi que me observabas desde el otro lado del comedor. ¿Vas a mi instituto?

—No… No creo —tartamudeó Emily, sin poder dejar de mirarla. ¿Se parecía Tabitha a Ali, o no?

Tabitha ladeó la cabeza.

—¿Quieres hacerme una foto? Dura más.

Emily apartó la mirada.

—Lo siento, es solo que tengo la sensación de que te conozco de algo.

—Tal vez me conozcas —dijo Tabitha guiñando un ojo—. A lo mejor nos conocimos en una vida pasada. —Empezó a sonar una canción de Ke$ha y a Tabitha se le iluminaron los ojos—. ¡Me encanta Ke$ha! —exclamó, apretando la mano de Emily—. ¡Baila conmigo!

¿Que baile con ella? Una cosa era que aquella chica le recordase a Ali, pero ahora, además, estaba actuando como ella. Aun así, Emily no pudo resistirse. Como hipnotizada, dejó que Tabitha la condujese a la pista de baile y la pusiese a girar. A media canción, la chica estiró el brazo e hizo una foto de las dos con su teléfono. Prometió enviársela a Emily más tarde, pero nunca lo hizo.

El envoltorio de una pajita le rebotó en la nariz. Al otro lado de la mesa, Chloe se echó a reír.

—¡Tierra llamando a Emily!

Aquello bastó para sacarla de su ensueño.

—Se acabó —dijo cogiendo su pajita y quitándole el envoltorio—. La llevas clara.

Sopló el envoltorio hacia la oreja de Chloe, que contraatacó arrojando su servilleta al hombro de Emily. Esta le lanzó un picatoste y Chloe, por su parte, le arrojó un M&M que rebotó en la frente de Emily y desapareció en el interior de la camisa de Imogen Smith.

Imogen se volvió y las fulminó con la mirada. James Freed se puso de pie junto a su mesa y sonrió:

—¡Yo te lo busco, Imogen! —Las tetas de Imogen eran de las más grandes de la clase.

La monitora de la cafetería, una anciana llamada Mary, se dirigió hecha una furia a Emily y Chloe.

—¡No tiren comida! ¿Voy a tener que separarlas, a ustedes dos? —Llevaba una sudadera con gatitos dibujados y las gafas le colgaban del cuello sujetas con una cadenita.

—Lo siento —susurró Emily. Entonces ella y Chloe se miraron y estallaron en una carcajada. Aquello le recordó a una sensación que había tenido hacía mucho tiempo, cuando ella, Ali y las demás se divertían precisamente de aquel modo en aquella misma cafetería.

De repente se dio cuenta de qué sensación era aquella: felicidad.

15

Hanna Marin, modelo de conducta

—¡Vale, que todo el mundo se siente en su sitio! —Jeremiah iba de un lado a otro de la sala trasera del cuartel general de la campaña del señor Marin, una enorme oficina situada en un edificio de lujo que albergaba, además, la consulta de un cirujano plástico, el estudio de una exclusiva firma de diseño de interiores y los despachos de varios psiquiatras. Tenía las gafas torcidas y bolsas bajo los ojos. Lo que Jeremiah necesitaba, en opinión de Hanna, era un largo día en un spa.

Hanna intentaba zafarse de los empujones del personal de campaña, los asesores y los directores de los equipos de sondeos que se arremolinaban allí. Era miércoles por la tarde y se habían reunido allí para ver la versión definitiva del anuncio de su padre.

El ascensor hizo «ding» e Isabel y Kate entraron con sus amplias sonrisas y su brillante cabello. Isabel estaba naranja y ridícula como siempre, pero Kate estaba fresca como una lechuga y preciosa con un vestido de punto color coral de Rachel Pally y unos tacones negros de plataforma Kate Spade. En cuanto vio a Hanna, le dedicó una tensa sonrisa de autosuficiencia.

—¡Hola Hanna! ¿Nerviosa por ver el resultado final?

Hanna puso los ojos en blanco ante el empalagoso entusiasmo de Kate, cuya intención real era restregárselo por la cara. Ya, sí, sí: Kate iba a ser la estrella de un anuncio político. Unos días atrás aquello habría dolido, pero ya no.

—¡Desde luego! —Hanna se colocó sobre los hombros el fular de seda de Love Quotes que se había comprado esa misma tarde en Otter, su tienda favorita. Todas las modelos que aparecían en los programas de desfiles de moda llevaban fulares transparentes fuera de la pasarela—. Toda publicidad es buena para mi carrera como modelo.

La gélida sonrisa de Kate se desvaneció.

—¿Qué carrera como modelo?

—Ah, ¿no lo sabías? Un fotógrafo me descubrió en la grabación del anuncio de mi padre —dijo Hanna con toda tranquilidad, como si fuese algo de lo más habitual—. Hicimos una sesión en Filadelfia, todo superprofesional. Va a enviar mi book a algunos agentes de Nueva York. Se ha volcado mucho, la verdad.

Kate la miraba sin comprender, mientras sus mejillas se encendían. Parecía como si fuese a estallar en combustión espontánea de un momento a otro.

—Ah —dijo por fin, como si escupiera las palabras—. Bueno, pues buena suerte con eso. —Entonces se alejó, con los hombros muy rígidos y las nalgas apretadas. Punto.

El padre de Hanna apareció por la puerta y todos se pusieron a aplaudir. Se dirigió al frente de la sala e hizo un gesto con las manos para acallarlos.

—¡Gracias a todos por venir! Estoy deseando ver el anuncio. Pero primero, dejad que os presente a algunas personas que han ayudado a hacerlo posible…

A continuación empezó a nombrar como a cincuenta mil millones de personas, desde el editor del vídeo hasta su estilista pasando por la señora que limpiaba la oficina. Hanna miró a su alrededor esperando que Patrick estuviera por allí, pero Sergio era el único relacionado con la grabación. En las últimas veinticuatro horas habían aflorado en ella sentimientos por Patrick. Le había enviado varios mensajes desde el instituto y él había respondido inmediatamente. Decía que sus fotos eran tan preciosas como ella. Hanna ya se los imaginaba a los dos triunfando en Nueva York, el prometedor fotógrafo de moda y su novia supermodelo.

Entonces su padre dedicó una mención especial a Jeremiah, que hizo una humilde reverencia. Luego obsequió a Isabel con una retahíla de «gracias por apoyarme en lo bueno y en lo malo». Agh. Isabel se puso en pie y sonrió plácidamente con los ojos empañados de lágrimas. Hanna se percató de que las costuras de sus medias se le marcaban a través de la falda.

Se atenuaron las luces y se encendió el televisor. Apareció el señor Marin delante del juzgado de Rosewood, muy elegante con su traje azul, su corbata de rayas rojas y blancas y un pin de la bandera estadounidense en la solapa. Se le veía hablando con ciudadanos, saludando enérgicamente con la mano, supervisando una obra y dirigiéndose a los alumnos de una clase para hablarles de los peligros del alcohol. Sonaba una música orquestal con aires heroicos, y una voz en off insistía con confianza en que Tom Marin era la elección adecuada para Pensilvania. Ra, ra, ra.

Lo siguiente en aparecer fue la escena familiar delante de la bandera ondeante. Hanna se echó hacia delante en su silla, sorprendida al ver su propia imagen en la pantalla. La cámara incluso se había detenido en ella un instante. ¿Alguien había cometido un error? ¿Aquella no era la versión final?

La cámara se movió hacia Kate, que interpretó sus líneas de un modo demasiado directo y con un volumen excesivamente alto, como si estuviese en un recital o en una jura de bandera. El rostro de Hanna volvió a aparecer en pantalla, sorprendiéndola de nuevo.

—Todos merecemos una vida mejor —dijo la Hanna de la pantalla, mirando directamente a la cámara, con los ojos resplandecientes y el hoyuelo de su mejilla izquierda muy marcado. Parecía natural y desenvuelta. No le salía papada. No tenía manchas en los dientes. Su cabello tenía un bonito tono cobrizo, en lugar de marrón caca. Varias personas de las que estaban allí se giraron hacia ella y le dedicaron una amplia sonrisa.

El anuncio terminaba con el logotipo de Tom Marin irrumpiendo en la pantalla. Cuando la imagen se fundió en negro, todo el mundo estalló en aplausos. Algunas personas se levantaron para darle palmaditas en la espalda al padre de Hanna. Se descorchó una botella de champán, y uno de sus asesores lo sirvió en los vasos que tenían preparados a tal efecto. El resto de asesores se pusieron a teclear en sus Blackberrys.

—¿Sorprendida, Hanna?

Levantó la cabeza sobresaltada. Jeremiah se hacía acercado y la miraba por encima de su nariz.

—Sí, pero en el buen sentido —admitió.

—Bueno, la decisión no fue mía —dijo Jeremiah con aires de superioridad—. Digamos simplemente que perdí la votación.

Dos mujeres a las que Hanna no reconoció los interrumpieron para felicitar a Hanna. Las dos iban vestidas con trajes de falda y chaqueta y zapatos negros de tacón alto.

—¡Aquí estás! —exclamó una de ellas dándole unas palmaditas en el brazo y acercándose demasiado a ella. El aliento le olía a Tic Tacs de canela—. Hanna, soy Pauline Weiss, de Weiss Consulting.

—Y yo soy Tricia Malean, de Wright Focus Groups. Me alegro mucho de conocerte. —La otra mujer le puso una tarjeta de visita en la mano.

—Ho… ¿Hola? —Hanna las miraba, abrumada.

—Dirigimos los equipos de sondeos —le explicó Pauline. Tenía los dientes grandes y un protuberante lunar en la mejilla—. ¡Y nos has encantado! Das perfectamente la imagen que quieren los votantes potenciales de Tom.

—Has estado relajada y natural —prosiguió Tricia. Era al menos quince centímetros más baja que Pauline y parecía una bola de bolos—. ¿Has trabajado alguna vez en televisión?

Hanna pestañeó, confusa.

—Bueno, un poco. —¿Contaban los micrófonos que le ponían en la cara cada dos por tres durante el juicio por el asesinato de Ian? ¿Y los reporteros que se habían instalado en la puerta de su casa cuando la prensa las había bautizado como «las Pequeñas Mentirosas»?

—El público te ha reconocido de la revista People —dijo Tricia—. Has atraído su atención al instante, lo cual es ideal para un candidato.

—¡Todo el mundo empatiza con lo que tuviste que pasar el año pasado, Hanna! —saltó Pauline—. Atraerás el voto emotivo.

Hanna miraba fijamente a las dos asesoras.

—Pero ¿y qué hay de mis… errores? —preguntó mirando a Jeremiah, que merodeaba tras ellas, curioseando.

—La gente ha dicho que eso te hace más cercana. —Tricia hizo una pausa para repasar el contenido de su portapapeles. Leyó directamente de una hoja de papel—: «Todos tenemos episodios en nuestro pasado de los que no nos sentimos orgullosos, y el objetivo es aprender de ellos y convertirse en mejores personas».

—El público cree que estás humildemente arrepentida —añadió Pauline—. Sobre todo en lo que respecta a la campaña de tu padre contra el consumo de alcohol entre adolescentes: eres la imagen perfecta de lo que no hay que hacer. ¡Incluso estábamos pensando en que des charlas para contribuir a la campaña!

—¡Vaya! —exclamó Hanna volviendo a sentarse en su silla. ¿La imagen perfecta? ¿Charlas? ¿Hablaban en serio?

Su padre apareció por detrás de las dos mujeres.

—Supongo que te han contado las novedades. —Le pasó el brazo por encima de los hombros y saltaron varios flashes—. Es bastante alucinante, ¿eh? ¡Parece que eres un verdadero activo para mi campaña!

Le dio otro apretón cariñoso en los hombros y Hanna sonrió como una loca. Se sentía como si estuviera viviendo una experiencia extracorpórea. ¿De verdad su padre le estaba diciendo esas cosas? ¿De verdad se sentía agradecido de que ella fuera su hija?

—Eh… ¿Papá?

Kate apareció tímidamente detrás de las mujeres del equipo de sondeos.

—¿Qué hay de mi intervención? ¿El equipo de sondeos ha dicho algo sobre mí?

Las sonrisas de Pauline y Tricia flaquearon.

—Ah, sí.

Se miraron entre sí con nerviosismo. Finalmente, Tricia dijo:

—Bueno, al parecer la gente cree que estabas un poco… rígida. No demasiado cercana, querida.

—Con una buena formación en medios de comunicación, podrás aprender a sentirte más cómoda delante de la cámara —sugirió Pauline.

—¡Pero ya estoy cómoda delante de la cámara! —protestó Kate—. ¿No es cierto, papá?

Todos se mordieron el labio o desviaron la mirada, nerviosos, incluido el padre de Hanna.

—¿Por qué ella le iba a gustar a alguien? —dijo Kate señalando a Hanna con el dedo—. ¡Robó un coche! ¡La acusaron de matar a su mejor amiga!

—Pero ella no mató a su mejor amiga —la reprendió el señor Marin, haciendo hincapié en el «no» y con un tono que Hanna nunca le había oído emplear con Kate—. No hay nada de malo en que recibas un poco de formación en medios de comunicación, cariño. Estoy seguro de que con un poco de práctica lo harás genial.

Aquello resultaba demasiado delicioso como para explicarlo con palabras. Kate cerró la boca y se alejó como un ciclón, con su cabello color avellana al viento. Hanna estaba a punto de regodearse con un comentario (¿cómo podría resistirse?) cuando su teléfono profirió un «bip». Se disculpó con una sonrisa ante las mujeres del equipo de sondeos.

—Perdón.

Salió de la sala de conferencias y entró en el despacho de su padre, en el que había un inmenso escritorio de madera de roble, una caja fuerte gris y un tablón lleno de notas, pegatinas de la campaña y panfletos. Tal vez el mensaje fuera de Patrick para informarla de que su book estaba terminado. O a lo mejor era de su entregado público, para decirle lo mucho que la adoraban.

Pero no: el mensaje era anónimo. A Hanna se le heló la sangre. No. No podía estar ocurriendo otra vez. Ahora no.

¿Lo que ocurre en Jamaica se queda en Jamaica? No lo creo. ¿Qué diría papá? —A

16

Aria es un adorable peikko

—¡Bienvenidas a Rocky Mountain High! —exclamó un chico esquelético con un jersey de lana azul y unos pantalones anchos cuando Aria y Klaudia atravesaron la doble puerta de la tienda de esquí, decorada con nieve falsa—. ¿Las puedo ayudar en algo, señoritas?

—Estamos bien —dijo Aria, paseándose entre un montón de expositores repletos de abrigos. Era jueves después del colegio, y Aria y Klaudia iban a comprar cosas para el viaje que los Kahn harían a Nueva York ese fin de semana. Pero ahora que estaba dentro de la tienda, plagada de pósteres de esquiadores y snowboarders arrojando nieve a su paso y describiendo piruetas en el aire, Aria se preguntaba si aquella era realmente una buena idea. Honestamente, el esquí siempre le había parecido como… sin sentido. Subir en una cabina hasta lo alto de una gran montaña, bajarla a velocidades que pueden ser mortales y vuelta a empezar. Y, ah, claro, además hacía un frío que pelaba.

—¿Estáis seguras de que no necesitáis ayuda? —insistió el dependiente, con los ojos clavados en Klaudia. Esta vez llevaba un minivestido rosa, medias grises y unas botas Ugg con pelo que curiosamente estilizaban y alargaban sus piernas. Esa clase de botas hacía que las piernas de Aria pareciesen troncos de árbol.

Klaudia levantó la cabeza de su iPhone y se dirigió al vendedor pestañeando profusamente.

—¡Ah! Ya sé cómo ayudas. Hay una chaqueta en almacén para Klaudia Huusko. ¿Puedes traer?

—¿Klaudia Huusko? —repitió el chico—. ¿Eres tú? ¿De dónde eres?

Klaudia le sonrió.

—Si traes chaqueta, yo te digo.

El chico se despidió, giró sobre sus talones y se fue derechito hacia el almacén. Aria miró a Klaudia.

—¿De verdad encargaste una chaqueta?

—No —respondió ella riéndose—. ¡Pero ahora nos deja en paz! ¡Estará allí por horas!

—Genial —dijo Aria chocándola con Klaudia.

—Vale. —Klaudia se puso derecha y condujo a Aria al fondo de la tienda. Rápidamente escogió un plumífero morado, unos pantalones de esquí negros tipo mallas, guantes acolchados a juego con ambas cosas, un paquete de calcetines Wigwam gruesos y unas gafas naranjas con una ancha goma de sujeción. Riéndose, le colocó a Aria las gafas sobre los ojos y a continuación se puso ella otras.

—Sexi, ja?

Aria contempló su reflejo en el espejo. Parecía un insecto.

—Ja —repitió. Entonces vio un expositor con gorros de bufón de los utilizados exclusivamente por los más frikis de la banda o del grupo de teatro del Rosewood Day—. Esos son aún más sexis.

—Ah, ja —afirmó Klaudia. Recorrieron el expositor de gorros, probándoselos la una a la otra y poniendo poses provocativas delante del espejo. Cada gorro de bufón, corona de fieltro y casquete extragrande era peor que el anterior.

—¡Sonríe! —exclamó Klaudia, usando su iPhone para hacerle una foto a Aria con un gorro de borreguillo rematado en punta y una máscara de esquí naranja que la hacía parecer una ladrona.

—¡Di patata! —Aria hizo una foto con su teléfono mientras Klaudia se probaba un gorro de lana con orejas de oso. Increíblemente, incluso aquello le quedaba bien.

Sacaron un montón de gorros del expositor y se hicieron fotos con calcetines largos a modo de guantes, con botas de cordones que parecían hechas para sobrevivir en la tundra helada, y con sombreros peludos de cazador que les tapaban los ojos.

—Prueba este. A Noel le gustará.

Era un mono de esquí amarillo chillón con el culo acolchado. Aria frunció el ceño.

—¿Que a Noel le gustará? ¡Con estoy voy a parecer un plátano gigante!

—¡Creerá que eres una esquiadora caliente! —insistió Klaudia.

—Pero es… amarillo —murmuró Aria.

—¡Os unirá como pareja! —Klaudia arqueó las cejas—. ¿Qué tenéis en común? ¿Qué hacéis igual?

Aria empezó a acalorarse.

—¿Noel te ha dicho eso? —La asaltó una imagen de los dos sentados en el sofá con chaise longue de los Kahn compartiendo historias sobre sus relaciones. A lo mejor Noel le había confesado que él y Aria no pegaban demasiado. Tal vez incluso le hubiese dicho que era una estrafalaria, la palabra que Ali siempre usaba cuando decía que Noel no saldría con ella ni en un millón de años.

¿Y si Noel le había contado a Klaudia que Aria aún no se había acostado con él? ¿Sería capaz de contarle algo así?

—No me dice nada —dijo Klaudia apartándose su cabello casi blanco detrás de las orejas—. ¡Solo quiero ayudar lo que veo! ¡Como el doctor Phil[2]!

Aria clavó la vista en un par de botas de nieve que estaban colgadas en la pared. Klaudia sonreía con total sinceridad, como si de verdad creyera que estaba dando un consejo. Y a lo mejor lo estaba haciendo. Aria y Noel eran bastante diferentes. Ella asistía a sus partidos de lacrosse, pero siempre desconectaba a mitad del encuentro. Nunca quería ver la última película de Jason Statham con él, y a veces encontraba tediosas las interminables fiestas que celebraba en su casa con la excusa de que sus padres estaban siempre fuera. Noel se esforzaba mucho más con ella: la acompañaba a lecturas de poesía, a pesar de que le resultaban insoportables. Aceptaba ir con ella a sus restaurantes étnicos favoritos, aunque él solía pedir los platos del menú que más se parecían a una hamburguesa o a unos nuggets de pollo. Incluso apoyaba a Aria en su decisión de solicitar su ingreso en la Escuela de Diseño de Rhode Island en lugar de en la Universidad de Duke, en la que a él ya le habían concedido una beca de lacrosse.

Tal vez Aria no pusiese lo suficiente de su parte. A lo mejor no había sido una buena novia. El incidente de Islandia se le volvió a pasar por la cabeza, y cerró los ojos.

—Vale —transigió, cogiendo el mono de esquí—. Me lo probaré. Pero si hace que mi culo parezca enorme, no pienso comprármelo.

—¡Genial! —exclamó Klaudia. Entonces vio algo al otro lado de la tienda y abrió mucho los ojos—. Vuelvo ahora —murmuró, dirigiéndose hacia un abrigo largo negro con una capucha peluda que parecía casi idéntico al que llevaba. Aria se volvió hacia los probadores, pero entonces vio un iPhone apoyado en el estante de los gorros. Tenía una enorme bandera finlandesa en la carcasa.

—¿Klaudia? —la llamó. El teléfono tenía que ser suyo.

Pero Klaudia estaba demasiado ocupada buscando su talla de abrigo. Aria cogió el teléfono, y este emitió un sonidito que la sobresaltó. Pulsó la pantalla para silenciarlo y apareció un mensaje emergente de Tanja, la amiga de Klaudia. Estaba en finlandés, pero Aria vio su nombre en el mensaje anterior de Klaudia. Vaya.

Volvió a mirar hacia el otro lado de la tienda. Klaudia se había probado un abrigo y se estaba mirando al espejo. Miró de nuevo la pantalla del teléfono. Lo sentía como una pesada carga entre sus manos. Debería apagarlo y punto. Las amigas no leen los mensajes de otras amigas.

Pero mientras entraba en el probador, no podía quitarse de la cabeza su nombre en la pantalla. ¿Qué decían de ella Klaudia y su amiga? ¿Era bueno o malo? Solo un vistazo, decidió. Desplazó el dedo por la pantalla para desbloquearlo y apareció la conversación entre Klaudia y Tanja: bloques y bloques de palabras con diéresis y oes atravesadas con barras oblicuas. Aria localizó el nombre de Noel entre todas aquellas palabras en finlandés. Una vez. Y otra. Y otra. Pero a lo mejor era lógico, ya que vivían bajo el mismo techo. Posiblemente Aria también escribiese sobre su estudiante de intercambio si se diera el caso.

Al final encontró su nombre, en la última parte de la conversación. «Aria on peikko», escribía Klaudia.

¿«Peikko»? Aria intentó pronunciarlo. «Pee-ko». Sonaba bonito, como a un personaje de Disney. ¿Qué significaría? ¿Alegre? ¿Pícara? ¿Mejor amiga?

Emocionada, lo apuntó en un cuaderno que llevaba en el bolso. Instantes después, decidió copiar también las frases de Klaudia y Tanja sobre Noel. A lo mejor Klaudia le había escrito acerca de los adorables y ligeramente vergonzosos hábitos que Aria ya conocía. Podía ser algo de lo que las dos se podrían reír juntas. «Oye, he visto sin querer tu mensaje sobre Noel. ¿No es de locos que vea iCarly todas las tardes? ¡Es una serie para críos!».

—¿Aria?

Era Klaudia. Aria miró por la rendija del probador y la vio allí de pie, a tan solo unos metros.

—Ah, hola —dijo Aria. El iPhone le parecía una granada en sus manos. Se apresuró a apretar el botón que regresaba a la pantalla de inicio, abrió la puerta del probador y extendió el brazo con el móvil en la mano—. Lo he encontrado en el suelo. No quería que nadie lo pisara.

—Ah —dijo Klaudia mirándola con confusión. Pero entonces se encogió de hombros y se lo guardó en el bolsillo—. ¿Te pruebas el traje de esquí?

—Estoy en ello. —Aria volvió a cerrar la puerta. Contempló su reflejo, a la espera de que la culpa apareciese en su rostro, pero estaba igual que siempre: cabello moreno y ondulado, ojos azul intenso y barbilla afilada. El impulso de buscar el significado de «peikko» crecía en su interior. Tal vez Klaudia le pudiera enseñar finlandés y las dos podrían utilizarlo como código secreto contra las típicas chicas de Rosewood.

Buscó su móvil en el bolso y copió los textos en finlandés en Babel Fish. La ruedita giraba despacio mientras procesaba los resultados. Cuando cargó la página nueva, Aria se quedó con la boca abierta.

«Noel se merece algo mejor», decía la traducción de los mensajes de Klaudia. «Está muy bueno y es muy sexi, y necesita una chica de verdad».

«¿Como tú?», respondía Tanja. Klaudia le respondía con un guiño.

A Aria le dio un vuelco el estómago. Tragó saliva y escribió: «Aria on peikko». La página cargó aún más despacio esta vez.

—¿Aria? —oyó decir a Klaudia al otro lado de la puerta del probador—. ¿Te queda bien, supersexi?

—Eh… —Aria miró nerviosa el mono de esquí que colgaba de la percha. Era tan amarillo que casi la cegaba. ¿Por qué Klaudia lo había elegido para ella? ¿Porque Noel apreciaría el esfuerzo… o porque la haría parecer una especie de yeti amarillo de neón?

¿Porque él era un superbuenorro y necesitaba una novia adecuada, no una friki bohemia que odiaba esquiar?

No pienses de esa manera, se dijo. Klaudia había sido agradable con ella. Tenía que haber otra explicación.

Pero entonces cargó la última traducción. Aria leyó la línea despacio y la boca se le secó repentinamente. «Aria es un… trol».

Agarró con fuerza el teléfono. Aria on peikko significaba «Aria es un trol».

—¿Todo bien? —preguntó Klaudia desde fuera, con tono alegre y agradable.

Aria se pasó las manos por la cara y volvió a mirar el móvil. De pronto sonó un ruidoso tono como de trompeta que casi hace que se le caiga al suelo. «Nuevo mensaje de texto de número desconocido», ponía en la pantalla.

Se sintió mareada. No, por favor, pensó. Pero cuando abrió el mensaje, vio que era exactamente lo que se temía.

Cuidado, Aria: creo que tienes una competidora. Después de todo, las dos sabemos que Noel siente debilidad por las rubias. ¡Mua! —A

17

Bailar como si nadie mirase

—¡Ahí hay un sitio! —gritó Spencer, señalando un hueco vacío en la calle Walnut, en el centro de Filadelfia.

Zach asintió, giró el volante de su Mercedes hacia la derecha y lo aparcó hábilmente detrás de un Ford Explorer abollado.

—¿Soy un genio aparcando en paralelo o no?

—El mejor —admitió Spencer.

Miró a Zach por el rabillo del ojo. Llevaba unos pantalones vaqueros oscuros y ceñidos, una camisa de rayas de Paul Smith, unos lustrosos zapatos de cordones y unas gafas de sol de aviador en la cabeza. Se había echado una colonia de aroma fresco y especiado, y se había peinado retirando su cabello de la cara y dejando a la vista cada milímetro de sus delicadas facciones. Cada minuto que Spencer pasaba con Zach, él le resultaba más adorable.

Y esta noche lo tenía todo para ella.

Era jueves, día de colegio, pero Zach se las había arreglado para ir al Club Shampoo de Filadelfia a ver pinchar a su DJ favorito, y le había preguntado a Spencer si quería acompañarlo. Cuando la recogió en casa, a Spencer le encantó comprobar que Amelia no la miraba fijamente desde el asiento delantero del coche.

—Tenía ensayo de flauta —dijo Zach en cuanto Spencer abrió la puerta, como si le leyese la mente—. ¡Somos libres!

La vibración de los graves procedente del local asaltó sus oídos en cuanto se bajaron del coche. Spencer se recolocó su ajustado vestido negro y, encaramada en unos altísimos tacones de Elizabeth James que había robado hacía siglos del armario de Melissa, siguió a Zach hacia el grupo de gente que aguardaba en la puerta tras un cordón de terciopelo. Mientras cruzaba la calle, resbaladiza por la lluvia, para ponerse a la cola, su teléfono vibró. Lo sacó de su bolso de lentejuelas y miró la pantalla. Era de Aria.

Me ha escrito A. ¿Y a ti?

Aquellas palabras atravesaron el pecho de Spencer como un cuchillo afilado. ¿Tenía que haberles contado a las demás lo de su mensaje de A?

«Paso de A», tecleó Spencer. «Y tú deberías hacer lo mismo».

Aria le respondió inmediatamente: «¿Y si A lo sabe?».

Un coche pasó rozándola y tocando el claxon. Spencer se sobresaltó, pero no apartó la vista de su teléfono. ¿Debía responderle? ¿Debía preocuparse? ¿O eso era precisamente lo que quería A?

—¿Spencer?

Cuando levantó la cabeza, Zach estaba esperando al principio de la cola. El portero había desenganchado el cordón y le había abierto la puerta.

—¡Voy! —Spencer volvió a guardar el móvil en el bolso. Ahora no podía ocuparse de A.

Al entrar en aquella oscura nave industrial, la música vibraba en sus oídos. Los cuerpos de la gente se perfilaban vagamente de pie junto a la barra o meneándose en la pista de baile, iluminados por intermitentes luces de neón y por bombillas giratorias redondas. Zach tenía razón en que el jueves era el día de moda para salir: el Shampoo estaba a rebosar, y el ambiente era húmedo y sudoroso. Cuatro camareros trabajaban eficientemente detrás de la barra, sirviendo bebidas a tal velocidad que apenas miraban lo que estaban haciendo. Un montón de chicas con vestidos que apenas cubrían sus cuerpos se volvían para sonreír a Zach, pero él ni las miraba. Sus ojos estaban clavados en Spencer, y ella se derretía.

—Dos mojitos —le dijo Zach a un camarero. Se los sirvieron rápidamente, y encontraron una mesa en un rincón. El volumen era demasiado elevado para hablar, así que durante un rato Spencer y Zach se quedaron sentados observando a la multitud. Más chicas se quedaron mirando a Zach al pasar, pero él actuaba como si no existieran. Spencer se preguntó si todo el mundo daba por hecho que ellos dos eran pareja. Tal vez lo fuesen después de esa noche.

Finalmente Zach se acercó tanto a Spencer que casi le tocaba la frente con los labios.

—Gracias por venir conmigo esta noche. Necesitaba desahogarme un poco. Mi padre no me ha dado tregua últimamente.

Spencer bebió de su mojito, que sabía a verano.

—¿Tan malo es?

Zach subió uno de los hombros. Las luces le iluminaban el rostro por momentos.

—Quiere que seamos sus pequeños clones, que hagamos exactamente lo que él quiere todo el rato. El caso es que yo nunca seré como él. Por muchas razones. —La última parte de la frase pareció murmurarla más para sí mismo que para ella.

—Es cierto que tu padre parece intenso —concedió Spencer, pensando en la forma en que el señor Pennythistle la había interrogado sobre sus notas en el restaurante.

—«Intenso» no llega ni para empezar. Si no voy a Harvard como él quiere, probablemente me desherede. Se supone que tengo que hablar con un tipo llamado Douglas cuando vayamos a Nueva York este fin de semana. Está en el comité de admisión. Pero estoy pensando en pasar.

Spencer asintió, captando la referencia al viaje a Nueva York que harían durante el fin de semana largo. Ella y su madre también iban a Nueva York, pues la señora Hastings y el señor Pennythistle acudían a una gala ofrecida por un agente inmobiliario amigo de este último. La idea de pasar veinticuatro horas en la Gran Manzana con Zach sonaba deliciosa.

—¿Y qué pasa con tu hermana? —Spencer se apartó para dejar pasar a una escandalosa despedida de soltera con globos en forma de pene y una chica con un largo velo—. ¿Ella también tiene que ir a Harvard?

Zach puso una mueca.

—Mi padre es mucho más transigente con ella. Ella es discreta, recatada, siempre en su sitio… Al menos delante de él. Así que la adora. Pero yo… Todo lo que hago yo está mal.

Spencer clavó la vista en su vaso. Desde luego, podía empatizar con aquello.

—Así solían ser las cosas con mi familia, también.

—¿Sí? ¿Cómo?

Spencer se encogió de hombros.

—Hiciese lo que hiciese, no era lo bastante bueno. A mí me escogían para la obra de teatro del colegio, y a Melissa la contrataban como extra para una película que se rodaba en la zona. Si yo sacaba un sobresaliente en un examen, Melissa obtenía una matrícula de honor en su prueba de acceso a la universidad.

Zach la miró en medio de la penumbra y dijo:

—Parecíais estar bien en la cena.

—Ahora estamos mejor, aunque seguramente nunca llegue a ser perfecto. Somos demasiado diferentes. Y tuvimos que pasar juntas por lo de Alison DiLaurentis para que las cosas cambiaran de verdad. Alison estuvo a punto de matar a Melissa también.

Resultaba extraño pronunciar aquellas palabras tan abiertamente y sin esfuerzo en un lugar público. Aquella confidencia también pareció sorprender a Zach, que bebió un largo sorbo de su cóctel y la miró fija e intensamente a los ojos.

—No quiero curiosear acerca de lo de Alison, pero ¿estás bien?

La puerta del club se abrió y entró una ráfaga de aire gélido. A Spencer se le puso la piel de gallina, pero no solamente por el frío. Los mensajes de Aria regresaron a su cabeza.

—Estoy bien —dijo con tono calmado. Pero al mirar a su alrededor, sintió una punzada. Precisamente en un lugar como aquel, la chica que Spencer creía que era Courtney le había confesado que en realidad era su mejor amiga desaparecida. A continuación, la verdadera Ali había admitido que hacía tiempo que sabía que ella y Spencer eran medio hermanas, pero que nunca había sabido cómo contárselo cuando eran amigas.

Ali había hecho tantas promesas… «Quiero empezar de nuevo. Ser las hermanas que siempre hemos querido tener». Y por supuesto, Spencer se las había creído. Había deseado tener una hermana a la le importara de verdad desde que le alcanzaba la memoria; alguien con quien tuviera cosas en común, alguien con quien compartir secretos y divertirse. El año pasado, con Ali, creía haberla encontrado… Es decir, hasta que la verdadera Ali desveló su auténtica identidad e intentó matarla.

Renunciar a aquel sueño había sido difícil; era como una nube negra que la seguía a todas partes. Dolía, incluso cuando veía a chicas que resultaba obvio que eran hermanas riéndose en un bar o alquilando una canoa para dos. Tras compartir una bebida con Tabitha, había regresado a su mesa. Sus amigas se habían dispersado: Aria discutía con Noel en la barra, Hanna estaba junto al telescopio al otro lado del restaurante, y a Emily no se la veía por ninguna parte. Un rato más tarde, alguien le dio un golpecito en el hombro y ella se volvió. Era Tabitha otra vez.

—Siento molestarte, pero tengo que preguntártelo —dijo Tabitha sentándose en el borde de la mesa—. ¿Crees que nos parecemos?

Spencer la miró fijamente y se puso nerviosa.

—No, no lo creo.

—Bueno, yo sí —respondió ella sonriendo—. Creo que parecemos hermanas que se encuentran después de mucho tiempo.

Spencer se puso de pie con tal rapidez que volcó la silla en la que estaba sentada. Tabitha seguía donde estaba, con una sonrisa de gato de Cheshire dibujada en el rostro. ¿Por qué decía aquello? ¿Acaso lo sabía? La escandalosa historia de la aventura amorosa de la señora DiLaurentis con el señor Hastings era algo que no se había hecho público. Spencer no estaba segura de que la policía lo supiese siquiera.

El sonido de una coctelera la sacó de su ensueño. Echó un vistazo al local. Por Dios, pensó. ¿No se había jurado a sí misma no pensar en Jamaica esa noche?

El DJ puso una canción electrónica muy movida. Spencer se levantó, y tiró de la mano de Zach.

—Vamos a bailar.

Zach arqueó las cejas con un gesto divertido.

—Sí, señora.

La pista de baile estaba repleta de cuerpos sudorosos, pero a Spencer le dio igual. Condujo a Zach hasta el centro del local y comenzó a moverse. Zach también giraba, con los ojos cerrados y sintiendo la música dentro de su cuerpo. A diferencia de la mayoría de los chicos, que se balanceaban adelante y atrás como monstruos de Frankenstein, Zach bailaba como un profesional. Tampoco le molestaba que otros chicos lo empujaran; se limitaba a encogerse de hombros y seguir a lo suyo. Abrió sus claros ojos azules, se encontró con la profunda mirada de Spencer y le guiñó un ojo.

Spencer estalló en una risa echando la cabeza hacia atrás. Era el chico más sexi que había conocido nunca. Entre ellos saltaban chispas.

Se inclinó para hablarle al oído.

—Esto es genial.

—Lo sé —le respondió Zach—. Eres una gran bailarina.

—Tú también.

El ritmo aminoró y Zach y Spencer se fueron acercando cada vez más hasta que sus caderas se tocaron. A Spencer le latía el corazón dentro del pecho como una bala. Cuando abrió los ojos, lo único que podía ver eran los bonitos labios de Zach, que también abrió los ojos para mirarla. Ella se acercó un poco más. Zach también. Vamos allá…

Spencer tomó aire profundamente, agarró a Zach por la nuca y lo besó en los labios. Olía a una crema facial y sabía a azúcar y lima. Sus labios se quedaron rígidos por un momento, pero entonces se abrieron y la dejaron hacer. A Spencer le dio un vuelco el estómago. Emitía electricidad por los poros. Enterró sus dedos en el cabello de Zach y deseó que pudieran caer sobre una cama.

Pero entonces él se apartó. La luz estroboscópica danzaba sobre su rostro. Parecía confuso, enfadado. Spencer también retrocedió unos pasos e inmediatamente sintió que se acaloraba. Parecía como si todos la estuvieran mirando y riéndose de ella.

Zach la agarró por el brazo y la llevó a una zona de sofás que había junto a la pista de baile. Se sentaron en el mullido terciopelo, bajo un aparatoso dosel. Aquel era la clase de sitio en que las parejas se enrollaban, pero aquel momento se había convertido de repente en todo lo contrario.

—Creo que me has malinterpretado —dijo Zach—. A lo mejor te he hecho creer cosas que no son.

—No importa —dijo Spencer, desviando la vista hacia la brillante bola de discoteca que ocupaba el centro de la pista—. ¿Qué pasa? ¿Tienes novia, o algo? ¿Te da miedo que nuestros padres estén saliendo?

—No es nada de eso —dijo Zach cerrando los ojos—. De hecho, Spencer… Creo que soy gay.

Spencer se quedó boquiabierta. Miró sus gruesas cejas, sus hombros fuertes, sin poder creérselo. Zach no parecía gay. Le gustaba el béisbol. Y la cerveza. Y parecía que ella le gustaba también.

—No quise que me malinterpretaras —dijo él cogiéndola de las manos y apretándolas con fuerza—. Me he divertido muchísimo contigo y no quiero que se termine lo que hay entre nosotros. Es solo… que nadie lo sabe. Especialmente mi padre.

La canción que sonaba se transformó en una versión acelerada de algo interpretado por el reparto de Glee, y un montón de chicas se pusieron a chillar. Spencer miró las suaves y esbeltas manos de Zach y algo dio un vuelco en su interior.

—Tu secreto está a salvo conmigo —dijo, apretándoselas con fuerza. La chica orgullosa que llevaba dentro, la que siempre conseguía lo que quería, se sentía decepcionada y avergonzada, pero también se sentía halagada y conmovida por el hecho de que Zach la encontrase tan divertida como ella a él. Si sus padres seguían saliendo, tal vez él terminase siendo el perfecto casi-hermano que ella siempre había deseado. A lo mejor durante todo ese tiempo tenía que haber buscado un hermano, y no una hermana.

Zach se puso en pie y tiró de Spencer para que se levantara.

—Me alegro de que hayamos aclarado esto. Ahora ¿por dónde íbamos?

Spencer se echó su cabello rubio hacia atrás. Se sentía ligera y libre contoneándose entre la multitud pero, tras ella, una presencia la hizo detenerse y volverse. Allí, bajo el brillante cartel de «Salida», había una figura oscura y encapuchada que la miraba directamente.

Spencer dio un paso atrás con el corazón en la garganta. Un segundo después, la figura se había mezclado entre la multitud; anónima, indetectable, pero aun así peligrosamente cerca.

18

Las amigas se lo cuentan todo

El todoterreno de los Roland ya se había ido cuando Emily llegó a la entrada de su casa ese mismo jueves por la noche. Cuando se disponía a llamar al timbre, se dio cuenta de que la puerta principal no estaba cerrada del todo.

—¿Hola? —Emily empujó la puerta y entró en el vestíbulo. En la sala de estar, el televisor emitía dibujos animados. Grace estaba en su hamaca en el rincón, con la cabeza inclinada hacia un lado y los ojos totalmente cerrados. A los Roland les había surgido algo y habían avisado a Chloe a última hora de que tenían que salir, así que Emily se había ofrecido para ayudarla a cuidar de Grace.

—¿Emily? —gritó Chloe desde la cocina—. ¿Eres tú?

—¡Hola, Chloe! —dijo Emily dirigiéndose hacia allí—. ¡Siento mucho llegar tarde!

—No pasa nada. ¡Estoy haciendo nachos!

Emily atravesó la sala en dirección a la enorme cocina. Sobre la mesa había cajas de Cheerios, botellas vacías, un montón de pañales sin abrir y una caja de toallitas de bebé. Sobre la isla, una bolsa de Tostitos y un tarro de queso fundido, junto con una botella abierta de champán. Chloe vio que Emily se había fijado en ella.

—¿Quieres una copa?

Emily le echó un vistazo al bebé que dormitaba en la sala.

—¿Y qué pasa con Grace? —Solo podía pensar en programas de televisión en los que la policía metía entre rejas a canguros borrachas.

—Por una copa no pasa nada. —Chloe se movía como si ella ya se hubiese tomado una o dos antes de que Emily llegara. Sirvió el champán en dos copas alargadas y dijo—: Además, tenemos que brindar.

—¿Por qué?

—Por nuestra amistad —dijo con una sonrisa—. Es increíble llegar a un colegio nuevo y hacer buenas migas con alguien de inmediato.

Emily sonrió. Siempre había sentido debilidad por los rituales de amistad: colgantes de mejores amigas, lenguajes secretos, intrincadas bromas entre amigas, y había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien había compartido con ella alguno de esos rituales.

—Una copa —cedió, cogiendo la suya.

Las chicas brindaron y bebieron. El microondas pitó y Chloe sacó el plato de nachos. Lo cogieron, junto con los platos, las copas y la botella de champán, y se lo llevaron todo a la sala para poder estar pendientes de Grace.

—¿Y dónde están tus padres? —preguntó Emily una vez que estuvieron sentadas en el sofá.

—En una cena romántica —dijo Chloe mordiendo un nacho—. Mi madre dice que necesitan reavivar su relación.

Emily frunció el ceño.

—Creí que habías dicho que todo iba genial entre ellos.

—Y así era… Pero las cosas son distintas desde que nos hemos mudado aquí. —Una mirada ausente asomó al rostro de Chloe—. Te juro que es por esta casa. Tiene mala aura.

Emily se quedó mirando la portada del gran libro titulado Roma en imágenes que descansaba sobre la mesita de café. El latido de su corazón le zumbaba en los oídos.

—Cuando mencionaste que tus padres se habían engañado… ¿Hablabas de tu madre o de tu padre?

Chloe se limpió un poco de queso de la barbilla.

—De mi padre. Pero nunca llegué a saber si era verdad o no. ¿Y por qué te preocupan tanto mis padres, a todo esto? —le preguntó con una mirada divertida.

—¡No me preocupan! —respondió Emily sintiéndose acalorada—. Bueno, sí que me preocupan, pero… —Emily no terminó su frase.

—Deberíamos estar hablando de nuestras relaciones, no de las suyas —dijo Chloe arrastrando ligeramente las palabras—. Te contaré un secreto mío si tú me cuentas uno tuyo.

—Yo ya te he contado uno mío —se justificó Emily—. Salí con una chica, ¿recuerdas?

—Sí, pero no me diste detalles —repuso Chloe cruzando los brazos sobre el pecho en actitud de espera.

Emily recorrió parte de la mesa de madera con su dedo índice.

—¿Y por qué no empiezas tú?

—Vale. —Chloe tamborileó con los dedos sobre sus labios, pensativa—. Salí con quien no debía: mi entrenador de fútbol.

—¿De verdad? —preguntó Emily, que a punto estuvo de tirar el nacho pegajoso que tenía en la mano.

—Sí. Se llamaba Maurizio y era brasileño. A todas nos gustaba, pero una noche nos quedamos solos en la sala de entrenamiento y… —Chloe cerró los ojos—. Fue bastante tórrido.

—¡Vaya! —exclamó Emily—. ¿Todavía seguís juntos?

—Ni de broma. —Los aparatosos pendientes de Chloe le golpeaban la cara mientras ella negaba con la cabeza—. Me enteré de que tenía una novia en Río que, al parecer, quería patearme el culo. Si te soy sincera, ese fue el motivo principal por el que dejé el fútbol. No era capaz de tenerlo cerca.

Emily masticó en silencio durante un instante. Grace, aún en su hamaca junto al sofá, abrió los ojos y empezó a succionar suavemente su chupete, impasible ante la noticia.

—Entonces… —dijo Chloe cruzando las piernas—. ¿Alguna vez has tenido novio aparte de ese nadador pringado? ¿O él hizo que pasaras de los chicos para siempre?

A Emily le ardía el champán en el estómago.

—Pues… Tuve un novio después de él, Isaac, pero no funcionó. —Una punzada de tristeza la asaltó, y bajó la mirada.

Chloe se removió en el sofá.

—¿Desearías que hubiese funcionado?

Grace comenzó a inquietarse y Emily le acarició su suave cabecita. Aquella era una pregunta difícil.

—Sí y no, supongo. —Las siguientes palabras que salieron de su boca la sorprendieron—. Aunque no era el amor de mi vida. Esa era Ali. Bueno, la chica a la que conocí como Ali en sexto curso.

Chloe se quedó boquiabierta.

—¿Tú y Ali erais… pareja?

Emily tomó una profunda bocanada de aire.

—No exactamente. A mí me gustaba muchísimo. Me quedé destrozada cuando desapareció. Tenía la fantasía de que estaba perfectamente, y soñaba todo el tiempo que regresaba. Y entonces… lo hizo.

La historia al completo salió sola de su boca, justo hasta el beso que le había dado la verdadera Ali.

—Pero eso fue puro cuento —susurró Emily, con los ojos empañados en lágrimas.

—Dios mío —dijo Chloe con lágrimas en los ojos, también—. Lo siento mucho, muchísimo.

Por algún motivo, la empatía de Chloe abrió una compuerta en el interior de Emily. Y cuanto más lloraba, más convencida estaba de que no lloraba solamente por Ali. Tal vez también por Jamaica. Mientras Tabitha y Emily bailaban, de repente todo parecía estar bien, igual que en aquel momento en que la verdadera Ali la besó. Pero entonces algo que Tabitha llevaba en la muñeca captó la atención de Emily. Era una pulsera de hilo azul descolorida.

Emily se quedó inmóvil en medio de la pista de baile, mirando fijamente la pulsera. Era exactamente igual que la que Ali les había hecho a ella, a Spencer y a las demás el verano después del accidente en el que habían dejado ciega a Jenna Cavanaugh. Ali les había repartido las pulseras ceremoniosamente y les había hecho prometer que las llevarían (y que mantendrían lo de Jenna en secreto) hasta el día de su muerte.

Las alarmas se activaron en su cabeza. Se apartó de Tabitha. No había forma alguna de que ella pudiese haber conseguido esa pulsera. A menos…

Tabitha también dejó de bailar.

—¿Qué ocurre? —Bajó la vista y cayó en la cuenta de lo que Emily estaba mirando. Esbozó una sonrisa, como si supiese exactamente por qué tenía Emily tanto miedo.

Entonces Grace se puso llorar. Emily la cogió con delicadeza de su hamaca y la acunó entre sus brazos.

—Ya está —susurró, con la voz quebrada por las lágrimas. Los gritos de Grace se convirtieron en suaves gimoteos.

—Qué bien se te da —dijo Chloe—. Es asombroso.

Aquellas palabras la atravesaron dolorosamente. Levantó la cabeza, repentinamente incapaz de guardarse nada más para sí.

—Tengo que contarte algo —dijo en voz baja—. Este verano tuve un bebé.

Chloe se llevó la mano a la boca, paralizada.

—¡¿Qué?!

—Me quedé embarazada de mi último novio, Isaac. Y… tuve una niña —explicó Emily, mirando a Grace. Las palabras que salían de su boca le resultaban totalmente surrealistas. No pensaba contárselo a nadie, nunca—. Por eso no nadé este otoño. Aún no me había recuperado del todo. Y por eso ahora me muero por conseguir una beca.

Chloe se pasó la mano por el pelo.

—¡Vaya! —susurró—. ¿El bebé está bien? ¿Tú estás bien?

—El bebé está bien. En cuanto a mí… —se encogió de hombros—. No lo sé.

Chloe la miraba desconcertada.

—¿Qué dijeron tus padres?

—Mis padres no lo saben. Pasé el verano en Filadelfia, básicamente escondiéndome. Mi hermana mayor lo sabía, pero me odiaba por ello.

—¿Tenías alguien en quien confiar? —preguntó Chloe, agarrando a Emily por el hombro—. ¿Un orientador, un médico, alguien con quien hablar?

—La verdad es que no. —Emily cerró los ojos. Tenía el pecho encogido—. En realidad no quiero hablar más de ello. Siento cargarte con esto.

Chloe la atrajo hacia sí, con cuidado de no aplastar a Grace.

—Cuánto me alegro de que me lo hayas contado. No voy a decir nada, lo juro. Puedes contarme lo que sea, ¿de acuerdo? Te lo prometo.

—Gracias. —Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos. Enterró la cara en el suave cabello de Chloe, que olía a espray capilar Nexxus y a una mezcla de geles de peinado. Grace se acurrucó entre ellas, tranquila y satisfecha. Sentaba muy bien abrazar a alguien, contárselo a alguien. Aquel era el ritual de la amistad más importante, incluso más que un colgante de mejores amigas o un brindis con champán.

Blam.

Emily abrió los ojos sobresaltada. Tenía la boca pegajosa y pastosa.

Estaba en un sofá que no conocía. A través de la ventana vio los grandes e inconfundibles pinos alineados en la mediana de la calle en la que vivían Ali y Spencer. La habitación olía a jabón con un intenso aroma a vainilla. Se sentó, desorientada.

Oyó pasos en la cocina. Una alacena que se abría y que se cerraba. La madera del suelo crujió y una figura entró en la sala de estar y se sentó junto a ella. El olor a vainilla se intensificó. Era Ali. Su Ali. Emily estaba segura.

Sin decir una palabra, Ali se inclinó sobre Emily, como si fuese a hacerle cosquillas, como hacía de vez en cuando en plena noche. Un segundo más tarde, unos labios rozaron los suyos. Emily le devolvió el beso sintiendo fuegos artificiales en el estómago. Pero la barbilla de Ali era áspera, no suave. Emily abrió los ojos y despertó a la realidad.

El rostro que sentía contra el suyo era de un hombre, no de Ali. Olía a puros, alcohol y, principalmente, a pudin de vainilla. Su cuerpo, que le presionaba el estómago y le apretaba las tetas, pesaba más del doble que Ali.

Emily se apartó bruscamente y chilló. La figura retrocedió y encendió una luz. La bombilla dorada reveló el cabello canoso del señor Roland. Obviamente, Emily no estaba en casa de los DiLaurentis; seguía en casa de Chloe. Habían estado haciendo de canguros.

—Despierta, dormilona —dijo el señor Roland con una inquietante y maliciosa sonrisa.

Emily se encogió tras el sofá.

—¿Qué está haciendo?

—Solo te despertaba —respondió él acercándose de nuevo a ella.

Emily reculó.

—¡Pare!

El señor Roland bajó las cejas y miró hacia la escalera.

—¡Chissst! Mi esposa está arriba.

Emily miró hacia la escalera. No solo la señora Roland estaba arriba; también Chloe. Cogió su abrigo del respaldo de la silla y salió corriendo de la casa sin tan siquiera atarse los cordones de los zapatos.

—¡Emily, espera! —la llamó el señor Roland en un susurro—. ¡Tu dinero!

Pero Emily no miró atrás.

Fuera reinaba una oscuridad sepulcral y soplaba un aire gélido. Emily corrió a su coche y se derrumbó, hiperventilando, en el asiento del conductor. Solo es un sueño, se decía. Miró hacia la calle. Si pasa un coche en los próximos diez segundos, es solo un sueño. Pero era más de medianoche y no pasó ningún coche.

Bip.

El teléfono de Emily se iluminó dentro del bolsillo de su chaqueta. El cinturón de seguridad se le escapó entre los dedos. ¿Y si era de Chloe? ¿Y si lo había visto? Sacó el teléfono. Era algo peor: un mensaje con remitente anónimo. Temblorosa, abrió el mensaje.

¡Qué traviesa! ¿No te encanta ser mala, Asesina? Besos. —A

—¿Asesina? —susurró Emily; sus manos temblaban sin control. Levantó la vista a la calle solitaria y oscura. Ese era el apodo que le había dado Ali. Un apodo que muy, muy poca gente conocía.

19

Una imagen vale

más que mil lágrimas

El viernes por la mañana, después del trayecto en un atestado tren, Hanna jadeaba camino del estudio de fotografía de Patrick, ubicado en un cuarto piso. Le había enviado una nota la noche anterior en la que le decía que quería verla lo antes posible. Afortunadamente, tenía el día libre en el instituto por el fin de semana largo, lo cual significaba que ni siquiera tenía que discurrir una excusa para faltar a clase.

A la luz del día, el edificio de Patrick no parecía ni de lejos tan bonito como la otra noche. La escalera olía a huevos podridos. Alguien había dejado un par de zapatillas de correr embarradas delante de una puerta. En el interior de otro apartamento, una pareja se gritaba. La puerta del vestíbulo se cerró de un golpe, seguido de una aguda risita. Hanna se dio la vuelta, sobresaltada, pero allí no había nadie.

Volvió a escuchar la voz de Tabitha, alta y clara: Apuesto a que no siempre has sido preciosa, ¿verdad?

Hanna se tapó los oídos con las manos y corrió hacia la planta de Patrick. En el interior de su estudio sonaba una música suave y amortiguada. Llamó al timbre y Patrick abrió la puerta inmediatamente, como si la hubiese estado observando por la mirilla.

—¡Señorita Hanna! —dijo sonriendo, con su cabello moreno cayéndole sobre los ojos.

—Hola. —Hanna entró cogiendo aire profundamente. Aquella risa inquietante seguía resonando en sus oídos… igual que la nota de A que había recibido durante la proyección del anuncio su padre.

—Hoy estás preciosa —dijo Patrick, acercándose a ella.

A Hanna le dio un vuelco el estómago.

—Gracias —susurró. Se quedaron allí de pie por un instante. El corazón de Hanna latía cada vez más rápido. Se moría por besarlo, pero no quería parecer una colegiala ansiosa—. Entonces… eh… ¿Dónde están mis fotos? —preguntó con el tono más despreocupado que fue capaz de fingir.

—¿Eh? —Patrick la miró confuso.

—Ya sabes, esas cosas que me hiciste con tu cámara el otro día —bromeó Hanna, haciendo como que fotografiaba. Estaba deseando enviarlas a las agencias. IMG era su primera elección, pero tal vez también a Next o Ford.

—¡Ah! —Patrick se pasó la mano por el pelo—. Sí, claro. Voy a por ellas.

Se fue a la otra habitación. Artistas, pensó Hanna con una sonrisa de adoración. Siempre tan ausentes y perdidos en su propio mundo.

Su teléfono empezó a vibrar. Era una llamada de Emily.

Suspiró y se llevó el móvil a la oreja.

—¿Qué?

—He recibido más notas de A —dijo Emily con voz chillona—. ¿Tú también?

Fuera se oyó el estruendo de un claxon. Patrick tropezó con algo en la otra habitación y soltó un sonoro «mierda».

—Eh… puede ser —respondió Hanna.

—¿Son sobre…? —Emily se aclaró la garganta.

Hanna sabía exactamente a qué se estaba refiriendo.

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer, Hanna? ¡Alguien lo sabe!

Hanna se estremeció. Si A realmente lo sabía…

Justo entonces, Patrick salió del cuarto contiguo. Hanna cogió el teléfono con ambas manos y dijo:

—Tengo que colgar. —Pulso «Finalizar» con el mismo ímpetu que si estuviese matando una araña.

—¿Va todo bien? —preguntó Patrick desde la puerta.

Hanna se estremeció.

—Desde luego. —Dejó caer el teléfono en su bolso de piel y se volvió hacia él. Curiosamente, no llevaba nada en la mano. Ni fotos, ni cámara digital, ni carpeta de cuero, nada.

Patrick se acercó al sofá de cuero de la esquina y se dejó caer sobre él. Dio una palmadita en el asiento, a su lado, y dijo:

—Ven a sentarte conmigo, Hanna.

La madera crujió bajo sus pies mientras ella se dirigía hacia el sofá. Se sentó, y Patrick se abalanzó sobre ella.

—Eres despampanante, ¿lo sabías?

El estómago de Hanna dio otro vuelco. Ladeó la cabeza con timidez y repuso:

—Seguro que eso se lo dices a todas tus modelos.

—No, no es cierto. —Cogió su barbilla y la giró hacia él para mirarla profundamente a los ojos—. A decir verdad, no soy tan bueno con las chicas. Me viene de cuando estaba en el instituto, era bastante pringado. Y tú… bueno, tú eres como la chica popular a la que yo deseaba pero no podía tener.

Hanna se derretía.

—Yo también era una pringada —susurró—. Era tan fea que no podía mirarme a mí misma al espejo.

Patrick le agarró la cara con las manos.

—Dudo que hayas sido fea alguna vez.

Entonces se inclinó hacia delante y la besó. Hanna también se inclinó hacia él, aturdida y expectante. Pero tan pronto sus labios se rozaron, sintió que algo iba mal. El beso fue viscoso y desesperado. Patrick sabía a hierba de trigo, y sus manos eran como pesadas zarpas sobre su cuerpo; las de Mike, al contrario, siempre habían sido dulces y delicadas. Allí, debajo de Patrick, sintió una punzada de nostalgia.

Puso las manos en el pecho de Patrick y dijo:

—Eh… ¿Podemos ver las fotos ahora? Me muero de ganas de ver tu trabajo.

Patrick se echó a reír.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde —dijo, y a continuación enterró su rostro en el cuello de Hanna.

Una amarga sensación le invadió el estómago. Patrick la inmovilizaba sobre el sofá con todo su peso.

—Pero esto también podemos hacerlo más tarde, ¿verdad? —dijo, tratando de sonar amable y despreocupada—. Por favor, ¿podemos ver las fotos? Por favor…

Patrick seguía manoseándola. De repente, Hanna se dio cuenta de que hacía ruidos con los labios. Tenía el cabello grasiento y algo de caspa sobre los hombros. Entonces tuvo un terrible pensamiento: ¿y si Mike tenía razón acerca de él?

Se levantó del sofá y dijo:

—Patrick, quiero mis fotos. Ahora.

Patrick se echó hacia atrás y cruzó los brazos. Con un cruel gesto de sus labios, de repente el irresistible fotógrafo se transformó en algo mucho más siniestro.

—Así que eres una provocadora, ¿eh?

Hanna lo miró, asustada.

—Es solo que creo que deberíamos limitarnos a lo profesional. Me pediste que me pasara para ver mis fotos. Creí que ibas a tenerlas listas para hoy.

—Vamos, Hanna —dijo Patrick poniendo los ojos en blanco—. ¿De verdad eres tan ingenua?

Con un gesto histriónico, se agachó y sacó un gran sobre manila de debajo del sofá. Lo abrió y sacó seis fotos de Hanna. Pero no eran las que le había hecho en la Campana de la Libertad o en el ayuntamiento, sino seis fotos casi idénticas de ella en el estudio. El viento le agitaba el pelo, tenía expresión de fulana y el vestido medio caído dejando ver la mayor parte de su sujetador de encaje sin tirantes.

Tampoco eran como las provocativas fotos de Annie Leibovitz de mujeres medio desnudas que publicaba Vanity Fair. La iluminación era pésima, algunas partes de Hanna estaban desenfocadas y la composición no era artística en absoluto. Parecía porno del malo.

Se estremeció, comprendiéndolo todo de golpe.

—¿Qué es esto? ¿Dónde están las otras, las buenas?

—Las otras no importan —dijo Patrick con una sonrisa cada vez mayor—. Estas son una mina de oro. Al menos para mí.

Hanna retrocedió, sintiendo que se le hundía el mundo.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Vamos, Hanna, ¿de verdad tengo que deletreártelo? ¿Qué diría papá si viera estas fotos? ¿O si su candidato rival las viera? Tengo amigos en las altas esferas. Esto sería una historia de primera plana en TMZ. Y entonces… ¡puf! —dijo al tiempo que chasqueaba los dedos—. ¡Adiós, campaña al Senado!

Hanna sintió un calor sofocante, y a continuación un frío helador.

—No serás capaz.

—¿Que no seré capaz? No me conoces de nada, Hanna.

Hanna se apoyó contra la isla de la cocina, hundida. Sus sueños y esperanzas se alejaban de ella como un globo pinchado. Todo lo que Patrick había dicho, toda aquella amabilidad y los halagos, habían sido una artimaña.

—Por favor, no se las enseñes a nadie. Haré cualquier cosa.

Patrick se llevó el dedo a la barbilla y miró hacia el techo, como si fingiese pensar.

—No lo haré si para cuando acabe el fin de semana me entregas diez mil dólares. ¿Qué te parece?

Hanna se quedó atónita.

—¡No tengo todo ese dinero!

—Por supuesto que lo tienes, niña rica —refutó Patrick con mirada brillante—. Solo tienes que pensar de forma creativa en el sitio donde buscarlo. Lo quiero en efectivo en un sobre manila. Dáselo a un tío llamado Pete que trabaja en el puesto de flores de la estación de la calle Treinta. Si no lo haces, serás la noticia de la semana. El pobre ayudante de papá va a tener que trabajar muy duro para eliminar esto de la red. Y dudo que el público confíe en un hombre cuya hija adolescente se desnuda delante de desconocidos.

Hanna lo miró fijamente. Luego volvió a mirar las fotos. De repente, vio todo aquello con una horrible claridad.

—Ni… Ni siquiera eres fotógrafo, ¿verdad? No tienes contactos en Nueva York. ¡Solamente me lo dijiste para tenderme una trampa! ¡Mentiste!

Patrick se echó a reír y levantó las palmas hacia arriba.

—¡Me has pillado! —Luego acercó su rostro al de Hanna—. Supongo que no es usted la única a la que se le da bien mentir, señorita Marin.

Hanna no quiso oír una palabra más. Corrió hacia la puerta y la cerró de un golpe. El edificio parecía aún más desangelado que veinte minutos antes. La pareja del piso de abajo seguía discutiendo. El techo parecía a punto de derrumbarse. Cuatro pisos más abajo, le pareció oír de nuevo el rumor de la risita, como si alguien lo hubiese escuchado todo.

—¡Se acabó! —gritó Hanna. Fuese quien fuese esa zorra de A, Hanna iba a abalanzarse sobre ella, o sobre él, e iba a hacer que cerrase la boca. Corrió escaleras abajo, sin apenas rozar la destartalada barandilla con los dedos.

Pero cuando llegó al vestíbulo, se lo encontró vacío. La puerta se estaba cerrando: el único indicio de que alguien acababa de estar allí. A había vuelto a escaparse.

20

Nada como el aire fresco de la montaña

El Range Rover de los Kahn, equipado con cadenas para la nieve y un gran portaesquís, llegó a la entrada circular del hotel Whippoorwill Lodge, en Lenape Mountain. Los botones y aparcacoches, vestidos con gruesos abrigos acolchados, corrieron hacia el coche y comenzaron a descargar su equipaje del maletero. Noel y sus dos hermanos mayores, Eric y Christopher, salieron a estirar las piernas. Aria los siguió, y a punto estuvo de resbalar sobre el asfalto helado. A ver, ¿aquella gente no había oído hablar de la sal?

Y por último, aunque no menos importante, salió Klaudia, como una princesa cubierta de pieles. Tenía la punta de la nariz adorablemente rosada a causa del frío, y los ceñidos vaqueros elásticos que llevaba, de un tono oscuro, le hacían un culo perfectamente redondeado. Cada uno de los botones del hotel se volvió para admirarla.

—¿Necesita ayuda? —preguntaron al unísono—. ¿Quiere que le llevemos algo?

—¡Muy agradables! —exclamó Klaudia encantada, dedicándoles una encantadora sonrisa que a Aria le provocó ganas de vomitar.

Aria se volvió hacia Noel.

—¿Podemos entrar? Aquí fuera hace un frío que pela. —Habían pasado por delante de un banco cuyo termómetro digital marcaba dieciséis grados bajo cero.

Noel se echó a reír.

—Esto no es nada. ¡Espera a estar en lo alto de la montaña!

—¡No tendrás frío cuando hiihto! —le dijo Klaudia, excitada. Aria ya sabía que «hiihto» era el término finlandés para esquiar. ¿Por qué no podía decirlo bien y punto? No es que fuese tan complicado: esquí. Qué cosas.

Aria le dedicó a Klaudia una tensa sonrisa y se volvió, tan rígida y afilada como los carámbanos que pendían peligrosamente del tejado. Aquel era el último lugar en el que deseaba estar ahora mismo, pero le aterraba lo que podía suceder si se alejaba demasiado de Noel. Klaudia podía ponerle sus garras encima, y ¿cómo iba él a resistirse? Después de todo, su novia actual no era más que un peikko.

—¿Aria?

Levantó la cabeza. Noel la llamaba desde la puerta del hotel. Los hermanos Kahn y Klaudia ya habían entrado.

Los siguió hasta el enorme vestíbulo. Todas las superficies estaban revestidas de madera de roble, lo cual hacía que la estancia pareciese una sauna gigante. El aire olía a canela y chocolate caliente, y la gente pasaba caminando torpemente con sus botas de esquí, sus gorros de lana y guantes tan grandes que parecían de horno. Los huéspedes descansaban en sofás de piel color tabaco y se calentaban junto al fuego de la chimenea, en un rincón. Un labrador amarillo con un pañuelo rojo atado al cuello dormitaba en una cama para perros junto a la gran cristalera que daba a las pistas.

—Mola —murmuró Christopher, dirigiéndose a la ventana. Era tres años mayor que Aria y Noel y había vuelto a casa a pasar las vacaciones de invierno desde Columbia, donde estudiaba. Tenía los mismos rasgos limpios y marcados que Noel, pero había algo de dureza en su rostro, menos afable que el de su hermano.

—Polvo perfecto —dijo Eric. Él era dos años mayor que Noel y estudiaba en Hollis, pero por mera formalidad. Su verdadero objetivo en la vida era pasarse la vida esquiando en Montana o ser monitor de surf en Barbados.

—¡Mahtava! —exclamó Klaudia, mirando a su vez por la ventana. Significara lo que significara.

Aria contempló las vistas. La montaña parecía elevarse en un ángulo de noventa grados. Los esquiadores descendían con destreza por la ladera. Un chico se cayó, propulsando una nube de nieve en todas direcciones. Aria se sintió cansada solamente de verlos. Miró al perro que dormía en el rincón. Afortunado.

Los Kahn se registraron en el hotel y el conserje les entregó las llaves de cinco habitaciones, una para cada uno. Menos mal que Aria y Klaudia no tenían que compartir cuarto. Una vez en su habitación, que tenía una cama king size con un montón de almohadas, una pequeña cocina y otra vista diferente del sobrecogedor paisaje de la montaña, se desplomó sobre la cama y cerró los ojos.

Cuidado, Aria: creo que tienes una competidora. Las dos sabemos que Noel siente debilidad por las rubias.

El mensaje de A resonaba como una canción mala en su cabeza. A debió de ver a Aria leyendo los mensajes de Klaudia. Pero ¿cómo? ¿Acaso se había ocultado tras un expositor de monos de esquí? ¿La había espiado a través del circuito cerrado de seguridad?

Aria tenía el desolador presentimiento de que la nota decía la verdad: Noel sentía debilidad por las rubias. Había querido a Ali, y sin duda se había fijado en Tabitha. Incluso después de regresar de Jamaica, Noel había hecho comentarios de pasada acerca de ella. Cosas como: «Oye, ¿aquella chica rubia no te recordaba a alguien? Había algo en esa chica que me desconcertaba».

Pero aunque hacía un montón de preguntas, no sospechaba nada. Nadie sospechaba.

Hasta ahora.

Alguien llamó a la puerta. Aria dio un respingo, nerviosa.

—Ho… ¿hola?

—Soy yo —dijo Noel desde el pasillo—. ¿Puedo entrar?

Aria abrió la puerta. Noel le puso delante de la cara una gran cesta de coloridos lirios, café y cosas para picar.

—¡Para ti!

—¡Gracias! —exclamó Aria. En la cesta había hasta un cerdito de peluche, que le recordó a su peluche favorito, Cerdunia. Pero a continuación se puso tensa: ¿los chicos no regalan flores a sus novias cuando se sienten culpables?—. ¿Qué se celebra? —preguntó.

—Lo vi en la tienda de regalos y pensé en ti. —Noel dejó la cesta en el mueble del televisor y rodeó a Aria con sus brazos. Olía al limpiador facial con aroma a té que ella le había regalado en San Valentín.

—Verás, sé que esquiar no es precisamente lo tuyo, pero me alegro mucho de que hayas venido. Este viaje no sería lo mismo si tú no estuvieras aquí.

Sonaba tan sincero y honesto que las sospechas de Aria se evaporaron. Klaudia y A la estaban convirtiendo en una paranoica.

—Yo también me alegro de haber venido —admitió—. Este lugar es precioso.

—Tú eres preciosa. —Noel tiró de ella hacia sí y se tumbaron sobre la cama. Empezaron a besarse, primero tímidamente, y luego cada vez con más pasión. Noel le quitó la camiseta a Aria, y ella hizo lo propio con la de Noel. Se abrazaron sintiendo la calidez del pecho del otro, piel con piel.

—Mmm… —murmuró Noel.

Se quedaron quietos un momento, y entonces Aria se dirigió a la cintura de Noel y le desabrochó el cinturón. Noel tomó aire, visiblemente sorprendido. A continuación Aria le desabrochó el botón de los vaqueros y se los quitó. Contempló sus musculosas piernas con una sonrisa en la cara. Llevaba los calzoncillos con dibujos de Golden retrievers que ella había escogido en J. Crew.

Instantes después, se llevó las manos al botón de sus propios vaqueros. Noel le agarró la mano, con los ojos muy abiertos.

—¿Estás segura?

Aria echó un vistazo a la habitación vacía, desde el televisor de pantalla plana hasta la cubitera con la botella de champán en el rincón, pasando por la silla y el sofá otomano junto a la gran ventana. Ahora que estaban en un ambiente no conocido, se sentía menos inhibida de lo normal. O a lo mejor simplemente se sentía obligada a demostrarle a Noel exactamente cuánto significaba para ella. Tal vez fuese el único modo de asegurarse de que le seguiría siendo fiel.

—Estoy segura —susurró.

Noel le acabó de quitar los vaqueros. Permanecieron muy pegados por un momento, prácticamente desnudos, abrazados y besándose en los labios. El corazón de Aria latía a toda velocidad. Iba a hacerlo de verdad, había llegado el momento. Cuando Noel la hizo rodar y se colocó sobre ella, ella lo besó con pasión.

Toc, toc, toc.

Se quedaron inmóviles, mirándose con los ojos como platos. Hubo un silencio, y llamaron de nuevo.

—¿Hallo? —canturreó Klaudia—. ¿Aria? ¿Noel? ¿Estáis ahí?

Aria frunció el ceño.

—Tiene que ser una broma.

—¿Noel? —La voz de Klaudia sonaba amortiguada—. ¡Vamos, es hora de hiihto!

—A lo mejor si nos quedamos callados se marcha —susurró Noel, recorriendo la clavícula desnuda de Aria con los dedos.

Pero Klaudia seguía llamando a la puerta.

—¡Noel! —canturreaba—. ¡Sé que estás ahí! ¡Tenemos que hiihto!

Finalmente, Noel refunfuñó, recogió sus pantalones del suelo y se los volvió a poner.

—¡Vale! —gritó—. Ya vamos.

—¡Viva! —exclamó Klaudia al otro lado.

Aria miró a Noel boquiabierta.

—¿Qué? —dijo él, deteniéndose con el pantalón a medio poner.

Aria estaba tan enfadada que, por un momento, no fue capaz de articular palabra.

—Pues que estamos en medio de algo, aquí. ¿En serio vas a pasar de todo por ella?

El rostro de Noel se relajó.

—Esta noche tendremos un montón de tiempo para estar juntos, y Klaudia tiene razón: las pistas cierran en un par de horas. Tenemos que darle al hiihto. ¿No estás lista para tu primera lección de esquí con ella?

—De hecho, no. —Aria se volvió y abrazó un cojín contra su pecho. La ira latía en su interior como si de un segundo corazón se tratara—. No quiero que Klaudia me enseñe nada.

Noel se volvió a sentar e hizo chirriar los muelles de la cama.

—Creí que erais amigas, ¡Klaudia te adora!

A Aria se le escapó una amarga carcajada.

—Lo dudo seriamente.

—¿Qué quieres decir?

Noel la miraba sumamente desconcertado. Aria pensó en los mensajes que Klaudia había escrito sobre ellos dos. ¿Debía contárselo… o eso la haría quedar como una psicópata?

—Es solo que no me fío de ella —dijo—. Veo cómo te mira.

Noel puso cara de resignación.

—No seas así, Aria. Te he dicho un millón de veces que no tienes motivos para estar celosa.

—No son celos —protestó Aria—. Es la verdad.

Noel se puso la sudadera y se calzó sus botas Timberland.

—Vamos —dijo tendiéndole la mano, con un tono de voz más distante que momentos antes.

De mala gana, Aria se visitó y lo siguió. ¿Qué otra elección tenía? Klaudia los aguardaba sentada en una silla al otro lado del pasillo, preparada ya con sus ceñidos pantalones de esquí, una chaqueta blanca entallada con forro rosa, y guantes y gorro rosas a juego. Se puso en pie de un salto al ver a Noel y lo cogió de la mano.

—¿Listo para hiihto?

—Desde luego —respondió Noel, jovial—. Los dos estamos listos —añadió dándole un codazo a Aria.

Klaudia la miró brevemente y sus ojos pasaron de azul oscuro a un profundo negro venenoso.

—Bien —dijo en un tono glacial y con una expresión en el rostro que Aria no fue capaz de identificar inmediatamente.

Pero en cuanto Klaudia se volvió, salió del vestíbulo y se dirigió a coger el telesilla sin invitar a Aria a acompañarla, esta entendió el mensaje alto y claro. Klaudia había oído todo lo que le había dicho a Noel en la habitación. La expresión de su rostro decía: «Esto es la guerra».

21

Probadores y provocaciones

—Vale, chicos —dijo el señor Pennythistle—. Los mozos llevarán vuestro equipaje a vuestras habitaciones. Quedamos en Smith and Wollensky a las ocho para cenar.

Era viernes por la tarde y Spencer, su madre, Zach, Amelia y el señor Pennythistle acababan de llegar al vestíbulo del hotel Hudson, en la calle Cincuenta y Ocho de Nueva York, que tenía una tenue iluminación como de club nocturno. El ambiente olía a maletas caras de cuero. Mujeres flacas con aspecto de modelos se paseaban tomando algo por las diversas zonas de bar. Un turista desorientado escudriñaba una guía de viajes bajo la escasa luz. En aquel espacio cavernoso se mezclaban varios idiomas.

El único motivo por el que se alojaban en el Hudson y no en algún otro sitio refinado como el Waldorf o el Four Seasons, era que el señor Pennythistle hacía negocios con el dueño y todas las habitaciones le habían salido gratis. El señor Donald Trump del Main Line era, al parecer, un cabrón agarrado.

La señora Hastings se despidió con la mano de Spencer, Zach y Amelia y se dirigió hacia los ascensores que conducían a la calle. Tal vez a ella tampoco le entusiasmase el estilo nocturno del hotel. El señor Pennythistle la siguió. Una vez se hubieron marchado, Zach se puso a buscar en su teléfono.

—Bueno, ¿qué queréis hacer, chicas?

Spencer se balanceó sobre sus talones. Se sintió tentada a preguntarle a Zach si quería ir a Chelsea, la capital gay de Nueva York. O tal vez al distrito de Meatpacking, donde había algunas tiendas increíbles para chicos.

Aceptar que a Zach le gustaban los chicos le había resultado más sencillo de lo que creía. Ahora podían ser mejores amigos y contárselo todo, ver episodios de Mujeres ricas y discutir sobre lo bueno que estaba Robert Pattinson. Y ahora que ya no había tensión sexual entre ellos, Spencer se sentía a gusto: durmiendo con la cabeza en el hombro de Zach en el camino en tren hacia allí, bebiendo de su Coca-Cola y dándole una palmada en el culo para decirle que sus vaqueros eran increíbles.

Desafortunadamente, tenían que cargar con Amelia. El señor Pennythistle había sido muy específico acerca de no dejarla irse por su cuenta, y no procedía mucho que Spencer sugiriese Chelsea delante de ella. Amelia parecía deprimida por estar allí, y hoy tenía un aspecto particularmente soso. Mientras que Spencer había escogido un estiloso conjunto de vaqueros elásticos y ceñidos de color negro, un chaquetón de piel sintética de Juicy y unos botines de tacón de aguja Pour la Victoire, y Zach llevaba un estrecho anorak con capucha de John Varvatos, vaqueros lavados a la piedra y zapatillas Converse negras, Amelia parecía una combinación de niña de quinto curso y señora mojigata de mediana edad vestida para ir a la iglesia. Llevaba una impecable blusa blanca, una falda plisada que le llegaba más abajo de las rodillas, medias de lana negras y, agh, merceditas. Solo por el hecho estar cerca de ella, el nivel de estilo de Spencer se rebajaba.

—Deberíamos ir a Barneys —sugirió Spencer—. Amelia necesita un cambio de look.

Amelia puso una mueca.

—¿Perdona?

—Dios mío —a Zach se le iluminaron los ojos—, es una idea fantástica.

—No necesito un cambio de look —protestó Amelia cruzando los brazos—. ¡Me gusta mi ropa!

—Lo siento, pero tu ropa es horrible —dijo Spencer.

Los ojos de Amelia se clavaron en los altos tacones de aguja de Spencer.

—¿Quién te ha convertido en una experta?

—Christian Louboutin —replicó Spencer con autoridad.

—Spencer tiene razón —dijo Zach haciéndose a un lado para dejar pasar hacia los ascensores a una pareja rubia de suecos que llevaban dos bolsas de Vuitton—. Parece que vas a entrar en un convento.

—Dos contra uno: tú pierdes —dijo Spencer agarrándola por el brazo—. Necesitas de todo, y la Quinta Avenida está a la vuelta de la esquina. Vamos.

Condujo a Amelia hacia las escaleras mecánicas. Zach miró a Spencer y le sonrió.

En la calle, los taxis pasaban zumbando y haciendo sonar sus cláxones. Un hombre empujaba con estruendo un carrito de venta ambulante de perritos calientes. Las torres Time Warner se alzaban sobre sus cabezas, plateadas e impecables. Spencer adoraba Nueva York, a pesar de que su última visita a la ciudad había sido desastrosa. Había quedado con alguien que se había hecho pasar por su madre biológica y que le había vaciado su cuenta de ahorro para la universidad, para regocijo de A.

Mientras caminaban por la calle Cincuenta y Ocho, un cartel colgado en el escaparate de una agencia de viajes llamó su atención. «¡Venga a Jamaica a sentirse bien!».

La sangre se le heló en las venas. Allí, en fotografías de tamaño póster, aparecía The Cliffs: la piscina con el mosaico de la piña en el fondo; los acantilados violáceos y el mar turquesa; la azotea y el restaurante en donde habían conocido a Tabitha; el mirador y la gran extensión vacía de la playa. Si Spencer se fijaba bien, seguro que podía localizar el lugar en el que se habían quedado quietas después de todo lo ocurrido…

—¿Spencer? ¿Va todo bien?

Zach y Amelia la miraban a unos metros de distancia. Los peatones apresurados los esquivaban con fastidio. Spencer volvió a mirar el cartel y las notas de A desfilaron por su cabeza como un tren de alta velocidad. Alguien lo sabía. Alguien las había visto. Alguien podía contarlo.

—¿Spence?

El fuerte olor a pretzel quemado procedente de un puesto cercano la sacó de su enfrascamiento. Se enderezó y se alejó del escaparate de la agencia de viajes.

—Estoy bien —murmuró en voz baja, cerrándose la chaqueta y corriendo hacia ellos.

Ojalá ella misma pudiera creérselo.

Barneys bullía de mujeres ricas que comparaban guantes de piel y se pulverizaban Chanel Nº 5 en las muñecas, y de hombres atractivos que contemplaban el expositor de cremas hidratantes.

—Este lugar es ideal —dijo Spencer mientras atravesaban la puerta giratoria, inhalando el embriagador aroma del lujo.

—No es más que una tienda —replicó Amelia, malhumorada.

Prácticamente tuvieron que arrastrarla hasta Co-op, en la octava planta, que ofrecía miles de opciones de vestuario. Amelia lo miraba todo con desgana.

—Tienes que probarte cosas —le indicaba Spencer, cogiendo un vestido de Diane von Furstenberg—. El vestido cruzado es un básico —dijo con su mejor tono de personal shopper—. Sobre todo porque eres plana de arriba abajo. Hará que parezca que tienes cintura.

Amelia frunció el ceño:

—¡Yo no quiero una cintura!

—Supongo que entonces tampoco querrás tener sexo —dijo Spencer con toda tranquilidad.

Zach se echó a reír y la ayudó a elegir algunos vestidos más del expositor. Amelia lo miraba suspicaz.

—¿Por qué la estás ayudando en esto? Creí que odiabas ir de compras.

Spencer estuvo a punto de abrir la boca para protestar (¿a qué gay no le gustaba ir de compras?), pero se contuvo. Zach se encogió de hombros y golpeó a Spencer con la cadera.

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

Tras escoger varios pantalones vaqueros, distintas faldas y blusas y un gran despliegue de vestidos, Spencer y Zach condujeron a Amelia a la zona de probadores y la metieron en una de las cabinas.

—Vas a transformarte —le dijo Spencer—, te lo prometo.

Amelia refunfuñó, pero cerró la puerta tras de sí. Spencer y Zach se sentaron en el pequeño sofá junto a un espejo triple como padres ansiosos. La puerta se abrió lentamente, chirriando, y Amelia salió con unos vaqueros ceñidos de Rag & Bone, un top de VPL con mangas de vuelo y un par de botines marrones con cinco centímetros de tacón. Tenía una expresión de miedo en el rostro y daba pasitos inseguros sobre los tacones hacia el espejo.

—¡Amelia! —exclamó Zach.

Spencer se puso en pie.

—¡Estás increíble!

Amelia abrió la boca para protestar, pero la volvió a cerrar al ver su reflejo. De ningún modo podía decir que no estaba guapa. Sus piernas se veían largas y delgadas, su culo (¿quién iba a pensar que tuviera uno?) era redondeado y respingón, y el color de la blusa le favorecía mucho a su tono de piel.

—Este conjunto es… bonito —aceptó con remilgos.

—¡Es más que bonito! —dijo Zach.

Amelia miró la etiqueta del precio de los vaqueros.

—Es realmente caro.

Spencer arqueó una ceja.

—Creo que tu padre puede permitírselo.

—¡Pruébate más! —gritó Zach, empujándola de nuevo hacia la cabina.

Uno a uno, Amelia se fue probando nuevos conjuntos y su fachada dura y gruñona se fue diluyendo. Incluso dio una pequeña vuelta sobre sí misma al probarse uno de los vestidos de Diane von Furstenberg. En su sexto atuendo, ni siquiera vacilaba sobre los tacones. Y en el duodécimo, Spencer estaba tan segura de que Amelia no saldría corriendo y chillando que decidió probarse un ceñido vestido de cóctel de Alexander Wang que había escogido para sí.

Se lo puso por la cabeza y trató de cerrarse la cremallera por detrás, pero no alcanzaba el tirador.

—¿Zach? —dijo asomando la cabeza fuera del probador—. ¿Me puedes ayudar?

Zach abrió más la cortina y se colocó tras ella. Spencer tenía toda la espalda al aire, incluido el borde de su tanga rojo de encaje. Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Gracias por preocuparte por mi hermana —dijo Zach—. Sé que es bastante repipi. Pero realmente la has sacado del cascarón.

—Me alegra poder ayudar —respondió Spencer sonriente—. Los cambios de look siempre hacen maravillas.

La mirada de Zach seguía clavada en ella a través del espejo. Seguía sin subirle la cremallera. Entonces, despacio, le tocó la parte baja de la espalda con la palma de la mano. Su tacto cálido y suave le provocó un cosquilleo por toda la espalda. Se giró y se quedó frente a él. Él alzó los brazos y le rodeó la cintura. Estaban a solo unos centímetros el uno del otro, tan cerca que Spencer podía oler el aliento mentolado de Zach. En cuestión de segundos, sus labios se rozarían. Miles de preguntas asaltaron a Spencer. Pero dijiste que eras… ¿Eres…? ¿Qué es esto…?

—¿Chicos?

Se separaron de inmediato. Un par de zapatos de tacón de piel de serpiente asomaba bajo la cortina.

—¿Qué hacéis ahí dentro? —preguntó Amelia.

—Ah, nada —dijo Spencer apartándose torpemente de Zach y yendo a parar contra unas cuantas prendas que colgaban de la pared. Se volvió a poner los vaqueros bajo el vestido.

Al mismo tiempo, Zach se alisaba la camisa y salía del probador.

—Solo estaba ayudando a Spencer a subirse la cremallera —murmuró.

Los pies de Amelia, calzados en piel de serpiente, giraban de un lado a otro.

—¿Eso es todo lo que estabais haciendo?

Se produjo un largo silencio. A Zach lo salvó la campana, pues su móvil empezó a sonar, y salió de la zona de probadores para atender la llamada. Spencer se desplomó sobre el banquito que había en el interior de su probador y contempló su atribulado rostro en el espejo. Ojalá Zach le hubiese respondido algo a su hermana. A Spencer también le habría encantado saber qué era lo que estaban haciendo.

22

Los puentes de Rosewood

Ese mismo viernes, unas horas más tarde, justo cuando el sol se ponía tras la línea de árboles, Emily entró en el aparcamiento del puente cubierto de Rosewood. Estaba a poco más de un kilómetro y medio del Rosewood Day. Se había construido en piedra en la época de la guerra de la Independencia, y atravesaba un pequeño arroyo rebosante de peces, al menos en verano. Ahora, en pleno febrero, el riachuelo helado estaba quieto y sepulcralmente silencioso. El viento susurraba entre los pinos y sonaba como fantasmas chismosos. Cada cierto tiempo, Emily oía un crujido o un chasquido a lo lejos, en la espesura del bosque. Aquel no era precisamente la clase de sitio en el que quería estar ahora mismo. El único motivo por el que había ido era que Chloe quería quedar con ella para hablar.

Salió del coche y caminó bajo el puente, respirando el húmedo aroma del bosque. Como todos los sitios de Rosewood, aquel puente también guardaba un recuerdo triste. Emily y Ali habían estado allí una vez a finales de la primavera, en séptimo curso, sentadas bajo su sombría cubierta y escuchando el murmullo del arroyo bajo sus pies.

—¿Sabes ese chico del que te hablé, Em? —canturreó Ali alegremente. A menudo fastidiaba a Emily hablándole de un tío mayor del que estaba enamorada. Más tarde, Emily se enteró de que se trataba de Ian Thomas.

—Creo que lo voy a traer aquí esta noche para que podamos enrollarnos. —Ali, retorciendo la pulsera de la amistad que había hecho para todas ellas y que llevaba en la muñeca, le dedicó a Emily una maliciosa sonrisa que decía: «Sé perfectamente que te estoy rompiendo el corazón».

El recuerdo de Emily derivó en otro, el de la pulsera de la amistad que había visto en la muñeca de Tabitha. Tan pronto como la descubrió, se apartó de ella de inmediato. Algo iba muy, pero que muy mal.

La pista de baile del bar estaba a rebosar de gente, por lo que a Emily le resultó casi imposible encontrar a sus amigas. Finalmente, localizó a Spencer apoyada en una mesa de terraza, apartada y con la mirada perdida en el oscuro y furioso océano.

—Sé que me vas a decir que estoy loca —le espetó Emily—, pero tienes que creerme.

Spencer se volvió y la miró con sus ojos azules muy abiertos.

—Esa chica es Ali —insistió—. Lo es. Sé que no se parece a ella, pero lleva la vieja pulsera de Ali, la que nos hizo a todas después de lo de Jenna. Es exactamente igual.

Spencer cerró los ojos durante al menos diez segundos. Entonces le contó a Emily que Tabitha había insinuado que parecían hermanas que se encontraban después de mucho tiempo.

—Fue como si me conociese —susurró—. Fue como si… como si fuese Ali.

Emily sintió una punzada de miedo. El mero hecho de oír lo que Spencer le había contado hacía que aquello pareciese aún más real y peligroso. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie las escuchaba.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Llamar a la policía?

—¿Y cómo lo demostraríamos? —dijo Spencer mordiéndose el labio inferior—. No nos ha hecho nada.

—Todavía —añadió Emily.

—Además, todo el mundo cree que Ali está muerta —prosiguió Spencer—. Si les contamos que una chica muerta ha vuelto a la vida, nos tomarán por locas.

—Tenemos que hacer algo. —La idea de Ali rondando por el mismo hotel en el que se alojaban aterrorizaba a Emily.

La puerta de un coche se cerró de golpe y, tras ella, sonaron unos pasos que devolvieron a Emily al presente. Chloe apareció bajo el arco del puente.

—Hola —dijo Emily.

—Hola —respondió Chloe. Su voz sonaba apagada y taciturna, y Emily sintió que se le tensaba algo en el pecho. Chloe no le había explicado por qué quería quedar allí esa noche, tan solo le había dicho que tenían que hablar. ¿Y si había visto a su padre besándola? ¿Y si A se lo había contado? Aquella nota le taladraba la cabeza: «¡Qué traviesa! ¿No te encanta ser mala, Asesina?».

Chloe se acercó a Emily y las dos echaron a andar atravesando el puente cubierto. Por un instante solamente se oyó el ruido de sus botas aplastando la fina capa de hielo del suelo. Chloe sacó una linterna del bolsillo y alumbró las vigas de madera, la cantería y los grafitis. «Brad + Gina». «Kennedy es una perra». «Adelante Rosewood Sharks».

Chloe seguía sin decir una palabra. Su silencio empezó a incomodar a Emily, así que tomó aire profundamente y dijo:

—Chloe, lo siento mucho, muchísimo.

—¿Que tú lo sientes? —respondió Chloe girándose hacia ella—. Soy yo la que lo siente.

Emily la miró confusa.

—Pero yo…

—Bebí demasiado anoche —la interrumpió Chloe. Un par de copas antes de que tú llegaras, un par de copas mientras tú estabas allí… La noche entera es una nebulosa. Apenas recuerdo haberme ido a la cama. Te dejé a ti con toda la responsabilidad de cuidar a Grace.

Emily empezaba a sentir los pies entumecidos por el frío.

—Oh —farfulló finalmente—. No importa, Grace estaba bien. —Dio un paso adelante. Tenía que aclarar lo del padre de Chloe. Aquella no era forma de entablar una amistad, y lo último que quería era guardar otro secreto—. Escucha, hay algo que necesito decirte…

—Espera, déjame terminar —dijo Chloe alzando las palmas en un gesto para interrumpirla—. Anoche te estaba ocultando algo. No debí beber. Tuve problemas con el alcohol en Carolina del Norte. Tenía amigos que bebían todo el tiempo, yo les seguía el rollo por todo ese asunto de mis padres, y las cosas llegaron demasiado lejos. Una vez incluso me hospitalizaron por un coma etílico.

—¡Oh, Chloe! —Emily se tapó la boca con las manos—. ¡Eso es terrible!

Una gran nube de vapor salió de la nariz de Chloe.

—Lo sé, estaba fuera de control. Y ayer fue como una especie de… recaída. Mis padres me matarían si lo supieran. Me habían metido en un programa de rehabilitación, pero les juré que estaba mejor y que no necesitaba volver a las reuniones. Por eso ayer me fui a la cama sin decírtelo, no quería que me viesen en esas condiciones. No les mencionaste lo del champán, ¿verdad?

—¡No! —exclamó Emily. Había salido corriendo de la casa sin poder decir gran cosa.

Chloe parecía aliviada.

—¿Sabes si vieron la botella en el cubo de basura de la cocina? La saqué esta mañana, pero estaba tan asustada…

Tu padre estaba demasiado ocupado acosándome como para fijarse en botellas de champán, pensó Emily con tristeza. Y no había visto a la señora Roland por el piso de abajo.

—No creo.

Un montón de nieve cayó del tejado y las dos chicas se sobresaltaron. Chloe se internó más bajo el puente y Emily la siguió.

—¿Y por qué bebías ayer? —le preguntó.

Las botas de Chloe sonaban estrepitosamente con cada paso que daba. Se encogió de hombros.

—Es difícil mudarse a un lugar diferente, supongo. Empezar de nuevo. Y aquí las cosas son muy extrañas, no van muy bien. Lo único bueno que me he encontrado eres tú.

Emily se sonrojó.

—Gracias. Y oye, si necesitas a alguien con quien hablar, aquí estoy.

—Lo mismo digo —respondió Chloe volviéndose—. No me he olvidado de lo que me contaste anoche, lo del bebé. Podemos ayudarnos mutuamente.

Se abrazaron con fuerza. Cuando se separaron, las envolvió un silencio cómodo. Los coches pasaban zumbando por la autopista. En el bosque se oían más crujidos. Por un segundo, Emily tuvo la certeza de haber visto una oscura forma humana corriendo entre los árboles, pero cuando se fijó mejor solo vio oscuridad.

—¿Y tú qué ibas a contarme? —preguntó Chloe de repente.

Emily se detuvo.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo, tonta —dijo Chloe en tono juguetón.

Emily encogió los dedos de los pies, entumecidos por el frío dentro de sus botas. Una vez más, el péndulo osciló en dirección contraria. De ningún modo podía contarle a Chloe lo que había hecho su padre, no en el estado en el que se encontraba. Lo último que quería era enfadar a su amiga y empujarla a una destructiva espiral de alcohol.

—Ah, no importa. Supongo que hoy estoy preocupada.

—¿Por lo de nadar?

—Emily la miró inquisitiva y Chloe le sonrió.

—Mañana es la gran cita, ¿no? Mi padre mencionó que el ojeador va a estar allí.

El solo hecho de que mencionase al señor Roland le provocó un vuelco en el estómago.

—Ah, sí. Claro.

—No deberías preocuparte —la tranquilizó Chloe—. Lo vas a hacer genial. Y vas a conseguir esa beca, lo presiento.

—Gracias —dijo Emily dándole un golpecito con la cadera—. ¿Por qué no vienes tú también? Me encantaría tener apoyo moral.

—Mañana tengo que hacer de canguro —respondió Chloe decepcionada.

Entonces un ruido agudo las interrumpió. Chloe sacó su teléfono y miró la pantalla.

—Tengo que irme. Parece que esta noche mi madre sí que llega a tiempo a casa para hacer la cena.

Ambas se dirigieron hacia sus respectivos coches. Los faros de Chloe parpadearon al desbloquear las puertas. Tras poner en marcha el motor, se asomó por la ventanilla y buscó a Emily en la oscuridad.

—¿Quieres pasarte por casa después de tu competición? Me encantaría que me contases qué tal te ha ido.

—Por supuesto —respondió Emily.

Chloe se alejó y Emily se quedó allí un instante, con las manos metidas en los bolsillos. Justo cuando iba a abrir la puerta, descubrió algo sujeto bajo su limpiaparabrisas. Las suelas de sus botas resbalaron sobre el hielo cuando se inclinó hacia delante para cogerlo.

Era una foto impresa en papel de fotocopiadora, probablemente tomada con la cámara de un teléfono móvil. Dos chicas bailaban juntas, y una de ellas tenía el brazo estirado para hacer la foto. Al fijarse bien, Emily se dio cuenta de que estaba mirando su propia imagen. Llevaba un top en el que ponía «Merci beaucoup» y estaba pálida y demacrada. Tras ella había antorchas encendidas, palmeras y un bar de madera que le resultaba familiar, con la pared de detrás de la barra revestida de azulejos color crema. Jamaica.

Entonces Emily miró a la otra chica, la que había tomado la foto, y se quedó sin respiración. Era Tabitha, y aquella era la foto que había hecho durante su primer y único baile.

Crac. Otra rama crujió en el bosque. Había algo escrito en el centro de la fotografía. La letra coincidía con la de la postal que habían encontrado en el buzón de Ali. Emily se quedó de piedra al leer lo que ponía.

¿Esto cuenta como prueba? —A

23

Lo que haga falta

—¡Aquí está! —exclamó el señor Marin abriendo los brazos cuando Hanna entró en el atrio de la planta baja del edificio de oficinas en el que su padre daba una fiesta para recaudar fondos para su campaña—. ¡Mi inspiración! ¡El nuevo ojito derecho del público!

Varios invitados se volvieron y sonrieron al contemplar al señor Marin abrazando a Hanna con fuerza, estrujándole la cara contra su jersey de lana.

—Mi hija ha pasado por muchas cosas últimamente, pero es el vivo ejemplo de que las personas pueden cambiar, de que Pensilvania puede cambiar, y de que podemos hacer que eso ocurra.

Finalmente la soltó y le dedicó una amplia sonrisa. La de Hanna, al contrario, era vacilante como poco. En cuarenta y ocho horas, su padre podría conocer la verdad sobre ella, en más de un sentido.

¿Cómo se suponía que iba a reunir diez mil dólares? Y aunque encontrara un modo de pagar el chantaje de Patrick, ¿cómo iba a detener a A?

Hanna sacó su teléfono y empezó a escribirle un mensaje a Mike. «Tenías razón sobre Patrick. Te echo de menos. Llámame, por favor».

Cuando pulsó «Enviar» vio que alguien se acercaba apresuradamente a la entrada. Hanna se fijó en el anorak azul intenso del equipo de natación del Rosewood Day. ¿Era Emily?

—Ahora mismo vuelvo —le dijo a su padre, que se había girado para hablar con un hombre con un traje negro hecho a medida. Hanna salió a toda prisa al frío exterior. Emily llevaba el pelo suelto y despeinado, y tenía los ojos enrojecidos.

—Tenía que hablar contigo —dijo, al ver a Hanna—. Y sigues colgándome el teléfono, así que supuse que esta sería la única forma.

—¿Cómo sabías que estaría aquí? —preguntó Hanna, con las manos en las caderas.

—Lo has publicado todo en Facebook —respondió Emily con una mueca de resignación—. Con A campando a sus anchas cabría esperar que fueses un poco más reservada sobre tus paraderos. ¿O sigues sin creer que sea real?

Hanna apartó la mirada.

—No sé qué pensar.

—¿Entonces tú también has recibido notas?

Una pareja mayor pasó junto a ellas y entró por la puerta del atrio. En medio de la gran estancia, el padre de Hanna repartía apretones de manos y palmadas en la espalda. Aquel era un sitio demasiado público para hablar de A. Se alejó un poco más de la puerta tirando de Emily y bajó la voz:

—Ya te dije que estaba recibiendo notas.

—Alguien lo sabe, Hanna —dijo Emily con la voz quebrada—. A me envió una foto mía y… suya.

—¿Qué quieres decir?

Emily sacó la fotografía y la agitó delante de la cara de Hanna. Sin duda, era de Jamaica.

—¿Quién puede haber conseguido esto? ¿Quién lo sabe?

—Es ella, Hanna. Tabitha. Ali.

—¡Pero eso es imposible! —chilló Hanna—. Nosotras…

Emily la interrumpió:

—Hasta ahora todas las notas que he recibido suenan exactamente como si las hubiera escrito Ali. En una de ellas incluso me llama «Asesina».

Hanna tenía la mirada perdida. Pues claro que sus notas le recordaban a Ali.

—No es posible.

—Sí, lo es —insistió Emily en tono de enfado—. Y lo sabes. Piensa en lo que ocurrió. En lo que hicimos. En lo que vimos… o no vimos.

Hanna abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Si se permitía hablar de Jamaica o pensar en ella, la horrible voz de Tabitha volvería a invadir sus pensamientos.

Pero ya era demasiado tarde. Las visiones se arremolinaban en su cabeza como una invasión de hormigas en un picnic. Aquella terrible noche, después de que Tabitha dejase entrever que sabía que Hanna había sido una pringada fea y gordinflona, Spencer y Emily corrieron hacia ella con gesto de preocupación.

—Tenemos que hablar —dijo Spencer—. ¿La chica esa a la que Emily vio en lo alto de la escalera? Hay algo raro en ella.

—Lo sé —dijo Hanna.

Encontraron a Aria sentada sola en la barra. Les contó que también había conocido a Tabitha, pero que ella no creía que fuese Ali.

—Tiene que ser una coincidencia —dijo.

—No lo es —protestó Emily.

Las tres arrastraron a Aria hasta la habitación que compartían ella y Emily y cerraron la puerta con triple vuelta. Entonces, una por una, compartieron la inquietante experiencia que habían tenido con Tabitha, que a todas les recordaba a Ali. Con cada relato, el corazón de Hanna se aceleraba más.

Aria frunció el ceño, todavía escéptica.

—Tiene que haber una explicación lógica. ¿Cómo puede saber cosas que solo Ali sabía, y decir cosas que solo Ali decía?

—Porque es Ali —insistía Emily—. Ha vuelto. Solo que… diferente. Ya visteis las cicatrices.

—¿Estáis diciendo que no murió en el incendio?

—Supongo que no. —Emily cerró los ojos. El sentimiento de culpa volvía a aflorar en su interior, pero se lo tragó—. Supongo que escapó de la casa.

La habitación se quedó en silencio. Se oyó un golpe fuerte en uno de los pisos de arriba. Sonaba como si unos niños se estuvieran peleando en su cuarto. Aria se aclaró la garganta.

—¿Pero qué hay de su familia? ¿Quién la está manteniendo? ¿Cómo ha llegado aquí?

—A lo mejor no saben que está viva —susurró Emily—. A lo mejor ahora es una solitaria.

—Pero si es Ali, le han hecho una cirugía reconstructiva importante —apuntó Aria—. Tú misma lo dijiste, Em. ¿De verdad crees que pasó por todo eso ella sola? ¿Ella lo pagó?

—Estamos hablando de Ali —dijo Hanna abrazándose con fuerza a una almohada—. Tratándose de ella, nada me sorprendería.

Preguntas sin resolver flotaban de un modo casi palpable en el aire. ¿Y si Ali las había seguido deliberadamente hasta Jamaica? ¿Y si planeaba rematar el trabajo que había empezado en Poconos? ¿Qué debían hacer?

El sonido amortiguado de algo deslizándose hizo que todas se volvieran. Allí, en la alfombra, junto a la puerta, había una hoja de papel de carta del hotel, doblada. Obviamente, alguien la acababa de colar por la rendija.

Spencer se levantó a cogerla. Las chicas se arremolinaron alrededor y la leyeron juntas: «¡Hola chicas! Quedamos en el mirador dentro de diez minutos. Quiero enseñaros algo. Tabitha».

Un tren que cubría la ruta 30 pasó con estruendo y sacó a Hanna de su recuerdo. Se llevó la mano al puente de la nariz y miró a Emily.

—¿Crees que Wilden nos creería?

—He oído que ya no es poli —dijo Emily frotándose los brazos con las manos, temblando—. ¿Y te imaginas la cara que pondría si le contásemos que una chica muerta nos está torturando? De todos modos, si se lo contamos a alguien, A contará lo que hicimos. Y eso no puede ser, Hanna. No puede ser.

—Lo sé —respondió Hanna en un susurro, con el corazón acelerado.

La puerta del atrio se abrió arrastrando consigo el murmullo de la fiesta. Jeremiah se asomó al exterior, vio a Hanna y corrió hacia ella con cara de pocos amigos.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y quién es esta? —Miró a Emily como si de una espía se tratase.

—Una amiga —contestó Hanna, escueta.

—¿La misma amiga que escribió esto? —dijo poniéndole su iPad delante de la cara. En la pantalla había un correo electrónico. «Hanna se ha metido en toda clase de problemas últimamente. Mejor pregúntele antes de que lo hagan los periodistas». La dirección del remitente era un revoltijo ilógico de letras y números.

—Ay, Dios mío —susurró Emily, leyendo el mensaje por encima del hombro de Hanna.

Jeremiah la miró.

—¿Sabes de qué va esto?

—No —se apresuraron a responder las dos a la vez. Lo cual era verdad, al menos en lo que a Hanna respectaba. No sabía de qué cosa horrible hablaba: de lo ocurrido en Jamaica o de lo que había sucedido con Patrick.

Las aletas de la nariz de Jeremiah se ensancharon. Volvió a guardar el iPad en su bolso de hombre y lo dejó abierto, por lo que Hanna pudo ver un paquete de Marlboro Light y la bolsita gris que contenía el dinero en efectivo para los gastos de la campaña.

—Suéltalo, Hanna. ¿Tienes algo que contarme?

—Te he dicho que no —respondió Hanna.

—¿Estás segura? Es mejor que lo sepa yo antes de que se entere alguien más.

—Por última vez: no.

Se oyó un estruendo de carcajadas procedente del atrio. Jeremiah les lanzó a las chicas otra mirada fulminante.

—Sea lo que sea, será mejor que lo aclares antes de que la prensa se entere. Sabía que no tenías que haber puesto un solo pie cerca de esta campaña. Si por mí fuera, no estarías rondando por aquí.

Entonces se alejó y atravesó el atrio en dirección al ascensor del fondo. Hanna se llevó las manos a la cara.

Emily le tocó el hombro.

—Hanna, esto se está poniendo cada vez peor. ¡Si no hacemos algo, A va a arruinar la campaña de tu padre! Por no hablar de nuestras vidas. ¡Iremos a la cárcel!

—No sabemos si ese mensaje es de A —murmuró Hanna.

—¿De quién va a ser si no?

Hanna observó a Jeremiah entrando en el ascensor. La pantalla iluminada que había sobre la cabina se detuvo en la tercera planta, donde estaba la oficina de campaña del señor Marin. De repente recordó la bolsa gris que Jeremiah llevaba en el bolso. Miró su teléfono: Mike no le había respondido. Entonces lo decidió: tal vez no fuese capaz de controlar a A, pero para lo de Patrick podía haber una solución.

Se alisó el cabello y miró a Emily.

—Deberías irte a casa. Yo me encargaré de esto.

—¿Cómo? —dijo Emily arrugando la nariz.

—Tú vete, ¿vale? —Hanna empujó a Emily hacia el aparcamiento—. Te llamaré luego. En casa estarás a salvo.

—Pero…

Hanna volvió a entrar en el edificio. No quería oír más protestas de Emily. Agachó la cabeza y se escabulló discretamente bordeando la estancia. La gente hacía cola en el bufé, sirviéndose hamburguesas de avestruz y ensalada caprese. Kate coqueteaba con Joseph, uno de los ayudantes más jóvenes del señor Marin. Isabel y el padre de Hanna le hacían la rosca a un gran inversor que había prometido apoyarlo en las elecciones. Nadie vio a Hanna entrar por la pesada puerta que conducía a la escalera.

Subió tres plantas. Sus tacones de aguja resonaban sobre los escalones de hormigón. Al llegar a la planta de su padre, abrió la puerta que daba al vestíbulo y divisó la calva de Jeremiah justo delante de las oficinas del señor Marin. Estaba hablando acaloradamente con alguien por su teléfono móvil. Vamos, vamos, le apremió Hanna en silencio. Por fin, Jeremiah colgó, salió por la doble puerta y pulsó el botón de bajada del ascensor.

Hanna se pegó a la pared y contuvo la respiración, suplicando que no la descubriera. Mientras Jeremiah esperaba, rebuscó en los bolsillos de su pantalón de pinzas y sacó recibos y otros papelitos. Un objeto cayó sobre la moqueta, pero él no se dio cuenta.

Ding. Las puertas del ascensor se abrieron y Jeremiah entró en él. En cuanto las puertas se hubieron cerrado de nuevo, Hanna se acercó a mirar el objeto brillante que se le había caído: era una pinza de plata para billetes con las iniciales J. P. O. Todo estaba saliendo aún mejor de lo que había imaginado. Lo cogió cubriéndose los dedos con el puño de la manga de su abrigo y entró en las oficinas de su padre.

La estancia olía a la empalagosa colonia de Jeremiah. Las paredes estaban adornadas con carteles rojos, blancos y azules que rezaban «TOM MARIN, SENADOR POR PENSILVANIA». Alguien había dejado un bocadillo a medio comer en uno de los cubículos, y un ejemplar del Philadelphia Sentinel reposaba boca abajo sobre uno de los sofás de cuero del rincón.

Hanna se dirigió de puntillas hacia el despacho privado de su padre. La lámpara verde de banquero seguía encendida. Junto al teléfono había una fotografía de la boda del señor Marin e Isabel en un marco de Tiffany. Kate posaba delante de los recién casados, y Hanna estaba ligeramente a un lado, como si no quisieran que ella estuviese en la foto. Ni siquiera miraba directamente a la cámara.

Miró a su alrededor desesperada y vio una pequeña caja fuerte de color gris empotrada en el rincón junto a la ventana. Sabía que la había visto la noche del visionado del anuncio. Tenía que ser ahí donde Jeremiah había depositado el dinero para gastos. Corrió hacia ella y se agachó. Era la clase de caja de seguridad que solía encontrarse en las habitaciones de hotel, en la que había que marcar un código de cuatro dígitos en un teclado. Miró a su alrededor y cogió un pañuelo de papel de una caja que había sobre el escritorio de su padre para no dejar huellas. Primero lo intentó con el 4 de noviembre, la fecha de las elecciones del próximo año, pero unas luces rojas parpadearon furiosamente. ¿Qué tal 1-2-3-4? Más luces rojas furiosas. ¿1-7-7-6, por aquello del patriotismo y de los Padres Fundadores? Nada.

Un chirrido. Hanna se puso en pie de un salto y miró hacia la puerta, sobresaltada. ¿Sería Jeremiah, que regresaba a por su pinza para billetes? Pero no se veían sombras a través del cristal esmerilado. Se oyó otro chirrido en la dirección opuesta. Hanna se volvió y contempló su reflejo en la ventana de cristales oscurecidos. Tenía los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Ho… ¿hola? —gritó—. ¿Hay alguien ahí?

La nieve caía pausadamente sobre el alféizar de la ventana. Al otro lado de la calle había un coche aparcado con las luces encendidas, y se distinguía una figura en el asiento del conductor. ¿Estaba loca, o aquella persona había vuelto la cabeza para mirar hacia el despacho de su padre, y a ella directamente?

Cogió aire profundamente, se agachó de nuevo y volvió a inspeccionar la caja. La combinación tenía que ser algo que ella supiese. Se fijó una vez más en la foto de la boda de su padre que estaba sobre el escritorio. Con manos temblorosas marcó el cumpleaños de Isabel. Luces rojas. Tragó saliva y marcó su propio cumpleaños, el 23 de diciembre. Luces rojas. Volvió a mirar a la sonriente Kate de la foto y tecleó 0-6-1-9, 19 de junio, el cumpleaños de Kate.

Clic.

Las luces cambiaron a verde. El cilindro se liberó y se abrió la puerta. Por un momento Hanna se sintió terriblemente herida (pues claro que había usado el cumpleaños de Kate como combinación), pero se le olvidó en cuanto vio los fajos de billetes apilados en montoncitos altos y ordenados. Sacó uno y lo contó. Tres fajos más sumaban diez mil en total. Había tanto dinero en la caja que se preguntaba si su padre lo echaría de menos siquiera.

Metió los billetes en su bolso y cerró la caja fuerte. Luego, como último golpe de gracia, dejó caer la pinza de Jeremiah a unos centímetros de distancia.

Cuando se incorporó, la cabeza le daba vueltas. El dinero parecía pesar una tonelada dentro de su bolso. Volvió a mirar por la ventana. El coche seguía allí aparcado y su conductor permanecía inmóvil en el asiento delantero. ¿La había visto? ¿Era A?

Instantes después, se encendió el motor y, sin hacer ningún ruido, el coche se alejó dejando la marca de los neumáticos sobre la nieve, por lo demás intacta.

24

La fantasía de cualquier tío

Una camarera dejó una taza de chocolate caliente sobre la mesa delante de Aria y chasqueó la lengua.

—Vaya, pareces estar helada.

—¿Tú crees? —musitó Aria sarcásticamente, agarrando la cálida taza con las dos manos y deseando que la camarera se marchase. El frío era el motivo exacto por el que Aria estaba sentada todo lo cerca del fuego que podía; de hecho, se encaramaría a las llamas si eso fuese posible. Fuera, se veía caer la nieve iluminada por las luces que brillaban en lo alto mientras un montón de esquiadores bajaban zumbando por las laderas sin sentir el más mínimo frío, al parecer. Los chicos hacían slalom sin gorro. Las chicas hacían snowboard en vaqueros y jerséis de Fair Isle. Probablemente ellos no se habían pasado horas cayéndose de culo y sintiendo cómo la gélida nieve les calaba su traje, que supuestamente era lo último en ropa de esquí, hasta congelar su sensible piel no habituada a tal actividad. Aria estaba casi segura de que tenía hasta los párpados congelados.

La tarde había sido horrible. Cuando Klaudia se subió al telesilla sin Aria, Noel se encogió de hombros.

—Bueno, tal vez sea mejor que te dé clase un monitor de verdad.

A continuación la dejó en la escuela de esquí y él también desapareció camino a la misma pista negra.

Sinceramente, Aria no estaba segura de por qué en ese preciso instante no decidió volverse por donde había venido, pero por alguna razón tenía la idea de que tal vez esquiar fuese fácil. A lo mejor podía aprender rápido y unirse a Noel en sus descensos. Claro. La clase de iniciación estaba llena de críos de entre siete y ocho años. El monitor, un australiano bonachón llamado Connor que asumió que Aria era la niñera de uno de los chiquillos, los condujo a la pista de menor dificultad y les enseñó cómo hacer la cuña. Huelga decir que todos y cada uno de los niños aprendieron a hacerlo mucho antes que Aria quien, la única vez que logró descender por la pista fácil, lo hizo de culo. De vez en cuando divisaba a Noel y a Klaudia bajando a toda velocidad, arrojando un montón de nieve cuando se detenían al llegar abajo. Ninguno de ellos se molestaba en mirar hacia la pista de iniciación. ¿Por qué iban a hacerlo? ¿Por qué iban a querer comprobar cómo le iba al peikko?

—¡Aquí estás!

Aria levantó la cabeza y vio a Noel entrando pesadamente en el vestíbulo, con la cazadora y los pantalones de esquí cubiertos de nieve. Klaudia lo seguía, con sus mejillas sonrosadas y su cabello rubio que seguía perfectamente peinado. Ambos parecían sin aliento y felizmente exhaustos, como si hubieran estado practicando sexo sin parar. Aria se mordió el interior de las mejillas y se volvió hacia otro lado.

Los dos hermanos de Noel, Eric y Christopher, entraron a trompicones tras ellos.

—¡Has estado increíble ahí fuera, Klaudia! —gritó Eric al verla—. ¿Hace cuánto que esquías?

—¡Ah, yo hiihto antes de andar! —respondió ella desabrochándose la cremallera del abrigo.

—¿La visteis en los baches? —dijo Noel quitándose el gorro y las gafas—. Cogió un impulso increíble. Todos los que iban en el telesilla gritaban como si estuvieran en los juegos olímpicos.

—Era una buena montaña —admitió Klaudia—. Un poco fácil, a lo mejor, pero igual divertida.

Aria dejó escapar un bufido sarcástico que hizo que todos se volvieran a mirarla. Noel se acercó a ella y se sentó en la silla de cuero tachonada que había a su lado.

—Hola.

—Hola —respondió Aria con monotonía, contemplando sus manos arrugadas. Probablemente no volverían a la normalidad nunca más.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Noel—. Te estuve buscando en las pistas pero no te vi. Supuse que nos encontraríamos en lo alto de la montaña después de tu clase de esquí.

Aria sintió ganas de derramarle su chocolate caliente por la cabeza.

—Lo siento, pero en la escuela de esquí no me enseñaron a esquiar en baches. Aunque espero que Klaudia y tú os lo hayáis pasado bien. —Odiaba su tono de voz, pero ya no podía seguir ocultando sus sentimientos.

Noel arrugó el entrecejo.

—Fuiste tú la que no quiso que ella te enseñara. No te enfades porque se haya ido a su bola.

Aria apretó los puños. Por supuesto, la culpa era suya; Klaudia era totalmente inocente.

—¡Eh! ¿Sabéis qué hora es, chicos? —los interrumpió Christopher—. ¡La hora del jacuzzi!

—¡Genial! —dijo Eric chocándola con su hermano.

—¡Me encanta el poreammeita! —exclamó Klaudia dando saltitos como una niña de parvulario.

Noel miró a Aria.

—¿Qué dices? ¿Un baño en el jacuzzi antes de cenar? Te encantará, lo prometo.

Aria clavó la mirada en las nubes que se derretían dentro de su chocolate caliente. La chica malhumorada y cabreada que llevaba dentro solo quería irse arriba, darse una larga ducha y ver una película extranjera en los canales de pago. Pero estaba helada, y tal vez un baño en el jacuzzi hiciese desaparecer su irritación.

Quince minutos más tarde, Aria se había puesto el biquini y, envuelta en uno de los albornoces del hotel, atravesó corriendo la gélida cubierta de la piscina al aire libre hasta llegar al jacuzzi, del que salían burbujas y un vapor que se perdía en el aire. Los hermanos Kahn ya estaban dentro bebiendo cerveza. Cuando Noel vio a Aria, se echó hacia un lado para dejarle sitio. Ella se quitó el albornoz, se estremeció con la temperatura bajo cero y se metió en la bañera a su lado. Aaah…

—Se está genial —dijo Aria levantando la cabeza hacia el cielo, donde centelleaban un montón de estrellas. La luna resplandecía justo sobre la montaña. La nieve reluciente caía sobre el paisaje. Parecía una de esas bolas de cristal llenas de agua en las que, al girarlas, empieza a nevar.

—Te dije que te gustaría —dijo Noel apretándole la mano.

Eric Kahn se inclinó hacia atrás y estiró los brazos sobre el borde del jacuzzi.

—Me muero de ganas de comerme las pistas mañana.

—Le oí decir a Klaudia que ella también tiene muchas ganas de volver a subir —apuntó Noel.

—Esa chica podría hacer carving —murmuró Christopher—. Me pregunto qué otras cosas hará bien.

Los dos hermanos mayores profirieron risitas groseras. Aria se puso tensa y se quedó mirando a Noel con dureza, desafiándolo a reírse también. Afortunadamente, no lo hizo.

Entonces, como si estuviese preparado, la puerta del hotel se abrió y apareció una silueta.

—¿Hallo? —La alegre voz de Klaudia irrumpió en el frío ambiente.

—¡Hola! —gritó Eric—. ¡Métete aquí! ¡El agua está estupenda!

Klaudia se acercó al jacuzzi dando saltitos. Llevaba un albornoz parecido al de Aria con el cinturón bien atado a la cintura. Su cabello rubio le caía sobre los hombros y sus piernas desnudas llamaban la atención bajo el dobladillo. Los Kahn la observaban con la lengua fuera, como perros. Entonces, lentamente, como si estuviese haciendo un estriptis, Klaudia se desató el cinturón y lo dejó caer al suelo. A continuación se quitó el albornoz e hizo lo mismo con él. Noel ahogó un grito. Eric también. Por un instante, Aria no fue capaz de enfocar la vista. Lo único que veía era piel, piel por todas partes, como si Klaudia se hubiese puesto un biquini de color carne.

Pero entonces cayó en la cuenta: Klaudia no llevaba puesto nada en absoluto. Estaba total y completamente desnuda.

—¡La hostia! —profirió Christopher, rotundo y agradecido.

—¡Vaya! —susurró Eric.

Noel también se quedó embobado mirándola. Klaudia se quedó allí de pie, como una exhibicionista finlandesa rarita, con las tetas al aire para disfrute del mundo entero. Ni uno solo de los hermanos le dijo que se tapara. ¿Por qué iban a hacerlo?

Aquello era demasiado. Aria dejó escapar un grito reprimido, salió del jacuzzi, cogió una toalla y corrió hacia la puerta sin apenas sentir el aire gélido sobre su piel o el frío hormigón bajo sus pies. Una vez dentro, se envolvió en la toalla, se dirigió precipitadamente a los ascensores y pulsó repetidamente el botón. Por supuesto, seguro que esta era una de esas veces en que el ascensor decide pararse en todos los pisos.

—Ejem.

Aria dio un respingo y se volvió. Noel estaba en la puerta, medio desnudo y despidiendo vapor. Había un rastro de huellas mojadas detrás de él.

—¿Adónde vas?

Aria volvió a pulsar el botón de llamada.

—A mi habitación.

—¿No deberías disculparte primero?

Ella se giró airada.

—¿Con quién?

—Klaudia no ha hecho nada malo, Aria.

Aria lo miró boquiabierta.

—¿Estás de broma?

Noel se encogió de hombros.

Aria sintió como si mil millones de vasos sanguíneos reventasen en su cerebro.

—Vale, vale, lo que tú digas. Si queréis jugar los cuatro, por mí vale, pero no delante de mí ¿de acuerdo? De hecho, no creí que yo tuviera que mirar.

Por fin se oyó la campana del ascensor y se abrieron las puertas. Aria entró, pero Noel tiró de ella. Sus ojos verdes estaban llenos de dolor.

—Aria, Klaudia está llorando ahí fuera. No sabía que tenía que ponerse bañador para meterse en el jacuzzi. ¡En Finlandia nadie lo hace! Los chicos se meten desnudos, las chicas se meten desnudas. No son tan puritanos con esas cosas como nosotros. No tenías que haberle gritado. Creí que tú precisamente entenderías mejor que nadie el significado de «sensibilidad cultural».

Aria se zafó de él.

—¿Sensibilidad cultural? Noel, Klaudia exhibiéndose desnuda en el jacuzzi no es algo cultural… ¡es de fulana!

Noel se quedó con la boca abierta. Cerró los ojos y negó con la cabeza como si no creyera lo que estaba oyendo, como si pensase que se estaba comportando como una zorra celosa.

Las puertas del ascensor comenzaron a cerrarse de nuevo, pero Aria metió el pie para impedírselo.

—Klaudia te desea, Noel —dijo en tono gélido—. Y si no estuvieras tan embelesado con ella, tú también te darías cuenta de que no está disimulándolo en absoluto.

Entró en el ascensor y pulsó con fuerza el botón de cerrar las puertas. Parte de ella esperaba que Noel entrase en el ascensor y subiese con ella, pero se quedó en el vestíbulo, mirándola desconcertado y con absoluta decepción. Las puertas se cerraron y en cuestión de segundos Aria había llegado a la planta donde estaba su habitación. Si Noel fue tras ella o no, no lo sabía.

E intentaba engañarse a sí misma convenciéndose de que no le importaba.

25

Una gran familia feliz

A las ocho en punto de la tarde, Spencer, Zach y Amelia pasaron bajo el toldo verde y blanco de Smith and Wollensky, un caro restaurante especializado en carnes situado en la Tercera Avenida, y entraron por la doble puerta de tiradores dorados.

En la zona de la barra cabían seis personas, y todo el mundo gritaba. Los ejecutivos comían costilla y jugosas hamburguesas del tamaño de sus cabezas sentados en gigantescas mesas de madera de roble. Sus esposas trofeo bebían cócteles y coqueteaban discretamente en la distancia con los camareros irlandeses de uniforme blanco que servían copas de vino detrás de la barra. El aire estaba impregnado de testosterona y carne.

—Escoger sitios ultramasculinos es algo muy propio de mi padre —dijo Zach al oído de Spencer en tono divertido mientras una camarera los conducía a través del atestado comedor a la mesa en la que los aguardaban sus padres—. ¿De verdad crees que a tu madre le parece romántico este lugar?

Spencer lo dudaba, pero le pellizcó el brazo y dijo:

—Sé bueno. Tenemos que portarnos lo mejor que sabemos, ¿recuerdas?

Zach levantó una ceja.

—De hecho, propongo que nos portemos lo peor que sabemos.

—¡Vaya! ¿En qué estás pensando?

—En un juego de beber —respondió Zach con un brillo en los ojos. Buscó en su bolsa y le mostró a Spencer la parte superior del tapón de una petaca de acero inoxidable—. Está llena de Absolut Kurant.

—¡Chico malo! —susurró Spencer—. Me apunto. Mi regla es esta: cada vez que mi madre le haga una carantoña a tu padre, bebemos un trago.

—Hecho. Y cada vez que mi padre actúe como un pez gordo, bebemos.

Spencer resopló.

—Estaremos pedo antes de que llegue la comida.

—¿No es esa la idea? —dijo Zach levantando de nuevo la ceja.

Spencer sintió que un cosquilleo le recorría la espalda. Tras su provocativo momento en el probador, Zach se había mostrado más cariñoso que nunca, cogiéndola por la cintura, dándole apretones de mano espontáneos cada vez que Amelia aparecía con un conjunto especialmente fabuloso… Al pasar junto a Cartier de camino a Saks, incluso la había cogido de la mano para preguntarle si quería entrar y se había ofrecido a comprarle algo.

—Solo si es un anillo de platino —bromeó Spencer. Entonces Amelia les dedicó una mirada de repulsa y durante el resto de la tarde procuró caminar varios pasos por delante de ellos.

La señora Hastings los saludó con la mano cuando los tres se aproximaron a la mesa. El señor Pennythistle estaba sentado a su derecha. Los dos iban vestidos para la ópera, él con esmoquin y la madre de Spencer con un vestido bordado con pedrería que se ajustaba perfectamente a su delgado cuerpo. Sobre la mesa había una botella abierta de vino tinto y una fuente de calamares fritos. Cuando se sentaron, la señora Hastings le preparó un plato al señor Pennythistle.

—Sé que odias los que tienen tentáculos —dijo en tono maternal mientras le ponía el plato delante.

—Gracias, querida —dijo el señor Pennythistle, cogiendo sus cubiertos.

Spencer y Zach intercambiaron una mirada y contuvieron la risa que les provocó la palabra «tentáculos». Zach cogió su petaca con disimulo y vertió un poco del contenido en su vaso de agua con gas y en el de Spencer. Ambos bebieron un buen sorbo.

—¿Y qué habéis hecho hoy, chicos? —preguntó la señora Hastings mojando un calamar en el cuenco de salsa marinera.

—Pues el típico recorrido turístico de Nueva York —respondió Spencer—: Saks, Bendel’s, Barneys. Amelia se ha comprado ropa fantástica.

—Oh, esas tiendas son estupendas —suspiró su madre con nostalgia.

El señor Pennythistle arrugó la frente.

—¿No habéis ido a ningún museo? ¿No habéis visitado la bolsa?

Amelia mantuvo la boca cerrada. Zach se encogió en su asiento. El señor Pennythistle se llevó un calamar a la boca con entusiasmo.

—¿Qué hay de la visita a Carnegie Hall que te concerté, Amelia? Tuve que mover muchos hilos para conseguirla.

—Iré mañana, papá —repuso rápidamente Amelia. Pelota.

—Bien —asintió el señor Pennythistle, antes de dirigirse a Zach—. ¿Y tú me estás diciendo que no has ido a la cita con Douglas?

Spencer miró a Zach. Se le había olvidado la cita con aquel tío de admisiones de Harvard. Zach se encogió de hombros.

—No me apetecía.

El señor Pennythistle lo miró desconcertado.

—¡Pero estaba esperando tu llamada! Veré si puede recibirte mañana por la mañana —dijo sacando su Blackberry.

Zach parecía a punto de explotar.

—¿Sabes? No todo el mundo quiere ir a Harvard, papá.

El señor Pennythistle abrió ligeramente la boca.

—Pero… te encantará Harvard, Zachary. De allí guardo algunos de mis mejores recuerdos.

—Es una universidad estupenda —intervino la señora Hastings. El señor Pennythistle le apretó la mano agradecido.

Pero Zach cruzó las manos sobre la mesa y, sin pestañear siquiera, dijo:

—Yo no soy tú, papá. A lo mejor quiero otras cosas.

Parecía que el señor Pennythistle iba a decir algo más, pero la señora Hastings se apresuró a interrumpirlo:

—Bueno, bueno, no discutamos. —Empujó el plato de calamares hacia Zach a modo de consuelo—. Todos nos lo estamos pasando maravillosamente en Nueva York, no lo estropeemos.

Entonces sonó un mensaje en el teléfono del señor Pennythistle, que consultó la pantalla y dijo:

—Ah, Douglas puede quedar contigo mañana a las diez de la mañana. Problema resuelto.

Un camarero se acercó a la mesa para tomarles el pedido. Spencer se volvió hacia Zach y le preguntó:

—¿Estás bien?

Zach se encogió de hombros y añadió a escondidas más vodka a sus vasos de agua.

—Es la historia de mi vida. Pero oye, tenemos mucho que recuperar. Mi padre no ha hecho más que presumir.

—Según mis cuentas, tenemos que beber al menos cinco veces —susurró Spencer.

Después de aquello surgieron muchas más oportunidades para beber. Una vez pedida la cena, la conversación pasó a girar en torno al señor Pennythistle y a que era tan asiduo de Smith and Wollensky que acabarían poniendo su nombre en una placa en la pared. Bebe, bebe, bebe. Cuando les sirvieron la comida, la señora Hastings se apresuró a pedir salsa para la chuletón y mayonesa para las patatas del señor Pennythistle, así como la carta de vinos para que pudiera escoger otra botella. Bebe, bebe, bebe. Spencer estaba tan mareada por el vodka que apenas saboreó su solomillo; ni siquiera tenía claro por qué lo había pedido. Zach se echaba a reír a carcajadas de forma aleatoria. Amelia los contemplaba suspicaz desde el otro lado de la mesa, pero no dijo una palabra. Ella no se había emborrachado así desde… bueno, desde el verano pasado. Pero censuró aquella parte de su memoria antes de que le diese tiempo a profundizar demasiado.

A medida que avanzaba la cena, el padre de Zach y la madre de Spencer se fueron acercando cada vez más hasta acabar prácticamente el uno en el regazo del otro. El señor Pennythistle le daba a probar a la señora Hastings un bocado de espinacas cremosas. Ella le limpiaba a él un poco de salsa de carne de la mejilla. Spencer tenía que admitir que no había visto a su madre así de feliz en mucho tiempo; ella y su padre no eran tan sobones. Spencer y Zach también se habían aproximado el uno al otro: sus pies chocaban bajo la mesa y sus manos se rozaban cada vez que Zach vaciaba su petaca.

Cuando la camarera les trajo unas enormes porciones de tarta de queso de postre, el señor Pennythistle dio unos golpecitos en su copa con el tenedor.

—Bueno, chicos, tengo algo que anunciar —dijo mirándolos a todos—. Pretendíamos mantenerlo en secreto hasta mañana, pero también podemos contároslo hoy. —Cogió la mano de la madre de Spencer—. Le he pedido a Veronica que se case conmigo, y ella ha dicho que sí.

Spencer miró a su madre, que estaba sacando un estuche de joyería de Tiffany de su bolso. Abrió el estuche con un chirrido y dejó al descubierto un enorme anillo de diamantes.

—¡Vaya! —exclamó Spencer, que siempre se sentía un poco intimidada por los diamantes—. Enhorabuena, mamá.

—¡Gracias! —La señora Hastings se puso el anillo en el dedo—. Le dimos la noticia a Melissa justo antes de que llegarais. Quiere que celebremos la ceremonia en la casa de la ciudad, pero yo estoy pensando en algo un poco más fabuloso.

—¿Cuándo os casáis? —preguntó Zach tímidamente.

—Creemos que la boda será en pocos meses —dijo el señor Pennythistle, con las mejillas sonrosadas de orgullo.

—Tal vez en un lugar exótico, aún no lo hemos decidido —añadió la señora Hastings—. Pero por ahora, le he pedido a Nicholas que se traslade a casa con nosotras, Spencer. Amelia y Zach serán tus hermanastros muy pronto, así que tendréis que acostumbraros los unos a los otros.

Amelia dejó escapar un gemido horrorizado, pero Spencer y Zach se giraron el uno hacia el otro y sonrieron, borrachos.

—Qué hay, hermanito —bromeó Spencer, golpeando a Zach en el hombro.

—Encantado de conocerte, hermanita —respondió Zach con un tono en absoluto fraternal. Ocultó la mano bajo la mesa, la entrelazó con la de Spencer y la apretó con fuerza.

—Sin duda esto requiere un brindis —dijo la señora Hastings haciéndole una seña al camarero—. Supongo que los chicos pueden tomar una copa de champán, ¿no crees, Nicholas?

—Solo por esta vez —cedió el señor Pennythistle.

—¡Una ronda de champán para todos! —exclamó alegremente la señora Hastings—. Enseguida les sirvieron las copas.

Spencer y Zach se miraron una vez más retándose mutuamente a no reírse.

—¡Salud! —gritaron los dos. Hicieron chocar sus copas y se las bebieron de un trago.

Después de cenar, la madre de Spencer y el padre de Zach se marcharon a la ópera, así que les dieron las buenas noches a sus hijos junto a las escaleras mecánicas del Hudson. Amelia se retiró a su cuarto inmediatamente, pero Spencer y Zach se tomaron su tiempo, burlándose de la decoración falsamente minimalista del hotel y de la omnipresente música tecno.

Tenían habitaciones contiguas, y las abrieron con sus respectivas tarjetas al unísono.

—No me jodas —dijo Spencer al abrir la puerta—. ¡Es como una de esas cápsulas en las que duermen los japoneses! —Su equipaje lo había subido un mozo al llegar, así que ella aún no había estado en la habitación, que era más pequeña que el aseo que tenían en la planta baja de su casa.

—Aquí debería vivir un hobbit —dijo Zach desde su puerta—. Papá ha tirado la casa por la ventana.

Spencer fue junto a él. Su habitación era igual que la de ella: la cama apenas cabía en el diminuto rincón que aquel hotel llamaba dormitorio.

—¡Y mira el baño! —gritó, metiéndose en aquel minúsculo espacio—. ¿Cómo se las arregla uno para usar este retrete?

—Al menos la cama es cómoda —dijo Zach a un metro y medio de distancia. Se quitó los zapatos y empezó a saltar sobre ella—. ¡Ven a saltar conmigo, hermanita!

Spencer se quitó sus tacones de aguja y se subió a la cama. Manhattan parpadeaba fuera, en el enorme cuadro que era la ventana.

—Si me vuelves a llamar hermanita, te doy una patada en el culo.

—No parece que sepas dar patadas —repuso Zach sin dejar de saltar.

—¿Ah, no? —Spencer saltó, le hizo un placaje y lo tiró sobre el colchón rodeándole la cabeza con los brazos. Zach la apartó con delicadeza y la volteó hasta quedar encima de ella. Se quedó inmóvil un instante, con el pelo delante de los ojos y la boca en una mueca de fingido enfado, y le hizo cosquillas en el estómago.

—¡No! —gritó Spencer sacudiéndose—. ¡Para, por favor!

—¡Esto es lo que hacen los hermanos! —canturreó Zach—. ¡Acostúmbrate!

—¡Te voy a matar! —chillaba Spencer, riéndose de forma descontrolada.

—¡Te estás riendo! —la azuzaba Zach—. ¡Eso significa que te gusta!

Pero entonces paró, se dejó caer sobre el colchón y apoyó la cabeza en el brazo.

—Eres muy malo —susurró Spencer, resollando—. Pero aun así me gustas.

—¿Te gustaría igual aunque no fuera a Harvard? —preguntó Zach.

Spencer resopló.

—Esa universidad es para pringados.

—¿Te gustaría si fuera gay? —volvió a preguntar Zach abriendo mucho sus ojos de largas pestañas.

Spencer lo miró:

—¿Lo eres?

Zach separó los labios. Miró hacia la derecha y se movió para acercarse a ella sin responder. De repente, la estaba besando suavemente en los labios. Spencer cerró los ojos. Sabía a vodka y a salsa de carne. Pero aquel beso era más amistoso que romántico, más descontrolado a causa del alcohol que genuinamente lujurioso. Spencer creyó que se sentiría decepcionada, pero se sorprendió a sí misma al darse cuenta de que no le importaba. Zach tenía muchas cosas que resolver. A lo mejor ella debía ayudarle, no confundirlo aún más.

Se separaron y se sonrieron el uno al otro sin necesidad de pronunciar palabra.

—¿Nos acurrucamos? —preguntó Spencer.

—Desde luego —respondió Zach. La envolvió con sus brazos, acercándola mucho a él, y Spencer se relajó de inmediato. En cuestión de segundos, estaba profunda y felizmente dormida.

26

Las cosas se ponen

húmedas en la piscina

Emily daba brazadas con todas sus fuerzas y surcaba el agua moviéndose como un delfín. El borroso final de la piscina se alzaba justo delante de ella, así que se abalanzó sobre el cronómetro del muro. Cuando se volvió, el resto de nadadores aún estaban terminando la carrera. ¡Sí! Había ganado. Comprobó su tiempo en el reloj y vio que era cuatro décimas de segundo mejor que el año anterior.

Alucinante.

—Enhorabuena —le dijo uno de los jueces cuando salió de la piscina—. Has estado a punto de batir el récord de esta prueba.

Raymond, su entrenador, salió disparado hacia ella y le dio un gran abrazo, sin preocuparse siquiera de que estuviese empapada.

—¡Extraordinaria forma de volver a la competición! —gritó—. ¡Sabía que tenías un don!

Emily se quitó las gafas y el gorro. Sus músculos vibraban y el corazón le latía con fuerza. La multitud la aclamaba. Las demás nadadoras salían de la piscina y la miraban con envidia. Varios compañeros de equipo le dieron una palmadita en la espalda mientras se dirigía a secarse y a por sus cosas.

—¡Impresionante! —le dijo una chica llamada Tori Barnes, que había sido la mejor amiga de Emily durante el verano de segundo curso.

—¡Las has dejado a todas atrás! —añadió Jacob O’Reilly, el novio de Tori, que había estado colgado por Emily durante la temporada de natación de cuarto curso y le había dejado en la taquilla un anillo de diamantes de plástico que le había tocado en una máquina de chicles.

Emily les sonrió y dejó las gafas junto a su bolsa. Se le había olvidado lo bien que se sentía tras ganar una carrera. Pero quería compartir aquel momento especial con alguien… bueno, que también fuese especial, y sus compañeros de equipo no le bastaban. Revolvió en su bolsa, encontró su teléfono y le escribió un mensaje a Chloe. «¡Acabo de ganar la prueba! ¡Tengo muchas ganas de quedar esta noche!». Emily estaba deseando celebrarlo, sin alcohol, por supuesto.

—¿Emily?

Un hombre con una sudadera de la Universidad de Carolina del Norte zigzagueaba entre la marabunta de nadadoras. Iba impecablemente afeitado, tenía los ojos azules con arrugas de expresión, el cabello castaño y ralo y llevaba un portapapeles de cuero y una cámara de vídeo en la mano. El señor Roland iba a su lado. A Emily la asaltaron sentimientos encontrados. Se moría de ganas de conocer al ojeador, pero ojalá el señor Roland no hubiera ido con él.

—Emily, este es Marc Lowry, de la Universidad de Carolina del Norte —dijo el señor Roland.

—Encantada de conocerlo —dijo Emily estrechándole la mano.

—Yo estoy encantado de conocerte a ti —respondió el señor Lowry—. Has hecho una carrera estupenda. Tienes una brazada fantástica. Prometes mucho.

—Gracias.

—El señor Lowry tiene noticias para ti —anunció el señor Roland—. ¿Podemos hablar en privado?

Señaló con un gesto el pequeño cuarto vacío que había junto a la piscina, el que el equipo utilizaba para entrenar en seco. Emily los siguió hasta allí. Había una máquina de pilates en el rincón, una caja de balones medicinales y otra con bandas elásticas. Junto a la puerta había un charco de un líquido amarillo fosforescente, probablemente Gatorade. Al lado de la ventana empañada alguien había dejado el envoltorio vacío de un gorro de natación Speedo.

El señor Lowry dejó el portapapeles a un lado y observó a Emily.

—Basándonos en tus marcas y en tu rendimiento tanto hoy como durante los últimos cuatro años, nos gustaría ofrecerte una beca completa en nuestra universidad.

Emily se llevó las manos a la boca.

—¿De verdad?

El señor Lowry asintió.

—Todavía no es algo cerrado: tendremos que entrevistarte, revisar tu expediente, todo eso. Y Henry me ha contado que el año pasado te tomaste un tiempo a causa del incidente de Alison DiLaurentis, ¿es correcto?

—Así es —dijo Emily—. Pero ahora estoy completamente concentrada en la natación, se lo prometo.

—Genial. —El señor Lowry sonrió y Emily pudo ver un diente de oro en la parte posterior de su boca—. Bueno, será mejor que me vaya. Tengo que hablar con un par de nadadores más de la zona. En las próximas semanas nos pondremos en contacto contigo. Pero sin duda puedes celebrarlo: esto es algo grande.

—Muchísimas gracias —dijo Emily, temblando de felicidad. Entonces el señor Lowry se dio la vuelta y salió por la puerta. Emily esperaba que el señor Roland lo siguiera, pero no lo hizo. Tenía los ojos clavados en Emily.

—Asombroso, ¿eh? —dijo.

—Esto es realmente, realmente increíble —contestó—. No sé cómo agradecérselo.

El señor Roland arqueó una ceja y esbozó una sonrisa maliciosa. La potente luz fluorescente le confería a su piel un tono insano. De repente, Emily se sintió como uno de esos animales salvajes que perciben el peligro antes de verlo. Sintió su cálido aliento en su mejilla cuando se acercó a ella.

—Bueno, se me ocurren algunas ideas… —dijo acariciando con los dedos la piel ligeramente húmeda de su brazo.

—Señor Roland… —dijo Emily apartándose de él.

—No pasa nada —murmuró el señor Roland. Se acercó más aún a ella y la atrapó contra la pared. Olía a champú Head & Shoulders y a detergente para la ropa Tide, ambos aromas de lo más inocentes. Deslizó los dedos bajo el tirante de su bañador y profirió un horrible gruñido al presionar su cuerpo contra el de ella.

—Pare, por favor —dijo Emily, zafándose de él.

—¿Qué ocurre? —susurró el señor Roland, tapándole la boca con un beso—. El jueves me seguías el rollo, Emily. Me besaste. Lo sentí.

—Pero…

Intentó alejarse hacia el otro lado de la estancia pero el señor Roland la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia sí. Siguió manoseándola, besándola en el cuello, de nuevo en los labios, en la garganta… Se oyó el disparo de salida de la siguiente carrera, seguido del chapoteo provocado por los nadadores. La multitud rugía, ajena a aquello, mientras Emily forcejeaba para volver a apartarlo de ella.

—Ay, Dios mío.

El señor Roland se volvió a mirar a la figura que acababa de aparecer por la puerta. Emily se sintió aliviada por la interrupción. Pero entonces el señor Roland se puso blanco como un fantasma.

—Ch… ¿Chloe?

A Emily se le cayó el alma a los pies. Efectivamente, Chloe estaba allí de pie, con un enorme cartel escrito a mano en el que ponía «¡Ánimo Emily!» pegado al pecho.

—¡Chloe! —gritó Emily.

El señor Roland se metió las manos en los bolsillos y se alejó de Emily todo lo que pudo.

—No sabía que ibas a venir, cariño. Pero ¿te has enterado de lo de Emily? ¡Le han dado la beca!

Chloe dejó caer el cartel al suelo de azulejos. Por la expresión devastada de su rostro, estaba claro que lo había visto todo.

—Iba a darte una sorpresa —le dijo a Emily en tono apagado—. He visto tu carrera. He visto que mi padre y ese ojeador te traían aquí para hablar contigo, y pensé… —Miró a su padre y luego volvió a mirar a Emily con gesto horrorizado. Emily agachó la cabeza. Tenía el tirante del bañador caído. Parecía que quería que sucediese aquello.

—¡Chloe, no! —protestó, volviendo a colocarse el tirante—. Esto no es… Yo no… Él…

Pero Chloe retrocedió negando con la cabeza. Un aluvión de emociones se reflejó en su rostro: asco, traición, aversión. Una especie de sollozo salió del fondo de su garganta, se volvió y echó a correr.

—¡Chloe, espera! —gritó Emily, saliendo disparada de allí y resbalando sobre el suelo mojado—. ¡Por favor!

Pero era demasiado tarde. Chloe se había marchado.

27

¡Ah, recuerdos vacacionales!

—¡Hola chicas! —dijo una voz suave—. ¡Supongo que habéis recibido mi nota!

Hanna permanecía quieta junto a las escaleras del mirador, con los nervios de punta. De pronto, Tabitha, la chica que las esperaba al fondo de la terraza de la azotea, parecía diferente. Se parecía más a Ali de lo habitual. Entonces se lo creyó. Emily tenía razón: aquella era Ali.

—¡Acércate más, Hanna! —se burló Ali, gesticulando con el dedo—. ¡No muerdo!

Hanna abrió los ojos de golpe. El sudor le corría por la nuca y tenía el pulgar entre los labios. Desde lo de Jamaica, siempre que sentía miedo de verdad se chupaba el dedo en sueños.

Había vuelto a pensar en aquello, a soñar con aquello.

—¿Hanna? —Su madre llamaba a la puerta de su cuarto—. ¿Hanna? ¡Levántate!

Punto, su dóberman en miniatura, le lamía la cara con entusiasmo. Hanna miró el reloj digital que había junto a su cama: eran las diez de la mañana. Normalmente, los fines de semana Hanna dormía hasta mediodía. Se sentó en la cama y protestó:

—¡Mamá, no quiero ir a hacer bikram contigo! —Desde que su madre había regresado de Singapur el año pasado, se había obsesionado con practicar noventa minutos intensivos de posturas de yoga en una habitación a cuarenta grados de temperatura los sábados por la mañana.

—No es por el bikram —repuso la señora Marin en tono exasperado—. Tu padre está al teléfono. Quiere que vayas a verlo al despacho, ahora.

A Hanna se le pasó por la cabeza la noche anterior. Cómo le pesaba aquel dinero robado dentro de su bolso mientras viajaba a la ciudad en uno de los últimos trenes del día. Cómo había comprobado su teléfono una y otra vez a la espera de una respuesta de Mike, o de un mensaje de A, pero sin recibir nada. El encuentro con el florista, Pete, que tenía porquería bajo las uñas, un tatuaje en el cuello y la miraba como si quisiera empujarla detrás de los mullidos ramos de tulipanes y despacharse a gusto con ella. Cómo le había dado el sobre con el dinero, pendiente de si aparecía A, pero sin ver a nadie sospechoso.

No se quedó tranquila con el mero hecho de entregarle el dinero a Pete, así que estuvo merodeando por la estación de tren hasta que Patrick se presentó. Lo abordó y le exigió que borrase las fotos de su cámara y del disco duro delante de ella.

—De acuerdo —dijo Patrick suspirando teatralmente y sacando su cámara y su ordenador portátil. Hanna vio cómo las fotos desaparecían de la carpeta y de la memoria de la cámara. Antes de marcharse, Patrick le tocó una teta y ella le propinó un codazo en las costillas.

Esperaba haber hecho lo correcto. Durante la noche no habían aparecido en internet imágenes de Hanna ligera de ropa. Tampoco había recibido ninguna llamada de Jeremiah diciéndole que lo había echado todo a perder. Con un poco de suerte, Patrick habría cogido el primer vuelo a México y Hanna nunca volvería a saber nada de él.

La señora Marin se impacientaba en la puerta.

—¿Por qué te molesta en fin de semana? —preguntó suspicaz—. ¿Es por algo de la campaña? —Pronunció «campaña» con resignación. Hanna dudaba que su madre fuese a apoyar a Tom Marin con su voto. Cada vez que aparecía una reseña sobre él en el periódico, resoplaba con desaprobación y pasaba rápidamente la hoja mientras decía que más le valía estar más presente en el gobierno de lo que había estado en su matrimonio.

—No lo sé —murmuró Hanna. Se levantó de la cama, acarició la diminuta cabecita en forma de diamante de Punto y contempló su imagen en el espejo. Tenía la piel pálida y la cara hinchada, las comisuras de los labios agrietadas y el cabello enredado y despeinado. Tal vez su padre la reclamase para algo relacionado con la campaña. A lo mejor habían convocado una tormenta de ideas improvisada. ¿Harían algo así un sábado por la mañana?

Se puso un par de vaqueros Citizens y una sudadera con capucha Juicy, se subió al coche y condujo hasta el edificio en el que se encontraban las oficinas de su padre. Había algunos carteles de la campaña tirados en el suelo del atrio, de la fiesta de la noche anterior. Olía a comida de cátering y a colonia masculina. El timbre del ascensor resonó con fuerza en el espacio vacío. Cuando se abrieron las puertas en la tercera planta, a Hanna le sorprendió ver las luces encendidas como si fuese un día de trabajo. Su padre estaba sentado en el sofá de cuero negro con una taza de café entre las manos. Hanna entró por la doble puerta, nerviosa, tratando de evitar que le temblaran las piernas.

Cuando entró, su padre levantó la cabeza.

—Hola, Hanna. —No se puso de pie ni se acercó a abrazarla. Simplemente se quedó allí sentado, mirándola.

—Eh… ¿Qué haces aquí tan temprano? —preguntó intentando sonar relajada y bromista—. ¿Algún otro equipo de sondeos ha dicho que me adoran?

El señor Marin ni siquiera esbozó una sonrisa. Bebió un largo trago de su café y suspiró.

—Falta dinero de la partida de gastos de mi campaña. Alguien lo robó de mi despacho durante la fiesta de ayer. Diez mil dólares. Yo mismo lo conté.

A Hanna se le escapó un grito ahogado antes de que le diera tiempo a controlarse. ¿Llevaba las cuentas del efectivo para gastos tan al milímetro?

—Lo sé, lo sé, es terrible —dijo el señor Marin negando con la cabeza—. Pero tienes que ser sincera conmigo, Hanna. ¿Sabes algo sobre eso?

—¡No! —se oyó Hanna decir a sí misma—. ¡Por supuesto que no!

El señor Marin dejó su café sobre la mesa que había junto al sofá.

—Alguien te vio entrar por la puerta de la escalera ayer durante la fiesta. ¿Subiste aquí?

Hanna lo miró desconcertada.

—¿Quién te ha dicho eso? —¿Kate? ¿A?

Su padre miró hacia otro lado y clavó los ojos en la ventana. Las marcas que aquel inquietante coche había dejado en la nieve anoche seguían allí.

—Eso no importa. ¿Es verdad?

—Eh… Sí que subí aquí —improvisó Hanna—, pero fue porque vi a alguien subir primero. Actuaba de forma sospechosa, quería asegurarme de que no ocurría nada.

El señor Marin se inclinó hacia ella como si estuviese contemplando una escena de suspense de una película.

—¿A quién viste?

A Hanna se le formó un nudo en la garganta. Aquí era donde su plan funcionaba, o bien se desmoronaba por completo.

—A Jeremiah —susurró.

Su padre se volvió a apoyar en el respaldo. Hanna se mojó los labios y prosiguió, con la esperanza de que su padre no oyese los escandalosos latidos de su corazón.

—Lo seguí hasta aquí arriba. Él no me vio al salir. Cuando se hubo marchado, entré aquí a echar un vistazo. Pero papá, nunca imaginé que te iba a robar.

—¿Pero por qué no me lo contaste anoche?

—Porque… —Hanna agachó la cabeza—. Lo siento, debí hacerlo.

Se cubrió la cara con las manos.

—Lo siento mucho, muchísimo. Yo nunca te robaría, papá. Estoy tan contenta de haber podido ayudarte… de que esto nos haya unido… ¿Por qué iba a arriesgar eso?

A Hanna se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquello no era solo una actuación para lograr su compasión, sino que, en muchos aspectos, era la verdad. En tantos aspectos que deseaba haber podido contarle lo de Patrick y explicarle que había sido un error. Entonces habrían podido ir a la policía y arreglarlo del modo correcto. Pero no soportaba la idea de ver la decepción en el rostro de su padre si le contaba lo de las fotos, especialmente ahora que se habían congraciado. Lo estropearía todo.

El señor Marin suspiró. Cuando Hanna se atrevió a mirarlo, vio una expresión triste y atribulada.

—Yo también me alegro de que esto nos haya unido, Hanna —dijo en tono tranquilo—. Últimamente no nos hemos esforzado demasiado.

Entonces se levantó y se puso a pasear por el despacho.

—Gracias por contármelo, aprecio tu honestidad. Si te soy totalmente sincero, encontré algo que pertenece a Jeremiah junto a la caja fuerte, algo que podría incriminarlo. Él lo niega todo, claro, pero ya no forma parte del equipo. Esto es un delito grave.

—¿Vas a llamar a la policía? —preguntó Hanna, aterrada. Pensaba que su padre se iba a limitar a despedir a Jeremiah y eso sería todo. ¿Realmente había que implicar a la policía? ¿Y si rastreaban el dinero y los conducía hasta Patrick?

El señor Marin le dio una palmadita en el hombro.

—Eso déjamelo a mí, Hanna. Tú has hecho lo correcto, así que gracias.

Entonces le sonó el teléfono, le dijo a Hanna que se verían más tarde y se metió en su despacho para atender la llamada. A Hanna no le quedaba otra alternativa que marcharse. Volvió a sonar el timbre del ascensor, entró en él y se desplomó contra la pared.

Como si estuviese preparado, su teléfono vibró. Lo sacó y consultó la pantalla. Tenía un nuevo mensaje de texto… y un horrible presentimiento sobre quién lo había enviado.

El pasado siempre vuelve, Hannakins… y a veces está más cerca de lo que crees. —A

—¿Cómo? —susurró Hanna con la vista fija en la pantalla. Entonces, cuando el ascensor empezó a bajar, se oyó un horrible chirrido y la cabina se detuvo. Hanna se quedó paralizada. Ya no se oía el revelador zumbido del motor en marcha y los cables moviéndose: el silencio era sepulcral.

Hanna apretó el botón de abrir la puerta una y otra vez: nada. El botón de la planta baja: nada de nada. Pulsó todos los botones del teclado, incluido uno con un casco de bombero dibujado.

—¿Hola? —gritó, con la esperanza de que su padre pudiera oírla a través del hueco del ascensor—. ¡Socorro! ¡Me he quedado encerrada!

Las luces se apagaron y Hanna se estremeció. Solamente se veía una pequeña ranura de luz en lo alto de la cabina.

—¡Eh! —chilló, golpeando las puertas—. ¿Hay alguien? ¡Por favor!

Pero era fin de semana: no había nadie en el edificio. Hanna sacó su teléfono de nuevo y llamó al número del despacho de su padre. El teléfono intentó establecer conexión pero, al estar en el ascensor, no fue posible. Lo intentó con el número de móvil de su madre, luego con el de Spencer y con el de Aria. Marcó el número de emergencias. Nada. «Sin conexión».

Comenzó a sudar. ¿Y si el ascensor se quedaba atascado durante días? ¿Y si el edificio se incendiaba y ella seguía atrapada allí dentro? Era como volver a estar atrapada en aquel dormitorio de Poconos, cuando Ali le prendió fuego a la casa. O como cuando se quedó paralizada delante de los faros del coche de Mona y ella, que era A, la atropelló.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Ayuda!

Entonces oyó aquella horripilante voz.

Apuesto a que no siempre has sido preciosa, ¿verdad?

—¡No! —chilló Hanna, tratando de sacársela de la cabeza. No podía pensar en aquello ahora mismo. No podía dejar que el recuerdo se colase en su mente.

Pero la voz de Tabitha se escuchaba cada vez más clara. Siento como si os conociese desde siempre, chicas.

Hanna no pudo resistirlo más. Los recuerdos de Jamaica la invadieron a lo largo, a lo ancho y de todas las formas posibles. Las voces de sus amigas se agolparon en sus oídos y, de repente, pudo ver con toda claridad la habitación del hotel The Cliffs.

—¿Creéis que deberíamos ir a ver qué quiere? —dijo Aria sosteniendo la nota que Tabitha había deslizado bajo la puerta.

—¿Estás loca? —dijo Emily mirándola fijamente—. ¡Es una sentencia de muerte! ¡Ali nos está tendiendo una trampa!

—Em, no es Ali —protestó Aria.

Todas vacilaron.

—De hecho, sí que parece Ali —susurró Spencer—. Todas lo creemos, Aria. Tú eres la única que no lo cree.

Hanna volvió a mirar la nota.

—Pero a lo mejor Aria tiene razón. Si no subimos ahora, nos encontrará de otro modo. Nos pillará solas. De este modo, al menos, estaremos todas juntas.

Así que subieron. Tabitha las esperaba en el mirador, que era una plataforma más elevada situada en lo alto del restaurante de la azotea y algo más pequeña que este, ideal para tomar el sol y contemplar las estrellas. Estaba sentada en una de las tumbonas, bebiendo una piña colada. No había nadie más allí arriba. Un montón de palmeras plantadas en tiestos se agitaban alrededor del lugar, lo cual confería privacidad y aislaba demasiado aquel pequeño rincón.

Al verlas, se puso en pie y esbozó una gran sonrisa.

—¡Hola, chicas! ¡Supongo que habéis recibido mi nota!

Su sonrisa era retorcida, diabólica. Hanna miró la pulsera que llevaba en la muñeca: tal y como Emily les había dicho, era exactamente igual a la que Ali les había hecho después de lo de Jenna. Estaba deshilachada por los bordes, igual que la de Ali, y era de aquel azul agua perfecto que a todas les parecía tan bonito.

Era Ali. Tenía que serlo. Todos los rasgos de Tabitha se esfumaron y Hanna pudo ver a Ali con tal claridad que hacía daño.

Spencer se agarró a la parte superior del respaldo de una tumbona vacía como si fuese a utilizarla a modo de escudo.

—¿Por qué querías que subiéramos aquí?

—Porque os iba a enseñar una cosa —dijo con inocencia.

Spencer entrecerró los ojos como si no creyera una palabra de lo que decía.

—¿Quién eres?

La chica puso los brazos en jarra, se inclinó atrás y adelante burlona y dijo:

—¿Estás borracha, Spencer? Me llamo Tabitha, ya te lo he dicho.

—No te llamas Tabitha —dijo Emily con un aterrado hilillo de voz—. Sabes cosas de nosotras, cosas que nadie más podría saber.

—A lo mejor soy adivina —dijo la chica, encogiéndose de hombros—. Y vale, hay algo en vosotras que no acaba de encajarme. Siento como si os conociese desde siempre… Pero eso es imposible, ¿verdad? —Los ojos le brillaban con picardía. A Hanna le dio un vuelco el estómago.

Entonces la chica se fijó en ella, que seguía de pie junto a las escaleras.

—Puedes acercarte más, Hanna —dijo gesticulando con el dedo—. No muerdo. Solo quiero enseñaros las increíbles vistas. Desde aquí arriba son impresionantes.

Hanna cerró la boca y sintió que estaba paralizada. Entonces la chica se acercó a ella dando un bandazo. Parecía haber cruzado el mirador en un solo paso. Su bebida chapoteó en el interior del vaso. La miraba sin siquiera pestañear. En cuestión de segundos, había inmovilizado a Hanna contra el muro bajo que rodeaba la azotea. De cerca, olía a jabón de vainilla y a ron. Cuando miró a Hanna a los ojos, soltó otra risita cantarina y familiar. A Hanna le dio un vuelco el corazón. Pensó en las veces que había oído la risita de Ali incluso después de que supuestamente falleciera en el incendio de Poconos; en las mañanas en que se había despertado empapada en un sudor frío, convencida de que Ali iba tras ellas. Ahora aquello se había hecho realidad.

—¿Qué quieres de nosotras? —gritó Hanna, protegiéndose la cara con las manos—. ¿No nos has hecho suficiente?

La chica hizo un puchero.

—¿Por qué me tienes tanto miedo?

—Ya sabes por qué —susurró Hanna, mirando a los ojos enloquecidos de la chica—. Eres Alison DiLaurentis.

Un atisbo de algo, tal vez sorpresa, tal vez diversión, asomó al rostro de Tabitha.

—¿La chica muerta? —dijo llevándose las manos al pecho—. ¿La loca asesina? ¿Pero por qué dices algo tan horrible?

—¡Por todo lo que nos has dicho! —intervino Aria—. ¡Y por todo lo que sabes! Y… Y por tus quemaduras. ¿Son del incendio?

La chica se miró los brazos quemados y sonrió juguetona.

—Tal vez. Pero no sobreviví al incendio, ¿verdad?

—Nadie sabe lo que ocurrió en realidad —dijo Emily temblorosa—. Todo el mundo pensó que habías muerto, pero…

—¿Pero qué? —la interrumpió ella en tono burlón y con los ojos brillantes—. ¿Pero me escapé? ¿Alguna idea acerca de cómo pudo ocurrir tal cosa, Em?

Emily palideció y dio un paso atrás. Hanna, Spencer y Aria la miraron por un momento sin entender adónde quería llegar aquella chica.

Entonces avanzó hacia Hanna, que chilló y se apartó de ella.

—¿Qué sucede? —dijo en tono ofendido—. ¿Qué crees que voy a hacer?

—¡Déjame en paz! —gritó Hanna, retrocediendo. El áspero bambú que adornaba el muro le raspó la piel. Sintió el aire libre tras ella, pues el muro daba a una caída de diez metros. El océano bramaba allá abajo, a lo lejos.

—¡No la toques! —Aria corrió hacia ella, la agarró por el brazo y la obligó a volverse—. ¿No la has oído? ¡Quiere que la dejes en paz!

—Solo dinos quién eres, ¿vale? —dijo Spencer, detrás de Aria—. Solo sé sincera.

La chica esbozó lentamente una sonrisa.

—¿Quieres una respuesta sincera? De acuerdo: soy Tabitha, y soy fabulosa.

Todas ahogaron un grito. Hanna, de hecho, estaba casi segura de haber gritado. Ali siempre decía eso.

Tabitha era en realidad Ali.

Ali se zafó de Aria y se volvió de nuevo hacia Hanna. Esta trató de hacer fuerza contra el muro, pero se le torció el tobillo y perdió el equilibrio. Giró sobre sí misma hasta quedar frente a frente con el furioso océano. Con un solo empujón, caería, caería y caería…

—¡Socorro! —gritó Hanna dentro del ascensor, exactamente igual que había gritado entonces—. ¡Que alguien me ayude!

De repente, las luces se encendieron de nuevo. La cabina dio un bote que tiró a Hanna al suelo. El motor se puso en marcha y el ascensor bajó hasta el vestíbulo.

El timbre sonó y la puerta se abrió lentamente en la planta baja, como si nada hubiera ocurrido. Hanna salió al atrio vacío, con el corazón acelerado, sudando y temblando, y con los horribles recuerdos que había reprimido durante tanto tiempo campando por su cabeza como una bandada de ocas encerradas en un centro comercial. Había ocurrido. Todo aquello había ocurrido. A tenía razón: el pasado siempre vuelve.

Algo a su izquierda llamó su atención. Había un pequeño armario gris de mantenimiento cuya puerta estaba ligeramente abierta. «Ascensor», rezaba el cartel de la puerta. En la pared había palancas, interruptores y testigos luminosos. Desde luego, no estaba abierto cuando Hanna había llegado hacía media hora. De hecho, nunca antes lo había visto abierto.

Asomó la cabeza al interior del cuarto y olisqueó. Había un ligero rastro a jabón de vainilla. Alguien había estado en el cuarto de ascensores manipulando los controles, y Hanna sabía de quién se trataba.

Ali.

28

Cuando las cosas se ponen feas

Aquella misma mañana, Aria se puso los pantalones de esquí, un par adicional de calcetines, un jersey de lana, se abrochó las botas y salió caminando torpemente hacia las pistas. Los Kahn pululaban por el vestíbulo del hotel, preparándose y con el ojo puesto en la nieve recién caída. Klaudia estaba sentada sola en un banco de color verde sujetándose los esquís.

Cuando Noel vio a Aria, una ligera sonrisa de arrepentimiento asomó a su rostro.

—Hola.

—Hola. —Aria se acercó a él.

—¿Has dormido bien? —dijo Noel en un forzado tono excesivamente cortés.

Ella asintió.

—Normal. —Luego Aria se volvió hacia Klaudia—. Quiero hablar contigo.

Klaudia la miró por un segundo y luego apartó los ojos.

—Soy ocupada.

Aria apretó los dientes. Aquello iba a resultar más difícil de lo que creía. Pero tenía que hablar con Klaudia. Había tomado una decisión.

Después de irse a su habitación la noche anterior, se había despertado entre horribles pesadillas en las que los Kahn se lo montaban con Klaudia en el jacuzzi. Había cogido el teléfono un millón de veces, desafiándose a sí misma a escribir un mensaje de «Hemos terminado» para Noel, pero volvía a dejarlo donde estaba. En el fondo, sabía que no estaba preparada.

Unos cuarenta y cinco minutos más tarde oyó pasos en el pasillo y corrió a la mirilla para contemplar lo que ocurría fuera. Al otro lado del pasillo, Noel abría la puerta de su habitación con la tarjeta. Estaba solo. No había rastro alguno de sus hermanos o de Klaudia. Entonces, cinco minutos más tarde, apareció un mensaje en la pantalla de su móvil: «Buenas noches. Te veo mañana. Besos, Noel».

No había ocurrido nada entre Noel y Klaudia. Los celos que habían estado presentes en Aria desde que se había hecho amiga de Ali se la estaban comiendo viva. Aquello casi había destrozado su relación con Noel una vez; no podía permitir que volviese a suceder. Klaudia iba a estar viviendo con los Kahn hasta junio. Si Aria quería volver a sentirse cómoda en casa de los Kahn, y con Noel, tenía que hacer las paces con ella.

—Por favor… —suplicó Aria poniendo una mano sobre el hombro de Klaudia—. Necesito disculparme.

Klaudia la apartó.

—No tengo nada que decir a ti. Soy avergonzada y dolida. —Entonces se alejó hacia el telesilla y aguardó su turno.

—¡Espera! —gritó Aria, poniéndose los esquís y saliendo tras ella. Justo cuando Klaudia se sentó en el telesilla, Aria también se subió de un salto.

—¡Idiota! —le espetó Klaudia, apartándose de ella todo lo que pudo—. ¿Qué haces?

—Necesito hablar contigo —insistió Aria—. Es importante.

—¿Aria? —gritó Noel tras ella, con preocupación—. Eh… ¡te olvidas los bastones! —gritó agitando dos palos largos y finos en el aire—. ¡Y ese telesilla lleva a una pista negra!

Aria vaciló. Ya estaban a más de cinco metros del suelo. Tras ellas, las cabinas vacías se balanceaban adelante y atrás. Los esquiadores zigzagueaban bajo sus pies, como si de repente fuesen minúsculas hormigas.

—¡No importa! —respondió con valentía. Con suerte podría quedarse sentada y regresar abajo.

Entonces miró a Klaudia, que había girado la cabeza en dirección opuesta adonde estaba ella y tenía la mirada clavada en los pinos.

—Te debo una disculpa: no debí dejarte en evidencia anoche. No tuve en cuenta las diferencias culturales con Finlandia, lo siento. —En realidad Aria no se creía que todo el mundo en Finlandia se bañase desnudo en el jacuzzi, pero por ahora resultaba más sencillo dejar que Klaudia pensara que sí y seguir adelante.

Klaudia no movió un músculo. Hasta sus esquís estaban totalmente quietos.

Aria suspiró y prosiguió:

—Tengo un problema de celos. Me gustaba Noel cuando estaba en sexto y en séptimo, cuando no había opción alguna de que nosotros dos pudiésemos salir juntos. Así que cuando se interesó por mí el año pasado, no acabé de creerme que fuese real. A veces dejo que esos celos saquen lo peor de mí, y eso es lo que he hecho contigo. Yo… Bueno, accidentalmente leí uno de tus mensajes para tu amiga Tanja. Decías que yo era un peikko, un trol.

Klaudia se volvió hacia ella. Eso sí atrajo su atención.

—¿Me espías?

—No pretendía hacerlo —se apresuró a explicar Aria—. Es que estaba allí y… bueno, lo siento. Por un momento me enfadé mucho contigo, sonaba como si deseases a Noel, y me dolía que creyeses que yo era un trol cuando yo pensaba que nos estábamos haciendo amigas. Pero ya se me ha pasado. A veces la gente habla a espaldas de su amigos, la vida es así. Pero vamos a vernos mucho, así que quiero que volvamos a ser amigas. ¿Podemos hacer una tregua?

Una ráfaga de viento le puso el pelo a Klaudia por delante de la cara. Abajo, en la pista, alguien cayó en medio de una nube blanca. Ya se veía la cima de la montaña y un gran letrero en la nieve que decía «Levante la barra para descender».

En silencio, Klaudia levantó la barra, agarró con fuerza sus bastones y miró a Aria a los ojos. Había una expresión de perdón en su rostro y, por un momento, Aria creyó que se iba a disculpar y todo iba a volver a la normalidad.

Pero entonces Klaudia apretó los labios y esbozó una maquinadora sonrisa.

—De hecho, Aria, me voy a tirar a tu novio. Esta noche.

Aria la miró. Fue como si Klaudia le hubiese propinado un puñetazo en la garganta.

—¿Disculpa?

Klaudia se acercó a Aria.

—Me voy a tirar a tu novio —repitió, con una perfecta entonación—. Esta noche. Y no puedes hacer nada al respecto.

Era como si un personaje de una película de terror hubiese sido poseído de repente por un demonio. ¿Quién era aquella chica de nervios de acero y pronunciación impecable? Su rostro se había transformado, había pasado de indefensa gatita sexi a implacable ladrona de novios. Y más aún: su mirada era casi peligrosa, como si pretendiera hacerle daño. Aria recordó la última vez que había visto aquella mirada: en el rostro de Tabitha (Ali), cuando había amenazado a Hanna en la azotea del hotel de Jamaica.

El recuerdo la asaltó con violencia y rapidez, como si hubiese estado aguardando pacientemente durante casi un año para erguir su fea cabeza. Aria no se había creído que Tabitha era Ali hasta que esta empezó a amenazar a Hanna en el mirador. Entonces, de repente, parecía tan… real. Cada gesto de Tabitha, cada movimiento agresivo reflejaba exactamente cómo se había comportado Ali la noche en que intentó matarlas en Poconos. De repente, Aria vio lo que las demás ya sabían: Ali estaba allí. Había intentado colarse de nuevo en sus vidas disfrazándose, y ella había estado a punto de permitírselo.

—¡Por favor! —chilló Hanna cuando Ali la inmovilizó contra el muro que rodeaba el mirador—. ¡Déjame en paz!

Todos los instintos de protección de Aria se activaron de golpe. Se interpuso entre las dos y gritó:

—¡No la toques!

Ali se volvió hacia Aria, mirándola como si estuviera loca.

—¿Qué crees que voy a hacer? Solo quiero enseñarle las vistas.

Pero Aria no iba a picar.

—¡Sé lo que vas a hacer!

Ali se apartó de Hanna y arremetió contra Aria. Entonces le tocó a ella perder el equilibrio y captar un terrible panorama de la espuma de las furiosas olas allá abajo.

—¡Aria! —gritó alguien tras ellas. Sonido de cristales rotos. Aria se golpeó la rodilla contra el muro y se raspó la piel. Ali arremetió de nuevo contra Aria, estirando los brazos hacia delante. Aria contempló sus enormes ojos enloquecidos y vio claramente a Ali en su interior. Había vuelto para matarlas, igual que había matado a Courtney, a Ian y a Jenna. Iba a tirarlas por la azotea una por una.

Lo que sucedió a continuación no estaba muy claro. Lo único que Aria recordaba era que sintió una oleada de fuerza, agarró a Ali por los brazos, la hizo girar y la empujó con fuerza. Ali salió volando y un sonido antinatural salió de su boca. Agitaba los brazos desesperada, pero de repente pareció no tener huesos y ser ligera como una pluma. Antes de que nadie pudiera hacer nada, se precipitó al negro vacío.

Alguien gritó. Alguien más ahogó un grito. El cuerpo de Ali había desaparecido por encima del muro: primero su cabeza y sus hombros, luego su torso y finalmente el trasero, las piernas y los pies. Desapareció en la penumbra sin emitir ni un sonido mientras caía por el acantilado.

Y entonces lo oyeron. El sólido golpe sordo de un cuerpo estrellándose contra la arena.

El recuerdo pasó zumbando por la cabeza de Aria en cuestión de un segundo. Cuando volvió a enfocar su visión, vio el cuerpo de Klaudia pegado al suyo. Tanteó con las manos y la empujó hacia un lado del telesilla. Ella agarró a Aria por los hombros y empezó a zarandearla con fuerza. Tenía la cara a centímetros de la suya. Una vez más, el mismo instinto de supervivencia recorrió las venas de Aria.

—¡Apártate de mí! —gritó, defendiéndose. Empujó a Klaudia una vez, con suavidad, pero esta soltó una horrible carcajada y le tapó la boca con su mano enguantada. El miedo y la rabia inundaron las venas de Aria—. ¡He dicho que te apartes de mí! —chilló con más fuerza, empujando a Klaudia por el pecho y propulsándola hacia atrás. En ese preciso instante, el telesilla se inclinó ligeramente hacia abajo para que los esquiadores se preparasen para apearse, y el cuerpo de Klaudia se inclinó con él. Sin la barra de protección, se resbaló del borde de la silla.

—¡Ay, Dios mío! —Aria agarró la mano de Klaudia, pero ya era demasiado tarde. Klaudia se precipitó hacia el suelo. Su gorro salió volando y ella agitaba los brazos y los esquís desaforadamente con una desfigurada expresión de ira y terror en el rostro. Tres demoledores segundos más tarde, su cuerpo aterrizó boca abajo sobre un montón de nieve en polvo fresca.

Y tras la caída, igual que había sucedido con Ali, todo se quedó en silencio.

29

No preguntes. No lo cuentes.

Spencer abrió los ojos. Estaba tumbada sobre unas suaves sábanas en una habitación muy, pero que muy pequeña del hotel Hudson. El relajante batir de las olas emitido por una máquina de sonidos llegó a sus oídos. Qué curioso, no recordaba tal cosa de la noche anterior, pero era cierto que estaba bastante borracha cuando se quedó dormida.

Se giró y vio a Zach tumbado junto a ella. Tenía un aspecto muy diferente esta mañana. Su cabello corto y castaño era largo y rubio. Tenía cicatrices en el cuello y los brazos, y un hilito de algo rojo le asomaba de la oreja izquierda. Aquello era… ¿sangre?

Se incorporó de un salto y miró a su alrededor. Aquello no era el Hudson. Estaba tumbada sobre una larga franja de arena blanca y virgen. El sol brillaba en lo alto y no había ni una sola persona en kilómetros a la redonda. El aroma a salitre y pescado le provocó un cosquilleo en la nariz. Las olas rompían en la orilla y las gaviotas volaban en círculos sobre sus cabezas. Detrás de ella había un hotel rosa de estuco con un mirador que daba a la playa. Un mirador que le resultaba muy familiar.

—¡No! —susurró Spencer. Estaba en Jamaica, en The Cliffs. Volvió a mirar a la figura que tenía a su izquierda. Era una chica. La línea escarlata de sangre discurría desde su oído hasta la arena. Una pulsera azul de hilo le rodeaba la muñeca. Su vestido amarillo con la espalda descubierta estaba levantado casi hasta su trasero, y tenía las piernas dobladas en un ángulo muy poco natural.

No era Zachary. Era Tabitha: Ali.

—Ay, Dios mío. —Spencer se puso de pie y rodeó a la chica para verle la cara. Tenía los ojos completamente cerrados y la piel azulada, como si llevase horas muerta.

—Ali —dijo Spencer abofeteándole la mejilla con fuerza—. ¡Ali!

La chica no respondía. Spencer le buscó el pulso en la muñeca. Nada. La cabeza le colgaba del cuello como si sus vértebras se hubieran roto en mil pedazos. La sangre se le acumulaba bajo los ojos.

Spencer miró a su alrededor buscando desesperadamente a las demás, pero por allí no se veía a nadie. Todas habían bajado corriendo hasta allí después de que Aria la empujara, ¿no? Estaban juntas en esto.

—¡Ali, por favor, despierta! —gritaba Spencer en la cara de la chica mientras la zarandeaba—. Por favor… Siento que Aria hiciera lo que hizo. Solo estaba asustada. No sabía lo que nos ibas a hacer. Yo habría hecho lo mismo. —Y así era. La escena del mirador le recordaba demasiado a los últimos y escalofriantes momentos con Mona Vanderwaal, cuando Mona confesó que ella era la primera A.

Los ojos de Ali se abrieron de repente. Se echó hacia delante, agarró a Spencer por el cuello y la acercó tanto a ella que Spencer pudo percibir un leve aroma a vainilla en su piel.

—Sé lo que hicisteis —susurró Ali con voz ronca—. Y muy pronto el resto del mundo lo sabrá también.

Spencer se despertó chillando. El sol se colaba a través de las persianas y en la tele estaban poniendo un programa infantil. Esta vez sí que estaba en el Hudson. Zach estaba tumbado a su lado, y no Ali. Pero aún podía oler la salitre y la arena de Jamaica. Le dolía el cuero cabelludo donde Ali le había tirado del pelo. Parecía tan real…

Pum, pum, pum.

El ruido procedía de la puerta. Spencer se sobresaltó, aún medio en sueños.

Pum, pum, pum.

—¿Hola? —gritó una voz desde el pasillo.

Zach se despertó y estiró los brazos sobre su cabeza.

—Hola —dijo, mirando a Spencer con una larga y dulce sonrisa—. ¿Qué es ese ruido?

—Alguien está llamando. —Spencer echó las piernas fuera de la cama.

Entonces la puerta se abrió de golpe e irrumpió una familiar voz masculina:

—¿Zach? Son las nueve y media. Douglas te está esperando para hablarte de Harvard. Mueve el culo y prepárate.

Spencer ahogó un grito y se quedó paralizada. Era el señor Pennythistle.

Vio a Spencer en el mismo instante en que ella lo vio a él. La sangre se le heló. Spencer se apresuró a envolverse en la sábana, pues en algún momento de la noche se había quitado la falda y las medias y ahora solamente llevaba puesta la blusa y la ropa interior. Zach también se levantó de un salto y cogió su camiseta, que también se había quitado. Pero ya era demasiado tarde: el señor Pennythistle lo había visto todo.

—¡Dios bendito! —gritó, con el rostro contraído—. ¿Qué demonios es esto?

Zach se puso la camiseta por la cabeza.

—Papá, no es…

—Eres un cabrón enfermizo —dijo el señor Pennythistle mirando a su hijo con los ojos entrecerrados. Cogió a Zach por el brazo y lo empotró con fuerza contra la pared—. ¡Va a ser tu hermanastra! ¿Qué coño pasa contigo?

—No es lo que parece —protesto Zach débilmente—. Solamente pasábamos el rato.

El señor Pennythistle lo zarandeó con violencia.

—No la puedes tener guardada en los pantalones, ¿verdad?

—¡Solo estábamos durmiendo! —gritó Spencer—. ¡De verdad!

El señor Pennythistle la ignoró. Volvió a zarandear a su hijo una y otra vez, haciendo estremecer a Spencer.

—Eres un retorcido y un degenerado, Zachary. Un enfermo asqueroso y pervertido, y no mereces nada de lo que hago por ti.

—¡Papá, por favor!

El señor Pennythistle echó la mano hacia atrás y abofeteó a Zach, que se tambaleó hacia atrás intentando forcejear con su padre. Pero el señor Pennythistle arremetió contra él con todo su cuerpo para inmovilizarlo. Lo peor era que parecía haber hecho aquello muchas otras veces antes.

—¡Pare! —gritó Spencer, poniéndose la falda de la noche anterior y abalanzándose sobre ellos por encima de la cama—. ¡Basta, por favor!

El señor Pennythistle no parecía oírla. Zach se desmoronó contra la pared pero su padre lo zarandeaba cada vez más fuerte.

—¿Cuándo me vas a escuchar? —bramaba—. ¿Cuándo vas a entender algo?

Spencer agarró el brazo del señor Pennythistle.

—¡Por favor, pare! ¡No es lo que parece! ¡Lo juro!

—Spencer… —Zach la miró por encima del hombro de su padre—. Vete. No necesitas ver esto.

—¡No! —Zach iba a ser el hermanastro de Spencer, y tenía que protegerlo. Tiró de la parte de atrás de la camisa oxford del señor Pennythistle y la rasgó.

—¡Zach no me ha tocado! ¡Es gay!

El señor Pennythistle soltó inmediatamente a su hijo y se volvió para mirarla.

—¿Qué has dicho?

Spencer miró la cara acongojada de Zach. Sacudió la cabeza con desesperación, como si tampoco pudiese creer lo que acababa de decir, pero qué otra cosa podía hacer ella, ¿dejar que su padre lo machacase un poco más?

Zach se tapó la cara con las manos. Su padre se volvió hacia él y dijo:

—¿Es verdad lo que ha dicho?

Un ruido gutural emergió de entre los labios de Zach. Su padre se apartó de él como si fuese venenoso. Entonces, súbitamente, le soltó el brazo y le dio un puñetazo a la pared de aglomerado, junto a la cabeza de Zach. Spencer dio un respingo y chilló. El señor Pennythistle golpeó la pared una y otra vez. El yeso volaba por todas partes. Cuando hubo terminado, dobló la cintura y apoyó sus ensangrentadas manos en las rodillas. Tenía el rostro contraído por la angustia. Parecía a punto de echarse a llorar.

Alguien llamó tímidamente a la puerta.

—¿Nicholas? —dijo la madre de Spencer—. ¿Va todo bien?

Nadie dijo una palabra. Instantes después, el señor Pennythistle se volvió y salió del cuarto como una exhalación, golpeando la puerta tras de sí con tal fuerza que hizo temblar las paredes. Spencer pudo oír cómo hablaba con su madre en el pasillo.

Corrió a ver cómo estaba Zach. Parecía agitado, pero ileso.

—¿A ti qué coño te pasa? ¿Por qué le has dicho eso?

Spencer se inclinó hacia él.

—¡Creí que te estaba haciendo daño!

Zach le dedicó un gesto de desprecio y se apartó de ella. La miró con profundo odio, una expresión que creyó que nunca vería en él.

—Te pedí que guardaras el secreto, pero supongo que era demasiado pedir para una pequeña mentirosa —le espetó—. Púdrete en el infierno, zorra.

Antes de que Spencer pudiera protestar, Zach se puso el abrigo, se calzó sus zapatos y también salió pitando de la habitación. La puerta golpeó una vez más. Y entonces, silencio.

Spencer se desplomó sobre el colchón, tirando al suelo una de las almohadas de la cama. Todavía tenía la forma de la cabeza de Zach, y el colchón conservaba aún el calor de su cuerpo.

Otro trozo de yeso cayó de la pared al suelo. Una gota de sangre del señor Pennythistle descendía desde el boquete de la pared hasta la alfombra. Aquello le recordó al sueño que había tenido esa misma mañana: el hilo de sangre que asomaba del oído de Ali. Sé lo que hicisteis.

Bip.

Era su Blackberry. La había dejado sobre la mesilla de noche antes de quedarse dormida. Aun estando al otro lado de la habitación, supo que en la pantalla ponía «Nuevo mensaje de texto».

No, pensó Spencer. Por favor, ahora no. Pero no podía ignorarlo. Tenía que pulsar «Leer».

Cuidado, Spencer. Al final el mar devuelve todos los secretos. Creo que sabes exactamente a qué me refiero. —A

30

Es más lista de lo que parece

El centro médico Lenape no era más que un edificio cuadrado y achaparrado que olía a antiséptico y a jarabe para la tos. En el rincón, un televisor en silencio emitía un publirreportaje sobre un pelador de patatas mágico. La silla en la que Aria estaba sentada hacía que se le estuviera durmiendo el culo, y en la radio sonaba el constante zumbido de una voz de autómata que daba la predicción del Servicio Nacional de Meteorología y que estaba a punto de volverla loca. Al parecer, al día siguiente se esperaba medio metro más de nieve en aquella zona. Aunque tampoco es que se fuesen a quedar a esquiar un día más. No después de lo que le había sucedido a Klaudia.

Aria aguzó el oído para ver si conseguía escuchar algo de lo que decían en la sala de reconocimiento: gemidos de dolor, gritos de agonía, un monitor cardíaco emitiendo un revelador pitido ininterrumpido… Pero la sala estaba en completo silencio. Eric y Christopher Kahn estaban tumbados en los sofás leyendo números atrasados del Sports Illustrated. Noel paseaba de un lado a otro de la pequeña sala de espera, al teléfono con su madre.

—Sí, mamá… Pues se cayó sin más, no lo sé… La recogió el servicio de urgencias de la estación y ahora estamos en el centro médico… Espero que esté bien, pero no lo sé.

El mero hecho de oír a Noel resumir lo que había ocurrido hizo que Aria se sintiese débil y mareada. Las últimas horas habían sido desagradables y surrealistas. Después de que Klaudia se cayese del telesilla y se quedase inmóvil en el suelo, varios esquiadores se detuvieron en torno a ella. Entonces apareció un guardia de seguridad y, a continuación, una moto de nieve con un trineo de rescate. Alguien se arrodilló para tomarle el pulso a Klaudia; le gritaron al oído, pero Aria no pudo oír si respondía, ya que fue más o menos en el momento en que el telesilla llegó a lo alto de la colina y ella se apeó.

Ahora todos estaban esperando para ver cuáles eran los daños. Al parecer, los servicios de emergencias habían logrado que Klaudia volviese en sí antes de colocarla sobre el trineo de rescate y descender la montaña, pero sentía mucho dolor. Para cuando Aria llegó deslizándose de culo al pie de la peligrosa pista, una ambulancia aguardaba a Klaudia; se fueron todos juntos al centro médico. Aunque aquel no parecía un buen centro de traumatología; tenía más pinta de oficina del Departamento de Tráfico.

Noel se desplomó sobre la silla de plástico que había junto a Aria.

—Mi madre está fuera de sí. Quiere venir aquí a cuidar de Klaudia, pero le he dicho que es mejor que espere.

—Debe de estar muy preocupada —murmuró Aria, cerrando el número de Ladies’ Home Journal que tenía en el regazo. Se había pasado los últimos veinte minutos leyendo una y otra vez la misma línea de un artículo sobre cómo hacer tartas de queso de concurso.

Noel se acercó más a ella.

—¿Entonces qué ocurrió exactamente? ¿Cómo se cayó Klaudia?

Aria lo miró con una mezcla de culpa y arrepentimiento. Noel había llegado al lugar de los hechos unos minutos después de que sucediera todo; no había visto nada. En el camino hacia la clínica todos estaban demasiado nerviosos, pero no dejaba de mirar a Aria con suspicacia, como si presintiese que había hecho algo horrible.

—En realidad no estoy segura. —Era la verdad. Ella no había pretendido empujar a Klaudia del telesilla. Apartarla, sí, pero no hacerle daño.

—¿Os estabais peleando, o algo? —preguntó Noel escudriñando el rostro de Aria—. ¿Saltó, o algo así?

Aria negó con la cabeza.

—Simplemente… Se resbaló. Fue muy extraño.

Noel cruzó los brazos sobre el pecho y le dedicó una larga y dura mirada que la hizo estremecer. No la creía. ¿Pero qué debía hacer? ¿Contarle la verdadera historia? ¿Que Klaudia había dicho «me voy a tirar a tu novio» con absoluta corrección y sin rastro alguno de acento? ¿Que se había abalanzado sobre ella como si hubiese enloquecido y quisiera vengarse? Entonces Noel la acusaría de nuevo de estar celosa.

Miró hacia otro lado, temerosa de que si le sostenía la mirada durante mucho más tiempo se lo acabaría soltando todo, y no solo lo que había sucedido en el telesilla. También todo lo de A; y lo de Jamaica, lo que no había sido capaz de reprimir estando allí arriba con Klaudia, aquello horrible que había hecho. Aquello horrible que A sabía.

Aunque a lo mejor lo que había hecho no era tan horrible como había creído todos aquellos meses. Si A era realmente Ali (¿y qué otra persona podía ser?), el empujón de Aria no la había matado.

La puerta de la sala de curas se abrió y apareció una doctora con una impecable bata blanca.

—La señorita Huusko está descansando —dijo—. Pueden pasar a verla.

Todos se pusieron de pie y la siguieron. La doctora apartó una cortina de rayas rosas y allí estaba Klaudia, tumbada en una cama con una voluminosa escayola blanca en el tobillo. Su cabello rubio se extendía sobre la almohada; su sobrio camisón blanco de algodón se abría un poco a la altura del pecho; tenía los labios rosados y brillantes como si se los acabara de pintar. Conseguía parecer preparada para el sexo hasta en un hospital.

—Dios mío, Klaudia —dijo Aria, sintiendo una oleada de remordimiento a pesar del buen aspecto de la chica—. ¿Estás bien?

—¿Duele? —preguntaron también Noel y sus hermanos, congregados en torno a la cama.

—Soy bien —dijo Klaudia sonriente y sin rastro alguno de su perfecta dicción—. Solo un poco pupa.

—Tiene un tobillo roto. —Una enfermera entró afanosa y le colocó el manguito de un tensiómetro alrededor del brazo—. Es bastante leve, teniendo en cuenta la envergadura de su accidente. Afortunadamente, cayó hacia lo alto de la pista. Si hubiese sido en el medio, habría tenido serios problemas.

—¡Sí, de locos! —exclamó Klaudia fingiendo secarse el sudor de la frente—. ¡Nunca antes me caigo del telesilla! ¡Uf!

—¿Entonces qué ocurrió? —preguntó Noel sentándose en el borde de la cama.

Klaudia se mojó los labios y miró a Aria. El único sonido que se oía en la habitación era el de la enfermera apretando la bomba del tensiómetro. Todos los músculos del cuerpo de Aria se tensaron, a la espera del golpe. Por supuesto, Klaudia iba a chivarse. Quería acostarse con Noel, y eso dejaría a Aria fuera de la circulación.

Finalmente, Klaudia se incorporó un poco y dijo:

—Es borroso. No recuerdo.

—¿Estás segura? —insistió Noel, apoyándose las manos sobre las rodillas—. Es que me parece una locura que te resbalases de un telesilla. Hace años que esquías.

Klaudia se encogió de hombros, parecía mareada.

—No lo sé —dijo débilmente mientras se le cerraban los párpados.

Eric le dio un puñetazo a Noel en el brazo.

—Tío, no la presiones.

—A lo mejor tiene amnesia o algo así —sugirió Christopher.

Aria se agarró a la cama para no caerse. El corazón le latía a toda velocidad. ¿Era posible tal cosa? ¿Klaudia había perdido la memoria?

La doctora se asomó por la cortina.

—No la agobiéis demasiado, chicos. Como la señorita Huusko se ha dado un golpe en la cabeza, queremos dejarla en observación unas horas para asegurarnos de que no muestra indicios de conmoción. De ser así, tendremos que trasladarla a un centro más grande. Si no, probablemente podamos darle el alta mañana por la mañana.

Todos asintieron.

—Reservaré las habitaciones una noche más —dijo Noel de forma mecánica, sacando su iPhone.

—Vaya —dijo Aria—. Yo no me puedo quedar otra noche, le prometí a mi padre que cuidaría de Lola.

—Vale —contestó él sin levantar siquiera la vista de su página de Google—. ¿Te importa volverte a casa en autobús?

Aria abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Esperaba que Noel la llevase de vuelta a Rosewood. ¿No podían quedarse con Klaudia sus hermanos? ¿No podía regresar al día siguiente para recogerlos?

Pero Noel no se ofreció, así que Aria se encogió de hombros y sacó su móvil para consultar los horarios de Greyhound, la compañía de autobuses.

—¿A qué hora crees que regresaréis mañana? —le preguntó a Noel—. Podemos hacer algo por la noche.

Noel levantó la cabeza.

—Aún no sabemos siquiera si Klaudia estará bien para entonces. No creo que debamos hacer planes hasta saberlo.

—Ah —dijo Aria apartándose de él—. Cierto. Lo siento.

—Y de todos modos, seguramente tenga que quedarme con Klaudia los próximos días —añadió mientras la observaba dormir—. Es lo menos que puedo hacer. Probablemente vaya a estar muy dolorida, necesita a alguien que la ayude a moverse.

—Po… por supuesto —dijo Aria conteniendo las lágrimas.

El siguiente autobús a Filadelfia salía en una hora. Aria podía ir andando a la estación desde la clínica, y Noel podía recoger el resto de sus cosas del hotel y llevárselas a casa al día siguiente. Cuando Aria estaba a punto de salir de la zona delimitada por las cortinas, algo la hizo volverse. Klaudia había abierto los ojos y la miraba fijamente con una leve sonrisa victoriosa. De forma lenta e intencionada, alzó su pequeña y pálida mano y estiró el dedo corazón.

Aria ahogó un grito. La revelación fue como una bofetada de aire frío. Klaudia no tenía amnesia; recordaba todo lo que había ocurrido en el telesilla con perfecta claridad. Y ahora tenía exactamente lo que ella quería: ahora tenía algo contra Aria, la tenía en sus manos.

Exactamente igual que A.

31

Enhorabuena, y que te den

Hacia el final de esa misma tarde, Emily aparcó en la entrada de su casa al tiempo que sonaba un anuncio por la radio: «Un devastador engaño. Un intercambio de identidades. Vidas en juego. Descubre la historia completa esta noche en el aniversario del incendio de Poconos y de su muerte: Pequeña asesina. Ofrecida por…».

—Agh —se quejó Emily, apagando la radio—. Estaba deseando que se terminase el día y los anuncios se esfumasen. No deseaba en absoluto revivir el día de la muerte de Ali, ninguno de ellos. Y menos teniendo en cuenta que ni siquiera estaba segura de que la verdadera Ali estuviese realmente muerta.

Salió del coche, se echó al hombro la bolsa de natación y recorrió el camino nevado. Antes de abrir la puerta, intentó escribirle a Chloe una vez más. «Necesito hablar contigo. No es culpa mía. No sabía cómo decírtelo». Le había enviado cinco mensajes desde la competición, pero Chloe no le había respondido.

Suspiró y metió la llave en la puerta, pero el pomo giró con total facilidad. Era extraño: sus padres solían dejar la puerta bien cerrada, por miedo a los intrusos.

—¿Hola? —gritó desde el vestíbulo. Sin respuesta. Eso también era extraño: sus padres siempre daban señales de vida, aunque fuera murmurando, incluso cuando estaban muy cabreados con ella. Sin embargo, parecía haber alguien en casa. En el aire se percibía un aroma que no le resultaba familiar y tenía la acuciante sensación de que alguien acababa de estar en el pasillo.

Emily tenía los pelos de punta. Se le pasaron varios escenarios posibles por la cabeza. ¿Y si A estaba allí? ¿Y si le había hecho daño a su familia? Tal vez A (Ali) hubiese puesto toda la carne en el asador. A lo mejor este era el día en que todo se venía abajo.

Un horrible pensamiento la paró en seco: era una fecha señalada, el aniversario de la muerte de Ali, del día que había intentado matarlas. Naturalmente, era el día en que regresaría para rematarlas.

—¿Ho… hola? —gritó de nuevo, avanzando por el pasillo hacia la cocina. Un sonido la hizo detenerse y volverse. ¿Era una… risa? Tenía el corazón desbocado. Procedía de la sala de estar, cuyas puertas acristaladas estaban cerradas. Esas puertas nunca se cerraban.

Se volvió a oír la risa. A Emily le empezaron a temblar las manos, y tenía la boca seca como algodón. Lentamente empujó la puerta, que cedió con un chirrido. ¿Qué había dentro? ¿Cadáveres? ¿La policía, para arrestarla por lo que había hecho en Jamaica? ¿Ali?

—¡Sorpresa!

Emily pegó un grito y retrocedió de un salto, golpeándose contra el marco de la puerta. Había un montón de globos atados a las sillas, un regalo envuelto sobre el sofá, y su madre había colocado una enorme tarta con la forma del símbolo de la Universidad de Carolina del Norte sobre la mesa de café.

Sus padres corrieron junto a ella con enormes sonrisas dibujadas en sus caras.

—¡Enhorabuena por la beca! —El señor y la señora Fields la envolvieron en un abrazo, el primero que le daban en meses—. ¡Estamos tan orgullosos de ti!

Había más personas detrás de los padres de Emily. Escudriñó por encima de ellos y descubrió a la pequeña Grace, el señor Roland, la señora Roland… y Chloe.

—Dios mío —susurró Emily, dejando caer los brazos.

La señora Fields se volvió e hizo un gesto hacia ellos.

—¡Los he invitado a que lo celebren con nosotros y para que nos ayuden con esta tarta! ¡De no ser por ellos, tal vez esto no hubiese ocurrido!

—Sí, gracias otra vez —dijo el señor Fields, acercándose a la familia y estrechando una y otra vez la mano del señor Roland.

—No ha sido nada —respondió el señor Roland en tono tenso y falsamente amable. Evitó mirar a Emily. Por ella, perfecto.

—¡Me alegro de que lo hayas conseguido! —La señora Roland le dio un gran abrazo. Cuando la estrechó contra su delgado pecho, Chloe profirió un leve ruido entrecortado. Emily la miró y vio el odio en sus ojos. Las comisuras de sus labios no mostraban atisbo alguno de sonrisa. Para Chloe, Emily era la culpable, la destrozahogares.

La señora Fields cortó la tarta y les sirvió una porción a todos. Por suerte, los adultos entablaron su propia conversación y dejaron a las chicas solas. Emily miró a Chloe.

—Tengo que hablar contigo.

Chloe se volvió, fingiendo no haberla oído. Pero Emily no podía dejar que siguiese creyendo algo que no era verdad, así que la agarró por el brazo y la arrastró hasta la cocina. Chloe se dejó llevar, pero se apoyó en la isla, cruzó los brazos y fingió sentirse fascinada por el tarro de galletas que había sobre la encimera. No iba a mirar a Emily a los ojos.

—Lo siento —susurró Emily—. Tienes que creerme cuando te digo que no tenía ni idea de que iba a ocurrir eso con tu padre. Y yo no quería que ocurriese.

—Ya, claro —replicó Chloe entre dientes, sin dejar de mirar el tarro de galletas—. ¿Has sido mi amiga en algún momento? ¿O solamente me utilizabas para conseguir la beca?

Emily se quedó con la boca abierta.

—¡Por supuesto que no! ¡Nunca haría una cosa así!

Chloe puso cara de resignación.

—Oí lo que dijo mi padre en aquella sala junto a la piscina, ¿sabes? Dijo que el jueves por la noche actuabas como si quisieras que ocurriese. Cuando me fui a la cama, borracha, ¿ocurrió algo entre vosotros?

Emily se giró, mordiéndose el labio inferior.

—Él fue quien me besó, lo juro. No sabía cómo contártelo.

Chloe puso una mueca, dolida, y finalmente miró a Emily a la cara.

—¿Hace tres días que ocurrió y no me has dicho nada?

Emily agachó la cabeza.

—No sabía cómo…

—Se suponía que éramos amigas —le reprochó Chloe con los brazos en jarra—. Las amigas se cuentan cosas como esa. Y además, ¿por qué iba a creer que eres completamente inocente? Apenas te conozco. En realidad lo único que sé es que tuviste un bebé este verano y…

—¡Chissst! —la interrumpió Emily, tapándole la boca con la mano.

Chloe se apartó de ella y chocó contra una de las sillas, decorada con un cojín con un estampado de pollitos.

—Debería contárselo a tus padres. Arruinar tu vida como tú has arruinado la mía.

—Por favor, no lo hagas —le suplicó Emily—. Me echarán a patadas. Los destrozaría por completo.

—¿Y?

Emily la agarró de las manos.

—Te conté ese secreto porque sentí que podía confiar en ti. Sentía que nos estábamos haciendo amigas de verdad. Y… y hace mucho, mucho tiempo que no tengo una amiga de verdad. Desde el año pasado. He estado muy sola. —Se secó una lágrima—. Me odio a mí misma por haberla cagado y no haberte dicho nada. Solo quería protegerte. Solo quería que fueses feliz. Esperaba que no volviese a suceder otra vez. Todo ha sido un terrible error.

Chloe giró la barbilla hacia la izquierda sin decir nada. ¿Eso era bueno o malo? Emily no podía saberlo.

—Por favor, por favor, no le digas a nadie lo que te he contado —susurró Emily—. Yo desde luego no le contaré a nadie lo de tu padre. Lo borraré por completo de mi mente, te lo prometo. Ojalá nunca hubiera ocurrido.

Chloe mantuvo la misma postura durante un largo rato. El tic-tac del reloj en forma de pollo que había sobre la estufa se oía en toda la cocina. Los adultos charlaban en la otra habitación. Por fin, miró a Emily con ojos fríos y cansados y suspiró.

—No contaré tu secreto si dejas en paz a mi padre.

—Gracias —dijo Emily—. Y por supuesto que lo haré.

Se acercó a Chloe con la intención de darle un abrazo, pero esta la apartó como si Emily fuese un perro maleducado olisqueando la comida de la mesa.

—Eso no significa que quiera ser tu amiga.

—¿Qué? ¿Po… por qué?

—Simplemente no puedo. —Chloe giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta de la cocina—. Diles a mis padres que me han llamado por teléfono. Estoy en el coche, ¿vale? —dijo volviendo la vista atrás—. No te ofendas, pero ahora mismo no tengo ganas de hacer el paripé de la tarta y el «¡Bien por Emily!».

Contempló cómo Chloe abría la puerta de la cocina y la cerraba de un golpe tras de sí. Se sentía como si alguien le hubiese arrancado el corazón y lo hubiese metido en un pasapurés. Todo estaba arruinado. Tenía una beca, desde luego; su futuro estaba asegurado, pero sentía que el precio por aquello era demasiado alto.

Ñiiic.

Emily se dio la vuelta entornando los ojos a causa de la cegadora luz del sol que entraba por las ventanas. ¿Qué era eso? Hizo un barrido visual de los armarios y del suelo, y entonces vio una fina hoja de papel justo junto a la puerta por la que Chloe acababa de salir. El corazón le golpeaba el pecho con fuerza. Corrió a la ventana y miró hacia fuera, en busca de quienquiera que la hubiese dejado allí. ¿Aquello que desaparecía entre los árboles era una forma? ¿Qué era aquel movimiento en el maizal?

Abrió la puerta trasera y el aire frío se coló en el interior.

—¿Ali? —gritó—. ¡Ali! —Pero nadie respondió—. ¿Chloe? —intentó, creyendo que tal vez ella hubiese visto algo. Pero Chloe tampoco contestaba.

En la otra habitación, los adultos se reían de algo a carcajadas. Grace dejó escapar un grito de felicidad. Temblando, Emily cogió el trozo de papel y lo desdobló. Una caligrafía puntiaguda se desdibujó ante sus ojos.

Tal vez ella no lo cuente, pero yo no puedo hacer la misma promesa… sobre NINGUNO de tus secretos. ¡Lo siento! —A

32

Ali, la astuta gatita

—Eh… ¿Perdona…?

Hanna miró hacia abajo desde lo alto de la elíptica sobre la que resoplaba y vio a una chica menuda con grandes ojos y una cintura de talla XS que la miraba fijamente.

—Estas máquinas tienen un límite de uso de treinta minutos —se quejó—. Y tú llevas como sesenta y tres.

—Vaya por Dios —le replicó Hanna, acelerando el ritmo. Que viniese a echarla la policía del gimnasio.

Era última hora de la tarde del sábado (el aniversario de la muerte de Alison DiLaurentis, proclamaban todos los canales de noticias; como si Hanna pudiese olvidarlo) y Hanna estaba en el modernísimo gimnasio del club de campo de Rosewood. La sala olía a velas de ylang ylang, todas las máquinas estaban equipadas con una televisión que emitía la MTV y una hiperactiva monitora de Zumba gritaba tanto en la sala de fitness que Hanna podía oírla por encima de las canciones hip-hop que atronaban en su iPod. Esperaba que la elíptica exorcizase los recuerdos de Tabitha, Jamaica, el incidente del ascensor y, sobre todo, de A, pero en realidad aquello no estaba funcionando. Seguía sintiendo las manos de Tabitha, de Ali, sobre sus hombros, dispuestas a empujarla de la azotea. Seguía oyendo los gritos de sus amigas. Y entonces Aria intervino y todo sucedió tan deprisa…

Al principio Hanna había sentido alivio cuando Aria empujó a Ali por encima del muro. Había matado a tanta gente que deshacerse de ella le parecía una buena acción por la humanidad. Pero entonces comprendió lo que habían hecho: una vida era una vida, y ellas no eran asesinas.

Hanna y sus amigas corrieron hacia la playa bajando los escalones de dos en dos. Salieron a toda velocidad por la puerta trasera que daba al arenal y miraron a su alrededor. La luna arrojaba una franja plateada sobre la playa. El océano rugía. Hanna miraba fijamente sus pálidos pies, con la esperanza de no tropezarse con el cuerpo inerte y contorsionado de Ali. Seguro que había muerto a causa del impacto, ¿no?

—¿La veis? —gritó Aria desde la distancia.

—¡Todavía no! —respondió Spencer—. ¡Seguid buscando!

Recorrieron la orilla varias veces, chapoteando en la cálida agua, peinaron las dunas, incluso buscaron por los alrededores, en cuevas y acantilados. Pero el cuerpo no estaba por ninguna parte.

—¿Pero adónde coño ha ido? —Aria se detuvo, sin aliento.

Hanna miró a su alrededor con ansiedad. No era posible. Ali no podía desaparecer y punto. Aria la había empujado y había caído con mucha fuerza. Habían oído el golpe en la arena. Habían mirado por encima de la barandilla y, en la borrosa oscuridad, habrían jurado ver un cuerpo. ¿O no?

—Ha debido de llevársela la marea —dijo Spencer señalando el mar—. Es probable que ya la haya arrastrado la corriente.

—¿Y si la arrastra de nuevo a la orilla? —susurró Aria.

—Tampoco es que nadie pueda demostrar lo que hicimos. —Spencer miró a su alrededor y comprobó de nuevo que la playa estuviese vacía. Así era. Nadie estaba mirando—. Y Aria, fue… fue en defensa propia. Ali pudo habernos matado.

—Eso no lo sabemos con certeza —dijo Aria con los ojos muy abiertos y mirada asustada—. Tal vez la malinterpretamos. A lo mejor no debí…

—Debiste —la interrumpió Spencer con brusquedad—. Si no la hubieras empujado, tal vez ahora mismo no estarías aquí con nosotras.

Todo se quedó en silencio por un momento. Emily levantó la cabeza para mirar la luna.

—¿Y si a Ali no la ha arrastrado la corriente? —susurró—. ¿Y si ha sobrevivido a la caída y se ha alejado arrastrándose para pedir ayuda?

A Hanna le dio un vuelco el estómago: estaba pensando exactamente lo mismo.

Spencer le dio una patada a un terrón de arena.

—Es imposible. No ha podido sobrevivir a esa caída.

—Sobrevivió a un incendio —le recordó Emily—. No sabemos a quién nos estamos enfrentando. Es como biónica.

—Dejadlo ya, ¿vale? —las cortó Spencer fulminándolas con la mirada—. Se la ha llevado la corriente. Está muerta.

Entonces Hanna vio algo al otro lado del gimnasio: Jeremiah estaba en la puerta, junto al mostrador de recepción, mirándola fijamente.

Se bajó de la elíptica y se secó la cara. Podía sentir su acelerado pulso latiéndole en los labios. Cuando Jeremiah se aproximó, ella le dedicó una amplia e inocente sonrisa.

—Ah, ¿vienes a este gimnasio?

—De hecho, sí que vengo —replicó él en tono seco y con el rostro morado, de lo furioso que estaba—. O más bien debería decir que venía. Fue tu padre el que cursó la invitación para mi abono, y ahora ha sido revocado.

—Vaya —dijo Hanna suavemente.

—¿Vaya? ¿Eso es lo único que puedes decir? ¿«Vaya»? —Jeremiah estaba tan enfadado que le temblaba todo el cuerpo—. Espero que estés contenta, Hanna. Todo esto es culpa tuya.

Hanna se sintió sacudida por una onda expansiva, pero mantuvo la compostura.

—Yo no hice nada malo. Solamente le conté a mi padre que te vi en la planta de arriba.

—No viste nada, y lo sabes. —Se inclinó hacia ella. El aliento le olía a rancio—. Has tenido algo que ver con esto, ¿verdad?

Hanna volvió la cabeza. La chica que antes quería su elíptica los miraba con el ceño fruncido.

—No sé de qué estás hablando.

Jeremiah la amenazó con el dedo:

—Has arruinado mi carrera. Y tengo el presentimiento de que vas a encontrar el modo de arruinar la campaña de tu padre. ¿Recuerdas esa nota anónima que recibí, en la que decía que ocultabas algo? Voy a averiguarlo, Hanna, y te voy a hundir.

Ella dejó escapar un grito de terror. Jeremiah la miró unos segundos más antes de volverse sobre sus talones y marcharse.

—¿Estás bien? —le preguntó la chica de la elíptica, deteniéndose sobre la máquina—. Parecía muy… intenso.

Hanna se pasó la mano por su sudoroso cabello y masculló una respuesta evasiva. Pues claro que no estaba bien. ¿Cómo de en serio hablaba Jeremiah? ¿En qué se había metido?

Entonces, de la nada, una aguda risita cantarina salió flotando de los conductos de ventilación. Hanna escudriñó toda la sala. ¿Ali?

La risa persistía. Hanna cerró los ojos, pensando de nuevo en aquella playa vacía. Durante mucho tiempo había reprimido la idea de que Ali hubiese sobrevivido, pero ahora sabía que Emily tenía razón.

Ali estaba allí. A lo mejor no en ese gimnasio en ese preciso instante, pero estaba allí en Rosewood, siguiéndolas, vigilándolas, preparada para arruinarles la vida por tercera y última vez. Ali era como un gato con siete vidas: había sobrevivido al fuego del granero de Spencer, después al incendio de Poconos y ahora había superado aquella imposible caída desde el mirador. Había escapado arrastrándose, se había curado las heridas y, una vez recuperada, había regresado. Quizás no muriese hasta conseguir exactamente lo que quería: librarse de ellas de una vez por todas.

Solo había una cosa que Hanna podía hacer: ir a la policía. Alguien tenía que parar a Ali. Si eso significaba admitir lo ocurrido en Jamaica, que así fuese. Después de todo, había sido en defensa propia. Lo habían hecho para detener la diabólica serie de asesinatos de Ali. Quién sabía a quién más habría matado después de sobrevivir al incendio. Además, tampoco era que hubiesen matado a Ali: seguía viva. Hanna estaba dispuesta incluso a asumir la culpa por sus amigas, aunque aquello significase perder la aprobación de su padre. De ningún modo iba a permitir que Ali les volviese a hacer lo mismo.

Cuando sintió vibrar su móvil contra su cadera, se sobresaltó. Mike, deseó. Sacó el teléfono del bolsillo y miró la pantalla: un mensaje de remitente anónimo. Con un escalofrío, lo abrió y leyó el mensaje:

Pon las noticias, querida. Tengo una sorpresa para ti. ¡Besos! —A

33

Las noticias que no esperaban

El tren Acella de alta velocidad con destino Rosewood entró en Penn Station y Spencer, su madre y los Pennythistle se subieron a él en silencio. El señor Pennythistle estaba rígido en su asiento; parecía que de un momento a otro le iba a estallar un vaso sanguíneo del cerebro. La señora Hastings iba a su lado, lanzándole miradas alteradas y clavando ansiosamente la vista en la ventanilla, o contemplando a Spencer y negando con la cabeza. Spencer se preguntaba qué le habría contado el señor Pennythistle de lo ocurrido por la mañana. ¿Había incluido la parte en la que zarandeaba a Zach? ¿Había mencionado el detalle de que era un homófobo?

Amelia observaba a todo el mundo, convencida de que estaba ocurriendo algo pero sin saber el qué. Zach iba recostado contra la ventanilla con los auriculares de su iPod puestos. Tiró su abrigo y su bolso en el asiento contiguo para que Spencer no pudiera sentarse allí. Había intentado disculparse con él una y otra vez, pero eso no había mejorado las cosas; él ni siquiera la miraba.

Pasaron por Newark y por Trenton. El teléfono de Spencer sonó: «Llamada de Hanna Marin». Pero ahora mismo no quería hablar con Hanna. De hecho, no quería hablar con nadie.

Pegó la frente al frío cristal de la ventanilla y contempló cómo los árboles y las casas pasaban a toda velocidad. El cielo lucía un azul perfecto y estaba prácticamente despejado. De repente, le recordó al vuelo a Jamaica el año anterior. Al despegar de la pista y rodear el aeropuerto, había divisado allá abajo la desierta e infinita playa y el agitado océano. Desde aquella altura, estaba segura de que vería el cuerpo de Ali flotando entre las olas, una manchita de tela amarilla entre tanto azul, pero no vio nada.

Los días posteriores a la muerte de Ali habían sido horribles. Fingían ser felices adolescentes de vacaciones, sobre todo porque Noel y Mike estaban allí. Practicaron snorkel, kayak, nadaron, se tiraron desde los acantilados un montón de veces más… Hanna se dio un masaje y Aria tomó un par de clases de yoga. Pero el secreto pesaba sobre cada una de ellas. Apenas comían; tardaban en sonreír; bebían un montón, pero el alcohol las ponía tensas y a la defensiva en lugar de dejarlas felices y relajadas. A veces Spencer oía a Hanna, con quien compartía habitación, levantarse de la cama en plena noche, cerrar la puerta del baño y quedarse horas allí dentro. ¿Qué hacía? ¿Preguntarle a su reflejo qué había ayudado a hacer? ¿Revivir toda aquella experiencia horrible?

Spencer siempre fingía estar dormida cuando Hanna salía del baño, porque no quería hablar de ello. La distancia entre ellas ya empezaba a aumentar. No querían mirarse por miedo a que alguna rompiese a llorar.

Todas las mañanas Spencer se levantaba, salía al balcón y miraba al horizonte, convencida de que el cuerpo de Ali estaría flotando allí, hinchado y azul. Pero nunca estaba. Era como si nunca hubiese ocurrido. Ningún policía Jamaicano llamó a la puerta de sus habitaciones haciendo preguntas. El personal del hotel no formaba corrillos comentando la desaparición de un huésped. Parecía que nadie se había dado cuenta siquiera de que no estaba. Y parecía que nadie, nadie en absoluto, había visto lo que Spencer y las demás habían hecho aquella horrible noche.

En el vuelo de vuelta a casa, Emily le tocó la mano a Spencer. Tenía la piel amarillenta y el cabello grasiento y sin lavar.

—No puedo dejar de pensarlo: ¿y si el océano no la arrastró? ¿Y si no murió por el impacto? ¿Y si está sufriendo en alguna parte?

—Eso es una locura —replicó Spencer, que no se podía creer que Emily sacase el tema en un lugar público—. Registramos cada centímetro de esa playa. No pudo arrastrarse a ninguna parte tan rápidamente.

—Pero… —Emily jugueteaba con la taza de plástico que le habían dado del carro de bebidas—. Es solo que me parece raro que la marea no la haya devuelto a la orilla.

—Es que es bueno que la marea no la haya devuelto a la orilla —susurró Spencer, doblando su servilleta en trozos pequeños—. El universo nos está protegiendo; el universo y todas las demás personas a las que habría matado. Estaba loca, Emily. Hicimos lo mejor que podíamos hacer. Lo único.

Pero ahora Spencer dudaba que Ali hubiese desaparecido en el mar. Miró la última nota que A había enviado: «Al final el mar devuelve todos los secretos». Emily tenía razón: Ali no había sido devuelta a la orilla porque no murió a causa de la caída.

Por fin el tren llegó a la estación de Rosewood y todos se apearon. Metieron sus bolsas en el maletero del Range Rover del señor Pennythistle y se dirigieron a casa. El camino desde la estación fue igual de silencioso y extraño que el trayecto en tren, aunque la emisora de noticias conservadora que tenía puesta el señor Pennythistle al menos hacía algo de ruido. Nunca en su vida Spencer se había alegrado tanto de ver su casa. Cuando abrió la puerta, el señor Pennythistle se giró hacia ella en su asiento y la miró fijamente.

—Despídete de Zachary, Spencer. Esta será la última vez que lo veas.

A punto estuvo de dejar caer su bolso al suelo, cubierto de nieve medio derretida.

—¿Qué? —¿No habían dicho anoche que la familia Pennythistle se iba a mudar a casa de las Hastings?

—Se marcha a una academia militar del norte del estado de Nueva York —dijo el señor Pennythistle en un gélido tono mecánico que probablemente utilizase para despedir a sus empleados—. Está todo arreglado. He hecho la llamada esta mañana.

Amelia ahogó un grito; al parecer aquella también era la primera noticia para ella. Spencer miró suplicante al señor Pennythistle.

—¿Estás seguro de que eso es necesario?

—Spencer —la reprendió la señora Hastings sacándola del vehículo—. Eso no es de nuestra incumbencia.

Pero Spencer volvió a meterse en el coche. Estaba a punto de disculparse una vez más cuando una escandalosa sintonía de noticias de última hora empezó a sonar en la radio.

Se le erizaron los pelos de la nuca. Se apartó de Zach y miró el altavoz del asiento de atrás. ¿Qué acababa de decir el locutor? Pero antes de que pudiera estirarse para subir el volumen, su madre tiró de ella y la sacó del coche.

—Vamos. —Dio un portazo y se despidió con la mano del señor Pennythistle con aire taciturno. Las dos contemplaron cómo la estela roja de los faros traseros del coche desaparecía calle abajo hasta doblar la esquina.

Restos de una adolescente… Jamaica. Spencer cogió su teléfono justo cuando Hanna volvía a llamarla. Contestó.

—¿Está ocurriendo algo en Jamaica?

—Llevo más de una hora llamándote —susurró Hanna—. Ay, Dios mío, Spencer…

—Venid a mi casa —dijo Spencer mientras corría adentro con el corazón desbocado—. Venid a mi casa ahora.

34

La chica de la playa

Cuando Aria llegó a casa de Spencer, todas las luces de la casa estaban encendidas. El Prius de Hanna y el Volvo de Emily también estaban aparcados junto al bordillo. Cuando apagó el motor de su Subaru, las vio caminando delicadamente sobre el sendero resbaladizo. Las alcanzó en la puerta.

—¿De qué va todo esto? —Cuando Spencer la había llamado, Aria estaba bajándose del autobús procedente de Nueva York. Lo único que Spencer le había dicho era que tenía que ir a su casa enseguida.

Hanna y Emily se volvieron hacia ella con los ojos muy abiertos. Antes de que pudieran decir nada, Spencer abrió la puerta apresurada. Estaba pálida y consternada.

—Venid conmigo.

Las condujo a la sala de estar. Aria miró a su alrededor. Hacía al menos un año que no estaban en esa habitación, pero las paredes seguían adornadas con los mismos dibujos que Melissa y Spencer habían hecho en el colegio. La televisión estaba encendida a todo volumen. Vio el logotipo de la CNN en la esquina inferior derecha. Un gran letrero amarillo discurría por la pantalla: «Pescador encuentra restos de chica desaparecida en Jamaica».

—¿Jamaica? —susurró Aria, retrocediendo. Miró a las demás. Emily se tapaba la boca, Hanna tenía la mano en el estómago y estaba a punto de vomitar, y Spencer no podía apartar la vista de la pantalla, que mostraba un océano azul turquesa y una suave costa de color tostado. Había un barco pesquero de aspecto oxidado sobre la arena, y millones de reporteros y agentes de policía congregados alrededor, tomando fotografías.

—Esto no quiere decir nada. Podría ser cualquiera —dijo con nerviosismo.

—No es cualquiera —replicó Spencer con voz temblorosa—. Tú mira.

Una reportera rubia con un polo verde con el logotipo de la CNN apareció en la pantalla.

—Lo que estamos viendo ahí abajo es la investigación policial en curso acerca de los restos descubiertos en la orilla a primera hora de esta mañana —explicaba, con el cabello agitándose al viento—. Según el pescador, que prefiere permanecer en el anonimato, encontró los restos en una cala a unas seis millas al sur de Negril.

—¿Negril? —Hanna miró a las demás. Le temblaba el labio inferior—. Chicas, ¿habéis…?

—¡Chissst!

Spencer agitó las manos para hacerla callar. La presentadora estaba hablando otra vez:

—A juzgar por las condiciones en las que se encuentran los restos, los expertos afirman que la chica tenía unos diecisiete años. Por el estado de descomposición, creen que murió hace aproximadamente un año. Los expertos forenses están trabajando exhaustivamente para identificar a la víctima.

—Ay, Dios mío —dijo Aria desplomándose sobre una silla—. Chicas, ¿esa es… Ali?

—¿Cómo es posible? —dijo Hanna levantando su teléfono—. ¿No es ella la que nos envía los mensajes? ¿No fue ella la que vio lo que hicimos?

—¿Qué posibilidades hay de que otra chica de diecisiete años muriese cerca de The Cliffs? —le espetó Spencer, temblorosa—. Es ella, chicas. Y cuando la policía la identifique y averigüe que nosotras estuvimos allí durante esos días, sumarán uno más uno.

—¡No tienen ninguna prueba de que fuéramos nosotras! —protestó Hanna.

—La tendrán. —Spencer se apretó el puente de la nariz—. A se lo va a contar.

Aria observó la habitación, como si los dibujos infantiles de la pared pudieran consolarla. De repente todo estaba patas arriba en su cabeza. ¿Entonces Ali había muerto de verdad a causa de la caída? ¿La corriente la había arrastrado tan rápido, antes de que les diera tiempo a encontrarla en la playa? ¿Por qué había tardado un año entero en aparecer en una cala a tan solo seis millas de distancia?

Y la mayor pregunta de todas: ¿Quién era A, si no era Ali?

—¡Estamos recibiendo información de última hora! —exclamó la presentadora, sobresaltando a las chicas. La cámara se bamboleó, mostrando en primer lugar el montón de gente que había en la playa y centrándose a continuación en los pies de la presentadora para, finalmente, volver a enfocar su rostro. La reportera se tapaba un oído con el dedo mientras escuchaba lo que alguien le decía a través del auricular.

—Han identificado el cuerpo —anunció.

Hanna ahogó un grito. Aria agarró la mano de Emily y la apretó. «Alison DiLaurentis», esperaba oír Aria. Sin duda una expresión de confusión asomaría a la cara de la reportera. Le preocuparía no haber entendido bien el nombre. ¿Alison DiLaurentis no estaba muerta?, pensaría. ¿O aquella chica se llamaba igual, coincidencia desafortunada?

De repente apareció una fotografía en la pantalla y las chicas chillaron. Era Ali en su última encarnación, con cabello rubio y liso, una barbilla ligeramente puntiaguda, los pómulos más prominentes y los labios más finos. Era exactamente la misma chica que habían conocido en la azotea del tejado después de la cena de aquella horrible noche. Exactamente la misma que las había provocado con inquietantes secretos que solo Ali conocía, las había convocado en la azotea y había estado a punto de empujar a Hanna al vacío. Aunque para Aria fue casi un alivio volver a verla por fin. Al menos sabían que estaba realmente muerta.

—Los padres acaban de identificar a la fallecida gracias a tres tornillos que tenía en el tobillo a causa de un accidente sufrido hace años —explicaba la reportera, junto a la foto de Ali reducida en un rincón de la pantalla—. Han facilitado esta fotografía que se corresponde con el aspecto que tenía justo antes de desaparecer. Se llamaba Tabitha Clark y era de Nueva Jersey.

Por un momento Aria creyó que su cerebro no funcionaba correctamente. Se volvió a mirar a Spencer en el mismo preciso instante en que Spencer se volvió para mirarla a ella. Emily se puso de pie. Hanna se acercó más al televisor, como si no se lo creyera.

—Esperad un momento: ¿qué acaba de decir? —preguntó.

—Que se llamaba Tabitha Clark —repitió Spencer como una autómata, estupefacta—. ¡De Nueva Jersey!

—Pero… ¡no! —A Aria le daba vueltas la cabeza—. ¡No se llamaba Tabitha! ¡Se llamaba Alison! ¡Era nuestra Alison!

Spencer se volvió hacia Emily como una fiera.

—¡Tú estabas segura de ello! ¡La miraste y dijiste: «Esa es Ali»!

—¡Sabía cosas que solamente Ali sabía! —gritó Emily—. ¡Vosotras también lo creíais!

—Todas lo creímos —susurró Aria, con la mirada perdida.

La reportera siguió hablando. Todas se giraron hacia la pantalla.

—Según sus padres, Tabitha se escapó de casa hace aproximadamente un año. Siempre había sido una chica conflictiva, tras sufrir primero un incendio casi fatal en su casa a la edad de trece años y, posteriormente, ser sometida a angustiosas operaciones quirúrgicas de reconstrucción para tratar las quemaduras. Sus padres sabían que había estado en Jamaica, pero no se dieron cuenta de que algo iba mal hasta hace cinco meses, cuando no se puso en contacto con ellos como solía hacer. Preguntaron entre sus amigos, quienes afirmaron no saber nada de Tabitha desde hacía más de un año.

La reportera hizo una pausa y sacudió la cabeza con abatimiento.

—Me están comunicando que el señor y la señora Clark llevan varios meses buscándola sin éxito. Es descorazonador que la larga búsqueda de su hija haya concluido en tragedia.

Apareció otra imagen en la pantalla. Era una foto de Tabitha con uniforme de animadora, rodeada de chicas a las que Aria no había visto nunca. Luego apareció otra de Tabitha de pie delante de un podio, con una camiseta de los New Jersey Devils que le quedaba enorme y los pulgares hacia arriba. Ali nunca se habría puesto nada tan vulgar como una camiseta de los New Jersey Devils.

—Chicas… ¿Qué está ocurriendo? —preguntó Hanna apretándose las sienes.

A Aria le latía tan rápido el corazón que estaba segura de que se le iba a salir del pecho. En su cabeza daba vueltas el peor pensamiento posible. Y por la expresión en los rostros de sus amigas, estaba segura de que todas estaban pensando lo mismo.

Cogió aire profundamente y dijo en voz alta lo más aterrador que nunca imaginó que diría:

—Chicas, Tabitha no era Ali. Matamos a una chica inocente.

35

No cierres los ojos

Emily se derrumbó en el suelo mientras la terrible verdad zumbaba en su cabeza como un enjambre de abejas. Tabitha no era Ali. Tabitha era inocente. Matamos a una chica inocente.

No parecía posible y, aun así, allí estaba, en la pantalla. Tabitha tenía una vida que no se parecía en nada a la de Ali. Tenía padres, una casa; sus quemaduras eran a causa de un incendio que se produjo en su casa cuando era joven, no de una explosión en Poconos. Lo que quiera que les estuviese haciendo en Jamaica no había sido más que un estúpido jueguecito, un desafío que se habría propuesto a sí misma, una carrera a muerte en la que no quería quedarse atrás.

—A… a lo mejor oyó hablar de nosotras en las noticias, o algo así —dijo Aria, expresando en voz alta lo que todas estaban pensando—. Tal vez seguía las páginas de cotilleos, todos esos reportajes de las noticias…

—Debe de haber sitios web que cuentan más cosas sobre nosotras de las que nos imaginábamos —murmuró Spencer débilmente, con los ojos vidriosos y muy abiertos—. A lo mejor tenía una especie de obsesión, y cuando nos vio…

—Creyó que podía jodernos —concluyó Hanna apoyando la cabeza en las manos y balanceando el cuerpo de un lado a otro—. Chicas, he estado a punto de ir a la policía para contarles esto. Iba a contarles lo de A, lo de Ali e incluso lo que hicimos en Jamaica.

—Dios santo —susurró Spencer—. Menos mal que no lo hiciste.

A Hanna se le saltaron las lágrimas.

—Ay, Dios. Ay, Dios. ¿Qué hemos hecho? ¡Van a investigar el asesinato y las pistas los van a llevar hasta nosotras!

—A envió esa foto en la que salimos Tabitha y yo bailando —dijo Emily—. Eso prueba que la conocíamos. ¿Y si A les envió esa foto también a los padres de Tabitha? ¿O a la policía?

—Esperad un momento —dijo Aria señalando la pantalla.

La reportera se llevaba de nuevo la mano a la oreja, pues estaba recibiendo nueva información.

—El sheriff apunta a que esta muerte podría haberse debido a un accidente —anunció—. Dada la proximidad de The Cliffs, un hotel con reputación de albergar fiestas en las que se sirve alcohol a menores, los investigadores barajan la hipótesis de que la señorita Clark bebiese demasiado una noche y perdiese la vida en un trágico accidente.

La cámara enfocó al sheriff, un jamaicano alto con un impecable uniforme azul que hacía declaraciones subido a una plataforma improvisada situada justo detrás de la destartalada embarcación pesquera que había recuperado los restos de Tabitha.

—Nuestra hipótesis apunta a que la señorita Clark pudo decidir darse un baño mientras se encontraba en estado de embriaguez —explicó ante varios micrófonos—. El hotel The Cliffs ha tenido problemas por vender alcohol a menores, y ya es hora de ponerle freno a eso. A partir de hoy, el hotel queda clausurado de forma indefinida.

Saltaban flashes. Los periodistas lanzaban preguntas. Emily se apoyó en el respaldo de la silla, como desorientada; Spencer pestañeó; Aria se abrazó a sus rodillas y Hanna negó con la cabeza y estalló en llanto de nuevo. Emily debería sentirse aliviada, pero no era así. Sabía la verdad: no había sido un accidente. Tenían las manos manchadas con la sangre de Tabitha.

La chimenea chasqueaba y crujía. El intenso olor a madera le recordó muchas cosas al mismo tiempo: como la hoguera alrededor de la cual se habían sentado en el bosque el verano después de lo de Jenna. Junto al fuego casi apagado, Ali les había hecho prometer que nunca contarían lo que habían hecho, hasta el día de su muerte. La pulsera que Tabitha llevaba en la muñeca era inquietantemente idéntica a las que Ali había hecho para ellas, en tres tonos diferentes de hilo azul que juntos recreaban las tonalidades de un lago de agua limpia y clara.

Pero debía de haber sido una coincidencia. Y ahora tenían un nuevo secreto que guardar hasta el día de su muerte. Uno mucho, muchísimo peor que el anterior.

El olor a humo le recordó a Emily algo más: la casa en llamas de Poconos el día que Ali le prendió fuego con la intención de matarlas a todas. Por un breve instante, Emily se permitió rememorar el momento en que habían corrido hacia la puerta de la cocina, desesperadas por salir. Ali también estaba allí, tratando de salir antes que las demás para poder dejarlas encerradas dentro. Pero Emily la cogió por el brazo y la obligó a volverse.

—¿Cómo has podido hacer esto? —le preguntó.

A Ali le brillaban los ojos y esbozó una leve sonrisa.

—Vosotras me arruinasteis la vida, zorras.

—Pero… yo te quería —dijo Emily entre lágrimas.

Ali se echó a reír.

—Eres una pringada total, Emily.

Emily apretó con fuerza los hombros de Ali y en ese momento se oyó una fuerte explosión. Lo siguiente que Emily recordaba era despertarse en el suelo junto a la puerta. Mientras se arrastraba para ponerse a salvo, se topó con algo en el suelo. Era una borla naranja que hasta donde le alcanzaba la memoria siempre había estado colgada de la manilla de la puerta. Cada vez que Emily entraba en la casa de Poconos con Ali, entre risas y dispuestas a pasar un divertido fin de semana, pasaba los dedos entre los sedosos hilos de la borla. Aquello la hacía sentir como en casa.

Sin saber muy bien por qué, Emily se guardó la borla en el bolsillo. Entonces miró hacia atrás una vez más y vio algo que nunca jamás le contaría a nadie, en parte porque no estaba segura de si era verdad o tan solo una alucinación causada por haber inhalado demasiado humo, y en parte porque sabía que sus amigas no la creerían. Y también porque resultaba demasiado aterrador y horrible para pronunciarlo siquiera en voz alta.

Cuando miró hacia el interior de la casa a punto de explotar, Ali no estaba por ninguna parte. ¿Estaría rodeada por demasiado humo y por eso no la veía? ¿Se habría internado un poco más en la cocina, arrastrándose, resignada a morir allí?

O tal vez, solo tal vez, intentaba salir desesperadamente de la casa, igual que ella. Emily nunca olvidaría lo que hizo a continuación. En lugar de cerrar de un portazo, e incluso bloquear la puerta con una silla del porche para asegurarse de que Ali no escapase, había dejado la puerta entornada. Con un leve empujón, Ali estaría fuera, a salvo y libre. Emily no podía simplemente dejarla morir allí dentro. Aunque Ali hubiese dicho todas aquellas cosas terribles, aunque Ali le hubiese roto el corazón de un millón de formas diferentes, no podía hacerlo.

Ahora, en el estudio de Spencer, Emily se metió la mano en el bolsillo para acariciar la sedosa borla naranja una vez más. Aquella espeluznante escena de Jamaica apareció ante sus ojos.

—Todo el mundo pensó que habías muerto —le había dicho Emily a la chica que juraba que era Ali—, pero…

—¿Pero qué? —la había interrumpido ella—. ¿Pero me escapé? ¿Alguna idea acerca de cómo pudo ocurrir tal cosa, Em? —Luego había mirado directamente hacia el bolsillo de Emily, como si tuviese visión de rayos X y pudiese distinguir la borla naranja que desde entonces Emily había llevado consigo en todo momento, la borla que pendía de la misma puerta que había permitido la huida de Ali.

Tabitha sabía lo que Emily había hecho. Pero… ¿cómo?

Cuando el teléfono de Emily pitó dentro de su bolso, alto y claro e interrumpiendo el silencio de la estancia, casi le da algo. Instantes después, el teléfono de Spencer vibró. El de Aria profirió un bocinazo y el de Hanna un trino de pájaro. Aquellos ruidos cerraron una vez más un círculo cacofónico de lamentos. Las chicas se miraron entre sí, aterradas. Si Tabitha no era Ali, y Tabitha había muerto aquella noche, ¿entonces quién les estaba haciendo esto? Ali aún podía haber sobrevivido al incendio. ¿A seguía siendo Ali, que las atormentaba con los secretos más jugosos y atroces?

Despacio, Spencer cogió su teléfono y Aria y Hanna la imitaron. Emily sacó el suyo del bolso y clavó la vista en la pantalla: «Nuevo mensaje de texto». De un remitente anónimo, por supuesto.

¿Creéis que eso es lo único que sé, zorras? Tan solo es la punta del iceberg… Y solamente estoy calentando. —A

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¿Qué pasará luego?

¿De verdad creíais que se había terminado? Por favor… Mientras estas chicas no se comporten como es debido, yo estaré vigilando. ¡Y vaya si han sido malas! ¿Recapitulamos?

La teta de Hanna estuvo a punto de aparecer en Page Six. Y por supuesto, pagó el chantaje de Patrick, pero está a punto de descubrir que hay más de un modo de arruinar la campaña de papá.

Emily destrozó la familia de Chloe. Hasta donde yo sé, las amigas no hacen esas cosas. Puede que Chloe le devuelva el favor y le cuente a la señora Fields cómo pasó Emily exactamente sus vacaciones de verano… o tal vez lo haga yo por ella.

A la hora de la verdad, Aria se volvió bastante… despiadada. Pero ahora el tobillo de Klaudia no es lo único roto. ¿Puede sobrevivir la relación de Aria y Noel al Huracán Klaudia? Como dicen en Finlandia: Ja, claro.

Y por fin llegamos a la traviesa, traviesísima Spencer. ¿Creéis que Zach es la única persona cuya vida ha arruinado? Pensadlo bien. Usó tretas muy turbias para entrar en la universidad de sus sueños… y alguien salió malparado en el proceso.

Pero he aquí la pregunta que tenemos todos en mente: ¿cuánto tiempo serán capaces Hanna, Emily, Aria y Spencer de guardar el secreto de lo que hicieron en Jamaica? Aunque supongo que la verdadera cuestión es: ¿cuánto tiempo se lo permitiré?

Seguid atentos, chicos. Las cosas se van a poner muy interesantes…

—A

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Agradecimientos

En primer lugar he de decir que estoy encantada con la continuación de la saga de «Pequeñas mentirosas». En cuanto escribí la primera frase de este libro me sentí tan… ¡bien, tan privilegiada y emocionada por escarbar una vez más en las intrincadas vidas de Spencer, Aria, Emily y Hanna una vez más! Como siempre, debo un millón de gracias a las inteligentes y adorables personas que me ayudaron a crear la nueva red de embustes y amenazas a las que nuestras mentirosas tienen que enfrentarse: Les Morgenstein, Josh Bank, Sara Shandler y Lanie Davis, de Alloy. Ha sido un inmenso placer trabajar con todos vosotros en esta serie. Cada vez que nos reunimos ocurre algo realmente mágico.

También le doy mis más sinceras gracias a la gente increíble que, al otro lado del país, ha convertido «Pequeñas mentirosas» en una serie de éxito para la pequeña pantalla, a saber, Marlene King, Oliver Goldstick, Bob Levy y Lisa Cochran-Neilan; a las fabulosas actrices Lucy Hale, Ashley Benson, Troian Bellisario y Shay Mitchell, y al resto del reparto; a los maravillosos guionistas por entender la serie de un modo tan completo y aportar su giros frescos, espeluznantes y emocionantes; y a todos los que trabajan en el proyecto, por pequeño que sea su papel. Muchísimas gracias también a Farrin Jacobs y Kari Sutherland, de HarperTeen, con su siempre asombrosa perspectiva (y buena memoria) sobre la serie, y todo mi amor a Kristin Marang y Allison Levin, de Alloy, por vuestro asombroso trabajo con todo el material online de «Pequeñas mentirosas», incluida la actualización del blog, con entradas siempre divertidas e interesantes. Un inmenso gracias a Andy McNicol y Jennifer Rudolph-Walsh, de William Morris, por hacer realidad los números 9 a 12 de «Pequeñas mentirosas». Probablemente me esté olvidando de muchísima gente que forma parte de este increíble proceso. ¡La lista no deja de crecer!

Como siempre, todo mi amor para mi familia y mi marido, Joel, que siempre está ahí para darme asesoramiento forense. Pero sobre todo quiero dedicar este libro a todos los lectores de la saga, desde las primeras chicas que decidieron darle una oportunidad a la portada de Pequeñas mentirosas en mi primera lectura en Carle Place (Nueva York), hasta la multitud de fans que conocí bajo el sofocante calor de Fort Myers (Florida), las adorables chicas y libreras de la Jewish Library de Montreal y todas las personas que acudieron a los eventos entremedias, así como los lectores que he conocido por Twitter o Facebook y en charlas por Skype. Sin vuestro inagotable entusiasmo y amor por la saga, Retorcida no existiría. Os valoro a todos y cada uno de vosotros más de lo que puedo expresar con palabras.

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Notas

[1] N. de la t.: Forma coloquial de denominar los problemas gastrointestinales que afectan en ocasiones a los turistas durante su visita a otros países. <<

[2] N. de la t.: Psicólogo que presenta un talk show estadounidense en el que ofrece asesoramiento sobre múltiples temas. <<