Las chicas buenas jugaban a planear asesinatos. Hasta que una de sus víctimas apareció muerta. Ahora otro de los crímenes que imaginaron se hace realidad y empiezan a haber muertes de nuevo. ¿Quién puede saberlo? Y lo peor de todo: ¿podrían ser ellas las próximas víctimas?

Mentiras, secretos y una trepidante cuenta atrás para descubrir quién está detrás de todos los crímenes.

Son buenas, pero no son perfectas. Han hecho cosas que no pueden contar y alguien lo sabe.

¿Quién conoce la verdad?

Sara Shepard

Las chicas buenas

Título original: The good girls

Sara Shepard, 2015

Traduccion: Sheila Espinosa, 2019

Editor: Vins

Revisión: 1.0

Fecha: 09/09/2019

Prólogo

«Se lo merece».

Así empieza todo, con una afirmación tan simple como esta. Puede que te refieras a aquel novio que te rompió el corazón cuando lo viste besar a la asquerosa de su nueva novia. O a tu ex mejor amiga, que mintió sobre ti para librarse de un problema. O a ese abusón que se ha pasado de la raya. Estás enfadada, dolida, y en el fondo lo único que quieres es devolvérsela.

Eso no quiere decir que lo hagas, obviamente. Puedes fantasear con la posibilidad de cumplir tus deseos más oscuros… pero eres una buena persona. Serías incapaz de ir más allá. Sin embargo, a veces el simple acto de plantearse la venganza puede ser peligroso… y acabar en asesinato. Es una lección que las cinco protagonistas de esta historia aprenden por las malas.

Dicho de otra manera: ten cuidado con lo que deseas. Porque puede hacerse realidad.

En una clase aparentemente normal de un instituto aparentemente normal en un pueblo aparentemente normal llamado Beacon Heights, Washington, treinta adolescentes estaban sentados a oscuras mientras en la pantalla del televisor aparecían las palabras The End. Acababan de ver Diez negritos, una vieja película en blanco y negro que habla sobre la justicia, el castigo y el asesinato. Estaban en clase de estudios cinematográficos, una optativa muy popular entre los alumnos que impartía el señor Granger, un profesor querido por los alumnos y adorado por la mayoría de las chicas.

Cuando Granger encendió las luces, tenía una sonrisa en la cara que parecía querer decir «Soy guapo y listo, y deberíais venerarme».

—Brutal, ¿verdad? —Rápidamente, dividió la clase en grupos—. Hablad sobre la película. ¿Cuál creéis que es el tema central? Buscad ideas para el trabajo.

Granger les encargaba un trabajo de tema libre sobre cada película que veían. De entrada, parecía fácil, pero la escala de puntuaciones era brutal, como ocurría en todas las clases de un instituto tan competitivo como el Beacon, así que los debates en grupo eran esenciales para encontrar temas que tratar.

Al fondo de la clase, Julie Redding estaba sentada con un grupo de chicas a las que, en su mayoría, apenas conocía, pero sí sabía quiénes eran. La niña prodigio del chelo, Mackenzie Wright, de quien se decía que había compartido escenario con Yo-Yo Ma. La hermosa Ava Jalali, sentada enfrente, que había hecho algunos trabajillos como modelo y, al parecer, había sido nombrada «pionera de la moda urbana» por la revista Glamour. También estaba la estrella del equipo de fútbol Caitlin Martell-Lewis, inquieta como un animalillo enjaulado. Al lado de Julie se sentaba la única a la que conocía, su mejor amiga, Parker Duvall, cuyo único mérito últimamente era ser una paria social. Y, por supuesto, también estaba ella, Julie, la chica más popular de todo el instituto.

Las chicas apenas se conocían… de momento. Pero todo llegaría.

Al principio, hablaron sobre la película, que trataba sobre matar a gente que había hecho cosas horribles. ¿Era una forma de castigo o un asesinato? Parker respiró hondo.

—Ya sé que lo que voy a decir es un poco fuerte —dijo en voz baja—, pero creo que a veces el juez tenía razón. Hay gente que merece ser castigada.

Se produjo una auténtica conmoción en el grupo, pero Julie salió en defensa de Parker, como hacía siempre.

—¿Verdad? —intervino—. Yo misma conozco a más de uno que se merecería un buen escarmiento. El primero de mi lista sería el padre de Parker. El juez fue demasiado benévolo con él.

Julie odiaba a aquel hombre por lo que le había hecho a su amiga. Parker aún tenía la cara llena de cicatrices. Aquella noche, había dejado de ser la chica más popular del instituto para convertirse en… una marginada. Ni siquiera había intentado recuperar las amistades de las que se había distanciado, quizá porque era más fácil esconderse que mostrar hasta qué punto estaba destrozada por dentro y por fuera.

Parker le dio las gracias con la cabeza y Julie le apretó la mano. Sabía que aún le costaba hablar de su padre.

—Y ¿qué me decís de Ashley Ferguson? —planteó Parker, y a Julie se le escapó una mueca.

Ashley era una novata que intentaba parecerse a Julie: se compraba la misma ropa que ella, retuiteaba todo lo que decía Julie y hasta se teñía el pelo del mismo color. El asunto empezaba a ser un poco inquietante.

Las demás parecían incómodas. No les acababa de gustar el rumbo que estaba tomando la conversación, pero también sentían la misma presión social que sus compañeras.

Mackenzie se aclaró la garganta.

—Mmm, yo elegiría a Claire, supongo.

—¿Claire Coldwell?

Ava Jalali se la quedó mirando fijamente. Las otras también estaban muy sorprendidas. ¿Claire no era su mejor amiga? Pero Mackenzie se limitó a encogerse de hombros. Sus motivos debía de tener, pensó Julie. Todo el mundo tenía secretos.

Ava tamborileó sobre la mesa con sus uñas rojo brillante.

—Yo digo la nueva mujer de mi padre, Leslie —afirmó, decidida—. Es… horrible.

—Pero ¿cómo lo haríais? —preguntó Parker, inclinándose sobre la mesa—. Por ejemplo, Ashley. Podría caerse en la bañera mientras se lava su pelo de copiona. Si quisierais cometer el crimen perfecto, ¿cómo lo haríais?

Sus ojos se posaron en cada una de ellas. Ava frunció el ceño, concentrada.

—A ver, Leslie siempre está borracha —contestó—. Podría caerse por el balcón de su habitación después de terminarse la botella de chardonnay de todas las noches.

Parker miró a Mackenzie.

—¿Y tú? ¿Cómo te cargarías a Claire?

—¡Ah! —exclamó la chelista—. Bueno, pues… la atropellaría. Que pareciera un accidente.

Sacó una botella de agua, le dio un trago y luego miró a su alrededor, nerviosa. Claire estaba en aquella misma clase… pero no le prestaba atención. El único que las estaba mirando era el señor Granger desde su mesa. Pero cuando sus miradas se encontraron, él le sonrió y se concentró en la libreta de hojas amarillas que siempre utilizaba.

—Al padre de Parker le podrían dar una paliza en el patio de la cárcel —propuso Julie en voz baja—. Es algo muy común, ¿verdad?

Caitlin, que aún no había dicho ni una palabra, acercó la silla a sus compañeras.

—¿Sabéis a quién me cargaría yo? —planteó de repente.

Dirigió la mirada hacia la otra punta de la clase, más allá del primer grupo, del segundo y del señor Granger, que las estaba observando otra vez, hasta posarse en uno de los miembros del tercer grupo. El chico más guapo de toda la clase, de hecho. Pero sus labios perfectos estaban retorcidos en una sonrisa cruel y sus ojos, entornados con una mirada amenazante.

Nolan Hotchkiss.

—A él —dijo Caitlin, muy seria.

Todas contuvieron la respiración. Era evidente por qué Caitlin lo odiaba tanto: Nolan había machacado hasta tal punto a su hermano que, al final, el pobre había acabado suicidándose. De pronto, las frustraciones de todas ellas empezaron a aflorar. El año anterior, después de que Ava rompiera con él, Nolan se había dedicado a inventarse rumores sobre ella. Mackenzie se puso colorada al recordar cómo se había tragado su numerito de Casanova y las fotos comprometidas que le había enviado. Julie odiaba a Nolan por el mismo motivo que Parker: si aquella noche no la hubiera drogado, quizá su padre no le habría hecho tanto daño y Parker seguiría siendo la de antes, alegre y feliz y llena de vida.

Era verdad, pensaron todas: el mundo sería mucho mejor sin Nolan. Era un monstruo no solo con ellas, sino con todo el instituto. Pero solo pensar en ello era extremadamente peligroso. Nolan podía chasquear los dedos y hundirlas a todas. Es más, ya lo había hecho.

—¿Cómo lo haríais? —preguntó Ava, bajando la mirada—. Quiero decir, si os lo quisierais cargar.

Y lo hablaron, solo por diversión. Imaginaron una forma de matarlo, con cianuro, como en las películas de antes. Aunque eran incapaces de hacer algo así.

De súbito, se les ocurrió algo que sí podían hacer: dejarlo en ridículo delante de todo el mundo. Le echarían oxicodona, su droga favorita, en la cerveza. Y luego, cuando cayera redondo, le escribirían en la cara con rotulador y subirían las fotos a internet. Se burlarían de él, igual que él lo había hecho con todas ellas.

En cierto momento de la conversación, Nolan se las quedó mirando. Arqueó una ceja, se detuvo en cada una de ellas, puso los ojos en blanco y volvió a centrarse en su grupo. Era evidente que no creía que tuviera nada de lo que preocuparse.

Pero se equivocaba. Porque una semana después, Nolan estaba muerto, envenenado con cianuro. Exactamente la muerte que las chicas habían imaginado para él.

Después de su muerte, las chicas se llamaron las unas a las otras y hablaron entre susurros, al borde del ataque de pánico. ¿Qué había pasado? Solo le habían gastado una broma pesada con una sola pastilla de oxicodona y unas tonterías que le habían escrito en la cara. ¿Cómo había llegado el cianuro a su cuerpo? Ellas no tenían la culpa. Eran buenas chicas, todas ellas. No asesinas.

Pero no pudieron evitar preguntarse: ¿y si alguien había oído la conversación en clase y había decidido aprovecharse de su plan? Alguien que también odiaba a Nolan, seguramente. Era el crimen perfecto: él estaba muerto y ellas eran sospechosas.

Al principio, pensaron que había sido el señor Granger. ¿Acaso no lo habían pillado un par de veces observándolas durante la clase? Pero pocos días después también apareció muerto y tuvieron que volver a la casilla de salida. El asesino era otra persona.

Pero ¿hasta dónde estaba dispuesto a llegar? ¿Qué pasaría con los demás nombres de la lista?

¿Y si la siguiente era una de ellas?

1

El domingo por la mañana, Mackenzie Wright estaba delante de la comisaría de Beacon Heights, con la mirada perdida en la acera. El cielo estaba encapotado. En el aparcamiento había seis coches patrulla puestos en fila. Las compañeras de la clase de estudios cinematográficos ya se habían ido, algunas con sus padres (los de Mac estaban al caer) y otras por su cuenta.

De pronto, el sedán de sus padres dobló la esquina y Mac sintió que el corazón le daba un vuelco. Había acudido a la comisaría con Ava por la mañana, pero después de recibir la llamada de la policía, sus padres habían insistido en ir a buscarla personalmente. No tenía ni idea de cuál había sido su reacción al enterarse de que se había colado en casa de un profesor y que ese mismo profesor había muerto la noche anterior, apuñalado con un cuchillo de su propia cocina. Su hija, Mackenzie Wright, primer chelo en la orquesta del instituto, era sospechosa de asesinato.

El coche se detuvo, su madre bajó como una exhalación del asiento del copiloto y la abrazó con todas sus fuerzas. Mac no pudo evitar ponerse tensa, sorprendida por esa reacción.

—¿Estás bien? —preguntó la señora Wright contra el hombro de Mac, la voz salpicada de sollozos.

—Sí, supongo —respondió ella.

Su padre también se había bajado del coche.

—Hemos venido en cuanto hemos podido. ¿Qué ha pasado? ¿La policía dice que te has colado en casa de alguien? ¿Y que hay un muerto? ¿Qué está pasando en este pueblo últimamente?

Mac respiró hondo y recitó las palabras que llevaba cinco minutos ensayando.

—Ha sido todo un malentendido —expuso—. Unas amigas y yo creíamos tener información sobre la muerte de Nolan Hotchkiss. Por eso hemos venido a la comisaría. Pero… bueno, la cosa se ha complicado.

Su padre frunció el ceño.

—Pero ¿te has colado en casa de un profesor o no?

Mac respiró hondo. Temía que llegara aquella pregunta.

—Pensábamos que estaba en casa. La puerta estaba abierta. Queríamos hacerle unas preguntas sobre la muerte de Nolan, nada más.

Bajó la mirada. Sus padres ya sabían quién era Nolan Hotchkiss antes de que muriera. Todo el mundo lo sabía. Los Hotchkiss eran ricos y poderosos, incluso en un mundo tan perfecto y glamuroso como el de Beacon Heights. Lo que sus padres no sabían era la relación que había entre Nolan y Mac. Habían salido un par de veces juntos. Él le tiró los trastos, le hizo sentirse bien, importante. Luego le pidió unas fotos y ella accedió sin pensarlo. Posó desnuda, escondida detrás del chelo, y se las envió.

Resultó que Nolan solo quería las fotos para una apuesta. Mackenzie lo descubrió el día que lo vio pasar con el coche por delante de su casa, rodeado de sus amigos, riéndose a carcajadas y tirándole billetes. Nunca se había sentido tan humillada.

Lo peor de todo era que la policía había encontrado las fotos en el teléfono de Nolan; era un móvil más que válido que la convertía en sospechosa de su muerte. No tenían pruebas de nada más, pero, aun así, la cosa pintaba mal.

Por eso Mackenzie y las otras chicas habían ido a casa de Granger: para limpiar sus nombres. Sabían que Nolan tenía algo sobre el profesor, algo gordo, y creían que Granger lo había matado para cerrarle la boca.

La señora Wright sujetó a Mac por los hombros.

—¿De verdad pensabas que el profesor tenía algo que ver con la muerte de Nolan? ¿Qué clase de profesor era?

—Uno no muy bueno.

Mac se estremeció al recordar que Granger había tenido escarceos con varias de sus alumnas. Lo sabían desde que Ava había descubierto un mensaje amenazante de Nolan en el móvil del profesor. Ah, y Granger también lo había intentado con Ava.

Rebuscando en su casa, habían encontrado pruebas sólidas de que Nolan le estaba haciendo chantaje y por eso habían ido a la comisaría todas juntas, pero no habían recibido la cálida bienvenida que esperaban. Granger había muerto justo después de que ellas huyeran de lo que en breve sería la escena de un crimen. El novio de Ava, que seguramente ya era su exnovio, las había visto salir de la casa y había llamado a la policía.

De repente, recordó momentos de la conversación que acababa de mantener con sus amigas. «¿Y es Granger el asesino de Nolan?», había preguntado Caitlin. «¿O el asesino de Nolan también ha matado a Granger y está intentando que parezcamos culpables?». Nadie tenía una respuesta. Todo tenía sentido cuando creían que Granger había matado a Nolan, pero ahora era evidente que la situación era más complicada de lo que parecía.

Su padre la rodeó con un brazo y la atrajo hacia su pecho, devolviéndola al presente.

—Bueno, nosotros te creemos, obviamente. Ya encontraremos una solución —aseguró—. De momento, le he dejado un recado a un amigo de toda la vida que es abogado. Siento mucho lo que te ha pasado, cariño, sobre todo justo ahora que las cosas te van tan bien.

Mac tardó unos segundos en entender a qué se refería su padre: aún no era oficial, pero había conseguido entrar en Juilliard, el conservatorio de Nueva York en el que siempre había querido estudiar. Hacía apenas dos días, había recibido la llamada de una amiga de su madre que tenía contactos en el departamento de admisiones, pero aún no habían podido celebrarlo. Tampoco es que a Mac le apeteciera demasiado, teniendo en cuenta que Claire Coldwell también había conseguido una plaza.

Su padre la llevó hasta el asiento trasero del coche.

—Menos mal que estás bien. ¿Y si te hubieras cruzado dentro de la casa con un maníaco armado con un cuchillo?

—Ya lo sé, ya lo sé —murmuró Mac contra el pecho de su padre—. Y lo siento.

Pero aquello le hizo preguntarse: si en lugar de salir corriendo se hubieran escondido cerca de la casa, a una distancia prudencial, ¿habrían visto al asesino de Granger?

Estaba a punto de meterse en el coche cuando escuchó una risita a sus espaldas. Al otro lado de la calle, en el jardín de su casa, estaba Amy no sé qué, una chica de segundo que conocía del instituto. Estaba apoyada contra un árbol con un café en la mano… observándola.

Mac agachó la cabeza. ¿Cuánto tiempo llevaba mirando? ¿Había oído lo de Granger? ¿Qué sabía?

Suspiró y se sentó al lado de su hermana pequeña, Sierra, que la miró con cautela, casi como si le tuviera miedo. Mac clavó la vista al frente y fingió que no se había dado cuenta, pero cuando escuchó el nombre de Nolan en las noticias de la radio, no pudo evitar estremecerse. «Sigue la búsqueda del autor del envenenamiento de Nolan Hotchkiss en la noche de…».

—Ya basta —dijo la señora Wright de repente, e hizo girar el dial hasta que encontró una emisora de música clásica en la que sonaba un tema de Beethoven.

Nadie abrió la boca en el breve trayecto de camino a casa. Mac echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Estaba tan cansada… El silencio solo se rompió cuando aparcaron delante de la vivienda y su madre carraspeó.

—Parece que tienes visita, Mackenzie.

Abrió los ojos y siguió la mirada de su madre. Su primer pensamiento fue que era Claire, su ex mejor amiga, y el pánico se apoderó de ella. No la quería volver a ver, no después de lo que había hecho para intentar sabotearle la audición. Encima tendría que pasar los próximos cuatro años con ella en el conservatorio en cuyo ingreso las dos habían invertido tantos esfuerzos. Parecía una especie de broma de mal gusto.

Pero entonces sus ojos se adaptaron a la luz. La persona que estaba sentada en el porche de su casa, haciendo girar las brillantes aspas del molinete que sobresalía de una de las macetas, no era Claire: era Blake, el novio de Claire, el chico del que Mac llevaba años secretamente enamorada.

Blake levantó la cabeza en cuanto oyó el coche. Tenía una mirada insegura, casi desesperada. Abrió la boca, pero no dijo ni una sola palabra y la volvió a cerrar. Mac sintió que el corazón le daba un vuelco. El pelo revuelto de Blake y sus ojos azul claro, enmarcados por unas pestañas largas y abundantes, seguían dejándola sin aliento. Y parecía tan… triste, como si echara de menos quedar con ella.

Tenía algo en el regazo. Era una caja blanca de la pastelería de su hermana, acompañada de un sobre blanco y cuadrado. De pronto, la asaltó un recuerdo: el día que había quedado con Blake en la pastelería, hacía una semana, para practicar las canciones del grupo. Parecía que hubieran pasado siglos. Mac se había mantenido alejada de él durante mucho tiempo, desde que Claire empezó a salir con él a sabiendas de lo que su amiga sentía por él. Pero aquel día en la pastelería habían conectado, como en los viejos tiempos.

Cerró los ojos, abrumada por el recuerdo de sus labios. Se había sentido tan bien y tan mal al mismo tiempo…

Pero aquella debilidad que albergaba en su interior enseguida se endureció como el acero. Recordó la siguiente vez que había visto a Blake en la pastelería, con Claire, justo después de la audición para entrar en Juilliard. Estaban juntos, cogidos de la mano, un frente unido. «Le dije a Blake que quedara contigo», se había burlado Claire. «Sabía que lo dejarías todo. Hasta la práctica para la audición. Ah, ¿y tus confesiones? Me lo ha contado todo. Hasta que pensabas tocar la de Chaikovski». La había mirado con tanta rabia, con tanto odio en sus ojos. «Y no lo hemos dejado. Estamos más unidos que nunca».

Mac le había preguntado a Blake si era verdad, pero él había sido incapaz de mirarla. Tampoco hacía falta. La mirada huidiza y la expresión de culpabilidad de su cara lo decían todo.

Desvió la vista y siguió a sus padres hacia el interior de la casa a través del garaje.

—No quiero hablar contigo —le espetó.

Blake se levantó del porche y salió corriendo detrás de ella.

—Lo siento, Macks. De verdad. Lo siento mucho.

Mac paró en seco. Su madre la cogió del brazo.

—Cariño, ¿estás bien?

—Sí —respondió Mac con un hilo de voz. No le había contado a su madre lo del drama con Blake y Claire; no tenían ese tipo de relación. La miró y le dedicó una sonrisa—. Solo será un segundo, si te parece bien.

—No tardes —le dijo la señora Wright, y se quedó mirando a Blake antes de entrar en casa.

Mac se dio la vuelta y lo miró. Él alargó una mano hacia su brazo y ella reaccionó instintivamente e intentó apartarse, pero se arrepintió al instante. Blake olía a bizcocho y a azúcar glas.

—Lo siento —se disculpó.

—No quiero saber nada de ti —replicó Mac, agotada, pero él insistió.

—Macks, es verdad que Claire me pidió que quedara contigo —explicó con una mueca de dolor—. Pero cuando me di cuenta de lo que sentías, y de lo que sentía yo, intenté pararlo. Siempre me has gustado. No quería hacerte daño. Me sentía fatal… por todo.

A Mac se le escapó una risa burlona.

—Eso no te impidió seguir adelante con tu plan. —Ni decirle a Claire que iba a tocar la de Chaikovski para que pudiera ensayar el mismo tema y tocarlo primero. O intentar distraerla justo antes de la audición más importante de toda su vida—. Has estado a punto de cargártelo todo.

—Lo sé, soy un imbécil. —Blake chutó una piedra del suelo—. Para que lo sepas, he cortado con Claire. Esta vez va en serio. Quiero estar contigo… si tú quieres, claro.

En los últimos días, cada vez que tenía un bajón Mac se imaginaba una escena igualita que aquella, con Blake arrastrándose por el suelo y rogándole que lo perdonara. Pero ahora que estaba pasando de verdad, no se sentía tan satisfecha como esperaba. Se lo quedó mirando, un poco sorprendida. ¿Primero le hacía la cama y luego tenía las santas narices de pedirle que saliera con él?

—Toma —le indicó Blake con la voz un poco temblorosa, y le ofreció la caja y el sobre—. Esto es para ti…

Mac sabía que no se marcharía hasta que abriera la caja. Dentro había un pastelito decorado con un violín hecho de gusanos de goma. El glaseado era un poco torpe; se notaba que lo había hecho él mismo. Por un momento, intentó imaginarse la escena: Blake removiendo la mezcla con un bol entre las manos, luego comprobando cómo iba el pastelito en el horno y, por último, colocando los gusanos con todo el cuidado del mundo. Parecía mucho trabajo para alguien que había intentado sabotearla.

—Felicidades por lo de Juilliard —dijo Blake con una sonrisa—. Estoy muy orgulloso de ti.

Mac levantó la cabeza.

—¿Cómo sabes que he entrado?

Blake se la quedó mirando como si lo hubieran pillado in fraganti y, de pronto, Mac lo entendió: lo sabía porque se lo había contado Claire, lo cual significaba que seguían hablando.

—Me lo ha dicho Claire, fue lo último de lo que hablamos antes de dejarlo —contestó rápidamente, como si le estuviera leyendo el pensamiento—. Es genial, Macks. Te lo mereces. —Se acercó un poco—. ¿Qué he de hacer para que me perdones? ¿Tengo alguna oportunidad?

Mac sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Hacía apenas unos días habría dado cualquier cosa por oírle decir aquello: que la quería a ella, que la escogía por encima de Claire. Durante mucho tiempo, había sido el chico del pedestal, del que estaba enamorada pero que estaba fuera de su alcance.

Pero ya no era nada de todo aquello. Ahora solo era Blake el traidor. Blake, el tío que no entendía nada. ¿Cómo iba a confiar en él después de lo que le había hecho? ¿Cómo podía volver a ser el Blake perfecto con el que había fantaseado durante tanto tiempo?

Cerró la tapa de la caja.

—No, ninguna —le soltó.

Cogió el sobre sin abrir y entró en casa. Cuando cerró la puerta, dejó atrás hasta el último pensamiento que pudiera albergar sobre él.

2

—¿Julie?

Era lunes por la mañana y un grito ronco acababa de atravesar la puerta de la habitación de Julie Redding. Se dio la vuelta en la cama, tiró de las mantas hasta taparse la cabeza e intentó volver a dormirse. Por un momento, se hizo el silencio hasta que se oyó «¿Julie? ¡Julie!». Esta vez la llamada parecía más urgente.

Con un gruñido de frustración, apartó el edredón de una patada y se sentó en el borde de la cama. El camisón de seda le acariciaba la piel. La suave luz de la mañana se filtraba a través de las finas cortinas. Fuera, los pájaros le daban la bienvenida al nuevo día y la brisa que se colaba por la ventana le rozaba las mejillas. La habitación estaba perfectamente ordenada, tal como la había dejado la noche anterior. Menos por los vaqueros James arrugados y la chaqueta de cachemira gris (los dos de la temporada anterior, comprados de segunda mano), que había tirado al suelo justo antes de desplomarse sobre la cama.

A su alrededor, el día amanecía precioso, perfecto… pero Julie solo sentía oscuridad y dolor. Oía los maullidos de los gatos, hordas y hordas de gatos, rascándolo todo con las uñas al otro lado de la puerta. Y la voz desesperada de su madre.

—¡JULIE!

Se levantó de la cama de un salto y cruzó la habitación a toda prisa, rodeando la cama extra donde solía dormir Parker, su mejor amiga. Ese día tampoco había pasado la noche allí.

Abrió la puerta, su adorada puerta de un valor incalculable porque la separaba del universo de su madre. Lo único que mantenía el caos y la putrefacción a raya, y protegía los dominios de Julie de la contaminación que campaba a sus anchas al otro lado. A medida que se abría, el olor a periódicos mohosos, platos sucios, latas de comida para gatos seca y ropa húmeda se fue haciendo más y más intenso. Respiró hondo e intentó contener una arcada.

—¿Qué? —le ladró a su madre, que estaba de pie en medio del pasillo.

De pronto, vio la expresión de confusión en su cara rolliza y se sintió fatal, pero no le hizo caso. Lo último que le faltaba en ese preciso instante era tener que aguantar a su madre. Se frotó la cara con las manos e intentó que su cerebro alcanzara un nivel de concentración zen. Nada. Lo único que consiguió fue proyectar una imagen exterior de tranquilidad. Respiró hondo un par de veces.

—Quiero decir, ¿sí, mamá? —añadió con un tono de voz mucho más neutral y controlado.

La señora Redding se apartó un mechón de pelo grasiento de los ojos.

—Hace rato que han empezado las clases, ¿lo sabes? —le espetó—. Pero ya que llegas tarde igualmente, podrías ir a comprar una botella de Sprite y una bolsa de arena para los gatos.

Julie apretó los dientes.

—No puedo. No pienso salir a la calle nunca más.

—¿Por qué no?

Julie apartó la mirada. Por tu culpa, de hecho, pensó. Por un correo asqueroso que habla de ti y que alguien ha enviado a todo el instituto.

Casi podía ver las miradas burlonas de sus compañeros; seguro que ya habían leído el mensaje de Ashley Ferguson. Julie sabía los motes que le escribirían en la puerta de la taquilla: JULIE LA PODRIDA, JULIE LA BABAS y, al que más miedo le tenía, LA LOCA DE LOS GATOS. Después de todo, era lo que le habían llamado sus antiguos compañeros de clase.

Por eso no tenía intención de volver a pisar el instituto, nunca. Odiaba tener que admitirlo, pero Ashley había superado con creces a Nolan Hotchkiss en su capacidad para convertir la vida de la gente en un infierno. Y sí, claro, luego estaba lo del asesinato de Granger. La noticia se había conocido el día anterior por la tarde; seguro que en Beacon no se hablaba de otra cosa. ¿Y si la gente se enteraba de que Julie y las demás eran sospechosas? En Beacon, se acababa sabiendo todo, hasta lo más privado. Casi podía oír los cuchicheos. «¡No solo vive en un vertedero, sino que además se ha cargado a Nolan Hotchkiss y a su profesor!». «¿Te has enterado de que la han detenido?».

Lo de Granger la estaba volviendo loca. Justo cuando creían haber descubierto quién había matado a Nolan, va y aparece muerto. ¿El asesino del profesor era la misma persona que había acabado con la vida de Nolan? Dicho de otra manera, ¿era la misma persona que les había tendido una trampa la primera vez? Pero ¿quién podía ser? Todas tenían algún enemigo o enemiga: la suya era Ashley Ferguson. Pero ¿quién las odiaba como colectivo?

Suspiró y se dio cuenta de que aún no le había respondido a su madre.

—Porque ya no soy bien recibida en el instituto —declaró, sintiéndose vacía—. Se ha ido al garete.

Su madre se encogió de hombros como si aquella fuera la respuesta más normal del mundo.

—Bueno, acuérdate de la arena para los gatos y del Sprite —replicó, sin inmutarse—. Para eso sí que puedes salir de casa, ¿verdad?

Dios la librara de preguntarle a su hija qué le había pasado. Uno, dos, tres… Julie empezó a contar en silencio, usando la técnica como último recurso para tranquilizarse. De súbito, sintió que algo le rozaba las piernas y estuvo a punto de gritar. Uno de los gatos sarnosos de su madre estaba intentando colarse en su habitación.

—Largo de aquí —murmuró, y apartó al animal de un puntapié.

El gato protestó y desapareció bajo una montaña de cajas sobre la que descansaba otro gato, uno negro al que su madre siempre llamaba Chispas. Un tercer felino, tuerto y con el pelo moteado, las observaba desde el centro del pasillo, metido en una de las muchas cajas de arena que había por toda la casa.

Julie se volvió de nuevo hacia su madre. Estaba harta.

—Lo siento —le dijo—. No pienso comprarte Sprite. Ni arena. Ve tú misma.

La señora Redding la miró boquiabierta.

—¿Perdona?

Julie se puso nerviosa. Hacía mucho, muchísimo tiempo que no le plantaba cara. Cuando el problema de su madre se desató en toda su magnitud, Julie descubrió que era mucho más fácil decir que sí a todo. Pero ¿dónde la había llevado aquella actitud? Llevaba años haciendo un esfuerzo titánico y dejándose la piel para que nadie viera dónde vivía. Había intentado convertirse en una persona intachable, perfecta, para que nadie descubriera la verdad. Y ahora el rencor se apoderaba de ella y hacía que le hirviera la sangre.

—He dicho que vayas tú misma —repitió con decisión—. Por si te interesa, mamá, no puedo aparecer en público. Ya lo sabe todo el mundo. —Levantó una mano en alto y la agitó—. Esto… lo de la casa.

Entornó los ojos, abrumada por aquel nuevo poder que acababa de descubrir. De pronto, estaba preparada para decir en voz alta todo lo que llevaba años callándose. De todas formas, ¿qué sentido tenía guardarse las cosas ahora que iba a acabar en la cárcel? Miró otra vez a su madre.

—Saben lo tuyo. Y me odiarán otra vez, como pasó en California. —Era liberador decirlo en voz alta. Se sentía mucho más ligera, como si estuviera flotando—. Ah, y una cosa más —agregó—. Tampoco me siento cómoda saliendo a la calle porque soy sospechosa de un asesinato que no cometí. ¿Te parece una buena excusa o no?

La señora Redding se la quedó mirando con una expresión ausente. Pasados unos segundos, entornó los ojos.

—¡Cómo te atreves a decirme que no! —gritó, y se dirigió hacia su hija con los ojos desencajados y la cara colorada.

Julie retrocedió y se dio cuenta de que su madre había cruzado el umbral de la puerta… y estaba dentro de su habitación. Era la primera vez que la señora Redding ponía un pie allí. A pesar de la enfermedad, parecía capaz de entender que aquel era su espacio y que era sagrado. Sintió que se le aceleraba el pulso y tuvo que contener un sollozo. Con el pelo enmarañado y la bata raída, su madre parecía aún más desaliñada en comparación con los muebles limpios y la alfombra impoluta.

—Y tú ¿para qué demonios me sirves? —prosiguió la señora Redding, moviendo los brazos como una loca—. Eras una inútil de niña y sigues siendo una inútil ahora. No haces más que pedir y pedir y pedir, y nunca haces nada a cambio. —No paraba de mover los ojos—. Tu padre sabía que eras una egoísta.

Julie se quedó petrificada.

—Ya basta.

No quería que su madre siguiera por allí, pero la señora Redding estaba desatada.

—Por eso se fue, ¿sabes? La primera vez que te cogió en brazos, me miró y dijo: «Bueno, ya lo haremos mejor la próxima vez». Tu padre sabía cómo eras. Por eso nos abandonó, por tu culpa. Nunca estuviste a su altura.

—Por favor —le suplicó Julie, encogiéndose por momentos.

El subidón de confianza en sí misma que había experimentado hacía apenas unos segundos había desaparecido por completo. Era el arma secreta de su madre, con lo que siempre conseguía hundirla por completo.

—Así que hoy no vas a clase, ¿eh? —continuó su madre—. No me extraña. Tu padre siempre decía que no eras muy lista. No sirves para nada. Eres un cero a la izquierda. ¡Cómo no te van a acusar de asesinato! ¡Si seguramente lo hiciste, bruja asquerosa!

Dijo cosas peores, mucho peores, pero pronto las palabras empezaron a desdibujarse y Julie ya no registró ni una más, como solía hacer cuando era pequeña. Su madre siempre había sido cruel, incluso antes de perder el norte. Julie recordaba que una vez, de niña, le había preguntado a su madre entre lágrimas: «¿Qué puedo hacer para que me quieras?». A lo que esta había contestado con una carcajada: «Ser otra persona».

Fue entonces cuando Julie se convirtió en… Superjulie. Con solo seis años, ya iba de aquí para allá haciendo todo lo que le pedía su madre y anticipándose a sus deseos: le llevaba las zapatillas, la surtía de Sprite, le conseguía sus revistas favoritas cada semana… Estudiaba más que nadie, era la más limpia de su clase o se cepillaba el pelo hasta que brillaba más que el de cualquiera de sus compañeras.

Pero nunca era suficiente. No importaba lo que hiciera o cómo lo hiciera, su madre la despreciaba igual. A menudo sentía que el torrente de insultos era mucho peor que el océano de basura que rugía al otro lado de la puerta de su habitación.

Cuando se mudaron a Beacon Heights, Julie pensó que podría empezar de cero y, durante un tiempo, lo consiguió. Pero puede que su madre tuviera razón: Julie era el problema. Si se hubiera esforzado más en ocultar su secreto, Ashley no lo habría descubierto y ahora no lo sabría todo el instituto. Si hubiera hecho lo posible por solucionar el problema de su madre, ni siquiera habría secreto que ocultar. Y si no hubiera drogado a Nolan junto con el resto de las chicas, si hubiera intentado disimular mejor su letra para que la policía no la reconociera, si no se hubiera colado en casa del señor Granger, quizá ninguna de ellas sería sospechosa de asesinato. Si fuera más lista, más fuerte, mejor, sería capaz de descubrir quién había entrado en la casa del profesor para matarlo. Porque ahora mismo no tenía ni idea de quién había sido y, si no lo averiguaba pronto, acabaría dando con sus huesos en la cárcel.

Quizá en el fondo sí que era culpa suya.

De repente, le pareció oír el sonido de una campana a lo lejos. La señora Redding se quedó callada de golpe. Se escuchó de nuevo, esta vez mucho más cerca. Era el timbre. Su madre se volvió hacia ella.

—¿Qué?, ¿vas a abrir o no?

Julie, que se había acurrucado en la cama en posición fetal, se incorporó lentamente y la miró.

—Ah, sí, claro —respondió con un hilo de voz.

—Bien. —La señora Redding se levantó de la cama de Parker y salió de la habitación renqueando y dejando un torbellino de pelos de gato a su paso—. Y después de la puerta, ve a comprar la arena para los gatos y el Sprite.

—Vale —accedió Julie.

El timbre volvió a sonar. Julie se frotó los ojos; seguro que ya los tenía rojos. ¿Y si era Ashley? De pronto, fue como si se materializara en su mente: el mismo tono cobrizo en el pelo, la ropa que le copiaba con tanto esmero, la sonrisa empalagosa y retorcida. Desde el día del correo electrónico, Julie había tenido un montón de pesadillas en las que Ashley se le aparecía por todas partes: salía de dentro de un pastel de cumpleaños, asomaba la cabeza dentro del cubículo de un lavabo y hasta se presentaba por sorpresa mientras Julie se depilaba. «¿Sabes cómo es en realidad?», decía siempre entre risas. «¡Es una asquerosa! ¡Vive rodeada de basura! ¡Su ropa está hecha de pelo de gato!». Y quienquiera que estuviera con ella en el sueño (una amiga, un conocido, un extraño…) se la quedaba mirando horrorizado, consciente de cuál era su verdadera naturaleza.

También podía ser que la persona que estaba llamando al timbre fuera Parker. Su amiga la necesitaba más que nunca, Julie se preguntó dónde habría ido el día anterior, a la salida de la comisaría. Habían hablado sobre quién podía ser el culpable de lo que estaba ocurriendo y luego Parker se había marchado bosque a través porque, según ella, quería estar sola. Debería haberla seguido. Parker era demasiado frágil para estar sola.

Se levantó de la cama, se puso una bata y avanzó por el pasillo arrastrando los pies hacia el cuadrado de luz que se filtraba por el ventanuco que había en lo alto de la puerta.

Cuando estaba a un par de metros de distancia, la luz se oscureció y en el ventanuco apareció una cara. Julie se quedó petrificada, con el corazón latiéndole en la garganta. Conocía aquellos ojos verdes, aquella piel morena: era Carson Wells. El chico nuevo del instituto con el que la muy ilusa había salido un par de veces antes de que todo estallara por los aires.

No pudo evitar que se le escapara un grito. ¿Es que no tenía suficiente desgracia ya?

El timbre volvió a sonar y Julie dio un respingo. Lentamente, empezó a retroceder, apoyando la espalda contra las pilas de cajas. Con un poco de suerte, podría volver a su habitación y fingir que no había nadie en casa.

Carson se acercó aún más al ventanuco. Se llevó las manos a los ojos y apretó la nariz contra el cristal.

—¡Julie! —gritó, alargando las vocales con su acento australiano—. Sé que estás ahí. Abre la puerta.

Julie retrocedió aún más. Estaba empezando a hiperventilar.

—No te puedes esconder para siempre. Solo quiero hablar contigo.

Notó las primeras lágrimas rodando por las mejillas. Sí, claro. Lo que quería era burlarse de ella. O echarle la bronca por no haberle contado la verdad. Fuera lo que fuese, no le apetecía oírlo.

Carson se quedó callado un momento mientras la observaba a través del cristal.

—Por favor, habla conmigo.

Julie levantó la mirada. Su voz sonaba tan dulce, tan sincera… Algo se removió en su interior. Necesitaba desesperadamente que alguien la ayudara, que la tranquilizara, sobre todo después de la visita a la policía, lo que había pasado con Ashley y las crueldades que le había dicho su madre.

Se obligó a dar un paso al frente y luego otro y otro más. Cuando por fin cerró los dedos alrededor del pomo, se sentía como si hubiera caminado durante horas. La puerta se abrió y el aire fresco de la calle la envolvió. Vio el césped cubierto de rocío, los coches mojados de la lluvia de la noche anterior, el periódico en la entrada del vecino. Y a Carson.

Salió al porche y cerró la puerta. No podía mirarlo directamente, así que clavó la mirada en la colección de cajas vacías, latas de refrescos, comida de gatos y bolsas de alpiste que había por todas partes.

—¿Qué quieres?

—Saber cómo estás —respondió Carson—. Te he mandado un montón de mensajes, pero tienes el teléfono apagado.

Julie se encogió de hombros. Lo tenía apagado desde lo de Ashley. No se veía capaz de enfrentarse a las consecuencias.

—Y no has ido a clase.

A Julie se le escapó un resoplido cargado de sarcasmo.

—Es evidente por qué, ¿no?

Carson se rio.

—Yo solo quiero estar contigo, Julie. Me da igual lo que piense la gente.

Ella se lo quedó mirando, confusa.

—Pero ¿y la foto en la que sales con Ashley?

Carson ladeó la cabeza.

—¿Qué foto?

—En el mercado de Pike Place, en Seattle. Ashley me dijo: «Esto es lo que Carson piensa de ti». Tú tenías cara de…

Julie dejó la frase a medias. Tenía cara de asco. Carson entornó los ojos.

—En el mercado de Pike Place… —De pronto, se le iluminó la cara—. Es verdad, me hice una foto con Ashley. Fuimos de excursión con toda la clase hace unas semanas.

—¿Unas semanas? —repitió Julie.

Carson asintió.

—Nos la hizo James West, nos dijo que pusiéramos una cara simpática. Ashley me cogió de la mano y yo le seguí el rollo. —Sacudió lentamente la cabeza, como si le costara creérselo—. Espera, ¿te la ha mandado ahora? Esa chica es lo peor.

—¡Lo sé! —explotó Julie, y de repente se le escaparon las lágrimas.

Carson le pasó un brazo alrededor de los hombros y la atrajo hacia su pecho. Al principio, Julie se puso tensa, pero enseguida se relajó y disfrutó del olor a suavizante que desprendía su camisa de franela.

De súbito, retrocedió.

—¿Cómo es posible que no te afecte la verdad? —le preguntó—. Porque es verdad, Carson, es todo verdad. Bueno, al menos la parte de mi madre. —Cerró los ojos y revivió todas las maldades que su madre le acababa de decir—. Es asqueroso. Yo soy asquerosa.

Carson se apartó de ella para poder verle la cara.

—Julie Redding, eres preciosa. Y lista. Y divertida. Y no hay nada en ti que pueda considerarse asqueroso, ni siquiera el dedo meñique de tus pies.

Entonces, para su sorpresa, inclinó la cabeza hacia delante y posó los labios sobre los de ella. Julie tardó unos segundos en creérselo, hasta que se le pasó el entumecimiento inicial y notó la sensación física de sus labios. Se estaban besando. Besándose de verdad.

Y, de improviso, cayó en la cuenta: era el primer beso de su vida. Obviamente, no se parecía mucho a como lo había imaginado, entre la bata, el horrible porche de su casa, los muebles de jardín rotos, los adornos de Navidad y la pareja de gatos afilando las uñas en los postes de madera. Pero aun así, era un beso puro, dulce y sensual.

Cuando terminó, Carson se retiró y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

—Gracias —susurró.

—Soy yo la que debería darte las gracias —repuso Julie—. ¿Estás seguro de esto? ¿De… mí? Porque no sabes lo cruel que puede llegar a ser la gente. Van a ir a por mí. No pasa nada si no quieres que te vean conmigo. Lo entiendo.

Carson hizo un gesto con la mano, como restándole importancia.

—Me da igual.

Julie se lo quedó mirando.

—¿Estás… seguro?

—Bueno —respondió él, fingiendo una seriedad que no sentía—, eso depende. Tengo entendido que usted no es la loca de los gatos oficial de Beacon Heights. ¿Es correcto?

Julie no pudo evitar que se le escapara la risa.

—Es correcto —contestó con una leve sonrisa—. No soy más que una pobre espectadora en todo este asunto del coleccionismo gatuno.

—En ese caso, decidido. Queda usted oficialmente absuelta de cualquier responsabilidad sobre esta… —Carson señaló la casa y frunció el ceño mientras intentaba dar con la palabra adecuada—. Esta… esta situación. Y a partir de hoy es usted mi novia, si quiere, obviamente.

Quien tenga un problema con ello, que venga a hablar directamente conmigo.

Julie le sonrió. Le costaba creer lo que estaba viendo, lo que estaba oyendo… y sintiendo. De pronto, todo lo que le había dicho su madre pasó a un segundo plano. Quizá en el fondo no estaba tan rota como creía. No estaba tan mal, era alguien por quien valía la pena preocuparse. Alguien merecedor del amor del prójimo.

Julie quería creer que Carson tenía razón.

3

El lunes por la mañana, Caitlin Martell-Lewis aparcó el coche bajo las copas de los árboles, en un aparcamiento en el que solo había un Cadillac de color verde grande como un barco. Reinaba un silencio absoluto y olía a hierba recién cortada y a flores frescas. Miró más allá de la verja de hierro, hacia las colinas salpicadas de lápidas. De repente, escuchó un ruido detrás de un árbol y se le encogió el corazón. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que alguien la seguía… la policía tal vez. ¿Sería verdad? ¿Las estarían vigilando a todas para intentar descubrir algo que las relacionara con la muerte de Granger?

Pero cuando volvió a mirar, vio que solo era una ardilla.

Suspiró, cerró el coche, se guardó las llaves en el bolsillo y echó a andar hacia la tumba de su hermano. Había recorrido aquel camino tantas veces que era capaz de hacerlo con los ojos vendados: tenía que pasar por delante de la tumba con las estatuas de ángeles, girar a la derecha en la del hombre que se había hecho enterrar con sus dos lebreles italianos, subir una pequeña cuesta y pasar por debajo del árbol. Eh, hola, Taylor, empezaba el monólogo en su cabeza. Soy yo otra vez. La loca de tu hermana, que se ha saltado el entrenamiento de fútbol para venir a contarte la locura en la que se ha convertido su vida últimamente.

Tenía tantas cosas que contarle a su hermano, que había muerto a finales del año anterior, y tantas preguntas que hacerle que nunca tendrían respuesta… Por ejemplo, cuánto había sufrido por culpa de Nolan Hotchkiss, o por qué había decidido que prefería morir a pasar un día más en el instituto. ¿Había ocurrido algo en concreto, una última gota que había colmado el vaso? Caitlin nunca se perdonaría no haber visto las señales a tiempo. Si se hubiera fijado más, ¿su hermano seguiría vivo?

Rodeó el tronco de un árbol. La tumba estaba un poco más adelante… y allí, encima de la lápida, descansaba una figura nueva de Bola de dragón Z. Caitlin se detuvo, confusa. Ella era la única persona que dejaba figuritas encima de la tumba. Bueno, ella y…

Sus pensamientos se paralizaron al ver aparecer una silueta de detrás de un árbol. Era Jeremy Friday. La única persona a la que le importaba Taylor tanto como para traerle regalos.

Jeremy se dio la vuelta y la vio justo al mismo tiempo. Arqueó las cejas y su mirada se suavizó. Le pareció que se alegraba de verla y eso le despertó un montón de emociones distintas: amor, alivio, emoción y ansiedad. Se quedó mirando su cuerpo larguirucho, los vaqueros oscuros y la camiseta de Star Wars llena de agujeros. Si alguien le hubiera preguntado un par de semanas antes si sería capaz de fijarse en alguien como Jeremy, le habría dado la risa. Pero era perfecto. Un diamante en bruto. Lo había tenido delante de las narices toda la vida y ni siquiera se había dado cuenta de lo especial que era.

¿Y qué era aún más perfecto? Que Jeremy estaba sonriendo y no frunciendo el ceño, que era lo que Caitlin esperaba. La última vez que se habían visto había sido hacía un par de noches, en el sótano de los Friday, después del incidente en casa de Granger. Josh, su exnovio y hermano de Jeremy, los había sorprendido juntos y, en vez de dar la cara por su nueva relación, Caitlin había salido huyendo. Por eso estaba segura de que Jeremy la odiaba, pero en cuanto la tuvo cerca, la estrechó entre sus brazos.

—Perdóname —se disculpó Caitlin, emocionada—. Por todo. Siento haberme ido así, tan de repente, pero es que… no sé.

—No pasa nada. —Jeremy le dio un beso en lo alto de la cabeza—. Te pilló con la guardia baja.

—Por decirlo de alguna manera —replicó ella.

—Bueno, pero… —Jeremy vaciló—. ¿Aún quieres estar conmigo? —le preguntó, sin dejar de jugar con su pelo—. Ya sé que todo es muy complicado, así que…

A modo de respuesta, Caitlin se puso de puntillas y le cerró la boca con un beso.

—¿Responde esto a tu pregunta? —le susurró cuando por fin se separaron.

Jeremy apoyó la frente contra la de ella.

—Es todo lo que necesito saber.

Los dos se quedaron mirando la tumba de Taylor. Caitlin se preguntó qué pensaría su hermano de que estuviera con Jeremy, el chico estrafalario y un poco friki que había sido su mejor amigo, en vez de con Josh, el deportista y uno de los chicos más populares del instituto. Había ocurrido de repente: un día se encontraron por casualidad allí mismo, junto a la tumba de Taylor, en un momento especialmente tempestuoso de la vida de Caitlin: no sabía si quería seguir jugando al fútbol o si había escogido al chico indicado; estaba hecha un lío, cabreada por la muerte de su hermano y, encima, acababa de gastarle la broma a Nolan con el grupito de chicas de clase. Empezaron a hablar y Caitlin no tardó en darse cuenta de lo fácil que era conectar con Jeremy. Entendía perfectamente lo que le pasaba, no como Josh, que nunca le preguntaba por Taylor. Para él, la única solución era evitar cualquier tema que le resultara incómodo.

—Y qué, ¿has vuelto a hablar con Josh? —le preguntó Jeremy, como si Caitlin llevara un letrero encima de la cabeza en el que se podía leer todo lo que estaba pensando.

—Sí —contestó ella con una mueca, sin entrar en detalles.

—Pues sí que ha ido bien, ¿no?

Caitlin chutó un terrón de hierba. Se había cruzado con Josh aquella misma mañana, en el instituto, y lo que había pasado con Granger no había hecho más que enturbiarlo todo aún más. Había grupos de chicas llorando por todas partes, literalmente, dejando ramos de flores en su puerta y reuniéndose durante la comida para rezar por él alrededor del mástil que había en la entrada del instituto. A Caitlin le había sorprendido ver en aquellos grupitos a algunas de las chicas de las fotos, como Jenny Thiel, o a otras saliendo en medio de clase para ir al despacho del psicólogo. Era como si se negaran a reconocer que el tipo era un desgraciado. Y aunque, según el abogado con el que Caitlin había hablado, la policía tenía la obligación de mantener sus sospechas en secreto hasta que la acusación sobre la muerte de Granger fuera firme, estaba casi segura de que el rumor ya corría por todo el pueblo. Llevaba todo el día recibiendo miradas furibundas, como si todo el mundo la creyera culpable. Incluso las chicas del equipo de fútbol la miraban raro, aunque de momento nadie le había dicho nada, así que quizá eran imaginaciones suyas.

Fue a media mañana cuando se cruzó con Josh. Él estaba al lado de su taquilla con Guy Kenwood y Timothy Burgess, sus colegas del equipo de fútbol. Sus miradas se encontraron y Caitlin supo que quedaría como una imbécil si daba media vuelta y se alejaba en dirección contraria. Por las miraditas que le echaban Guy y Timothy, era evidente que ya sabían que estaba saliendo con el hermano de Josh. Caitlin se preguntó cómo se lo habría contado exactamente. Que tu hermano pequeño, que encima era menos popular que tú, te robara la novia no era algo de lo que se pudiera presumir.

—Bueno, al principio no me miró —le contó Caitlin a Jeremy, metiéndose las manos en los bolsillos—. Pero luego me lo llevé a un lado e intenté explicárselo.

Jeremy arrugó la nariz.

—Seguro que te fue mucho mejor.

—Le dije que hacía mucho que no conectábamos y que solo era cuestión de tiempo, ¿sabes? —Recordó la expresión tensa de Josh, la rabia que destilaban sus ojos cuando oyó aquello—. Estaba bastante cegado. Y dolido. Pero luego… bueno, no sé. Al final, me pareció que estaba mejor.

—¿En serio? —Jeremy sentía curiosidad—. ¿Qué te dijo?

Caitlin respiró hondo.

—Me dijo que si lo tengo claro, él solo quiere que sea feliz.

De hecho, le había sorprendido la reacción de Josh. Era muy elegante, muy madura. «No pienso ser uno de esos tíos que son incapaces de encajarlo. Preferiría que no te gustara Jeremy, obviamente, pero no puedo hacer nada para impedirlo, ¿verdad?».

—Yo esperaba que se cabreara conmigo —comentó Caitlin, mirando a Jeremy de reojo—. Me gustó que no lo hiciera.

Jeremy asintió.

—Bueno, a mí hace días que me ignora. Aunque prefiero eso a que me insulte, por ejemplo, que es lo que esperaba que hiciera. Parece que nuestro chico se está haciendo mayor.

—Eso parece.

Caitlin esbozó una sonrisa y, acto seguido, la asaltó un pensamiento. Se dio cuenta de que cada cosa buena que le pasaba en la vida tenía un contrapunto triste o directamente negativo. En esos momentos, por ejemplo, estaba con Jeremy, pero en la tumba de Taylor… y con Josh pasándolo mal por su culpa. Era más feliz de lo que lo había sido en años, pero la policía la acusaba de asesinato. Nada era fácil.

Levantó la vista y miró a Jeremy, esta vez pensando en Granger.

—Supongo que te has enterado de lo del señor Granger… y lo que se dice por ahí de mí. Te aseguro que no es lo que parece.

Jeremy agitó una mano.

—Tranquila, ya lo sé. Pero ¿qué hacías tú en su casa?

Caitlin se encogió de hombros, incómoda. No podía contarle toda la verdad.

—Es una historia muy larga, pero tiene que ver con Nolan. Unas amigas y yo estábamos convencidas de que fue Granger quien lo mató.

Jeremy la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿En serio?

—Bueno, ya no —replicó ella.

Las amenazas de Nolan parecían la prueba definitiva. Resultaba evidente que Granger lo había asesinado para proteger su reputación. Pero ¿y si Granger había muerto porque sabía algo sobre el asesino de su alumno? Aún quedaban muchos secretos por desvelar.

En lo alto de la colina, apareció una pareja de ancianos que descendieron la pendiente con las espaldas encorvadas. De pronto, Caitlin sintió que ya no tenían el cementerio para ellos solos. Miró a Jeremy y le preguntó:

—¿Te apetece un trozo de pizza?

—Claro —aceptó él, y una sonrisa le iluminó la cara.

Se dirigieron a Gino’s, un restaurante familiar cerca del cementerio que, por suerte, a aquella hora siempre estaba vacío. Pidieron un par de trozos, uno para cada uno, y pasaron el rato hablando de cosas normales y corrientes: la participación de Jeremy en la feria de ciencias, cuáles eran sus programas de televisión favoritos o las votaciones de aquella semana para escoger la capitana del equipo. Caitlin seguía sin saber qué significaba el fútbol para ella, pero en el fondo estaba nerviosa por la votación. Siempre había querido ser capitana y se le hacía raro renunciar cuando por fin tenía la oportunidad de conseguirlo.

No mencionaron ni una sola vez a Josh, a Granger, a Nolan o a la policía; un cambio agradable para variar. Una hora más tarde, después de besarse en el coche, Jeremy se montó en su Vespa y desapareció como una exhalación con la promesa de que la llamaría más tarde. Ella se dirigió a casa mucho más contenta de lo que lo estaba por la mañana. Esperaba tener unas horas para ella, pero cuando aparcó delante de casa vio que los coches de sus madres ya estaban allí. Las dos habían salido antes del trabajo.

Suspiró.

Tras salir del coche, cogió la bolsa de entrenar y la mochila y se preparó para lo que se le venía encima. En el televisor de la cocina estaban dando una noticia sobre la cría de gallinas caseras. Caitlin oía perfectamente el chop chop chop del cuchillo chocando contra la tabla de cortar y el agua corriendo en el fregadero. Por la diversidad de sonidos, todos ellos agradables y conocidos, supo que Sibyl y Mary Ann, sus dos madres, estaban cocinando juntas. Caitlin se dirigió hacia las escaleras de puntillas, pero no le dio tiempo a subir: Mary Ann levantó la mirada y la vio.

—¿Cariño? —la llamó.

Caitlin suspiró. Se acabó lo de tener unos minutos para ella sola.

—Eh, hola —dijo desde donde estaba, junto a las escaleras.

Mary Ann tenía una mirada triste en los ojos.

—¿Te apetece echarnos una mano?

No especialmente, pensó Caitlin, pero sabía que, si decía que no, una de las dos la seguiría hasta su habitación y le haría preguntas mucho más indiscretas que las que podía recibir allí abajo. Así pues, se dirigió hacia la cocina con la cabeza gacha y aceptó la tabla de cortar y el pimiento rojo que Sibyl le estaba ofreciendo.

—¿Qué tal el día? —le preguntó, posando los ojos en ella y luego otra vez en su propia tabla de cortar.

—Bien —respondió Caitlin.

Le pareció que sus madres se miraban. Esperaban algo más, era evidente. Mary Ann se aclaró la garganta.

—¿Os han hablado de…? Bueno, ¿del profesor?

Caitlin cortó con mucho cuidado la parte superior de su pimiento.

—Sí. Mucho.

Otro intercambio de miradas. Llevaban así, preocupadas, pero sin decir nada, desde el domingo pasado, cuando recibieron la llamada de la comisaría para informarles de que su hija presuntamente había participado en una trama para cometer un asesinato. Caitlin les repitió una y otra vez que no era más que una coincidencia, pero no sabía si la creían. Del mismo modo que no sabía si se creían su versión de lo que había pasado con Nolan. Mary Ann, por ejemplo, le había hecho varios comentarios no muy sutiles sobre las pastillas de oxicodona que le había recetado el médico y le había pedido que se deshiciera de ellas. Y aunque al final resultó que Nolan había muerto por culpa del cianuro y no de la oxicodona, también habían encontrado restos de la droga en su sangre. De momento, el tema estaba aparcado, básicamente porque la policía aún no se había presentado en su casa para llevársela de vuelta a la comisaría, pero Caitlin sabía que seguía ahí, bajo la superficie, listo para entrar en erupción en cualquier momento.

—Y ¿has hablado con Josh? —quiso saber Mary Ann.

Caitlin levantó la cabeza. Las dos la estaban mirando fijamente. Era evidente que querían que hablara con Josh. Sibyl Martell y Mary Ann Lewis eran muy amigas del matrimonio Friday y, aunque no habían dicho nada al respecto, era evidente que el cambio de Josh por Jeremy había puesto patas arriba su vida social. La cita de los sábados había sido cancelada, al menos de momento, igual que el brunch del domingo, que se celebraba el primer fin de semana de cada mes, y la cena familiar de los miércoles. Y Caitlin las había oído cuchicheando en su habitación la noche en que pasó todo, antes de que le tomaran las huellas por colarse en casa de Granger, cuando su única preocupación era Josh. «¿Por qué crees que lo ha hecho?», se preguntaron entre susurros. «¿Será para llevarnos la contraria? ¿Y si tiene algo que ver con Taylor?». Y: «Pobre Josh. Seguro que está destrozado».

Odiaba lo de «pobre Josh». ¿Y «pobre Caitlin»?

Se le debió de escapar un resoplido, porque Sibyl dejó el cuchillo en la encimera.

—Cariño, no estamos enfadadas contigo por lo de Josh y Jeremy.

—Solo queremos entenderlo —intervino Mary Ann—. Tú puedes salir con quien quieras, faltaría más. Pero es que son tan… diferentes. No acabamos de ver qué tienes en común con Jeremy.

Caitlin levantó la mirada. Le brillaban los ojos.

—Con quien no tengo nada en común es con Josh.

Sus madres parecían desconcertadas.

—Pero tenéis el fútbol. Y os gusta hacer las mismas cosas. Y lleváis mucho tiempo juntos.

Caitlin resopló.

—¿Y ya está? ¿Eso es todo? —Apartó el pimiento de un manotazo—. ¿Sabéis qué? Si os molestarais en conocerme un poco mejor, entenderíais por qué Josh y yo ya no tenemos nada que decirnos. Pero vosotras queréis que siga siendo la misma Caitlin de siempre.

Dio media vuelta y se dirigió a toda prisa hacia la puerta.

—¡Cariño! —la llamó Mary Ann—. ¡No digas eso!

—¡Sabes que estamos contigo! —gritó Sibyl.

—Sí, ya —repuso Caitlin por encima del hombro.

Ojalá fuera verdad. Al fin y al cabo, eran una pareja del mismo sexo con una hija adoptada en Corea del Sur. La tolerancia debería ser su especialidad, ¿no? Pero era como si siempre dijeran la frase perfecta, pero sin acabar de creérsela.

—¡Vuelve, Caitlin! —le suplicó Mary Ann—. ¡Aún no hemos hablado del señor Granger!

—No he sido yo —dijo Caitlin mientras subía hacia su habitación—. Es todo lo que necesitáis saber.

Al llegar arriba, miró un segundo por encima del hombro. Sus madres estaban al pie de la escalera mirándola, tristes y aturdidas. Caitlin sabía que estaba levantando un muro a su alrededor. El mismo muro, seguramente, que Taylor había levantado antes que ella. Pero es que no se sentía capaz de explicarse. No podía contarles lo de Jeremy porque sabía que no lo entenderían.

Y tampoco lo de Granger… porque era mejor que no supieran nada.

4

Algo afilado arañó la mejilla de Parker Duvall. Lo apartó de un manotazo, pero rebotó y la volvió a pinchar. Entonces abrió los ojos y vio el mundo de lado, pero antes de que pudiera recordar por qué estaba tumbada en el suelo o qué hacía allí tirada, en el campo, la cabeza le empezó a dar vueltas.

Cerró los ojos para intentar frenar la sensación de movimiento, pero le entraron ganas de vomitar. Ajá. Así que he estado bebiendo. Una pieza más en el rompecabezas.

Lentamente, con mucho cuidado, intentó abrir los ojos. Esta vez pudo contener el mareo e inspeccionar lo que tenía alrededor. Era temprano, el sol aún no había llegado a su punto más alto. Hasta donde alcanzaba la vista, el suelo estaba cubierto de briznas de hierba medio muertas, secas y afiladas. A lo lejos se levantaba un edificio enorme. ¿Dónde demonios estaba?

Al final, consiguió incorporarse y apoyó el peso en un codo. Siguió levantándose, lentamente, hasta que estuvo sentada. La sudadera le olía a humo de tabaco. Vale, he estado bebiendo y fumando. Una noche loca, por lo visto.

Hacía siglos que no tenía resaca, pero cuando aún era la hija pródiga de Beacon Heights, cuando su llegada a una fiesta provocaba una auténtica conmoción, era toda una profesional en el tema. Bebía como la que más. Se hinchaba a beber chupitos con los chicos. Al día siguiente, se levantaba hecha unos zorros, pero no le daba importancia porque sabía que se lo había pasado en grande.

Era fácil rememorar los viejos tiempos: Parker era rubia y guapa, tenía un montón de amigos y un rebaño de seguidores aún mayor. Sacaba buenas notas sin necesidad de esforzarse. Tenía la bendición de Nolan Hotchkiss. La suya era una de esas amistades platónicas que unen más que una pareja. Y encima tenía la mejor amiga del mundo, Julie Redding. Su amistad era muy fuerte, una isla en un mar de relaciones superficiales.

Su vida era perfecta, ¿no? Todo menos su familia. Su madre la odiaba. Y su padre la molía a palos. Pero y qué. Quizá por eso se le daba tan bien ser el alma de la fiesta, porque en casa estaba mejor muerta. Habría seguido con esa vida si no hubiera sido por Nolan… y la ira de su padre. Ahora todo había cambiado. Su padre pasaría el resto de sus días entre rejas. Ella no tenía un hogar al que volver. Y se había convertido en otra persona, una chica más dura, más tensa, más enfadada, una especie de Parker extraña. Ya nunca la invitaban a las fiestas. Ellos se lo perdían.

Parker notó un escalofrío y se dio cuenta de que estaba helada. El aire aún llevaba el fresco típico de las mañanas y parecía que iba a llover en cualquier momento. Poco a poco, el edificio que había a lo lejos empezó a verse más enfocado: era una estructura chata de cemento barato, pintada de un beis sucio y con varias puertas metálicas espaciadas a lo largo de la fachada. En una de ellas apareció un chico ataviado con un uniforme naranja chillón, un delantal y un sombrero de papel, cargado con una bolsa enorme de basura. La tiró en un contenedor y desapareció por la puerta. ¿Un centro comercial, quizá? ¿Algún sitio con un puñado de restaurantes cutres de comida para llevar? Pero ¿cómo había llegado hasta allí?

Cerró los ojos e intentó pensar. Lo último que recordaba era haber salido de la comisaría con Julie. Bienvenida a la Parker 2.0, pensó. ¡Viene con cicatrices, cambios de humor y ahora también con lagunas mentales!

Se miró de arriba abajo. Al menos aún llevaba la misma ropa, aunque estaba manchada de tierra. Se palpó los bolsillos. Su mano chocó contra algo duro: el teléfono móvil. En la parte superior de la pantalla ponía «Martes, 25 de octubre» y la hora: 10.04 A. M. Vale, recordaba detalles del lunes, o sea que solo había olvidado una noche. Llamó rápidamente a Julie, pero saltó el contestador.

Respiró hondo. Era raro que Julie no cogiera el teléfono. ¿Habría pasado algo? ¿Relacionado con la muerte de Granger? De pronto, recordó el sobre que había encontrado en casa del profesor mientras buscaban pruebas. Ponía JULIE REDDING y no parecía que estuviera lleno de trabajos pendientes de corregir. ¿Tenía algo que ver con la enfermedad de su madre y su vergonzosa huida de California? Era un secreto que Parker sabía desde hacía tiempo y que se había esforzado en mantener a salvo. Había sacado el sobre del cajón sin darse apenas cuenta y se lo había guardado en el bolsillo.

¿O era acerca de otra cosa? Parker estaba segura de que lo había abierto estando aún en casa de Granger, pero no recordaba lo que ponía. Qué típico, pensó mientras se palpaba los bolsillos. Ojalá lo llevara encima, pero estaba segura de que lo había dejado en casa de Julie. El cerebro solo le funcionaba la mitad del tiempo y recordaba los detalles menos importantes, cortesía de la última paliza de su padre.

Se levantó y echó a andar hacia el centro comercial. Se notaba las piernas pesadas y un poco entumecidas. Las tiendas estaban abiertas y las luces, encendidas. Al fondo de todo, un caballete anunciaba las ofertas del día de una tienda de telefonía. Parker metió las manos en los bolsillos de la sudadera y notó el roce de un trozo de papel en el izquierdo. Era la tarjeta de visita de Elliot Fielder con su número escrito por detrás. «Llámame cuando quieras», le había dicho el día que se conocieron, que también era la primera vez que Parker se visitaba con un terapeuta.

Pero aquello había sido antes de que lo sorprendiera espiándola. Y antes de que ella se lo echara en cara y él la cogiera con fuerza del brazo y le dijera que hiciera el favor de escuchar. «Escuchar ¿qué?», le susurró Julie al oído en cuanto se marcharon. Y Parker se sentía como una idiota. Había aceptado a Fielder en su círculo más cercano, había confiado en él, le había contado su vida. Y él había traicionado su confianza siguiéndola a escondidas.

Parker hizo girar la tarjeta entre los dedos. «Llámame cuando quieras». Era como si oyera su voz. Aún recordaba lo dulce que era. Pero no podía llamarlo. Imposible.

Alguien ahogó una exclamación de sorpresa y Parker levantó la mirada. Al lado de una de las puertas, había un chico de veintipocos años fumándose un cigarrillo, con la cara llena de granos y una camiseta de Subway. La miró un momento y enseguida desvió la mirada. Parker apretó los dientes, dio media vuelta y echó a andar en dirección contraria hasta que se vio reflejada en el cristal de la peluquería que había justo al lado. Iba vestida con unos vaqueros negros y gastados y una sudadera del mismo color, con la capucha firmemente sujeta alrededor de la cabeza. Llevaba el flequillo tan largo que le caía sobre los ojos. Se fijó en los nudos tensos y fibrosos de la cicatriz que le cruzaba la mejilla. Era igual que todas las que formaban la desagradable red que le recorría toda la cara.

De repente, sintió tanta vergüenza de sí misma que casi se le escapó un sollozo. Era normal que el chico del Subway se hubiera asustado: parecía un monstruo. Encima, últimamente todo el mundo la miraba de la misma manera, como si fuera de otro planeta. Solo había dos personas en el mundo que no se asustaban cuando la veían: Julie… y Fielder.

Dobló la esquina, sacó el móvil y se quedó mirando el teclado. Se armó de valor, marcó el número de Fielder y apretó el botón de llamar. Julie se enfadaría con ella, seguro, pero necesitaba hablar con alguien.

Un tono, dos tonos. Le costaba respirar y el corazón le iba a mil por hora.

Al tercer tono, se oyó un chasquido y una voz familiar al otro lado de la línea.

—¿Eres… Parker? —preguntó Elliot Fielder, sorprendido.

Parker parpadeó. No esperaba que reconociera su número.

—Mmm, sí —respondió—. Hola.

—Hola —dijo Fielder—. ¿Estás… bien?

Parker se mordió el labio inferior. De pronto, se sentía ridícula por acudir a alguien a quien apenas conocía y que encima la había engañado. Encontraría la forma de localizar a Julie y entre las dos solucionarían lo que hubiera que solucionar.

—¿Sabes qué? —decidió—. No pasa nada. Estoy bien.

—Escucha, Parker… sé por qué me has llamado.

Parker estuvo a punto de tirar el móvil al suelo y mirar a su alrededor. ¿La había seguido hasta aquel centro comercial tan cutre? Intentó localizarlo, pero no había nadie cerca.

—Sé lo de tu padre.

Se le pusieron los pelos de punta.

—¿Qué pasa con mi padre? —inquirió.

Fielder suspiró.

—Cómo, ¿es que no lo sabes?

—¿Qué es lo que no sé? —Se hizo el silencio—. Repito, qué es lo que no sé —insistió Parker, casi gritando.

Cuando Fielder contestó, le temblaba la voz.

—Siento tener que decírtelo yo. Parker… —Hizo una pausa—. Ha pasado algo en el patio de la cárcel. Tu padre… tu padre ha muerto.

5

El martes por la tarde, Ava Jalali estaba sentada en la mesa de la cocina agonizando encima de los deberes de física. El instituto les permitía matricularse en algunas asignaturas universitarias y ella había escogido aquella, para sorpresa de sus amigas, a las que solo les interesaba la moda y su aspecto físico. Con cada nueva unidad, los problemas se iban complicando más y más, y encima tenía que hacerlos allí, en la cocina, para que su padre y su madrastra pudieran echarle un ojo. Había sido idea de ellos, no de Ava. Después de su último rifirrafe con la policía, la vigilaban prácticamente las veinticuatro horas del día como si fuera una delincuente juvenil a punto de perder el control.

Tampoco es que estuvieran especialmente atentos. Su padre se estaba tomando un té mientras leía unos documentos del trabajo en la isla de la cocina. Y Leslie, su madrastra, iba corriendo de aquí para allá, ataviada con un vestido de cachemira que flotaba con elegancia alrededor de sus rodillas y sin que se le moviera un solo pelo de la cabeza. Primero abría un armario, luego otro. Sacaba un candelabro, fruncía el ceño y rebuscaba en un cajón en busca de un salvamanteles. Por increíble que pudiera parecer, Leslie era perfectamente capaz de hacer todo aquello con una copa de chardonnay en la mano. Si Ava no había perdido la cuenta, aquella era la tercera… y aún no eran las cinco de la tarde. Cuánta clase.

—Maldita sea —murmuró Leslie.

La batidora Yitamix que estaba sujetando contra la barbilla (Dios la librara de soltar la copa de vino, aunque solo fuera un segundo) había estado a punto de hacerse añicos contra el suelo. La metió en otro armario y cerró la puerta con tanta fuerza que Ava dio un respingo e hizo un tachón sin querer con el lápiz en el centro de la página. Intentó cruzar la mirada con la de su padre, pero el señor Jalali estaba bordando su papel de marido absorto. ¿Qué le pasaba a Leslie? ¿Por qué estaba tan alterada? ¿No se suponía que el vino producía un efecto relajante?

Leslie se dirigió hacia el comedor con paso decidido, sin dejar de murmurar. Volvió cargada con un puñado de cubiertos en una mano y su eterna copa de vino en la otra.

—Hay que limpiar todo esto —le espetó al señor Jalali, que se revolvió en su taburete, visiblemente incómodo.

Su padre era consciente de que Leslie se estaba comportando como una loca, ¿no? Y, sin embargo, lo único que dijo fue:

—Se lo diré a la asistenta.

—Podrías decirle a Ava que lo haga ella. —Ava podía sentir los ojos de Leslie clavados en su espalda—. Pulir plata es una habilidad muy útil.

El señor Jalali apoyó una mano en el hombro de su mujer.

—Querida, falta casi una semana. Tenemos tiempo de sobra para prepararlo todo.

Ava no pudo evitarlo y levantó la mirada de los deberes.

—¿Preparar el qué?

Su padre le dedicó una sonrisa amable.

—La madre de Leslie viene a visitarnos desde Nueva York. Se quedará unos días con nosotros y Leslie ha decidido celebrar una fiesta de bienvenida aquí, en casa.

—Y quiero que todo sea perfecto —apuntó esta.

Limpió una miga de la encimera con una de sus uñas carmesí, largas como garras, y luego se la quedó mirando con una expresión que quería decir «No quiero ni un solo problema por tu parte».

Ava se encogió de hombros, aunque por dentro estaba furiosa. Leslie jamás le había demostrado ni un ápice de amabilidad y, desde su breve estancia en la comisaría a raíz del asesinato de Granger, se comportaba como una auténtica bruja con ella. Miró a su padre, que estaba leyendo el periódico como si no percibiera la tensión. Ava no entendía cómo era posible que hubiera cambiado tanto desde que estaba con aquella mujer. Antes, en los buenos tiempos, tanto su madre como él se preocupaban muchísimo por ella. La casa siempre estaba llena de risas y de alegría. Nadie se obsesionaba con la limpieza. No había una sola mirada fuera de lugar.

Sonó el teléfono y el señor Jalali se excusó y fue a atender la llamada a su despacho. Leslie empezó a contar copas de vino, sacó unas cuantas de la alacena y las dejó de cualquier manera en el fregadero. Murmuró en voz baja algo sobre que estaban llenas de marcas. Parecía que iba a tener un ictus en cualquier momento. Ava cerró el libro de texto y la miró.

—Seguro que todo irá genial con tu madre, ya lo verás.

Mala idea. Leslie se dio la vuelta y la fulminó con la mirada.

—¿Y a ti quién te ha dado vela en este entierro?

Ava apretó el trocito de lápiz que le quedaba contra el papel.

—Solo intento ayudar. El estrés puede ser muy malo para la salud.

Con un movimiento rápido, Leslie se plantó a su lado. Le olía el aliento a vino.

—Si voy de aquí para allá como un pollo descabezado intentando que todo sea perfecto es porque en esta casa no hay nada que lo sea. Y me refiero básicamente a ti, querida. —Agitó una mano delante de Ava—. Te vistes como una furcia. —Señaló los vaqueros ajustados y luego, sí, el top ligeramente escotado—. No me extraña que nadie te respete. ¿Qué estabas haciendo en casa de ese profesor justo antes de matarlo? ¿Tirártelo?

Ava se levantó de un salto. Odiaba que Leslie conociera los rumores que Nolan había hecho correr sobre ella, según los cuales intercambiaba favores sexuales con los profesores a cambio de buenas notas. Y también odiaba que la policía hubiera incluido a Leslie en la conversación que habían mantenido con su padre para informarle de que su hija era sospechosa del asesinato de Granger.

—¡Yo no le hice nada! —protestó.

Leslie puso los ojos en blanco.

—Sí, claro.

Ava estaba furiosa. No estaba dispuesta a aguantar aquello ni un segundo más. Cerró el libro de texto, recogió la libreta y el lápiz y subió corriendo las escaleras. Una vez en su habitación, se tiró encima de la cama y empezó a dar puñetazos contra la colcha de seda persa. Era un regalo de sus padres, del último viaje que habían hecho a Irán, poco antes de la muerte de su madre.

La echaba mucho de menos. No soportaba vivir bajo el mismo techo que aquella mujer. ¿Qué le había hecho ella? ¿Por qué la odiaba tanto? ¿Estaba celosa?

Abajo se oía la voz apagada de su padre hablando con Leslie. Seguramente le estaba preguntando adonde había ido su hija y Leslie se estaba inventando una de sus historias sobre un presunto comentario insolente y una huida desesperada de la niña malcriada que tenía por hija. Al cabo de unos segundos, se oyó el ruido de la puerta principal y la voz estridente de Leslie delante de la casa, seguida del sonido de un motor al encenderse. Ava apartó la cortina y vio el Mercedes de su padre dando marcha atrás e incorporándose a la carretera. Un segundo después, habían desaparecido.

Suspiró y se tumbó boca arriba. De repente, se sentía increíblemente sola. ¿A quién podía recurrir? A su padre no, eso seguro, aunque durante buena parte de su vida había sido la roca a la que sujetarse. Tampoco a Alex, el novio al que tanto quería y con el que no había vuelto a hablar desde que la vio salir de casa de Granger y llamó a la policía.

Alex. Aún le costaba creer que hubiera hecho algo así. Sí, sabía lo que parecía; la había visto salir corriendo de casa de un profesor con el vestido desabrochado y las mejillas encendidas.

Le dolía que asumiera exactamente lo mismo que Leslie: que había ido allí a acostarse con Granger. Alex sabía que Granger le había tirado los trastos y que había tenido relaciones con otras estudiantes. ¿Por qué no le había preguntado qué estaba pasando? Se lo habría contado. Quizá no todo, pero al menos lo más importante. Le habría contado hasta lo de Nolan.

Pero esa era la cuestión: que no le había preguntado. Había llamado a la policía y la había delatado. Su propio novio. Ava no sabía si enfadarse, sentirse herida o las dos cosas a la vez. ¿De verdad la creía capaz de matar a alguien? ¿Acaso no la conocía?

Necesitaba preguntarle por qué había hecho eso. Porque más allá del dolor y de la traición, lo echaba de menos, tanto que le dolía el pecho. Se le hacía tan raro no hablar con él, no verlo… Como si hubiera perdido la mitad de sí misma.

De repente, le sonó el móvil y Ava se sobresaltó. Seguro que era Alex. Le había mandado un par de mensajes para quedar con él y hablar, pero no había respondido.

Pero era Mackenzie:

Hoy ha sido raro en el instituto, ¿verdad?

Ava suspiró. Decir que había sido raro era quedarse corto. Allí donde iba, se cruzaba con grupitos de estudiantes llorando por los pasillos. La puerta de la clase de Granger estaba llena de flores y delante había un par de chicas con pinta de hippies, tocando canciones sobre flores y prados con sus guitarras y sus panderetas. No se habían movido de allí en todo el día y lo curioso era que el personal del instituto, que siempre era tan quisquilloso con las faltas de asistencia, se lo había permitido. Se habían celebrado varias convocatorias para rezar junto al mástil de la entrada. ¿Por qué junto al mástil? Ava no tenía ni idea, pero las vigilias siempre se celebraban allí. Por medio de la megafonía del instituto anunciaron que el funeral de Granger sería el jueves y que la asistencia era obligatoria. Lo peor de todo era que tenía la sensación de que la gente sabía algo, que Ava había estado en su casa justo antes de su muerte o quizá toda la historia al completo; la cuestión era que sabían que la policía sospechaba de ella. Alguna desgraciada le había reventado la taquilla del gimnasio y le había tirado por el suelo todo el maquillaje, el desodorante y los productos para el pelo que guardaba allí. Después de correr por la pista de atletismo, había descubierto que no tenía nada para cambiarse y se había pasado el resto del día oliendo a sudor.

Raro por decir algo.

¿Has sabido algo de la poli?

Nada. ¿Y tú?

Mac respondió que ella tampoco. Ava estaba convencida de que en cualquier momento recibiría otra visita, sobre todo si descubrían su historia con Granger: habían quedado en su casa hacía unos días para hablar de un trabajo que ella tenía pendiente y él había intentado echarle una mano, pero literalmente. Ava se había pasado toda la mañana esperando ver a la policía entrando por la puerta de clase, pero hasta la fecha nadie había hecho acto de presencia.

Suspiró y volvió a pensar en Alex. Ojalá hubiera respondido sus mensajes. Ojalá se hubiera explicado, y ella también. Le dio la vuelta al móvil. Necesitaba hablar con él, pero sabía que, si lo llamaba, no conseguiría nada. De momento, no había cogido el teléfono ni una sola vez ni había contestado a los mensajes. ¿Por qué iba a hacerlo justo ahora?

Por eso decidió que lo mejor era presentarse en su casa sin avisar.

Mientras se levantaba, vio su silueta reflejada en el espejo y se le escapó una carcajada. Tenía el pelo revuelto, dos bolsas enormes debajo de los ojos y la piel, siempre tan tersa y brillante, gris y macilenta. Había perdido peso; los vaqueros le quedaban flojos de la cintura y los pechos no le llenaban la camisa. Pero no tenía la energía necesaria para transformarse en su versión más normal, más perfecta: la chica que además de lista era guapa. Alex tendría que conformarse con aquello. Quizá entonces se daría cuenta de lo mucho que estaba sufriendo por su culpa.

Coger el coche no haría más que traerle problemas, así que sacó su vieja bicicleta de carretera del garaje y pasó una pierna por encima de la barra. Mientras pedaleaba, fue ensayando lo que le diría a Alex en cuanto lo viera, si es que lo veía. Empezaría así: «Ya sé lo que piensas, pero de verdad que no es lo que parece».

Pero ¿y si la había visto a través de la ventana haciéndole un estriptís a Granger? ¿Qué le diría entonces? «¿Estaba intentando salvar las vidas de mis amigas porque nos habíamos colado en casa de Granger y estábamos convencidas de que era un asesino?».

Dios, estaba nerviosa y era algo nuevo para ella: nunca se había puesto nerviosa delante de Alex, jamás.

Solo había un par de barrios de distancia entre su casa y la de él, pero cuando llegó estaba sin aliento y empapada por la llovizna que había empezado a caer. Respiró hondo y dobló la esquina de la calle, que también era la de Granger. La casa del profesor seguía rodeada con cinta policial. La puerta principal estaba abierta y no paraban de entrar y salir agentes con chaquetas en las que ponía: POLICÍA FORENSE. Junto a la acera había una furgoneta de la prensa con una antena enorme pegada al techo. Ava sintió que se le aceleraba el pulso. ¿Qué habían encontrado dentro de la casa? ¿Granger sabía algo sobre la muerte de Nolan y eso le había costado la vida? ¿O en realidad lo que estaban buscando eran pruebas contra ella?

Frenó a unas cuantas casas de distancia. Seguro que no era buena idea volver a la escena del crimen. La policía podría verla y pensar que estaba allí para burlarse de ellos o algo así.

Entornó los ojos y miró hacia la casa de Alex, que también estaba rodeada de policía. Qué raro. Dos coches patrulla con las puertas abiertas bloqueaban la entrada y junto a la puerta principal había cuatro agentes. Parecía que le estaban gritando a alguien.

Ava se parapetó detrás de un árbol. No entendía muy bien lo que estaba pasando, pero cuando uno de los agentes se apartó un poco, vio que la persona a la que le estaban gritando era Alex, que no paraba de hacer aspavientos con las manos. De pronto, dos policías lo sujetaron por los brazos y le obligaron a darse la vuelta. Él se resistió e intentó zafarse de ellos, pero los agentes le aplastaron la cara contra la fachada de la casa.

—¡No! —exclamó Ava.

No podía soportar la visión de su novio siendo víctima de tanta brutalidad. ¿Por qué lo trataban así?

Uno de los policías le puso las esposas. Ava abandonó la bicicleta en el césped del vecino y corrió hacia la casa de su novio. Le daba igual que la vieran. Se abrió paso entre el caos de policías, periodistas y mirones.

—¡No! —volvió a gritar—. ¡Basta!

Alex estaba intentando liberarse.

—¡Soltadme! —exigió—. ¡Yo no he hecho nada!

—Tiene derecho a permanecer en silencio —dijo uno de los agentes, levantando la voz—. Cualquier cosa que diga puede ser y será usada en su contra en un tribunal de justicia.

Ava no se lo podía creer. ¿Le estaban leyendo sus derechos?

Había llegado al camino que iba hasta la entrada. Apartó a un par de mirones para tener una visión clara del porche.

—¡Alex! —chilló, sin pararse a pensar en lo que estaba haciendo—. ¡Alex, soy yo!

El chico volvió la cabeza de golpe y sus ojos se encontraron. Se la quedó mirando, boquiabierto. De pronto, Ava notó que un agente la cogía por el hombro.

—Señorita, haga el favor de retroceder. El detenido podría ser peligroso.

¿Peligroso? Alex era el tipo de persona que soltaba las arañas en la calle en lugar de aplastarlas; el novio que prefería esperar en lugar de acostarse con su novia porque quería estar seguro de que fuera especial y en el momento perfecto.

—¿Por qué lo están deteniendo? —preguntó Ava, y luego miró a su novio—. Alex, ¿qué está pasando?

Pero este tenía la mirada perdida. Los agentes lo empujaron a través del jardín, sujetándolo por los brazos. Y mientras lo metían en la parte de atrás del coche patrulla, un extraño pensamiento empezó a tomar forma en su mente. «El detenido podría ser peligroso». Pensó en su mirada ausente. No sabía qué había ocurrido allí, pero Alex tampoco podía explicárselo.

Un policía cerró la puerta y rodeó el coche hasta la del conductor. Cuando la abrió, una nube de periodistas se le tiró encima.

—¡Agente! —gritaron—. ¿De qué delito se le acusa? ¿Nos puede contar algo?

Ava tenía el corazón en un puño.

El policía tocó un botón en el walkie-talkie que le colgaba del cinturón y luego miró a cámara.

—Solo puedo decirles lo que sé —respondió, con la voz áspera y la mano apoyada en la puerta del coche—: Alex Cohen está detenido por el asesinato de Lucas Granger.

6

El martes por la noche, Julie aparcó el coche delante de Judy’s. Estaba lloviendo a cántaros, pero las luces de la cafetería eran cálidas, como siempre, y la gente que había dentro del local parecía feliz y relajada. De repente, creyó ver una melena caoba con el rabillo del ojo y se le encogió el corazón. ¿Era Ashley? Julie no la había vuelto a ver desde antes de lo del correo, pero sabía que era cuestión de tiempo.

Miró otra vez y vio que solo era una chica con un color de pelo parecido al suyo. Se llevó una cucharada a la boca de algo que parecía arroz con leche y luego le sonrió al chico que tenía sentado delante. Julie respiró tranquila. Aún no estaba preparada para encontrarse con ella.

Alguien golpeteó en la ventanilla y Julie levantó la mirada. Era Parker, la razón por la que había ido hasta allí, y estaba empapada. Desbloqueó las puertas y esta se subió corriendo al coche.

—¿No me has visto haciéndote señales? —le preguntó, un poco enfadada—. Podrías haber aparcado más cerca.

—Lo siento —se disculpó Julie—. Me ha parecido ver a alguien.

—¿A Ashley?

Era lo que le pasaba siempre con Parker, que la conocía demasiado bien.

—Eso creía —murmuró.

Su amiga apretó los dientes.

—Odio a esa tía. En serio, la odio a muerte.

—Ya lo sé. Yo también.

—Sí, bueno, pero tú te pones panza arriba y aguantas que te machaquen. Y luego… —De súbito, se la quedó mirando de arriba abajo. Julie llevaba una blusa rosa, unos vaqueros oscuros y una coleta alta—. Vaya, pero si te has puesto elegante… Y se te ve tranquila.

A Julie le habría gustado decirle que era por Carson. La había llamado por la mañana para saber cómo estaba y habían estado hablando durante casi dos horas. Pero a veces era difícil contarle las cosas buenas, teniendo en cuenta todo lo que le había pasado a su amiga en la vida, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Lo llevo como buenamente puedo.

—Deberíamos hacerle algo a Ashley para devolvérsela —propuso Parker, apretando los puños.

—¿Como qué? —preguntó Julie mientras arrancaba el coche—. ¿Pincharle las ruedas? ¿Hablar mal de ella en Facebook? Quedaríamos como dos niñatas de instituto intentando vengarse.

Parker se hundió en su asiento y murmuró algo, pero Julie no lo entendió. La miró de reojo. Estaba pálida y parecía agotada y cabreada, seguro que por algo bastante más serio que lo de Ashley.

Los limpiaparabrisas se deslizaban sobre la superficie del cristal con un chirrido agudo.

—Bueno… y ¿dónde has estado?

No tenía ni idea de dónde había dormido Parker. De hecho, cuando la llamó por la tarde para pedirle que la recogiera en la cafetería, Julie estaba a punto de denunciar su desaparición. No era la primera vez que desaparecía, pero nunca durante tanto tiempo y sin decirle adónde iba.

Claro que hasta ahora nunca habían sido sospechosas de asesinato.

—Por ahí —respondió Parker, encogiéndose de hombros.

Julie paró en un stop.

—¿Por ahí? —Quizá no se acordaba, pensó Julie, y una sensación de miedo le atravesó el pecho—. ¿Quieres que hablemos? —le propuso.

—No especialmente.

Julie cerró los ojos. Ojalá Parker pudiera hablar de lo que le ocurría. Sentía que su amiga estaba cada vez más encerrada en sí misma, sobre todo desde la muerte de Nolan. Era una lástima que lo del terapeuta no hubiera funcionado. De hecho, cada vez que pensaba en Elliot Fielder y en lo que le había hecho a su amiga, se sentía tan culpable que le costaba respirar. Había cometido muchos errores con Parker, algunos de ellos muy graves, y no los podía borrar, pero sí podía prometer que a partir de entonces la cuidaría con mucho mucho mimo.

—Oye, ¿adónde vamos? —inquirió Parker, sin apartar la mirada de las secuoyas que bordeaban la carretera.

—A casa de Ava —contestó Julie—. Me ha llamado hace un rato. Por lo visto, han detenido a su novio.

Parker levantó una ceja.

—¿Cómo? ¿El novio de Ava, el que nos delató?

—El mismo. Es raro, ¿verdad?

—Muy raro —repitió Parker en voz baja justo cuando entraban en la calle de Ava—. ¿Quieres que te cuente otra cosa rara? Esta mañana me he enterado de que mi padre ha muerto.

Julie pisó el freno sin querer y el coche se detuvo en medio de la calle.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Se lo han cargado en el patio de la cárcel. Y encima ya lo han incinerado.

La voz de la chica sonaba mecánica, inexpresiva. Por un momento, Julie pensó que le estaba tomando el pelo, pero había dolor en sus ojos y sabía perfectamente que era incapaz de bromear con algo así. Le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

—Dios mío, Parker —susurró—. Lo siento. Pero quizá es mejor así, ¿no?

Parker se ajustó la capucha alrededor de la cara.

—Ya lo sé. —La miró directamente a los ojos, algo que casi nunca hacía para que no le viera las cicatrices—. No sé, llevo tanto tiempo diciendo que ojalá se muera que es como si mi deseo se hubiera cumplido.

—Y el mío —apuntó Julie con un hilo de voz.

Pero, extrañamente, la muerte de Markus Duvall no le provocaba ninguna satisfacción porque no borraba lo que le había hecho a Parker.

Aparcó delante de casa de Ava, apagó el motor y se volvió hacia ella.

—¿Estás segura de que te apetece entrar? Si quieres, nos vamos.

Parker asintió.

—Estoy bien. De verdad.

Julie le apretó la mano para reconfortarla.

—Bueno, si en algún momento te sientes incómoda, me lo dices y nos largamos, ¿vale? Y mañana toca noche de peli en casa. Eliges tú. Va, te dejo que escojas algo de Ben Affleck.

Bajaron del coche y se dirigieron hacia la entrada. Antes de que pudieran llamar al timbre, la puerta se abrió. Leslie, la madrastra de Ava, se las quedó mirando desde el recibidor. Tenía una mirada fría y las comisuras de los labios inclinadas hacia abajo, y no paraba de balancearse adelante y atrás. Le olía el aliento a vino blanco.

—Más amiguitas —dijo con una mueca, mirándolas con un desprecio más que evidente—. Están en su habitación. Por favor, no rompáis nada, ¿vale?

Julie asintió, pero Parker hinchó el pecho y la fulminó con la mirada.

—De hecho, tenía pensado prenderle fuego a la casa. Después de chutarme heroína en tu lavabo. ¿Te parece bien?

—¡Parker! —protestó Julie, y le propinó un codazo.

Parker siempre había tenido problemas con la autoridad, algo de lo que su padre siempre se había aprovechado. La madrastra de Ava las miró a las dos, visiblemente irritada.

—¿Y tú quién has dicho que eras? —le preguntó, arrastrando un poco las palabras.

—Vamos —intervino Julie.

Cogió a Parker del brazo y la arrastró escaleras arriba. Ahora entendía que Ava se quejara tanto de ella. Aquella mujer parecía una serpiente a punto de atacar.

La puerta de la habitación estaba entreabierta. Ava estaba sentada encima de la cama y Caitlin y Mac, en el suelo. Las tres parecían muy afectadas, pero Ava era la única que tenía la cara empapada en lágrimas. Julie se acercó a la cama y la abrazó.

—¿Estás bien?

Ava se encogió de hombros y cogió un pañuelo de papel.

—No mucho. ¿Y tú? No te he visto en clase desde lo del correo electrónico. —La miró de arriba abajo, sonrió y le acarició los pendientes en forma de candelabro—. Qué bonitos.

Julie agachó la cabeza.

—Gracias. Bueno… voy tirando —respondió con timidez—. No creo que tarde mucho en volver al instituto.

Y todo gracias a Carson, obviamente. La había apoyado tanto que se veía capaz de soportar la presión.

—Claro que sí —convino Caitlin—. Que no te vean flaquear. Nosotras te apoyaremos.

—Es verdad —se sumó Mac—. Estaremos a tu lado en cada paso del camino.

Julie quiso abrazarlas. Con lo mal que lo había pasado desde que todo el mundo sabía su secreto, aquella certeza —que tenía amigas nuevas a las que un mes antes apenas conocía, pero que no la juzgaban— era como un regalo caído del cielo. Pasara lo que pasase, se tenían las unas a las otras. La desgracia las había unido.

Ava cerró la puerta de la habitación y se hizo el silencio. Caitlin suspiró.

—Bueno. Alex.

—No me lo puedo creer. —Julie miró a Ava—. ¿De verdad estabas allí mientras lo detenían?

Ava asintió. Se notaba que lo estaba pasando mal.

—Lo han sacado de su casa a rastras y lo han metido en el coche patrulla. Ha sido horrible.

—Pero… ¿crees que ha sido él? —le preguntó Julie con todo el tacto del mundo.

Ava se mordió el labio.

—Imposible. Alex sería incapaz de apuñalar a alguien.

Mac se aclaró la garganta.

—¿Y esto? —dijo, y les enseñó una web que tenía abierta en el móvil.

En la pantalla apareció la presentadora de un canal local. «El último sospechoso en el caso Granger, Alex Cohen, tiene un pasado violento», declaró con voz grave. «Hemos hablado con Lewis Petrovsky, un estudiante que iba al mismo colegio que Alex en Monterey, California».

La imagen mostró a un chico con pecas y el pelo rizado que miraba directamente a la cámara.

«Aquí todos conocemos a Alex», afirmó. «Salió con una chica, Cleo. Ella lo dejó y a él le costó mucho superarlo. La acosaba. Y una noche agredió a Brett, que era el nuevo novio de Cleo, Le pegó una paliza. El pobre estuvo un mes ingresado en el hospital». Le temblaba la barbilla. «Brett es mi mejor amigo. Lo pasé fatal».

La presentadora apareció otra vez en pantalla.

«Desde Canal 11 hemos intentado contactar con los padres de Cleo Hawkings y Brett Greene para conocer su versión de los hechos, pero aún no hemos conseguido localizarlos».

Ava no apartaba los ojos del teléfono de Mac. Tenía la cara desencajada.

—¿Cómo es posible?

Julie se sintió fatal por ella. Era evidente que no sabía nada de todo aquello, ni por medio de su abogado ni del propio Alex. Parecía que le hubieran dado un tortazo.

—Siento que te hayas enterado así —se lamentó Mac.

Ava no dijo nada. Le dio al Play y el vídeo empezó de nuevo.

—Alex no es así —aseveró cuando terminó.

—Pero la historia cuadra —intervino Parker—. Te ve haciéndole un estriptis a Granger, se le cruzan los cables y lo mata.

Ava la fulminó con la mirada. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—A Alex no se le cruzan los cables, él no es así.

Caitlin cerró los puños y se golpeó en las rodillas con rabia.

—De hecho, mi abogado me contó la misma historia sobre el chico del colegio de California. Por lo visto, la policía ha encontrado un mensaje que Alex le envió a Granger en el que le decía:

«Deja en paz a mi novia o te mato».

Ava estaba cada vez más pálida.

—¿Cómo?

—Se lo envió cuando le contaste que Granger te había tirado la caña —aclaró Caitlin con un hilo de voz, y luego la miró—. ¿Tu abogado no te lo ha contado?

Ava no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Aún no sé nada de mi abogado y eso que se supone que es de los mejores. —Bajó la mirada—. Incluso con la amenaza verbal, el móvil y el supuesto pasado violento —dijo «supuesto» como si no se lo acabara de creer—, sigo pensando que no es suficiente para detener a Alex.

Caitlin carraspeó. Se notaba que estaba incómoda.

—Bueno, también han encontrado sus huellas en el pomo de la puerta de Granger.

—Uf —resopló Mac.

—¿Y por qué yo no sé nada de todo esto? —protestó Ava con voz temblorosa.

—Supongo que tu abogado o tus padres no te han dicho nada para protegerte, ¿no? —apuntó Julie.

Ava sacudió la cabeza, aturdida.

—Es que no lo entiendo.

Julie miró a las demás.

—Pero eso quiere decir que nosotras ya no somos sospechosas, ¿verdad?

—Eso es lo que me ha dicho mi abogado —respondió Caitlin.

Julie no podía negar que se sentía aliviada. Prefería no tener que volver a poner un pie en la comisaría, pero, por desgracia, viendo la cara de Ava, era una victoria agridulce.

—Entonces, si Alex mató a Granger —planteó, sin dejar de darle vueltas al tema— y lo hizo por una cuestión de celos, ¿eso quiere decir que Granger mató a Nolan? ¿Y que los dos asesinatos no están relacionados?

—Puede que sí —asintió Mac, y se llevó las rodillas al pecho.

Se hizo el silencio. Julie dejó de mirar a Ava. Parker carraspeó.

—En realidad, ha habido otro asesinato.

Todas fijaron su mirada en ella. De pronto, Parker se quedó muda. Julie respiró hondo. Creía saber a qué se refería su amiga.

—Han matado al padre de Parker —anunció.

La sorpresa fue generalizada.

—¡Dios mío! —exclamó Ava—. ¿Cómo?

Parker carraspeó de nuevo; había recuperado la voz.

—Lo han apuñalado en el patio de la cárcel. Aún no saben quién ha sido, pero ha tenido que ser otro interno.

—¡Madre mía! —Mac resiguió las líneas de la colcha de Ava con la punta de los dedos—. ¡Cuántos muertos!

Caitlin ladeó la cabeza.

—¿No os parece demasiada coincidencia?

—¿Por qué? —preguntó Mac.

Caitlin miró a Julie.

—Julie, el día que hablamos en la clase de Granger, tú dijiste que te gustaría verlo muerto. Y, bueno… parece que ya ha pasado.

De pronto, Julie recordó la conversación. Antes de hablar de la muerte de Nolan y de la broma que querían gastarle, todas habían dicho el nombre de alguien que creían que merecía morir y cómo acabarían con su vida. Julie había elegido al padre de Parker. Y, ahora que lo pensaba, ¿no había dicho «que alguien lo apuñale en el patio de la cárcel»?

—No quiero ponerme paranoica, pero la verdad es que me parece un poco inquietante que haya pasado justo ahora —comentó Caitlin—. Primero matan a Nolan tal como dijimos y ahora al padre de Parker. Mucha casualidad, ¿no?

—Pero en las cárceles hay peleas continuamente —repuso Mac, mirando a su alrededor.

—Sí —secundó Ava—. Yo no creo que las muertes estén conectadas.

—Vale, pero hagamos de abogado del diablo por un momento —insistió Caitlin—. Supongamos que no es una coincidencia. Que alguien, no sé, escuchó la conversación. —Volvió a mirar a Julie—. Ojalá tuviéramos las notas de Granger. ¿Os acordáis de lo que ponía?

Julie se estremeció. Fue ella la que encontró la libreta de hojas amarillas en el despacho del profesor, llena de anotaciones sobre todo lo que ellas habían hablado. Miró a Parker en busca de confirmación y esta asintió.

—Ponía «Nolan-cianuro». Si Granger mató a Nolan, la idea se la dimos nosotras. De ahí que intentara endosarnos el muerto.

—¿Estaban los nombres de todas? —preguntó Ava.

—Creo que sí —respondió Julie—. Estaban Leslie, Claire…

Mac levantó la mirada hacia el techo.

—A Claire la propuse yo —dijo, y se puso colorada.

—Y el padre de Parker —añadió Julie—. Granger los anotó todos.

—Menos a Ashley Ferguson —apuntó Parker, y Julie asintió.

Era verdad, aunque quizá no escribió su nombre porque Ashley no iba a su clase y seguramente no sabía quién era.

—¿Creéis que alguien más escuchó la conversación? —inquirió Caitlin—. Aparte de Granger, quiero decir.

Julie frunció el ceño.

—¿Alguien de clase?

Caitlin se encogió de hombros.

—No lo sé. Es posible.

—Aunque fuera así, ¿cuál es tu teoría? ¿Que esa persona consiguió colarse en una cárcel de máxima seguridad para apuñalar a un tío hasta la muerte?

—No lo sé. Supongamos que sí. ¿Quién más estaba en clase aquel día?

Ava cerró los ojos.

—Ursula Winters. Renee Foley. Alex, pero estuvo todo el rato en la otra punta de la clase, hablando con Nolan.

—Oliver Hodges, Ben Riddle, Quentin Aaron —agregó Mac—. Y James Wong.

—Su padre es congresista. Tiene una plaza asegurada en Harvard —señaló Ava—. Jamás cometería una estupidez de este calibre. Podéis borrarlo de la lista.

—Sí, claro, igual que nosotras, ¿no?, que cometimos la estupidez de gastarle una broma pesada a alguien. La de la beca de deportes y la futura estudiante de Juilliard —replicó Mac.

Ava se puso pálida.

—Vale —admitió—. Puede que James Wong nos oyera.

—Claire también estaba en clase —añadió Mac—. Quizá ha sido ella. Si me oyó fantasear con su muerte, es muy probable que quiera vengarse. Ella es así.

Caitlin se llevó un dedo a los labios, pensativa.

—¿Y Ursula? Es muy competitiva. Siempre está intentando quedar por encima de mí.

—¿Matando gente?

Parker se las quedó mirando. Era evidente que no estaba de acuerdo con ellas y no le faltaba razón. Era una teoría demasiado descabellada. Las demás guardaron silencio. Julie cerró los ojos, consciente de lo que parecía.

—Chicas, es absurdo. El único que nos oyó hablar fue Granger. Y yo vi la libreta amarilla con mis propios ojos. Aunque la policía la encuentre, nuestros nombres no salen por ninguna parte. No demuestra nada.

—¿Qué pasó con la libreta? —preguntó Caitlin—. ¿Lo sabes?

Julie intentó recordarlo, pero habían salido tan rápido de casa de Granger que no se había fijado.

—No estoy segura —reconoció.

Parker también parecía confusa.

—Yo recuerdo haberla cogido, pero no tengo ni idea de dónde puede estar.

—Lo que quiere decir que anda por ahí —dedujo Ava, visiblemente preocupada—. Quizá la policía la ha encontrado en casa de Granger. O puede que la tenga alguien. El verdadero asesino.

Mientras las demás hablaban, Mac se dejó caer sobre la cama con la melena rubia oscura extendida a su alrededor.

—Chicas —dijo—, nos estamos poniendo nerviosas sin motivo. La muerte del padre de Parker no tiene nada que ver con esto, con nosotras.

Teniendo en cuenta lo que le hizo a su hija, seguro que sus compañeros se la tenían jurada. Es lo que siempre se dice, ¿no? Que la gente que le hace daño a un niño las pasa canutas en la cárcel. No deberíamos preocuparnos por eso. Además, ¿cómo se encarga un asesinato en la cárcel?

—Tienes razón —convino Julie.

—Es verdad. —Caitlin metió los brazos debajo de la sudadera y los cruzó—. Siento haber sacado el tema.

—Tranquila —intervino Mac, acariciándole el brazo—. Es bueno repasar todas las posibilidades, pero ahora mismo deberíamos centrarnos en la parte positiva. Es un rollo que Alex esté detenido, pero eso significa que nosotras estamos limpias. Podemos pasar página.

—Tienes razón —repitió Julie.

Debería alegrarse, sentirse aliviada y feliz, no preocuparse por teorías absurdas que ni siquiera tenían sentido. No iba a acabar en prisión. Parker seguía a su lado. Tenía amigas, buenas amigas, que se preocupaban por ella pasara lo que pasase.

Y en esos momentos era todo lo que necesitaba. Pero cuando se volvió a sentar, no pudo evitar decir una última cosa.

—Sea casualidad o no, en el fondo me alegro de que Markus Duvall esté muerto.

7

El miércoles por la noche, Mac estaba de pie frente al espejo de su habitación, sujetando un vestido nuevo con un estampado de peonías muy vistoso. Al parecer, su madre lo había comprado aquella misma tarde y se lo había dejado encima de la cama con una nota en la que ponía «¡Para esta noche!». Mac arrugó la nariz. Entre las gafas de pasta y el pelo rubio y alborotado, parecía una mezcla entre una bibliotecaria y Laura Ingalls de La casa de la pradera. Dicho de otra manera: le quedaba fatal. ¿Por qué no se podía poner unos vaqueros? ¿Tan especial era la fiesta que les había organizado Juilliard?

Quizá sí. Al fin y al cabo, era la bienvenida oficial para los futuros estudiantes de todo el estado de Washington. Mac tenía ganas de conocer a sus compañeros.

Lo de tener que verse cara a cara con Claire le apetecía un poquito menos.

Llevaba toda la semana sin verla. Cambiaba de pasillo para no encontrársela y se pasaba la hora de la comida encerrada en la biblioteca. Hasta se había planteado la posibilidad de dejar la orquesta, pero Claire llevaba toda la semana sin aparecer por los ensayos. En cualquier otro momento, habría sido un problema importante, pero aquellos días eran optativos; estaban aprendiéndose piezas nuevas, no ensayando algo en concreto. Se preguntaba si Claire también la estaría evitando…

Luego estaba Blake. Cada vez que lo veía por los pasillos, se escondía para no tener que hablar con él. En cuanto al pastelito de gominolas, se lo había dado a Sierra, aunque sin decirle de quién era. Su hermanase había chupado los dedos, pero Mac no había querido probar ni un mordisquito. ¿Y la tarjeta? La había metido directamente en la guantera del coche, con los papeles del seguro y un puñado de mapas desfasados. Esperaba encontrársela algún día en el futuro, cuando ella fuera una artista famosa y Blake, un recuerdo del pasado.

Puso los ojos en blanco y tiró el vestido encima de la cama. Seguro que ni siquiera era de su talla. No tenía ganas de salir de casa, ni siquiera estaba de buen humor. Pero entonces recordó la conversación del día anterior con las chicas. Se habían librado del asesinato de Granger y, por lo visto, tampoco eran sospechosas de la muerte de Nolan. Era como tener una segunda oportunidad en la vida, ¿no? Qué menos que aprovecharla.

Y sobre la lista, la idea de que alguien hubiera oído los nombres y estuviera actuando en consecuencia era absurda.

Vale, pensó, iría a la reunión, pero no con el vestido de peonías. Abrió el armario, apartó unas cuantas perchas y escogió un vestido verde azulado de corte recto, por encima de la rodilla. Se lo había comprado hacía un año en Nueva York, durante un viaje para conocer el conservatorio. A su madre no le gustaba; según ella, era un poco corto, pero eso era precisamente lo mejor de la prenda. Remató el conjunto con unas botas y un montón de collares de cuentas. Mucho mejor. Se puso brillo en los labios, un caramelo de naranja en la boca y corrió hacia la puerta.

—¡Adiós! —les gritó por encima del hombro a sus padres, que estaban en el estudio escuchando una pieza de Wagner con los ojos cerrados.

Media hora más tarde, aparcó delante del Michaela, un diminuto restaurante brasileño del centro de Seattle, y le dio las llaves al aparcacoches. Respiró hondo y entró. Dentro sonaba bossa nova y la luz era cálida y agradable. Los camareros preparaban mojitos detrás de la barra y se paseaban entre la gente con bandejas llenas de plátano frito y coxinhas de pollo y queso. Había una mesa larga con los nombres de todos los asistentes. Allí estaba el de Mac, anotado en un papelito doblado por la mitad. Lo cogió y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Lo había conseguido: iba a estudiar en Juilliard. Estaba emocionada y muy orgullosa de sí misma.

—Vaya, vaya, vaya, así que al final has venido.

Dio media vuelta y se encontró con la cara burlona de Claire a escasos centímetros de la suya. Ya se había puesto la pegatina sobre el pecho izquierdo: HOLA, ME LLAMO CLAIRE COLDWELL. Mac respiró hondo y se subió las gafas.

—Eh… tengo que… —balbuceó, intentando huir de allí.

Claire le estaba bloqueando el paso. Medía quince centímetros menos que ella, algo que Mac siempre le había envidiado, pero de repente parecía más alta.

—Blake me ha dejado, ¿sabes? —le espetó—. Por tu culpa.

Mac clavó los ojos en el suelo y recordó lo que él le había dicho días atrás. Así que era verdad. ¿Y? No significaba nada.

—Vaya, lo siento —dijo, y luego se excusó—. Perdona.

En serio, ¿qué más podía decir? Ya no eran amigas. No eran nada. Pasó por su lado y se dirigió hacia un grupito de gente, más que nada por hacer algo. Había varios chicos con americana y corbata, visiblemente nerviosos, y una chica con botines de tacón y un vestido de encaje negro del que Mac se enamoró al instante.

—Hola, soy Mackenzie —se presentó, y le ofreció la mano a un chico enjuto y afeminado, de manos delicadas y pestañas largas.

Él señaló la pegatina que llevaba en el pecho.

—Hola, mi nombre es Lucien —dijo con ironía—. Toco la flauta.

—Encantada de conocerte —replicó ella, y le sonrió.

Los demás fueron diciendo sus nombres y el instrumento que tocaban, y enseguida empezaron a hablar de Nueva York.

—¿Alguien ha estado allí? —preguntó una chica llamada Rhiannon.

Lucien asintió.

—Mis padres me llevaron el año pasado por mi cumpleaños. Es alucinante —explicó, emocionado—. Me muero de ganas de volver.

—Es una ciudad muy cara, ¿verdad? —comentó otro chico, de nombre Dexter y que tocaba el piano—. He oído que un paquete de chicles cuesta como cinco pavos.

—Sí, pero vale la pena, aunque solo sea por la energía que desprende toda la ciudad —intervino Mac.

Había estado en Nueva York en unos campamentos de la orquesta, con Claire, de hecho. Aún recordaba las carreras por Times Square, las dos con sus camisetas de INY; las bolsas de caramelos del Dylan’s Candy Bar, y el día que se subieron al escenario del Carnegie Hall para saber qué se sentía y acabaron huyendo de los vigilantes de seguridad.

—Aunque es mejor no creerse los tópicos. No hay ladrones en todas las esquinas. Ni cocodrilos escondidos en las alcantarillas.

A Dexter se le escapó la risa.

—Sí, pero el metro está lleno de ratas enormes.

—Eso es verdad. —Mac arrugó la nariz—•. Y son bastante asquerosas.

Todo el mundo protestó. Mac podía sentir la mirada de Claire clavada en su espalda, pero no quería darse la vuelta. Qué caray, se lo iba a pasar genial. Y eso significaba dejar el pasado atrás y hacer borrón y cuenta nueva.

Un chico alto y rubio, con un hoyuelo en la barbilla, se acercó al grupo. Mac le miró la americana, pero no llevaba la etiqueta con su nombre.

—Parece que sois el grupo más animado —les dijo.

Lucien se llevó la copa a los labios.

—Estábamos hablando de las ratas del metro. La típica conversación para romper el hielo.

Los ojos del recién llegado enseguida se fijaron en Mac.

—¿Las ratas del metro? Puaj.

Mac se rio e intentó no subirse las gafas a lo alto de la nariz. No quería quedar como una empollona.

—¿Te dan miedo?

El chico sonrió.

—¿Las ratas? Qué va. Crecí en una granja. Pero he oído que los roedores neoyorquinos son superinteligentes. Han aprendido a hacer trucos. Te traen el palo, dan volteretas por el suelo… Cosas de ese tipo. Y saben idiomas.

—¿Discuten con los taxistas? —preguntó Mac.

Él sonrió.

—Y regatean con los tíos que venden Guccis falsos en Canal Street.

—Las dejan entrar en todas las discotecas de la ciudad —bromeó Mac, divirtiéndose de lo lindo.

El chico le ofreció la mano.

—Me llamo Oliver. Toco el piano.

Tenía las palmas de las manos suaves como el terciopelo y las puntas de los dedos un poco duras. Al tocarse, Mac sintió una descarga por todo el cuerpo.

—Mackenzie. Chelo. Encantada.

—Lo mismo digo, Mackenzie Chelo. —La miró directamente a los ojos—. Siempre me ha impresionado la habilidad que tenéis los chelistas para cargar con ese armatoste como si nada. Hacéis que parezca fácil.

—Es lo primero que aprendemos —bromeó Mac—. Teoría y práctica del porteo. Antes de aprender la primera nota.

Era increíble la facilidad con la que las palabras salían de su boca. Con Blake, nunca había sido capaz de tontear de aquella manera, quizá porque siempre estaba muy tensa cuando estaba cerca de él.

—Anda, pues no lo sabía. Y mira que siempre me lo he preguntado.

Tenía una risa bonita, reflexionó Mac, sincera y cálida. De improviso, sintió que se le encogía el corazón. No es Blake, le recordó una vocecita en su cabeza. Pero ella se resistió. ¿Y qué? Blake le había hecho daño. No, se corrigió, Blake la había traicionado.

Intentó centrarse otra vez en Oliver. Le estaba hablando de una chica de su instituto, una chica japonesa tan menuda que el chelo casi era tan grande como ella y, aun así, lo dominaba a la perfección.

—¿Y qué me dices de los pianistas? —le preguntó Mac—. Seguro que hay que hacer mucho músculo para poder mover un piano.

—¿Tengo pinta de mover mi propio piano? Tengo gente que lo hace por mí. —Le brillaron los ojos, de un intenso color verde—. Por eso lo elegí como instrumento, para poder tener esbirros a mi servicio que se ocuparan del trabajo duro.

Mac intentó aguantarse la risa.

—Ya veo. ¿Y ya lo saben en Juilliard que estás hecho toda una prima donna?

Oliver se inclinó hacia ella.

—No. Y, por favor, no se lo digas a nadie, ¿vale?

Mac puso los brazos en jarra y esbozó una sonrisa cómplice.

—¿Qué me das a cambio?

—Eso ya lo veremos, Mackenzie Chelo, ¿no te parece?

—Sí, mejor —murmuró ella.

Oliver olía a limpio, como a limón y a sal. Le recordaba al mar. Era un olor totalmente distinto al de Blake, siempre tan dulzón. Y eso es bueno, pensó para sus adentros.

Alguien le tocó el hombro. Era una mujer de mediana edad, vestida con un traje chaqueta de tweed marrón.

—¡Hola! Soy Olga Frank, la encargada de admisiones en la región noroeste —se presentó, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Mackenzie Wright! ¡Te estaba buscando!

Mackenzie le estrechó la mano.

—Encantada de conocerla. Y gracias por todo.

Olga agitó una mano.

—Ay, querida, no me hables de usted, que no soy tan mayor. Y no me des las gracias. Te lo has ganado a pulso. Ven un momento conmigo, quiero que conozcas al resto de la sección de cuerdas.

La cogió de la mano y la llevó hasta el grupo que se había formado en el fondo del restaurante. Mac miró a Oliver por encima del hombro y le sonrió. Él le guiñó un ojo y a Mac se le escapó la risa floja. Qué divertido era coquetear.

Un cuarto de hora más tarde, después de una conversación interminable con dos violinistas, una viola y una arpista, Mac se abrió paso entre la multitud. Estaba buscando a Oliver. Por fin, lo encontró al final de la barra, hablando con alguien. Miró al camarero y señaló la fuente de ponche.

—¿Me pones dos, por favor?

El camarero asintió y le entregó dos vasos llenos hasta arriba. Con las bebidas en la mano, se dirigió hacia Oliver, pero cuando estaba a un par de metros vio con quién estaba hablando.

Era Claire.

Su examiga se estaba atusando el pelo y riéndose de algo que él acababa de decir. Antes de contestar, le tocó el brazo y Oliver no lo apartó.

Mac no se lo podía creer. Claire estaba en modo ligoteo y ella sabía que no era casual que su objetivo fuera Oliver. Seguro que los había visto hablando.

Se quedó clavada en el sitio, sin saber muy bien qué hacer. Intentó pensar en algo inteligente, un chascarrillo con el que meter baza en la conversación, pero entonces Claire levantó la mirada y la vio. Cogió a Oliver del brazo en un gesto posesivo y, mirándola, formó las palabras «llegas tarde».

Una ira incontenible se apoderó de Mac. De pronto, supo lo que tenía que hacer. No tenía intención de retirarse como había hecho con Blake. Esta vez le iba a plantar cara.

Se apartó el pelo de la cara, se humedeció los labios y avanzó con paso firme hacia Oliver. Es mío, pensó.

Esta vez, el chico sería para ella. Costara lo que costase.

8

Aquella misma tarde, Caitlin y Jeremy iban caminando por la calle principal de Beacon Heights. Acababan de salir del cine e iban comiéndose un helado mientras miraban los escaparates. El sol ya se había puesto, las luces de las tiendas estaban encendidas y en la calle reinaba un ambiente festivo: la música se escapaba por las puertas de los bares, un guitarrista amateur estaba tocando una versión brutal del «Come Together» de los Beatles y había grupitos de chicos y chicas por todas partes, riéndose e intercambiando cotilleos. Caitlin tenía el cucurucho en una mano y con la otra sujetaba la de Jeremy. Era consciente de que todo el mundo sabía quiénes eran, pero tarde o temprano tenían que hacerlo público. Y además la sensación era tan increíble… Estaba saliendo con Jeremy Friday, no con Josh Friday, y no podía estar más orgullosa de ello.

Una gota de helado rodó por la barbilla de Jeremy. Caitlin se la limpió con el pulgar y él se lo metió en la boca para limpiarle los restos de vainilla. Lo sujetó por los hombros y le plantó un beso en todos los labios.

—Mmm. Menta —murmuró él.

—Mi favorito —respondió Caitlin.

—Ya lo sé. Siempre ha sido tu preferido. Menos cuando tuviste un breve escarceo con el caramelo en secundaria.

Caitlin se rio, pero por dentro sentía una gratitud inmensa. Conocía a Jeremy de toda la vida, habían compartido comidas familiares y viajes en grupo. Había pasado muchísimas horas en su casa, sobre todo desde que empezó a salir con Josh, y en todo aquel tiempo no se había dado cuenta de que Jeremy la observaba con una atención que su hermano nunca le había dedicado. Se acordaba de aquel profesor de geometría al que Caitlin odiaba tanto, de lo primero que comió cuando le quitaron los aparatos (una bolsa entera de regaliz) y de su método favorito para cabrear a Taylor: fingir que le sacaba una moneda de detrás de la oreja, porque era lo que les hacía su tío Sidney y los dos lo odiaban a muerte. Caitlin sabía que Josh no recordaba nada de todo aquello. Por eso, cuando se lo oía decir a Jeremy, se sentía tan querida, tan importante…

Se sentaron en el banco que había delante de la papelería y Caitlin se apretujó contra él para combatir el aire frío que le helaba las mejillas.

—¿Qué te ha parecido la película?

Caitlin arrugó la nariz y él le dio unos golpecitos con la punta del dedo.

—Me ha encantado. ¿Y a ti?

—También. Pero no he acabado de entender…

—… ¿cómo lo hace para cambiar las fórmulas y sacar a la cosa esa con tentáculos de debajo del banco? —lo interrumpió.

—Exacto. Parece que me hayas leído la mente —observó él con una sonrisa.

Caitlin se acurrucó contra el abrigo azul marino de Jeremy y la lana le arañó la mejilla. Josh jamás la habría acompañado a ver un anime japonés. Lo habría descartado con una carcajada por ser «demasiado friki».

Jeremy le pasó un brazo alrededor de los hombros y la apretó contra su pecho.

—Ojalá pudiéramos ir a mi casa o a la tuya y no estar aquí a la intemperie, con el frío que hace.

Caitlin suspiró.

—Es verdad. Bueno, todo se andará. Mis madres acabarán entrando en razón, ya lo verás.

Jeremy arqueó una ceja.

—¿Estáis mejor?

—Un poco mejor, sí. Desde que la policía ha retirado los cargos, ya no me persiguen por todas partes —explicó ella, poniendo los ojos en blanco.

—¡Eh! —Jeremy sonrió—. Eso es genial. ¿Y lo mío?

—Acabarán entrando en razón, ya lo verás —repitió Caitlin.

Al menos eso esperaba, pero ese mismo día, al decirles que había quedado con Jeremy por la noche, sus sempiternas sonrisas habían desaparecido durante un instante.

De pronto, le vibró el móvil en el bolsillo. Metió la mano y le dio al botón de Aceptar sin mirar la pantalla.

—¡Felicidades, cocapitana! —le gritó una voz conocida al oído.

Caitlin tardó unos segundos en percatarse de que era su entrenadora, Leah.

—Espera, espera, ¿qué has dicho?

Era consciente de que Jeremy la estaba mirando, así que sonrió y formó las palabras «entrenadora Leah» con los labios.

—¡Ursula y tú habéis sido elegidas cocapitanas! —Leah siempre hablaba como si tuviera un megáfono en la garganta—. ¡He contado los votos después del entrenamiento de hoy y habéis sido las claras vencedoras!

Caitlin parpadeó, sorprendida.

—¿En serio?

No pudo evitar que en sus labios se dibujara una sonrisa. Con todo lo que había pasado, estaba convencida de que no tenía ninguna oportunidad. Y, a pesar de la detención de Alex, le preocupaba que su conexión con Granger la marcara de por vida. Ni siquiera sabía si la gente conocía esa conexión porque nadie le había dicho nada al respecto, pero, aun así, le preocupaba.

Y, sin embargo, era capitana del equipo. La sonrisa le iba de oreja a oreja. Ni siquiera el hecho de que Ursula Winters fuera cocapitana podía aguarle la fiesta. Caitlin y Ursula se conocían desde hacía tiempo, habían viajado juntas y compartido litera en los campamentos del equipo, pero siempre habían sido rivales en lugar de amigas. Era como si Ursula siempre le llevara la contraria. Si Caitlin decía algo divertido, Ursula se negaba a reírse. Si Caitlin proponía que el equipo llevara diademas a juego para subir la moral, Ursula decía que era una idea ridícula y que deberían ponerse pulseras de goma. Caitlin no sabía qué había hecho para merecer tanto odio.

De repente, recordó la conversación en la habitación de Ava sobre la lista de la clase de Granger. Ursula también estaba aquel día, pensó, pero expulsó aquella idea de su cabeza de inmediato.

—¡Sí, claro! —exclamó Leah—. ¡Felicidades, capitana! Estoy segura de que lo haréis genial.

Antes de colgar, aprovechó para comentarle unos detalles. A partir de esos momentos, Ursula y ella serían las encargadas de dirigir los entrenamientos y de preparar actividades para fomentar la cohesión del grupo. Caitlin colgó y apretó el móvil entre las manos. Respiró hondo y miró a Jeremy.

—¡Soy capitana! —anunció, y se abrazó a él.

Al principio, Jeremy no reaccionó.

—¡Capitana! —dijo, aturdido—. De… ¿qué? ¿El equipo de fútbol?

—¡Pues claro, tonto!

Lo soltó, se levantó del banco de un salto y empezó a bailar delante de él. Jeremy se la quedó mirando con una ceja arqueada.

—Entonces es algo bueno, ¿no?

—¡Claro! —Caitlin dejó de bailar; era evidente que algo no iba bien—. ¿Qué pasa? Pareces, no sé, cabreado.

Jeremy reaccionó enseguida.

—¡Qué va! Es que… bueno, creía que te estabas pensando lo del fútbol, nada más.

Caitlin se sentó otra vez a su lado.

—Eso no quiere decir que vaya a dejar de jugar. —Le cogió la mano—. Dentro de unas semanas, hay un partido en el que las capitanas entramos en el terreno de juego de la mano de la persona con la que vamos al baile. ¿Querrás acompañarme? Por favor.

—¿Te refieres al baile del instituto? —Jeremy se estiró del cuello de su camisa—. Madre mía, ya sabes que esas cosas no me van nada.

—Venga, ¡será divertido!

De pronto, se dio cuenta de que tenía que llamar a un montón de gente: a sus madres, a Vanessa la Vikinga, a Josh…

Josh. No podía llamarlo, obviamente, no con Jeremy sentado al lado, ni ahora ni nunca. Qué rollo, pensó. Josh sabría apreciar la importancia de ser capitana. No se le ocurriría preguntar si aún seguía planteándose lo del fútbol. Ni aprovecharía para sacar a colación lo mucho que odiaba los bailes.

Jeremy le pasó los brazos alrededor de la cintura.

—Bueno, si tú eres feliz, yo soy feliz. —Se levantó del banco—. Deberíamos ir tirando. Venga, te llevo a casa.

Caitlin lo siguió hasta el aparcamiento. Estaba un poco desanimada. No es que echara de menos a Josh, no tenía intención de volver con él, pero le habría gustado que la reacción de Jeremy hubiera sido… distinta. Más entusiasta, más comprensiva, tal como era en todo lo demás.

—Oye —dijo él, apretándole la mano y devolviéndola al presente—, qué te parece si hacemos algo el sábado por la noche.

—¿En serio? —preguntó Caitlin, y se le iluminaron los ojos.

Jeremy asintió.

—Yo me ocupo de todo, tú solo tienes que hacer acto de presencia, ¿vale?

—Vale —respondió ella.

Se subió a la moto, detrás de él, y se le escapó una sonrisa tonta. La iba a llevar a algún sitio para celebrarlo, ¿no? Quizá a aquel restaurante nuevo que tenían tantas ganas de probar. O a aquel otro, el de la cocina asiática de fusión; Josh le tenía pánico porque todo era picante.

De súbito, Caitlin notó un subidón de euforia. Al final, Jeremy había reaccionado bien y ella era tonta por haber dudado de él.

9

El jueves por la mañana, Ava se puso un vestido cruzado color carbón de Diane von Fürstenberg que le llegaba hasta la mitad de la pantorrilla. Lo acompañó con unas medias gruesas, unas botas hasta la rodilla y una americana negra, eligió las gafas de sol más grandes que tenía y bajó a la planta inferior para reunirse con su padre. Se le ocurrían un millón de sitios a los que preferiría ir en lugar de al funeral de Lucas Granger, pero no tenía elección.

—Jigar —la saludó su padre, usando el apelativo cariñoso en farsi que solo utilizaba con ella.

Su madre también lo había intentado, pero lo pronunciaba tan mal que su padre siempre se reía. Al final, la pobre había desistido y empezó a llamarla «bizcochito».

Ava se ajustó el cinturón y sonrió.

—¿Estás listo?

—Sí, querida.

El señor Jalali se disponía a abrir la puerta, pero de repente vaciló. Miró a Ava como si quisiera preguntarle algo, sacudió la cabeza y giró el pomo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella mientras lo seguía hasta el Mercedes y se sentaba en el asiento del acompañante.

Su padre encendió el motor y se la quedó mirando.

—Nada, que odio que tengamos que ir a un entierro. —Deslizó un dedo por debajo del cuello de la camisa y tiró de él—. Ha pasado mucho tiempo, pero sigue siendo igual de duro.

Ava suspiró. Su padre se refería al entierro de su madre. No era el único al que había ido. El más reciente, por ejemplo, era el de Nolan, aunque el peor de todos había sido el de su madre, y con diferencia. Aún recordaba aquel día tan horrible, sentada junto a su padre en la iglesia (su madre había pedido que fuera un acto multiconfesional según los ritos cristiano y musulmán), escuchando al cura, con la mirada clavada en la fotografía que habían escogido para que descansara sobre el ataúd. Ava no había soltado la mano de su padre durante todo el oficio. En la otra tenía el peluche que su madre le había comprado unos días antes del accidente. Era su último regalo, lo cual lo convertía en el objeto más valioso sobre la faz de la tierra.

Ava le devolvió la mirada a su padre. Quería decirle tantas cosas… Lo echaba mucho de menos; sentía que se había abierto un abismo entre los dos, una distancia que quería salvar. Sabía que era todo un detalle que se hubiera ofrecido a acompañarla. Él no tenía ninguna necesidad de ir. Respiró hondo, lista para decirle todo lo que pensaba, pero, de pronto, se oyó un golpe a través de la ventana y Leslie apareció en el porche con el móvil pegado a la oreja.

—No, no, no —le gruñó al aparato—. Ya le he dicho que no quiero tulipanes. Los tulipanes huelen a barato. ¿Entiende la atmósfera que intento crear o no? Es una fiesta importante en honor de mi madre. Quizá debería buscarme otra diseñadora floral porque aún estoy a tiempo y seguro que… —Se quedó callada un momento—. Muy bien. Eso pensaba yo.

Cuando retrocedió para entrar en la casa, tropezó contra el marco de la puerta y estuvo a punto de caerse de culo. Ava tuvo que contenerse para que no se le escapara la risa, pero Leslie debió de notarlo porque giró sobre sus talones y la fulminó con la mirada. Luego se dirigió a su marido.

—Firouz, ¿cuánto has dicho que vas a tardar?

El padre de Ava se encogió de hombros.

—Un par de horas, quizá.

Leslie parecía angustiada.

—De verdad que necesito que me ayudes con lo de las flores —protestó, y luego puso los ojos en blanco—. Bah, da igual.

Entró en la casa y cerró de un portazo. El señor Jalali apretó los dientes y puso la marcha atrás. Ava no se atrevía a levantar la mirada del bolsito que tenía entre las manos. El momento que habían compartido ya era cosa del pasado. Tras unos segundos, su padre se aclaró la garganta.

—Leslie se está esforzando mucho, ¿sabes?

Se lo quedó mirando con los ojos desencajados.

—¿En qué sentido?

—Quiere conectar contigo —contestó su padre.

A Ava se le escapó la risa. Lo último que quería Leslie era conectar con ella.

—Te respeta mucho —continuó—. Está muy impresionada con lo bien que te va en el instituto, con las notas que sacas.

Ava se lo quedó mirando. Leslie estaba convencida de que se acostaba con los profesores y, a cambio, ellos le pasaban los exámenes con antelación. ¿Por qué era tan difícil de entender que sacaba buenas notas por méritos propios? Y lo que era peor aún, ¿cómo era posible que su padre se tragara las patrañas de Leslie? ¿De verdad estaba tan ciego? ¿Qué otras cosas se negaba a ver?

Tenía en la punta de la lengua todas las cosas horribles que Leslie le había dicho desde que se conocían y estaba preparada para soltárselas todas. Su padre no tenía ni idea de quién era la mujer con la que se había casado. Pero, por algún extraño motivo, no era capaz de hacerlo. Le parecía mezquino por su parte, como si se estuviera chivando. Quería que su padre lo descubriera por sí mismo.

Y, la verdad, aún estaba preocupada por la conversación del otro día con las chicas. Le había dicho a un puñado de desconocidas que quería que Leslie se muriera. Obviamente, no era literal; no le importaría que desapareciera de su vida, pero para eso no hacía falta matarla. También le preocupaba que la lista hubiera desaparecido. ¿Y si alguien la había encontrado? ¿Y si esa persona estaba eliminando a todos sus enemigos uno a uno con la intención de tenderles una trampa? Pero ¿quién podía ser? Y ¿por qué lo hacía?

No, era una locura. No valía la pena perder el tiempo pensando en ello.

Suspiró, se acomodó en su asiento y contempló el cielo a través de la ventanilla, gris y lluvioso como su estado de ánimo.

Aparcaron junto a la iglesia y siguieron a la comitiva hasta el interior del templo. Al cruzar la puerta, Ava contuvo la respiración. Los bancos estaban llenos a rebosar de profesores, compañeros de clase y amigos. Vio a Caitlin en las primeras filas y a Mac un poco más atrás. Buscó a Julie; tenía que estar por alguna parte, pero había tanta gente que no consiguió localizarla. De improviso, vio un movimiento con el rabillo del ojo que le llamó la atención. Era un poco más adelante, en el pasillo lateral de la nave: un hombre con un traje oscuro había desaparecido detrás de una columna y luego había aparecido al otro lado. Era policía y estaba hablando por el móvil. Deslizó la mirada a lo largo de los bancos y se detuvo en ella. Ava se estremeció. ¿Se había movido para poder vigilarla mejor? Pero ¿por qué? Ahora que Alex estaba en la cárcel por la muerte de Granger, ya no eran sospechosas de nada, ¿no?

Alex. Respiró profundamente. No pienses en ello, se dijo para sus adentros.

Centró toda su atención en una chica con una blusa negra que estaba inclinada hacia delante, sollozando sobre un pañuelo de papel. Detrás de Ava, otra chica de azul marino lloraba con tanto desconsuelo que le faltaba el aire. Miró a su alrededor y vio a más compañeras desconsoladas. Madre mía, chicas, menudo drama, dijo una voz dentro de su cabeza. Que solo era un profesor. Y encima un pervertido.

Entonces se dio cuenta de quiénes eran aquellas chicas. Allí estaba Jenny Thiel, la de la hebilla tejana y los pechos desnudos que había visto en el móvil de Granger, contemplando con los ojos llenos de lágrimas el collage de fotografías del profesor que alguien había creado especialmente para la ceremonia. Y aquella otra era Polly Kramer, con los mismos tatuajes de henna en las manos de las fotos, meciéndose en su desgracia, con la cara bañada por la luz escarlata que proyectaban los ventanales de la iglesia. Justine Williams, Mimi Colt… Estaban todas. Las chicas del iPhone de Granger. Y todas lloraban como si fuera el fin del mundo.

De pronto, se percató de algo: lo querían de verdad.

Parecía imposible superar la aberración de un profesor de instituto que se relacionaba íntimamente con varias de sus alumnas, en su propia clase, y las convencía para que le enviaran fotos desnudas. Pero era peor, mucho peor. Lucas Granger había convencido a aquellas chicas de que las amaba. Había jugado con ellas, les había mentido y las había manipulado, todo para satisfacer sus perversiones. Se lo imaginó susurrando «Te quiero» al oído de todas ellas, los nervios y la emoción en las caras de sus compañeras. No acababa de entender por qué la policía había mostrado tan poco interés por el tema. ¿Habían investigado su versión? Ava les había contado que Granger había intentado propasarse con ella, pero tenía la sensación de que no se lo habían creído.

Asqueada, se dirigió hacia uno de los bancos del fondo, seguida de cerca por su padre, y se sentó a la izquierda de Sean Dillon, que la saludó con la cabeza. En el altar, el cura, un hombre ya mayor, se acababa de levantar y se dirigía hacia el púlpito. Con el rabillo del ojo, Ava vio que Sean se volvía hacia la persona que tenía a su izquierda —probablemente su novia, Marisol Sweeney—, le susurraba algo al oído y los dos se reían disimuladamente. Intentó ignorarlos, pero tenía la sensación de que sabía de qué iba aquello.

El cura ajustó el micrófono, se cogió a los laterales del púlpito y contempló a la congregación. Antes de que empezara a hablar, alguien musitó justo detrás de Ava. No reconoció las voces, pero sí entendió lo que decían, que iba claramente dirigido a ella:

—Siempre he pensado que Alex Cohen no era trigo limpio.

Seguido de la respuesta:

—Lo mismo digo. Siempre ha sido un poco peculiar, ¿no?

—No me extraña que atacara a un compañero de clase —insistió la primera voz—. Tiene esa expresión rara en la cara, como si estuviera a punto de perder el control.

La segunda voz se rio a modo de respuesta. El padre de Ava se removió en su asiento y volvió levemente la cabeza. Era evidente que había oído los comentarios. Se inclinó hacia su hija y le dio unas palmaditas en la mano.

Ava se tragó las lágrimas. De pronto, se sentía cohibida, consciente de los cientos de ojos que la observaban. Pues claro que la miraban. Era Ava Jalali, la exnovia del presunto asesino de Granger.

Pensó en todo lo que había descubierto sobre Alex en los últimos días y sintió que se le revolvía el estómago. Después del primer chico que había salido en las noticias había habido muchos más, todos con la misma historia: Alex le había pegado una paliza brutal al novio de su expareja. De hecho, los únicos que no habían abierto la boca eran Cleo, la exnovia, y Brett, el agredido.

Alex nunca lo había mencionado. Ava ni siquiera sabía que había tenido otra novia antes de ella, y mucho menos que le había partido la cara a un chico por una cuestión de celos.

Pero incluso ahora que lo sabía, seguía pensando que era imposible que Alex hubiera matado a Granger. ¿Estaba equivocada? ¿Tenía sentido que quisiera creer en su inocencia? Seguía enfadada porque la había delatado ante la policía, pero no podía dejar de quererlo de un día para otro. No había perdido la fe en él. Aún no.

El cura carraspeó y el sonido de su voz la trajo de vuelta al presente.

—El suceso más triste de nuestra existencia como seres humanos nos ha reunido hoy aquí —empezó, con un tono de voz comedido y reconfortante. A una mujer de la primera fila se le escapó un sollozo—. Hemos venido a llorar la pérdida de un hijo de Dios, un hombre en la flor de la vida que eligió una vocación pura y hermosa. Lucas Granger. Maestro. Guía. Líder. Un hombre que tocó las vidas de todos aquellos que estaban a su alrededor. Como otro gran hombre que también murió demasiado pronto. —Hizo una pausa dramática para que los presentes interiorizaran sus palabras—. Así es. Jesús también era maestro.

Un coro de lamentos y sollozos recorrió la nave de la iglesia. Ava notó un sabor extraño en la boca, seguido de una náusea. Lucas Granger tenía muchas cualidades, seguro, pero la virtud no era una de ellas.

10

El jueves por la tarde, Parker estaba sentada en la sala de espera de Elliot Fielder, pellizcando la tapicería de la silla. No paraba de mover las piernas y de dar golpecitos en el suelo con el pie. Le parecía increíble que al final se hubiera decidido a volver. Muy mal tenía que estar para que la única persona que podía ayudarla fuera el terapeuta que básicamente la había espiado.

El martes, después de decirle lo de su padre, Fielder le había suplicado que se vieran. Pero Parker había cambiado de idea: ya no quería hablar con él. Cogió un autobús de vuelta a Beacon, estuvo varias horas holgazaneando por el pueblo y luego quedó con Julie. Estaba decidida a no volver a hablar con él.

Pero le estaba costando mucho procesar la muerte de su padre. Le parecía increíble que ya no existiera, que estuviese muerto y enterrado. No sabía por qué, pero se esperaba otra reacción. Alegría, quizá, incluso euforia. Pero lo único que había sentido era una especie de entumecimiento, seguido del dolor de cabeza más intenso de toda su vida. Y lo peor de todo era que había empezado a revivir los peores recuerdos que tenía de su padre, una especie de Grandes Éxitos de sus episodios más violentos. Necesitaba encontrar la manera de quitárselo de la cabeza de una vez por todas.

Por eso estaba allí.

De pronto, se oyó el sonido de un teléfono y Parker no pudo evitar dar un salto en la silla. Tenía la piel cubierta de un sudor frío y pegajoso. Sacó el móvil del bolsillo de la sudadera y descolgó como pudo. Le temblaban los dedos.

—¿Sí?

—¿Dónde estás?

Por la voz, era evidente que Julie estaba preocupada.

—Estoy bien —respondió Parker, intentando que no le fallara la voz.

—¿Por qué no has venido al entierro?

—¿Qué entierro?

Julie resopló.

—El de Granger.

—¿Has ido?

Parker no tenía el cuerpo para funerales y le parecía increíble que Julie sí hubiera ido. Desde que Ashley Ferguson había hecho público el problema de su madre, no era precisamente la persona más sociable del mundo.

—Sí —contestó Julie—. Bueno, me he escondido, pero sí que he ido. Y tú también deberías haber venido. No queda bien que no te hayan visto.

—¿Y a quién le importa? —replicó Parker; total, ya no eran sospechosas.

—¡A mí! —le gritó Julie—. ¡Yo quería que vinieras! Parker, tenemos que estar unidas. Con todo lo que ha pasado…

La recepcionista de Fielder apareció en la puerta con una sonrisa exageradamente dulce en los labios.

—¿Parker Duvall? El doctor Fielder la está esperando.

Parker tapó el micrófono con la mano y asintió. No quería que Julie supiera que estaba en la consulta de Fielder. La mataría si se enterara.

—Oye, te tengo que dejar —le susurró.

—Pero… —protestó Julie—. ¿Dónde estás?

—Nos vemos luego, ¿vale?

Parker colgó y se guardó el móvil en el bolsillo. Se levantó y siguió a la recepcionista hasta el despacho grande y diáfano de Fielder. En cuanto lo vio, sentado en su mesa, anotando algo en una libreta, el corazón le dio un vuelco. Su cuerpo atlético de corredor estaba totalmente relajado mientras trabajaba. Parecía tan inocente, tan inofensivo… Lo opuesto a un acosador.

Parker quería volver a confiar en él, lo necesitaba desesperadamente, pero ¿cómo superar lo que había hecho o su enfado cuando la pilló mirando el ordenador?

Fielder levantó la cabeza y sonrió.

—¡Parker! Qué bien volver a verte. —Se pasó una mano por el pelo—. Estoy feliz de tenerte aquí. Y muy aliviado. —Señaló la silla que había al otro lado de la mesa—. Por favor, siéntate.

Ella vaciló. Quizá se había equivocado y aquello era una mala idea. Respiró hondo y se aguantó las ganas de salir corriendo, pasar por delante de la recepcionista, atravesar la puerta y salir a la calle. Fielder no apartó los ojos de ella ni un segundo, como si supiera lo que estaba pensando.

—No pasa nada, Parker —le dijo—. Aquí estás a salvo. No te voy a hacer daño. Mi trabajo es escucharte.

Parker se sentó, pero inclinada hacia delante, lista para levantarse en cualquier momento. Metió las manos en los bolsillos de la sudadera y esperó a que él rompiera el hielo.

—Te debo una disculpa —empezó Fielder—. Siento mucho haberte asustado. Y haberte seguido.

Parker asintió.

—Me alegro.

—No te estaba acosando. Es que como dijiste que tenías lagunas… Yo solo intentaba… Dios, qué ridículo suena cuando lo digo en voz alta. Yo solo pretendía ayudarte a llenar los huecos. Con fotos.

Parker entornó los ojos.

—Vaya, pues a mí eso me suena a acoso de manual.

El hombre se tapó los ojos con las manos.

—Ya lo sé. Pero es la verdad. Yo no intentaba hacer nada… inadecuado. —Se quedó callado, como si estuviera decidiendo si seguir o no, y luego respiró hondo—. Mira, Parker, tengo algo que confesarte. Técnicamente, no debería hacerlo porque soy tu terapeuta, pero mi madre tuvo muchos… problemas cuando yo era pequeño. —Tragó saliva y se quedó callado otra vez—. Era una mujer brillante, un ser humano increíble, pero tenía muchas lagunas mentales. Como las tuyas. Y no pude hacer nada por ella hasta que fue demasiado tarde.

Cerró los ojos un segundo y, cuando los volvió a abrir, estaban llenos de lágrimas. Parker lo miró, estupefacta.

—Me recuerdas a ella —continuó—. A sus partes más fuertes y más maravillosas. Y supongo que quiero hacer por ti lo que no pude hacer por ella. Pero me pasé de la raya, soy consciente de ello. Lo siento. De verdad, lo siento muchísimo.

Parker notó que se le aceleraba el pulso. De pronto, se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración. Ya nadie le hablaba de aquella manera, solo Julie. Llevaba tanto tiempo sintiéndose invisible… Pero Fielder se preocupaba por ella, era evidente. Y eso le hacía sentirse bien.

—¿Cómo era? —preguntó con un hilo de voz—. Tu madre, me refiero.

Fielder parecía sorprendido. Entornó los ojos, como si la estuviera viendo otra vez, pero en su memoria.

—Era muy dulce, muy cariñosa. Divertida, mucho. Tenía sus cosas —dijo, y se le escapó la risa—. Pero era una madre genial. Era capaz de convertir lo más aburrido, como los deberes o la compra, en un juego. Y era tan tan lista… La persona más inteligente que he conocido en toda mi vida.

—Y ¿qué le pasó? ¿Por qué… tenía lagunas?

El rostro de Fielder cambió.

—A veces, salía a hacer un recado y no volvíamos a verla hasta el día siguiente. A veces más. —Bajó la mirada—. Yo aguantaba la respiración y me preguntaba si aquella sería la definitiva, si algún día la volvería a ver. Pero tarde o temprano siempre aparecía. Nunca sabía decirnos dónde había estado porque no se acordaba. Las preguntas solo la frustraban, así que un buen día mi padre y yo dejamos de preguntar. Nos limitábamos a alegrarnos cuando la veíamos entrar por la puerta.

Parker se abrazó a un cojín del sofá. La historia de la madre de Fielder se parecía mucho a la suya.

—¿Buscó ayuda?

—No. En aquella época, las cosas eran muy distintas. Y ella era una mujer tan fuerte… Nunca se quejó ni nos dijo lo asustada que estaba. Cuando fui un poco mayor, intenté hablar de ello con mi padre y con el médico de la familia, pero no sabíamos qué hacer. Un buen día se fue de casa y nunca volvió.

Se quedaron callados mientras Parker absorbía las palabras.

—¿La encontraste? —Él asintió—. ¿Dónde?

Necesitaba saberlo. Fielder se estremeció.

—Da igual. La cuestión es… —dejó la frase a medias y sacudió la cabeza—. Perdona, Parker. Esto no tiene nada que ver contigo. Deberíamos estar hablando de tus problemas, no de los de mi madre.

—No, en serio, me alegro de que me lo hayas contado.

Se inclinó hacia delante y lo miró directamente a los ojos. Fielder asintió.

—¿Sabes qué? Yo también me alegro de habértelo contado. —Tosió con un gesto extraño—. Quizá esto quiere decir que deberíamos hacer sesiones más regulares, ¿no te parece?

Tenía una determinación tan impresionante en la mirada que no pudo sostenérsela mucho rato. Había algo familiar en el brillo de sus ojos, pero era incapaz de averiguar qué era. De pronto, se dio cuenta: era la misma mirada que le lanzaban los chicos cuando la veían aparecer en una fiesta, la misma expresión confiada y optimista de todos ellos, hasta de los jugadores más guapos del equipo de fútbol americano, cuando accedía a salir con ellos. Atracción.

Era algo tan habitual en su vida, tan rutinario, que nunca le había dado importancia. Pero entonces pensó en el aspecto horrible de su cara, en lo rota que estaba por dentro y por fuera. En la nueva Parker no había nada por lo que Fielder pudiera sentirse atraído. Se había convertido en un ser repugnante.

Y, sin embargo, ¿era posible que hubiera intuido a la Parker de antes?

Porque sabía que, en algún lugar, en lo más profundo de su ser, seguía existiendo. Quizá con un poco de ayuda la nueva Parker sería capaz de liberarla.

Respiró hondo y lo miró otra vez a los ojos.

—Sí —decidió—. Volveré.

11

Unas horas más tarde, en el centro del pueblo, Julie dejó que Carson le cogiera la mano mientras cruzaban el aparcamiento. ¿Cómo podía ser que no le importara que todo el mundo lo viera con ella? Y que quisiera hacerlo voluntariamente.

La gente pasaba a su alrededor. Julie aún no había reconocido a nadie del instituto, pero sabía que era cuestión de tiempo. Era jueves por la tarde, la hora ideal para dar una vuelta por el centro. De repente, una chica de su edad dobló la esquina. Llevaba un bolso de Marc Jacobs de color azul marino que Julie conocía perfectamente porque tenía uno igual.

¿Ashley? Se le aceleró el corazón y notó que se le ponían los dedos pegajosos. Quitó la mano de la de Carson.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él, volviéndose para mirarla.

Julie se encogió.

—Nada. Perdona. Me ha parecido ver a alguien.

Carson se la quedó mirando un momento, se encogió de hombros y señaló hacia una tienda American Apparel.

—¿Quieres que entremos?

—¡No! —contestó ella, con más energía de la que pretendía.

Todo el mundo compraba en aquella tienda, seguro que había alguien del instituto. Carson la volvió a mirar, esta vez con el ceño fruncido. Julie respiró hondo e intentó recuperar la compostura.

—La ropa de American Apparel es demasiado mainstream —dijo, tratando de quitarle hierro al asunto—. En aquella calle hay un sitio muy especial al que suelo ir. Es tan moderno que las dependientas miran a los clientes por encima del hombro. Si no llevas tatuajes o una barba perfectamente acicalada, no te dan ni los buenos días.

Carson arqueó una ceja.

—¿Y estás segura de que me van a dejar entrar?

Julie sonrió, a pesar de los nervios.

—Carson Wells, no conozco a nadie que mole más que tú.

—¿Aunque no tenga pelo en la cara?

—Por favor te lo pido, ni se te ocurra dejarte una de esas barbas de moderno —bromeó ella.

Carson se inclinó sobre ella y le rozó los labios. Julie miró a su alrededor para ver si había alguien mirando, pero todo el mundo iba a lo suyo. Qué esperabas, pensó. Tenía que aprender a relajarse. No podía ser tan difícil, ¿no?

Doblaron la esquina y se dirigieron hacia las callejuelas que rodeaban la calle mayor. La boutique favorita de Julie, La Consigna de Tara, estaba un poco más adelante. Era donde compraba casi toda su ropa; piezas de marca de segunda mano por mucho menos de lo que costaban. Con su sueldo de socorrista, era lo único que se podía permitir. Mientras miraba el escaparate con su temática de Lo que el viento se llevó (la dueña estaba obsesionada con la película), recordó la última vez que había estado allí de compras. Le había regalado a Parker un brazalete de tachuelas que su amiga aún no había estrenado.

Parker. El ambiente seguía enrarecido entre las dos. Apenas habían hablado de la muerte de su padre o del hecho de que había sido Julie quien lo mencionó aquel día en clase. No sabía si alguien había oído la conversación o no, pero tenía que reconocer que era una coincidencia bastante extraña. Ojalá supiera qué había pasado con la libreta en la que Granger lo apuntaba todo. Estaba segura de haberla cogido, pero cuando fue a buscarla no estaba por ninguna parte.

Por si fuera poco, últimamente Parker desaparecía cada vez más a menudo y luego no recordaba dónde había estado. Y cuando le preguntaba, enseguida se ponía a la defensiva, como si le estuviera ocultando algo.

—Julie.

La voz de Carson la trajo de vuelta de sus pensamientos. Estaban delante de la entrada de Tara. Un grupo de chavales con el pelo de colorines pasaron junto a ellos y entraron en la tienda.

—Perdona —dijo alegremente, con una sonrisa en los labios—. ¿Qué me decías?

Carson se llevó las manos a la cintura.

—¿Seguro que estás bien?

Julie suspiró. Si no tenía novio era precisamente por eso: sabía que era incapaz de ocultarle sus sentimientos. Quería ser totalmente transparente con Carson, de verdad que sí, pero no era fácil.

—Estaba pensando en una amiga —admitió—. Parker, no sé si la conoces. Es una chica bastante solitaria. Estoy preocupada por ella, nada más. Se le ha muerto alguien hace poco y creo que no está bien.

Carson la abrazó.

—Eres tan buena persona, Julie —le comentó mientras le acariciaba el pelo—. Tan cariñosa. Tan altruista. Y además eres preciosa. Lo sabes, ¿verdad?

Julie se puso colorada.

—Gracias…

Carson la volvió a abrazar y esta vez le dio un beso apasionado. Cuando por fin se separaron, a Julie le daba vueltas la cabeza. Lo cogió de la mano y entró en la tienda haciendo eses, casi como si estuviera borracha.

—Este sitio es alucinante —exclamó Carson, mirando a su alrededor.

Había abrigos de tweed, sombreros de todos los colores y un montón de prendas de marca de temporadas anteriores. El chico del mostrador los fulminó con la mirada. Julie le hizo un gesto a Carson. El tipo iba cubierto de tatuajes, llevaba un bigote rizado en las puntas, una especie de barba puntiaguda y estaba leyendo un manga.

—De manual —susurró Carson, y los dos se echaron a reír.

Se dirigieron hacia el pasillo de los disfraces, que no eran de los baratos precisamente: miriñaques sureños, vestidos de novia de Drácula hechos de encaje, blazers y pantalones de Sherlock Holmes, camisas de seda de las que usaban los jinetes de competición y uniformes de la Guerra Civil que parecían reales. Faltaba poco para Halloween. ¿Cómo era posible que el tiempo pasara tan rápido? Carson se dirigió hacia una zona llena de vestidos largos y le enseñó uno de color ciruela, corto por delante y largo por detrás. Julie se acercó y acarició la suave seda del corpiño con los dedos. Era digno de una alfombra roja. Los acabados eran espectaculares y el corte, exquisito. Era un vestido delicado, pero con mucha presencia, la obra de un maestro de la costura.

—Pruébatelo —la animó Carson—. Seguro que te queda genial.

—Vale —accedió Julie entre risas, y se acercó a la barra circular de la que colgaban los trajes de hombre—. Pero solo si tú te pruebas este. —Le enseñó uno de tres piezas de terciopelo azul Klein—. Con esto.

Cogió un bombín de una de las estanterías de arriba, se puso de puntillas y se lo colocó en la cabeza.

—Trato hecho.

Carson sonrió y se metió en uno de los probadores. Julie entró en el otro, echó la cortina y la aseguró por los dos lados para evitar miradas indiscretas. Se quitó los vaqueros ajustados y el jersey de cachemira con el cuello de barco que había comprado allí mismo hacía unos meses. Pensó en Carson, a treinta centímetros escasos de ella, justo al otro lado de la pared que separaba los dos probadores, y se estremeció. Oyó el sonido de sus vaqueros al caer al suelo y el frufrú del jersey mientras se lo quitaba por la cabeza. Estaba casi desnudo y tan cerca de ella… Julie se puso el vestido e intentó cerrar la cremallera, pero no llegaba.

Salió del probador y esperó delante de la cortina de Carson a que saliera.

—Ejem —dijo, y carraspeó impaciente—. Para ser hombre, eres un poco lento vistiéndote, ¿no crees?

Carson protestó:

—Si no recuerdo mal, tu vestido es de una sola pieza. El mío tiene unas cuantas más.

Se oyó el sonido metálico de una cremallera seguido del de los aros de la cortina al abrirse. En cuanto lo vio, con su casi metro noventa de altura y envuelto en terciopelo azul de la cabeza a los pies, no pudo aguantarse la risa. La textura y el color de la tela destacaban aún más el moreno de la piel y el verde cristalino de sus ojos. Parecía imposible, pero un traje tan ridículo como aquel acentuaba aún más la belleza natural de Carson.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó él haciéndose el sorprendido—. Pues yo creo que estoy increíble.

A Julie le costaba aguantarse la risa.

—Es perfecto. De verdad.

Pero Carson ya no estaba escuchando. De pronto, se había fijado en el vestido o, mejor dicho, en el cuerpo que se escondía debajo.

—Madre mía.

Julie se miró sin dejar de sujetar el vestido con una mano.

—Ah, sí. ¿Te importa ayudarme? —preguntó, y le señaló la cremallera de la espalda.

—Con mucho gusto.

Carson se acercó. Cada vez que se movía, el traje hacía un ruido como de roce, una especie de frufrú. La hizo girar y le subió la cremallera. Julie se miró en el espejo. Le quedaba perfecto: el ceñido corpiño se pegaba completamente a su cuerpo y dejaba a la vista un escote de infarto.

Se dio la vuelta para mirar a Carson y vio que la estaba observando con una mirada lasciva en los ojos. Le gustó aquella sensación. De súbito, vio que una de las vendedoras no les quitaba el ojo de encima.

—Mmm, te has olvidado el sombrero —le susurró.

—Ah, sí, es verdad —contestó él, susurrando. Dio media vuelta y lo cogió de dentro del probador. Estaba guapísimo—. ¿Por qué hablamos así?

Julie señaló hacia el escaparate de la tienda. Al otro lado del cristal, la calle estaba desierta.

—Los paparazzi.

—Cierto. —Carson asintió—. Seguro que intentan robarte una foto con ese vestido.

—O a ti con ese traje. Porque estás…

De pronto, Carson la cogió de la mano y la metió dentro del probador. En un solo movimiento, corrió la cortina, dio media vuelta y la empujó contra el espejo. Sus labios se encontraron. Julie sintió su cuerpo musculoso contra el suyo y le acarició la espalda. El terciopelo susurró debajo de sus dedos.

—¿Cómo vais, chicos? ¿Necesitáis ayuda?

Era el tipo del mostrador y su voz sonaba como si estuviera justo al otro lado de la cortina. Julie y Carson retrocedieron y se miraron con los ojos abiertos como platos.

—No, gracias —dijo Carson, mientras se colocaba bien la chaqueta y el chaleco.

Julie se dio la vuelta y le hizo un gesto para que le bajara la cremallera. Volvió a su probador sin salir de la cortina, se vistió y colgó el vestido en su percha usando las tiras blancas que llevaba cosidas por dentro.

Cuando por fin salieron del probador, el del mostrador tenía una mano apoyada en la cadera y los estaba fulminando con la mirada.

—No podéis usar el mismo probador.

—¡Perdón! —se disculpó Julie.

—Lo hemos hecho para cuidar el medio ambiente —se justificó Carson.

Lo que acababa de decir no tenía ni pies ni cabeza. Julie se tuvo que tapar la boca para que no se le escapara la risa. Salieron disparados hacia la puerta y, en cuanto pisaron la calle, estallaron en carcajadas. Carson le cogió la mano y se la apretó.

—Julie Redding, eres la reina de la alfombra roja. Además de la persona más divertida con la que he compartido probador.

Julie notó que se ponía colorada.

—Lo mismo digo.

—¿Un café?

—Hay un Café Mud justo al girar la esquina. Es mi cafetería favorita.

—Pues vamos.

Caminaron cogidos de la mano y encontraron una mesa en la terraza, debajo de una estufa exterior. Julie pidió un café con leche con la leche desnatada, como siempre, y Carson, un capuchino con extra de leche. En la mesa de al lado había una pareja con un cachorrito sujeto con una correa, y el resto de la terraza lo ocupaban parejas y grupos de amigos. La gente hablaba amigablemente y, de vez en cuando, se oía alguna que otra risa. Julie tenía una sensación extraña en el pecho. De pronto, se dio cuenta de lo que era: felicidad. Por primera vez, entendía lo que habían dicho las chicas hacía unos días en casa de Ava: volvían a ser libres. Podían vivir sus vidas. Y aprovecharlas al máximo.

Carson le cogió la mano por encima de la mesa, pero, de sopetón, al otro lado de la calle, se oyó el sonido brusco de una carcajada. Julie volvió la cabeza para ver de dónde venía y vio a tres chicas del instituto delante de un cajero. La estaban mirando directamente, hablando en voz baja y riéndose con descaro.

Cerró los puños y los apretó con fuerza. Miró a su alrededor en busca de Ashley; seguro que andaba por allí, pensó, pero fue incapaz de encontrarla. Muerta de la vergüenza, se hundió en la silla de aluminio. Quizá si desaparecía un rato, las chicas acabarían marchándose.

—Eh, no pasa nada —la tranquilizó Carson, inclinándose hacia ella, y le ofreció la mano, pero Julie no movió las suyas de encima de su regazo.

—Ja —replicó ella, imitando una carcajada sarcástica.

—Sabes que en el instituto nadie habla de ello, ¿verdad?

Julie no entendía cómo podía ser tan ingenuo.

—Por favor, los dos sabemos que en cuanto pise el instituto se me van a comer viva. —Lo dijo sin levantar la mirada de la mesa—. Ya he pasado antes por esto, ¿sabes?

—Lo sé. En California. ¿Me tenías a mí?

Julie no pudo evitar que se le escapara una sonrisa.

—No.

—¿Esas chicas de ahí? —Carson señaló hacia el grupito del cajero—. Te aseguro que también tienen secretos, como todos. No son perfectas.

A Julie se le escapó una carcajada.

—Ahí es donde te equivocas. Esto es Beacon Heights. Todo el mundo es perfecto.

Carson negó con la cabeza.

—Sus vidas están tan jodidas como la tuya o la mía. En serio, créeme.

—¿Y por qué está jodida tu vida?

Julie quería cambiar de tema. Carson le volvió a ofrecer la mano y esta vez sí que la aceptó.

—Esa es la cuestión, que ya no lo está… gracias a ti.

Julie apartó la mirada. Tenía un nudo en la garganta.

—No lo hagas, Carson —le pidió—. No te sacrifiques por mí. Eres nuevo en el pueblo, eres guapo, eres un tío agradable. Te mereces conocer a todo el mundo, tener muchos amigos.

De repente, Carson se enfadó.

—¡No digas eso! Yo ya he elegido, Julie. Nunca me ha importado lo que piense la gente. A ver, ¿qué puedo hacer para que vuelvas a clase?

A Julie le temblaba la mandíbula.

—No pienso volver.

—¿De verdad te parece tan grave?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —protestó ella, apartando la mirada—. Soy el hazmerreír de todo el instituto.

—¿Tus amigas te han retirado la palabra? ¿Alguien te ha mandado algún mensaje metiéndose contigo?

Julie se pasó la lengua por los dientes. Nyssa y Natalie le habían mandado un par de correos, pero los había borrado sin abrirlos. Esperaba lo peor hasta de sus mejores amigas.

—¿Y si te acompaño entre clase y clase y le parto la cara a cualquiera que se atreva a toserte? ¿Qué te parece?

Julie se rio sin demasiada convicción, pero no pudo evitar preguntarse qué pasaría. Quizá si la veían con Carson, con su metro noventa y su aspecto de dios griego, no se atreverían a meterse con ella. Además, la idea de tener un guardaespaldas tan guapo tampoco estaba mal, la verdad.

—¿Volverás a clase? Venga, hazlo por mí.

Julie respiró hondo.

—Vale. Probaré un día, a ver qué tal.

Carson sonrió.

—Genial.

—Pero si pasa algo, lo que sea, me largo ipso facto. ¿Entendido?

—No pasará nada, Julie. La gente no es tan mala como crees. Te sorprenderán, ya lo verás. —La miró a los ojos y sonrió—. Además, una chica tan guapa como tú no debería pasarse la vida encerrada en su habitación. Que conste que te lo dice el chico que está guapo hasta con un traje de terciopelo azul. Sé de lo que hablo.

Al escuchar aquello, Julie sonrió. Ya se encontraba un poco mejor. Era evidente que Carson creía lo que estaba diciendo. Solo esperaba que no se equivocara.

12

El viernes por la noche, Mac entró con su Ford Escape en el aparcamiento del Umami, un restaurante tailandés del centro de Seattle que estaba muy de moda. Puso la palanca de cambio en posición de parking y se quedó tranquilamente sentada en el asiento del conductor, observando en silencio el goteo constante de gente que entraba y salía del edificio, de una sola planta adornado con guirnaldas de luces. El local estaba a reventar; el olor de sus famosas alitas picantes alcanzaba la calle.

Llegaba tarde. Había quedado con un grupito de gente de Juilliard, Oliver entre ellos. Estaban tan emocionados que no querían esperar a la siguiente reunión. Abrió el espejo de la visera y se retocó el maquillaje por última vez. Había probado un look ahumado y, la verdad, le gustaba cómo le resaltaba los ojos, a pesar de las gafas. Justo cuando estaba a punto de abrir la puerta y salir, le llamó la atención una noticia que estaban dando por la radio.

«La policía sigue interrogando al sospechoso en el caso del asesinato de Lucas Granger, el profesor del instituto Beacon Heights», dijo el presentador. «Algunos creen que la muerte de Granger está relacionada con la del estudiante del mismo centro, Nolan Hotchkiss».

Mac arqueó las cejas. Interesante. ¿Eso quería decir que Alex era el autor de las dos muertes? No lo conocía demasiado bien, pero no le parecía el tipo de persona que envenena a otra con cianuro. Claro que últimamente tenía la sensación de que no conocía a nadie.

Oír sus nombres le había provocado un leve dolor de barriga, así que respiró hondo para intentar recuperarse. Era como si a su alrededor todo estuviera en suspenso. Ojalá alguien saliera a la palestra y confesara el asesinato de Nolan. Alex, un desconocido, quien fuera. La policía no las había metido entre rejas, pero Mac tenía la sensación de que aún no estaban a salvo.

Con un suspiro de resignación, apagó el motor, se colgó el bolso de piel del hombro y bajó del coche. Mientras cruzaba el aparcamiento, tarareó las primeras notas de una melodía que se le había metido en la cabeza, pero que no era capaz de reconocer. De pronto, supo qué era: una canción del grupo de Blake que él mismo había compuesto.

Se detuvo en seco. ¿Por qué demonios se le había metido en la cabeza? Estaba que echaba humo. Tenía que dejar de pensar en él de una vez por todas. Sobre todo ahora que había conocido a Oliver.

Cada vez que pensaba en él, se le llenaba el estómago de mariposas. El otro día en la fiesta de bienvenida, Mac había puesto en práctica unas habilidades que ni siquiera sabía que poseía. Cuando la gente empezó a marcharse, se acercó a Oliver y le pidió su iPhone. «Mira», le dijo mientras marcaba su propio número en el teclado del teléfono y se lo devolvía con un guiño, «ya puedes llamarme cuando te apetezca». Oliver se la quedó mirando, sorprendido. «Vale», replicó con una sonrisa. Cuando Mac se dio la vuelta, vio que Claire los estaba mirado con la mandíbula desencajada. Chúpate esa.

Y lo mejor de todo era que Oliver le había escrito el día anterior y se habían pasado toda la tarde hablando de música, de series o de lo que querían hacer cuando llegaran a Nueva York (ella, ir al Lincoln Center; él, recorrerse los locales de jazz del centro). Por un momento, estuvo tentada de preguntarle qué pensaba de Claire, pero sabía que si lo hacía parecería que le tenía celos.

Cruzó la puerta y entró en el local. Sobre las cabezas de los felices comensales colgaban hojas de palmera, y las camareras repartían copas heladas llenas de té tailandés y bebidas hechas a base de coco. Localizó una mesa larga, hacia el fondo de la sala, en la que un nutrido grupo de jóvenes charlaba animadamente. Los reconoció a casi todos. Se parecían mucho a ella, con sus jerséis de punto y sus gafas de pasta. Ellas llevaban clips de niña pequeña en el pelo y ellos, camisetas andrajosas con la cara de Mozart o de Beethoven. Localizó a Oliver al fondo de la mesa, con la silla inclinada sobre dos patas y las manos detrás de la cabeza, marcando músculo y presumiendo de moreno. Era aún más guapo de lo que recordaba.

Volvió la cabeza y, cuando la vio, dejó una frase a medias para dedicarle una sonrisa. Y mientras se dirigía hacia él, no dejó de mirarla ni un segundo.

—Hola —lo saludó Mac, de pie junto a su silla.

—Hola —repuso él con una sonrisa—. Creía que ya no venías.

—Lo mejor siempre se hace esperar —bromeó ella.

Apartó los ojos de él y saludó al resto del grupo, que la recibió con un coro de «holas». Se quitó el abrigo, pero en cuanto lo dejó sobre el respaldo de la silla que había al lado de Oliver, notó que alguien le ponía una mano en el hombro. Se dio la vuelta y estuvo a punto de soltar un grito.

—Ese es mi sitio. —Claire le dedicó una sonrisa fría como el hielo y señaló con la mano hacia el fondo de la mesa, al lado del lavabo—. Prueba por allí abajo. Creo que quedaba un sitio libre.

Mac apretó los dientes. Miró a Oliver, que estaba distraído con el móvil. Lo peor que podía hacer, pensó, era actuar como si aquello la molestara. Al fin y al cabo, se había pasado todo un día intercambiando mensajes con él.

Se apartó el pelo de la cara.

—Ah, es verdad. No pasa nada. —Dio media vuelta y se dirigió hacia el final de la mesa, donde Luden, el chico de la cara de pájaro, y Rachel, la supermodelo, le hicieron un hueco. Oliver levantó la mirada del móvil y puso una cara triste, pero ella se limitó a sonreír. No tenía intención de pelearse con Claire delante de él, aunque tampoco podía negar que se sabía derrotada. Le había ganado el primer asalto.

—¡Cómo me alegro de que hayas venido! —exclamó Rachel, y le puso algo frío y cuadrado entre las manos: una petaca.

Mac miró a Rachel, que se limitó a sonreír con cara de traviesa. Bebió un trago y enseguida identificó el sabor amargo del whisky. Lucien asintió desde el lado opuesto de la mesa. Interesante, pensó Mac. Sus compañeros de Juilliard eran más salvajes de lo que creía.

Bebió otro trago y se dispuso a pasarle la petaca a su compañero de mesa, pero Rachel la cogió del brazo.

—No, esto es algo entre nosotras —le susurró—. Tú molas, eso es evidente, pero la mayoría de estos que hay aquí son una pandilla de mojigatos.

—Entiendo —dijo Mac en voz baja, y le devolvió la petaca.

Rachel se la pasó a Luden, que bebió a escondidas; al parecer, él también era del grupo de los que molaban. Era agradable saberse parte de una especie de sociedad secreta. Una sociedad que no incluía a Claire.

De repente, se oyó una carcajada al otro lado de la mesa. Era Claire tirándole los trastos descaradamente a Oliver. Estaba usando la artillería pesada: batía las pestañas, sonreía y se atusaba el pelo. Oliver se reía de sus ocurrencias, pero en cuanto notó que le ponía la mano en el muslo, se apartó de ella. Toma, pensó Mac. Por lo menos, de momento estaba esquivando sus ataques. Pero ¿cuánto tiempo resistiría?

Volvía a tener la petaca en la mano. Se la llevó a los labios y bebió un buen trago. El whisky le calentó el estómago y le relajó la mente. Lucien había empezado a contar la historia de su desastrosa incursión en el teatro musical y Mac no podía parar de reírse. Sabía que Oliver la estaba mirando desde la otra punta de la mesa con una cierta envidia. Quería divertirse tanto como ella. Muy bien, pues vente conmigo, se dijo Mac. Deja al muermo de Claire. Yo soy mucho más divertida.

De improviso, Claire se levantó de la mesa, cogió el bolso y se dirigió hacia el lavabo. Mac no podía desperdiciar aquella oportunidad.

—Ahora vuelvo. Tengo que saludar a alguien —les comentó a Lucien y Rachel.

Recorrió el largo de la mesa con paso decidido, se sentó en la silla de Claire, que aún estaba caliente, y apartó su bebida. Un café tailandés, ¿cómo se podía ser tan aburrida?

—Hombre, ¡hola! —saludó a Oliver, regalándole su sonrisa más sexi—. Cuánto tiempo, ¿no?

Oliver le devolvió la sonrisa.

—Y yo que pensaba que me estabas ignorando…

—Ah, no. —Mac se inclinó hacia delante—. Solo estaba haciendo la ronda, ya sabes.

Oliver señaló con la cabeza hacia la zona de la mesa en la que estaban Rachel y Luden.

—¿Qué está pasando allí al fondo, en la sección de vientos? Parece que os lo estáis pasando muy bien.

Mac miró a su alrededor disimuladamente.

—Rachel ha traído whisky —le susurró—. En una petaca.

Oliver arqueó las cejas.

—Muy bien, ¿no? ¿Qué tal si te aseguras de que esa petaca pase por aquí de vez en cuando?

—Solo si te portas bien —respondió ella, encantada de haberse convertido en la guardiana de la petaca. Apoyó una mano en el antebrazo de Oliver: tenía la piel suave y cálida—. Oye, explícame cómo es eso de crecer en una granja. Genial, seguro.

Él parecía sorprendido.

—Vaya, eres la primera persona que me lo dice. Cada vez que lo cuento, todo el mundo se pone en plan «¡Paleto!».

—Venga ya, las granjas son lo mejor del mundo. Yo quería vivir en una cuando era pequeña. ¿Teníais cabras?

Oliver le regaló una sonrisa de medio lado.

—Cabras enanas, sí. A veces las dejábamos entrar en casa.

Mac puso los ojos como platos.

—¡Qué dices!

Oliver asintió.

—También teníamos llamas, por la lana.

—¿Aún las tenéis?

—Sí. Maisie y Delores. Mis dos chicas.

Mac sonrió tímidamente.

—Me encantaría conocerlas algún día. Nunca he acariciado a una llama.

—Claro, cuando quieras —convino Oliver, y Mac se dio cuenta de que le brillaban los ojos.

—Eh… ¿hola?

Levantó la mirada y vio que Claire estaba de pie junto a su silla, con los brazos en jarras y la nariz arrugada.

—Este es mi sitio —le espetó, visiblemente enfadada—. Por segunda vez.

—Ah, perdona. Creía que te habías ido —replicó Mac, toda dulzura.

—Coge otra silla, Claire —intervino Oliver, señalando la mesa de al lado, que estaba vacía—. ¿Os conocéis? Claire, esta es Mackenzie. Mackenzie, esta es…

—Nos conocemos —lo interrumpió Claire.

Oliver sonrió, ajeno a las tensiones entre las dos examigas.

—¡Ah, claro, que sois las dos de Beacon Heights! Muy bien, ¿no?

No había malicia en sus ojos, ningún indicio de que estuviera jugando a dos bandas, pero, aun así, Mac no quería que Claire se sentara con ellos y le arruinara el momento «casa de la pradera» que estaban compartiendo. De pronto, se le ocurrió una forma de quitársela de encima para el resto de la velada.

Sin darle demasiadas vueltas, básicamente para no perder el impulso inicial, sujetó la cara de Oliver entre las manos, se inclinó hacia él y le dio un beso, primero suave y luego más intenso. Al principio, él no reaccionó, pero enseguida hundió una mano en su melena y le devolvió el beso.

—Guau —le oyó murmurar.

Se besaron durante unos segundos. Mac notó las miradas de toda la mesa y oyó algún que otro cuchicheo. «Está borracha», afirmó alguien. «Cómo mola», murmuró otro. Pero le daba igual. Cuando abrió los ojos, Claire ya había recorrido la mitad del local. Cruzó la puerta como una exhalación y salió a la calle.

Pobrecilla, pensó, satisfecha. Es lo que se conoce como ir a por lana y salir trasquilada.

De repente, se dio cuenta de que se sentía un poco culpable. Se estaba comportando como una loca. Ella no iba por ahí besando al primero que se le ponía por delante. No era una persona vengativa, ni siquiera con una examiga. ¿En qué se estaba convirtiendo?

Oliver se apartó y se la quedó mirando fijamente.

—No sabía que hablar de llamas pudiera llegar a ser tan intenso.

Mac se puso colorada e intentó resituarse en el presente.

—¿Qué quieres que te diga? Las llamas son sexis.

—¿Quieres que salgamos de aquí?

La pregunta la cogió por sorpresa. De golpe, se dio cuenta de lo tonta que había sido. Pues claro que quería irse, acababan de enrollarse en medio del restaurante.

—Bueno… vale. —No quería que pensara que era una mojigata—. Vamos.

Oliver la cogió de la mano, dejó unos billetes encima de la mesa y se despidió de los demás. Mac oyó algunos cuchicheos y la voz de Luden gritando «¡Yuju!», pero no se dio la vuelta.

La llevó hasta un Prius azul oscuro que estaba al fondo del aparcamiento, le abrió la puerta y le sujetó la mano mientras ella se montaba en el coche. Olía a chicle de menta y había un puñado de CD de Rajmáninov tirados por el suelo. Mac se quedó embelesada mirando la bola de discoteca que colgaba del retrovisor, con sus espejitos diminutos que reflejaban la luz de las farolas. Oliver rodeó el vehículo y ocupó el asiento del conductor.

—¿Adónde vamos? —preguntó Mac cuando se cerró la puerta.

Pero justo cuando las palabras acababan de salir de su boca, Oliver se abalanzó sobre ella y la besó. Se le daba de maravilla; le acariciaba los labios con los suyos y le sujetaba la cabeza entre las manos.

—¿Qué te parece si nos quedamos aquí? —le susurró al oído.

Mac intentó moverse para que la curva del asiento no se le clavara en el muslo, pero solo consiguió golpearse la rodilla contra la palanca de cambio. A Oliver no le iba mucho mejor en aquel espacio tan pequeño: intentó ponerse de lado y acabó apretando el claxon. El sonido se oyó por todo el aparcamiento. Se echaron a reír y volvieron a sus respectivos asientos para recuperar el aliento.

Oliver accionó una palanca, empujó el asiento hacia atrás y bajó el respaldo todo lo que pudo. Con una sonrisa, la cogió de la muñeca y tiró de ella hasta que la tuvo sentada en el regazo, de cara a él.

—¿Mejor así? —preguntó mientras le besaba el cuello.

—Mmm, mejor —murmuró Mac.

Se quitó las gafas, las dejó encima del salpicadero y dejó que Oliver trazara un camino de caricias cuello arriba, primero por la mandíbula y luego por las mejillas. Era agradable, no podía negarlo, pero también un poco extraño. No sentía ninguna de las emociones que debería sentir. De hecho, no sentía nada.

Pero ¿por qué? ¿Qué le estaba pasando? Se estaba convirtiendo en un bicho raro.

Intentó besarlo de nuevo, pero cuanto más insistía, más nerviosa se ponía. Al final, no pudo aguantarlo más. Se apartó de él y apoyó las manos en el regazo.

—Oliver, lo siento, pero…

Se volvió y cogió las gafas del salpicadero. No sabía cómo terminar la frase.

—Ah. —Oliver se echó hacia atrás—. Vaya, lo siento. ¿Estás bien?

Mac fingió que limpiaba los cristales de las gafas.

—Sí, bueno… Creo que será mejor que me vaya.

Oliver la miró fijamente. No parecía que estuviera enfadado, más bien confuso.

—¿He hecho algo que te haya molestado?

—¡No! —exclamó ella, sacudiendo la cabeza—. Eres genial, en serio, pero es que… —Es que ¿qué? Ni siquiera ella lo sabía—. Será mejor que me vaya. —Se puso bien los tirantes del sujetador y recogió el bolso, que se había caído al suelo—. Hablamos mañana, ¿vale?

Abrió la puerta y corrió hacia su coche. Había empezado a llover y, de pronto, se dio cuenta de que entre las gotas de lluvia que le salpicaban las mejillas también había lágrimas. ¿Qué le pasaba? ¿Estaba así porque había ahuyentado a Claire? ¿Porque había utilizado a un pobre chico inocente para quedar por encima de ella? ¿Porque se comportaba con la misma crueldad que Claire?

Cuando llegó al vehículo, metió la mano en la guantera en busca de un pañuelo de papel, pero sus dedos rozaron otra cosa. Era el sobre blanco, la tarjeta que Blake le había dado junto con el pastelito de gominolas.

Se subió al coche, cerró la puerta y la abrió. En la parte delantera de la tarjeta había un dibujo de una jirafa con gafas de sol que le arrancó una sonrisa. Le encantaban las tarjetas de animales disfrazados y Blake lo sabía. La parte interior estaba toda escrita con su letra casi ilegible.

Querida Macks:

Supongo que me odiarás el resto de tu vida. Y lo entiendo; yo en tu lugar haría lo mismo. Tomé una decisión ridícula. No tendría que haberle hecho caso a Claire. Tendría que haberme dado cuenta de que tramaba algo desde el principio y haber sido sincero contigo, además de más fuerte. Y como no lo fui, lo más probable es que te haya perdido para siempre. Lo único que me queda son los recuerdos que compartimos. La última vez que estuviste en casa, te dejaste una barra de cacao de labios y ya sé que esto que voy a decir me convierte en una especie de tío raro, pero la llevo dentro de la funda de la guitarra como si fuera un amuleto.

Te echo de menos. Te quiero. Estoy dispuesto a hacer lo que haga falta para volver contigo. Solo tienes que decírmelo.

Besos,

BLAKE

Mac no podía parar de llorar. De repente, supo por qué se había sentido tan vacía mientras besaba a Oliver. Era un chico muy majo y sería un buen novio, seguro, pero no era el hombre del que estaba enamorada y con el que, por circunstancias de la vida, no podía estar.

No era Blake.

13

El sábado a las seis de la tarde, Caitlin se enfundó un vestido corto de color gris oscuro que le dejaba las piernas al descubierto, se calzó unas bailarinas rojas, sus favoritas, y dio una vuelta completa delante del espejo con la melena, negra y corta, flotando al viento. Nunca le había gustado especialmente eso de emperifollarse, pero aquella era una noche especial. Estaba perfecta. Solo esperaba que el atuendo fuera adecuado para el sitio al que iban. Jeremy se negaba a decir una sola palabra y, la verdad, parte de la diversión residía precisamente en su secretismo.

A Caitlin le encantaban las sorpresas y Jeremy lo sabía, aunque ella no recordaba habérselo dicho. Tampoco recordaba que Josh la hubiera sorprendido alguna vez, más allá del colgante de césped que le había regalado justo antes de que cortaran. Encima, aquel día había sido todo tan raro… Se lo dio delante de las dos familias, metido en una caja de terciopelo como las de los anillos. Por un momento, Caitlin pensó que le estaba pidiendo matrimonio.

Se retocó el pintalabios y, justo cuando se disponía a salir de la habitación, oyó que le sonaba el móvil. Seguro que era Jeremy que la llamaba para darle otra pista. Llevaba haciéndolo todo el día, aunque de momento solo le había dicho cosas como «Gritarás como una loca cuando te lo diga», que era como no decir nada. ¿Se refería a gritar literalmente, como si fuera algo romántico pero que al mismo tiempo daba miedo? Quizá era un paseo en barco a la luz de las velas para ver ballenas en el Pacífico; Caitlin tenía una relación de amor/odio con los cetáceos. O una maratón de películas de miedo a la luz de las estrellas. En ese caso, se pasaría la noche pegada a él.

—Eh, hola —dijo, con el teléfono en la oreja y una sonrisa en los labios.

—¿Dónde estás?

—¿Ursula?

¿Qué hacía Ursula Winters llamándola un sábado por la tarde?

—Te estamos esperando —dijo su compañera de equipo, sin dar más explicaciones—. Madre mía —añadió, y se le escapó la risa—, se te ha olvidado. Se le ha olvidado —repitió levantando la voz, y de fondo se oyó un coro de protestas.

—¿Qué es lo que se me ha olvidado?

Ursula suspiró como si fuera evidente.

—La iniciación de las nuevas. Es esta noche, Caitlin. Siempre es el primer sábado después de las pruebas. ¿No te lo dijo la entrenadora cuando hablasteis por teléfono?

Caitlin se puso de todos los colores. ¿Se lo había dicho? Estaba tan emocionada que apenas había prestado atención a las explicaciones de la entrenadora. Pero hacía cuatro años que formaba parte del equipo. Se sabía todas las rutinas.

Se miró en el espejo y decidió que lo único que podía hacer era decirle a Ursula que tenía planes, pero cuando abrió la boca no le salieron las palabras. Era uno de los eventos más importantes del equipo; si no participaba, se convertiría automáticamente en una pésima capitana. No tenía elección: tenía que ir sí o sí. Ya quedaría otro día con Jeremy. Seguro que él lo entendía.

Le dijo a Ursula que estaría allí en veinte minutos y luego marcó el número de Jeremy. Lo cogió al primer tono.

—Estoy de camino, señorita Impaciente. —Se notaba que estaba sonriendo—. ¿Tienes ganas de saber lo que te espera esta noche?

—En realidad, tengo malas noticias —dijo Caitlin. Ya se había cambiado el vestido por unos vaqueros y una camiseta y se dirigía hacia la puerta principal—. Esta noche es la fiesta de iniciación del equipo, se me había olvidado por completo. Pero te prometo que te lo compensaré, ¿vale? ¿Sabes qué? Te invito a cenar mañana por la noche. Cocino yo, lo que te apetezca. Pollo tikka masala, si quieres.

Caitlin preparaba un pollo buenísimo (la receta era cosa de sus madres) y Jeremy siempre se estaba quejando de que aún no lo había probado.

Pero al otro lado de la línea solo se oía silencio. Caitlin se montó en el coche y miró la pantalla del móvil para asegurarse de que la llamada no se hubiera cortado. El reloj seguía marcando los segundos.

—¿Jeremy? —lo llamó, sin saber qué estaba pasando—. ¿Sigues ahí?

—Es broma, ¿no?

La voz de Jeremy sonaba fría y distante. Caitlin metió la llave en el contacto.

—Lo siento muchísimo, en serio. Es algo que hacemos todos los años con las novatas. Una especie de bienvenida. Se me había olvidado y, como soy capitana, tengo que llevar las riendas. De verdad que no puedo faltar.

—¿Y me lo dices ahora?

Caitlin se quedó inmóvil, con las manos en el volante. ¿Qué había pasado con míster Comprensión?

—Ya te he dicho que lo siento —insistió—. Y te juro que te lo compensaré. Podemos cambiar la cena para otro día, ¿no?

A Jeremy se le escapó una carcajada de estupefacción.

—No íbamos solo a cenar. Te iba a llevar a un concierto de One Direction.

—¡Dios mío! —exclamó Caitlin, y se tapó la boca con la mano.

One Direction era su placer culpable. Siempre había sido fan de Niall, hasta llevaba una fotito del irlandés pegada en el interior de la funda del iPad, aunque solo fuera para echarse unas risas. Josh siempre ponía los ojos en blanco cuando la veía. Prefería la muerte, o no volver a jugar al fútbol, antes de tener que ir a un concierto del grupo con ella. Otra prueba más de que Jeremy era el novio perfecto.

Eso la convertía en la peor novia de toda la historia.

—Ay, Jeremy —se lamentó, cerrando los ojos—, lo siento. No lo sabía.

—Ya. Son asientos en primera fila. Pero qué más da.

Estaba hundido. Y, de pronto, Caitlin también lo estaba. Se devanó los sesos tratando de encontrar la forma de solucionarlo.

—Espera un momento. Déjame ver si puedo…

—Déjalo —la cortó Jeremy—. Disfruta de tu noche de chicas.

Y antes de que pudiera responder, le colgó el teléfono. Caitlin estaba desencajada. Lo intentó llamar, pero no se lo cogía.

—¡Jeremy, llámame! —gritó en cuanto saltó el contestador.

Colgó y lo volvió a llamar. Nada. No se lo podía creer. ¿Estaba enfadado con ella?

De pronto, el móvil vibró. Lo sacó corriendo, creyendo que era Jeremy, pero era Ursula otra vez. No descolgó inmediatamente y aprovechó para considerar sus opciones. Si Jeremy le hubiera cogido el teléfono, le habría dicho que sí, que iría al concierto con él. La iniciación era importante, pero no tanto como unos asientos en primera fila. Pero tampoco le parecía bien que ni siquiera se hubiera molestado en escuchar sus explicaciones. Le había colgado sin más.

Así que aceptó la llamada de Ursula.

—¿Te importa pasar por la tienda y comprar unos cuantos espráis de serpentina? —le preguntó Ursula—. Ya que no has ayudado en nada más…

—Claro —respondió Caitlin—. No tardo nada.

Caitlin no tenía el cuerpo para fiestas, pero, aun así, cogió el coche y fue hasta las nuevas instalaciones deportivas del instituto, que habían costado un auténtico dineral. Aparcó en uno de los espacios reservados para los capitanes, por primera vez en su vida, y se miró en el retrovisor. Tenía los ojos hinchados, pero no podía hacer nada para remediarlo.

Llamó otra vez a Jeremy. Seguía sin cogerle el teléfono.

—Supongo que a eso de las nueve ya habremos acabado —dijo en el sexto mensaje de voz que le dejaba en una hora—. Si quieres que vaya, solo tienes que decírmelo. Y muchísimas gracias por las entradas. Es que es… alucinante.

Entró corriendo en el gimnasio con los espráis en la mano. En cuanto la vieron, las chicas del equipo al completo, novatas incluidas, se levantaron y empezaron a tirarse rollos de papel las unas a las otras. Ursula se concentró en las del fondo; ella sola se acabó un paquete de tamaño familiar.

—¡Coged un rollo! —les gritó con voz de sargento—. Y… ¡a decorar!

—¡Seguidme! —dijo Caitlin, tratando de recordar cómo funcionaban las iniciaciones.

El primer punto en el orden del día era llenar de papel higiénico los árboles que había junto al campo de fútbol. La capitana —o cocapitanas, en este caso— tenían que correr hasta allí lo más rápido que pudieran, seguidas por el resto de las chicas. La última en llegar tenía que encaramarse a un árbol y, desde arriba, lanzar todos los rollos de papel que pudiera.

Caitlin cogió un par y se dirigió hacia las puertas dobles que daban al exterior. Iba a la cabeza del grupo, atravesando el campo a toda velocidad. Podía oír los jadeos de las demás mientras desenrollaban el papel y lo usaban para envolver las vallas y los cobertizos. Se le hizo raro correr, hacer una actividad tan física y absurda mientras Jeremy estaba enfadado con ella. Pero tampoco tenía otra opción. Era capitana del equipo y tenía unas responsabilidades que ejercer.

Alejó al grupo del campo y se dirigió colina abajo hacia el camino que atravesaba el campus. Cuando las demás la alcanzaron, eligió a las más lentas y le señaló un árbol a cada una. Las novatas lanzaron los rollos hacia las ramas, los recogieron y los volvieron a lanzar. Ursula, que las había atrapado, empezó a cantar y las demás respondieron.

—¡Novatas, firmes!

—¡Sí, señora!

—¡Novatas, firmes!

—¡Sí, señora!

Caitlin gritó como la que más y, por un momento, se olvidó de Jeremy. Hasta que le volvió a caer todo encima como una losa. Sacó el móvil del bolsillo. Seguía sin llamarla.

Decidieron parar un momento para recuperar el aliento. De pronto, se oyó un rumor de pasos y de voces masculinas rebotando contra los edificios del campus, y apareció el equipo de los chicos. Iban corriendo en formación, con Josh al frente del grupo. Caitlin se lo quedó mirando. Él le devolvió la mirada e inclinó la cabeza, y ella se dio cuenta de lo que estaba pasando: si había alguien capaz de saber con una sola mirada si estaba enfadada o si le pasaba algo, ese era Josh. Se sintió tan avergonzada que le dio la espalda.

—Vale, chicas, al vestuario. Os toca terapia de burbujas —anunció, dirigiéndose a todo el equipo, y luego miró a las novatas—: Pequeñas —exclamó con un tono de voz atronador—, poneos en formación. Ha llegado el momento de que os pongáis los pañales y os preparéis para vuestro ¡baño de Coca-Cola!

Las chicas gritaron y se rieron a carcajadas. Caitlin empezó a caminar detrás de ellas, pero de súbito notó que alguien le ponía una mano en el hombro. Se dio la vuelta. Era Josh.

—Hola.

La saludó sin ningún tono especial, aunque la estaba observando detenidamente.

—Hola —respondió ella, un tanto incómoda, y apartó la cara para que no se diera cuenta de que tenía los ojos hinchados.

—¿Estás bien?

Por el tono de su voz, era evidente que estaba preocupado. A Caitlin aquello la sorprendió.

—Sí —afirmó, un tanto seca—. Estoy genial.

Josh cruzó los brazos y no apartó los ojos de ella.

—Venga, Caitlin, que a mí no me engañas. ¿Qué te pasa?

Notó que algo se removía dentro de su pecho. ¿Por qué era tan amable con ella, después del daño que le había hecho?

—Tonterías. Nada importante —contestó, encogiéndose de hombros.

—¿Es por Jeremy? —insistió él, bajando la voz, y esperó pacientemente a que respondiera.

Caitlin se tapó los ojos con las manos.

—Sí. Es por Jeremy. Está… enfadado conmigo. Se me ha olvidado que tenía una cosa del equipo y él había comprado entradas para un concierto porque quería darme una sorpresa. Está cabreadísimo conmigo. Y yo me siento fatal.

Lo miró de reojo. Esperaba que le pusiera los ojos en blanco y que le dijera que se lo merecía, pero en vez de eso Josh se limitó a encogerse de hombros.

—¿Está enfadado por el plantón o porque ha sido por el fútbol?

Caitlin frunció el ceño.

—No lo sé.

Pero Josh tenía razón. Si le hubiera dado plantón por otra cosa, un compromiso familiar o algo del instituto, ¿le habría colgado el teléfono? Era como si el fútbol fuera el detonante de su mal humor.

—El problema de Jeremy es que lo ve todo en blanco y negro. O eres de una manera —dijo, señalando con el pulgar hacia sus compañeros—, o eres de la contraria. No puedes pertenecer a más de una categoría al mismo tiempo.

Caitlin se lo quedó mirando, boquiabierta, y es que tenía razón. Y además lo había explicado con una claridad meridiana: exponiendo su visión, pero sin descalificar a nadie.

—Ahora eres capitana —añadió Josh— y te toca ocuparte del equipo. Si de verdad te quiere, tendrá que aceptarlo.

La volvió a mirar, se dio la vuelta y llamó al resto de su equipo.

—¡Equipo, andando! Hay que decorar las copas de esos árboles, que por lo visto las chicas no llegan.

Los chicos se rieron y chocaron las manos mientras ellas les gritaban y los abucheaban en broma.

—Caitlin, vamos —le gritó Ursula desde el otro lado del campo—. Al vestuario, rápido.

—Un segundo —respondió ella, sin dejar de mirar a Josh.

Quería darle las gracias por lo que acababa de decir y por haber sido tan amable con ella, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias. Josh había pasado por delante del edificio de matemáticas y estaba escalando un árbol enorme con un rollo de papel higiénico metido en el bolsillo de los pantalones. Caitlin se dirigió hacia allí y lo observó mientras se sacaba el rollo del bolsillo y empezaba a decorar las ramas. El papel era tan fino que una suave brisa lo empujaba continuamente hacia su cara.

De pronto, bajó la mirada y la vio.

—Eh —exclamó—, ¿qué pasa?

—Solo quería decirte que… —dijo ella, y tragó saliva—. Bueno, que eres…

—¿Qué has dicho?

Josh se inclinó hacia abajo para oírla mejor y sus miradas se encontraron. Le dedicó una sonrisa que guardaba solamente para ella y Caitlin sintió que el corazón le daba un vuelco.

De repente, se oyó un crujido.

—¡Mierda! —exclamó Josh.

La rama sobre la que estaba subido estaba cediendo bajo su peso. Intentó sujetarse, pero solo consiguió arrancar un puñado de hojas. Cuando se dio cuenta, estaba cayendo desde lo alto del árbol. Aterrizó sobre la hierba con un ruido sordo, a escasos metros de ella.

Caitlin chilló y corrió hacia él. El corazón le latía desbocado. Josh tenía los ojos cerrados, parecía que se había hecho daño. Todo aquello era culpa suya.

—¿Josh? —gritó—. ¿Estás bien?

Él abrió los ojos lentamente.

—E-estoy bien —contestó con un hilo de voz. Se incorporó y la miró; estaba muy aturdido—. Creo que es el tobillo.

—¿Puedes andar?

Negó con la cabeza.

—Creo que no —susurró.

Un montón de gente se había acercado para saber qué había pasado. Caitlin sacó el móvil y llamó a emergencias. La operadora le dijo que la ambulancia estaba de camino y, efectivamente, al cabo de unos minutos apareció colina arriba con las luces y la sirena encendidas. Los técnicos sanitarios, dos tipos altos y fornidos, le ayudaron a subir a la parte trasera del vehículo. Caitlin estaba histérica: las ambulancias le recordaban a la muerte de su hermano Taylor. Josh la estaba observando desde la camilla. Tenía los ojos entornados y los dientes apretados para poder soportar el dolor. Caitlin se alejó de la multitud y apoyó un pie en el parachoques.

—Josh, ¿quieres que vaya contigo?

Él la miró, pero el técnico de la ambulancia se interpuso entre los dos.

—¿Sois familia?

Ella respondió que no.

—¿Eres su novia?

Caitlin retrocedió. No le tocaba ir al hospital con él, Josh ya no era nada suyo. Por un momento, no supo cómo reaccionar: se acababa de percatar de que la rotura entre los dos era algo definitivo.

—No —contestó—. No soy su novia.

El técnico cerró las puertas. Las luces seguían parpadeando y por los altavoces de vez en cuando se escuchaba el alarido solitario de la sirena. El vehículo arrancó, dio marcha atrás y se alejó a toda velocidad hacia la carretera.

14

Al día siguiente por la mañana, Julie estaba sentada en su coche, esperando en el aparcamiento del instituto. Los estudiantes se reunían en grupos para contarse las hazañas del fin de semana, los autobuses vomitaban cargamentos de alumnos junto a la acera y, cerca de la entrada, un grupo de chicas sujetaba una pancarta enorme con la cara de Lucas Granger. Acababa de sonar el primer timbre: faltaban quince minutos para que empezaran las clases.

Quince minutos para mentalizarse. Imposible.

Julie se abrochó el cinturón y metió la marcha atrás. De pronto, una mano se posó sobre la suya.

—Eh, tú puedes con esto y con mucho más.

Levantó la mirada. Carson se había ofrecido a recogerla por la mañana, pero al final habían ido los dos en el coche de Julie. Así, si ocurría algo, tendría una vía de escape.

—Vamos —insistió con una sonrisa cálida—. Yo estaré a tu lado todo el rato.

Julie observó la procesión de estudiantes que se dirigían hacia la entrada.

—No sé —susurró—. No creo que pueda enfrentarme a Ashley.

—Claro que puedes. Si nos la encontramos, damos media vuelta y nos largamos en dirección contraria, ¿vale? O mejor aún, le plantamos cara y aprovechamos para cantarle las cuarenta.

Julie miró a las chicas que sostenían la pancarta de Granger. No había vuelto a pisar el instituto desde su muerte y, después de tantos días, esperaba que las aguas hubieran vuelto a su cauce, pero por lo visto tenía más fans que nunca.

—Venga.

Carson abrió la puerta del coche. Julie suspiró, paró el motor, cogió el bolso y los libros y lo siguió hasta el interior del edificio.

Hacía poco más de una semana que no iba a clase, pero enseguida notó algo distinto, una especie de sensación, además de los cambios físicos. Las paredes estaban llenas de imágenes de Granger. Y Julie también estaba diferente. La última vez que había estado allí, aún era Julie Redding, alias doña Perfecta, con su séquito de admiradoras siguiéndola por todas partes. Ahora, en cambio, se había convertido en un ser sucio y desagradable que iba dejando a su paso el hedor de la comida podrida y de la orina de gato. Al menos así era como se sentía.

Avanzaron por el pasillo, Julie con la cabeza gacha y Carson cogido a su brazo.

—¡Julie! —gritó alguien detrás de ellos.

Se asustó al oír su nombre. Estaba convencida de que era Ashley, pero cuando se dio la vuelta vio que era Nyssa Frankel, una de sus mejores amigas, saludándola con la mano. A su lado estaba Natalie Houma con una sonrisa en los labios.

—¿Has estudiado para el examen de química? —le preguntó Nyssa con su voz cantarina—. Yo lo llevo fatal. A ver, ¿alguien sabe qué utilidad tiene resolver ecuaciones en el mundo real?

—Mmm, no… —contestó Julie, que se estaba mareando por momentos—. O sea, sí, he estudiado. Un poco. Pero creo que va a ser un examen difícil.

—Vendrás el viernes, ¿verdad? —intervino Natalie—. ¿Recibiste mi correo?

—¿El viernes?

No sabía de qué le estaba hablando. Es más, ¿por qué actuaban como si no hubiera pasado nada? ¿Por qué no le preguntaban por qué llevaba una semana sin pisar el instituto? Entonces recordó que Natalie le había enviado un correo electrónico. Varios, de hecho. Pero no los había leído.

—A mi fiesta de Halloween —aclaró Nyssa—. Podríamos aprovechar la hora de la comida para hablar de los disfraces. ¿Qué os parece si vamos de heroínas sexis? ¿O de princesas Disney sexis?

—Hay vida más allá de los disfraces sexis, Nyss —bromeó Natalie, mirando a Julie y poniendo los ojos en blanco—. ¿Verdad, Julie?

Antes de que pudiera responder, sonó el segundo timbre, el que anunciaba que solo faltaban cinco minutos para que empezaran las clases. Natalie encogió los hombros, se despidió de ella con la mano y se alejó por el pasillo del brazo de Nyssa. Julie miró a Carson con una expresión de asombro en la cara.

—No me lo puedo creer.

Carson sonrió.

—¿Lo ves? —Se inclinó sobre ella y la besó suavemente en la mejilla—. Te dije que todo iría bien. Bueno, qué, ¿quieres ir conmigo a la fiesta de Halloween de este viernes? Podrías disfrazarte de Cenicienta sexi —propuso sonriendo.

A Julie se le escapó la risa.

—De Cenicienta seguro que no —repuso, apartándolo de un empujón.

Le pareció alucinante que se estuviera planteando siquiera ir a la fiesta. Aunque quizá no era tan descabellado.

Se dirigieron hacia su taquilla que, para su sorpresa, no estaba llena de pintadas ni de imágenes de gatos. Carson miró la hora y frunció el ceño.

—Oye, siento hacerte esto, pero me he olvidado un libro en la taquilla. Y lo necesito.

Julie se lo quedó mirando. La taquilla de Carson estaba en la otra punta del campus y ella tenía clase allí, en aquel edificio. Si lo acompañaba, llegaría tarde. Y si él la acompañaba a ella, el que llegaría tarde sería él.

—Mmm… —murmuró.

Miró a su alrededor, nerviosa. Sus compañeros de clase hablaban tranquilamente, abrían y cerraban las taquillas, hacían un último repaso con la nariz metida en los libros, enviaban mensajes deprisa y corriendo antes de que sonara el segundo timbre. Nadie se había fijado en ella y, por primera vez en mucho tiempo, aquello era algo bueno.

Todo irá bien. A la gente le da igual. De pronto, vio a Parker al fondo del pasillo y se sintió todavía mejor. Parker había dormido en casa la noche anterior, pero había desaparecido a primera hora, mientras Julie vomitaba de los nervios en el lavabo. Lo cierto es que no esperaba verla en clase.

—Ve a buscarlo —le dijo, sujetándose el pelo detrás de las orejas—. Yo estoy bien.

Carson parecía preocupado.

—¿Estás segura?

Julie asintió, y miró a Parker, que se dirigía hacia ella.

—Algún día tengo que intentarlo, ¿no?

Carson la volvió a besar y ella se dejó llevar por el delicioso olor a coco que desprendía.

—Nos vemos después de clase, ¿vale? Te esperaré aquí —le indicó Carson, y se marchó corriendo.

Julie se cogió al brazo de Parker cuando esta pasó por su lado y la obligó a parar. Tenía la cara oculta bajo la capucha, pero había algo diferente en ella. Julie tardó unos segundos en descifrar qué era, pero cuando lo supo, no dio crédito a lo que estaba viendo: Parker parecía feliz.

—¡Eh, hola! —saludó, dándole unas palmaditas en el hombro—. ¡Has venido!

—Y tú también —replicó Julie.

—Sí, bueno, de vez en cuando hay que hacer acto de presencia.

Soltó una carcajada sarcástica, pero en sus labios se dibujó el esbozo de una sonrisa. Antes de que Julie pudiera preguntarle por qué estaba de tan buen humor, Caitlin, Mac y Ava se abalanzaron sobre ellas en un abrazo de grupo.

—¡Bienvenida! —exclamó Caitlin.

—Buenos días, amiga. —Ava la saludó con la mano y los brazaletes que llevaba en la muñeca tintinearon con el movimiento—. Me alegro de verte por aquí.

—Te hemos echado de menos —dijo Mac muy seria, apoyando una mano en el brazo de Julie y dándole un apretón tranquilizador.

—Gracias, chicas.

Julie estaba totalmente abrumada por tanto apoyo.

—Bueno. La comida. Todas juntas. —Caitlin lo dijo con su tono de capitana del equipo de fútbol—. No se admiten discusiones.

—Te esperamos aquí. —Ava se pasó un mechón de pelo rebelde por detrás de la oreja—. ¿Te parece bien?

Julie introdujo la contraseña de su taquilla. Estaba a punto de responder que había quedado con Natalie y Nyssa, pero en cuanto introdujo el último número se dio cuenta de que se había hecho el silencio en el pasillo. Miró un segundo por encima del hombro, pensando que ya no quedaría nadie, pero todo el mundo seguía allí… y la estaban mirando. Al mismo tiempo, oyó una risita a unos metros de distancia.

Se le aceleró el pulso. Quizá se había precipitado al decirle a Carson que estaba bien. Sus dedos se cerraron sobre la palanca que abría la taquilla. Se oyó un sonoro clic y la puerta se abrió. No le dio tiempo a reaccionar. Notó un pie, pie, pie en los pies, como unas piedrecitas cayéndole sobre los zapatos. De repente, una avalancha de arena y polvo se precipitó al vacío. Tenía los tobillos enterrados en arena y toda la parte delantera del vestido manchada de un polvo de color gris. Aquello desprendía un olor que le resultaba familiar.

Arena de gato.

Abrió la boca y notó el sabor de la arena en la lengua. Le vino una arcada. Ava gritó en el mismo momento en que Mac se apartaba de un salto, horrorizada, con las manos en la cara y la mandíbula desencajada. Parker estaba al lado, con los puños apretados y la cara roja de la ira. Los últimos granos de arena chocaron contra el suelo con un suave tintineo que sonó atronador en el silencio del pasillo.

Casi como si estuviera ensayado, Julie oyó las primeras risitas un poco más adelante, y luego las siguientes, y por fin la primera carcajada y un coro de voces que repetían «¡Madre mía!» y «¡Tío, ha sido brutal!». De golpe, había muchísima gente. Julie vio las caras de Nyssa y Natalie; eran las únicas, junto con las chicas de la clase de cine, que no se estaban riendo. La miraban con los ojos desencajados, visiblemente preocupadas, pero sin poder hacer nada por ella.

Un grupo de estudiantes de tercero se apartó para dejar pasar a alguien. Y, de repente, allí estaba: con un vestido muy del estilo de Julie, con sus mismos bucles en el pelo y una sonrisa exultante y espantosa. Ashley, la protagonista de todas sus pesadillas. Iba acompañada de un grupo de chicas que se reían y la miraban con su misma expresión cruel en la cara.

—Bienvenida, Julie —dijo Ashley—. Toma. Creo que te falta esto.

Se abalanzó sobre ella y le puso algo en la cabeza. Julie se lo quitó de un manotazo y sus dedos rozaron plástico. Era una caja para gatos. La gente se echó a reír y se oyó el clic de las primeras fotografías.

Julie notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Ojalá se le ocurriera algo que decir para cerrarles a todos la boca, pero solo fue capaz de apartar la caja de una patada, liberarse de la montaña de arena y atravesar la primera puerta en dirección al aparcamiento.

Corrió unos metros más, dejando un rastro de arena a su paso. Sabía que la estaban observando por las ventanas, riéndose. Se le escapó un sollozo; por suerte, ya estaba a una distancia prudencial. ¿Por qué era tan estúpida? En el fondo, sabía que no debería haber vuelto a clase tan pronto. Pero se había dejado convencer por Carson, siempre tan dulce y tan inocente.

De repente, se le ocurrió algo horrible: ¿y si Carson era cómplice? Después de todo, había sido él quien la había convencido para que volviera y luego la había dejado sola en la taquilla. Pero mientras pensaba, noto que alguien la sujetaba del brazo con fuerza.

—Pero qué… —exclamó.

Dio media vuelta y se sacudió la mano de encima, decidida a plantarle cara a cualquiera que pretendiera molestarla, pero se encontró cara a cara con Parker con la misma expresión de odio y la misma sed de venganza que ella. La rodeó con los brazos y la apretó con fuerza, como si Julie fuera su único refugio durante la tormenta.

—No me puedo creer que se haya atrevido a hacerte esto —gruñó Parker—. Yo a esta zorra me la cargo.

—Es horrible —comentó Julie, rompiendo a llorar. Parker era la única persona que podía verla así—. La arena… y la gente riéndose…

Empezó a sollozar y Parker la abrazó de nuevo.

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea, Julie —le susurró al oído—. Una palabra tuya y la muy bruja me las paga, te lo prometo.

Julie guardó silencio y luego retrocedió. Parker tenía la cara desencajada y, por un momento, Julie sintió miedo de ella.

—No —le dijo, apoyando una mano en su hombro—. Somos mejores que ella.

—Lo sé. —Parker respiró hondo—. Pero ojalá pudiéramos hacer algo —murmuró—. Estaría bien que la gente recibiera su merecido, aunque solo fuera por esta vez.

15

Aquella misma tarde, Mac, Ava y Caitlin se presentaron en casa de Julie. Ya desde la acera, agrietada y llena de malas hierbas, era evidente que no eran las primeras que pasaban por allí desde que Ashley había enviado su dirección a todo el instituto: alguien había escrito «Cerda» en el suelo de la entrada con un espray y «Fuera del pueblo, escoria» en la puerta del garaje. Unos cuantos gatos escuálidos y sarnosos se paseaban entre los adornos de Navidad que había desperdigados por todo el jardín como si fueran rascadores. Había un par de coches, calzados sobre ladrillos y a medio desguazar, aparcados justo delante de la casa. Hacía siglos que nadie cortaba el césped; estaba lleno de malas hierbas y probablemente también de garrapatas.

Mac no quería entrar allí, pero el Subaru de Julie estaba aparcado junto al garaje. Tenían que asegurarse de que estaba bien.

Se sentía fatal por su amiga. Antes de conocerse en la clase de estudios cinematográficos, siempre la había admirado desde lejos: Julie era una chica guapa y simpática, con un gusto exquisito para la ropa y una labia envidiable. Parecía imposible que hubiera sido capaz de guardar un secreto así durante tanto tiempo, aunque entendía perfectamente por qué lo había hecho. Al fin y al cabo, vivían en Beacon Heights, rodeadas de chavales cuyos padres eran directivos de empresas, ganadores de premios Nobel o herederos de las quinientas mayores fortunas del país. No había margen para las imperfecciones y mucho menos para las enfermedades mentales como la de su madre.

De súbito, le vibró el teléfono. Miró la pantalla y vio que tenía un mensaje de Oliver.

¿Qué te cuentas?

El corazón le dio un vuelco. Quería que le gustara Oliver. Se había mostrado tan comprensivo después del desastre el día del restaurante tailandés… Le enviaba mensajes, se interesaba por ella, le mandaba emoticonos divertidos… Pero cada vez que veía su nombre en la pantalla, no sentía nada. Si de verdad le gustara, ¿no debería ponerse nerviosa? ¿Por qué se acordaba de Blake cada vez que recibía un mensaje suyo? No podía parar de pensar en la tarjeta que le había escrito, en la barra de cacao que, según él, guardaba en la funda de la guitarra a modo de amuleto de la suerte.

—Venga, vamos —les dijo a las demás, y se guardó el móvil en el bolsillo.

Se dirigió hacia la entrada, vigilando de reojo a un gato de aspecto sospechoso que la observaba con una pata en el aire, a punto de entrar en lo que quedaba de una pequeña piscina de plástico. Llamó al timbre, que emitió un sonido como de metal oxidado. Una sombra pasó junto a la ventana de la sala de estar, por detrás de la cortina, pero no abrió nadie. Pasados unos segundos, Mac volvió a llamar. Nada.

—Tiene que estar en casa —susurró Ava—. El coche está aquí.

De pronto, todas se sobresaltaron al ver que una mano invisible apartaba la cortina y al otro lado del cristal aparecía la cara hinchada y enrojecida de Julie. Llevaba horas llorando, desde que se había marchado del instituto por la mañana. Era como si se le hubiera apagado la luz y se hubiera convertido en un ser gris y roto. Sin decir una sola palabra, desapareció de la ventana. Por un momento, Mac temió que se hubiera vuelto a esconder, pero cuando se disponía a llamar por tercera vez a la puerta, esta se abrió con un chirrido.

Un olor asqueroso a humedad y a basura inundó el porche. Julie estaba al otro lado de la puerta, envuelta en una bata tan blanca que casi refulgía en contraste con toda la basura que se apilaba a su alrededor. Tenía los hombros hundidos y las manos inertes a ambos lados del cuerpo. Al principio, nadie dijo nada. Fue Ava la que rompió el silencio.

—¡Venga, arréglate que te llevamos a que te hagan la manipedi! —exclamó con un entusiasmo exagerado.

Julie clavó los ojos en el suelo, donde una pequeña tribu de gatos se había reunido alrededor de sus pies.

—No es por nada, pero creo que hace tiempo que nadie se fija en mis uñas.

Mac le acarició el brazo en un gesto de consuelo.

—Pues vamos a comprar uno de esos bollos con pasas que hacen en la panadería nueva. Ahora mismo están sacando la hornada de la tarde.

Julie respondió que no con la cabeza.

—Gracias, pero no me apetece salir de casa. Me vuelvo a la cama.

—¿Estás segura? —repuso Caitlin y Julie asintió—. Bueno… llámanos, ¿vale? —añadió—. Para lo que necesites. Aunque sea a las tantas.

No podían hacer otra cosa que volver por donde habían ido y regresar a sus respectivos coches. Ava y Caitlin habían ido juntas; Ava vivía más cerca, así que se había ofrecido a llevarla. Se despidieron de Mac y desaparecieron. Pero Mac no sabía qué hacer. Cerró la puerta del coche y volvió junto a Julie, que seguía en el porche con la mirada perdida.

—Sé cómo te sientes —le dijo, y acto seguido torció el gesto porque sabía que aquello no era verdad—. Quiero decir que sé lo que se siente cuando alguien te humilla y te intenta hundir.

Julie se la quedó mirando.

—¿En serio? —replicó con un hilo de voz.

Mac dio un paso hacia la casa.

—En mi caso, fue Nolan Hotchkiss. Por eso… ya sabes, dije que sí a lo de la broma.

Miró a su alrededor, preguntándose si hacía bien diciendo aquello en voz alta, en medio de la calle, pero no parecía que hubiera nadie cerca. La casa de las Redding era el típico sitio al que no se acercaban ni los vecinos. Julie ladeó un poco la cabeza y luego miró hacia atrás.

—¿Te apetece… entrar? —preguntó, indecisa.

—Me encantaría —contestó Mac enseguida, antes de que Julie tuviera tiempo de cambiar de idea.

La casa olía a moho y a orina de gato. También olía a ratón muerto, como el que se había podrido debajo del lavavajillas en la panadería en la que Mac había trabajado el verano anterior, pero ella fingió que no le importaba. Intentó mantener la vista al frente y hacer como si las torres de cajas, las pilas de muebles viejos y rotos, y las montañas de ropa que llegaban hasta el techo no existieran. Julie avanzó por el pasillo; en algunos puntos tuvo que ponerse de lado para poder pasar.

—Cuidado con la caja —le advirtió, señalando una caja de arena con tantos orines que no quedaba ni un solo grano de arena seco. Al final del pasillo, abrió una puerta—. Esta es mi habitación —anunció con las mejillas coloradas por la vergüenza.

Mac atravesó el umbral y se quedó boquiabierta. A diferencia del resto de la casa, la habitación de Julie olía a perfume y a ropa limpia. En una esquina, había dos camas, una junto a la otra, y los libros de las estanterías estaban perfectamente ordenados. Era como entrar en otra casa totalmente diferente. En otro universo.

—Me encanta tu habitación —afirmó Mac.

—Sí, a diferencia de todo lo demás. —Julie se sentó en la cama más grande—. ¿Sabes? Eres la primera persona que ha entrado en mi habitación… además de Parker, claro.

Dirigió la mirada hacia una mochila verde militar que había al otro lado de la habitación y luego se encogió de hombros.

—Entonces a Parker sí que le contaste lo de… —dedujo Mac, y señaló hacia el pasillo.

—Sí, aunque no desde el principio. Se lo tendría que haber dicho antes. La verdad es que nos unió mucho.

Julie suspiró. Mac estaba a punto de preguntarle cómo estaba porque sabía que lo de Parker le había afectado mucho, pero Julie se le adelantó.

—Bueno, ¿y a ti qué te hizo Nolan?

Mac carraspeó.

—Ah, pues fingir que le gustaba para sacarles el dinero a sus amigos.

Julie abrió los ojos como platos.

—Madre mía. Lo siento mucho.

—Sí, bueno —replicó, y se puso a toquetear el bolso. De pronto, lo había recordado todo—. La cuestión es que sé lo que se siente —agregó, mirando a Julie—. Tu vida va en una dirección determinada y, de repente, alguien te arranca la alfombra de debajo de los pies… y todo el mundo se ríe a tu costa.

Julie se dejó caer encima de la cama.

—Lo peor de todo es que esta mañana, en el instituto, por un momento he pensado que todo saldría bien. Soy imbécil. Como si no conociera Beacon. Sé perfectamente de lo que es capaz la gente.

—No todo el mundo —replicó Mac—. Nos tienes a nosotras. —Apartó la mirada y, pensando en Nolan, recordó cuánto había deseado gustarle de verdad—. Pero te entiendo —añadió.

Y es que resultaba que Nolan no era el peor de todos. ¿Y lo que había hecho Claire, intentando cargarse su audición para entrar en Juilliard? Y eso que se suponía que eran amigas.

Cambió de posición sobre la cama y, sin querer, se le abrió el bolso y se cayeron al suelo varias cosas, entre ellas un cepillo del pelo y el monedero. Se agachó rápidamente para recogerlos, avergonzada porque tenía la sensación de estar estropeando aquel espacio tan perfecto.

—¿Qué es eso? —preguntó Julie.

Mac siguió su mirada. Se refería a la tarjeta de Blake. Estaba abierta y se leía perfectamente lo que ponía. Mac la recogió enseguida, pero por la cara de Julie supo que le había dado tiempo a leerla, al menos en parte.

Notó que se le ponían las orejas coloradas. Agachó la cabeza e intentó reprimir las ganas de llorar. No les había contado lo de Blake, ni a las chicas ni a nadie. Todo era muy confuso y, encima, se avergonzaba de lo que había hecho ella.

—¿Te apetece que hablemos de ello? —le preguntó Julie, visiblemente preocupada.

—¡No! —exclamó Mac y sacudió la cabeza—. O sea, que no quiero preocuparte con mis problemas. Si estoy aquí es para asegurarme de que tú estás bien.

—Por favor, necesito distraerme como sea —insistió Julie—. ¿Qué te pasa? Es un chico, ¿verdad?

Mac clavó los ojos en los cuadros blancos y negros de sus Vans. De repente, era como si tuviera un volcán rugiendo en su interior y amenazando con entrar en erupción.

—Es Blake Strustek —confesó—. Hace años que somos amigos, pero se ha ido todo al garete.

Le explicó toda la historia: que le gustaba desde hacía mucho tiempo y que Claire había empezado a salir con él a pesar de que lo sabía; que, según Blake, Claire le había mentido porque le dijo que Mac no sentía nada por él. Que tocaban juntos en un grupo y que había pasado algo entre ellos, a espaldas de Claire. Que ella no quería hacerle daño a su amiga. Cuando llegó a la parte en que Claire y Blake la engañaban para sabotear su audición, Julie la miró boquiabierta.

—Pero ¡¿qué forma es esa de tratar a una amiga?! —exclamó.

—Ya ves —dijo Mac.

Julie cruzó los brazos.

—Ahora entiendo por qué dijiste su nombre aquel día en clase de estudios cinematográficos. Me lo he preguntado desde entonces.

Mac se estremeció al recordar aquella conversación. En cuanto pronunció su nombre, se sintió fatal, entre otras cosas porque Claire estaba al otro lado de la clase y podría haberlo oído todo. Estaba tan enfadada con ella… La había visto antes de clase por los pasillos, de la mano de Blake, y se había dejado llevar por el resentimiento.

—No debí decir lo que dije. Tenía un mal día, eso es todo. —Suspiró—. No quiero que se muera, obviamente.

—Pues claro que no —asintió Julie.

—Y que lo dijera no significa que vaya a ocurrir —añadió, pensando en la teoría que Caitlin había explicado hacía unos días en casa de Ava.

—Eso está claro —afirmó Julie, pero era evidente que había algo que la preocupaba—. No sabes cuánto odio que esos nombres sigan ahí, en la libreta de Granger. A ver, de una lista de cinco personas hay dos que están… ya sabes.

—Nadie puede relacionarnos con lo ocurrido —aseveró Mac rápidamente. Necesitaba decirlo en voz alta para deshacer la maldición—. Es todo tan absurdo que no vale ni como teoría. ¿Por qué iba alguien a escoger justo esos nombres y no otros? No tiene ningún sentido. No creo que nadie nos odie tanto… a nosotras y a la gente de la lista.

A Mac le sonó el móvil. Miró la pantalla y vio que era su madre. De pronto, recordó que había quedado con sus padres para cenar. Más celebraciones por lo de Juilliard. Se levantó de la cama y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Me tengo que ir —anunció, mirando a Julie—. ¿Crees que estarás bien?

Julie asintió.

—Gracias por quedarte y por hablar conmigo. Me ha ayudado mucho tenerte aquí, de verdad.

Mac asintió y abrió la puerta de la habitación. Odiaba dejarla allí, en aquel espacio tan pequeño. Se abrió paso entre las cajas y los gatos y salió a la calle. Por fin volvía a respirar aire puro, pero aún tenía el estómago revuelto y sabía perfectamente por qué. Era la lista y la horrible conversación que habían tenido en la clase de Granger.

De repente, se preguntó qué estaría haciendo Claire en aquel preciso momento. ¿Estaría en casa? ¿A salvo? ¿Debería preocuparse por ella? Qué ironía: la persona que más odiaba en el mundo, y que también la odiaba a ella, era seguramente la persona que más la necesitaba ahora mismo.

16

Después de dejar a Caitlin en su casa, Ava sujetó el volante con fuerza y dirigió la mirada al frente. En vez de dirigirse hacia su casa, cogió una carretera muy empinada por la que apenas pasaban coches, a menos que fueras al Centro Penitenciario Washington Norte, que era hacia donde se dirigía Ava. Alex estaba allí. El juez había fijado una fianza de veinticinco mil dólares y sus padres, que eran profesores, aún estaban intentando reunir tanto dinero.

Podría dedicar la tarde a un montón de cosas, como estudiar para un examen de historia o actualizar su página de Facebook sobre Lady Macbeth, que era un proyecto para la optativa de literatura.

Pero ese día algo había cambiado dentro de ella. No sabía explicarlo, era una sensación extraña, difusa, pero de repente se había dado cuenta de que tenía que ir a ver a Alex a la cárcel. Le daba igual toda la gente que había salido en las noticias asegurando que había atacado a aquel chico de su escuela, necesitaba oírselo decir a él. Más importante aún: necesitaba oírle decir que no era culpable, que no había matado a Granger.

Oyó que su móvil vibraba y bajó la mirada. Era un mensaje de Caitlin.

Eh, que tengo tu brillo de labios.

¿Quieres volver a buscarlo?

Se lo había prestado cuando estaban en el coche, pero no tenía intención de volver solo por eso ni de explicarle a nadie lo que estaba a punto de hacer.

Ya me lo darás en clase, no pasa nada.

Era raro: sabía que lo normal habría sido explicarles a las chicas que iba a la cárcel a ver a Alex, pero por alguna razón prefería guardárselo hasta que tuviera más información.

Quince minutos más tarde, cuando aparcó delante del complejo penitenciario, aún no sabía lo que iba a decir. Rotó los hombros para destensarlos, entró por la puerta en la que ponía visitas y escribió su nombre en un registro.

Después de registrarse y de pasar por el cacheo rutinario, durante el cual le pareció que la agente le daba un par de apretones extras cuando no había nadie delante, se sentó en la sala de visitas. El suelo de hormigón estaba salpicado de unas manchas misteriosas, y las mesas y las sillas metálicas estaban fijadas al suelo con tornillos. Había un olor muy fuerte en el ambiente, como si alguien hubiera juntado orina y detergente industrial para crear un nuevo tipo de oxígeno. A Ava le ardía la nariz. Y pensar que Alex estaba solo allí…

De pronto, se abrió una pesada puerta de hierro que había en el fondo de la sala y Ava se levantó de un salto. Primero apareció un guarda de seguridad, ancho como un armario ropero. Cuando se apartó a un lado, Ava vio a Alex, pálido, agotado y con las manos esposadas. Sintió que el corazón le daba un vuelco y tuvo que aguantarse las ganas de llorar.

Él levantó la cabeza y la miró. Tenía una mirada tan intensa, tan desesperada y tan triste… como si tuviera el corazón roto. Ava reprimió las ganas de echar a correr para abrazarlo.

—Alex…

—Lo siento —dijo él al mismo tiempo—. Ava, no sabes cuánto lo siento. Yo no quería que pasara esto, no pretendía meterte en problemas. Ya sé que tú no has sido, que no tienes nada que ver con todo eso.

El chico aguantó la respiración, tratando de contener la avalancha de emociones. Seguro que estaba aguantándose las ganas de llorar. Él siempre había sido el más emotivo de los dos, ¡si hasta lloraba viendo Toy Story 3!

A Ava se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar aquel detalle, pero consiguió contenerse.

—No has sido tú, ¿verdad? —le susurró.

Alex sacudió la cabeza.

—Pues claro que no. Jamás se… Ava, tú me conoces, sabes que soy incapaz de matar a alguien.

Ella asintió.

—Es verdad. Necesitaba oírtelo decir. —Se dejó caer en la silla de metal—. Pero ¿por qué fuiste a casa de Granger? ¿Por qué le enviaste un mensaje? ¿Y qué pasó en el colegio al que ibas antes?

Alex tomó asiento delante de ella y se inclinó sobre la mesa antes de seguir:

—Empezaré por lo más fácil. Le mandé el mensaje porque tú me contaste que se había pasado contigo y que la policía ni siquiera te había creído. Decía: «Deja en paz a mi novia o te mato». —Bajó la mirada—. Perdóname, fue una gilipollez, pero es que… me sentí tan impotente, ¿sabes?

Sí, pensó Ava. Conozco la sensación.

—Siento mucho no haberte explicado lo de mi colegio —continuó—. No podía, en serio… Pero si le pegué a aquel tío fue porque violó a mi exnovia.

Ava se llevó las manos a la boca.

—La pobre vino a verme justo después de que pasara —explicó— y me suplicó que no se lo contara a nadie. Sus padres estaban muy locos, no sé qué habrían hecho si se hubieran enterado de que su hija no era… Da igual. No se lo dije a nadie, pero tampoco podía seguir con mi vida como si no hubiera pasado nada. El cabrón merecía pagar por lo que había hecho. Ava, que vi los cardenales que le hizo con mis propios ojos.

El recuerdo de aquel episodio le hizo cerrar los ojos y agachar la cabeza. Ava exhaló el aire que ni sabía que estaba reteniendo. Quería creer en él y se identificaba con su decisión de ocuparse personalmente del tipo que le había hecho daño a su ex; después de todo, se parecía a lo que ellas habían hecho con Nolan.

Pero también era consciente de lo enfadada que estaba.

—Vale, pero ¿por qué le dijiste a la policía que me habías visto saliendo de la casa?

—Porque te vi. —Alex apartó la mirada—. Y no ibas… muy decente que digamos. Estaba cabreado.

Ava lo fulminó con la mirada.

—Ah, o sea que te imaginaste lo peor y ni siquiera te molestaste en preguntarme, ¿es eso?

Alex levantó las manos.

—No, los llamé más adelante. Ya te lo explicaré, pero Ava… ¿qué hacías en casa de Granger?

Ella resopló e intentó centrarse.

—No es lo que parece —respondió con voz temblorosa.

—Vale, pues explícame qué es lo que vi.

El corazón le latía desbocado. Era consciente de que tenía que decirle la verdad. Era la única forma de reconstruir la confianza que se habían tenido el uno al otro. Pero ¿se sentía capaz de contárselo todo?

—Está bien —accedió finalmente, mirándolo a los ojos—. Te lo voy a explicar, pero que sepas que no te va a gustar.

Alex asintió, pero se le notaba que estaba nervioso.

—Vale.

—¿Te acuerdas de lo que me hizo Nolan cuando íbamos a segundo? Cuando se dedicó a decir por ahí que yo me acostaba con los profesores a cambio de que me subieran la nota —le preguntó, y Alex asintió—. Bueno, pues resulta no soy la única a la que le hizo bullying. El día que vimos Diez negritos en clase de estudios cinematográficos, estuve hablando con un grupo de chicas.

A medida que hablaba, iba recuperando la confianza, animada por el alivio que suponía poder decir aquellas palabras en voz alta. Le contó la broma que le habían gastado a Nolan y cómo alguien había aprovechado la oportunidad para matarlo. Que, de pronto, parecían culpables de su muerte. Le explicó que el día que fue a casa de Granger para que la ayudara con un trabajo, él intentó propasarse. Alex apretó los puños y cerró los ojos durante toda aquella parte. Luego le habló de los mensajes y las fotografías que había encontrado en el móvil de Granger y que Nolan había utilizado para hacerle chantaje.

—Madre mía —exclamó, bastante sorprendido—, eran tal para cual.

—Totalmente —convino Ava.

Le contó que fueron a su casa a buscar pruebas en su contra, pero que él volvió antes de que pudieran salir de allí. Por último, le explicó, con las mejillas ardiendo, que para salvar a sus amigas tuvo que sacrificar la poca dignidad que le quedaba y hacerle creer que quería acostarse con él. Las demás aprovecharon el momento que se metió en la ducha para huir. Ella pasó primero por el jardín de atrás de la casa y desenterró el lápiz de memoria que contenía las pruebas del chantaje de Nolan y que Granger había enterrado allí. Luego se reunió con las demás en el coche, que fue el momento exacto en que Alex la vio salir corriendo de la casa con el vestido medio abierto.

—Se me revuelve el estómago solo de pensarlo —confesó—. No sabes cuánto me odio a mí misma por haber provocado todo esto.

Alex sacudió la cabeza.

—Ojalá me hubieras explicado lo de la broma, aunque entiendo perfectamente por qué no lo hiciste. Nolan se portó fatal contigo. Y, Ava —añadió, mirándola a los ojos—, nada de todo esto es culpa tuya.

Ella levantó la mirada.

—Gracias —susurró.

Parecía increíble que Alex se lo estuviera tomando con tanta calma. Se esperaba una reacción mucho peor por su parte.

—Así que estabais todas dentro de la casa —dijo Alex—. Y ¿salisteis todas?

—Sí —afirmó Ava—. ¿Por qué lo preguntas?

—Bueno —comentó Alex, haciendo una pausa—, te vi salir a ti y luego vi una silueta que volvía corriendo a la casa. —Parecía arrepentido—. Pensé que eras tú.

Ava frunció el ceño.

—Yo me fui directamente a casa. Lo primero que hice al llegar fue meterme en la ducha.

Alex se pasó una mano por el pelo rizado y la miró con cara de avergonzado.

—Por eso mis huellas estaban en la puerta de Granger. Me acerqué porque pensaba que la persona que había vuelto a entrar eras tú. —Se recolocó en el banco de metal, visiblemente incómodo, y por primera vez Ava se dio cuenta de que la camiseta naranja de presidiario le sobraba por todas partes—. Quería pillarte in fraganti, pero la puerta estaba cerrada. Fue entonces cuando se oyó el grito. Me asusté muchísimo, pensaba que eras tú, que te había… —De repente, le falló la voz y tuvo que esforzarse para recuperar el control—. Me dio miedo que hubiera hecho algo. Por eso llamé a la policía. Les dije que te había visto entrar en la casa y que se oían gritos. Pero cuando la poli apareció, Granger ya estaba muerto y su asesino había desaparecido.

Ava se lo quedó mirando. El corazón le latía desbocado.

—¿Y no viste quién era?

—Qué va. —Alex parecía frustrado—. Era muy rápida. Cuando me di cuenta, ya había desaparecido.

—Pero ¿estás seguro de que era una mujer?

—Segurísimo. Llevaba puesta una capucha o una especie de sombrero, pero tenía cuerpo de mujer, de eso estoy seguro. P-pensé que quizá te habías puesto una sudadera y habías vuelto a entrar.

Ava se pasó una mano por la frente e intentó procesar todo lo que acababa de escuchar.

—Y ¿esto se lo contaste a la policía?

Alex clavó la mirada en la mesa.

—Pues claro, pero no me creen. Dicen que me he inventado a la chica para librarme del cargo de asesinato.

—Pero ¿y las huellas en el cuchillo de cocina? No son tuyas, ¿no?

Él se encogió de hombros.

—Por lo visto, el cuchillo está limpio. La persona que mató a Granger llevaba guantes.

—Madre mía —susurró Ava.

Se recostó contra el respaldo de la silla; estaba un poco mareada. La historia no hacía más que complicarse por momentos y ella no tenía ni idea de qué pensar.

Alex se inclinó hacia ella y le sujetó las dos manos. El guarda carraspeó y Alex se apartó de nuevo.

—Lo siento mucho, Ava. Debería haber confiado más en ti y habértelo contado todo desde el principio.

—Lo mismo digo. —Contempló sus ojos castaños, la tersura de su piel y la perfección de sus rasgos. Lo echaba tanto de menos que casi resultaba doloroso—. Y te perdono —susurró.

Alex le dedicó una sonrisa agridulce.

—Y yo a ti —replicó, también susurrando—. Ahora mismo, es lo único importante.

Se miraron a los ojos durante un buen rato. Había tantas cosas que le gustaría poder cambiar… pero en ese preciso instante le bastaba con estar con él para ser feliz. Aunque aún no lo había recuperado: Alex seguía en la cárcel. Y hasta que ella no descubriera quién había matado a Granger, allí seguiría.

17

Julie estaba sentada en lo alto de la silla de socorrista, haciendo girar el silbato con un dedo mientras vigilaba una piscina llena de niños. De pronto, se le acercó una niña pequeña y, levantando la mirada, dijo:

—¡La loca de los gatos!

Julie no sabía dónde meterse. ¿Cómo sabía aquella niña lo de los gatos?

—¡La loca de los gatos! —gritó otro niño. Salió de la piscina y corrió hacia ella—. ¡Tu casa huele a pipí de gato!

De repente, toda la piscina era un clamor. La gente se reía, desde los niños hasta los adultos que hacían largos, pasando por sus compañeros socorristas que daban vueltas alrededor de la piscina. Julie bajó la mirada y vio que no llevaba los pantalones cortos Adidas y la camiseta Juicy con los que solía trabajar, sino una especie de camisón hecho con pelo de gato. Y, además, ¿qué estaba haciendo allí? ¿No había jurado que no volvería a salir de casa nunca más? Incluso había llamado al trabajo para decir que estaba enferma. Miró al otro lado de la piscina y vio a una chica con la boca abierta y una risa mezquina. Era Ashley. Estaba reuniendo a los niños y señalándola.

—¡Aquella es la señora de los gatos! —les decía—. ¡Id a por ella!

—¡No! —gritó Julie. Miró a su alrededor en busca de Parker, que debía de estar cerca—. ¡Parker, ayúdame!

Se despertó justo cuando los niños echaban a correr hacia ella. Se incorporó en el asiento del coche y miró a su alrededor. Era martes por la tarde.

Tenía el móvil en la mano y estaba sonando. Se lo quedó mirando, aún desorientada. El sueño parecía tan real… Era una sensación odiosa.

El teléfono volvió a sonar. Era un número local. Le resultaba familiar, pero no lo identificaba.

—¿Sí? —murmuró, confusa.

—¿Señorita Redding? —preguntó una voz muy seria.

Julie frunció el ceño. Conocía aquella voz, pero tenía la cabeza demasiado embarullada para saber de qué.

—¿Sí?

—Soy el agente Peters. Tengo entendido que hoy no ha ido a clase.

—Así es —respondió Julie, más despierta y más cautelosa por momentos.

¿Desde cuándo la policía de homicidios se preocupaba por el absentismo escolar?

—Señorita Redding, necesito que venga a la comisaría. Sus amigas ya están de camino. Puedo enviar un coche patrulla a buscarla si lo necesita. Entiendo que está en casa.

—Eh… gracias. O sea, no, no hace falta. —Se frotó los ojos con la mano que tenía libre—. ¿De qué se trata? —preguntó.

—Se lo explicaré cuando llegue. Le sugiero que sea pronto. —El agente Peters hizo una pausa—. Y, Julie…

De improviso, su voz ya no sonaba firme y profesional como hasta entonces, sino mucho más oscura y amenazadora.

—¿Sí? —preguntó Julie, nerviosa.

—Ni se le ocurra no venir.

Y colgó el teléfono antes de que ella pudiera responder.

Treinta y cinco minutos más tarde, Julie entró en la comisaría en pantalones de chándal, una sudadera ancha y zapatillas de correr. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza en un moño suelto. No llevaba maquillaje y, la verdad, no le podía dar más igual. De todas formas, la gente la miraba y solo veía pelo de gato, como en el sueño.

El agente Peters estaba en la entrada, rascándose la barbilla puntiaguda con una expresión de seriedad en la cara. Tenía unas ojeras muy pronunciadas y restos de comida en la camisa. Estaba demacrado, como si hubiera estado haciendo turno de noche desde la muerte de Nolan.

Las otras chicas estaban reunidas no muy lejos de él, tan preocupadas y confusas como lo estaba ella. Julie se sintió aliviada cuando vio que Parker estaba con ellas, escondida bajo la capucha de la sudadera. Parecía más tranquila que el día anterior en el aparcamiento del instituto, justo después de la broma de Ashley, pero Julie sabía que estaba tensa por la forma como cambiaba el peso del cuerpo de un pie al otro y por la rigidez de su mandíbula. La miró a los ojos y Parker le devolvió la mirada. Julie se preguntó dónde había pasado la noche, pues no había aparecido por casa. De hecho, no había vuelto a hablar con ella desde el incidente de la arena de gato. Parker había vuelto a apagar el móvil. Empezaba a ser bastante frustrante.

Julie miró a las demás. «¿Qué está pasando?», les preguntó, formando las palabras con los labios. Caitlin encogió los hombros y Mac frunció el ceño.

—Ahora que ya están todas —dijo Peters con la voz ronca—, vamos dentro.

Las guio por el mismo laberinto de mesas y cubículos de la otra vez, hasta la misma sala de interrogatorios con el mismo espejo en la pared.

—Tomen asiento, señoritas.

Parker eligió la silla que estaba más cerca de la puerta y Julie se sentó a su lado. Peters ocupó una silla en el lado opuesto de la mesa y empezó a rebuscar en la gruesa carpeta que tenía delante. Empezaba a clarearle el pelo. De pronto, levantó la cabeza y paseó la mirada lentamente por todas ellas, estudiándolas una a una.

—Alex Cohen ha sido puesto en libertad.

A Ava se le escapó una exclamación de sorpresa.

—¡Qué bien! ¿Qué ha pasado?

El rostro de Peters era inexpresivo, una cara de póquer perfecta.

—Quizá deberían preocuparse más por la cantidad de pruebas que las señalan a ustedes como culpables.

Parker levantó la cabeza de golpe y Julie le puso una mano en la muñeca para tranquilizarla. Caitlin y Mac tragaron saliva, y a Ava se le descompuso la cara. El corazón de Julie se iba acelerando poco a poco y la cabeza le daba vueltas, aunque lo cierto era que se lo esperaba.

—Ahora que por fin tenemos todas las pruebas forenses, su participación parece más evidente que nunca —continuó Peters—. Hay huellas por toda la casa. —Hizo una pausa para que sus palabras tuvieran un mayor efecto—. Se me ocurre que quizá mataron a Hotchkiss, y Granger tenía alguna prueba contra ustedes. —Golpeó la mesa con el bolígrafo, apretando una y otra vez el botón que tenía en un extremo—. Veamos —añadió—, ¿alguna quiere contarme lo que sucedió de una vez por todas? Si hablan ahora, les aseguro que lo tendrán mucho más fácil en un futuro. Les recomiendo que me digan todo lo que saben.

Julie no se atrevió a mirar a sus compañeras. Casi podía sentir la ira y la frustración que emanaban de Parker, sentada a su lado. No digáis nada, pensó, aunque ¿qué podían decir? Todo lo que habían hecho las hacía parecer culpables. Se moría de ganas de saber si la policía había encontrado la libreta amarilla de Granger con la lista de candidatos y los métodos para matarlos. Esperaba que no.

Peters se volvió hacia Julie y sus miradas se encontraron, pero ella agachó la cabeza rápidamente y clavó los ojos en la mano con la que acariciaba el brazo de Parker. Por un momento, Peters parecía perplejo. Anotó algo en la carpeta que tenía sobre la mesa y, después de un minuto de silencio, resopló.

—Muy bien, señoritas. Lo haremos por las malas.

Se levantó de la silla, cruzó la sala y le hizo un gesto a alguien que estaba al otro lado de la puerta. Era una mujer de mediana edad, con unas gafas gruesas, un traje pantalón horrible y unos mocasines de tacón. Entró en la sala con paso decidido, apretó los labios y las saludó con la cabeza.

—Esta es la doctora Rose —la presentó Peters—. Es psicóloga especialista en perfiles criminales y va a hablar con cada una de ustedes.

Luego veremos si sus historias coinciden. —Las miró una a una—. Sé que están haciendo frente común, pero no saben nada las unas de las otras. Y la confianza es una cosa muy delicada.

Ava frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Que la asesina es una de nosotras, pero que no se lo ha dicho a las otras?

Peters se encogió de hombros y sonrió.

—Lo ha dicho usted, no yo.

Se dirigió hacia la puerta, pero justo antes de llegar dio media vuelta y miró directamente a Julie.

—Empezaremos por usted —anunció, y le hizo un gesto a la doctora Rose justo antes de cerrar la puerta.

Julie notó las miradas de sus compañeras clavadas en ella, pero no dijo nada. Apretó el brazo de Parker y no levantó la mirada de la mesa.

—Julie Redding, ¿verdad? —preguntó la doctora Rose, mirándola fijamente. Sus ojos parecían enormes detrás de las gafas, como si tuviera una lupa delante de la cara—. Vamos a mi despacho. A las demás las iré llamando para concertar día y hora.

Ava levantó la mano.

—¿Hablarán con nuestros padres?

—Sí, después de las entrevistas —contestó la doctora Rose—. Venga, señorita Redding, acompáñeme.

La doctora Rose giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Julie respiró hondo y se levantó. Miró a Parker, que le hizo un gesto con la cabeza para darle ánimos.

—Todo irá bien, ya lo verás —musitó.

Pero entonces miró a Ava, a Caitlin y a Mac. Estaban las tres aterrorizadas.

—¿Me esperas fuera? —le susurró a Parker, que asintió.

Las demás no dejaban de mirarse entre ellas, visiblemente preocupadas. Julie no sabía si pedirles también que la esperaran, pero no le dio tiempo: la doctora Rose carraspeó desde la puerta, impaciente.

La siguió por el largo pasillo hasta un pequeño despacho donde apenas entraba la luz. Tampoco había demasiadas cosas, aparte de un puñado de títulos colgados en la pared, una mesa metálica con un revestimiento de imitación de madera y dos sillas. Julie inspiró y espiró. Uno… dos… tres. Enseguida se sintió mucho más tranquila e incluso consiguió esbozar una sonrisa mientras se sentaban en sus respectivas sillas.

—Muy bien —dijo la doctora Rose—. Empecemos.

Julie miró a su alrededor.

—¿Dónde está el detector de mentiras?

—¿Cómo? —replicó la doctora.

—¿No me va a hacer la prueba del polígrafo o algo así? —preguntó Julie, agitando las manos en el aire.

—No, Julie, no se trata de eso. —Se quitó las gafas y las dejó encima de la mesa. Sin ellas, parecía más agradable, más cercana—. Solo vamos a hablar.

«Solo vamos a hablar». Por un momento, Julie estuvo a punto de decirle que ella ya tenía un terapeuta, pero entonces recordó que Fielder no era más que un imbécil y un acosador.

—¿Qué quiere saber?

—Bueno, para empezar, hábleme un poco de su vida. Me refiero a su vida familiar.

Julie notó que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Por qué demonios quería que le hablara de su familia? Repasó varias historias que solía utilizar en aquellos casos, pero de inmediato se percató de que esta vez no le servirían de nada. Lo más probable era que aquella mujer ya lo supiera todo sobre ella. Y si no decía la verdad, quedaría como una mentirosa… y probablemente como una asesina.

—Pues… mi madre y yo vinimos a vivir aquí hace unos años. Antes vivíamos en California —empezó—. Mi madre es… bueno… tiene muchos problemas.

La doctora Rose asintió y sacó una libreta blanca.

—Y usted ha sufrido las consecuencias, ¿verdad?

Julie se la quedó mirando. Así que lo sabía. Pero había algo tan dulce en su voz, tan reconfortante… De repente, fue como si en el pecho de Julie se abriera una compuerta y las palabras brotaran como un torrente.

—Es una acaparadora compulsiva. Tiene la casa hecha un asco y hay como veintiséis o veintisiete gatos allí metidos. Y ella… está fatal. Y me odia. Me trata como si yo tuviera la culpa de todo.

La doctora Rose asintió.

—¿Y cómo le hace sentir todo esto?

Julie pensó antes de responder.

—Avergonzada. Patética. No quería que lo supiera nadie del instituto. Cuando vivíamos en California, mis compañeros se enteraron y… —Julie se estremeció—. Dios, fueron tan crueles conmigo… Yo era una niña, ¿sabe? Me dijeron cosas horribles y nadie se lo impidió, ni los profesores ni los padres. Fue… fue horrible.

—Y tenía miedo de que le volviera a pasar aquí, ¿verdad?

—Sí. Por eso intenté evitarlo.

—¿Y cómo lo hizo?

Julie respiró hondo.

—Manteniendo el mundo de mi casa y el exterior totalmente separados. Vivía dos vidas al mismo tiempo. Nunca invitaba a nadie a casa, jamás. Solo a Parker, ella sabía lo que pasaba.

—¿Parker Duvall?

—Ajá. —Julie se aclaró la garganta—. A ella sí que le conté mi secreto. Y desde entonces fue más que bienvenida. Pero nadie más; no podía arriesgarme a que se supiera la verdad.

La doctora anotó algo en su libreta.

—Siga.

Julie intentó ver qué había escrito, pero la libreta estaba demasiado lejos.

—Bueno, pues tampoco salía con chicos porque sabía que no podía traerlos a casa. Y funcionó, durante mucho tiempo. Nadie sabe… bueno, nadie lo sabía hasta el otro día.

De pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas. La doctora Rose apuntó algo más en su libreta.

—¿Qué pasó el otro día?

Julie soltó una carcajada triste.

—Ashley Ferguson. Eso es lo que pasó el otro día.

—¿Quién es Ashley?

—Es una chica del instituto que, bueno, me veneraba, supongo. Se vestía como yo, se teñía el pelo del mismo color que el mío. Me seguía por todas partes… Era un poco extraño, la verdad.

—Parece que lo que pretendía era ser como usted. ¿Eso no le resulta halagador?

Julie se encogió de hombros.

—Supongo que sí, al principio. Pero luego la cosa se desmadró. Un día se presentó en el lavabo del restaurante en el que yo estaba cenando con un chico y me robó un pintalabios del bolso.

La doctora Rose no paraba de escribir. Julie sintió la tentación de inclinarse hacia delante para ver qué le había parecido tan importante, pero se contuvo.

—El otro día envió un correo electrónico a todo el instituto contándoles… —Aún le costaba decir las palabras en voz alta—… lo de mi madre. Y lo de la casa. Y lo mío. Ahora ya lo sabe todo el mundo.

—¿Y cómo se siente?

—Fatal. Ni siquiera puedo ir a clase. Bueno, ayer lo intenté, pero la muy zo… Ashley me llenó la taquilla de arena de gato. Es como la nueva Nolan.

En cuanto pronunció el nombre, se arrepintió. Como era de esperar, la doctora Rose arqueó las cejas.

—¿Nolan Fiotchkiss?

Julie tragó saliva; se le había acelerado el corazón. Uno… dos… tres.

—Sí.

—¿Está diciendo que Nolan le hizo cosas, igual que Ashley?

Julie apartó la mirada y estudió los marcos que colgaban de la pared. Letitia W. Rose, doctora, Universidad de Washington.

—No, a mí no, a Parker. Yo lo odiaba por lo que hizo —dijo con la voz rota; le ardía la garganta de la rabia que sentía—. Pero yo no lo maté.

—Explíqueme lo que Nolan le hizo a Parker, Julie.

Julie suspiró. Era la misma historia que había repetido muchas veces delante de la policía y siempre le costaba.

—La noche que su padre… la atacó, Parker había ido a una fiesta en casa de Nolan. Me llamó; arrastraba las palabras, era evidente que iba pasadísima. Pero también parecía asustada, como si estuviera fuera de control.

—¿Qué le dijo?

—«Creo que me ha metido una pastilla de oxicodona en la bebida». —Julie hizo una pausa—. Se refería a Nolan. Por aquel entonces, eran muy amigos. El caso es que Nolan sabía que el padre de Parker era… un desgraciado. Le pegaba continuamente, nada de lo que ella hacía estaba bien. Las drogas eran lo que más lo cabreaban. Le había dicho varias veces que si la pillaba drogada, la mataría. —Respiró hondo—. Parker creía que Nolan lo había hecho a propósito porque creía que sería divertido que su padre le pegara una paliza. —Apretó los puños—. Yo le dije que la iba a buscar para llevarla a casa. Cuando llegué a la fiesta, Parker estaba fatal. Me suplicó que la dejara quedarse en mi casa para que su padre no la viera en aquel estado, pero… no sé, aún no le había contado… lo mío. No quería que se enterara. Parker y yo éramos buenas amigas, pero ella era tan popular en el instituto… Me dio miedo que me diera la espalda.

Revivir aquel recuerdo hizo que le rodaran las lágrimas por las mejillas. Parker le había suplicado una y otra vez, y ella se había inventado una excusa patética, algo sobre que su madre tenía invitados y no quería a nadie en casa. «Todo irá bien», le había dicho mientras la llevaba a su casa, a pesar de las protestas que farfullaba su amiga. Dios, se había comportado como una imbécil.

—O sea que al final la llevó de vuelta a su casa —dedujo la doctora Rose.

Julie asintió. Cogió aire y encontró el valor necesario para terminar la historia.

—Fue la noche en que su padre…

Flaqueó y tuvo que cerrar los ojos. Ojalá pudiera alejar los recuerdos que la atormentaban: los meses que Parker había pasado en el hospital, los puntos que le atravesaban la cara, el cuello y los brazos; los huesos rotos y las articulaciones inflamadas; lo mucho que le costó aprender otra vez a caminar. Si hubiera sido más valiente, Julie podría haber evitado todo aquello.

—Es mi mejor amiga y yo dejé que su padre le hiciera daño. —Sacudió la cabeza y se golpeó con los puños en los muslos—. Fue culpa mía —susurró, la voz llena de rabia y de desprecio por sí misma—. Me comporté como una egoísta. Solo me preocupaba mi reputación.

—Usted no sabía lo que iba a pasar, Julie. Lo que le hizo su padre… la culpa la tuvo él, no usted.

—Se lo agradezco, de verdad —dijo Julie—, pero yo no estoy tan segura. Es un milagro que Parker me perdonara. Debería odiarme.

Notó que se le descomponía la cara por momentos. Nunca le había contado todo aquello a nadie, ni al terapeuta ni a la propia Parker.

Quizá no hiciste bien al perdonarme, pensó. Después de todo, no valgo nada. Lo que te pasó fue culpa mía.

La doctora guardó silencio un instante, pero sin apartar los ojos de la cara de Julie. Parecía que estuviera dándole vueltas a algo.

—Entonces ¿cree que Parker la ha perdonado, Julie?

Esta le lanzó una mirada de asombro.

—Bueno, sí. O sea, si no ¿por qué iba a seguir siendo mi amiga? Y no pienso permitir que le vuelva a pasar nada malo. Antes prefiero morirme.

—Entiendo. —La doctora Rose le dedicó una sonrisa cálida, como si realmente comprendiera sus sentimientos, y se recostó en la silla—. Pero a ver, ¿mató usted a Lucas Granger o no?

Julie se sobresaltó ante la brusquedad del cambio de tema.

—Pues claro que no.

—¿Y a Nolan? Lo odiaba, pero ¿tampoco fue usted?

—No —respondió mientras tiraba de un hilo de los pantalones—. Sería incapaz de matar.

La doctora Rose asintió.

—No, no creo que fuera capaz, pero ¿qué me dice de sus amigas?

—¿Qué pasa con ellas?

—¿Las cree capaces?

Julie se la quedó mirando, intentando calibrar adonde quería ir a parar con aquellas preguntas. ¿De verdad creía que una de las chicas era la culpable? ¿Ava? ¿Parker? La imagen de Parker siendo interrogada por la policía se le hacía insoportable.

—Pues claro que no —contestó, un tanto brusca—. A ninguna.

La forma como la miraba la doctora, sin embargo, le hizo dudar. ¿La policía sabía algo que ella no supiera? Intentó recordarlo todo sobre la noche de la muerte de Granger. Que ella no hubiera vuelto a la casa no significaba que las demás no lo hubieran hecho. Pero era una locura, ¿verdad? No podía empezar a desconfiar de ellas, no a aquellas alturas de la película.

—De acuerdo. —La doctora Rose se puso de pie—. Bueno, me ha sido de mucha ayuda. Puede que más adelante tenga que hacerle alguna pregunta más, así que no se aleje del móvil. —Abrió la puerta y extendió un brazo para que Julie supiera que era libre de irse—. Gracias por su tiempo, Julie.

Esta se levantó lentamente, perpleja. Cogió el bolso y pasó junto a la doctora.

—Adiós.

Se alejó a toda prisa hacia la entrada, dando por sentado que Parker la estaba esperando, pero allí no había rastro de ella. Frustrada, salió a la calle. A pesar de la hora, el sol seguía brillando. Sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de su mejor amiga, pero le saltó el contestador. Por un momento, breve pero no por ello menos paranoico, Julie se planteó la posibilidad de que Parker hubiera oído toda la conversación, incluido lo mucho que se culpaba por lo que le había pasado y, de repente, decidió que Parker también la culpaba a ella y por eso se había marchado.

Se frotó los ojos y abrió el coche. Se quedó unos segundos sentada en el asiento del conductor, inmóvil y sin saber qué hacer. No podía ir a casa, imposible. Tampoco le apetecía hablar con nadie. Así que giró la llave en el contacto, salió del aparcamiento y… condujo sin más. Por barrios pequeños, por el centro de Beacon, incluso cerca del agua. Necesitaba relajarse como fuera.

No obstante, el paseo en coche resultó no ser demasiado terapéutico y, después de recorrer todo Beacon, seguía igual de nerviosa. Cuando miró el móvil, que estaba sobre el asiento del copiloto, vio que la pantalla estaba encendida y que tenía varios avisos de Instagram, decenas de ellos. Abrió la aplicación y le apareció una notificación: @ashleyferg te ha etiquetado en una foto.

El corazón le dio un vuelco.

Clicó en la foto. Era su casa, otra vez, pero con una furgoneta del Departamento de Sanidad aparcada enfrente. Al lado había otro vehículo, un coche con las palabras RESCATE DE ANIMALES - BEACON impreso en los laterales. La imagen mostraba a varios funcionarios y trabajadores en el porche de la casa o cargados con transportines que sacaban de ella. Su madre estaba en medio del jardín, el pelo alborotado, la boca deformada por la ira y la expresión más demente que le había visto hasta la fecha.

Julie no daba crédito a lo que estaba viendo. ¿Cuándo había sido aquello? ¿Ese mismo día? Luego leyó lo que ponía debajo.

¡Julie Redding, la reina de los felinos, ha sido destronada!

#sinfiltros.

Se dejó caer sobre el banco que tenía detrás.

—Dios mío —susurró.

Ashley había llamado al ayuntamiento para denunciarlas. Su vida estaba a punto de convertirse en una pesadilla. Los gatos eran muy importantes para su madre… y ahora no tenía ninguno. Eso quería decir que a partir de ahora centraría toda su atención en ella. Toda su ira.

Justo cuando creía que su vida no podía ir a peor. Y todo por culpa de la zorra de Ashley.

La palabra resonó en su cabeza. De pronto, recordó lo que Parker le había dicho el día anterior: «Yo a esta zorra me la cargo», con aquella expresión horrible en la cara. Volvió a mirar la imagen de Instagram. Ashley la había subido hacía casi una hora. ¿La habría visto Parker? «Estoy dispuesta a hacer lo que sea… La muy bruja me las paga, te lo prometo». Y cuando ella le dijo que no podían hacerle nada, Parker repuso: «Ojalá pudiéramos. Aunque solo fuera por esta vez».

Dios mío. De pronto, supo dónde estaba Parker en aquel preciso momento. ¿Se estaría vengando?

Abrió la agenda y llamó a Ashley. No se lo cogió. Entró en la web del instituto, introdujo su contraseña de estudiante y buscó su dirección. Volvió al coche corriendo y salió del aparcamiento pisando el acelerador a fondo. Se contuvo lo justo para que no la parara la policía. Llamó a Parker una y otra vez. Nada.

—Parker, ¡¿dónde estás?! —le gritó—. Oye, espero que no te hayas cabreado por lo de Instagram. Yo estoy bien. En serio. ¿Vale?

Giró a la derecha, luego a la izquierda y otra vez a la izquierda. Los pensamientos se amontonaban en su cabeza. Seguro que Parker no está con Ashley, se dijo. No tiene ningún sentido, ya no es la misma de antes, la chica que se encaraba con todo el mundo y la liaba cada dos por tres. Estás sacando las cosas de madre.

Cerró la puerta del coche de un portazo y corrió hacia la casa de Ashley. La puerta estaba abierta. Justo cuando la cruzaba, oyó un grito.

La adrenalina se apoderó de ella. Siguió el sonido escaleras arriba y por el pasillo hasta la habitación de la chica. Tenía la misma colcha que ella, pero más grande, como la cama; ni siquiera se paró a pensar cómo lo sabía. Entró en la habitación y vio una nube de vapor a través de la puerta abierta del lavabo. La ducha estaba abierta. Entró en el lavabo y contempló la escena. Había un bote de champú tirado en el suelo; era Aveda de romero y menta, el mismo que usaba ella. También vio un cepillo de dientes y una taza, además de lo que parecía ser una figurita rota de porcelana con forma de vaca. ¿Qué hacía todo aquello en el suelo? La cortina de la ducha estaba arrancada, pero el grifo seguía abierto. Julie miró dentro de la bañera. Y fue entonces cuando la vio.

Ashley.

Se le escapó un grito, aunque no estaba del todo segura. Ashley estaba dentro de la bañera, pero llevaba un albornoz rosa y estaba empapada. Tenía parte del pelo dentro del desagüe, los dedos arrugados y los ojos cerrados, además de arañazos en los brazos y el principio de un cardenal en la sien.

El cerebro de Julie iba a mil por hora. Se agachó al lado de la bañera y le puso los dedos en cuello para ver si tenía pulso… pero no encontró nada. Probó poniéndole la mano delante de la boca y de la nariz. Tampoco, ni una leve brisa.

—¡Ay, Dios mío!, ¡ay, Dios mío! —se lamentó Julie.

¿Había resbalado? Pero cuanto más miraba a su alrededor, más claro tenía que allí había habido una pelea: había marcas de uñas en el papel de las paredes, revistas tiradas por el suelo y, claro, la evidencia de que Ashley estaba dentro de la bañera y no sobre la alfombra.

¿Es posible que haya sido Parker?

No pienses eso, se dijo a sí misma, pero no podía quitarse de la cabeza la expresión de su cara después de lo de la arena. «Una palabra tuya y la muy bruja me las paga», le había dicho. Pero ella no había dicho la palabra… ¿o sí? De golpe, estaba hecha un lío. No podía parar de pensar en el absurdo sueño que había tenido y en cómo gritaba pidiéndole ayuda. Cuando se despertó, tenía el móvil en la mano. ¿Había llamado a Parker estando dormida? Se acordó de la foto de Ashley en Instagram. ¿Y si Parker la había visto y había perdido el control? ¿Y si aquello era obra suya? ¿Y si había matado por ella?

Y, de pronto, Julie volvía a estar en la clase de estudios cinematográficos de aquel día. Parker las había mirado a todas con una sonrisa en los labios y había dicho: «O Ashley Ferguson. Podría caerse en la bañera mientras se lava su pelo de copiona».

No. No podía ser.

Julie volvió al presente. Si Parker era responsable de lo que había pasado allí, sus huellas estarían por todo el lavabo y las suyas también. No podía llamar a la policía, era incapaz de hacerle algo así a su amiga. Sabía lo que tenía que hacer y tenía la fuerza interior necesaria para hacerlo.

Respiró hondo varias veces, se puso de rodillas y se inclinó sobre el borde de la bañera. Dobló los brazos de Ashley y le estiró las piernas. Luego buscó las herramientas que necesitaba. Se desharía de todas las pruebas, hasta la última gota y la última huella. También del cuerpo.

Lo que haría cualquiera por su mejor amiga.

18

El miércoles por la mañana, Mac aparcó delante del instituto y cogió el móvil. Llevaba todo el trayecto pensando en una canción, un remix de Rossini y Rihanna, su compositor favorito y su placer culpable por excelencia, y quería ver el vídeo otra vez. Pero cuando por fin encontró el correo electrónico con el enlace, recordó cómo había descubierto aquella canción: se la había mandado Blake unas semanas antes, cuando aún se veían. «Seguro que te gusta», le había escrito, y había rematado el correo con un «Besos».

—¡Basta! —se dijo a sí misma en voz alta, y golpeó el volante con las manos para que quedara más claro.

Estaba decidida a no darle otra oportunidad a Blake y tenía que mantenerse firme. ¿Por qué le costaba tanto? Aunque quizá también estaba nerviosa por otras cosas. El día anterior por la tarde se había reunido con la doctora Rose, la psicóloga de la policía. Se había sentado dos veces encima de sus propias manos para que no se le notara el temblor y en tres ocasiones distintas había empezado a tararear una pieza de Dvorák, algo que solía hacer cuando se ponía nerviosa. La doctora Rose le había hecho una serie de preguntas sobre su autoestima, su relación con Nolan (a la que le había quitado importancia), si le gustaba la asignatura de Granger y por qué había sentido la necesidad de seguir a sus amigas hasta su casa la noche de su muerte. Mac estaba tan nerviosa que ni siquiera recordaba lo que había dicho.

Y, de pronto, la doctora Rose empezó a preguntarle por las chicas. Ava parecía siempre muy tensa, comentó la doctora. ¿Tenía algún tipo de trauma por la muerte de su madre? Y lo mismo con Caitlin; había perdido a un hermano, seguro que estaba enfadada con el mundo, ¿verdad? Julie tenía problemas en casa. Y Parker… «Parece que sus amigas llevan todas unas mochilas enormes a la espalda», concluyó la mujer. «Y ya sabe, a veces la gente… con problemas puede reaccionar equivocadamente».

Mac se la quedó mirando.

«¿Se refiere a matar?», preguntó.

La doctora apenas parpadeó. «Pues claro que no», replicó. «A menos que usted sí lo crea».

Mac no sabía qué pensar. ¿Debería sospechar de sus amigas? Hasta cierto punto, tenía sentido: todas estaban presentes el día de la conversación en la clase de estudios cinematográficos. Y si una de ellas era la asesina de Nolan, era lógico que también matara a Granger para cerrarle la boca y las involucrara a todas como cómplices. Caitlin era la que más odiaba a Nolan. ¿O era Ava? Nolan había hecho correr un rumor y luego Granger le había tirado los trastos. Quizá tenía un lado violento que nadie conocía.

Mac no tardó en aparcar la idea por absurda. Aquellas chicas eran sus amigas, no asesinas. Confiaba en que fueran capaces de pasar la entrevista sin levantar más sospechas ni preguntas sobre su participación. Solo faltaba que las sospechas de la policía llegaran hasta Juilliard y que sus padres se preocuparan más de lo que ya lo estaban.

Suspiró, bajó del coche y aprovechó mientras cruzaba el aparcamiento para ver si tenía mensajes. Solo uno, de Oliver.

¿Estás bien?

Arrugó la nariz. No sabía qué responder, así que decidió no hacerlo.

Mientras se dirigía hacia su taquilla, se dio cuenta de que había grupitos de estudiantes por todo el pasillo. Hablaban en voz baja, se separaban para formar nuevos corrillos y seguían cuchicheando. El ambiente estaba muy cargado. ¿Qué estaba pasando? De repente, vio a Alex Cohen en su taquilla con la cabeza gacha. Quizá aquel era el motivo de tanto cuchicheo: Alex había sido acusado de asesinato y, después de pasar una semana en la cárcel, había vuelto al instituto. Mac creía en su inocencia y se alegraba de que lo hubieran soltado, aunque solo fuera por Ava, pero no podía evitar sentir cierto recelo. Después de todo, las había delatado ante la policía.

Abrió la taquilla y empezó a buscar entre los libros. Nyssa Frankel abrió la suya a un par de metros de distancia mientras hablaba con Hannah Broughton tan rápido que parecían dos metralletas.

—Ha desaparecido —las oyó susurrar—. Es lo que le ha dicho su madre a la policía.

Mac puso la oreja disimuladamente. ¿Quién había desaparecido? Sabía que Nyssa y Julie eran amigas. ¿Y si Julie se había agobiado después de hablar con la doctora Rose y se había marchado?

Hannah puso los brazos en jarra.

—¿Crees que la han secuestrado? He oído que su habitación estaba impoluta, lo cual es extraño porque se ve que es muy dejada.

Mac apretó los labios. Julie no era muy dejada… Nyssa cerró la taquilla con un sonoro clic.

—¿Y si se ha escapado?

Hannah sacudió la cabeza.

—Si Ashley se hubiera escapado, se habría llevado el móvil, ¿no? Ya sabes que no puede vivir sin él.

Mac abrió los ojos como platos. ¿Ashley?

Se puso de espaldas a ellas, sacó el móvil y buscó una página de noticias locales. En efecto, la noticia principal era «Joven desaparecida». El texto explicaba que Ashley Ferguson ya no estaba cuando sus padres volvieron a casa del trabajo. Su coche seguía en la entrada y su teléfono, en la habitación cargándose. Esperaron unas horas, pensando que quizá había salido a correr, y sobre las diez de la noche llamaron a la policía.

Se le pusieron los pelos de punta: Ashley estaba en la lista.

Cerró la taquilla y se dirigió hacia clase. De golpe, vio a Caitlin y a Ava hablando en una esquina, muy juntas, y se dirigió hacia ellas.

—Vale, ¿qué ha pasado? —susurró.

—¿Ya te has enterado? —preguntó Ava, mirando a su alrededor.

Mac asintió. Al llevarse una mano a la cara, se percató de que estaba temblando.

—No deberíamos hablar de esto aquí —comentó, vigilando el pasillo—. Hay demasiada gente…

—Pero, chicas —intervino Caitlin, la voz deformada por la tensión—, ¿qué está pasando?

Mac tiró de un hilo que le sobresalía del puño de la sudadera.

—No asumamos lo peor —dijo en voz baja—. Quizá no tiene nada que ver, ¿no? Puede que se haya escapado. A ver, nosotras dijimos que… eso… en la bañera, ¿no? Y no es lo que ha pasado. De momento, está desaparecida.

Pero mientras se miraban las unas a las otras, era evidente que aquello no era lo que pensaban. Caitlin empezó a temblar.

—Es culpa nuestra —susurró—. Nosotras dijimos sus nombres. Y ahora hay un montón de gente muerta.

—Basta. —Ava la cogió por el brazo—. En serio, no podemos hablar de esto aquí.

—Podríamos entregarnos —insistió Caitlin, levantando la voz. Era evidente que necesitaba hablar de ello allí mismo, no podía esperar—. Antes de que muera alguien más. O de que pase algo malo. ¿Qué os parece?

—¿Y de qué serviría? —musitó Ava—. ¿De verdad crees que el asesino dejará de matar cuando nos metan en la cárcel?

—¡Puede que sí! —gritó Caitlin, y su voz atrajo varias miradas.

—Chisss —intervino Mac. Con un poco de suerte, la gente que pasaba por su lado pensaría que estaban hablando de un examen de historia que tenían en breve—. ¿Te estás escuchando? —le dijo a Caitlin, inclinándose hacia ella—. ¿Quieres mandarlo todo al garete por una puñetera conversación? Como si fuéramos las primeras que le deseamos la muerte a alguien. Venga ya, Caitlin.

—¡Pero sí somos las primeras que le deseamos la muerte a alguien y se cumple! —murmuró Caitlin, con la sangre latiéndole en las sienes.

—Pensemos con lógica —aconsejó Mac, bajando la voz—. Quizá podemos resolverlo nosotras solas. Deberíamos hablar con las chicas que Granger tenía engañadas. Después de todo, ellas sí tenían un motivo para cargárselo, ¿no?

Ava asintió.

—Alex dice que aquella noche vio a una chica entrando en casa de Granger poco después de que nos marcháramos nosotras. Podría ser una de ellas.

—Vale, eso explicaría lo de Granger —asintió Caitlin—, pero ¿y Ashley? ¿Y el padre de Parker? No tiene sentido.

—¿Es que hay alguna muerte que sí tenga sentido? —le espetó Ava.

Mac no pudo evitarlo y miró a Ava de reojo. Pensó en la conversación que había tenido con la doctora Rose. Era difícil no buscar hipótesis. Al fin y al cabo, eran amigas, pero apenas se conocían. Ava se puso tensa.

—Yo no le hice daño a Granger —afirmó a la defensiva, como si le hubiera leído la mente a Mac—. Ni a Ashley.

—¡Yo tampoco! —repuso Caitlin rápidamente, y miró a Mac con desconfianza—. ¿Dónde estuviste ayer?

Mac la miró boquiabierta.

—¿Y por qué le iba a hacer daño a Ashley? —preguntó, atónita—. ¡Si ni siquiera la conozco!

Ava se encogió de hombros.

—¿Y nosotras? Quizá sabías que Ashley había oído la conversación en la clase de Granger y querías pararle los pies antes de que se lo contara a todo el mundo, como había hecho con lo de Julie. Tú tienes mucho que perder, Mackenzie. Acabas de entrar en Juilliard. Tienes que proteger tu futuro, ¿no?

—Pero ¿tú estás loca o qué? —exclamó Mac. Una cosa es que ella sospechara de las demás, pero ¿las demás de ella? ¡Cómo se atrevían!—. Además, yo puedo decir exactamente lo mismo de ti —replicó, señalando a Ava con el dedo—. Y tu novio ¿qué? ¡Si hasta tiene un pasado violento!

A Ava le brillaron los ojos.

—Esa historia no es lo que parece. Alex le pegó a aquel tío porque había violado a una chica.

—Sí, pero Granger te tiró los trastos a ti —apuntó Caitlin, sin apenas oír las explicaciones de Ava—. Tenías más motivos para cargártelo que las demás.

—Perdona, ¿se te ha olvidado que Nolan empujó a tu hermano al suicidio? —le escupió Ava, enseñando los dientes—. La que tenía más motivos eras tú. ¿Llevas cianuro encima o qué, Caitlin?

A esta se le desencajó la mandíbula.

—¡Cómo te atreves!

Estaba a punto de lanzarse sobre Ava, pero Mac la sujetó por el brazo.

—¡Parad las dos! —De pronto, sintió que entraba en un estado mucho más racional—. Tranquilicémonos las tres, ¿vale? Es evidente que estamos así por culpa de todo lo que nos dijeron en comisaría. Pero ¿tiene sentido?

Miró a su alrededor. Ava y Caitlin la observaban con el ceño fruncido. No han sido ellas, pensó. Necesitaba creérselo como fuera.

—¿Y Julie? —preguntó Caitlin—. ¿Alguien sabe dónde está?

—He intentado hablar con ella esta mañana en cuanto me he enterado de lo de Ashley, pero no me lo ha cogido. Y, después de lo que le hizo Ashley ayer, estoy segura de que no ha venido a clase.

Mac se mordió el labio.

—Quizá deberíamos preguntarle dónde estuvo ayer después de salir de la comisaría. Podría ser más o menos la hora en la que Ashley… bueno, eso. No sé.

Ava abrió los ojos desmesuradamente.

—¿No estarás insinuando…?

—Pues claro que no —la interrumpió Mac—. O… no lo sé. Ashley le estaba destrozando la vida.

—¿Y habéis visto lo de Instagram? —susurró Caitlin—. Ashley ha denunciado a su madre por lo de los gatos y se los han llevado a todos. Ha salido en las noticias.

Ava se llevó las manos a la cintura.

—Sois un poco de gatillo fácil cuando se trata de acusar a los demás.

—Igual que tú —le soltó Caitlin.

De pronto, sonó el timbre y las tres dieron un respingo. Ava se colgó el bolso Chanel del hombro.

—Ya hablaremos luego —le dijo a Caitlin, muy seria.

—Eso si no nos han metido en la cárcel —murmuró Caitlin.

Ninguna de las dos le dedicó ni una triste mirada a Mac y eso le hizo sentirse fatal. Había metido la pata. No debería haberles dicho que se estaba planteando si eran culpables o no. Solo había conseguido que se distanciaran. Necesitaban estar más unidas que nunca, no pelearse por los pasillos del instituto.

Se subió las gafas y se dirigió hacia la sala de música echando pestes. Cuando entró, vio a Claire al lado del corcho; estaba leyendo la información sobre los ensayos de la orquesta. De súbito, recordó la conversación en la clase de Granger y una horrible sensación se apoderó de ella. Primero Nolan, después el padre de Parker, Ashley…

Y después de Ashley… ¿Claire?

19

El resto del día pasó como una exhalación. Caitlin intentó concentrarse en clase y en el entrenamiento del equipo, pero no lo consiguió. En química, no dejó de vigilar la puerta ni un segundo. Estaba segura de que en cualquier momento entraría alguien y les comunicaría que Ashley Ferguson estaba muerta. Después de clase, entrenó con el móvil en el bolsillo, para disgusto de la entrenadora, porque estaba esperando la llamada de la policía. O, peor aún, un mensaje diciendo que había muerto alguien más de la lista. Tampoco le quitó el ojo de encima a Ursula Winters por si era ella la persona que estaba detrás de todo. Iba a clase de estudios cinematográficos con ellas. ¿Había oído la conversación aquel día? ¿Por eso sonreía mientras ella se llevaba la botella de Gatorade a la boca? Y los arañazos que tenía en los brazos, ¿se los había hecho Ashley?

Pero ¿por qué?

Caitlin evitó a sus nuevas amigas, asustada tras la discusión que Ava y Mac habían tenido a primera hora. Tampoco era que las otras quisieran hablar con ella. Entre la cuarta y la quinta hora, se cruzó al final del pasillo con Ava, que dio media vuelta y se alejó en dirección contraria. En la cafetería, Mac se cambió a la cola de las ensaladas para no tener que hablar con ella. Y, por si fuera poco, Jeremy también la estaba evitando. Y ella a él seguramente. Habían tenido un par de conversaciones tensas después de lo del sábado, pero Caitlin sabía que él seguía enfadado… y ella también. Le había dejado un montón de mensajes la misma noche del concierto, pidiéndole perdón y tratando de razonar con él. Jeremy lo veía todo blanco o negro.

Por si fuera poco, tenía la cita con la doctora Rose aquella misma tarde. Cuando entró en la comisaría, estaba tan tensa que tenía la sensación de que le temblaban los párpados. Se sentía culpable… por todo, lo cual ni siquiera tenía sentido. Sí, había participado en una conversación con un grupo de chicas en la que se habían propuesto nombres de personas que querían que murieran, y luego esas mismas personas habían aparecido muertas. Eso no la convertía en una asesina. Ninguna de ellas era Dios ni sus palabras, capaces de hacer magia. Entonces ¿qué estaba pasando? ¿Quién era el responsable de todo aquello?

¿Era una de ellas?

—Siéntese, Caitlin —le indicó la doctora Rose, señalando la silla que tenía delante.

Caitlin se sentó muy rígida, con las manos en el regazo. Un reloj marcaba los segundos ruidosamente desde la esquina. Caitlin observó los lomos de las revistas que había en la estantería. Todas eran publicaciones especializadas en psicología con pinta de dormir a cualquiera en cuestión de segundos.

—Bueno. —La doctora Rose tamborileó con las uñas sobre la mesa—. He oído que ha desaparecido una chica del instituto.

Caitlin levantó la cabeza de golpe. No esperaba que la doctora Rose quisiera hablar de ello.

—Ah, sí —respondió con toda la naturalidad que fue capaz de fingir—. Ashley Ferguson.

—¿La conoce?

Caitlin negó con la cabeza.

—No mucho. Íbamos juntas a un par de clases, nada más.

—Una de ellas es estudios cinematográficos, ¿verdad?

Caitlin sintió un escalofrío. ¿Qué sabía aquella mujer?

—Ah, sí —replicó, sin entrar en detalles.

—El profesor que daba esa asignatura también ha muerto, ¿no es así?

El corazón le latía desbocado.

—Sí.

La doctora Rose apuntó algo en una libreta. Caitlin estaba segura de que tenía que ver con la conexión entre Granger, el asalto a su casa, la clase de cine y Ashley. La cosa pintaba mal para ella.

—¿Ha tenido alguna vez problemas con Ashley? He oído que les hacía bullying a sus compañeros.

Caitlin contestó que no con la cabeza y era verdad.

—Apenas la conocía.

—Pero había alguien a quien sí le estaba haciendo la vida imposible, ¿no?

Caitlin notó que el corazón le daba un vuelco.

—Bueno, sí —admitió con un hilo de voz.

—Puede decirme quién es. —La doctora se inclinó sobre la mesa—. Todo lo que me cuente quedará entre usted y yo.

Era raro: en el instituto, mientras hablaba con las chicas, había tenido la sensación de que ya no podía confiar en ellas, que todas iban por libre. Pero ahora que tenía delante a la policía, o lo que fuera aquella mujer, no le apetecía hablarle de Julie. Era como si la traicionara, cuando Julie siempre había sido dulce y amable con ella. No se merecía lo que le había hecho Ashley, pero tampoco era capaz de matarla.

—Ashley envió un correo electrónico a todo el instituto hablando del problema de la madre de Julie, ¿verdad? —le preguntó la doctora Rose.

Caitlin se la quedó mirando. Así que ya lo sabía.

—Algo así.

—Y luego le llenó la taquilla de arena para gatos y subió una foto de su casa a Instagram. ¿Es así?

Caitlin bajó la mirada. ¿Desde cuándo la policía se dedicaba a mirar Instagram?

—¿Cree que Julie estaba molesta por lo que le estaba haciendo Ashley? —inquirió la doctora Rose.

De pronto, Caitlin ya no pudo soportarlo más.

—Pues claro que estaba molesta —le espetó—. Como lo habría estado cualquiera. Ashley se estaba portando fatal con ella. Julie no había hecho nada para merecerlo. Es muy buena persona. Jamás le haría daño a nadie, ni siquiera a una matona como Ashley.

—No es la primera vez que experimenta el bullying de cerca, ¿cierto?

Caitlin se quedó muda.

—Bueno, sí —asintió con un hilo de voz—. Mi hermano, Taylor. Nolan Hotchkiss le hacía la vida imposible. Y se suicidó.

—Podríamos decir que está muy sensibilizada con el tema, ¿verdad?

Caitlin se encogió de hombros.

—Supongo.

La doctora Rose anotó algo en la libreta. Deseó poder leerlo. Quizá ponía que quien más motivos tenía para matar a Nolan era ella.

—Yo no he hecho nada —afirmó sin venir a cuento.

—Yo no he dicho eso —repuso amablemente la doctora.

Más tarde, en el coche, Caitlin estaba tan distraída que estuvo a punto de saltarse dos semáforos en rojo y de chocar contra un autobús escolar. No sabía qué impresión había causado en la doctora Rose. ¿Sospechaba de ella? O de Julie. Quizá solo se le daba bien hacer preguntas molestas.

Condujo sin saber hacia dónde iba y acabó en casa de Jeremy. No le había dicho nada, pero, aun así, aparcó junto a la acera, sacó las llaves y entró en la casa, como venía haciendo desde hacía años. Aquella era la primera vez desde que estaba con él y no con Josh, y le resultó un poco raro.

Encontró a Jeremy en la sala de estar viendo una película de zombis en blanco y negro. A Taylor también le gustaba aquella película. El recuerdo le arrancó una sonrisa.

—Hola —lo saludó.

Jeremy ni siquiera apartó los ojos del televisor.

—Hola.

Caitlin sintió que se le cerraba la boca del estómago. Necesitaba a Jeremy. Desesperadamente. Se sentó junto a él e intentó apoyarse contra su hombro, pero estaba muy rígido. Al final, Jeremy le puso una mano en la rodilla, se la apretó y volvió a retirarla. Era algo… pero no suficiente.

—¿Qué tal el día? —le preguntó, volviéndose para mirarlo a la cara, pero él no apartó los ojos del televisor, donde un zombi se estaba comiendo una vaca.

—Bastante bien.

Ninguna pregunta sobre su día. Ningún detalle sobre la película de zombis que estaban viendo. Ningún comentario ni siquiera sobre el tiempo. Estaba tan desesperada que se conformaba con cualquier cosa.

—¿Sigues enfadado conmigo? —le preguntó al final.

Jeremy bajó un momento la mirada.

—Lo estoy intentando, de verdad que sí, pero voy a necesitar más tiempo hasta que se me pase.

—Vale. —Al menos, estaba siendo sincero sobre sus sentimientos. Le cogió la mano—. Bueno, ¿me avisarás cuando se te haya pasado del todo y podamos volver a enrollarnos?

A Jeremy se le escapó la risa.

—Vale.

Antes de que Caitlin pudiera decir nada más, se oyeron unas pisadas extrañas, como si alguien arrastrara los pies, y Josh apareció por la puerta. Estaba rojo del esfuerzo y apoyaba todo el peso del cuerpo en las muletas. Llevaba una escayola enorme en la pierna izquierda, desde el pie hasta casi la rodilla. Solo se le veían los dedos de los pies. Cuando los vio sentados en el sofá, fue como si una nube hubiera pasado por delante de su cara. Caitlin notó que Jeremy también se ponía tenso. Le soltó la mano y se echó hacia delante.

—Es una escayola enorme —comentó, señalándole la pierna; no podía fingir que Josh no estaba allí.

—Sí —respondió él, mientras se dirigía cojeando hacia el lavadero.

—¿Es muy grave la fractura?

Josh se detuvo delante del televisor.

—Bastante. No sé si estaré recuperado para el año que viene.

Caitlin abrió los ojos como platos.

—Joder. Lo siento —le dijo, y por millonésima vez no pudo evitar pensar que había sido culpa suya.

Josh se encogió de hombros.

—Bueno, es lo que hay. Haré recuperación y lo intentaré, pero si no puedo empezar pues no puedo empezar, tampoco pasa nada. El entrenador del equipo de la uni me ha prometido que me guardarán la beca.

A Caitlin le sorprendió aquella actitud tan calmada, sobre todo porque esperaba encontrárselo hecho una furia. Cuando estaba de mal humor, solía salir al jardín a darle patadas al balón. Nunca parecía más relajado o feliz que después de entrenar un buen rato. Y, sin embargo, allí estaba, apartado a la fuerza del fútbol, con su carrera universitaria en peligro, y en paz.

—Perdona, ¿te importa apartarte? —pidió Jeremy, rompiendo el silencio—. No veo.

Josh miró a su hermano durante un segundo, se encogió de hombros y siguió su camino, lento y trabajoso, hacia el otro lado de la sala de estar. Caitlin lo vio desaparecer por la puerta y no pudo evitar fijarse en que no había hecho ningún comentario estúpido sobre los gustos cinéfilos de su hermano, ni tampoco había intentado que ella se sintiera mal por estar allí con Jeremy. ¿Desde cuándo era tan maduro? ¿La ruptura con ella había sido el punto de inflexión?

Caitlin se giró y miró a Jeremy. Le sorprendía la dureza de su actitud. Él le devolvió la mirada, con los ojos entornados y una expresión cáustica y alerta en la cara. Parecía listo para defenderse… o para arrancarle la cabeza de un mordisco. Caitlin le sonrió casi por instinto. Estoy contigo, era lo que pretendía transmitirle mientras intentaba expulsar a Josh de sus pensamientos. No hay razón para que estés celoso. Por suerte, sirvió para apaciguar la tensión. El rostro de Jeremy se relajó en una mueca casi de vergüenza.

—¡Eh, gracias! —le gritó a Josh y, aunque no estaba siendo sincero, Caitlin agradeció el gesto.

—Bueno, ¿por dónde íbamos? —le preguntó bromeando, y se acercó un poco más a él—. Ah, sí, es verdad: estábamos buscando día y hora para nuestra próxima sesión de besos.

Jeremy la rodeó con el brazo. Caitlin, que no acababa de entender su propia reacción ante la actitud de Josh, apoyó la cabeza contra su pecho y sintió que Jeremy se relajaba. Se acurrucó contra él, los dos muy apretadnos, formando una curva perfecta con sus cuerpos.

20

Parker se incorporó de golpe. ¿Dónde estaba? Sabía que había estado durmiendo… y al parecer durante mucho tiempo. Miró a su alrededor. Aquello le resultaba familiar. Una habitación cuadrada con una ventana improvisada. El olor a humedad en el ambiente. Fuera, la silueta de una casa blanca a lo lejos. Un momento. Ella conocía aquella casa.

Se levantó de un salto, se cubrió con la capucha y buscó las zapatillas, que estaban desperdigadas por el suelo. Estaba en el bosque, detrás de la casa de Nolan Hotchkiss. Hacía muchos años, alguien había construido una cabaña de caza. Hacía tiempo que nadie la usaba, pero, por el motivo que fuera, tampoco se habían preocupado en tirarla. Parker y Nolan solían pasar mucho tiempo allí cuando aún eran amigos. Era una especie de club privado. Cuando las cosas en casa de Parker se torcían de verdad, ella prefería quedarse a dormir allí hasta que amainara el temporal. Julie también conocía la cabaña, aunque le tenía miedo.

—Por el amor de Dios —dijo en voz alta.

¿Qué le había pasado por la cabeza para quedarse a dormir allí? ¿Estaba loca? Ya eran sospechosas de la muerte de Nolan; solo faltaba que la pillaran merodeando alrededor de la finca de los Hotchkiss.

Cuando salió, el bosque estaba en silencio. Se dirigió hacia la casa a través del jardín trasero. Ya no había cinta policial señalando el perímetro; volvía a ser la mansión prístina y perfecta, como si allí no hubiera pasado nada malo. Con el corazón en un puño, atravesó el césped cubierto de rocío y se dirigió hacia la parada del autobús, que estaba a unas cuantas calles de allí. No se cruzó con nadie, ni con el turno de corredores de las seis de la mañana ni con los padres que paseaban al perro a la misma hora.

Aunque, en cierto modo, tampoco se sorprendió especialmente. Estaba acostumbrada a ser invisible.

Por la tarde, Parker abrió la pesada puerta del CoffeeWorks, una cafetería minúscula que últimamente frecuentaba bastante a menudo. No era el Café Mud, la nave nodriza de la modernidad con su metal y su madera reciclada, punto de reunión de casi todos los estudiantes de Beacon en sus horas libres, pero la luz tenue y la potencia del café que servían era exactamente lo que Parker necesitaba en ese preciso instante. Notó algo en las mejillas y se llevó las manos a la cara para saber qué era. Los pendientes de Julie, los que tenían forma de candelabro y eran de plata con cuentas. No recordaba que se los hubiera dejado. Cada vez se le olvidaban más cosas. De hecho, ¿cuándo había hablado con Julie por última vez? Recordaba que la noche anterior había estado sentada sola en un despeñadero, con un pack de cervezas y hablando con ella por teléfono. Julie estaba histérica, como de costumbre. Le contó que Mac se había pasado por casa y le había contado un montón de historias, a cuál peor, sobre Claire. Por lo visto, había intentado boicotear su entrada en Juilliard. Luego se centró en ella. Le preguntó dónde estaba y cuándo pensaba volver a su casa. Le comentó que tenía la sensación de que le ocultaba algo y Parker se molestó. «Puedes contármelo, sea lo que sea», le dijo. «Es más, tienes que contármelo». Pero Parker protestó y puso los ojos en blanco. «No tengo secretos contigo, ya lo sabes», replicó. Pero, en realidad, sí le estaba ocultando algo: había empezado a ir otra vez a la consulta de Fielder.

Julie siguió metiéndose con ella hasta que Parker se hartó y la conversación se transformó en una pelea. A partir de entonces, no recordaba el resto de la llamada.

Y precisamente por eso se había despertado en medio de la nada.

Se frotó la cara con las manos y notó las cicatrices que le recorrían las mejillas. Tenía que recuperar el control y hablar más con Elliot, con Fielder, sobre cómo conseguirlo. Quizá conocía alguna otra técnica de visualización. Parker cerró los ojos e intentó oír el tono relajante de su voz. Enseguida notó que se tranquilizaba. De momento, parecía que las sesiones funcionaban.

Miró a su alrededor y estudió la situación. La máquina del café gorgoteaba, un camarero vaciaba los posos en la basura y cada vez que se abría la puerta, entraba una ráfaga de aire frío que se le colaba entre las piernas.

—¿El siguiente? —preguntó otro camarero, de género neutral y el cuerpo lleno de piercings y de tatuajes.

Parker se acercó al mostrador y pidió un café con leche triple. Justo cuando dejaba un puñado de dólares encima del mostrador, oyó una voz conocida a sus espaldas.

—Así que es aquí donde vienes cada vez que haces novillos, ¿eh?

Parker se dio la vuelta. Era Ava, con su melena larga y sedosa enmarcándole la cara y los ojos almendrados y perfectamente delineados. Estaba sonriendo y su voz sonaba amistosa.

—Hola —saludó Parker y se encogió de hombros. Se acababa de dar cuenta de que eran más de las doce y no estaba en clase. Y Ava tampoco—. ¿Tú también te estás fumando las clases?

—Ah, yo es que necesitaba un poco de cafeína. Seguramente volveré para la última clase. —Señaló hacia una mesa libre que había junto a la ventana—. ¿Nos sentamos?

Parker encogió los hombros.

—Vale.

Cogieron sus respectivos cafés y se dirigieron hacia el fondo del local, al lado de una máquina recreativa de Pac-Man que, según Parker, le daba un toque muy especial al establecimiento.

Ava clavó la mirada en su capuchino. Parker se dio cuenta de que nunca había hablado con ella, ni con las demás, sin que estuviera Julie presente. Se preguntó qué pensaría Ava de ella. ¿Que era una especie de parásito de Julie? ¿Un bicho raro por todo lo de su padre? «Deja de machacarte», le había recomendado Fielder en la última sesión. «La gente no te mira y ve automáticamente a un bicho raro. Sonríe de vez en cuando. Te sorprenderá la cantidad de gente que te devuelve la sonrisa». Vale, era un poco Disney, pero no perdía nada por probarlo.

Miró a Ava y le sonrió.

—¿Cómo lo llevas?

Y de pronto, tal como Fielder había dicho, Ava le devolvió la sonrisa.

—Bien, supongo. Pero estoy histérica por lo de la poli. ¿Tú no?

—Sí, claro —respondió Parker, mientras removía el azúcar con una cucharita de madera—. Da un poco de miedo.

«Un poco» no lograba definirlo. «La policía acabará descubriendo la verdad, tú no te preocupes por eso», le había dicho Fielder durante la sesión del día anterior, tras la cual la había invitado a un café porque, según él, la cafeína iba bien para el dolor de cabeza. Parker esperaba que tuviera razón, sobre la cafeína y sobre la policía. Odiaba estar otra vez en el punto de mira.

—¿Cómo te sientes por lo de Ashley?

Parker envolvió la taza de café con ambas manos.

—¿Te refieres a la arena de gato y a la foto de Instagram? Pues no muy bien, la verdad.

De pronto, recordó la expresión de dolor, la humillación que había visto en la cara de Julie hacía apenas unos días en el pasillo del instituto. Y podía imaginarse cómo debía de ser su vida familiar ahora que su madre se había quedado sin gatos. Quizá por eso se había mantenido alejada de ella desde hacía un par de días.

Ava frunció el ceño y entre sus ojos se formó una pequeña arruga.

—No… Me refiero a lo de que lleve desaparecida desde el martes.

Parker se quedó petrificada.

—¿Cómo?

—Sus padres no la encuentran. La policía la está buscando por todas partes. —Ava tenía una expresión extraña en la cara—. ¿No lo sabías?

Parker notó que le empezaban a temblar los labios. En su cabeza, un recuerdo luchaba por salir a la superficie, pero no conseguía averiguar qué era.

—Qué horror —exclamó con la mirada perdida, aunque en el fondo también se alegraba de que hubiera desaparecido, porque eso quería decir que no volvería a machacar a Julie—. Pero no deberíamos preocuparnos, ¿no? —continuó—. O sea, lo dices por eso, ¿verdad? Que jugáramos a hacer listas de nombres no significa que tengamos control sobre sus vidas, sus desapariciones o lo que sea.

—Puede —replicó Ava al instante, y empezó a romper su servilleta en trocitos minúsculos.

Parker tragó saliva. ¿De verdad le preocupaba que alguien estuviera matando a la gente de la lista?

—Bueno, al menos Alex está libre —comentó Parker, cambiando de tema—. ¿Va todo bien entre vosotros?

Ava removió su café.

—Bueno, sí —contestó, un poco distraída—. Saldremos de esta.

Parker asintió; se alegraba por ella.

—Me alegro de que haya salido todo bien. Solo espero que ahora no vengan a por nosotras.

—Sí.

Ava tenía la mirada clavada en el suelo. La levantó un segundo para mirar a Parker. Parecía que iba a decir algo, pero cerró la boca y agachó otra vez la cabeza.

—¿Qué? —le preguntó Parker.

Ava miró a su alrededor. Estaba intentando reunir el valor necesario hasta que, de pronto, la luz de sus ojos se volvió a apagar.

—Nada, nada. Oye, he oído que sigue en pie la fiesta de este viernes en casa de Nyssa Frankel.

Parker se encogió de hombros.

—Nyssa nunca cancela las fiestas. —Cuando eran amigas, Parker siempre decía que, aunque se rompiera las dos piernas, Nyssa jamás anularía su famosa fiesta de Halloween—. Yo no creo que vaya.

—¿En serio? —Ava le tocó el brazo—. Yo creo que deberíamos ir todas. Para que todo pareciera más normal, ¿sabes?

—Quizá sí —repuso Parker sin demasiada convicción, aunque no tenía intención de cambiar de idea.

Unas gotas de café de la taza de Ava se derramaron sobre la mesa. Las limpió con la servilleta y carraspeó.

—Me encanta este sitio. De hecho, vine justo el otro día, después de la reunión en comisaría. Estaba histérica y me apetecía uno de estos frappé enormes que preparan. Fue bastante estresante, ¿no?

Parker entornó los ojos e intentó recordar qué había hecho al salir de la comisaría. No había esperado a Julie, eso sí lo recordaba; su amiga se había quedado para entrevistarse con la psicóloga y a ella no le apetecía esperarla. Luego se había sentido culpable por dejarla tirada, lo había sacado a relucir justo el día anterior durante la sesión con Fielder. «Julie quería que la esperara para comentar la jugada», le había dicho. «Pero yo no… no podía». Fielder le había preguntado por qué y ella había respondido que había sentido la necesidad de largarse cuanto antes. «¿Por algo que había pasado?», preguntó él, pero Parker no estaba segura. «Tal vez te asusta la idea de que alguien husmee en la psique de la gente», afirmó él. «Te cuesta confiar en los demás. ¿Te parece que voy por buen camino?».

De pronto, Parker cayó en la cuenta de que la doctora Rose aún no había contactado con ella para su entrevista. Aunque seguramente era algo bueno: al fin y al cabo, ella ya tenía un psicólogo. No necesitaba otro.

Levantó la mirada y se percató de que Ava no la estaba escuchando. Había visto algo junto a la puerta de la cafetería y se había quedado petrificada.

—Oh, oh —susurró.

Parker se dio la vuelta y vio una mancha rubia y muy morena dirigiéndose hacia Ava como una exhalación.

—Pero ¿qué… ?

Era una mujer de mediana edad, con un vestido de seda gris, y acababa de coger a Ava por el brazo. De repente, la reconoció; la había visto hacía unos días en casa de Ava: era su madrastra.

—¡Sabía que te encontraría en este antro! —exclamó la mujer; apestaba a perfume y a alcohol.

—Hola, Leslie —replicó Ava, apretando los dientes, y se volvió hacia Parker—. ¿Te acuerdas de mi amiga…?

Leslie no la dejó terminar.

—He ido a buscarte al instituto para que me ayudaras a preparar la casa para esta noche, que es cuando llega mi madre, y no te encontraban por ninguna parte, bruja desagradecida. —La obligó a levantarse de malas maneras y la cosió a preguntas—. ¿Haces muchos novillos? ¿Qué crees que pensará tu padre cuando se entere? ¿Y cómo te atreves a dejarme plantada?

—Lo siento —se disculpó Ava. Se quitó las manos de Leslie de encima y luego se alisó la ropa—. S-se me había olvidado. Y no sabía que querías que te ayudara.

Lo dijo con mucha seguridad, pero también con cautela. Parker conocía perfectamente aquel tono de voz: era el mismo que ella solía utilizar con su padre. Era su forma de no despertar a la bestia, de no decir nada que lo cabreara. Aunque sabía que era imposible.

Leslie se apartó la melena de la cara.

—Ah, pero es que no necesito que me ayudes. De hecho, sería mejor que no aparecieras en todo el fin de semana. Tu padre está de acuerdo.

Ava ahogó una exclamación de sorpresa y miró a su alrededor. Había gente mirando.

—Él jamás diría eso —susurró.

A Leslie se le escapó una risita nerviosa.

—Pregúntaselo. Te dirá lo mismo que yo. Ava, cariño, tu padre te quiere fuera de nuestras vidas. Y ¿sabes qué? Está convencido de que eres culpable de eso de lo que te acusan.

Ava la fulminó con la mirada.

—Eres una mentirosa.

Leslie puso los ojos en blanco.

—Mira quién habla.

—Debería contarle a mi padre todas las cosas que me dices —la amenazó Ava con el labio temblando—. Y que te pasas el día bebiendo. Se merece saber quién eres en realidad, ¿no crees?

Leslie se la quedó mirando con la boca abierta. A una velocidad de vértigo, sacó las uñas, largas como garras, y la volvió a sujetar, esta vez por la muñeca.

—¡Cómo te atreves…!

Ava protestó. Le estaba haciendo daño. Parker miró las uñas de Leslie y vio que se las estaba clavando con tanta fuerza que empezaban a aparecer las primeras gotas de sangre. De repente, sintió que la arrastraba un torrente de recuerdos parecidos sobre su padre. Notaba los cortes en la piel de Ava como si se los estuvieran haciendo a ella.

Se levantó de golpe.

—Eh —le advirtió a Leslie, dispuesta a intervenir para liberar a su amiga.

Leslie soltó el brazo de Ava con toda la naturalidad del mundo y se giró hacia ella como si la acabara de ver por primera vez. Al principio, tenía el esbozo de una sonrisa en los labios, pero enseguida entornó los ojos y recuperó el rictus despectivo de antes. Se giró de nuevo hacia su hijastra.

—Sígueme con tu coche. Ahora mismo.

Dio media vuelta, encaramada sobre unos tacones ridículamente altos, y se dirigió hacia su coche. Ava cogió su bolso, dejó el café sobre la mesa y, con un sollozo desgarrador, la siguió hasta la calle.

—¡Ava! —Parker salió corriendo detrás de ella—. ¡Ava! ¡Espera!

Pero cuando llegó junto al coche, esta ya había cerrado la puerta y estaba dando marcha atrás. Salió del aparcamiento como pudo y desapareció.

Parker se había quedado sola. Pobre Ava. ¿Por qué no había salido nadie en su defensa? ¿Ni siquiera ella? Un torrente de recuerdos inundó su mente: vio a su padre pegándole y a su madre mirando; oyó el sonido atronador de su voz la noche que llegó a casa colocada de oxicodona y a su madre diciendo «Parker, ¿cómo has sido capaz?», como si fuera culpa suya. Se le revolvió el estómago y la cabeza le empezó a dar vueltas. Intentó recuperar el control, pero apenas podía respirar.

Justo cuando empezaba a tranquilizarse y a recuperar el latido normal del corazón, le sonó el móvil en el bolsillo. Lo sacó y miró la pantalla. Ponía «Fielder». Se la quedó mirando un momento mientras el teléfono vibraba en su mano y luego le dio al botón de Ignorar. Quería hablar con él, sabía que se preocupaba por ella, que seguramente era la única persona que lo hacía, pero necesitaba tener las cosas claras antes de quedar con él.

Se apoyó contra el respaldo del banco, cerró los ojos y respiró profundamente. El asfalto olía a lluvia y el aire frío le acariciaba las mejillas. Ava, no estás sola. Puedes contar conmigo, dijo para sus adentros, y proyectó los pensamientos para que la brisa los llevara hasta su amiga.

21

Las lágrimas se derramaban tan deprisa por las mejillas de Ava que apenas le daba tiempo a enjugárselas con la manga. Parpadeó para ver mejor y llamó a Alex con el Bluetooth del coche. En cuanto descolgó, perdió la poca compostura que le quedaba.

—¡Es una persona horrible! —sollozó—. ¡No lo soporto más!

—Eh, eh, frena —le pidió Alex—. ¿Dónde estás? ¿Va todo bien?

Aya respiró hondo unas cuantas veces hasta que fue capaz de hablar con normalidad.

—Estoy bien. Es… Leslie. Se acaba de encarar conmigo en plena calle y ahora tengo que ir a casa y verla otra vez, y este fin de semana se supone que vamos a pasar un montón de tiempo todos juntos y va a ser horrible.

Le daba pánico imaginarse cómo sería la madre de Leslie: con que tuviera una décima parte de su maldad, ya sería insoportable.

Alex resopló.

—Lo siento. Esa mujer es un bicho malo.

—Oye, siento pedírtelo así, pero ¿te importaría venir un rato a casa? Necesito un poco de apoyo y no puedo contar con mi padre.

De pronto, recordó lo que Leslie le había dicho en la cafetería, aquello de que su padre no la quería en casa. No podía ser cierto. Su padre sabía que era inocente, ¿verdad?

—Pues claro que no —aceptó Alex—. Estoy en el trabajo. Dame quince minutos.

—Ah, espera, ¿estás trabajando? —le dijo Ava, sorbiendo por la nariz—. Pues entonces no hace falta que vengas.

El dueño de la heladería en la que trabajaba Alex le había conservado el trabajo hasta que la policía retiró los cargos, pero Ava sabía que pasaría un tiempo hasta que la gente confiara en él como lo hacía antes. No era el momento de forzar la máquina.

—¿Estás segura? —preguntó él—. ¿Por qué no vas a mi casa? Y luego te llevo una tarrina de dulce de leche con caramelo.

Ava suspiró mientras se paraba en un semáforo.

—No estaría mal —dijo, y se imaginó la escena: en casa de su novio, comiendo helado y comportándose como una persona normal—, pero creo que lo mejor es que no me esconda.

—Iré directo en cuanto salga, ¿vale? Me quedan… —Oyó cómo se alejaba el móvil de la mejilla para mirar la hora—. Noventa minutos.

—Vale. —Ava se sintió aliviada y agradecida—. Te quiero.

—Y yo a ti. Todo irá bien, ya lo verás. Te lo prometo.

Ava colgó el teléfono en el preciso momento en que aparcaba en la entrada de su casa. Leslie había dejado el coche de cualquier manera, con las ruedas encima del césped. ¿Sería capaz de enfrentarse a ella? Aunque tampoco es que tuviera otra alternativa.

Justo cuando puso el pie en el primer escalón, le llegó la voz de Leslie desde la cocina, subiendo y bajando en una especie de soflama histérica. No consiguió entender lo que decía, pero enseguida captó el tono: irritado. Ava sabía que le estaba hablando de ella a su padre y, en efecto, a continuación oyó la voz de su padre respondiéndole entre susurros. Su voz sonaba reconfortante. Existía la posibilidad de que le estuviera dando la razón en todo.

No estaba preparada para enfrentarse a la bestia, así que corrió escaleras arriba hasta su habitación, cerró la puerta y se desplomó encima de la cama. Se sentía miserable. Alguien llamó a la puerta. Por suerte, era su padre asomando la cabeza por la rendija que había abierto.

—¿Ava?

Parecía un poco inseguro. Ella se giró hacia la pared para darle la espalda.

—¿Qué? —preguntó, impasible.

Su padre acabó de entrar en la habitación.

—Leslie y yo esperábamos que bajaras y nos echaras una mano con los preparativos de la fiesta.

No dijo nada. Era lo último que le apetecía.

—Ya sabes que espero que pongas buena cara este fin de semana —continuó su padre—. Significaría mucho para Leslie y para mí.

—Ajá —replicó ella, sin ninguna entonación.

Su padre se aclaró la garganta.

—Leslie me ha dicho que le has contestado mal —añadió en tono conciliador—. ¿Es eso verdad?

Que le había contestado mal. ¿Qué pretendía Leslie? Ava clavó la mirada en la alfombra. Se movió y a su padre se le escapó una exclamación de sorpresa.

—Ava —le dijo, y la cogió del brazo, donde aún tenía las marcas de las uñas de Leslie—. ¿Cómo te has hecho estos arañazos?

Ella miró a su padre un segundo y luego apartó la mirada. Quería decirle la verdad, lo necesitaba desesperadamente, pero si lo hacía Leslie se inventaría cualquier historia y luego encontraría la manera de hacérselo pagar. ¿De qué le iba a servir?

—Ha sido un accidente —murmuró—. Una tontería en el instituto.

Su padre la observó con los ojos muy abiertos y una mirada triste.

—Estás tan diferente… —le comentó—. Tan… introvertida. A veces tengo la sensación de que no te conozco. Leslie está preocupada por ti.

Ava se lo quedó mirando. Leslie lo tenía tan engañado y ella estaba tan harta… De pronto, sintió que algo se rompía en su interior, como las puertas de una presa.

—¡No estoy diferente! —replicó—. ¡Eres tú el que ha cambiado! Eres tú el que ya no pasa tiempo conmigo o no me das ni el beneficio de la duda, y es como si hubieras olvidado a mamá y…

De repente, se oyó un golpe seco, muy fuerte. Ava dejó la frase en el aire y los dos se levantaron de la cama y corrieron hacia la ventana. El ruido venía de fuera. Ava buscó por todo el césped y no encontró nada raro. Hasta que miró directamente hacia abajo y se le escapó un grito.

Leslie estaba tirada en el césped, muy quieta. Su cuerpo había caído en un ángulo extraño, con las rodillas hacia un lado y el torso hacia el otro. También tenía el cuello torcido de una forma antinatural.

Ava hizo un ruido con la garganta, una especie de gorgoteo. Su padre la apartó a un lado para poder mirar por la ventana y, cuando vio a su mujer, se puso pálido.

—Dios mío —susurró.

Se le doblaron las rodillas y tuvo que cogerse al marco para mantenerse en pie. Ava le ayudó a incorporarse y, los dos juntos, bajaron corriendo hasta la calle.

El suelo aún estaba mojado por el rocío de la mañana. Leslie seguía en la misma posición, pero vista de cerca tenía la cara macilenta y arrugada, con un hilillo de chardonnay gorgoteando en la comisura de los labios.

—Cariño —exclamó el señor Jalali. Se arrodilló a su lado y se abalanzó sobre su pecho—. Cariño mío, ¿qué te ha pasado?

—¡Papá, no la toques! —le gritó Ava—. ¡Le puedes hacer daño!

El señor Jalali retrocedió con los ojos empañados por el miedo. Ava se arrodilló y acercó la oreja a la boca de Leslie para saber si respiraba. Oyó una leve inspiración seguida de una exhalación sibilante.

—Llama a una ambulancia —le ordenó con la voz temblorosa, y luego levantó la mirada hacia la casa.

Por encima de sus cabezas, las puertas que daban al balcón del dormitorio principal estaban abiertas de par en par. ¿Por qué había salido Leslie? ¿Para tomar el aire? ¿Había perdido el equilibrio y se había caído?

Miró de nuevo a Leslie, que se estaba poniendo gris por momentos. De pronto, recordó lo que había dicho aquel día en la clase de estudios cinematográficos y se le aceleró el corazón. «Podría caerse por el balcón de su habitación después de terminarse la botella de chardonnay de todas las noches».

Aquello era obra de alguien.

Y, de pronto, tuvo la certeza de que aquella misma persona estaba dentro de su casa.

Se levantó del suelo y dirigió la mirada hacia la puerta principal. Mientras se giraba, le pareció ver con el rabillo del ojo que algo se movía. ¿Era una sombra avanzando hacia el patio trasero? Echó a correr, rodeó los rosales que crecían en la esquina de la casa y entró en el patio, que estaba a medio decorar con mesas elegantes, cubiertos, flores y velas en candelabros de plata, todo pensado para la fiesta. Pero allí no había nadie.

Todo estaba tranquilo. Ava respiró hondo e intentó recuperar el aliento. Estaba horrorizada, muerta de miedo; no entendía nada. Quería pensar que había sido algo fortuito, que no había visto nada allí detrás.

Pero, en el fondo, sabía que no había sido un accidente.

22

Julie estaba sentada en un columpio, en un parque situado a unas cuantas manzanas de su casa. Justo al lado había una iglesia, pero lo frecuentaban muy pocos niños, así que casi siempre lo tenía para ella sola. Solía ir cuando se sentía especialmente agobiada o cuando se le caía la casa encima, lo cual ocurría bastante a menudo. La soledad y el vaivén del columpio la ayudaban a tranquilizarse, sobre todo cuando el sol se ponía entre las nubes y las teñía de naranja y púrpura. Sin embargo, aquella noche era diferente. Quizá nunca volvería a ser lo mismo. Se sentía fatal, aislada del mundo. No soportaba estar en casa. Desde que se habían llevado a los gatos, su madre no hacía otra cosa que gritarle que la culpa era suya. Pero tampoco tenía otro sitio al que ir. Al parecer, alguien había informado a Servicios Sociales de que había una menor viviendo en la casa y en breve irían a entrevistarla, pero Julie tampoco se sentía mejor por ello. ¿Qué harían? ¿Mandarla a una casa de acogida? Menuda mejora.

Era como si el mundo se estuviera desmoronando a su alrededor. Sacó el móvil y llamó a Parker por millonésima vez, pero tampoco se lo cogió. ¿Dónde se había metido? ¿Y qué habría hecho?

Intentó pensar en lo que había ocurrido el martes, pero fue incapaz. Las posibilidades eran muchas, todas ellas horribles. ¿Qué le había hecho Parker a Ashley? Decidió bloquear aquellos pensamientos… al menos hasta que pudiera hablar con ella y pedirle que le contara la verdad. Aunque ¿en realidad quería saberla? Era cómplice del crimen que había cometido su amiga, si es que había sido ella; si no, seguía siendo cómplice, pero de un desconocido.

Cerró los ojos y recordó los labios morados y las piernas inertes de Ashley; su cabeza rebotando contra el suelo mientras la arrastraba por el bosque; el barro cubriéndole los pies, su cuerpo rodando hasta caer en el río que había detrás de su casa; el golpe seco y desagradable contra la superficie del agua. Y luego estaba el profundo abismo de pensamientos que seguía creciendo en su cabeza, y que asustaba aún más a Julie: ¿y todas las otras desgracias que habían ocurrido? Nolan, Granger, el padre de Parker. Parker los odiaba a todos. ¿Eso quería decir que estaba detrás de sus muertes? Últimamente, Julie apenas le había prestado atención; había días en los que ni siquiera sabía dónde estaba. Quería ser mejor amiga, estar al tanto de lo que le pasaba, pero su vida personal estaba fuera de control y no podía estar pendiente de las dos.

Claro que tampoco creía que Parker fuera capaz de aquello. Cerró los ojos, horrorizada ante la posibilidad de que fuera cierto.

—¿Julie?

Levantó la cabeza de golpe y se le escapó una exclamación de sorpresa. Carson estaba en el límite del parque, con los brazos a ambos lados del cuerpo, mirándola con cierta preocupación. Se bajó del columpio y cogió la chaqueta, que estaba encima del banco.

—Me tengo que ir —anunció de repente, sin mirarlo a los ojos.

—¡Espera! —Carson la siguió—. Quiero hablar contigo.

Hacía apenas unos días, le bastaba con oír su voz para que el corazón le diera un vuelco. Y ahora, en cambio, no sentía nada.

—No podemos seguir viéndonos —dijo Julie, cortante.

Carson la miró como si le hubieran dado un tortazo.

—No lo entiendo —repuso—. ¿Qué he hecho?

Julie apartó la mirada. Al principio, pensaba que Carson la había convencido para que volviera a clase porque estaba conchabado con Ashley. Una idea absurda, pero tampoco sabía quién estaba de parte de Ashley y quién no. Carson se había dado cuenta y, en uno de los muchos mensajes que le había dejado en los últimos días, le había asegurado que no era así.

Ella se lo creyó, aunque ya daba igual. No podía seguir con él. Carson se había mostrado comprensivo con el hecho de que su madre fuera una acaparadora, pero ¿qué pasaría cuando supiera que era cómplice de un asesinato? ¿Cuando se enterara de lo que había visto, de lo que había hecho? No querría saber nada de ella.

Y Julie no podía permitirse estar unida a nadie más, solo a Parker. Tenía que proteger a su amiga a toda costa. Ya le había destrozado la vida una vez; no tenía intención de volver a hacerlo. Era mejor así.

Se dio la vuelta y lo miró a los ojos.

—Últimamente me están pasando demasiadas cosas. Necesito estar tranquila y aclararme. Lo siento.

—¿Es por lo de los gatos? ¿Cómo lo llevas?

A Julie casi se le escapa la risa. Ojalá su vida fuera tan fácil…

—No es eso —respondió—. Es… complicado.

—Ya sabes que estoy aquí para escucharte —insistió Carson con dulzura—. ¿A quién se lo vas a contar si no?

—Estoy bien. —Se metió las manos en los bolsillos y siguió andando—. Tengo a Parker.

Carson la siguió.

—De hecho, Julie, tenemos que hablar de Parker.

Ella se dio la vuelta de golpe. Estaba blanca como una sábana. ¿Qué sabía Carson de ella? ¿Qué estaba insinuando?

—No, no tenemos que hablar de nadie —susurró, y echó a correr.

Corrió con todas sus fuerzas, con la chaqueta aleteando entre las manos. Las farolas aún no se habían encendido y apenas veía por dónde pisaba, pero no quería parar de correr hasta que llegara a casa. En cierto momento, miró por encima del hombro y se sintió aliviada al ver que Carson no la seguía. «Tenemos que hablar de Parker». Tendría que haber sido más lista y no tener nada que ver con él. Estaba intentando interferir en su relación y no se lo iba a permitir, ni a él ni a nadie.

Justo cuando llegó a la puerta de su casa, notó que le vibraba el móvil. Era un mensaje de Ava, que últimamente no dejaba de llamarla. Decía:

Alguien ha tirado a Leslie por la ventana. Está en coma.

El corazón le dio un vuelco y notó que le temblaban las piernas. Otro nombre más de la lista. Aquello no podía estar pasando. Sintió que se le paraba el corazón.

¿Aquello era obra de Parker?

Volvió a llamarla por millonésima vez. Nada. Bajó del porche de un salto y corrió hacia su coche. Tenía que ver a Ava cuanto antes.

La típica calle de barrio residencial en la que vivía Ava estaba llena de coches patrulla y de ambulancias. Sus luces, azules, rojas y amarillas, proyectaban sombras inquietantes sobre los parterres perfectamente cuidados de los vecinos. Julie aparcó lejos y avanzó por detrás de las casas, cruzando los jardines de los vecinos; buscaba algo, pero no sabía qué era. Llegó hasta una pequeña arboleda que crecía en lo alto de un montículo, justo al lado del jardín de Ava, y miró a su alrededor. Tenía un presentimiento: Parker estaba por allí, en algún sitio.

Se metió entre los árboles. De pronto, a unos cien metros de distancia, vio una silueta acurrucada contra el tronco de un árbol enorme, balanceándose de un lado al otro. Se tapó la boca con las manos. Parker tenía la capucha puesta, la cara cubierta de barro y los ojos en blanco.

—Parker —musitó mientras se arrodillaba a su lado. Le retiró la capucha de la cara, pero no reaccionó—. ¿Parker? —insistió, acariciándole el brazo.

Esta siguió meciéndose y murmurando para sus adentros, como si allí no hubiera nadie más. Julie se inclinó sobre ella; estaba al borde de un ataque de pánico.

—¡Parker! —le gritó, sujetándola por los hombros.

Parker dejó de mecerse y la miró directamente a los ojos. Parecía que había recuperado la lucidez.

—Julie —susurró—. Dios mío, Julie.

Estaba aterrorizada. Julie la abrazó con fuerza contra su pecho.

—No pasa nada, Parker. Todo saldrá bien. Estoy aquí contigo.

Parker levantó la cabeza y se le escapó un sollozo desgarrador.

—Creo que he hecho algo malo, Julie, una cosa horrible. Una cosa no, un montón.

23

Parker oyó la voz de Julie como si estuviera a un millón de kilómetros de distancia. Volvió a oír su nombre, pero esta vez más alto, mucho más cerca, y se concentró en la voz hasta que consiguió volver a la realidad. Notó el suelo mojado y oyó el rumor de las hojas de los árboles por encima de su cabeza. Estaba en el bosque. Detrás de la casa de Ava.

La casa de Ava. De pronto, se dejó llevar por un aluvión de recuerdos sensoriales: la tensión de sus bíceps mientras empujaba a Leslie con todas sus fuerzas; las uñas de esta hundiéndose en su piel, intentando sujetarse desesperadamente para recuperar el equilibrio; la sensación de alivio al ver que no lo conseguía y se precipitaba al vacío por encima de la barandilla; el óvalo perfecto y silencioso que se dibujó en sus labios; el ruido seco al chocar contra el césped. La había empujado ella, pero era como si su cuerpo funcionara en piloto automático. No recordaba haber decidido ni uno solo de sus movimientos.

Y, de repente, más recuerdos, cayendo sobre ella con la intensidad de un bombardeo. Ashley Ferguson estaba en el lavabo, preparándose para entrar en la bañera. Parker se acercó a ella por la espalda, y Ashley se dio la vuelta y levantó los brazos para defenderse. Tenía el rostro deformado por el miedo, pero no parecía sorprendida. La sujetó por las muñecas y la empujó con todas sus fuerzas contra la pared de la bañera. Luego la tiró al suelo de una patada en las pantorrillas. El suelo vibró cuando la cabeza de Ashley golpeó contra los azulejos.

¿Y la fría caricia de la hierba en los tobillos mientras corría hacia la casa de Granger después de que todas se hubieran marchado? Notó el peso del cuchillo en la mano y recordó la cara de sorpresa de Granger al verla entrar en la habitación. «Pero ¿qué haces tú aquí?», le espetó. Solo llevaba una toalla alrededor de la cintura.

Un fogonazo y, de pronto, estaba en una cafetería de las afueras, sentada con un tipo de pelo cano y gorro calado hasta las cejas, entregándole un fajo de billetes. Lo había encontrado por internet. «Ocúpate de él», le dijo, y él asintió. A los pocos días, su padre moría apuñalado en el patio de la cárcel. Por último, su cerebro volvió al lugar en el que había empezado todo: la fiesta en casa de Nolan. Notó el tacto resbaladizo del vaso de plástico que Julie le acababa de pasar y el temblor de sus propias manos mientras buscaba el frasco de cianuro que llevaba en el bolsillo. Juntó las manos y fingió que escupía en el vaso, igual que habían hecho las demás, pero en realidad estaba echando los polvos en la cerveza. Luego le pasó el vaso a Ava, que se lo llevó para dárselo a Nolan.

Había sido ella. Todo era obra suya. Ahora entendía por qué tenía tantas lagunas: de algún modo, su cerebro había encontrado la forma de protegerla de la verdad. Y también explicaba por qué últimamente se había mantenido apartada de Julie: no soportaba la idea de contarle la verdad, pero también sabía que no sería capaz de ocultárselo durante mucho tiempo. Julie la conocía mejor que ella misma.

De repente, una duda se materializó en su cabeza: no se lo habría contado a alguien más, ¿verdad? No. A Fielder seguro que no. Era incapaz de algo así. Por muchas veces que la invitara a café, por muy segura y apreciada que le hiciera sentirse, jamás se lo habría contado. Porque Fielder le habría preguntado por qué y habría esperado hasta obtener una respuesta. Claro que ¿acaso no era evidente? Nolan se lo merecía. Igual que Ashley. Y que Granger. Pero ¿Leslie? Fue entonces cuando recordó la cara desencajada de aquella mujer abalanzándose sobre Ava en la cafetería. La había atacado físicamente. Parker sabía lo que se sentía.

El mundo giraba violentamente a su alrededor. Parker hundió las manos en la tierra.

—Creo que he hecho una cosa horrible —insistió, mirando a Julie con miedo en los ojos—. Creo que he hecho un montón de cosas horribles.

—¿Parker? ¡Parker! —gritó Julie—. ¿Qué quieres decir con eso? —De golpe, abrió los ojos como platos—. Has sido tú, ¿verdad? ¿Con todos? ¿Estás… siguiendo el orden de la lista?

A Parker le latían las sienes y tenía un ruido ensordecedor dentro de la cabeza, pero su respuesta se oyó alta y clara:

—Se lo merecían.

Julie hizo un ruido a caballo entre el sollozo y la sorpresa.

—Parker… —Julie hablaba como si tuviera el corazón roto—. No, no es verdad.

—Claro que sí —repuso Parker. Se mostraba muy segura—. Todos se lo habían buscado.

Julie estaba destrozada, pero también había algo en la expresión de su cara, una especie de determinación. Puso las manos sobre los hombros de Parker y la miró con dureza.

—Tienes que prometerme algo, ¿vale? No lo vas a volver a hacer. A partir de ahora, iremos juntas a todas partes. No pienso perderte de vista. Iremos juntas al instituto, pero yo iré contigo a tus clases, no a las mías. Dormirás en mi casa todos los días. Donde tú vayas, iré yo.

Parker asintió. Estaba demasiado débil y mareada para hablar.

—La única persona que queda en la lista es Claire Coldwell —continuó Julie—. Estamos a tiempo de salvarla, Parker. No se merece que le pase nada malo.

Parker entornó los ojos.

—Pero ¿qué dices? —le espetó—. Fuiste tú la que me explicó lo que le hizo a Mackenzie. Le robó el novio e intentó sabotear su carrera. Mackenzie se presentó en tu casa llorando, ¿recuerdas? Claire es una mala persona. Igual de mala que los demás.

Julie sacudió la cabeza.

—No, no es verdad, Parker. Vale, sí, es una zorra, pero no se merece que le hagan daño por ello.

Parker cruzó los brazos.

—Tengo que defender a mis amigas.

Julie puso una mano sobre la de Parker.

—Así no. Tienes que dejarlo ya. ¿Crees que podrás?

Parker miró a su amiga. Julie parecía estar muy muy afectada. De repente, el peso de sus acciones le cayó encima como una losa. Cerró los ojos. Julie tenía razón: se había convertido en un monstruo. Había interpretado literalmente una conversación ridícula entre compañeras de clase, y ahora se daba cuenta de que ninguna de las allí presentes quería que nadie muriera. Intentó tranquilizarse, pero le costaba respirar.

—Ya no sé ni quién soy —confesó con la voz ronca.

—No pasa nada. —Julie le acarició el brazo—. Te prometo que te voy a ayudar en todo, pero lo primero que hay que hacer es sacarte de aquí cuanto antes.

Parker tragó saliva y notó un sabor metálico en la boca.

—¿Me vas a ayudar?

Julie asintió.

—Pues claro. Ya me he ocupado de esconder el cuerpo de Ashley… y seguiré haciendo lo que haga falta.

Parker se la quedó mirando, extrañada. El cuerpo de Ashley… ¿Lo había dejado allí, tirado en el suelo de cualquier manera?

—¿Sabías que estaba en su casa?

—Lo supuse —explicó Julie—. Lo limpié todo, hasta la última huella. Jamás sabrán que fuiste tú. —Dirigió la mirada hacia la casa de Ava—. Pero lo de hoy… Esperemos que no hayas dejado huellas. Y en cuanto a Granger, Nolan y tu padre… bueno, haré lo que pueda.

Parker sintió una sensación de alivio tan abrumadora que se le escapó un sollozo desgarrador y luego se lanzó a los brazos de su amiga.

—No sé qué haría sin ti —le dijo, sin poder parar de llorar—. Haré todo lo que me digas.

—Vale —convino Julie.

La ayudó a levantarse del suelo y atravesaron el bosque en dirección al coche de Julie. Pero cuando apenas habían dado los primeros pasos, Parker sintió que flaqueaba. Algo en su interior, la parte más oscura de su ser, se había apoderado de ella mientras cometía todas aquellas atrocidades.

¿Cómo podía estar segura de que no volvería a pasar?

24

Mac apenas entendía lo que Ava intentaba decirle entre sollozo y sollozo. Se apretó el móvil contra la oreja y se concentró para intentar captar alguna palabra suelta. Al final, consiguió formar una frase entera, aunque habría preferido no entenderla.

—¡Alguien ha tirado a mi madrastra por la ventana!

—¡Dios! —exclamó Mac—. Respira, Ava. Respira. —Siguió su propio consejo y respiró profundamente—. Pero… ¿está…?

—Está viva. En coma.

Mac cerró los ojos.

—Uf, gracias a Dios, Ava.

—Pero ¿qué está pasando, Mac? —preguntó Ava, sorbiendo por la nariz—. ¿Qué vamos a hacer?

Mac se levantó y cerró la puerta de su habitación. Sus padres estaban abajo preparando la cena, pero su hermana Sierra llevaba días merodeando cerca de su habitación. Él no sabía si lo hacía para mostrarle su apoyo o porque sospechaba algo, pero en cualquier caso no quería que oyera nada de aquella conversación.

¿Qué iban a hacer? Era evidente que no se trataba de una coincidencia. El asesino estaba siguiendo la lista a rajatabla y, en cierto modo, la culpa la tenían ellas. Si no hubieran dicho aquellos nombres, no estarían donde estaban.

Se volvió a sentar en la cama y sujetó fuerte el teléfono.

—Para empezar, tranquilizarnos y hacer piña, ¿vale?

—Vale —respondió Ava—. Lo peor de todo es que la persona que empujó a Leslie desde el balcón estaba dentro de casa al mismo tiempo que yo.

Mac se estremeció. Era un pensamiento horrible. Intentó imaginarse al asesino en la planta baja de su casa, con sus padres en la cocina, y se quedó helada del miedo.

—Ojalá la hubiera visto… podría haberle parado los pies… si hubiese sabido que estaba en casa —se lamentó Ava, y se echó a llorar otra vez.

Mac ladeó la cabeza al oír las palabras de su amiga.

—Sigo sin acabar de creerme que el asesino sea una chica.

—Alex dice que él vio a una chica entrando en casa de Granger —replicó Ava—. Y… no sé por qué, pero me lo creo.

Las dos se quedaron calladas. Mac se dio cuenta de una cosa, y es que había como mínimo una conclusión evidente: Ava no podía ser la asesina y sabía que Mac tampoco lo era o no la habría llamado. Quizá podían volver a confiar la una en la otra.

—¿Sabes algo de las demás? —inquirió.

Ava se aclaró la garganta.

—Le he mandado un mensaje a Julie, pero no me ha contestado. Luego pruebo con Caitlin.

Mac cerró los ojos e intentó imaginarse a cualquiera de las dos entrando a hurtadillas en casa de Ava y empujando a una mujer a la que ni siquiera conocían. No eran capaces de hacer algo así, ¿verdad? Tenía que ser otra persona.

Se despidió de Ava, tiró el móvil encima de la cama y empezó a dar vueltas por la habitación. El chelo la llamaba desde la funda, pero estaba demasiado nerviosa como para tocar. De pronto, oyó que el móvil vibraba entre los pliegues de la colcha. Era Blake, que le enviaba por Snapchat una foto de su pastelito favorito: el de color rosa con virutas de colores. Le había dibujado unas gafas y un pequeño bigote; en cuanto lo vio, se sintió mejor.

Cerró los ojos. No, no, no. Pero fue incapaz de controlarse. Cuando se percató, ya había marcado el número de Blake. Sonó una vez… dos…

Pero ¿qué estás haciendo? Se quitó el móvil de la oreja, le dio al botón de Colgar, golpeó la pantalla repetidamente con la punta del dedo índice para asegurarse de que realmente había colgado y luego lo apagó para que Blake no pudiera devolverle la llamada. ¿Para qué quieres hablar con él, después de lo que te ha hecho?, la regañó una voz dentro de su cabeza.

Pero Mac guardaba la tarjeta que él le había escrito en el cajón de la ropa interior, debajo de un Miracle Bra que nunca se había atrevido a estrenar. Lo compró estando con Claire, las dos muertas de risa en los probadores de Victorias Secret.

Claire. Mac sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Era la única persona de la lista que seguía ilesa. Primero fue Nolan. Después el padre de Parker. Luego Ashley y ahora Leslie.

Intentó recordar lo que dijo aquel día en clase de estudios cinematográficos. «La atropellaría. Que pareciera un accidente». No lo decía en serio, solo quería participar en la conversación. Por el amor de Dios, ¡que solo era eso, una conversación! Pero si le pasaba algo a Claire, lo llevaría en la conciencia el resto de su vida.

De pronto, sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Y si el asesino, quienquiera que fuese, tenía intención de terminar la lista aquella misma noche?

Intentó concentrarse. Tenía que parar todo aquello y proteger a su examiga. Solo podía hacer una cosa. Cogió una sudadera y se dirigió corriendo hacia el coche, gritándoles un «¡Vuelvo enseguida!» a sus padres, que seguían en la cocina.

Cinco minutos más tarde, estaba aparcando delante de la casa de Claire. Por suerte, su coche estaba en el garaje y se veía luz en la ventana de su habitación. Mac respiró hondo, intentó tranquilizarse y luego miró a su alrededor. Los únicos coches que había en toda la calle estaban aparcados en las entradas de las casas. No había nadie por las aceras ni en las calles perpendiculares. Vale. Mejor. Pero, aun así, necesitaba asegurarse de que Claire estaba a salvo.

Se dirigió hacia la entrada y llamó al timbre. Al otro lado de la puerta, se oyó el repique de unos tacones sobre los azulejos del recibidor. Era la señora Coldwell, que la recibió bañada por una tenue luz y con las notas de una pieza de Beethoven sonando de fondo. La casa olía a pasta casera y a pan recién horneado.

—¡Mackenzie! Qué alegría verte por aquí.

Su sonrisa era tan sincera que Mac sintió que el corazón le daba un vuelco. Les tenía mucho cariño a los padres de Claire, que eran más amables y mucho más tranquilos que los suyos.

—Mamá, ¿quién es?

La señora Coldwell se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa deslumbrante a su hija.

—¡Mira quién ha venido a vernos!

Claire estaba en lo alto de la escalera, con una vieja camiseta Mello Cello, los pantalones del pijama y el pelo recogido con una diadema. En cuanto vio a Mac, le cambió la cara por completo.

—¿Qué quieres?

Mac se la quedó mirando. En realidad, ni siquiera había pensado qué le diría si se la encontraba sana y salva. Se alegraba tanto de que estuviera viva que le daba igual hacer el ridículo y presentarse en su casa como si no hubiera pasado nada entre ellas.

—Pues… eh… solo pasaba a saludar —respondió.

—Vaya, qué amable, ¿no? —comentó la señora Coldwell con su voz cantarina—. ¿Te apetece una taza de chocolate caliente, Mackenzie? ¿O unas galletas caseras?

—No, gracias —contestó Mac.

La señora Coldwell sonrió otra vez, dijo algo sobre dejar a las chicas solas y se dirigió hacia el fondo de la casa.

Mac se quedó plantada en el recibidor, sin saber qué decir y con la vista clavada en las fotos que había sobre la mesa de la entrada. En una salían Claire y ella sobre el escenario del Seattle Symphony Hall, hacía ya unos cuantos años, cogidas de la cintura y sonriéndose la una a la otra.

Levantó la vista hacia Claire.

—¿Qué vas a hacer esta noche?

Claire la fulminó con la mirada. Su voz sonaba cáustica y su rostro era un poema.

—¿Y a ti qué más te da?

—Entonces ¿no vas a salir de casa?

Claire se la quedó mirando.

—¿Tengo pinta de salir de casa? —Se llevó las manos a la cintura—. ¿Qué quieres, Mackenzie? ¿Restregarme por la cara que estás saliendo con Oliver? —Puso los ojos en blanco—. Aunque, a ver, el chico parece un poco soso. Yo tampoco lo quería para nada.

Mac se mordió el labio; le habría gustado responderle que no era lo que parecía cuando estaban en el Umami, pero prefería callarse. Lo único importante era la seguridad de Claire.

—Eh… no estoy saliendo con Oliver —replicó finalmente—. Solo somos amigos. De hecho, he venido por eso, para decírtelo. —Las palabras salieron de su boca como un torrente, aunque no eran mentira. Hacía días que no sabía nada de él; al parecer, había entendido la indirecta—. Todo tuyo si lo quieres.

Claire torció el gesto.

—No necesito tus sobras para nada —le soltó, y acto seguido le cerró la puerta en los morros.

Mac no se sintió mal. Había resuelto la duda, que era a lo que iba. Sentía un alivio tan grande que se dirigió de vuelta al coche a punto de dar saltitos. Claire estaba vivita y coleando… al menos por esa noche.

Apretó el botón que abría las puertas de su Escape y las luces parpadearon. Justo cuando se disponía a tirar de la maneta para montarse, vio otro coche que avanzaba lentamente calle abajo como un animal de presa, en silencio y con las luces apagadas. Mac se agachó en el asiento del conductor y miró por la ventanilla justo cuando el vehículo pasaba por delante de la casa de Claire. Se llevó una sorpresa cuando reconoció la marca y el modelo: era un viejo Subaru Outback. Y se sorprendió aún más cuando vio la figura solitaria que lo conducía.

¿Era… Julie?

25

—Caitlin, ¿me estás escuchando?

La voz de Jeremy sonó a través de los altavoces y trajo a Caitlin de nuevo a la realidad. La cabeza le daba vueltas, casi tantas como había dado ella con el coche. Era jueves por la noche y llevaba más de una hora conduciendo sin un destino concreto, algo que solía hacer cuando necesitaba tranquilidad para aclararse. Entornó los ojos, miró hacia la carretera y se dio cuenta de que había dejado atrás su propio barrio y la periferia de Beacon Heights.

—Lo siento, te escucho. —Intentó concentrarse en lo que le estaba contando. Algo sobre una maratón de películas de ciencia ficción en un pequeño cine independiente de Seattle—. Suena genial. Por cierto, las chicas del equipo están pesadísimas. Quieren que vaya mañana por la noche a la fiesta de Halloween de Nyssa. Vendrás, ¿verdad?

—¿Una fiesta de Halloween? —repitió Jeremy con cautela.

—Yo tampoco estoy de humor, pero nos lo pasaremos bien, ya verás —dijo Caitlin—. Nos disfrazamos, nos tomamos unas cervecitas…

A Jeremy se le escapó la risa.

—¿Desde cuándo tengo pinta de disfrazarme o de beber cerveza?

Algo se removió dentro de Caitlin; tenía la esperanza de que Jeremy dijera que sí sin quejarse.

—Por si te sirve de algo, estoy pensando en ir de animadora de la Universidad de Washington —añadió Caitlin, haciéndose la interesante—. La falda es cortísima…

Jeremy suspiró.

—Vale, vale, iré, pero solo porque me lo has pedido tú. —Oyó que suspiraba al otro lado de la línea—. ¿Estás bien? Últimamente estás un poco… extraña. No pareces tú.

—¡Sí! Estoy genial. Un poco cansada, nada más. —Bostezó como para enfatizar sus palabras—. Últimamente no duermo muy bien y por eso me cuesta pensar como Dios manda.

—Bueno, entonces ¿va todo bien?

Parecía más resignado que molesto. A Caitlin no le gustaba ocultarle la verdad y alimentar las montañas de mentiras que se interponían entre los dos, aunque fueran cosas sin importancia. Por ejemplo, que la había entrevistado una psicóloga de la policía; sus padres lo sabían, pero Jeremy no. Debería habérselo contado, entre otras cosas para no darle mayor importancia, pero al final decidió no hacerlo. Y luego estaba lo peor: ¿y si se enteraba de lo de Granger? ¿Qué pensaría de ella si supiera que se había sentado con un grupo de chicas a las que apenas conocía y, entre todas, habían confeccionado una lista con una serie de nombres de personas a las que querrían ver muertas? ¿Y que esas mismas personas estaban cayendo como moscas?

—¿Es por lo de la madrastra de Ava? —preguntó Jeremy.

Caitlin respiró hondo.

—Sí —admitió. La historia era la comidilla del instituto—. No sé, lo siento mucho por ella —replicó.

Jeremy resopló.

—Pero ¿no decías que Ava odiaba a su madrastra?

Ups. Claramente, había hablado demasiado.

—Bueno, el odio es un arma muy poderosa. ¿Sabes qué? Creo que me he perdido.

—¿Dónde estás?

—En las afueras del pueblo. Bueno, creo.

—¿Y qué haces tan lejos? —inquirió Jeremy, y su voz sonó un poco cortante.

Caitlin frenó al ver que la camioneta que llevaba delante hacía lo propio.

—No lo sé —contestó, un tanto distraída—. No tengo ni idea de cómo he llegado hasta aquí.

—No sé si deberíamos hablar por el móvil mientras conduces. Y tampoco sé si deberías conducir estando cansada.

—Tienes razón —suspiró Caitlin—. Te llamo cuando llegue a casa. Ah, y…

—Dime.

—Tengo ganas de ir a esa maratón de la que hablabas antes. Lo digo en serio.

Jeremy chasqueó la lengua.

—Pues yo no tengo ganas de ir a esa fiesta de Halloween, pero bueno. Al menos tendré una excusa para verte con una falda de animadora.

Se despidieron y Caitlin apretó un botón en el volante para colgar el teléfono. Se hizo el silencio. En realidad, había otro secreto que tampoco le había contado: en las últimas semanas, se había estado mandando mensajes con Josh. No era nada serio, solo algún «hola» de vez en cuando y algún «¿qué tal?», pero poco más. Josh era su ex. Jeremy seguro que no lo entendería.

Caitlin era consciente de que tenía que soltar amarras con Josh, pero le estaba costando porque sabía que la culpa de su lesión la tenía ella. Además, le gustaba hablar con él. Últimamente, parecía mucho más tranquilo que de costumbre. Era como si la presión por jugar al fútbol fuera una soga alrededor del cuello que no le dejaba respirar, igual que le había pasado a ella. Probablemente tenían más cosas en común de las que creían.

¿Eso quería decir que se había equivocado de hermano? Por supuesto que no, pensó. Tú misma lo has dicho: estás cansada, nada más.

De pronto, le llamó la atención algo que estaban diciendo en las noticias y subió el volumen de la radio para escucharlo mejor. «La policía aún no ha identificado al autor del asesinato de Nolan Hotchkiss», decía el presentador con el típico sonsonete de las noticias. «Hotchkiss murió envenenado hace varias semanas en el transcurso de una fiesta en la residencia de su familia, situada en Beacon Heights. Los investigadores trabajan con la hipótesis de que su muerte y la de Lucas Granger, profesor en el instituto de la misma localidad, podrían estar conectadas, aunque todavía no tienen pruebas que lo demuestren. También en Beacon Heights, Ashley Ferguson, la joven de diecisiete años que desapareció de su casa hace dos días, aún no ha sido localizada».

Caitlin se estremeció. Parecía un milagro que no hubieran dicho nada de la muerte del padre de Parker y el accidente de la madrastra de Ava. ¿Era solo cuestión de tiempo que la policía descubriera que los cuatro casos estaban relacionados?

Se detuvo en un stop, giró a la derecha y aminoró la velocidad. De repente, el barrio le resultaba familiar, sobre todo la casa semiderruida que había al final de la calle. Caitlin tamborileó con los dedos sobre el volante, sorprendida de sí misma. Había recorrido el camino hasta la casa de Julie sin ni siquiera darse cuenta.

Se pasó la lengua por los dientes y pisó suavemente el acelerador. Hacía días que nadie veía a Julie; tampoco cogía el teléfono ni respondía a los mensajes. Empezaba a ser preocupante. ¿Se estaba escondiendo por todo el asunto con Ashley? Sabía que había desaparecido, ¿verdad? ¿Y la caída de Leslie? ¿Cómo le había ido la entrevista con la doctora Rose? De pronto, era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

Aparcó delante de la casa, bajó del coche y se dirigió hacia la puerta esquivando los electrodomésticos rotos y las montañas de basura que bloqueaban la entrada. Cuando ya casi estaba en el porche, oyó una voz ronca y desconocida que le hablaba desde la penumbra:

—¿Qué haces aquí?

Caitlin se llevó un buen susto. Miró a su alrededor y vio la silueta de una persona sentada contra la pared, a poca distancia de la puerta. Se acercó un poco más y observó aquella figura menuda y de aspecto desolador que se escondía debajo de una capucha enorme.

—Mmm… ¿hola? —la saludó tímidamente.

—He dicho que qué haces aquí.

Levantó la cabeza y Caitlin no pudo reprimir una exclamación de sorpresa. Era Julie. O al menos una versión marchita y mustia de ella.

Tenía los mismos rasgos que ella, el mismo color de pelo, pero no había vida en sus ojos y tenía la piel pálida y macilenta. Parecía… un zombi.

Caitlin se arrodilló lentamente a su lado.

—¿E-estás bien?

—Genial. —Julie apartó la mirada y la clavó en una pila de periódicos viejos que parecía que estuvieran pegados a la esquina del porche con cola. Justo al lado había una fila de plantas secas con sus respectivas macetas, tan descoloridas y agrietadas que parecía que llevaran allí desde los setenta—. En serio, ¿qué haces aquí?

Le sorprendió la frialdad de su voz y la indiferencia con la que se dirigía a ella. Notó una sensación extraña, como una inquietud. Miró a su alrededor, sin saber muy bien qué hacer.

—Pues… bueno, solo quería saber cómo estabas. Hace días que no sabemos nada de ti. Poco más.

Los ojos de Julie se posaron en ella apenas un segundo.

—Gracias por el interés. Pero no pienso volver al instituto nunca más.

Lo dijo con tanta seguridad, con tanta convicción… Y también con cierto automatismo, como si fuera un robot. Caitlin respiró hondo; no sabía si insistir con el tema o no. Al final, decidió intentarlo:

—Oye, me imagino que debe de ser muy duro tomar la decisión de volver, pero no pasa nada. Estaremos a tu lado, te protegeremos. Además, no sé si lo sabes, pero Ashley… bueno, hace días que no viene a clase. Ha desaparecido.

—Eso he oído —replicó Julie.

—Ah —exclamó Caitlin, sorprendida—. Bueno, pues eso. Pero ¿no te parece un poco inquietante? Teniendo en cuenta… ya sabes. La lista.

Julie volvió la cabeza y se la quedó mirando. No había un solo destello de vida en sus ojos. Caitlin sintió un escalofrío.

—Últimamente no hay nada que no sea inquietante —declaró y, acto seguido, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la pared—. Estoy muy cansada —musitó.

Caitlin asintió y se levantó del suelo.

—Bueno, pues nada, te dejo descansar.

Julie se puso de pie con gesto vacilante.

—Vale —contestó, y se dirigió hacia la puerta con la cabeza baja y arrastrando los pies.

—¿Te veremos mañana? —le preguntó Caitlin en un tono de voz excesivamente alegre.

Pero Julie no respondió. Abrió la puerta, entró en la casa y cerró con un chirrido sibilante.

Caitlin se quedó allí plantada, en medio del porche, demasiado sorprendida como para reaccionar. Había sido como hablar con otra persona, una desconocida.

Sabía que tenía que marcharse de allí cuanto antes, pero algo la retuvo. A través de la puerta, a lo lejos, se oyó la voz de Julie. Parecía un poco alterada. Cuando terminó de hablar, se hizo el silencio; su interlocutor hablaba tan bajo que su voz no llegaba hasta el porche. La voz de Julie murmuró algo más y le siguió otro silencio. ¿Estaba hablando con su madre quizá?

De pronto, se movió la cortina y Caitlin dio un respingo. No quería que Julie pensara que la estaba espiando, así que dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras, pero por el camino chocó contra una maceta de metal oxidada y se hizo un arañazo en la espinilla.

—¡Mierda!

Se agachó para frotarse la pierna y, al hacerlo, vio algo medio oculto en el fondo del porche, detrás de los periódicos y de las macetas. Era un bote de plástico con la tapa llena de gotas de lluvia. En la parte delantera había un símbolo de peligro de color rojo; Caitlin lo había visto en clase de química. Se acercó y leyó la etiqueta: fertilizante. Y debajo: «Para uso agrícola. Contiene cianuro de potasio».

Una oleada de miedo y confusión se propagó por todo su cuerpo. Su cerebro tardó unos segundos en reaccionar. Leyó la etiqueta una y otra vez. No podía apartar los ojos del bote.

Aquello era lo que había matado a Nolan.

26

El viernes a mediodía, Julie estaba sentada en su mesa, con la mirada perdida en la pantalla del ordenador. Parker estaba detrás de ella, tumbada encima de la cama y hojeando una Us Weekly. Aún se le hacía raro estar en casa, sabiendo que todo el mundo estaba en clase. Pero le daba igual. No pensaba volver a pisar el instituto. Nadie podía obligarla a volver.

Abrió la página de Facebook e introdujo su nombre de usuario sin saber muy bien por qué; no tenía intención de hablar con nadie ni de subir un mensaje como si no hubiera pasado nada. Sería algo como:

«¡Siento no haber subido nada estos últimos días! He estado muy ocupada recuperándome de una humillación, evitando a la poli y encubriendo a mi mejor amiga, que resulta que es una asesina en serie. ¡Viva la vida!».

Introdujo la contraseña y le aparecieron decenas de notificaciones. La mayoría eran actualizaciones propias de una vida normal y corriente, la misma que Parker y ella no volverían a tener jamás. Leyó los mensajes sobre la fiesta de Halloween de Nyssa. «¿Quién se muere de ganas de que empiece la fiesta? ¡Os espero en mi casa dentro de tres horas!», había escrito Nyssa. Unos cuantos, los más entusiastas, le habían contestado con un montón de «me gusta».

Julie ni se acordaba de que ese día era la fiesta de Halloween de su amiga. De pronto, recordó las de años anteriores, cuando su vida era mucho más feliz. Dos años antes, por ejemplo. Se había disfrazado de corista de Las Vegas, con una pluma en lo alto de la cabeza y un vestido de lentejuelas que le quedaba como un guante. La gente le hizo un millón de fotos para subirlas a Facebook y la declararon, aunque no oficialmente, la mejor vestida de toda la fiesta. Se pasó la noche bailando con sus amigas, incluida Parker. Esta ya no había ido a la del año anterior: la agresión de su padre había sido unas semanas antes. Julie recordaba haber ido, aunque vagamente, pero estaba tan afectada que no se lo había pasado tan bien como otras veces.

Notó la mano de Parker en el hombro y se volvió. Estaba asomada por encima de su hombro, leyendo la entrada de Facebook.

—Parece que alguien se va de fiesta —murmuró, señalando la lista de comentarios que había debajo de la invitación.

Julie siguió la dirección del dedo y se fijó en un nombre: a media página, Claire Coldwell había escrito «¡Cuenta conmigo!». Se dio la vuelta de golpe y miró a Parker. El corazón le latía desbocado. ¿Había visto el nombre de Claire? ¿Eso que asomaba en sus labios era el esbozo de una sonrisa? Julie aún recordaba la vehemencia con la que Parker había afirmado que Claire también tenía que recibir su merecido.

—No vamos a ir —declaró, rotunda.

Parker se la quedó mirando como si hubiera dicho una locura y levantó las manos en alto.

—Tranquila, ¿vale? ¿Cuándo he dicho yo que quiero ir a esa fiesta?

Julie respiró hondo.

—Vale —dijo—. Solo me estaba asegurando.

Cerró los ojos. Todo aquel asunto con Parker era una molestia en el mejor de los casos y en el peor, el responsable de su insomnio y de que siempre estuviera al borde de un ataque de pánico. Hacía apenas dos días, estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para proteger a su amiga. Ahora, en cambio, ya no estaba tan segura. Parker había matado, y con sus propias manos. Julie se sentía culpable y también responsable de sus actos. Guardarlo en secreto, aunque fuera Parker, no estaba bien.

Por otro lado, ¿cómo iba a delatar a su mejor amiga? ¿La única persona que había estado a su lado en los peores momentos? Ojalá hubiera alguien a quien pudiera pedirle consejo. Se había planteado la posibilidad de hablar con Fielder, a pesar de su dudoso comportamiento con Parker, pero al final decidió que era demasiado arriesgado. No podía confiar en él. Si le pasara algo a Parker, no se lo perdonaría jamás.

—Perdona —se disculpó, mirando a Parker y sonriéndole—. Estoy cansada y un poco agobiada. No me hagas caso.

—Tranquila, si lo entiendo —replicó Parker—. Oye, ¿y no te parece que estar todo el día aquí encerrada no hace más que empeorarlo?

Julie no pudo evitar ponerse tensa.

—No podemos salir de casa… al menos hasta que sepa cuál es el siguiente paso.

—¿Y cuándo crees que será eso?

—¡No lo sé!

Julie sabía que necesitaba un plan, una ruta de escape para salir de la ciudad. Tenían que largarse antes de que la policía descubriera la verdad o antes de que Leslie se despertara del coma y recordara que había sido Parker quien la había empujado por la ventana. Se sentía tan bloqueada… Y agotada: no tenía fuerzas ni para dar el primer paso.

De súbito, se oyó el sonido de unas campanas al otro lado de la puerta. Julie y Parker se miraron, los ojos abiertos como platos.

—¿Eso era el timbre? —susurró Parker.

—Sí.

Julie sintió que el pánico se apoderaba de ella. No esperaban visita y estaba segura de que las chicas habían pillado la indirecta y no la volverían a molestar.

El timbre sonó por segunda vez.

—Julie, ¿abres o no? —gritó la señora Redding desde el otro lado de la casa.

Tenía que ir a abrir, pero tampoco quería dejar a Parker sola. Al final, se volvió hacia ella y le lanzó una mirada de advertencia.

—No te muevas de aquí —le ordenó—. Lo digo en serio.

—Tranquila, te lo prometo.

Parker se sentó en la cama y se llevó las rodillas hasta el pecho.

Julie avanzó lentamente por el pasillo, esquivando cajas y montañas de periódicos. Al otro lado de la puerta, la esperaban los agentes McMinnamin y Peters, descontextualizados entre tanta basura con sus corbatas y sus trajes. Julie se alegró de haberle dicho a Parker que no saliera de la habitación.

—Hola, señorita Redding —saludó el agente McMinnamin, más serio de lo normal—. ¿Le importa que le hagamos unas preguntas?

—No, claro.

Julie respondió con un tono de voz neutral, pero el cerebro le funcionaba a toda velocidad. ¿Qué era mejor, salir y hablar con ellos en el porche? ¿O lo encontrarían raro y sospecharían que escondía algo? Pero si los dejaba entrar y veían el estado en el que estaba la casa, ¿no parecería todavía más sospechosa?

—Pasen, por favor —les dijo tranquilamente, como si tuviera invitados todos los días.

Abrió la puerta del todo, apartó una pila de mantas viejas con el pie y los llevó hasta la sala de estar. Los agentes miraron a su alrededor sin inmutarse, con las mismas caras de póquer de siempre.

Julie se abrió camino hasta el sofá, cuya existencia había olvidado por completo. Cogió una pila de revistas hechas trizas y las dejó encima de una columna de cajas que había al lado. Luego apartó una torre de juegos de mesa (un parchís, un Monopoly, un Hundir la flota, un Trivial Pursuit) a los que Julie no recordaba haber jugado nunca, ni siquiera de pequeña. Cuando terminó, apenas había conseguido liberar suficiente espacio para que se sentaran los dos. Al menos había algo positivo en todo aquello: no quedaba ni un solo gato, se los habían llevado todos unos días antes. La casa seguía oliendo a pipí, pero como mínimo no había una docena de animales restregándose contra las piernas de los policías.

—Por favor, siéntense —les indicó, señalando el sofá.

—Gracias.

McMinnamin se dejó caer con un suspiro y sacó una libretita del bolsillo de la americana.

—Yo prefiero quedarme de pie —comentó Peters con su voz de barítono.

Julie apartó una cesta llena de muestras de cosméticos y botes de champú de hotel y se apoyó en el borde de la mesa, tratando de aparentar normalidad. Al principio, ninguno de los tres dijo nada. Julie escuchó atentamente por si oía algún ruido en su habitación. De momento, Parker había estado callada como un ratón.

McMinnamin se aclaró la garganta.

—La verdad, Julie, es que nos ha sorprendido encontrarla en casa. Tenemos entendido que esta noche hay una fiesta de Halloween.

Julie se lo quedó mirando. ¿Cómo lo sabían? ¿Estaban al tanto de todas las fiestas que se celebraban en Beacon… o solo de las más recientes, teniendo en cuenta lo que había pasado con Nolan?

—Bueno, supongo que últimamente no estoy para fiestas —murmuró.

McMinnamin asintió como si fuera perfectamente comprensible.

—Queremos hacerle unas preguntas sobre una compañera de instituto, Ashley Ferguson. Supongo que ya sabe que desapareció de su casa hace dos días, ¿no?

—Ajá —asintió Julie.

McMinnamin la miró fijamente con sus ojos de un azul vidrioso.

—Su familia está muy preocupada. Por eso estamos intentando investigar todas las pistas. Hemos oído que tenía problemas con ella.

Julie se encogió de hombros.

—Se enteró de… —Hizo un gesto que abarcaba la sala de estar, la casa entera, el jardín—. Bueno, de todo esto. Del problema de mi madre. Y se lo contó a todo el instituto.

McMinnamin y Peters la dejaron seguir.

—Yo estaba intentando que no me afectara. —Levantó la mirada y sus ojos se encontraron con los de McMinnamin—. El instituto a veces puede ser muy duro.

El policía apretó los labios, como si estuviera pensando en algo, y luego presionó varias veces el botón del bolígrafo que tenía en la mano.

—¿Dónde estaba el martes por la tarde, después de entrevistarse con la doctora Rose en la comisaría?

Julie fingió que tenía que hacer memoria para recordarlo, aunque llevaba días practicando la respuesta.

—Quedé con Parker. —McMinnamin levantó las cejas y miró a su compañero. Peters asintió—. Nos fuimos de compras. Toda la tarde.

Los agentes la miraban fijamente, con los ojos entornados.

—Parker ¿qué más? —preguntó McMinnamin.

Julie se aguantó las ganas de poner los ojos en blanco.

—Parker Duvall. Es mi mejor amiga.

McMinnamin miró su libreta. Apuntó un par de notas y luego miró a su compañero.

—Cierto. Parker Duvall —afirmó Peters—. Muy bien.

De pronto, Julie tuvo la horrible sensación de que había metido la pata. ¿Querrán interrogar a Parker por lo que acabo de decir? No sabía si su amiga sería capaz de soportarlo. No debería haber dicho su nombre. Podría haber hablado de Carson, por ejemplo. Seguro que la habría cubierto.

La voz de McMinnamin la trajo de vuelta al presente.

—Bueno, gracias por su tiempo, Julie —dijo, y se levantó del sofá.

—Si recuerda algo más —añadió Peters—, no dude en comunicárnoslo.

—Por supuesto —asintió Julie.

McMinnamin le estrechó la mano y Peters se llevó dos dedos a la frente a modo de despedida. Los acompañó tranquilamente hasta la salida, fingiendo que tenía todo el tiempo del mundo, y en cuanto cerró la puerta se apoyó contra la madera. Tampoco había ido tan mal como creía, se dijo aliviada, excepto la parte en que, sin darse cuenta, los había dirigido hacia Parker. Claro que, pensándolo bien, no le habían preguntado dónde estaba ni habían mostrado ningún interés por hablar con ella. Y cuando volvieran, porque tarde o temprano acabarían descubriendo que Parker dormía casi a diario en su casa, ya se habrían marchado.

Pero para eso antes tenía que hacer una llamada. Era evidente que no podía organizado todo ella sola. Necesitaba ayuda y solo se le ocurría una persona a la que llamar, a pesar de sus muchas reservas. Recorrió el camino de vuelta a la sala de estar y se sentó en el sofá. No quería que Parker la oyera. Sacó el móvil del bolsillo y escribió F-I-E en el buscador de contactos. Enseguida apareció el nombre de Elliot Fielder. Lo llamó.

—¿Parker? —preguntó el terapeuta al otro lado del teléfono—. ¿Eres tú?

¿Parker? Julie no entendía nada. ¿Es que esperaba que Parker lo llamara? Colgó casi sin pensarlo y se dirigió hacia la habitación para hacerle unas cuantas preguntas a su amiga.

Había un problema: la habitación estaba vacía. Julie miró a su alrededor con el corazón en un puño.

—¿Parker? ¿Parker?

De pronto, se fijó en la pantalla del ordenador. Facebook seguía abierto, pero en una página distinta: la de Mac. Julie se acercó y vio una fotografía. Era Mac con un chico rubio al que Julie no conocía. Estaban sentados dentro de un coche, con las cabezas muy juntas. Era evidente que se estaban enrollando. Debajo de la foto había una frase: «La que nace puta, muere puta». La había escrito Claire Coldwell. Julie se dejó caer en la cama.

—Mierda —susurró.

No tenía ni idea de qué iba todo aquello, pero sí sabía que Parker había leído el comentario y era muy posible que se lo hubiera tomado como la gota que colmaba el vaso, igual que le había ocurrido con Ashley y la foto de Instagram.

Se levantó de la cama de un salto y volvió hacia la entrada, atravesando el laberinto de basura que se extendía por todo el pasillo. Abrió la puerta de un tirón. El jardín estaba vacío y la calle, en silencio.

Parker había desaparecido.

27

Ava se miró en el espejo del lavabo del hospital Beacon Memorial. Tenía los ojos hinchados, la nariz roja y parecía agotada. Se masajeó las bolsas que tenía debajo de los ojos, se recogió el pelo en una coleta alta y tiró un puñado de pañuelos a la papelera de metal. Cuando salió del lavabo, se cruzó con un policía que iba en dirección contraria y no pudo evitar ponerse nerviosa, pero el policía ni siquiera la miró. Pues quizá deberías, pensó.

Leslie seguía en coma, pero al menos no había empeorado. Su padre no se había movido de su lado y Ava también había pasado bastante tiempo en el hospital. Por mucho que odiara a Leslie, no quería que le pasara nada por el bien de su padre.

Después de investigar la caída, la policía había llegado a la conclusión de que se trataba de un accidente. Leslie tenía un nivel de alcohol muy alto en la sangre y, encima, estaba alterada. Dicho de otra manera: iba tan borracha que había tropezado y se había caído por encima de la barandilla. Aun así, Ava estaba histérica, aunque sabía que tenía una coartada muy sólida: en el momento del accidente, estaba con su padre. Pero no podía parar de pensar en la libreta amarilla que habían visto en casa de Granger. ¿Dónde estaría? ¿Y si la había encontrado alguien?

En cierto sentido, Ava quería que Leslie se despertara cuanto antes del coma. Así al menos podría decir quién la había empujado.

Volvió a la sala de espera y encontró a su padre sentado en una de las incómodas butacas del hospital, con un vaso de café frío en la mano. La madre de Leslie, Aurora Shields, estaba sentada justo delante de él, completamente tiesa y con las manos en el regazo. Había llegado poco después del accidente de su hija. Ava y su padre la ayudaron a instalarse, pero la situación enseguida se volvió insostenible. La mujer no paraba de quejarse por todo, desde la calidad de las sábanas hasta el hecho de que no hubiera leche de soja en la nevera. Ahora, la vio entrar en la sala de espera y la fulminó con la mirada. Ava se preguntó qué le habría explicado Leslie para que actuara de aquella manera. Seguro que nada bueno.

Le dedicó una sonrisa de cortesía, se sentó junto a su padre y apoyó la cabeza en su hombro. Él levantó la mirada y la atrajo hacia su pecho. Mientras se abrazaban, Ava aprovechó para echar un vistazo a la documentación que su padre estaba leyendo. En la cabecera de la primera hoja, escrito con letras grandes y solemnes, ponía Cementerio McAllister. Ava frunció el ceño.

—Papá, tienes que pensar en positivo. Que no está… bueno, ya sabes —dijo, mirando de reojo a la señora Shields, que estaba escuchando lo que decían.

El señor Jalali asintió y dobló los papeles sobre su regazo.

—Solo quiero estar preparado por si llega el momento, jigar. Aurora y yo hemos pensado que sería buena idea tener en cuenta todas las opciones —se justificó su padre, mirando a su suegra.

Fue entonces cuando Ava se dio cuenta de que aquello era idea de la señora Shields. Madre mía. Leslie apenas llevaba unos días en coma y su madre ya le estaba comprando el nicho. Quizá por eso a Leslie se le daba tan mal hacer de madre: había tenido un referente pésimo.

De pronto, pensó en su madre y en Leslie, y se le escapó un sollozo. Su padre la miró con cariño; él también tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Todo esto debe de ser muy duro para ti, cariño. A mí también me trae malos recuerdos.

Ava se estremeció. Pues claro que le traía malos recuerdos: su padre y ella esperando en aquel mismo hospital tras el accidente de su madre, aunque no durante tanto tiempo como ahora. Su madre murió a las pocas horas de ingresar en urgencias, pero el olor a hospital seguía revolviéndole el estómago, igual que los cuadros de la pared y las caras largas y pálidas de los familiares que, como ellos, esperaban noticias de sus seres queridos. Ava no sabía por qué, pero cuando el médico salió a comunicarles que su madre había muerto, no le salieron las lágrimas. Se fue hasta las máquinas expendedoras y se quedó embobada mirando los dulces y las bolsas de patatas perfectamente alineadas detrás del cristal. Introdujo varias monedas y sacó unos Triblis, el tentempié favorito de su madre, como si comprándolos pudiera traerla de vuelta.

Ava estaba convencida de que, si al final Leslie moría, ella no sentiría dolor, sino más bien remordimientos. Aun así, sabía lo duro que era aquello para su padre. Por muy extraño que le pareciera, Leslie había sido el segundo gran amor de este y ella se lo había quitado. Sintió la necesidad de consolarlo y le acarició el brazo.

—Nos tenemos el uno al otro, como siempre. Todo saldrá bien, ya lo verás.

—Eres tan buena… —susurró el señor Jalali y Ava sintió una punzada en el pecho: los remordimientos. De golpe, su padre volvió la cabeza y la miró—. ¿Tú no tenías una fiesta de Halloween esta noche?

Ava negó con la cabeza.

—No pienso dejarte solo.

Sobre todo, en compañía de la señora Shields.

—Ay, Ava —suspiró su padre—. Deberías ir y divertirte un poco. Sé que te encantan las fiestas de disfraces. ¿Alex va?

—Trabaja hasta tarde —respondió ella, y no pudo evitar que se le escapara una sonrisa; desde que el fiscal había retirado los cargos contra él por la muerte de Granger, su padre volvía a ser fan incondicional de Alex.

—¿Y tus amigas? —preguntó el señor Jalali—. Esas chicas con las que te ves últimamente.

Ava había recibido un par de mensajes de Caitlin y Mac preguntándole si deberían dejarse ver por la fiesta de Nyssa o no. Al final, Mac había decidido que iría para echarle un ojo a Claire, que era la única persona que quedaba en la lista. Caitlin también iba. De pronto, Ava se sintió un poco culpable. Debería acompañarlas, aunque solo fuera para hacer piña.

—Vale —convino a su padre, asintiendo con la cabeza—. Iré, aunque solo sea un rato. Pero, papá, si me necesitas o si pasa algo, llámame, ¿vale?

—Claro que sí —accedió su padre, sonriéndole.

La señora Shields, en cambio, se la quedó mirando como si hubiera dicho que bajaba un rato al aparcamiento a meterse un chute de heroína.

Se levantó de la butaca, pensando que no tenía disfraz y que debería ducharse si no quería oler a hospital. Justo cuando llegó a la puerta, su padre la llamó.

—Ah, Ava. —Metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó algo pequeño y brillante—. Se me olvidaba. He encontrado esto… Es tuyo, ¿verdad?

Ava cruzó la sala de espera y extendió la mano para que su padre le dejara ver lo que tenía entre los dedos. Se lo quedó mirando. Era un pendiente con forma de candelabro, hecho de hilo de plata y pequeñas cuentas de color ámbar.

—No es mío.

Su padre se mostró contrariado.

—¿Estás segura? No es de Leslie y lo he encontrado en el suelo de nuestra habitación…

Ava frunció el ceño y, de repente, tuvo una epifanía: no era la primera vez que veía aquellos pendientes. Sintió que se le paraba el corazón y abrió los ojos como platos.

—¿Lo has encontrado en tu habitación? —exclamó.

Él asintió e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Por qué?

Le vino otra pregunta a la cabeza, pero no se atrevió a formularla en voz alta. ¿La habitación desde la que se cayó Leslie?

—¿Qué pasa? —insistió su padre, inclinándose hacia delante.

—N-nada. Nos vemos luego. Te quiero.

Dio media vuelta y salió a toda prisa por la puerta. La cabeza le daba vueltas. Tenía que llegar a la fiesta y encontrar a las demás cuanto antes. El pendiente era de Julie.

28

El viernes por la noche, un oso polar de casi un metro noventa de altura chocó con Mac e intentó secarle con una pata enorme la cerveza que acababa de derramarle encima.

—¡Ostras, perdona! —se disculpó, aguantándose la risa a duras penas.

Mac sabía que era Sander Dennis, de la clase de química. Su novia, una chica de tercero que se llamaba Penelope Steward, se rio disimuladamente, rodeó la mesa del DJ y salió corriendo con su tutu rosa hacia el barril de cerveza.

—¿Y tú de qué vas disfrazada?

Mac levantó la mirada. Thad Kelly, un veterano, llevaba un disfraz de pájaro de color azul y una especie de fajín en el que ponía Introduce 140 caracteres. Se la quedó mirando, con los ojos empañados por el alcohol, a pesar de que la fiesta había empezado apenas cinco minutos antes. Mac se miró los pantalones anchos, remangados por encima del tobillo, y el jersey de punto grueso.

—No me ha dado tiempo a pensar en algo —respondió.

—¡Qué cutre! —le soltó Thad, y se alejó bailando.

Mac suspiró y volvió a mirar a su alrededor. Ojalá pudiera decirle que no estaba allí para celebrar Halloween, sino para salvar una vida. Tenía un horrible presentimiento: que aquella noche el asesino intentaría hacerle daño a Claire. Era el sitio perfecto: una fiesta con la música a todo volumen, mucho alcohol y un montón de sospechosos.

Exactamente lo mismo que habían dicho ellas mientras planeaban la broma que querían gastarle a Nolan en su propia fiesta.

Mac se estremeció. Tenía que encontrar a Claire cuanto antes. Sabía que pensaba ir: aquella misma tarde, había publicado una entrada en Facebook sobre su disfraz, que era secretísimo. También había subido otra entrada, esta vez sobre ella. Era una foto en la que aparecía besándose con Oliver, acompañada de un mensaje asqueroso, pero Mac había preferido borrarlo de su página e ignorar el hecho de que, aquella noche en el restaurante, Claire la había estado espiando. En esos momentos, era más importante intentar salvarle la vida.

No era el único Facebook que había mirado. El de Ashley Ferguson seguía sin actividad, aunque mucha gente había subido plegarias y mensajes de apoyo. Lo mismo ocurría con el de Ava, aunque en su caso le preguntaban por su madrastra, aunque Ava llevaba días sin decir nada.

La página de Julie tampoco tenía actividad. Lo último que había subido era el enlace a un artículo titulado «Las diez mejores canciones para empezar con buen pie el fin de semana», y era de antes de que Ashley enviara el correo sobre su madre. Obviamente, no había una sola mención a la fiesta de Halloween.

Mac cerró los ojos y recordó la imagen de Julie al volante pasando justo por delante de la casa de Claire. Quizá había alguna explicación lógica: que conocía a alguien que vivía en aquella misma calle, por ejemplo, o que iba tan lenta porque estaba buscando una casa en concreto, que no era la de Claire. Y es que ¿qué sacaba Julie de todo aquello? ¿Por qué iba a arriesgarse de semejante manera? De hecho, Julie tenía el mismo motivo que ella para pasar por delante de la casa de Claire: asegurarse de que estaba sana y salva. Era eso, seguro.

De pronto, sonó una canción de Katy Perry y la gente empezó a bailar. Mac dio otra vuelta por el patio rodeando la piscina, donde un grupo de veteranos estaba jugando un partido bastante violento de waterpolo; era mixto y las chicas, cada vez que saltaban fuera del agua, se aguantaban la parte de arriba del biquini para que no se les bajara.

De repente, Mac la vio. Allí estaba Claire, sentada con Maeve Hurley, que tocaba el violín en la orquesta. Claire iba disfrazada de caramelo del Candy Crush y tenía un vaso de cerveza en la mano. Mac se alegró tanto de verla que estuvo a punto de soltar un grito de alegría.

Se dirigió hacia ella con paso decidido. Cuando ya estaba a poca distancia, Claire volvió la cabeza, la vio y frunció el ceño. Se acercó a Maeve y le susurró algo que la otra recibió con una risita. A Mac todo aquello le daba igual. Tenía una misión que cumplir.

—Hola, Claire —la saludó, mientras se acercaba a su examiga.

—Bonito disfraz. O debería decir no disfraz. A ver, idiota, que es una fiesta de Halloween. ¿O es que vas de eso, de idiota?

Miró a Maeve, se levantó y echó a andar hacia la casa, seguida de su amiga.

—¡Espera! —gritó Mac.

Pero Claire no se dio la vuelta.

Bueno, allá ella, pensó. Le bastaba con seguirla el resto de la noche. Se dirigió hacia el interior de la casa y, mientras caminaba, aprovechó para estudiar las caras de los presentes, por si pillaba a alguien vigilando a Claire. Solo vio a un puñado de Marilyns sexis, varias estrellas del rock en decadencia, un par de robots de Daft Punk y una decena de disfraces de gata sexi, bruja sexi y monja sexi. Todos ellos estaban concentrados en sus bebidas o haciéndose fotos con el móvil.

Siguió a Claire y a Maeve a través de unas puertas correderas que daban a la cocina. Encima de la mesa, en una fuente de cerámica, había una cabeza decapitada de un realismo inquietante. Al lado, había un plato lleno de ojos de caramelo y algo que pretendía ser un cerebro humano. De golpe, por la puerta de la despensa aparecieron dos chicos altos y fornidos, con los ojos rojos y sendas camisetas de los Seahawks. No paraban de reírse e iban cargados con tres o cuatro tarros de mermelada de cacahuete y un montón de cajas de galletas saladas. Chocaron contra Mac que, a su vez, arrolló a la chica que tenía delante. Casualmente era Claire.

—Ve con cuidado —le espetó su examiga, dándose la vuelta para fulminarla con la mirada.

Mac agachó la cabeza.

—Perdona.

Claire cruzó los brazos y ladeó la cabeza, pintada de colorines.

—¿Se puede saber qué te pasa, Mackenzie? ¿Por qué me sigues? ¿Es que no se nota que no quiero que seamos amigas?

Mac recordó lo que había publicado en Facebook. Entendía que su actitud pudiera parecer un tanto extraña.

—Lo siento, es que…

—Es que ¿qué? —le espetó Claire—. Haz el favor de dejarme en paz.

Dio media vuelta y se dirigió hacia las escaleras. Mac se disponía a seguirla cuando, de repente, apareció una mano y la retuvo. Era Blake, disfrazado de Anthony Kiedis, de los Red Hot Chili Peppers, en su versión sin camiseta. Mac no pudo evitar que se le fueran los ojos a su abdomen, y es que tenía una tableta espectacular.

Blake se la quedó mirando y luego hizo lo propio con Claire, que estaba subiendo por las escaleras.

—¡Entiendo que quieras hacer las paces con ella —le gritó por encima de la música—, pero esta vez es un caso perdido!

Mac se apartó de él.

—Tú no lo entiendes.

—Claro que lo entiendo —replicó Blake, metiéndose las manos en los bolsillos—. Quieres ser una buena amiga. Habéis estado muy unidas durante mucho tiempo, pero Claire ha cambiado, Macks. Ya no es la persona que tú crees.

—Me da igual —insistió Mac—. Tengo que asegurarme de que no le pase nada.

—¿Y qué le va a pasar? —Blake sonrió—. Si te refieres a que no se emborrache, juraría que llegas tarde. ¿O lo dices porque quieres evitar que se enrolle con el primero que encuentre?

Mac suspiró. No podía explicárselo, pero, ahora que lo decía en voz alta, se daba cuenta de que quizá estaba exagerando. ¿Qué le podía pasar a Claire dentro de la casa? Al fin y al cabo, ella había hablado de un atropello, que no era factible si no salía a la calle. Intentó tranquilizarse.

Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que no saliera por la puerta.

Se volvió hacia Blake justo cuando él se acercaba a ella. Era raro: llevaba semanas evitándolo, escondiéndose cada vez que lo veía por los pasillos del instituto o en el aparcamiento. Y ahora que lo tenía tan cerca, se percató de que estaba cambiado. Más alto de lo que recordaba, quizá; más ancho de espaldas, más guapo. Lo tenía tan cerca que casi le rozaba el pecho desnudo con el suyo.

Blake levantó una mano y le acarició el pelo.

—Esta noche estás muy guapa.

A Mac se le escapó la risa. Teniendo en cuenta cómo iba vestida, era evidente que estaba mintiendo. Blake se acercó un poco más y, de repente, le llegó el olor a dulce y a pastelería que siempre desprendía.

—Te echo mucho de menos, Macks.

—Blake… —dijo ella, apartando la mirada.

—Llevo semanas esperando, rezando para que, al menos, hables conmigo. Estoy fatal, Macks. Mi vida no es lo mismo sin ti. ¿Leíste la tarjeta?

Mac quería decirle que no, que le daba igual la puñetera tarjeta, pero le temblaba la barbilla y no le salían las palabras. Blake le acarició la mejilla y la miró fijamente a los ojos, sin decir nada, hasta que Mac sintió que se derrumbaba. Un millón de pensamientos competían en su cabeza por un poco de atención. ¿Podía confiar en él? Parecía sincero… aunque la última vez también lo parecía. ¿Cómo podía saber si lo decía de verdad?

Cuando cayó en la cuenta, se estaba acercando lentamente a él. Quería recuperar la confianza, lo necesitaba. Y quizá, después de todo, sí que era capaz.

El ruido de la fiesta desapareció. Mac alzó la cabeza y cerró los ojos, ansiosa por volver a sentir el tacto de sus labios sobre los suyos.

—¡Mac!

Alguien la cogió del brazo y la trajo de vuelta al presente. Era Ava, que la miraba con una expresión a medio camino entre la timidez y la urgencia.

—Siento muchísimo interrumpiros, de verdad —se disculpó, mirándolos a los dos—, pero tenemos que hablar.

Mac nunca la había visto tan alterada. De pronto, notó que se le aceleraba el pulso. Miró a Blake.

—Lo siento, tengo que…

Pero Ava no le dejó terminar:

—Ya.

29

Caitlin se puso bien el vestido de animadora de la Universidad de Washington y bajó del coche, que estaba aparcado a un par de casas de distancia de la de Nyssa, en Beacon South, una de las zonas más bonitas del pueblo. Desde allí ya se oía la música; delante de la casa, en el jardín, había un grupo de chicos y chicas bebiendo en vasos de plástico. Uno de ellos era Corey Travers, que ya jugaba en el equipo a pesar de que era novato.

—¡Hola, señoritas! —gritó—. ¡Gran partido!

Caitlin y Vanessa, la portera del equipo a la que había recogido de camino a la fiesta, sonrieron de oreja a oreja. Corey se refería al partido contra Franklin que habían jugado aquella misma mañana. Habían dominado el marcador de principio a fin y Caitlin estaba orgullosísima porque era su primer partido como capitana.

Vanessa, que iba disfrazada de vikinga, su mote en el equipo, le dio un golpecito en las costillas con el codo.

—Es mono.

—Pero ¡si es un yogurín! —replicó Caitlin entre sonrisas.

—Como si eso te hubiera importado en el pasado… —se burló, y miró a Jeremy que por fin se había bajado de asiento del acompañante y caminaba unos pasos por detrás de ellas.

Caitlin se puso colorada y le dio una colleja que le dejó el casco de vikinga medio torcido. Vanessa se rio y echó a correr hacia la multitud, apartándose las trenzas rubias de la cara y blandiendo el escudo de plástico en alto.

Caitlin esperó a Jeremy. No había abierto la boca en todo el camino y se le notaba tenso y bastante malhumorado.

—Ignórala —le dijo; esperaba que no se hubiera enfadado por el comentario del yogurín—. Cuando la conozcas mejor, ya verás como es muy maja.

—Mmm —murmuró Jeremy.

Entraron en la casa y Jeremy apretó los labios mientras sondeaba la multitud. Estaba nervioso y un poco molesto. Caitlin le pinchó con un dedo, pero él ni siquiera reaccionó. Se notaba que estaba incómodo con el disfraz de leñador que Caitlin le había preparado con cosas que había encontrado en el garaje de su casa. Aquel no era su ambiente. Si dependiera de él, estarían en el sótano de su casa viendo Doctor Who y enrollándose.

—¡Mira ese esqueleto! —exclamó Caitlin con un tono excesivamente efusivo, señalando la figura de tamaño real que había en el porche. Luego le sonrió a un chaval con el que se cruzó al entrar en la vivienda y que llevaba una careta de extraterrestre de color marrón—. ¿Y ese no es un personaje de Star Trek: La nueva generación?

—Una versión bastante mala, sí —respondió Jeremy.

Caitlin lo cogió de la mano.

—Venga, vamos a buscar un par de cervezas.

Quizá así conseguiría que se animara un poco.

La casa estaba a reventar y la mayoría de los presentes ya iban borrachos. En una esquina, había un grupo de chicos haciendo el pino encima de un barril de cerveza y otro grupo todavía más grande brindaba con chupitos de color verde fluorescente. Caitlin no dejó de sonreír ni un segundo, aunque era consciente del disgusto de Jeremy. Cam Washington, que también jugaba en el equipo de los chicos, se acercó a ella y le dio una palmada bastante fuerte en la espalda.

—Felicidades por los dos goles de hoy —farfulló, con el aliento apestando a alcohol.

—Gracias —dijo Caitlin sonriendo, y señaló a Jeremy—. Conoces a Jeremy Friday, ¿verdad?

Cam lo miró con los ojos a media asta.

—Ah, no. Creo que no.

Jeremy apretó los dientes y se quedó mirando la mano que le ofrecía Cam, pero sin estrecharla. Caitlin sabía exactamente qué estaba pensando: Cam había coincidido con él un millón de veces. Era muy amigo de Josh y siempre estaba metido en casa de los Friday. En realidad, estaba insinuando que no era tan importante como para acordarse de su cara.

—¡Caitlin! —exclamó de repente otra voz.

Esta miró hacia la otra punta de la sala. Josh, disfrazado de David Beckham cuando jugaba en el Manchester United, estaba sentado en una silla con el pie apoyado en una banqueta. A juzgar por las chiribitas que le hacían los ojos, era evidente que había tomado alguna que otra cerveza. Lo saludó con la mano y él le devolvió el gesto.

—¿Quieres firmarme en la escayola? —le preguntó, levantando la voz y ofreciéndole un rotulador de punta gruesa.

Caitlin respondió que no con la cabeza. Con el rabillo del ojo, vio que Jeremy se estaba poniendo colorado por momentos.

—¡Venga! —insistió Josh—. ¡Me dijiste que firmarías! ¿O es que se te ha olvidado?

De repente, Jeremy dio media vuelta y se marchó hecho una furia. Caitlin sintió que el corazón le daba un vuelco. Miró a Josh, le dedicó una sonrisa a medio camino entre la comprensión y el fastidio y salió corriendo detrás de su novio. Parecía tonta; aquella misma tarde, le había dicho a Josh en un mensaje que le firmaría la escayola.

Lo siguió hasta la entrada, que estaba vacía, a excepción de una chica que estaba vomitando al lado de la puerta.

—Seguro que tu hermano ya va un poco borracho —dijo, tratando de quitarle hierro al asunto.

Jeremy la miró de reojo.

—¿De verdad te gusto?

A Caitlin aquella pregunta tan intensa la cogió por sorpresa.

—¿A qué viene esa pregunta?

Jeremy apartó la mirada.

—Porque parece que estás más preocupada por volver a llevarte bien con él. Quién sabe, quizá te arrepientes de haberlo dejado.

Caitlin suspiró. Jeremy no era tonto. Por un lado, era algo que le encantaba: que siempre estuviera tan atento, tan pendiente de sus sentimientos. Pero por el otro, se lo ponía muy complicado a los dos.

—Qué va —negó—. No quiero volver con Josh.

—¿Cuándo has hablado con él?

Caitlin se encogió de hombros.

—Esta tarde me ha mandado un mensaje preguntándome lo de la escayola. Le he dicho que sí porque quería ser simpática.

A Jeremy se le escapó la risa.

—Como si él alguna vez hubiera sido amable contigo.

—Eso no es justo —protestó Caitlin, y respiró hondo—. Jeremy, si queremos avanzar como pareja tenemos que aprender a vivir con la presencia de tu hermano. No pienso comportarme como una borde con él. No puedes enfadarte conmigo por el simple hecho de que hable con él. Josh y yo tenemos un pasado en común. Tienes que buscar el punto medio, Jeremy, comprometerte, que es algo que últimamente apenas haces.

Jeremy frunció las cejas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues…

Caitlin sintió que el corazón le daba un vuelco. No quería pasar por aquello, pero últimamente tenía una sensación extraña en el pecho, como si todo estuviera fuera de lugar. Necesitaba decirlo en voz alta.

—Pues que estoy orgullosa de jugar al fútbol —le soltó—. Sí, todavía no sé si quiero que dure para siempre, pero de momento me lo paso bien y es muy importante para mí. Y a ti… la verdad, parece que te molesta que sea así.

Jeremy abrió la boca.

—Estaba enfadado porque el otro día me dejaste tirado y…

—Y te entiendo —le cortó—. Pero me has hecho sentir muy culpable. ¿Cómo iba a saber yo que tenías entradas para ir a ver a One Direction? No me dijiste nada.

—¡Porque era una sorpresa!

Caitlin bajó la mirada.

—Lo siento mucho, de verdad, pero no podía dejar tirado a todo el equipo. La iniciación solo se hace una vez al año y es importante que las capitanas estén presentes.

Jeremy se revolvió, visiblemente incómodo, y Caitlin se preguntó si estaría aguantándose las ganas de poner los ojos en blanco. Suspiró y siguió hablando:

—Ahí fuera hay gente que es amiga mía. Me gustan las fiestas, Jeremy, y si les dieras una oportunidad, quizá tú también acabarías apreciándolas.

Jeremy hizo una mueca.

—Lo dudo.

—Pues entonces quizá es que somos demasiado diferentes.

Odiaba tener que decirlo, no quería renunciar a Jeremy, pero tampoco quería que él lo pasara mal por su culpa, que era exactamente lo que estaba pasando en aquel preciso instante.

Jeremy abrió los ojos como platos y se la quedó mirando, pero antes de que pudiera hablar, Ava y Mac aparecieron de la nada.

—¿Has visto a Julie? —le preguntó Ava, visiblemente tensa.

Caitlin respondió que no y le bastó con oír su nombre para ponerse nerviosa. Desde la noche anterior no había podido quitarse de encima la sensación de que Julie tenía un problema grave, pero no le había dicho nada a nadie. Esperaba que solo fuera algo pasajero.

—Tenemos que encontrarla… cuanto antes —dijo Ava.

—¿Por qué? —preguntó Caitlin, cada vez más preocupada.

Ava y Mac miraron fijamente a Jeremy que al final se dio por aludido.

—Te veo luego —le espetó, más enfadado de lo que ya lo estaba, y se dirigió hacia la puerta.

Caitlin lo cogió del brazo.

—¿Ya te vas?

—Esto no es para mí —declaró él, y se alejó entre la gente.

—¡Jeremy! —gritó Caitlin—. ¿Y cómo piensas volver a casa? —le preguntó, porque había ido con ella.

Pero él ni se inmutó. Esquivó a una momia que había en la entrada y desapareció por la puerta. De repente, Caitlin ya no tenía ganas de estar allí. ¿Lo había perdido para siempre? ¿Así, sin más? Quería ir tras él, pero sabía por las caras de angustia de sus amigas que algo iba muy mal.

Ava le puso algo en la mano.

—Hemos encontrado esto en mi casa.

Caitlin bajó la mirada. Era un pendiente.

—Vale…

—Es de Julie. Estaba en el suelo de la habitación de mi padre —explicó Ava, y de pronto le tembló la barbilla—. La misma habitación desde la que empujaron a Leslie.

—Yo la vi el miércoles por la noche —intervino Mac—, pasando por delante de la casa de Claire a diez por hora. Y no vive por la zona.

Caitlin no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Fui a verla ayer a su casa —les explicó—. Y, mmm, vi algo en el porche. Era… un bote de fertilizante. Bueno, se usa para eso, pero es cianuro de potasio.

Mac ahogó una exclamación de sorpresa y se tapó la boca con la mano.

—¿Y nos lo dices ahora?

—Es algo bastante común, mucha gente tiene de esas cosas en casa —protestó y, de golpe, se sintió culpable—. Y que la vieras pasar con el coche por delante de la casa de Claire no significa nada. Quizá había ido al barrio por otro tema.

—Pero ¿y el pendiente? —insistió Ava.

Caitlin se devanó los sesos. Necesitaba encontrar algún detalle, por insignificante que fuera, que librara a Julie de las sospechas, pero no se le ocurría nada. Eran demasiadas pruebas señalando en una misma dirección.

—Y ¿por qué iba a hacernos algo así? —inquirió.

Pero Ava y Mac no le estaban prestando atención. Las dos estaban mirando hacia el otro lado de la sala de estar, con la mirada clavada en la misma persona.

Julie había decidido sumarse a la fiesta.

30

Julie estaba en la puerta que unía el pasillo con la sala de estar, con sus techos altos y enormes ventanales. A su alrededor todo eran brujas, demonios, Kardashians y Mileys. Incluso había un chaval disfrazado del pájaro de Twitter. Muchos se la quedaron mirando, pasmados; otros sonreían con gesto burlón; pero todos se habían dado cuenta de lo pálida que estaba, de lo sucio que llevaba el pelo, de cómo iba vestida (camiseta gris American Apparel y pantalones cortos Nike de color negro; un disfraz un tanto particular). «Julie Redding se ha vuelto un bicho raro», seguro que era lo que estaban susurrando, pero a ella le daba igual. Después de aquella noche, no volvería a verlos nunca. Antes tenía que encontrar a Parker, pero por mucho que buscaba, no veía a ninguna chica rubia y pálida con una sudadera negra.

Julie tenía el horrible presentimiento de que Parker había visto el comentario de Claire sobre Mac. «Se lo merece», le había dicho aquel día en el bosque. «Es mala». ¿Era aquella publicación de Facebook la gota que había colmado el vaso?

Llevaba horas llamando a Parker sin parar, pero no se lo cogía. Julie sabía que iría a la fiesta, era lo único que tenía sentido, y se sentía fatal por ello. Parker le había hecho una promesa. Estaba mucho más enferma de lo que creía. Necesitaba ayuda desesperadamente, una ayuda que ella ya no podía ofrecerle. Solo esperaba poder encontrarla antes de que ella encontrara a Claire.

Notó una mano en el hombro y se giró. Ava, Caitlin y Mac la rodearon. Caitlin estaba guapísima con su traje de animadora y Ava parecía especialmente alta con un sencillo vestido negro de charlestón. Mackenzie no se había disfrazado y parecía un poco dejada. Las tres la miraban con cautela y un punto de miedo.

—Julie, ¿podemos hablar un momento? —le preguntó Ava.

Ella frunció el ceño.

—Tengo que encontrar…

—En serio, es muy importante —la interrumpió Caitlin.

Julie las miró a las tres. Cada vez las tenía más cerca, como si la estuvieran encajonando.

—Vale —respondió, y notó que se le ponía la piel de gallina—. Pero que sea rápido. Estoy buscando a alguien.

Mac se estremeció. Ava cogió a Julie del brazo y la llevó por un largo pasillo hasta la zona de las habitaciones. Allí no había tanto ruido, aunque se oían risas en la habitación de Nyssa y olía a marihuana.

Julie miró a sus amigas. Estaban tan serias que, de repente, se sintió tan incómoda que se le escapó una risita nerviosa.

—¿Qué pasa? Chicas, me estáis asustando.

Las tres la miraron fijamente. Al final, fue Ava la que habló:

—¿Hay algo que quieras contarnos?

Julie sintió que se le revolvía el estómago. Tenía muchas cosas que contarles… pero no se atrevía.

—Mmm, ¿sobre qué? —replicó, fingiendo una indiferencia que no sentía.

Ava se sacó algo del bolsillo y lo agitó delante de su cara.

—Sobre esto, por ejemplo.

Julie se lo arrancó de los dedos.

—¡Ese pendiente es mío! ¿Dónde lo has encontrado?

A Ava se le notaba que estaba incómoda.

—En mi casa. El día del supuesto accidente de Leslie… en la misma habitación.

Julie sintió que el corazón le daba un vuelco. Parker, pensó, con una mueca de dolor en la cara. Seguro que se lo había cogido sin permiso.

—Yo he visto un bote de cianuro de potasio en el porche de tu casa —afirmó Caitlin con un hilo de voz—. Lo mismo que mató a Nolan.

—Y yo te he visto pasar con el coche por delante de la casa de Claire —añadió Mac, con la misma expresión atormentada que las demás.

—Julie, ¿qué está pasando? —exclamó Ava—. ¿Todo esto es cosa tuya?

Se las quedó mirando boquiabierta y, de repente, lo entendió todo.

—Un momento, ¿creéis que he sido yo? —inquirió.

Pero, claro, tenía sentido. Había estado merodeando por los alrededores de la casa de Claire, pero para asegurarse de que estaba bien. Su madre guardaba todo tipo de basura en el porche y Parker lo sabía; seguro que el cianuro lo había sacado de allí. Y el pendiente lo llevaba el día que empujó a Leslie por la ventana.

—Ya sé lo que parece —dijo—, pero, en serio, no he sido yo. Tenéis que creerme.

Ava parecía decepcionada.

—Julie, todas las pistas te señalan a ti. ¿Qué quieres que pensemos? —De pronto, le cambió la cara—. La cuestión es… ¿por qué? ¿Por qué nos haces esto?

—Tenéis que confiar en mí, ¿vale? —contestó Julie muy nerviosa, mirándolas a las tres. La música estaba tan alta que la cabeza le daba vueltas. Se volvió hacia la sala de estar por si veía a Parker; mientras ellas hablaban, Parker estaba buscando a Claire—. Os lo puedo explicar todo, pero ahora mismo no tengo tiempo.

Intentó abrirse paso, pero Ava la sujetó por el brazo.

—Pues vas a tener que sacarlo de donde sea —le soltó—. No te vas de aquí hasta que no nos lo expliques.

De pronto, fue como si algo estallara dentro de Julie.

—¡Suéltame! —gritó.

—Va a ser que no —repuso Mac, formando una pared detrás de Ava.

Julie intentó que esta le soltara el brazo.

—¡Suéltame! ¡Tengo que detenerla!

Caitlin frunció el ceño y Mac ladeó la cabeza. Ava apretó el brazo de Julie aún con más fuerza.

—Detener ¿a quién?

Julie se las quedó mirando con el rostro desencajado. Dios, no quería decir su nombre en voz alta. Sería como clavarle un puñal por la espalda.

—¿Es que acaso no es evidente? —exclamó—. ¿Quién falta aquí? ¿Quién más sabía lo de la lista?

—¡Tú, Julie! —respondió Mac, a punto de gritar—. ¡Tú sabías lo de la lista! ¡Eres tú la que está detrás de todo esto!

—¡No, no es verdad!

De golpe, se le llenaron los ojos de lágrimas. Casi podía sentir la presencia de Parker, observando la escena desde lejos. Odiándola con todas sus fuerzas. Dándose cuenta por fin de la clase de escoria que era Julie, algo que ella siempre había sabido. Le había prometido que guardaría el secreto. Había jurado por su vida que jamás se lo contaría a nadie… y allí estaba, a punto de gritarlo a los cuatro vientos.

Se tapó la cara con las manos.

—Yo no le he hecho daño a nadie, ¿vale? ¡Ha sido Parker! —Se apartó de Ava de un tirón—. Yo solo quiero que no le pase nada malo y a Claire tampoco. Parker está muy enferma y, si no me ayudáis a dar con ella, se va a cargar a Claire.

Levantó la mirada, esperando encontrar a su alrededor caras de sorpresa, pero también de comprensión. Ava estaba pálida. Caitlin se había tapado la boca con la mano y Mac la miraba con una expresión como de pena en la cara. Era como si las tres compartieran un secreto del que no le habían dicho nada.

—¿Venís o no? —les preguntó, con un tono especialmente brusco.

Ava fue la primera en hablar. Le temblaba la voz.

—¿Quieres que te ayudemos a buscar a Parker? —repitió.

—¿A Parker… Duvall? —susurró Mac.

—Sí —contestó Julie con rabia—. Nuestra amiga. Parker Duvall. —Se las quedó mirando; era como si estuvieran petrificadas—. ¿Qué pasa? —inquirió—. ¿Por qué no me hacéis caso?

—Julie —dijo Caitlin en voz baja.

Miró a las demás. Ava tenía los ojos llenos de lágrimas. A Mac le temblaba la barbilla. Cuando se giró de nuevo hacia Julie, tenía una mezcla de tristeza, miedo y preocupación en la cara.

—Julie, Parker lleva muerta más de un año.

31

Ava vio cómo Julie Redding, una amiga, alguien a quien creía conocer, se desplomaba contra la pared. Le temblaba todo el cuerpo.

—No —susurró—. No puede ser verdad. Estás mintiendo.

Mac estaba llorando.

—Julie, Parker está muerta. La… la mató su padre de una paliza aquella noche que volvió a casa colocada de oxicodona.

Julie se tapó la boca.

—No es verdad. Sobrevivió.

Ava miró a las demás. Estaban las tres destrozadas.

—No, no sobrevivió —susurró, y su voz desprendía una nota triste—. Tuvimos un montón de reuniones en el instituto, muchas más que las que hemos tenido con Nolan y Granger. ¿No te acuerdas?

Ella lo recordaba perfectamente. Parker murió poco después que su madre. Ava conocía muy poco a Parker y solo a través de Nolan. Por aquel entonces, los dos eran muy amigos y la había visto de vez en cuando en su casa. Cuando rompió con Nolan y él empezó a hacer correr rumores falsos sobre ella, Parker habló con ella y le ofreció su ayuda. «A veces se comporta como un gilipollas», le comentó. «¿Quieres que hable con él?». Pero Ava le dijo que no pasaba nada, que estaba bien, aunque le agradecía el ofrecimiento.

Aún recordaba la mañana que se enteró de que Parker había muerto. Al principio, la gente decía que había sido un suicidio: chica fiestera muere de sobredosis después de una noche de juerga. Pero la verdad no tardó en salir a la luz: Parker tenía la cara y el cuerpo llenos de moratones.

—Tú fuiste la que denunció a su padre —contó Ava, la voz rota por el dolor—, la que consiguió que lo detuvieran. Su madre se negaba a hablar.

—Y estuviste en el entierro —apuntó Mac.

—Y hablaste delante de todo el mundo —agregó Caitlin.

Pero Julie no reaccionaba. Ava estaba destrozada. El año anterior, en clase de psicología, había leído varios artículos sobre el trastorno por estrés postraumático; también habían hablado de ello en varias reuniones. En el fondo, tenía sentido: Parker era la mejor amiga de Julie.

Pero ¿cómo era posible que, en más de un año, nadie se hubiera dado cuenta de que Julie deliraba? Había ido al funeral, había procesado la pérdida… ¿y luego lo había borrado todo?

Caitlin intentó cogerle la mano, pero Julie retrocedió.

—¡No es verdad! —gritó, tan fuerte que las voces que se oían en la habitación de Nyssa guardaron silencio para, unos segundos después, estallar en una carcajada histérica—. Parker ha estado con nosotras todo este tiempo. ¿Me estáis diciendo que no íbamos juntas a la clase de Granger? ¿Que no fue ella la que empezó la maldita conversación aquel día?

Ava la miró fijamente.

—No, Julie, fuiste tú. Tú dijiste el primer nombre de la lista.

—De hecho, dijiste dos —añadió Caitlin—. Primer el padre de Parker… y luego Ashley.

Julie sacudió la cabeza.

—Fue Parker la que propuso a Ashley, no yo. Fue ella la que sacó la conversación. Estaba con nosotras el día de la fiesta de Nolan. ¡Y en casa de Granger! —Las tres negaron con la cabeza, pero Julie no se dio ni cuenta—. ¡Y ahora está aquí! ¡Es la asesina! —Estaba tan alterada que le había cambiado hasta la cara—. Es la responsable de todo esto y, ya sé que es una locura, pero solo quería ayudarnos. Intentaba protegernos. Y está mal, obviamente, eso ya lo sé, pero lo ha hecho con la mejor de las intenciones. —Levantó una mano y señaló a Caitlin; le temblaba todo el cuerpo—. Tú por fin tienes paz, ahora que Nolan no está. —Luego señaló a Ava—. Y tú, no lo niegues, te encantaría librarte de Leslie. Podrías recuperar a tu padre.

—¡Chisss!

Ava le pidió que se callara. Había demasiada gente alrededor. Alguien podría oírla.

—Parker lo ha hecho con buena intención —insistió Julie, y esta vez su voz sonaba mucho más fría, más calmada. Se volvió hacia Mac y la atravesó con la mirada—. Nadie merecía morir, ni siquiera Nolan. Por eso tengo que encontrar a Parker antes de que mate a Claire. Y vosotras tres no me lo vais a impedir.

De repente, apartó a Mac de un empujón y echó a correr por el pasillo antes de que alguna de las tres pudiera reaccionar. Intentaron seguirla, pero se la había tragado la multitud.

Ava se detuvo junto a la pista de baile improvisada y miró a Mac.

—¿Dónde has visto a Claire por última vez?

Mac estaba pálida.

—Aquí dentro, creo —respondió, y se puso de puntillas para intentar ver algo por encima de las cabezas de la gente.

De pronto, se oyó una voz.

—¡La poli! —exclamó alguien.

Todo el mundo empezó a gritar. La gente corría por todas partes, hacia puertas y ventanas, chocando los unos contra los otros y empujando a la multitud. A Ava le costó mucho avanzar contra la marea, pero perseveró porque necesitaba descubrir dónde se había metido Julie.

Antes de que volviera a matar.

32

Mac corrió de una habitación a otra gritando el nombre de Claire. Por favor, que siga en la casa, que siga en la casa, pensó, al borde del ataque de nervios. La gente corría en dirección contraria, huyendo de la policía. Fuera había coches patrulla aparcados delante de la casa, con las sirenas encendidas. Mac oía gritos y pisadas, pero cada vez más lejos. Todo el mundo corría hacia el bosque para librarse de acabar en comisaría. ¿Claire también había salido corriendo?

Salió al jardín de la entrada. La policía había formado un círculo no demasiado compacto alrededor de la casa para contener la desbandada. Uno de los agentes tenía un megáfono en la mano e iba repitiendo consejos. «Si han bebido o están incapacitados por cualquier otro motivo, no cojan el coche. Nosotros los llevaremos a casa. Repito…».

—¡¿Claire?! —gritó Mac al ver una cabeza que parecía la suya.

Nadie se giró. Todo el mundo seguía corriendo. Mac también estaba atenta por si veía a Julie, pero esta se había esfumado. El corazón le latía desbocado.

Aún no entendía cómo era posible que Julie pensara que Parker estaba viva. No solo eso, también estaba convencida de que Parker era una más, la quinta componente del grupo. Según ella, el nombre de Ashley había sido idea de Parker, aunque en realidad lo había propuesto la propia Julie. Y eso ¿qué significaba? ¿Que Parker era una de las personalidades de Julie? ¿Que Julie iba por ahí la mitad del tiempo creyéndose que era Parker?

Mac no entendía cómo podía ser que no se hubieran dado ni cuenta de algo tan grave y que, encima, estaba pasando en sus propias narices. A toro pasado, sí que era verdad que Julie a veces se contradecía, pero Mac creía que era porque intentaba analizar los problemas desde perspectivas opuestas. Y, claro, tampoco tenía unos padres que se percataran de lo que estaba pasando; su madre seguramente ni siquiera sabía por dónde andaba su hija. Podía moverse con total libertad. Ojalá hubieran estado más atentas y se hubieran preocupado más por ella. ¿Lo podrían haber evitado? Y mucho más importante, ¿dónde se había metido Julie?

Una sombra pasó por su lado, en dirección contraria a los coches de la policía. Se fijó en el colorido de su disfraz. Era Claire y estaba parada justo en medio de la carretera, mirando algo en la pantalla del móvil.

—¡Eh! —chilló Mac, y echó a correr detrás de ella—. ¡Claire!

Esta levantó la mirada, pero tenía los ojos vidriosos. Al ver a Mac, arrugó la nariz.

—Déjame en paz, ¿quieres? —le soltó.

—¡Sal de la carretera! —le ordenó Mac.

Claire la miró extrañada.

—¿Por qué?

De pronto, se oyó el ruido de un motor.

—¡Claire! —la llamó Mac, sin dejar de correr.

El motor volvió a rugir. El aire se impregnó de un intenso olor a ácido y, de la nada, apareció un coche que iba directo hacia el cuerpo de Claire.

—¡No!

Mac corrió con todas sus fuerzas. Los faros brillaban con la intensidad de un flash, iluminándolas con un halo de luz. El coche avanzaba a toda velocidad, ajeno al despliegue policial que había a escasos metros de allí. Al final, Claire levantó la mirada y la luz de los faros la cegó. Se quedó boquiabierta mirando el coche, con los brazos inertes y sin saber cómo reaccionar.

—¡Apártate! —le gritó Mac.

Llegó apenas una milésima de segundo antes que el coche, se lanzó sobre Claire y las dos aterrizaron sobre la acera, al otro lado de la calle. Claire gritó; Mac se quedó sin aliento. Se habían dado un buen golpe.

El coche pasó a toda velocidad a pocos centímetros de distancia, giró en la siguiente esquina y desapareció.

Mac oyó un gimoteo a su espalda y se dio la vuelta. Claire se había incorporado, pero tenía la cabeza agachada y era evidente que estaba aturdida. Se estaba sujetando la mano izquierda con la derecha. Levantó la cabeza y, al ver a Mac, abrió los ojos como platos, consciente de que le había salvado la vida. No sabía ni qué decir. Bajó de nuevo la mirada e inspeccionó su mano izquierda. Tenía los dedos destrozados, torcidos los unos sobre los otros de una forma muy poco natural. El meñique formaba un ángulo horrible; era evidente que estaba roto y por varios sitios.

—Dios mío —dijo Mac—. Claire, tus dedos.

Claire estaba pálida. Abrió la boca como si quisiera decir algo, pero antes de que pudiera hablar, se le cerraron los ojos y se desplomó sobre la hierba.

33

Una hora después, Caitlin estaba en la entrada de la comisaría con Mac y con Ava. Había policías por todas partes y el lugar parecía un auténtico manicomio entre el timbre de los teléfonos, las impresoras trabajando a destajo y las voces de los agentes. A Caitlin el corazón le iba a cien por hora. Se había reunido con Mac poco después del intento de atropello de Claire, pero los policías y los técnicos sanitarios se las habían quitado de encima y las habían mandado a casa. Pero no podían volver a casa como si nada. Por eso estaban en la comisaría… para contar la verdad.

McMinnamin apareció en la puerta y se las quedó mirando.

—Vamos dentro —les dijo con su antipatía habitual.

Las tres lo siguieron sin decir una sola palabra. Caitlin olió el café pasado y las pastas demasiado dulces y arrugó la nariz. Observó las caras de los agentes por si le ayudaban a entender algo de lo que había pasado aquella noche. ¿Claire estaba bien? No sabían nada de ella desde que se la había llevado la ambulancia. ¿De verdad que era Julie la que la había intentado atropellar? Y, si era así, ellas ya no eran sospechosas de nada, ¿no?

McMinnamin las llevó hasta una sala vacía y las invitó a sentarse.

—Bueno, menuda nochecita, ¿eh?

Las tres asintieron. A Ava aún le costaba respirar con normalidad.

—Saben algo, ¿verdad? —preguntó McMinnamin, llevándose las manos a la cintura—. ¿Por eso han venido?

Caitlin miró a Mac y luego a Ava, y las tres asintieron. Había llegado la hora, Caitlin lo sabía, pero, aun así, algo se removía en su interior. No quería delatar a Julie. Habían prometido que siempre estarían unidas.

Mac respiró hondo.

—Creemos que ha sido Julie Redding.

McMinnamin asintió, y la nuez subió por su cuello y volvió a bajar.

—Vale.

Caitlin clavó los ojos en el suelo.

—Digamos que… nos lo ha confesado —añadió.

Todavía le costaba procesar todo lo que había pasado, quién era Julie y lo que habían presenciado en casa de Nyssa, pero sí, había confesado. Más o menos. Según ella, todo era obra de Parker, pero Parker estaba muerta.

—Pero luego se ha escapado —agregó Ava—. Creemos que el intento de atropello de Claire Coldwell también ha sido cosa suya.

McMinnamin asintió.

—Lo mismo que creemos nosotros.

Caitlin levantó la cabeza de golpe.

—¿Cómo? ¿De verdad?

—Sí, hace tiempo que la vigilamos.

Caitlin se lo quedó mirando con los ojos entornados. No entendía nada.

—Perdone, ¿eh?, pero ¿cómo lo han descubierto?

Justo en aquel momento, apareció la doctora Rose por la puerta, como si hubiera estado esperando que le dieran la entrada. Llevaba un traje pantalón de color tostado, un vaso de Starbucks en la mano y parecía especialmente seria.

—Agente McMinnamin. Chicas.

Las saludó una a una con la cabeza y luego cruzó la sala. McMinnamin le hizo un gesto para que se sentara.

—Doctora, Caitlin me acaba de preguntar por qué sospechábamos de Julie. ¿Quiere hacer los honores?

—Por supuesto. —La doctora se sentó y guardó silencio un instante antes de empezar a hablar—: El otro día, cuando me entrevisté con Julie aquí en la comisaría, me pareció entender lo que le pasa. Vive en un entorno caótico y violento, por eso busca una cierta estabilidad en su vida. He trabajado con muchos pacientes que sufren lo que llamamos «trastorno de identidad disociativo» y enseguida reconocí los síntomas.

—¿Es lo de la gente que se cree que es más de una persona a la vez? —preguntó Ava.

—Sí, Ava. Los pacientes que lo sufren, en este caso Julie, creen que tienen dos o más identidades diferenciadas. Y no me refiero solo a dos nombres, también tienen dos personalidades. Es como si dos personas totalmente distintas compartieran un mismo cuerpo. Y en el caso de Julie…

—La otra persona es Parker —intervino Caitlin.

—Exacto. Julie es Julie y también es Parker, a veces alternativamente, a veces al mismo tiempo.

Caitlin respiró hondo y, de repente, el olor aséptico de la comisaría le revolvió el estómago. Esperaba que hubiera otra explicación además de esa, pero no la había. Y, en cierto modo, tenía sentido. Recordó a la Julie del día anterior en el porche de su casa, tan distinta, tan huraña, tan opuesta a Julie. Seguramente era Parker. Caitlin se había dado cuenta de que algo no iba bien. ¿Debería haber hecho algo, haber llamado a alguien? Aunque, claro, ¿cómo iba a saber ella que lo que le pasaba a Julie era tan… extremo?

La doctora Rose se recolocó en su silla.

—El otro día les dijo a los agentes McMinnamin y Peters que la noche de la desaparición de Ashley estaba con Parker, lo cual confirmó todas mis sospechas —continuó—. Lo más probable es que Julie oiga la voz de Parker dentro de su cabeza e incluso que la vea, como si fuera una alucinación. Para ella es tan real como lo puedo ser yo ahora mismo. Estoy segura de que, si hacen memoria, recordarán situaciones en las que han hablado con Julie y, en realidad, la persona que tenían delante era Parker o, como mínimo, la identidad de Parker que Julie tiene dentro de su cabeza.

Caitlin fue la primera en asentir, seguida de Mac y luego de Ava. Era evidente que las tres se sentían culpables y totalmente engañadas.

—¿Por qué cree que está así? —preguntó Mac.

La doctora Rose suspiró.

—Por lo visto, Julie no ayudó a Parker la noche en que su padre la mató. Mi teoría es que asumió su personalidad poco después de su muerte porque era incapaz de gestionar el sentimiento de culpa. Convertirse en ella era una forma de mantenerla con vida y, además, le permitía exteriorizar los aspectos más violentos de su propia personalidad. Tengo entendido que Julie era muy popular en el instituto, además de una estudiante ejemplar. La chica perfecta. ¿Me equivoco?

Las tres asintieron al mismo tiempo.

—Y se queda corta —dijo Caitlin con una risa seca y triste—. Era increíble.

—Lista, guapa, simpática… Todo el mundo la adoraba —apuntó Ava.

La doctora Rose bebió un trago de café.

—Bueno, todo cuadra. Julie no podía saltarse las reglas porque estaba protegiendo sus propios secretos: su madre, su casa… Por eso necesitaba mantener una fachada inmaculada. No podía faltar a clase, no podía ser maleducada, no podía hacer nada que implicara traspasar ciertos límites. Todos necesitamos descargar tensiones de vez en cuando, pero Julie era tan perfecta que no podía. Se jugaba demasiado. Parker, en cambio, era libre de hacer y decir lo que le viniera en gana, lo cual incluye vengarse de la gente que le había hecho daño a ella o a su entorno. —Las miró a las tres—. Nolan Hotchkiss, sí, pero también Ashley Ferguson, que le estaba destrozando la vida. La policía sigue buscándola, pero nos tememos lo peor.

—También atacó a la mujer de mi padre, Leslie —apuntó Ava con la voz rota—. Le conté lo mala que es, pero no pensé que…

—Y a Claire, obviamente. —Mac se tapó los ojos con las manos—. Intentó sabotearme una audición para entrar en Juilliard, pero yo no quería que le pasara nada.

Rose intercambió una mirada de sorpresa con el agente McMinnamin y asintió.

—Estaba haciendo realidad vuestras frustraciones porque podía —dijo—. Para «Parker», no había normas. Cruzó la línea muchas veces, rompió todo tipo de límites. Seguro que se os ocurren cosas que Julie decía que estaban un poco… ¿fuera de lugar, quizá?

Caitlin recordó aquel día en la clase de estudios cinematográficos. La que empezó la conversación fue «Parker», no Julie, que no se habría atrevido, pero que la apoyó al instante y añadió el nombre de su padre a la lista. Resultaba inquietante pensar que, cada vez que se había sentado en la misma mesa que ella, tenía a dos personas delante, no a una.

Se revolvió en su incómoda silla de interrogatorio.

—¿Julie es consciente de que tiene dos personalidades?

—¿Cree que hay más personalidades al margen de esas dos? —planteó Ava al mismo tiempo.

La doctora Rose ladeó la cabeza, considerando ambas preguntas.

—Hasta donde sabemos, solo son Julie y Parker, pero tendría que trabajar con ella durante un período significativo de tiempo para poder estar segura del todo.

Todos guardaron silencio. Fuera, sonaba un teléfono. Un agente pasó por delante de la puerta, murmurando para sus adentros.

—Vale —dijo Ava, inclinándose hacia la doctora Rose y el agente McMinnamin—. Entiendo por qué Julie, o Parker, mató a Nolan, al padre de Parker, incluso a Ashley. Pero, suponiendo que todo esto sea verdad, ¿por qué mató a Granger? ¿Porque se estaba aprovechando de las chicas del instituto?

—Creemos que tuvo algo que ver con esto. —McMinnamin sacó un sobre lleno de barro con las palabras Julie Redding escritas en la parte delantera—. Lo encontramos el viernes por la noche en el patio de Granger.

Metió los dedos y sacó un puñado de papeles. Era un informe escrito a mano por la señora Keller, la consejera del instituto Beacon, poco después de la muerte de Parker.

—«La señorita Redding presenta una personalidad fragmentada que resulta, cuando menos, preocupante» —leyó en voz alta—. «Mantuvo una conversación con alguien que no estaba en la sala. Cuando se le preguntó sobre ello, la señorita Redding se alteró y se volvió muy reservada».

Caitlin cerró los ojos.

—¿Y la señora Keller no dijo nada? ¿Por qué no informó a un médico cuando ocurrió aquello?

—Lo desconozco —contestó McMinnamin—. Quizá no supo reconocer lo que estaba ocurriendo. O tal vez pensó que Julie estaba exagerando.

De pronto, Mac levantó la cabeza.

—Si esto lo encontraron en casa de Granger, eso significa…

—Que lo sabía. —En la cara de Ava se dibujó una mueca de asombro—. Me refiero a lo de Parker. O quizá no sabía que la otra personalidad de Julie era Parker, pero sí que le pasaba algo.

—Es verdad. —McMinnamin se frotó la cara con las manos—. Este informe es altamente confidencial y debería haber sido tratado como tal. Pero, teniendo en cuenta todo lo que sabemos sobre los métodos del señor Granger, creemos que se dio cuenta de que a Julie le ocurría algo y robó el informe del despacho de la consejera. Qué pensaba hacer con él… eso nunca lo sabremos.

Caitlin entornó los ojos, tratando de juntar todas las piezas.

—Entonces ¿ese es el motivo por el que Julie, o Julie haciendo de Parker, mató a Granger? ¿Para mantener su secreto a salvo?

McMinnamin asintió.

—Las huellas de Julie están por todo el sobre, por eso sabemos que en algún momento lo tuvo en su poder, ya fuera como Julie o como Parker. Seguramente lo encontró en casa de Granger la noche que estuvieron todas allí.

—A Julie le daba miedo que Lucas Granger la delatara y que, por su culpa, la obligaran a recibir tratamiento —añadió Rose—. Muchos de los pacientes con identidades disociativas que he tratado hasta la fecha se resisten a ser tratados. Crean distintas personalidades para sobrevivir y llenar los agujeros que hay en su vida. La parte lúcida que aún sobrevive en su interior, por minúscula que sea, sabe que perder una de sus identidades alternativas equivale a morir. En el caso de Julie, si la obligaran a buscar ayuda, Parker, tal como ella la percibe, moriría definitivamente. Julie perdería a su mejor amiga… otra vez. Sería horrible para ella.

Todos asintieron lentamente, pero por dentro Caitlin estaba que se subía por las paredes. Por un lado, creía que las tres deberían estar furiosas: Julie había matado a tres personas y había permitido que todas cargaran con la culpa. Pero, por el otro, ¿cómo podía recriminarle lo que había hecho cuando era tan evidente que estaba enferma?

McMinnamin se aclaró la garganta.

—Siento que hayan tenido que ser blanco de nuestras sospechas durante tanto tiempo, pero todavía quedan preguntas por responder como, por ejemplo, ¿qué hacían en casa de Granger aquella noche? Y ¿qué estaba pasando la noche de la fiesta de Nolan? Sé que las cuatro estaban en el ajo. Hay demasiados dedos que las señalan.

Caitlin se puso hecha un manojo de nervios y bajó la mirada. Las otras dos reaccionaron igual.

—Se suponía que iba a ser una broma —respondió.

—Jamás pensamos que le pasaría algo malo —susurró Ava.

—Fue horrible por nuestra parte —agregó Mac.

Y Caitlin miró al agente con una mirada suplicante.

—¿Tendremos problemas por eso?

McMinnamin cruzó los brazos y suspiró.

—Después de todo lo que ha pasado, solo les pido una confesión. Y que nos ayuden a encontrar a Julie. Está muy enferma. Necesitamos que esté bajo custodia cuanto antes para que no pase nada más. —Se tapó la mano con un puño y tosió—. Por eso hemos ido a la fiesta de esta noche. Sospechábamos que Julie estaría allí. Y acabamos de confirmar que no está en su casa. ¿Se les ocurre alguien a quien esté unida o dónde podría estar?

Ava frunció el ceño.

—Bueno, salió unas cuantas veces con el chico nuevo del instituto, Carson.

McMinnamin sacudió la cabeza.

—Carson Wells. Ya hemos hablado con él. Hace días que no sabe nada de ella y está preocupado, sobre todo desde que sabe que la amiga de la que Julie no paraba de hablar murió el año pasado. Mis hombres la están buscando por todas partes, pero hasta que la encuentren, está sola.

Caitlin notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Julie estaba ahí fuera, sin nadie a quien acudir ni a quien pedir ayuda, al menos nadie que fuera real. ¿Cómo iba a cuidarse ella sola? ¿Tenía dinero para comida o un sitio en el que dormir?

—Tenemos que encontrarla —suspiró.

—No hace falta —dijo una vocecilla desde el pasillo.

Todos se giraron al mismo tiempo. Julie estaba allí, de pie junto a la puerta. ¿Cómo había conseguido pasar junto al mostrador de la entrada? Caitlin ahogó una exclamación de sorpresa. Julie llevaba una sudadera sucia; tenía el pelo grasiento y despeinado, la cara pálida, el maquillaje corrido y unas ojeras enormes debajo de los ojos. Caitlin no pudo evitar preguntarse cuál era de las dos, ¿Julie o Parker? Se sentía fatal por ambas.

—Estoy aquí. Y… tenéis razón. Estoy enferma. Necesito ayuda. —Julie contuvo un sollozo—. Pero con una condición, ¿vale?

—Intentaremos cumplirla —dijo Rose rápidamente.

Julie los miró a todos, uno a uno; le temblaba la barbilla.

—Quiero hablar con mi terapeuta y con nadie más. Se llama Elliot Fielder.

34

—Pásame los pastelitos, ¿quieres? —masculló Ava con la boca llena.

Caitlin cogió la cesta de la mesa y se la pasó, dejando un rastro de migas sin gluten por todo el sofá de Ava.

—Gracias —le dijo esta, y se metió otro en la boca—. Este es mi favorito.

Estaba a punto de ponerse poética sobre los pastelitos y la relación entre los excesos y una salud perfectamente sana cuando Caitlin la hizo callar y señaló hacia la tele que había al otro lado de la sala.

—¡Las noticias! —exclamó.

Mac cogió el mando a distancia y subió el volumen. Había una periodista rubia hablando delante del instituto. La cogieron a media frase.

«… la señorita Redding ha confesado ser la autora material de tres asesinatos, los de Nolan Hotchkiss, Lucas Granger y Ashley Ferguson, cuyo cuerpo fue descubierto ayer por los buzos de la policía en el río que discurre junto a la residencia de los Ferguson. Tres compañeras de clase de Redding del instituto Beacon Heights han confesado haber participado en una broma colectiva contra el hijo del senador Hotchkiss en la que se usó oxicodona, pero han sido exoneradas de cualquier participación en su muerte».

Ava se revolvió, incómoda al saber que su secreto había salido a la luz. La reportera no había mencionado sus nombres… pero igualmente estaba molesta. Habían negociado con la policía que ciertos detalles no se harían públicos, como la lista que se habían inventado en la clase de estudios cinematográficos y cómo había afectado a Julie, hasta el punto de que había sentido la necesidad de vengarse de todos sus enemigos. Ava no quería contar lo de la lista, pero sabía que lo mejor era confesarlo todo. Aun así, esperaba que la policía no se lo dijera a nadie. ¿Qué pensaría su padre si se enterara?

La reportera siguió con el relato de la noticia.

«La propia Redding ha declarado que sus compañeras no tuvieron nada que ver con los asesinatos. Es probable que la joven alegue enajenación mental transitoria, y es que, según los expertos, se trata de un caso de personalidad múltiple “extremadamente grave”».

En la pantalla apareció la imagen de la casa de Julie, donde los técnicos de la policía, protegidos con trajes blancos de los pies a la cabeza, sacaban cajas y cajas de basura. Allí estaba la madre de Julie en el porche de su casa, con el pelo grasiento recogido en una coleta, la bata mugrienta de estar por casa y la mirada de loca, a la vista de todo el mundo.

«Julie nunca estuvo bien. Nunca. Su padre lo supo desde el principio».

Y de vuelta a la reportera, con la melena flotando al viento en un bloque sólido.

«Esta noche a las ocho intentaremos descubrir cómo funciona el cerebro de un asesino adolescente. Hablaremos cara a cara con la madre de Julie Redding. No se lo pierdan. Y ahora devolvemos la conexión al estudio. Kate».

Caitlin le quitó el sonido al televisor. Al principio, nadie dijo nada.

—¿Por qué no me siento mejor? —preguntó Mac.

Caitlin tiró el mando encima del sofá, entre las dos.

—No sé si lo de que no tengamos que ir a clase en toda la semana es bueno o malo.

De pronto, el móvil de Ava vibró desde el bolsillo de los pantalones del pijama. Era un mensaje de Alex.

¿Estás bien? ¿Hay algo que yo pueda hacer?

Sonrió y le preguntó si le apetecía pasarse por su casa un poco más tarde. Estaba encantada de que las cosas fuesen tan bien entre los dos. Alex le hacía sentirse segura y protegida.

Una sombra apareció en la puerta y Ava levantó la mirada: era su padre, vestido con un jersey arrugado y unos pantalones de pana.

—¿Papá? —le dijo Ava, levantándose del sofá—. ¿Va todo bien? ¿Es Leslie?

El señor Jalali parecía incómodo.

—¿Te importa que hablemos un momento a solas, jigar?

—Claro que no —respondió Ava.

Miró a sus amigas, se encogió de hombros y salió al pasillo. Su padre estaba apoyado contra la barandilla de la escalera, con las manos juntas. Ava sintió que se le aceleraba el pulso. Quizá le había pasado algo a Leslie. O, peor aún, su padre había descubierto que Julie había empujado a Leslie desde el balcón porque Ava la quería ver muerta. ¿Y si su padre la odiaba? ¿Y si la echaba de casa? Seguramente se lo merecía. A partir de la segunda muerte, cuando ya era evidente que no se trataba de una coincidencia, Ava no había hecho nada para mantener a Leslie a salvo.

Su padre respiró hondo y la miró.

—Leslie se ha despertado del coma esta mañana.

—¿De… verdad? —preguntó, boquiabierta.

Su padre asintió, pero no parecía que se alegrara.

—Sí. Y lo primero que ha dicho es que tú eres la culpable de lo que le ha pasado.

Ava sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No es verdad —protestó—. Tú sabes que yo no…

—Ava, ¿por qué no me has dicho la verdad?

No supo qué contestar. Su padre parecía tan triste…

—¿La verdad sobre qué? —replicó con un hilo de voz.

El señor Jalali cerró los ojos.

—Hace unos meses, cuando Leslie empezó a decir que la señora de la limpieza nos robaba, instalé cámaras de seguridad por toda la casa. Están en la sala de estar, en el comedor y en la cocina.

Ava frunció el ceño.

—¿Cómo?

No tenía ni idea. Su padre asintió.

—Y acabo de revisar las grabaciones. He visto cómo te trata Leslie. Siempre cuando yo no estoy delante ni cerca para oírlo. Las cosas que te ha dicho , jigar… Cosas horribles, todas mentira, como lo que ha dicho esta mañana cuando se ha despertado del coma. Nunca la había oído hablar así, no sabes la sorpresa que me he llevado. Por eso he venido a ver las grabaciones. —Se acercó a ella, el rostro triste—. ¿Por qué no me lo contaste?

Ava se quedó petrificada, sin saber qué responder.

—P-porque no sabía si me creerías. Empezaste a salir con Leslie muy pronto después de lo de mamá. Un buen día, entró en casa y… lo cambió todo, sobre todo a ti. Supongo que di por sentado que también había cambiado tu forma de verme. —Apartó la mirada—. Pensé que no me creerías.

El señor Jalali abrió la boca como si quisiera protestar, pero enseguida la volvió a cerrar. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Atrajo a Ava hacia su pecho y la abrazó con fuerza.

—Lo siento. Lo siento mucho —susurró.

Ella también rompió a llorar. Y se quedaron allí, plantados en medio del pasillo, padre e hija, fundidos en un abrazo que no parecía tener fin. Ava no sabía qué le depararía el futuro; pero existía la posibilidad de que Leslie no formara parte de él o, si lo hacía, de que sus vidas fueran muy muy diferentes. De repente, era como si su padre hubiera regresado, como si volviera a ser el mismo de siempre, el que tanto cuidaba de ella. Y, de algún modo, aquella sensación la hizo llorar todavía más.

De pronto, se acordó de la noche del viernes en casa de Nyssa, cuando Julie les había confesado que «Parker» era la asesina. «No lo niegues, te encantaría librarte de Leslie», le había dicho a Ava. «Podrías recuperar a tu padre».

Era una idea horrible, pero no por ello menos cierta: ahora que se habían librado de Leslie, o al menos de la desconfianza que había creado en la familia, Ava sentía que había recuperado a su padre. Pero que lo deseara no quería decir que aprobara lo que había pasado. Que alguien fuera mala persona no significaba que automáticamente mereciese morir.

Cerró los ojos. Ya no tenía claro lo que se merecía y lo que no, pero de algo estaba segura: jamás volvería a dar nada por sentado. Ni a Alex. Ni a su padre. Ni siquiera su propia libertad.

Y jamás diría algo de lo que luego se pudiera arrepentir.

35

Varios pastelitos más tarde y un poco de pad thai que había sobrado del día anterior, Mac salió de casa de Ava debatiéndose entre volver a la suya directamente o no. Se quedó quieta junto al coche, con la mano en la maneta de la puerta, contemplando el cielo azul y soleado, el primero en semanas. El aire parecía más limpio, más ligero. Las hojas de los árboles se mecían lentamente al compás del viento. Eran verdes, amarillas y naranjas; Mac nunca había visto unos colores tan vividos. Hasta el cielo parecía más grande y las nubes, más suaves. Era como si hubiera recuperado los sentidos y ahora fueran mucho más intensos. Pero algo la inquietaba, un asunto inacabado del que, tarde o temprano, se tendría que ocupar.

A la mierda, pensó.

Diez minutos más tarde, aparcaba delante de la casa de Claire. Su coche estaba en el camino de entrada, junto al garaje. Mac respiró hondo y se dirigió hacia la entrada con paso firme y decidido. Se preparó para una recepción fría, incluso para que le cerraran la puerta en las narices. Pero sabía que tenía que intentarlo.

Llamó al timbre y escuchó la melodía que tan bien conocía. Al cabo de unos segundos, se escuchó el sonido de unos pasos acercándose y la puerta se abrió. Mac aguantó la respiración.

Claire iba vestida con un pijama de franela decorado con notas musicales. Llevaba el pelo recogido a ambos lados de la cara y los pies enfundados en unas zapatillas enormes con forma de conejito. Llevaba la manga izquierda recogida hasta el hombro, y el brazo doblado por el codo y cubierto con la escayola más gruesa y más aparatosa que Mac hubiera visto jamás. Le llegaba desde el hombro hasta la punta de los dedos.

Por un momento, las dos se quedaron sin palabras, mirándose la una a la otra en silencio.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó Mac.

No era el tono más adecuado para romper el hielo, pero cuando levantó la mirada, Claire estaba sonriendo.

—Lo sé. Es bastante espectacular.

Mac respiró hondo. Claire aún no la había echado a patadas del porche de su casa.

—Bueno, yo iba a decir espantoso.

Claire suspiró.

—Es una mezcla entre artilugio médico y arma de destrucción masiva, todo en uno. Y no sabes cómo pica. Mucho mucho, muchísimo.

—Qué rollo.

Se hizo el silencio. Claire cambió de postura, visiblemente incómoda.

—¿Quieres entrar?

Mac no se habría sorprendido más si Claire hubiera sacado el chelo y le hubiera dado con él en la cabeza.

—Mmm, ¿estás segura?

—Bueno, de hecho, necesito un favor. —Claire dio media vuelta y empezó a avanzar por el pasillo—. ¿Te importa abrirme una pizza congelada? No sabes la de cosas que no puedes hacer con una sola mano.

Se dirigieron hacia la cocina y Mac se ocupó del congelador y luego del horno. Había estado un millón de veces allí, calentando cientos de pizzas a lo largo de los años. Cuando terminó, se dio la vuelta y vio que Claire la estaba observando con una expresión de curiosidad en la cara.

—O sea que por eso me seguías a todas partes en la fiesta de Nyssa, ¿no? —le preguntó.

Mac tragó saliva.

—Bueno…

—¿Sabías que Julie Redding iba a por mí? Yo casi ni la conocía. Y tú te pegaste a mí como una lapa para protegerme.

Mac clavó la mirada en el suelo. Se sentía tan culpable que notó que se le revolvía el estómago. Porque yo había puesto tu nombre en una lista de gente que merecía morir, pensó. ¿Cómo explicarle que lo que en principio era una conversación inocente, aunque no por ello menos dura, había acabado convirtiéndose en el manual de instrucciones de una asesina en serie? ¿Que la culpa de que Claire tuviera la mano destrozada, y que su futuro musical estuviera en el aire era suya? Quizá debería machacarse los dedos como ella; sería un castigo ajustado a la gravedad de su crimen. No era justo que Mac pudiera ir a Juilliard ilesa y Claire no. Pero no podía contarle la verdad, al menos no de momento. Puede que nunca.

—Eh… Julie dijo algo y me di cuenta de que su siguiente objetivo eras tú —murmuró Mac, y no era exactamente una mentira—. No podía permitir que te hiciera daño.

Claire sacudió lentamente la cabeza.

—Tenía objetivos. Es increíble.

—Lo sé —dijo Mac—. Siento haberte seguido por toda la casa como una loca. Seguro que alucinaste.

Claire sonrió y, por primera vez en mucho tiempo, no quedaba ni rastro de la competitividad y la aversión que había definido su amistad desde hacía tanto tiempo. Era una sonrisa de gratitud genuina y directa que llenó a Mac de una felicidad y una calidez infinitas. De pronto, era consciente de lo mucho que había echado de menos a su mejor amiga.

—Me has salvado la vida —declaró Claire, sin más florituras—. Y no tenías por qué hacerlo.

Mac se encogió de hombros.

—Pues claro que sí.

El olor de la pizza inundó toda la cocina. Mac se quedó mirando la escayola de Claire. Le había salvado la vida, pero ¿y todo lo demás?

—¿Podrás volver a tocar? —le preguntó con un hilo de voz.

Claire se encogió de hombros.

—Los médicos dicen que la cosa no tiene buena pinta. O que seguramente no podré estar al nivel de antes.

Mac cerró los ojos.

—Lo siento.

Claire se sentó en la mesa de la cocina y empezó a jugar con un salero con forma de chelo.

—He tenido mucho tiempo para pensar. Y me he dado cuenta de que… —De pronto, la miró y Mac tuvo la sensación de que estaba avergonzada—. No sé si quiero ir a Juilliard.

Mac frunció el ceño. Seguro que lo decía para que ella no se sintiera tan mal. O quizá porque estaba bajo los efectos de los calmantes.

—Ya sé que parece una locura, pero he llegado a la conclusión de que solo quería ir porque… —Se le escapó una risa nerviosa—. Bueno, porque tú querías ir. Quería ganarte, nada más. Pero ahora sé lo que quiero y ¿sabes qué? El conservatorio de Oberlin también está genial. Puede que estudie música. Puede que no. Tengo un montón de opciones, no como hasta ahora que todo era chelo, chelo, chelo, ¿sabes?

Mac no sabía si reírse o llorar. Después de todo el estrés y los sacrificios, de los años en los campamentos para músicos y en la orquesta, de las horas de ensayo, de las decepciones y de las mentiras, de que Blake le rompiera el corazón… de repente, Claire renunciaba al premio. Era como un chiste malo con el peor de los finales.

También estaba sorprendida por la facilidad con la que Claire había admitido que su objetivo final era quedar por encima de ella. Claro que, pensándolo bien, ¿acaso ella no había actuado de la misma manera? Mac siempre había querido ser la mejor chelista, la que más horas practicaba, la que clavaba los temas, la que se ganaba el puesto de primer chelo. Quería ir a Juilliard, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero no era su objetivo final. Era tan competitiva como Claire y, al igual que ella, estaba dispuesta a hacer lo que fuera con tal de conseguir su propósito. Y lo había demostrado con creces el día que incluyó el nombre de su amiga en la dichosa lista de la clase de cine.

De golpe, y sin venir a cuento, le dio un ataque de risa.

—Perdón —se disculpó—. Ya sé que no tiene gracia. No sé por qué me estoy riendo.

Pero Claire también había empezado a reírse, al principio tímidamente y luego a mandíbula batiente.

—De verdad que lo siento —insistió Mac—. Tengo que parar.

—Yo también —convino Claire.

Pero ninguna de las dos lo hizo. Una escena muy habitual cuando aún eran amigas: dobladas por la mitad, con las manos en la barriga, carcajeándose con tanta intensidad que les corrían las lágrimas por las mejillas. Mac se rio tan fuerte que se le empañaron las gafas. Aquella complicidad le traía buenos recuerdos: con Claire en los campamentos para músicos, los fines de semana que dormía en su casa después de ensayar con la orquesta o aquella vez que les había dado un ataque de risa en el foso del Carnegie Hall porque el director tenía la bragueta abierta. Mac estaba segura de que nunca volvería a compartir un momento como aquel con Claire y ni siquiera sabía si quería, pero la sensación era tan agradable…

Cuando terminaron de comer, Mac metió los platos en el lavavajillas. Solo entonces fueron capaces de hablar sin que se les escapara la risa.

—Quería decirte algo —anunció Claire, mientras se apretaba los dedos de la mano izquierda, que asomaban por debajo de la escayola, para activar la circulación—. Siento lo que puse en Facebook sobre ti, la foto con Oliver. No debí hacerlo. Estaba celosa.

Mac se encogió de hombros. Era cosa del pasado.

—No tiene importancia —dijo con un hilo de voz.

—Bueno, pero ¿qué ha pasado con Oliver? Era mentira lo de que no me gusta. ¿Estáis juntos?

Era evidente que le interesaba el tema. A Mac aquella pregunta le resultó muy familiar, como cuando hablaban de chicos, mucho antes de que Blake lo cambiara todo entre las dos.

—No —respondió, y se sintió un poco mal por haberle dado largas a Oliver durante tanto tiempo—. Supongo que no… conectamos.

Claire asintió y, de repente, le cambió la mirada.

—Pues claro que no.

—Pero es muy majo, ¿eh? —añadió Mac con una sonrisa sincera—. Deberías ir a por él. Le hablaré bien de ti.

Y, de pronto, casi como si estuviera preparado, le empezó a vibrar el móvil en el bolsillo. No le dio tiempo a silenciarlo: era una canción de Bruno Mars, una canción que Mac reconoció al instante. Mierda. No se había acordado de cambiar el tono de Blake. Y Claire sabía cuál era.

Tapó la pantalla con la mano y la miró. Le daba miedo que se acabaran las risas, la sinceridad recién descubierta, la sensación de saberse unida a su amiga como en los viejos tiempos. Pero Claire estaba sonriendo.

—No pasa nada. Cógelo. —Señaló el móvil con la cabeza—. Blake siempre te ha querido a ti, ¿sabes?

Mac ahogó una exclamación de sorpresa y se quedó totalmente inmóvil. El teléfono siguió sonando.

—Siempre lo he sabido, desde aquel primer día en Disneyland —añadió Claire, bajando la mirada—, pero le mentí cuando me preguntó, le dije que no estabas por la labor. Luego, antes de las audiciones, le pedí que quedara contigo de vez en cuando para distraerte. Yo solo… —De súbito, se quedó sin voz—. No sabía lo que iba a pasar. No es culpa suya, Mac. Me las arreglé para que se sintiera culpable si no lo hacía. Él no quería.

Mac respiró hondo e intentó procesar lo que acababa de oír. Se alegraba de que Claire se hubiera sincerado del todo. Y de que Blake le hubiera dicho la verdad. Se abalanzó sobre su amiga y la abrazó muy fuerte. Hacía siglos que no se sentía tan aliviada.

—Te quiero —le espetó.

—¿Qué? —Claire se la quedó mirando, extrañada—. ¿Te confieso que soy una mala persona y tú me dices que me quieres?

Pero esa era precisamente la cuestión: Mac la quería, a pesar de todo. Y lo que acababa de contarle no las igualaba. Mac se sentiría culpable el resto de su vida por haberla incluido en la lista. Lo llevaría siempre consigo, la única cosa en toda su vida que querría poder retirar.

—Yo solo quiero que volvamos a ser amigas.

Claire resopló y puso los ojos en blanco.

—Vale, pero déjate de cursiladas. ¡Y haz el favor de coger el teléfono! Mac se la quedó mirando con una sonrisa en los labios y luego deslizó el dedo por la pantalla del móvil.

—Hola —saludó a Blake, con una timidez que hacía tiempo que no sentía.

36

Caitlin cerró de golpe la taquilla del gimnasio. No tenía que ir clase en toda la semana, pero tampoco pensaba abandonar a su equipo, y mucho menos aquella noche. Tenían partido contra Bellevue, el primero para las novatas.

—¡Vamos, Caitlin!

Sus compañeras pasaron todas por su lado, ajustándose las cintas del pelo y golpeándose las unas a las otras con las toallas y las camisetas. Ursula soltó un grito de guerra y entonó un cántico al que las chicas respondieron mientras atravesaban la puerta y se dirigían hacia el campo. Luego miró a Caitlin por encima del hombro con una sonrisa en los labios y ella le devolvió el gesto. Era curioso, porque hacía apenas unas semanas Caitlin estaba convencida de que Ursula era su peor enemiga; que había matado a Nolan y estaba intentando colgarle el muerto; que había escuchado la conversación en la clase de Granger y estaba trazando una especie de plan maestro para acabar con ella. Ahora le parecía todo tan absurdo…

Claro que la verdad había resultado ser tan descabellada o más.

Pensó en Julie. Lo último que sabía de ella era que había ingresado en un hospital psiquiátrico de máxima seguridad, a unos treinta kilómetros de allí. Durante un tiempo, no podría recibir visitas; la terapia que se practicaba en ese centro era tan intensa que apenas le quedaba tiempo libre. Caitlin intentó imaginarse su día a día. Al menos allí el ambiente seguro que era más limpio, menos desordenado. Y no había gatos. ¿Estaría triste por tener que separarse de Parker? ¿Había ocurrido ya? Quizá era un proceso de meses o de años. A pesar de todo, Caitlin lo sentía mucho por ella. No quería ni imaginarse lo que sentiría si tuviera que perder a Taylor por segunda vez.

De pronto, el sonido de un silbato la trajo de vuelta al presente. Se ajustó las espinilleras, se puso el protector bucal y siguió al resto del equipo. Mientras cruzaba el aparcamiento de camino al campo, le pareció ver a sus madres en las gradas y sonrió. Las aguas habían vuelto a su cauce. La noche anterior, habían hablado largo y tendido y, aunque seguían enfadadas por lo de Nolan, sobre todo por la oxicodona, volvían a estar de su lado. Caitlin por fin admitió la rabia que sentía hacia Nolan y que lo culpaba del suicidio de Taylor. Les explicó que, en los últimos seis meses, se había leído el diario de Taylor un millón de veces tratando de encontrar el momento exacto en el que su hermano decidió tirar la toalla… el momento en el que a Caitlin se le había escapado el detalle más importante de todos.

Sus madres la escucharon en silencio, los ojos anegados de lágrimas, los labios apretados para contener los sollozos. Luego lloraron las tres juntas y fue como si, de repente, hubieran aceptado ese dolor compartido que llevaban consigo todos los días de sus vidas, pero que era tan grande que no podían hablar de él. Saber que las tres compartían el mismo sentimiento hacía que doliera un poquito menos.

Caitlin fue la última en saltar al campo. Cerró los ojos para absorber el aire frío de la tarde, el estrépito del público, la entrenadora del equipo rival ordenando rutinas de calentamiento, el sonido de las bocinas. Solo quedaba una cosa sin arreglar: Jeremy. No habían vuelto a hablar desde la fiesta de Nyssa. Hasta Josh la había llamado al día siguiente para pedirle disculpas por lo de la escayola.

«¿Por eso se fue mi hermano?», le preguntó.

«Creo que no», respondió Caitlin. Y tenía razón: Jeremy se había ido por culpa de ella, porque creía que no estaba segura de sus sentimientos. Caitlin no quería volver con Josh. Y Josh probablemente tampoco quería volver con ella; lo entendía aún mejor después de la llamada, pero, aun así, le gustaba saber que más o menos habían hecho las paces.

Se quitó la chaqueta de calentar y la tiró al suelo, detrás del banquillo. Tenía que concentrarse en el partido. Se agachó para atarse mejor los cordones de las botas y, de repente, vio algo en las gradas que le llamó la atención. Era Jeremy completamente solo, con la cara pintada de los colores del instituto. Tenía un cartel enorme en el que ponía ¡ÁNIMO, CAITLIN! escrito a mano con letras grandes e inclinadas.

Se quedó boquiabierta. Faltaba poco para que empezara el partido, pero echó a correr y subió las escaleras de la grada directa hacia él.

—Pero ¡¿qué haces aquí?! ¡Madre mía!

Jeremy sonrió tímidamente.

—He venido a animar a mi chica.

Caitlin sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¿En serio?

—Bueno, sí. —Sonrió y luego se puso muy serio—. He pensado en lo que me dijiste y tienes razón, Caitlin. Debería quererte tal como eres. En tu caso, eres una jugadora de fútbol. Y una chica a la que le gustan las fiestas. Y un pibón, ya que estamos. —Le tocó el brazo—. Y ¿sabes qué? —añadió—. Que me encantas.

Por un momento, Caitlin temió que le explotara el corazón. Sonrió de oreja a oreja y se lanzó a los brazos de Jeremy. Lo abrazó con todas sus fuerzas y respiró el olor que desprendía. Se sentía tan bien, tan cómoda a su lado.

Podría haberse quedado así, abrazada a él el resto del día, pero tenía que volver con el equipo. Justo cuando se separó de él, vio a Mary Ann atravesando el campo a la carrera, avanzando directamente hacia ellos. Durante una milésima de segundo, creyó que su madre estaba enfadada porque se habían abrazado en público, pero entonces se fijó mejor en su cara y le pareció que estaba tensa, preocupada incluso. Era la misma expresión que el día que supo que Taylor había muerto.

Cuando llegó junto a ellos, Mary Ann cogió a su hija por el brazo y la apartó de Jeremy.

—¿Qué pasa? —exclamó Caitlin—. ¿Por qué pones esa cara?

Mary Ann respiró hondo y la miró directamente a los ojos.

—Es Julie. Se ha escapado del hospital psiquiátrico. Ha… desaparecido.

37

Un sol intenso iluminaba el paisaje al otro lado de la ventana del hotel. Se veían palmeras a lo lejos y el brillo de los coches que abarrotaban la autopista en plena hora punta. Julie se arrellanó en la incómoda silla de la habitación y contempló el cielo, de un azul inmaculado. Todo su cuerpo —brazos y piernas, dedos de las manos y de los pies— estaba relajado. En su cabeza reinaba el silencio, quizá por primera vez desde que tenía uso de razón. La ausencia de estrés, de miedo, era una sensación deliciosa y estimulante.

El recuerdo de las últimas veinticuatro horas estaba borroso. Julie no sabía cuánta distancia había recorrido, pero le daba igual. Le bastaba con saber que estaba lejos de los secretos y las crueldades de Beacon Heights, en un lugar en el que nadie podría encontrarla. Lo había dejado todo atrás: los médicos, las enfermeras… hasta la policía. Eran listos, no podía negarlo, pero ella había ejecutado su plan a la perfección. No tenía la menor intención de vivir encerrada en un centro psiquiátrico; todo tenía un límite y eso incluía lo que estaba dispuesta a hacer por Parker.

No se sentía culpable por haber mentido al personal del hospital. Ella había actuado correctamente, les había dicho a todos —médicos, policías y abogados— que estaba enferma para que se volcaran en lo que parecía ser un caso único y especialmente grave de trastorno de identidad disociativa. Al fin y al cabo, era mucho más fácil escaparse de un hospital psiquiátrico que de una cárcel. ¿Cómo lo iba a hacer si no? Su única posibilidad era mentirles, decirles que Parker era fruto de su imaginación. Y lo había hecho por las dos. Pero Julie sabía la verdad: Parker era tan real como ella misma. Y además era la autora de los asesinatos. Julie no había hecho nada.

Parker también era la autora intelectual del plan, mucho antes de que Julie se entregara a la policía. El día de la fiesta, después de huir de casa de Nyssa, Julie se la había encontrado en el bosque. Parker la cogió por los hombros y le dijo: «Todo va a salir bien. Para las dos. Tengo una idea. Tenemos que usar a Fielder».

«¿A Fielder?». Julie frunció el ceño. «Creía que lo odiabas».

Fue entonces cuando Parker se sinceró: hacía semanas que se veía con él, como paciente y también como una especie de amiga (esto último lo dijo bajando la mirada). Le contó que habían conectado, que él sentía una cierta debilidad por ella, seguramente por lo que le había pasado a su madre. «Vendrá a verte al hospital, seguro», le dijo Parker. «Y luego…». El resto del plan se lo susurró al oído.

Al principio, Julie tenía sus dudas, pero decidió confiar en la palabra de Parker. Se entregó en comisaría. Dejó que la ingresaran en el hospital, que la ataran, que la sedaran, pero desde el primer momento le aseguraron que harían todo lo posible por localizar a Fielder. Al final, llegó nervioso y azorado, con el pelo alborotado y la camisa por encima de los pantalones. Escuchó a Julie. Ella le soltó el mismo discurso que a los demás: estaba enferma, Parker no era real… Fielder asintió con lágrimas en los ojos. «Quiero ponerme bien», le dijo Julie. Fielder puso una mano sobre las suyas. «Yo también quiero que te pongas bien».

Cuando fue a coger el abrigo, Julie aprovechó para arrancarle el pase de visitante de la chaqueta. Él no se dio ni cuenta. Se marchó con una sonrisa triste en los labios, prometiéndole que volvería al cabo de una semana. Veinte minutos después, cuando estuvo totalmente segura de que el terapeuta se había marchado y cambió el turno de las enfermeras —llevaba tan poco tiempo allí que muchas aún no la conocían—, Julie se cambió de ropa, enganchó el pase a la camisa (por suerte, solo ponía E. Fielder; podía ser Elizabeth o Elsa, por ejemplo) y salió de allí tranquilamente. Así, sin más. ¿Se sentía mal por haber usado a Fielder? No mucho. Había espiado a Parker y, por lo tanto, seguía siendo un bicho raro. De todas formas, había sido idea de Parker: «Tenemos que hacer lo que haga falta para largarnos de aquí», le había susurrado al oído aquella noche en el bosque. A Fielder no le pasaría nada: de entrada, los vigilantes sospecharían de él, pero la cosa no iría a mayores. Quedaría como un papanatas, nada más.

Mientras contemplaba la cola de coches parados en la salida de la autopista, Julie notó que le rugía el estómago. Tenía que comprar comida y pronto. Los coches avanzaron unos metros. Hay tanta gente, pensó Julie, atrapada en sus coches, en sus vidas, esperando que alguien se aparte de su camino. Pero yo no soy como ellos.

Era mejor así y lo sabía. De todas formas, ya no quedaba nada que las atara a Beacon Heights. De golpe, se acordó de Carson, que se había portado tan bien con ella, pero que a esas alturas seguro que pensaba que estaba como una regadera, igual que el resto del pueblo. Igual que su madre, que había salido contándolo alegremente en la CNN, en la MSNBC y en un 60 minutos. Era mejor romper con todo. Ojalá lo hubiera hecho mucho antes.

Alguien llamó a la puerta y Julie se levantó de un salto. Cruzó la habitación, pasó junto a las dos camas y por delante del lavabo, y abrió la puerta. Cuando vio quién estaba al otro lado, sobre la gruesa moqueta del pasillo, no pudo contener un grito de alegría.

—¡Ay, menos mal! —exclamó, y se abrazó al cuerpo diminuto y encorvado de Parker.

Parker la esperaba al otro lado de la puerta, sonriendo de oreja a oreja. Julie parecía tan contenta, como si hubiera temido no volverla a ver.

—¿Puedo entrar?

—No necesitas una invitación —respondió Julie riéndose, y abrió la puerta de par en par.

Parker atravesó el umbral con una bolsa de plástico en la mano llena de cajas de comida china para llevar. En una esquina de la bolsa empezaba a formarse un pequeño charco de salsa.

—¿Has comido?

—Estoy muerta de hambre. —Julie sonrió con un gesto grande y ancho y lleno de luz—. Gracias a Dios que estás bien —dijo emocionada, y extendió los brazos para abrazarla.

—Venga ya —se burló Parker, intentando quitársela de encima—. Soy una luchadora. Yo siempre estoy bien, Julie. Ya lo sabes.

—Lo sé, pero te has arriesgado mucho.

Parker se encogió de hombros. En realidad, lo único que había hecho era esconderse mientras Julie llevaba a cabo el plan. Mientras se entregaba, mientras estaba ingresada en el hospital, mientras se escapaba por los pelos, siguiendo sus instrucciones al pie de la letra. Parker sabía dónde la encontraría y había viajado hasta allí, siempre disfrazada. Después de todo, Julie había aguantado el chaparrón… por todo lo que había hecho ella.

Y Parker siempre estaría en deuda con ella.

Cuando se separaron, la miró directamente a los ojos.

—Yo siempre estoy bien. Mientras te tenga a mi lado.

Julie sonrió.

—Lo mismo digo.

Se sentaron y repartieron la comida. Parker comió y comió y comió, hambrienta como no lo había estado en su vida. Se sentía viva por dentro. Reanimada. De pronto, todo era perfecto. Estaban solas, pero se tenían la una a la otra. En el fondo, muy en el fondo, Parker se arrepentía de haber usado a Fielder; sabía que habían conectado. Pero tenía que pasar página. Ahora lo único que importaba era Julie. Por fin estaban juntas, sin nadie que amenazara su amistad. Las mejores amigas juntas para siempre.

Se miraron a los ojos y en un pensamiento singular, comunicado a través de aquella extraña forma de telepatía que compartían de vez en cuando, juraron que nunca volverían a separarse.

Agradecimientos

Gracias de todo corazón a Katie McGee, Lanie Davis, Sara Shandler, Les Morgenstein, Josh Bank, Romy Golan y Kristin Marang por la genialidad creativa que han aportado al proyecto. Besos y abrazos también para Jen Klonsky, Kari Sutherland y Alice Jerman en Harper por mejorar aún más la idea. Y todo mi reconocimiento para Jen Shotz: nada de esto habría sido posible sin ti.

También quiero destacar que, aunque se trate de una obra de ficción, no hay nada glamuroso en reírse a costa de los demás y mucho menos como lo hacen los personajes de este libro. Amigos, tenemos que aprender a ser más buenos los unos con los otros. ¡Besos!

Autora

SARA SHEPARD (8 de abril de 1977, Pittsburgh, Pensilvania, Estados Unidos) es una escritora conocida por la exitosa serie de novelas para jóvenes, Pequeñas mentirosas y The Lying Game. Sara se graduó en el instituto Downingtown West de la ciudad de Downingtown, Pensilvania, en 1995. Se licenció por la Universidad de Nueva York, cursando más tarde un Máster en Bellas Artes (MFA) en el Brooklyn College. Se mudó recientemente de Tucson, Arizona, para regresar al Main Line de Filadelfia con su marido y los perros.