En un primer momento, Emily, Aria, Hanna y Spencer afirmaron haber encontrado un cadáver en el bosque que hay detrás de casa de los Hastings, pero se esfumó sin dejar rastro. Después, cuando ese mismo bosque ardió por completo en un incendio, juraron haber visto resurgir de sus cenizas a alguien que supuestamente había muerto.

A pesar de todo, estas pequeñas mentirosas siguen jugando con fuego. Quizás os parezca un poco cruel por mi parte, pero ya va siendo hora de que alguien les cierre el pico a estas chicas…

O tendré que hacerloyo. —A

Sara Shepard

Crueldad

Pequeñas mentirosas - 7

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Titivillus 13.09.15

Título original: Heartless

Sara Shepard, 2010

Traducción: Beatriz Esteban Agustí

Editor digital: Titivillus

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Para Gloria Shepard y Tommy Shepard.

«Si tuviera corazón…».

El hombre de hojalata, El mago de Oz

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Objetos perdidos

¿Alguna vez has perdido algo muy importante y no ha aparecido por ningún lado? Por ejemplo aquel pañuelo vintage de Pucci que te pusiste en el baile de noveno curso; lo llevaste en el cuello toda la noche pero, cuando te marchaste a casa… ¡Vaya! Ya no estaba. En todo caso, los objetos perdidos no se desintegran en el aire, tienen que estar en algún sitio.

Cuatro chicas muy guapas de Rosewood han perdido cosas muy importantes también, por ejemplo la confianza de sus padres, su virginidad o un prometedor futuro en una universidad de la Ivy League. Creían haber perdido a su mejor amiga de la adolescencia, pero… quizás estaban equivocadas. A lo mejor el universo la ha devuelto a la Tierra sana y salva. Aunque no hay que olvidar que la balanza siempre se compensa: si recibes algo, debes perder otra cosa.

Y en Rosewood, eso puede significar varias cosas: perder la credibilidad, la cordura, la vida.

Aria Montgomery fue la primera en llegar. Dejó la bicicleta en el suelo de gravilla, se sentó debajo de un sauce llorón y pasó las manos por el suave césped recién cortado. Hasta el día anterior, le había parecido que la hierba tenía un aroma a verano y libertad pero, después de lo sucedido, ya no la hacía sentirse llena de júbilo y alegría.

Emily Fields apareció a continuación; vestía la misma camiseta amarilla de Old Navy y los mismos vaqueros desgastados y anodinos que llevaba la noche anterior. Su ropa estaba algo arrugada, como si hubiera dormido con ella puesta.

—Hola —dijo con apatía mientras se agachaba para sentarse al lado de Aria. En ese preciso instante, Spencer Hastings salió de la puerta principal de su casa con un gesto muy serio en la cara y Hanna Marin cerró la puerta del copiloto del Mercedes de su madre.

—Pues… —Emily trató de romper el silencio en cuanto estuvieron juntas las cuatro.

—Sí… —la acompañó Aria.

Todas se dieron la vuelta a la vez para mirar hacia el granero que había en la parte trasera del patio de Spencer. Se suponía que la noche anterior, Aria, Emily, Hanna, Aria y Alison DiLaurentis, su mejor amiga y líder del grupo, iban a reunirse para celebrar el final de séptimo curso con una esperadísima noche de pijamas. En vez de compartir una fiesta hasta el amanecer, todo terminó de forma muy violenta a medianoche; lejos de ser el comienzo ideal del verano, había sido un desastre absoluto.

Ninguna de ellas era capaz de mirar a los ojos a las demás, pero tampoco podían dirigir la mirada hacia la casa victoriana que pertenecía a la familia de Alison. Solían ir mucho por allí, pero en esta ocasión no las había invitado su amiga, sino Jessica, su madre; había llamado a todas las chicas a media mañana porque su hija no había vuelto a casa y quería saber si estaba con alguna de ellas. La madre de Ali no pareció alarmarse demasiado en un principio cuando le dijeron que no estaba con ellas, pero unas horas después volvió a llamarlas más nerviosa, apenas con un fino y agudo hilo de voz, para contarles que Alison seguía sin aparecer.

Aria se estiró la coleta.

—Ninguna vio adónde se fue Ali, ¿verdad?

Todas negaron con la cabeza. Spencer se acarició suavemente un moratón que le había aparecido en la muñeca esa misma mañana. No tenía ni idea de con qué se lo podía haber hecho, pero también tenía algunos arañazos en el brazo, como sí se hubiera enredado con una parra.

—Y no le dijo a nadie adónde iba, ¿no? —preguntó Hanna.

Las demás se encogieron de hombros.

—Probablemente se haya marchado a algún sitio divertido —respondió Emily con tono melancólico y la cabeza agachada. Las chicas habían bautizado a Emily como «Asesina» porque a veces parecía el pit bull personal de Ali. No podía evitar que se le rompiera el corazón en mil pedazos al pensar que Ali salía a divertirse con otra gente.

—Qué detalle más feo por su parte no invitarnos a nosotras también —dijo Aria con amargura, y le dio una patada a un montículo cubierto de hierba con sus botas moteras.

El caluroso sol de junio caía a plomo sobre las pálidas pieles de las chicas. Escucharon un chapoteo en la piscina del patio trasero de alguien y el rugido de un cortacésped a lo lejos. Era la típica estampa de felicidad de Rosewood, Pensilvania, un lujoso pueblo situado a unos treinta kilómetros de distancia de Filadelfia. En ese instante, ellas deberían estar en la piscina del club de campo de Rosewood fichando a los chicos más guapos del Rosewood Day, el colegio privado de élite del lugar, y lo cierto era que no tenían motivos para no estar allí, pero les parecía raro divertirse sin Ali. Se sentían perdidas sin ella, como si fueran un elenco de actrices sin director o unas marionetas sin su ventrílocuo.

Durante la fiesta de pijamas de la noche anterior, Ali parecía más molesta con ellas que de costumbre. También parecía tener la cabeza en otra parte; cuando quiso jugar a hipnotizarlas y Spencer dijo que las persianas deberían estar abiertas, Ali insistió en que había que cerrarlas y terminó marchándose sin decir nada. Las chicas se sentían sobrecogidas porque estaban convencidas del motivo por el que las había dejado tiradas: tenía algo mejor que hacer con otra gente más mayor y popular que ellas.

Aunque ninguna llegase a expresarlo en voz alta, todas sabían que aquello sucedería tarde o temprano. Ali era la chica de Rosewood que creaba tendencias, la que lideraba todas las listas de chicas sexis que hacían los alumnos y la que decidía quién era popular y quién era un indeseable; podía encandilar a cualquiera, ya fuera su taciturno hermano Jason o el profesor de historia más estricto. El año anterior había sacado a Spencer, Hanna, Aria y Emily de la oscuridad y las había invitado a su círculo. Todo fue como la seda durante los primeros meses de amistad y las cinco eran las estrellas de los pasillos del Rosewood Day, eran el centro de atención en las fiestas de sexto; incluso les daban las mejores mesas en el Rive Gauche, un local del centro comercial King James, aunque hubieran llegado antes otras chicas. Pero a medida que se fue acercando el final de séptimo curso, Ali comenzó a distanciarse cada vez más: no las llamaba por teléfono inmediatamente cuando llegaba a casa después del colegio ni les enviaba mensajes a escondidas con el móvil durante las clases. Cuando hablaban con ella, normalmente miraba hacia otro lado, como si tuviera la cabeza en otro sitio. Lo único que le interesaba a Ali era enterarse de los secretos más oscuros de cada una de ellas.

Aria miró a Spencer.

—Tú saliste corriendo detrás de Ali anoche. ¿De verdad que no viste en qué dirección se marchó? —preguntó elevando la voz para que se la oyera por encima de la máquina desbrozadora de algún vecino.

—No —respondió rápidamente, y clavó sus ojos en las sandalias blancas de J. Crew que llevaba puestas.

—¿Saliste corriendo del granero? —preguntó extrañada Emily mientras jugaba con una de sus coletas rubias cobrizas—. No me acordaba de eso.

—Fue después de que Spencer le dijera a Ali que se marchase —contestó Aria con cierto tono de enfado.

—No pensé que fuese a hacerme caso —murmuró Spencer, que arrancó un diente de león que había salido debajo del sauce.

Hanna y Emily tenían la mirada puesta en el suelo. El viento cambió de dirección y llenó el aire con el dulce aroma de las lilas y de la madreselva. Lo último que recordaban era la extraña sesión de hipnosis de Ali: fue contando hacia atrás desde cien hasta cero, tocó las frentes de cada una con el dedo pulgar y les anunció que estaban bajo su mando. Mucho rato después, o al menos eso les había parecido a ellas, se despertaron de un profundo y extraño sueño y se dieron cuenta de que Ali ya no estaba.

Emily se subió el cuello de la camiseta hasta la nariz, un gesto que hacía cuando estaba preocupada. La ropa le olía ligeramente a detergente Cheer y a desodorante.

—¿Y qué le decimos a la madre de Ali?

—Deberíamos cubrirla con una coartada —dijo Hanna con firmeza—. Le diremos que Ali está con sus amigas del equipo de hockey sobre hierba.

Aria levantó la cabeza y miró distraídamente a un avión que estaba cruzando el cielo despejado.

—Supongo que deberíamos hacer eso, sí. —Sin embargo, en el fondo de su corazón no quería cubrir a Ali; era más que probable que estuviera con sus amigas del equipo, unas chicas muy sofisticadas e intimidantes que fumaban tabaco Marlboro por las ventanillas de sus Range Rover y que iban a fiestas en las que había barriles de cerveza. ¿Era mala persona por desear que Ali estuviera metida en algún lío tras haberlas dejado tiradas? ¿Era mala amiga por querer a Ali solo para ella?

Spencer frunció el ceño también, ¡no era justo que Ali hubiera dado por sentado que mentirían para cubrirle las espaldas! La noche anterior, antes de que Ali le tocase la frente durante la sesión de hipnosis, Spencer manifestó que estaba harta de que las controlase todo el rato, estaba cansada de ser el vivo reflejo de lo que Ali quería.

—¡Venga, chicas! —Hanna trató de animarlas al verlas a todas tan dubitativas—. Tenemos que cubrir a Ali. —Lo último que quería era darle motivos a su amiga para abandonarlas, puesto que eso supondría que ella misma volvería a ser la pringada fea y gorda que era antes. Aunque eso tampoco era lo peor que podría suceder—. Si no la protegemos, es probable que le cuente a todo el mundo lo de… —No terminó la frase, pero dirigió la mirada hacia la casa donde vivían Toby y Jenna Cavanaugh. Su aspecto se había deteriorado mucho durante el último año: el césped de la entrada necesitaba un buen corte y la parte inferior de las puertas del garaje estaban cubiertas de una fina capa de moho verde.

En la primavera del año anterior habían dejado ciega por accidente a Jenna Cavanaugh mientras su hermano y ella estaban en la casa del árbol. Ninguna sabía que iban a lanzar un cohete y Ali les había hecho prometer que jamás contarían lo sucedido a nadie; según ella, ese secreto las uniría para siempre. Pero ¿qué pasaría cuando no fuesen amigas? Ali era capaz de ser muy cruel con la gente que no le gustaba. Por ejemplo, vetó la entrada de Naomi Zeigler y Riley Wolfe a todas las fiestas cuando dejó de ser su amiga al comienzo de sexto curso; incluso convenció a los chicos para que llamaran a sus casas para gastarles bromas y llegó a piratear sus cuentas de Myspace para escribir textos mezquinos y supuestamente graciosos acerca de sus secretos más embarazosos. Si Ali decidiera dejar a sus cuatro amigas, ¿qué promesas sería capaz de romper? ¿Qué secretos le contaría a la gente?

La puerta delantera de la casa de los DiLaurentis se abrió y la madre de Ali sacó la cabeza para mirar hacia el porche. Se había recogido su melena rubia clara en una coleta algo descuidada y llevaba unos vaqueros cortos deshilachados y una camiseta ajustada y desgastada.

Las chicas se pusieron de pie y avanzaron por el camino de piedras hasta la puerta de la casa de Ali. Como siempre, el vestíbulo olía a suavizante y los muebles estaban cubiertos de fotos de Alison y de su hermano Jason. Aria miró inmediatamente la foto de último curso de Jason, en la que salía con la cara despejada y el pelo ligeramente largo y peinado hada atrás. Tenía las comisuras de los labios algo curvadas, dibujando una leve sonrisa. Antes de que las chicas procedieran con el tradicional rito de tocar la esquina inferior derecha de su foto favorita de aquel viaje a Poconos del pasado mes de julio, la madre de Ali las llevó a la cocina y les pidió que se sentaran en torno a la amplia mesa de madera que había allí. Se sentían algo extrañas por haber entrado en aquella casa sin que estuviera Ali presente porque les daba la sensación de estar espiándola de alguna forma. Por todas partes había objetos que les recordaban a ella: un par de zapatos de cuña turquesas de Tory Burch junto a la puerta del cuarto de la lavadora, el bote de jabón de manos de vainilla favorito de Ali en la mesita del teléfono, que siempre llevaba a los viajes, o sus notas del colegio (todo sobresalientes, por supuesto) sujetas con un imán con forma de pizza en la puerta de la nevera de acero inoxidable.

La señora DiLaurentis se sentó con ellas y se aclaró la voz.

—Sé que estuvisteis con Ali anoche y necesito que os concentréis bien. ¿Estáis seguras de que no os dijo nada que pudiera ayudarnos a saber adónde puede haber ido?

Las chicas negaron con la cabeza y miraron a los maceteros de yute tejido.

—Creo que está con sus amigas del hockey sobre hierba —desembuchó Hanna al ver que ninguna de sus amigas parecía estar dispuesta a decir nada.

La señora DiLaurentis comenzó a romper una lista de la compra en cuadraditos pequeños.

—Ya he llamado a las chicas del equipo de hockey y también a las del campamento. Nadie la ha visto por ninguna parte.

Las chicas se miraron muy alarmadas. Comenzaron a sentir una presión en el pecho y sus corazones se aceleraron un poco. Si Ali no estaba con ninguna de sus amigas, ¿dónde podía andar?

Su madre tamborileó los dedos sobre la mesa. Tenía las uñas desiguales, como si se las hubiera estado mordiendo.

—¿Os dijo algo anoche sobre si pensaba volver a casa? Me pareció verla en la puerta de la cocina cuando estaba hablando con… —Su voz se fue apagando y clavó la mirada en la puerta trasera—. Parecía enfada.

—No sabíamos que Ali hubiese vuelto aquí anoche —murmuró Aria.

—Ya… —Las manos de la madre de Ali temblaron cuando cogió la taza de café—. ¿Os ha comentado alguna vez si alguien ha estado siendo cruel con ella?

—Nadie haría algo así —respondió Emily al instante—. Todo el mundo quiere a Ali.

La señora DiLaurentis abrió la boca para manifestar su oposición, aunque después pareció cambiar de opinión.

—Seguro que tenéis razón, pero ¿nunca comentó nada de que quisiera escaparse?

Spencer resopló.

—En absoluto. —Solo Emily inclinó la cabeza porque Ali y ella hablaban a veces de escaparse juntas. Últimamente habían fantaseado con ir a París e inventarse una identidad nueva, pero estaba segura de que Ali no lo decía en serio.

—¿Y os ha parecido que estuviera triste en algún momento? —insistió la señora DiLaurentis.

Las chicas estaban cada vez más extrañadas.

—¿Cómo que triste? —soltó Hanna finalmente—. ¿Se refiere a que podría tener una depresión?

—No, en absoluto —afirmó Emily al acordarse de lo feliz que estaba Ali el día anterior, cuando celebró el final de curso dando saltos por el césped.

—Si estuviera preocupada por algo, nos lo habría contado —añadió Aria, aunque no tenía muy claro que aquello fuese verdad. Desde que descubrió con Ali un terrible secreto sobre su vida unas semanas antes, había evitado verla por todo los medios. Aria tenía la esperanza de que pudieran olvidarlo después de la fiesta de pijamas.

El lavaplatos de los DiLaurentis hizo un ruido al pasar al siguiente ciclo. El señor DiLaurentis entró deambulando por la cocina con cara de sueño y la mirada perdida. Cuando miró a su mujer, su cara dibujó una expresión incómoda y se dio la vuelta rápidamente hacia la izquierda a la vez que se rascaba con fuerza su enorme nariz aguileña.

—¿Seguro que no sabéis nada? —preguntó la señora DiLaurentis. Las arrugas de su frente subrayaron su creciente preocupación—. He buscado su diario por si hubiera dejado alguna pista de adonde pensaba ir, pero no lo encuentro por ninguna parte.

Hanna tuvo una iluminación.

—Yo sé cómo es su diario, ¿quiere que subamos a buscarlo? —Habían visto escribir a Ali en un cuaderno unos días antes, cuando su madre las dejó pasar a su habitación sin avisarla antes. Ali estaba tan absorta en la escritura del diario que se había llevado un buen susto al ver a sus amigas, como si se le hubiera olvidado que las había invitado a su casa. Unos instantes después, la señora DiLaurentis les pidió que bajaran porque quería regañar a Ali por algo y, cuando su amiga volvió a reunirse con ellas en el patio, parecía molesta por el hecho de que estuvieran allí, como si no le hubiese gustado que se quedasen en su casa mientras su madre la reñía.

—No, tranquila. No pasa nada —respondió la señora DiLaurentis dejando rápidamente la taza de café sobre la mesa.

—En serio —insistió Hanna. Echó hacia atrás la silla y se encaminó hacia el pasillo—. No es ninguna molestia.

—¡Hanna! —gritó la madre de Ali con voz aguda—. He dicho que no.

Hanna se detuvo debajo de una lámpara chandelier. Era imposible saber qué se le había pasado por la cabeza a la señora DiLaurentis.

—Claro, vale —respondió Hanna en voz baja mientras volvía a la mesa—. Lo siento.

A continuación, la señora DiLaurentis dio las gracias a las chicas por venir a su casa y salieron por la puerta una a una, cegadas por el brillo de los rayos del sol. En la calle cortada vieron a Mona Vanderwaal, una pringada de su curso que andaba dando vueltas en círculos con su moto Razor. Cuando vio a las chicas, las saludó con la mano, pero ninguna de ellas respondió.

Emily dio una patada a un adoquín suelto que había en la acera.

—La madre de Ali está exagerando un poco, ¿no? Ali está bien.

—No tiene una depresión —insistió Hanna—. Menuda estupidez pensar que pudiera estar deprimida.

Aria se metió las manos en los bolsillos traseros de la minifalda.

—¿Y si es verdad que Ali se ha escapado? A lo mejor no lo ha hecho porque sea infeliz, sino porque tiene algún plan mucho mejor. Probablemente no nos echará de menos.

—Por supuesto que sí —interrumpió Emily, que inmediatamente comenzó a llorar.

Spencer la miró y puso los ojos en blanco.

—Venga ya, Emily. ¿Tienes que ponerte así de dramática justo ahora?

—Pasa de ella —dijo Aria.

Spencer miró a Aria, la escrutó de arriba abajo.

—Llevas mal puesto el piercing —señaló, con un matiz de maldad en la voz.

Aria se llevó la mano hacia el pendiente postizo que llevaba en el agujero izquierdo de la nariz. No sabía muy bien cómo, pero se le había movido casi hasta la mejilla. Volvió a colocarlo, pero en un arrebato de timidez terminó quitándoselo.

Se escuchó un ruido y después un enorme crujido. Se dieron la vuelta y se encontraron con que Hanna estaba buscando una bolsa de Cheez-Its en su bolso. Cuando se dio cuenta de que la estaban mirando, se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó con la boca manchada de naranja.

Todas ellas se miraron en silencio durante unos instantes: Emily se estaba secando las lágrimas, Hanna estaba cogiendo otro puñado de Cheez-Its, Aria jugueteaba con las hebillas de sus botas moteras y Spencer estaba cruzada de brazos, con pinta de estar harta de todas ellas. Sin Ali, todas parecían tener alguna tara y, de hecho, ya no parecían populares en absoluto.

En el patio de Ali resonó un rugido ensordecedor. Las chicas se dieron la vuelta y vieron un enorme camión de cemento que había aparcado junto a una zanja muy grande. Los DiLaurentis estaban construyendo allí un cenador. Un desaliñado y esquelético obrero que llevaba unas gafas de sol de espejo y el pelo recogido en una gruesa coleta les dedicó una sonrisa lasciva que desveló un diente de oro en su dentadura. También les silbó otro obrero más bien gordo, calvo y tatuado que llevaba unos vaqueros rotos. Las chicas comenzaron a sentirse cohibidas ante esa situación tan incómoda, puesto que Ali les había contado que los obreros no hacían más que hacerle comentarios guarros cada vez que pasaba por delante. Uno de ellos le hizo una señal al tipo que llevaba la hormigonera y el camión retrocedió lentamente; a continuación, el cemento fresco y gris comenzó a caer sobre el agujero.

Ali llevaba semanas hablándoles de la obra del cenador: tendría un jacuzzi en un lado y barbacoa en el otro, y lo iban a rodear con plantas altas, setos y árboles para dar un toque tropical y equilibrado al conjunto.

—A Ali le va a encantar el cenador —afirmó Emily con seguridad—. Va a organizar unas fiestas estupendas ahí.

Las otras asintieron con cautela, deseosas de que las invitara a esas fiestas y que aquello no fuera el final de una era.

Después, cada una se fue a casa por su lado. Spencer entró en la cocina de su casa y miró por las ventanas traseras hacia el granero donde habían celebrado aquella horrible fiesta de pijamas. ¿Qué pasaría si Ali las dejara tiradas para siempre? A lo mejor sus amigas se sentirían desoladas, pero ella no pensaba que tuviera que ser malo. De hecho, estaba harta de que Ali las manipulase tanto.

En ese instante, escuchó un resoplido y se sobresaltó. Su madre estaba junto a la encimera de la cocina con la mirada perdida y los ojos vidriosos.

—¿Mamá? —dijo Spencer con cautela, pero esta no respondió.

Aria caminó por la calle de los DiLaurentis. Los cubos de la basura estaban en la calle porque era sábado y ese día pasaba el camión que la recogía; una de las tapas se había caído y pudo ver un pequeño frasco de medicinas encima de una bolsa de plástico negra. La etiqueta estaba arrancada casi por completo, pero se podía ver el nombre de Ali escrito en ella con letras mayúsculas. Le entró la duda de si serían antihistamínicos, puesto que había habido muchísimo polen ese año.

Hanna esperó en una de las rocas del jardín delantero de Spencer a que viniera su madre a recogerla. Mona Vanderwaal seguía dando vueltas con su scooter en el callejón. ¿A lo mejor tenía razón la señora DiLaurentis? ¿Estaría metiéndose alguien con Ali, al igual que todas ellas se habían burlado de Mona?

Emily recogió su bicicleta y se dirigió al bosque que había detrás de la casa de Ali para ir por un atajo. Los obreros del cenador estaban tomándose un descanso y el tipo esquelético del diente de oro estaba bromeando con otro que llevaba un fino bigote, pero ninguno de los dos estaba prestando atención al cemento que fluía desde la hormigonera hasta la zanja. En la calle estaban aparcados sus coches: un Honda lleno de abolladuras, dos furgonetas y un Cherokee con la parte trasera cubierta de pegatinas. Al final de la fila había un sedán vintage negro que le sonaba de algo; era más bonito que los demás vehículos y Emily pudo sentir el calor que despedían sus relucientes puertas cuando pasó pedaleando a su lado. Iba muy pensativa porque no sabía bien lo que haría si Ali decidiese poner fin a su amistad.

Mientras el sol subía aún más, todas ellas pensaron en qué sucedería si Ali las dejase tiradas, igual que había hecho con Naomi y Riley, aunque ninguna pareció darle importancia a las nerviosas preguntas de la señora DiLaurentis. Al fin y al cabo, era su madre, y por tanto estaba obligada a sentirse preocupada.

Ninguna de las chicas podría haber imaginado que el césped delantero de los DiLaurentis estaría lleno de furgonetas de cadenas de televisión y de coches de policía al día siguiente. Nadie sabía dónde estaba Ali ni con quién había quedado cuando salió corriendo del granero aquella noche. No, aquel precioso día de junio, el primer día de vacaciones, habían ignorado las preocupaciones de la señora DiLaurentis porque en sitios como Rosewood no sucedían cosas horribles y mucho menos a chicas como Ali. Seguro que está bien, pensaron todas. Ya volverá.

Tres años después, pensaban que podían haber tenido razón en ese momento.

1

No respires

Emily Fields abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaba tumbada en el patio trasero de Spencer Hastings y la rodeaba una enorme cortina de humo y fuego. Las ramas retorcidas de los árboles se rompían y caían al suelo haciendo un ruido ensordecedor. El calor que irradiaba el bosque podría hacer pensar que estaban a mediados de julio, en vez de a finales de enero.

Las antiguas mejores amigas de Emily, Aria Montgomery y Hanna Marin, estaban muy cerca de ella. Tosían sin parar y llevaban puestos unos vestidos de fiesta de seda y lentejuelas, aunque ahora estaban muy manchados. Las luces de los camiones de bomberos se veían a lo lejos y cuatro ambulancias irrumpieron en el césped de los Hastings sin tener cuidado alguno con los parterres de flores ni con los arbustos perfectamente cortados.

Entre la nube de humo apareció un médico con uniforme blanco.

—¿Estáis bien? —gritó mientras se arrodillaba junto a Emily.

Ella tenía la sensación de estar despertando de un sueño que había durado un año. Había pasado algo terrible, pero ¿el qué?

El médico la cogió del brazo antes de que volviera a caerse.

—Has inhalado mucho humo. Tu cerebro no recibe suficiente oxígeno y por eso estás perdiendo la consciencia constantemente —le explicó mientras le ponía una máscara de oxígeno.

Una segunda persona apareció; se trataba de un policía de Rosewood que Emily no pudo reconocer. Tenía el pelo canoso y los ojos verdes.

—¿Hay alguien más en el bosque aparte de vosotras cuatro? —gritó para hacerse oír por encima de todo aquel estrépito.

Emily abrió la boca, tratando de pensar una respuesta que no se sentía capaz de concretar. De pronto, se dio cuenta de lo que había sucedido durante las horas anteriores.

Los mensajes de A, el nuevo personaje anónimo que las torturaba… todos ellos insistían en que Ian Thomas no había matado a Alison DiLaurentis. En el libro de entradas y salidas que Emily había encontrado en el nuevo hotel Radley aparecía el nombre de Jason DiLaurentis por todas partes, lo que parecía indicar que había sido paciente del Radley cuando aquel edificio era un centro de salud mental. Ian les había confirmado por chat que Jason y Darren Wilden, el policía que estaba trabajando en el caso de Ali, eran en realidad los responsables del crimen y además las había advertido de que ambos serían capaces de cualquier cosa para que ellas no hablaran.

Y entonces se encendió aquella chispa y apareció un terrible olor sulfúrico: los cuarenta mil metros cuadrados de bosque comenzaron a arder.

Corrieron a ciegas hacia el patio de Spencer y se encontraron con Aria, que había atajado por el bosque desde su nueva casa situada una calle más allá. Iba acompañada de una chica que se había quedado atrapada entre las llamas del incendio. Se trataba de alguien que Emily jamás pensó que volvería a ver.

—¡Alison! —gritó tras quitarse la máscara de oxígeno—. ¡No os olvidéis de Alison!

El policía giró la cabeza y el médico se llevó la mano al oído para escucharla mejor.

—¿Qué dices?

Emily se dio la vuelta y señaló hacia el lugar donde estaba sentada Ali, pero dio un paso atrás al ver que ya no estaba allí.

—No puede ser —susurró. Volvió a girarse y vio que el personal médico estaba ayudando a subir a sus amigas a las ambulancias—. ¡Aria! ¡Spencer! ¡Hanna!

Sus amigas se dieron la vuelta.

—¡Ali! —gritó Emily señalando al lugar vacío donde habían visto a su amiga—. ¿Habéis visto adónde ha podido ir Ali?

Aria negó con la cabeza. Hanna se sujetó la máscara de oxígeno mientras miraba a su alrededor. Spencer se había puesto blanca del susto, pero el personal médico le impidió salir de la ambulancia.

Emily miró con desesperación a un médico. En su cara se reflejaba la luz del molino de los Hastings.

—¡Alison está ahí, la acabamos de ver!

El médico la miró algo indeciso.

—¿Te refieres a Alison DiLaurentis? Pero ¿esa no es la chica que… murió hace tiempo?

—¡No está muerta! —gimió Emily, a punto de tropezarse con una rama al echarse hacia atrás—. ¡Está herida, alguien quería matarla! —añadió mientras señalaba hacia las llamas.

—Señorita —dijo el policía poniéndole la mano sobre el hombro—, debería relajarse.

Se escuchó un chasquido a unos metros y Emily miró en esa dirección. Había cuatro periodistas boquiabiertos cerca del porche de los Hastings.

—¿Señorita Fields? —dijo uno de los reporteros mientras corría hacia ella y le plantaba un micrófono delante de la boca. Detrás de él había un tipo con una cámara y otro técnico con una pértiga—. ¿Podría repetir lo que ha dicho? ¿A quién han visto en el bosque?

El corazón de Emily se aceleró.

—¡Tenemos que ayudar a Alison! —Y miró de nuevo hacia atrás. El jardín de Spencer estaba lleno de policías y de personal médico; sin embargo, el antiguo patio de Ali estaba oscuro y vacío. Cuando Emily vio una silueta detrás de la valla de acero fundido que separaba los jardines de los Hastings y de los DiLaurentis, el corazón le dio un vuelco. ¿Sería Ali? No, solo se trataba de una sombra que habían reflejado las luces de una patrulla de policía.

Llegaron más equipos de periodistas y se situaron en los jardines delantero y trasero de los Hastings. También llegó un camión de bomberos con la sirena encendida y se bajaron de él unos cuantos hombres que llevaron una enorme manguera hacia el bosque. Un periodista calvo de mediana edad tocó el brazo de Emily.

—¿Qué aspecto tenía Alison? —le preguntó—. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Ya basta —dijo el policía, y echó a todo el mundo—. Dejen espacio a la señorita.

El periodista dirigió entonces el micrófono hacia él.

—¿Van a investigar esta afirmación? ¿Van a buscar a Alison?

—¿Quién ha provocado el fuego? ¿Pudieron verlo? —preguntó a gritos otra voz por encima del ruido de las mangueras.

—Tenemos que sacarte de aquí —dijo el médico, y separó a Emily de los periodistas.

Ella no pudo reprimir un quejido y miró con desesperación hacia aquella porción de césped, ahora vacía. Había sucedido exactamente lo mismo cuando vieron el cadáver de Ian en el bosque una semana antes: se encontraron su cuerpo hinchado y pálido tendido en el suelo, y un minuto después había desaparecido. No era posible que estuviera pasando lo mismo otra vez, ¡no podía ser! Emily llevaba años pensando en Ali, estaba obsesionada con los rasgos de su cara, había memorizado cada mechón de su pelo. La chica que habían visto en el bosque era exactamente igual que ella: tenía la misma voz áspera y sensual, y las delicadas manos con las que se limpió la cara también se parecían a las de su amiga.

Ya en la ambulancia, otro médico le puso una mascarilla de oxígeno a Emily y la ayudó a colocarse en una camilla que había dentro. El personal médico se acomodó a su lado, las sirenas comenzaron a sonar y la ambulancia salió muy despacio del jardín. Cuando llegaron a la carretera, Emily vio un coche de policía a través de la ventana de la ambulancia; las sirenas estaban apagadas y las luces también. Sin embargo, no se dirigía hacia la casa de los Hastings.

Volvió la mirada hacia la casa de Spencer para buscar una vez más a Ali, pero solo pudo ver a unos cuantos curiosos que se habían acercado hasta allí. Divisó a la señora McClellan, que vivía un poco más abajo en esa misma calle, y junto al buzón estaban los señores Vanderwaal, cuya hija Mona había sido la A original. Emily no los había visto desde el funeral de Mona, unos meses antes. Incluso la familia Cavanaugh al completo estaba allí mirando las llamas con cara de miedo; la madre de Jenna tenía apoyada la mano sobre el hombro de su hija como si tratase de protegerla y ella, a su vez, parecía estar mirando fijamente a Emily a pesar de que unas enormes gafas de sol de Gucci le taparan los ojos.

Pero no había ni rastro de Ali en aquel caos. Se había esfumado… una vez más.

2

Entre humo y tinieblas

Alrededor de seis horas más tarde, una enfermera muy risueña que llevaba la melena castaña recogida en una coleta descorrió la cortina del box donde se encontraba Aria. Estaban atendiéndola en la sala de urgencias del hospital Rosewood Memorial. A continuación, la enfermera le pasó un portapapeles a Byron, el padre de Aria, para que firmase un documento.

—Aparte de las contusiones en las piernas y el humo que ha respirado, por lo demás está bien —le explicó.

—Menos mal —suspiró Byron mientras garabateaba su firma. Tanto él como el hermano de Aria, Mike, habían aparecido en el hospital poco después de que la ambulancia la dejase allí; su madre, Ella, estaba en Vermont aquella noche con su repugnante novio Xavier, así que Byron le había dicho que no era necesario que volviera a casa inmediatamente.

La enfermera miró a Aria y dijo:

—Tu amiga Spencer quiere verte antes de que te marches. Está en la segunda planta, habitación 206.

—Vale —respondió Aria con voz temblorosa, y movió las piernas por debajo de la desgastada y rugosa sábana del hospital.

Byron se levantó de la silla blanca de plástico que había al lado de la cama y buscó la mirada de Aria.

—Te espero en el vestíbulo, pero no tengas prisa.

Aria se levantó muy despacio y, cuando se pasó las manos por su melena morena, cayeron algunas cenizas en las sábanas. Al agacharse para ponerse los vaqueros y los zapatos, le dolieron todos los músculos, como si acabase de escalar el Everest. Había pasado toda la noche en vela, completamente conmocionada por lo que había sucedido en el bosque. Aunque estuvieran atendiendo a todas las chicas en el mismo servicio de urgencias, habían llevado a cada una a una punta de las instalaciones y no había podido hablar con ellas todavía. Cada vez que había intentado levantarse, las enfermeras la habían obligado a volver a su habitación porque necesitaba descansar y dormir un poco. Sí, claro. Como si fuera a ser capaz de relajarse después de lo que había sucedido.

Aria no tenía ni idea de qué pensar acerca de la experiencia tan traumática que acababa de sufrir. Había atravesado el bosque a toda prisa para llegar cuanto antes al granero de Spencer con el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que le había robado a Ali en sexto curso. Aunque no había vuelto a mirar aquella tela azul brillante en cuatro años, su amiga Hanna estaba convencida de que los dibujos que tenía escondían pistas acerca del asesino de Ali. De pronto, Aria se resbaló con un montón de hojas húmedas, el penetrante olor a gasolina inundó sus fosas nasales y escuchó el inconfundible sonido de una cerilla recién encendida. El bosque que la rodeaba se iluminó en cuanto comenzó a arder con un calor infernal que le abrasó la piel. Unos instantes después se encontró con alguien que pedía ayuda a gritos con gran desesperación; todo el mundo daba por muerta a aquella persona, puesto que su cadáver había aparecido en un hoyo medio excavado en el antiguo jardín trasero de los DiLaurentis. Pero estaban equivocados: se trataba de Ali.

O al menos eso le había parecido a Aria, aunque en ese momento… no sabía qué pensar. Miró su reflejo en el espejo que estaba colgado en la puerta y se dio cuenta de que tenía los pómulos muy marcados y los ojos enrojecidos. El médico que la había atendido en urgencias le explicó que era muy normal tener alucinaciones cuando se respiraba mucho humo nocivo, puesto que el cerebro se veía privado de oxígeno y se volvía un poco loco. La situación del bosque había resultado verdaderamente asfixiante y la imagen de Ali era tan difusa y surrealista que parecía un sueño, desde luego. Aria no tenía ni idea de que se pudiera tener esa clase de alucinaciones, pero todas ellas habían pensado en Ali aquella noche. Sin embargo, era esperable que su amiga desaparecida fuese lo primero que se les viniese a la cabeza cuando sus cerebros comenzaron a verse afectados por la falta de oxígeno.

Después de ponerse los vaqueros y el jersey que Byron le había traído de casa, fue a la segunda planta para ver a Spencer. El señor y la señora Hastings estaban sentados en las sillas de la sala de espera que había en el vestíbulo y cada uno estaba mirando su respectiva Blackberry. Hanna y Emily ya estaban en la habitación y también llevaban puestos unos vaqueros y jerséis, mientras que Spencer seguía en cama con el pijama del hospital. Le habían puesto vías en los brazos y el tono de su piel era más bien amarillento. Además, tenía unas enormes ojeras bajo sus ojos azules y un moratón en la mandíbula.

—¿Estás bien? —exclamó Aria. Nadie le había contado que Spencer estaba malherida.

Su amiga asintió débilmente y apretó el mando que había junto a su cama para incorporarse.

—Estoy mucho mejor ahora, dicen que la inhalación de humo puede afectar de formas muy distintas a cada persona.

Aria miró a su alrededor. La habitación olía a enfermedad y a lejía. Había un monitor en un rincón que registraba las constantes vitales de Spencer y un pequeño lavabo cromado con una pila de cajas de guantes quirúrgicos en una esquina. Los muros eran de color verde wasabi y junto a las cortinas floreadas habían colgado un póster explicativo sobre la autoexploración mensual de mamas. Como era de esperar, algún chaval había dibujado un pene al lado del pecho de la mujer que aparecía en la imagen.

Emily se sentó en una silla para niños que había cerca de la ventana. Llevaba su melena rubia cobriza despeinada y tenía los labios cuarteados. Se recolocó con incomodidad en la silla, puesto que su atlético cuerpo de nadadora era demasiado grande para aquel asiento. Hanna estaba cerca de la puerta, apoyada cerca de una señal que recordaba a los empleados del hospital que debían ponerse guantes. Sus ojos almendrados estaban vidriosos y vacíos, tenía un aspecto más frágil que de costumbre y le quedaban incluso holgados los vaqueros ajustados de color oscuro que llevaba puestos.

Sin decir nada, Aria sacó la bandera de Ali de su bolso de piel de yak y la estiró sobre la cama de Spencer. Todas se acercaron y se quedaron observándola; el tejido estaba cubierto de garabatos plateados muy brillantes y había un logotipo de Chanel, el estampado de las maletas de Louis Vuitton y el nombre de Ali escrito con letras huecas enormes. También había dibujado un pozo de los deseos con un techado y una manivela en una esquina. Aria deslizó los dedos por el trazo del pozo, pero no vio ninguna pista evidente de lo que podía haberle pasado a Ali la noche en que murió. Eran los típicos dibujos que hacía la gente en las banderas de la cápsula del tiempo.

Spencer tocó el borde de la tela y dijo:

—Ya no recordaba cómo eran las letras huecas que dibujaba Ali.

Hanna sintió un escalofrío.

—Solo de ver su letra me da la sensación de que está aquí con nosotras.

Todas levantaron la vista y se miraron con miedo. Era evidente que estaban pensando lo mismo: Estuvo con nosotras en el bosque hace unas horas.

En ese instante, comenzaron a hablar a la vez.

—Tenemos que… —espetó Aria.

—¿Qué pudimos…? —susurró Hanna.

—El médico dijo… —siseó Spencer medio segundo después. Todas se callaron y se miraron entre sí. Tenían la cara más pálida que las almohadas de la cama.

Fue Emily quien tomó la palabra a continuación:

—Tenemos que hacer algo, chicas. Ali está viva y anda por ahí. Hay que averiguar adónde ha ido. ¿Sabéis si están buscándola en el bosque? Les dije a los policías que la había visto, pero ¡ni se inmutaron!

El corazón de Aria comenzó a latir con más fuerza y Spencer tenía un gesto de incredulidad en la cara.

—¿Se lo has contado a la policía? —repitió mientras se quitaba un mechón de pelo sucio que tenía ante los ojos.

—¡Claro que sí! —susurró Emily.

—Pero…

—¿Qué? —preguntó ella. Miró a Spencer completamente alucinada, como si le estuviera saliendo un cuerno en medio de la frente.

—Pues que… ha sido una alucinación. Los médicos nos lo han dicho. Ali está muerta.

Emily se quedó anonadada.

—La vimos las cuatro, ¿me lo vais a negar? ¿De verdad os creéis que todas pudimos tener exactamente la misma alucinación?

Spencer la miró fijamente sin parpadear durante unos cuantos segundos muy tensos. Un busca sonó de pronto fuera de la habitación y pasó por el pasillo un celador que empujaba una cama con ruedas.

Emily se puso roja, sollozó y se giró hacia Hanna y Aria.

—Vosotras creéis que era Ali, ¿no?

—Puede ser, supongo —respondió Aria antes de sentarse en la silla de ruedas que había junto al minúsculo cuarto de baño—. Pero el médico me ha dicho que fue porque respiramos mucho humo, Emily. Y tiene sentido, ¿no crees? Si no, ¿cómo es posible que desapareciera después del incendio?

—Cierto —dijo Hanna con voz frágil—. Además, ¿dónde habría estado escondida todo este tiempo?

Emily se golpeó las caderas con las manos violentamente, lo que hizo tintinear el soporte de suero que tenía a su lado.

—Hanna, dijiste que te pareció ver a Ali al lado de tu cama la última vez que estuviste en el hospital. ¡A lo mejor sí que era ella!

Hanna comenzó a mover el tacón de sus botas de ante, sintiéndose bastante incómoda.

—¡Estaba en coma en ese momento! —interrumpió Spencer—. Es evidente que fue un sueño.

Sin cambiar un ápice el gesto, Emily señaló a Aria.

—Tú salvaste a alguien en el bosque anoche mismo. Si no era Ali, ¿quién era, entonces?

Aria se encogió de hombros y pasó las manos por los radios de la silla de ruedas. Por el enorme ventanal se veía ya el amanecer y había aparcados en fila varios Mercedes, BMW y Audi brillantes. Era increíble que todo pudiera parecer normal después de una noche tan caótica como la que habían vivido.

—No sé —admitió—. El bosque estaba muy oscuro y, bueno… ¡Mierda! —Buscó algo en el bolsillo interior de su bolso—. Encontré esto anoche.

Abrió la mano y les enseñó un anillo del Rosewood Day con una piedra azul. Todas ellas lo conocían de sobra. La inscripción que había dentro decía «Ian Thomas». Cuando descubrieron el supuesto cadáver de Ian la semana anterior en ese mismo bosque, llevaba puesto ese anillo en el dedo.

—Estaba tirado en el barro —les explicó—. No sé por qué la policía no lo ha encontrado antes.

Emily tragó saliva, Spencer se quedó muy confundida y Hanna cogió el anillo de la mano de Aria para examinarlo bajo la luz de la lámpara que había encima de la cama de Spencer.

—¿A lo mejor se le cayó a Ian cuando escapó?

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó Emily—. ¿Se lo llevamos a la poli?

—Por supuesto que no —dijo Spencer—. Parece bastante sospechoso que hayamos visto el cadáver en el bosque, que les hayamos hecho buscarlo, que no lo hayan encontrado y que de pronto aparezcamos con el anillo como si nada. Seguramente habría sido mejor que no lo cogieras, la verdad. Es una prueba.

Aria cruzó los brazos sobre su jersey de Fair Isle.

—¿Cómo se supone que debía saberlo? ¿Y ahora qué hago, lo dejo donde lo encontré?

—Pues no —le respondió—. La policía va a inspeccionar la zona de nuevo después del incendio. Si se enteran de que vuelves allí para dejarlo donde lo encontraste, te harán mil preguntas. Supongo que deberías guardarlo por el momento.

Emily se recolocó con impaciencia en la pequeña silla donde estaba sentada.

—Tú viste a Ali después de encontrar el anillo, ¿no?

—No estoy segura —admitió Aria. Intentó recordar esos frenéticos minutos que pasó en el bosque, pero las imágenes eran cada vez más borrosas.

—De hecho, nunca llegué a tocarla…

Emily se puso en pie.

—Pero ¿qué narices os pasa, chicas? ¿Por qué habéis dejado de creer de pronto en lo que vimos?

—Emily —dijo Spencer con suavidad—, creo que te estás encendiendo demasiado.

—¡De eso nada! —gritó ella. Su cara se puso tan roja que se resaltaron sus pecas.

De pronto, las interrumpió la estridente alarma de la habitación de al lado. Las enfermeras gritaron y se escucharon pasos muy rápidos. Aria sintió un nudo en el estómago al pensar que se trataría de una alarma para avisar de que alguien se estaba muriendo.

Unos instantes después, el pasillo volvió a quedarse en calma y Spencer se aclaró la voz.

—Lo más importante es averiguar quién provocó el fuego. La policía debería centrarse en eso ahora mismo. ¡Alguien intentó matarnos anoche!

—No ha sido alguien desconocido —susurró Hanna—. Han sido ellos.

Spencer miró a Aria.

—Chateamos con Ian en el granero y nos lo explicó todo: está convencido de que Jason y Wilden son los responsables. Lo que nos contó anoche es cierto, y desde luego no nos van a dejar tranquilas.

A Aria se le aceleró la respiración al recordar algo más.

—Cuando estaba en el bosque, vi a la persona que encendió el fuego.

Spencer se incorporó aún más, con los ojos como platos.

—¿Qué dices?

—¿Le viste la cara? —preguntó Hanna.

—No lo sé —respondió Aria, y cerró los ojos para intentar recuperar ese terrible recuerdo. Poco después de encontrar el anillo de Ian, vio a alguien merodeando entre los árboles, apenas a unos pasos de distancia. Llevaba puesta una capucha bien apretada y no se le podía ver la cara entre tanta sombra. En aquel momento le pareció que era alguien conocido pero, al darse cuenta de lo que pretendía hacer aquella persona, se le heló la sangre. No tuvo fuerzas para pararle los pies y, en cuestión de segundos, las llamas ya se estaban extendiendo por todo el suelo y se dirigían en línea recta hacia ella.

Notó que sus amigas la miraban fijamente a la espera de una respuesta.

—Llevaba puesta una capucha —admitió Aria—, pero estoy bastante segura de que era…

Y se detuvo al escuchar un ruidoso y largo chirrido. La puerta de la habitación de Spencer se abrió lentamente y en el pasillo apareció una silueta a contraluz. Cuando Aria reconoció su cara, se le formó un nudo en la garganta. No te desmayes, se dijo a sí misma en cuanto comenzó a sentir un mareo. Era una de las personas sobre las que A les había advertido, la persona que creía haber visto en el bosque. Uno de los asesinos de Ali.

El agente Darren Wilden.

—Hola, chicas —dijo Wilden al entrar por la puerta. Le brillaban sus bonitos ojos verdes y tenía el cutis seco por el frío de la calle. El uniforme de policía de Rosewood le quedaba demasiado ceñido, y dejaba bien claro lo en forma que estaba.

Se detuvo en el borde de la cama de Spencer y se percató de las caras tan poco hospitalarias que habían puesto las chicas.

—¿Qué pasa?

Todas ellas se miraron entre sí aterrorizadas hasta que Spencer se aclaró la voz y dijo:

—Sabemos lo que hiciste.

Wilden se apoyó contra el cabecero, con cuidado de no tropezarse con el soporte del suero de Spencer.

—¿Cómo dices?

—Acabo de llamar a la enfermera —dijo Spencer proyectando la voz para que sonara más alta, como solía hacer cuando actuaba con el club de teatro del Rosewood Day—. Llamará a seguridad antes de que nos hagas daño. Sabemos que tú provocaste el incendio y sabemos por qué lo hiciste.

Wilden arrugó la frente y la vena del cuello comenzó a hinchársele. El corazón de Aria latía tan fuerte que no era capaz de escuchar ningún otro sonido en la habitación. Nadie se movió. Cuanto más las miraba Wilden, más tensa se sentía Aria.

Finalmente, el policía apoyó el peso de su cuerpo en la otra pierna.

—¿Te refieres al incendio del bosque? —Resopló con escepticismo—. ¿Lo dices en serio?

—Te vi comprar propano en el Home Depot —dijo Hanna con voz temblorosa y los hombros muy rígidos—. Estabas metiendo tres garrafas en el coche, con eso basta para quemar el bosque entero. Además, ¿por qué no apareciste en el lugar del incendio? Estaban todos los agentes de Rosewood menos tú.

—Vi tu coche salir pitando de la casa de Spencer —añadió Emily, que inmediatamente recogió las rodillas junto a su pecho—. Parecías estar huyendo del escenario de un crimen.

Aria miró a Emily con inseguridad. Ella no había visto ningún coche de policía salir de casa de Spencer la noche anterior.

Wilden se apoyó entonces contra el lavabo metálico del rincón.

—A ver, chicas, ¿por qué iba yo a querer incendiar ese bosque?

—Querías ocultar lo que le hicisteis a Ali —respondió Spencer—. Lo que le hicisteis Jason y tú.

Emily se giró hacia Spencer.

—No le hizo nada a Ah. ¡Ali está viva!

Wilden se rió y se quedó mirando unos instantes a Emily. A continuación, observó a las demás, con gesto de sentirse traicionado.

—¿De veras creéis que he intentado haceros daño? —les preguntó. Las chicas asintieron de forma casi imperceptible y él negó con la cabeza—. ¡Lo que intento precisamente es ayudaros! —exclamó, pero nadie respondió, así que soltó un suspiro—. Vale, muy bien. Estaba con mi tío cuando se inició el fuego anoche. Vivía con él cuando iba al instituto y fui a verlo porque ahora está muy enfermo. —Se metió las manos en los bolsillos y sacó un papel—. Mirad.

Aria y las demás se acercaron y vieron que se trataba de un recibo de una farmacia.

—Fui a recoger una receta para mi tío a las nueve y cincuenta y siete minutos, como podéis ver aquí. Tengo entendido que el fuego se inició a las diez —explicó—. Seguramente salga en el vídeo de seguridad de la farmacia, ¿cómo iba a estar en dos sitios a la vez?

La habitación se llenó de pronto del aroma de la colonia de Wilden y Aria se sintió algo mareada. ¿Cómo era posible que él no fuese el tipo al que vio encender el fuego en el bosque?

—En cuanto al propano —prosiguió Wilden mientras recolocaba el ramo de flores que había en la mesilla de noche de Spencer—, Jason DiLaurentis me pidió que se lo comprara para la casa del lago que tiene en Poconos. Ha estado muy ocupado últimamente y somos amigos de toda la vida, así que le dije que le haría el favor.

Aria miró a las demás. Le había pillado completamente desprevenida la actitud tranquila y despreocupada de Wilden. La noche anterior le había parecido un gran descubrimiento enterarse de que Jason y Wilden eran muy amigos, como si se hubiera desvelado un secreto, pero ya no le parecía tan importante después de que él lo acabase de admitir tan abiertamente.

—En cuanto a lo que Jason y yo le hicimos a Alison —dijo bajando el tono de voz poco a poco y con cara de asombro, acercándose a la pequeña bandeja con ruedas donde había una jarra de agua y dos tazas de plástico—, es una tontería pensar que yo sería capaz de hacerle daño. Además, ¡Jason es su hermano! ¿Creéis que sería capaz de hacer algo así?

Aria abrió la boca para manifestar su enfado. La noche anterior, Emily había encontrado el libro de entradas y salidas de la época en la que el Radley fue un centro de salud mental y el nombre de Jason estaba escrito por todas partes. La nueva A también le había contado a Aria que Jason ocultaba algo, probablemente algún episodio relacionado con sus problemas con Ali, y le había dejado caer que Jenna y Jason estaban peleándose el día que los vio en casa de los Cavanaugh. Aria no había querido creer que Jason pudiera ser culpable, puesto que había tenido alguna cita con él la semana anterior y llevaba colada por él desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, Jason se había puesto como un loco con ella aquel viernes, cuando fue a verlo a su apartamento de Yarmouth.

Wilden no hacía más que negar con la cabeza, manifestando su total incredulidad acerca de lo que estaban diciendo las chicas. Parecía muy sorprendido por todo aquello, lo que le hizo pensar a Aria si habría algo de verdad en todo lo que les había hecho creer A. Miró de manera inquisitiva a sus amigas, que también tenían pinta de tener bastantes dudas.

Wilden cerró la puerta de la habitación de Spencer, se dio la vuelta y las miró.

—Dejad que lo adivine —dijo en voz alta—. ¿Os ha comido la cabeza A con todas esas ideas?

—A existe —insistió Emily. De vez en cuando, Wilden les decía que la nueva A solo era un farsante—. De hecho, te ha sacado fotografías incluso a ti. —Metió la mano en el bolsillo, sacó el teléfono y buscó el mensaje con la foto de Wilden saliendo del confesionario. Aria releyó el texto que acompañaba a la imagen: «Supongo que todos tenemos motivos para estar arrepentidos, ¿no?». A continuación, Emily le plantó el teléfono a Wilden en las narices.

El agente miró la pantalla sin cambiar ni un ápice la expresión de su cara.

—No sabía que fuera un crimen ir a la iglesia.

Emily refunfuñó y guardó el teléfono de nuevo en su bolsa de la piscina. El agente se apretó con los dedos el puente de su larga y angulosa nariz. Parecía que todo el aire de la habitación se había esfumado por la ventana.

—Escuchadme, quiero explicaros por qué he venido aquí en realidad. —Tenía las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecían negros—. Tenéis que dejar de decir que habéis visto a Alison.

Todas se miraron completamente alucinadas, aunque Spencer puso cara de justificación y levantó su ceja perfectamente arqueada como si quisiera decir «Os lo dije». Como era de esperar, Emily fue la primera en responder.

—¿Quieres que mintamos?

—No la habéis visto —respondió él con tono áspero—. Si seguís diciendo eso, vais a conseguir que toda la atención mediática se centre en vosotras. ¿No habéis aprendido nada de cuando afirmasteis haber visto el cadáver de Ian? Esto será diez veces peor.

Aria se apoyó sobre el otro pie y se puso a juguetear con el cordón de la capucha de su jersey. Wilden les estaba hablando como si fuera un policía del sur de Filadelfia y ellas unas traficantes de cristal. ¿Qué habían hecho para que todo sonase tan horrible?

—No es justo —protestó Emily—. Necesita nuestra ayuda.

Wilden levantó las manos hacia el techo de gotelé blanco como signo de derrota. Las mangas se le bajaron hasta el codo y quedó a la vista un tatuaje de una estrella de ocho puntas. Emily se quedó mirando el dibujo y, a juzgar por sus ojos entrecerrados y la arruga de su nariz, Aria supuso que no le había gustado demasiado a su amiga.

—Voy a contaros algo que en teoría es secreto —dijo Wilden en voz baja—. Los resultados del ADN del cadáver que encontraron los obreros en el hoyo están en la comisaría y coinciden exactamente con los datos de Alison. Está muerta, así que hacedme caso, ¿vale? Creedme cuando os digo que hago lo mejor para vuestro interés.

Y entonces, sacó su teléfono, salió de la habitación y cerró la puerta de golpe. Las tazas de plástico de la bandeja de comida temblaron y Aria se dio la vuelta hacia sus amigas. Spencer apretaba los labios con gran inquietud, Hanna no hacía más que morderse la uña del pulgar y Emily solo era capaz de abrir y cerrar sus enormes y redondos ojos verdes, sin poder articular palabra.

—¿Y ahora qué? —susurró Aria.

Emily gimoteó, Spencer se puso a toquetear el suero y Hanna tenía pinta de irse a desmayar de un momento a otro. Aquellas teorías que encajaban a la perfección acababan de esfumarse, literalmente. A lo mejor Wilden no había provocado el incendio, pero Aria había visto a alguien en el bosque y eso solo podía significar una cosa.

La persona que encendió la cerilla seguía en libertad. Quien había intentado matarlas estaba libre y probablemente estuviera esperando otra oportunidad para intentarlo de nuevo.

3

Si alguien hubiera estafado a Spencer años antes…

Cuando el pálido sol de invierno de aquel domingo desapareció en el horizonte, Spencer se acercó al patio trasero de su casa para observar los destrozos que había provocado el incendio. Su madre estaba a su lado; tenía la sombra de ojos mal puesta, la base de maquillaje extendida de forma irregular y el pelo lacio, puesto que aquella mañana no había podido acudir a su cita diaria con Uri, su peluquero. El padre de Spencer también estaba allí, por una vez en la vida sin el auricular Bluetooth en la oreja, y le temblaba ligeramente la boca, como si estuviera intentando reprimir un puchero…

Todo estaba arrasado. Los centenarios y altísimos árboles estaban ennegrecidos y maltrechos, y las copas estaban rodeadas todavía por una apestosa nube gris. Apenas quedaba en pie la estructura del molino de la familia, pero las aspas estaban carbonizadas y las celosías habían quedado hechas astillas. El césped de los Hastings estaba lleno de huellas de los neumáticos de los vehículos de urgencias que habían llegado a toda prisa para apagar el incendio. Se veían colillas de cigarrillos, vasos de Starbucks e incluso latas de cerveza vacías por el suelo: eran los rastros de todos esos mirones que habían abarrotado el lugar y que se habían quedado allí hasta bastante después de que se llevasen al hospital a Spencer y a las demás.

La peor consecuencia del incendio fue que el fuego había arrasado el apartamento de aquel granero que llevaba en pie desde 1756. La mitad de la estructura estaba intacta, pero el revestimiento de madera, que en su momento fue de color rojo cereza, estaba ahora cubierto de una capa tóxica y gris. La mayor parte del tejado había desaparecido y las ventanas de cristal habían estallado. La puerta delantera era un montón de cenizas. Spencer pudo divisar la sala más grande del apartamento a través del agujero: se había formado un enorme charco en el suelo de madera de cerezo brasileño con los litros de agua que los bomberos habían tenido que lanzar sobre la estructura. La cama de columnas, el sillón de piel afelpada, la mesa de café de caoba… todo había quedado destruido. Tampoco quedaba rastro de la mesa donde Spencer, Emily y Hanna se habían reunido la noche anterior para chatear con Ian acerca de quién era el verdadero asesino de Ali.

Pero ahora parecía ser que Jason y Wilden no eran los verdaderos responsables de la muerte de Alison, así que Spencer volvía a estar como antes: sin idea alguna de lo que había sucedido.

Se alejó del granero con los ojos humedecidos por culpa del humo. Cerca de la casa estaba el césped en el que sus amigas y ella habían caído cuando escapaban del fuego. Al igual que el resto del patio, estaba lleno de basura. El césped estaba muerto y embarrado. No había nada especial en él, ninguna señal mágica de que Alison hubiera estado allí. Pero en cualquier caso, Ali no había estado allí nunca; todas habían tenido la misma alucinación, tan solo se trataba de un efecto provocado por haber respirado un montón de humo. Los obreros habían encontrado su cuerpo descompuesto en el antiguo patio trasero de los DiLaurentis meses atrás.

—Lo siento mucho —susurró Spencer cuando un trozo del tejado rojo del granero cayó al suelo con un golpe seco.

Lentamente, la señora Hastings estiró la mano para agarrar la de Spencer. El señor Hastings la cogió del hombro y, antes de que se pudiera dar cuenta, sus padres estaban dándole un abrazo tembloroso.

—No sé qué sería de nosotros si te hubiese pasado algo —dijo la señora Hastings entre sollozos.

—Cuando vimos el fuego y nos enteramos de que podías estar herida… —dijo el señor Hastings.

—Esto es lo de menos —dijo su madre con voz ronca debido a las lágrimas—. Me daría igual si se hubiera quemado todo, lo importante es que te tenemos a ti.

Spencer se agarró a sus padres y notó que el aire se le quedaba atascado en su dolorida garganta.

Durante las últimas veinticuatro horas, sus padres habían sido maravillosos con ella: habían pasado la noche junto a su cama vigilando cada respiración irregular de su pecho y habían molestado a las enfermeras para que le dieran agua en cuanto la pedía, calmantes cuando los necesitaba y mantas cuando sentía frío. En cuanto el médico le dio el alta esa misma tarde, la llevaron a Creamery, su tienda de helados favoritos de Old Hollis, y la invitaron a un cono doble con virutas de chocolate. Era todo un cambio, porque durante años la habían tratado como a una hija no deseada a la que toleraban en casa a regañadientes. Sus padres la habían excomulgado prácticamente tras haber confesado recientemente que había ganado el premio académico de la Orquídea Dorada de forma fraudulenta, plagiando un artículo de Melissa, su perfecta hermana.

Ahora sí tenían un motivo real para odiarla pero, si lo confesaba todo, estas atenciones y extrañas muestras de afecto se desvanecerían. Spencer los abrazó con fuerza y saboreó el que probablemente sería el último momento de su vida en que sus padres le hablarían. Podría retrasarlo, pero en algún momento tendría que explicárselo.

Dio un paso atrás y puso los hombros rectos.

—Tengo que contaros algo —dijo con la voz algo ronca debido al humo que aún flotaba en el aire.

—¿Se trata de Alison? —preguntó su madre con voz precipitada—. Spencer, me parece que…

Ella negó con la cabeza y la interrumpió.

—No, es otra cosa.

Miró hacia las ramas ennegrecidas que tapaban el cielo y comenzó a hablar sin parar. Después de que su abuela, Nana Hastings, no le dejase nada en herencia, Melissa le insinuó a Spencer que quizás fuera adoptada, así que se registró en un sitio web de adopciones y en apenas unos días recibió un mensaje en el que la informaban de que habían encontrado a su madre biológica. A continuación, fue a Nueva York a conocer a esta mujer llamada Olivia Caldwell y el encuentro fue tan maravilloso que Spencer decidió mudarse a la gran ciudad para siempre. La joven no paraba de hablar porque tenía miedo de empezar a llorar desconsoladamente si se callaba un instante. Tampoco se atrevía a levantar la vista hacia sus padres para que sus miradas desoladas no le partieran el corazón.

—Se dejó la tarjeta de su agente inmobiliario, así que llamé y le di el número de mi cuenta de ahorros para la universidad para pagar la fianza y el alquiler del primer mes —explicó Spencer con los dedos de los pies encogidos en sus botas de ante gris. Le estaba costando un triunfo pronunciar cada una de aquellas palabras.

Una ardilla se escondió entre la maleza ennegrecida. Su padre gruñó y su madre cerró los ojos con fuerza y se llevó la mano a la frente. El corazón de Spencer se quedó hundido. Allá vamos. Primer asalto: ya no eres nuestra hija.

—Os podéis imaginar lo que pasó a continuación. —Suspiró mientras miraba a la pajarera que había cerca del porche. Ni un solo pájaro se había acercado a ella durante el rato que llevaban allí—. El agente inmobiliario estaba compinchado con Olivia, como era de esperar. Me han limpiado la cuenta y han desaparecido del mapa —prosiguió, y tragó saliva.

El patio estaba en silencio y muy tranquilo. Ahora que apenas había luz, el granero tenía el aspecto de una reliquia de una ciudad fantasma y las oscuras ventanas parecían las cuencas de los ojos de una calavera. Spencer miró de reojo a sus padres: su madre se estaba mordiendo los carrillos como si hubiera tragado algo muy amargo y su padre estaba pálido. Intercambiaron una mirada nerviosa y después otearon el jardín delantero, quizás para comprobar si había furgonetas de los medios de comunicación. Los periodistas habían estado rodeando la casa todo el día para interrogar a Spencer acerca de si era cierto que había visto a Ali con vida.

Su padre cogió aire y dijo:

—Spencer, el dinero es lo de menos.

Ella se quedó parpadeando, muy sorprendida.

—Podemos rastrear dónde ha ido a parar —le explicó frotándose las manos—, y es probable que podamos recuperarlo. —Miró a la veleta que había en el tejado—. Pero creo que debimos haber previsto esto antes.

Spencer frunció el ceño con dudas de si el humo residual del incendio le habría afectado al cerebro porque le parecía que se estaba perdiendo algo.

—¿Cómo dices?

Su padre apoyó su peso sobre la otra pierna y miró a su mujer.

—Teníamos que habérselo dicho hace años, Veronica —murmuró.

—¿Cómo iba a saber que sucedería algo así? —musitó su madre, levantando las manos. El aire era tan frío que se podía apreciar el vaho que salía de su boca.

—¿Decirme el qué? —presionó Spencer. El corazón comenzó a acelerársele y, cada vez que tomaba aire, solo podía percibir el olor a cenizas.

—Vamos dentro —dijo la señora Hastings con voz distraída—. Hace un frío terrible aquí.

—Insisto, ¿decirme el qué? —repitió Spencer clavando los pies en el suelo. No pensaba irse a ninguna parte.

Su madre se detuvo un largo instante. Se escuchó un crujido dentro del granero. Finalmente, la señora Hastings se sentó en una de las grandes rocas que había plantadas en el patio.

—Cariño, quien te dio a luz fue Olivia.

Spencer abrió los ojos de par en par.

—¿Qué?

—Bueno, más o menos —puntualizó el señor Hastings.

Spencer dio un paso atrás y partió en dos una pequeña ramita bajo su bota.

—Entonces, ¿soy adoptada? ¿Lo que me contó Olivia era cierto? —preguntó. ¿Por eso me siento tan distinta a vosotros? ¿Por eso habéis preferido siempre a Melissa, por el mero hecho de que no soy hija vuestra?

La señora Hastings dio vueltas al anillo de diamantes de tres quilates que llevaba en el dedo. En lo más profundo del bosque se escuchó caer una rama al suelo que provocó un ruido ensordecedor.

—Desde luego, no es algo que pensásemos hablar hoy —dijo. Respiró profundamente, agitó las manos y levantó la cabeza. El señor Hastings se estaba frotando los guantes a gran velocidad. De repente, ninguno de los dos tenía ni idea de qué decir. No parecían aquellos adultos tan serenos que mantenían siempre el control y las formas, no se parecían a esos padres a quien Spencer conocía tan bien.

—El parto de Melissa fue muy complicado —le explicó su madre mientras tamborileaba los dedos en la escurridiza y enorme roca. Dirigió la mirada un instante hacia la parte delantera de la casa para vigilar: los vecinos más cotillas llevaban toda la tarde dando vueltas por su calle cortada y un maltrecho Honda acababa de reducir la velocidad cerca de allí—. Los médicos me dijeron que corría peligro si volvía a quedarme embarazada, así que buscamos un vientre de alquiler. Básicamente, usamos mi óvulo y tu padre puso… ya sabes… —Bajó la mirada, puesto que era una persona demasiado recatada como para pronunciar «esperma» en voz alta—. Necesitábamos una mujer que gestara el embrión y conocimos a Olivia.

—Le hicimos todo tipo de pruebas para asegurarnos de que estaba sana —añadió su padre, que se sentó junto a su mujer en la piedra sin darse cuenta de que había metido en el barro sus mocasines de A. Testoni hechos a mano—. Pareció entender lo que estábamos pidiendo y aparentemente estaba de acuerdo en que tuviéramos una hija así. Sin embargo, cuando estaba ya a punto de dar a luz, comenzó a… exigirnos cosas. Quería más dinero y nos amenazó con escapar a Canadá y quedarse contigo.

—Así que le dimos más dinero —explotó la señora Hastings y se llevó las manos a la cabeza—. Finalmente, accedió a que nos quedásemos contigo. Cuando vimos lo posesiva que se puso con el embarazo, no quisimos que tuvieras ningún contacto con ella y decidimos que lo mejor sería mantenerlo en secreto porque, en realidad, tus padres somos nosotros.

—Pero algunas personas no lo entendieron así —dijo su padre mientras se pasaba la mano por su pelo canoso. De pronto sonó la melodía de la Quinta Sinfonía de Beethoven en su teléfono móvil, pero ignoró la llamada—. Por ejemplo, Nana. Decía que aquello era antinatural y nunca nos lo perdonó. Cuando escribió en su testamento que solo les daría dinero a sus «nietos naturales», teníamos que haber sido sinceros contigo. Parece ser que Olivia ha estado esperando este momento todos estos años.

El viento se paró y trajo una inquietante calma con él. Los perros de los Hastings, Rufus y Beatrice, estaban arañando la puerta trasera, deseosos de salir a ver qué hacía la familia. Spencer miraba boquiabierta a sus padres: los dos tenían aspecto de estar cansados y exhaustos, como si aquella confesión los hubiera dejado vacíos y sin energía. Resultaba evidente que no habían hablado del tema desde hacía mucho tiempo. Spencer miraba a uno y a otro tratando de procesar toda aquella información; el discurso tenía sentido de forma aislada, pero no en su conjunto.

—Entonces, Olivia me gestó —repitió lentamente. Notó que un escalofrío la recorría de arriba abajo, pero aquello no tenía nada que ver con el viento.

—Sí —dijo la señora Hastings—, aunque nosotros somos tu familia, Spencer. Eres nuestra.

—Queríamos tenerte y Olivia era la única opción que nos quedaba —dijo su padre, observando las nubes moradas del cielo—. Creo que últimamente se nos ha olvidado demostrarnos lo importantes que somos los unos para los otros. Después de todo lo que hemos tenido que pasar con Ian, Alison y este incendio… —Negó con la cabeza al mirar de nuevo al granero y al bosque calcinado que se veía detrás. Un cuervo graznó y dio vueltas en el cielo—. Teníamos que haber estado aquí para darte apoyo. En ningún momento quisimos que pensaras que no te queríamos.

Su madre cogió con indecisión la mano de Spencer y la apretó finalmente.

—¿Por qué no empezamos… de cero? ¿Podemos intentarlo? ¿Nos perdonarás?

El viento sopló de nuevo y el olor a humo se acentuó. Un par de hojas negras pasaron volando hacia el patio de Ali y se detuvieron cerca del hoyo medio tapado donde habían encontrado su cadáver. Spencer jugueteó con la pulsera de plástico del hospital que aún llevaba puesta en la muñeca mientras su sentimiento de sorpresa pasaba a ser de compasión y se transformaba en rabia. En los últimos meses, sus padres le habían quitado el privilegio de vivir en el apartamento del granero y le habían dado permiso para instalarse allí a Melissa; además, le habían quitado las tarjetas de crédito, habían vendido su coche y le habían dicho en más de una ocasión que, por lo que a ellos respectaba, no contaba nada. Pues claro que no he sentido que tenía una familia, quería gritar. ¡Y no me habéis apoyado en absoluto! ¿Pretendían que se olvidase de todo aquello como si nada?

Su madre se estaba mordiendo el labio y daba vueltas a una ramita que había recogido del suelo. Su padre parecía estar conteniendo la respiración. Todo dependía de lo que Spencer decidiera: podía elegir no perdonarlos en la vida, plantarse y permanecer enfadada… pero entonces vio el dolor y el arrepentimiento de sus caras. ¿No era eso lo que quería, precisamente? ¿Unos padres que la quisieran de verdad?

—Vale —dijo finalmente—, os perdono.

Sus padres suspiraron ruidosamente y la abrazaron. Cuando su padre le dio un beso en la cabeza, pudo percibir el olor a Kiehl, su loción de afeitado favorita.

Spencer tenía la sensación de estar saliéndose de su propio cuerpo. Justo el día anterior, cuando había descubierto que sus ahorros para la universidad habían desaparecido, había dado por hecho que su vida estaba acabada. De hecho, pensó que A estaba detrás de todo aquello y que la había castigado por no esforzarse lo suficiente en buscar al verdadero responsable del asesinato de Ali. Después de todo, era posible que haber perdido aquel dinero hubiera sido lo mejor que podría haberle sucedido.

Sus padres dieron un paso atrás y observaron a su hija pequeña, que trató de dibujar una sonrisa algo forzada. La querían, la querían de verdad. En ese momento, una lenta y turbia ráfaga de viento atravesó el patio y Spencer sintió en su nariz un olor muy familiar: era el jabón de vainilla que solía usar su amiga. Se encogió durante unos instantes y regresó a su mente la terrible imagen de Ali cubierta de hollín y tosiendo por culpa del incendio.

Cerró los ojos, deseando que aquella imagen se le borrara de la mente. No, Ali estaba muerta. Solo había sido una alucinación, punto.

4

¿Sabes si Prada fabrica camisas de fuerza?

Cuando el aroma a café de tueste francés de Starbucks comenzó a flotar por la escalera de su casa, Hanna Marin seguía tumbada en la cama exprimiendo al máximo los últimos minutos que le quedaban para prepararse antes de ir a clase. De fondo sonaba la música del canal MTV2 y su dóberman miniatura, Punto, roncaba a pierna suelta en su cama de Burberry. Hanna acababa de pintarse las uñas con un esmalte rosa de Dior y en ese instante estaba hablando por teléfono con su nuevo novio, Mike Montgomery.

—Gracias otra vez por los regalos de Aveda —dijo, y miró de nuevo los botes que tenía en su mesilla de noche. El día anterior, cuando Hanna salió del hospital, Mike apareció con una cesta regalo de productos relajantes: un antifaz refrigerante, una crema corporal de pepino y menta, y un masajeador manual. Hanna los había usado todos ya, puesto que estaba desesperada por encontrar la panacea que borrase aquella instantánea de su cabeza: la imagen de Ali en el bosque. Los médicos le habían dicho que había sido una alucinación por haber inhalado demasiado humo, pero le seguía pareciendo muy real.

Por algún motivo, Hanna se sentía fatal. Habían pasado muchos años, pero seguía deseando con toda su alma que Ali pudiera ver cuánto había cambiado. La última vez que la había visto, Hanna era el típico patito feo y regordete, desde luego la más pringada de todas ellas, y Ali se dedicaba siempre a hacer chistes sobre su peso, sobre su pelo rizado y sobre su piel seca. Seguro que no podría imaginarse que se había transformado ahora en un cisne delgado, maravilloso y popular. A veces se preguntaba si la única forma de asegurarse de que su transformación había sido completa sería contar con la aprobación de Ali. Pero eso no iba a ser posible nunca.

—Ha sido un placer —respondió Mike, lo que devolvió a Hanna a la realidad—. Ya te aviso de que les he dicho un par de cosas por Twitter a los periodistas que estaban esperando a la puerta de urgencias. ¡A ver si se centran en otra cosa que no sea el incendio!

—¿Ah, sí? ¿Y qué les has dicho? —preguntó Hanna, con algo de miedo. Mike parecía saber algo.

—Pues que Hanna Marin estaba negociando la posibilidad de grabar un reality con la MTV —dijo Mike—. Un contrato multimillonario.

—Muy bien —respondió ella con alivio, y comenzó a agitar las manos para secarse las uñas.

—También he escrito algo sobre mí. «Mike Montgomery rechaza una cita con una supermodelo croata».

—¿Has rechazado una cita? —preguntó ella con coquetería y entre risas—. Eso no lo haría el Mike Montgomery que yo conozco.

—¿Quién necesita una modelo croata cuando tiene a Hanna Marin? —respondió él.

Hanna se retorció del gusto. Si hace una semana alguien le hubiera dicho que iba a salir con Mike Montgomery, se habría tragado las tiras de blanqueamiento de dientes Crest del susto. Solo se había interesado en Mike porque su futura hermanastra, Kate, estaba detrás de este chico pero, sin saber ni cómo ni por qué, había empezado a gustarle de verdad: sus ojos azul claro, esos labios rosados tan besables, su obsceno sentido del humor… Era algo más que el hermano de Aria Montgomery, algo más que un chico obsesionado por la popularidad.

Hanna se puso de pie, cruzó la habitación hasta el armario y acarició el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que había pertenecido a Ali. Se la había llevado del hospital cuando Aria no miraba y no se sentía culpable en absoluto. De hecho, aquella bandera no era suya.

—He oído que estáis recibiendo mensajes de A otra vez —dijo Mike con voz seria de pronto.

—Yo no he recibido mensajes de A —respondió ella con sinceridad. Desde que se había comprado un nuevo iPhone y había cambiado de número, A la había dejado en paz, lo que era todo un alivio después de lo vivido con la antigua A, que resultó ser por desgracia su antigua mejor amiga, Mona Vanderwaal. En realidad, procuraba no pensar demasiado en aquello—. Espero que siga siendo así.

—Bueno, cuenta conmigo si hay algo que pueda hacer —propuso Mike—. Si hace falta pegarle a alguien o lo que sea, me lo dices.

—Ay… —suspiró Hanna muerta de gusto. Ninguno de los novios que había tenido hasta el momento se había ofrecido antes a defender su honor. Le mandó un beso por teléfono y le prometió que se verían por la tarde para tomar un café en el Steam, la cafetería del Rosewood Day. Después, colgó el teléfono.

A continuación, bajó las escaleras para ir a desayunar mientras se cepillaba su larga melena cobriza. La cocina ya no olía a café, sino a té verde y a fruta fresca. Kate y su futura madrastra, Isabel, estaban sentadas en la mesa comiendo melón y queso fresco, la combinación más vomitiva que Hanna podía imaginar.

Cuando la vieron en la puerta, las dos se pusieron de pie.

—¿Cómo te encuentras? —preguntaron efusivamente a la vez.

—Bien —respondió fríamente, pasándose el cepillo de nuevo por el pelo. Como era de esperar, Isabel puso una mueca de asco porque estaba obsesionada con los gérmenes y no le gustaba nada que hubiera un cepillo de pelo cerca de la comida.

Hanna se dejó caer en una silla vacía y estiró el brazo para alcanzar la cafetera. Isabel y Kate se sentaron y tuvo lugar un largo y embarazoso silencio, como si hubiera interrumpido alguna conversación importante. Probablemente estaban cotilleando sobre ella, no le extrañaría nada viniendo de aquellas dos.

El padre de Hanna llevaba saliendo con Isabel unos años, de hecho Ali había llegado a conocer a Kate antes su desaparición, pero no se habían mudado a Rosewood hasta que la madre de Hanna se marchó a trabajar a Singapur y su padre consiguió un trabajo en Filadelfia. Si ya era un horror que su padre hubiera decidido casarse con una enfermera de urgencias llamada Isabel obsesionada por estar morena (nada que ver con su madre triunfadora y elegante), el remate fue que encima tuviera una hija alta y delgada de la misma edad que Hanna. Era una mezcla demasiado explosiva. Kate se había mudado hacía dos semanas y desde entonces había tenido que soportar sus popurrís de canciones de American Idol en la ducha, el nauseabundo olor del acondicionador de huevo crudo que se preparaba ella misma para tener el pelo brillante y las alabanzas sin fin de su padre por cada cosa que hacía bien, como si Kate fuese su hija de verdad. Por no hablar de que se había ganado a las nuevas amigas de Hanna, Naomi Zeigler y Riley Wolfe, y que después le había contado a Mike que Hanna le había pedido salir para ganar una apuesta. Aunque también era cierto que, durante una fiesta celebrada hacía un par de semanas, Hanna le había contado a todo el mundo que Kate tenía un herpes, así que probablemente estuvieran empatadas.

—¿Quieres melón? —le preguntó Kate con dulzura, acercando el plato a Hanna con sus brazos asquerosamente delgados.

—No, gracias —respondió ella con el mismo tono almibarado. Al parecer, habían firmado un alto el fuego en la fiesta del Radley. De hecho, Kate había sonreído al verla con Mike, pero Hanna no estaba dispuesta a bajar la guardia.

En ese momento, Kate resopló.

—¡Huy! —susurró, y se acercó la hoja de la sección de opinión del Philadelphia Sentinel hacia el plato. Trató de doblarlo antes de que Hanna pudiera leer el titular, pero no le dio tiempo. Había una fotografía enorme de Hanna, Spencer, Emily y Aria de pie, delante del bosque incendiado. «¿Cuántas mentiras más vamos a aguantar?», decía uno de los artículos. «Según sus mejores amigas, Alison DiLaurentis ha resucitado».

—Lo siento, Hanna —dijo Kate, y tapó la página con su cuenco de queso fresco.

—No pasa nada —respondió rápidamente, tratando de tragarse la vergüenza que estaba sintiendo. ¿Qué narices les pasaba a los periodistas? ¿No había cosas más importantes con las que obsesionarse? A ver, ¿no se habían dado cuenta de que habían inhalado demasiado humo?

Kate dio un delicado mordisco a un trozo de melón.

—Quiero ayudarte en lo que haga falta. Si necesitas algo, no sé… quizás pueda ser tu representante ante la prensa, puedo dar la cara si quieres. Lo haría encantada.

—Gracias —dijo ella con sarcasmo. Kate solo buscaba ser el centro de atención. Entonces, vio una foto de Wilden en la sección de opinión que no había quedado tapada. «Policía de Rosewood: ¿están haciendo todo lo que está de su mano?», decía el titular debajo de su fotografía.

Ese artículo tenía buena pinta; quizás Wilden no había matado a Ali, pero desde luego llevaba comportándose de una manera muy extraña las últimas semanas. Por ejemplo, Hanna salió un día a correr y él la trajo a casa en coche al doble de la velocidad permitida; incluso estuvo a punto de chocarse con otro coche que venía de frente. También les había pedido con gran insistencia que dejaran de decir que Ali estaba viva, porque si no… ¿Estaba intentando protegerlas o tendría sus razones para querer que no abrieran el pico? Si Wilden era inocente, ¿quién había provocado el incendio y por qué lo había hecho?

—Hola, Hanna. Qué bien que estés despierta.

Hanna se dio la vuelta y vio a su padre en la puerta. Llevaba una camisa de botones y unos pantalones de raya diplomática. Tenía el pelo mojado, como si acabara de salir de la ducha.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó él a la vez que se servía una taza de café.

Hanna inclinó el periódico. ¿De qué hay que hablar?

El señor Marin se acercó a la mesa y sacó una silla haciendo mucho ruido al arrastrarla.

—Hace unos días recibí un correo electrónico del doctor Atkinson. —Se quedó mirándola como si debiera saber de quién se trataba.

—¿Y quién es ese señor? —preguntó finalmente Hanna.

—Es el psicólogo del colegio —respondió Isabel con esa voz de sabelotodo que tenía—. Es muy simpático, Kate lo conoció un día cuando estaba explorando las instalaciones del colegio. Le gusta que la gente lo llame Dave.

Hanna trató de reprimir un bufido. ¿Kate tenía que hacerle la pelota a todo el Rosewood Day durante sus excursiones por el colegio?

—El doctor Atkinson me ha dicho que ha estado haciéndote un seguimiento —prosiguió su padre—, y resulta que está muy preocupado. Cree que puedes tener un shock postraumático causado por la muerte de Ali y tu accidente de coche.

Hanna comenzó a dar vueltas al café que le quedaba en la taza.

—¿No son los soldados del ejército quienes tienen shocks postraumáticos?

El señor Marin le estaba dando vueltas al anillo de plata que llevaba en la mano derecha; era un regalo de Isabel y, cuando se casaran, se lo cambiaría a la mano izquierda. Puaj.

—Bueno, al parecer también le puede pasar a alguien que haya sufrido una experiencia horrible —le explicó—. Normalmente tienen sudores fríos, taquicardias, cosas así. Pero también reviven ese episodio traumático una y otra vez.

Hanna recorrió con la mano las vetas de la madera de la mesa de la cocina. Era cierto que había sentido esos síntomas, sobre todo cuando se acordaba de que Mona había intentando atropellarla con un todoterreno, pero cualquiera estaría flipando después de algo así.

—Pues yo me encuentro estupendamente —dijo alegremente.

—No le di demasiada importancia al correo electrónico al principio —prosiguió su padre, ignorándola por completo—, pero ayer me paré a hablar con un psiquiatra en el hospital antes de que te dieran el alta. Los sudores fríos y las taquicardias no son los únicos síntomas de un shock postraumático, también se puede manifestar de otras maneras, como por ejemplo en trastornos de la conducta alimentaria.

—No tengo problemas de conducta alimentaria —respondió tajantemente y con miedo—. ¡Me veis comer todo el rato!

Isabel se aclaró la voz y miró fijamente a Kate, quien empezó a jugar con un mechón de pelo entre sus dedos.

—Es que, Hanna… —comenzó a decir, y la miró con sus enormes ojos azules—. Tú me dijiste que sí los tenías.

Hanna se quedó boquiabierta.

—¿Se lo has contado? —Unas semanas antes, en pleno ataque de locura, Hanna le había contado a Kate que en alguna ocasión se había provocado el vómito.

—Lo he hecho por tu bien —susurró Kate—. Te lo juro.

—El psiquiatra me contó que las mentiras pueden ser otro síntoma —añadió el señor Marin—. Primero le dijiste a todo el mundo que viste el cadáver de Ian Thomas en el bosque y ahora resulta que tus amigas y tú habéis visto a Alison. No puedo evitar pensar en las mentiras que nos has contado a nosotros, como por ejemplo cuando te marchaste de una cena familiar el pasado otoño para ir al baile del colegio, o bien cuando robaste Percocet en la planta de quemados. O cuando robaste en Tiffany. También tuviste un accidente con el coche de tu novio y has llegado a contarle a toda la clase que Kate tenía… —Pero no terminó la frase porque no quería decir «herpes» en voz alta—. El doctor Atkinson me ha sugerido que te vendrían bien unas semanas de descanso alejada de toda esta locura. Deberías ir a un sitio donde puedas relajarte y pensar en tus cosas.

La cara de Hanna se iluminó.

—¿Voy a ir a Hawái?

Su padre se mordió un labio.

—No, más bien a un centro especial.

—¿Cómo dices? —Hanna dejó caer de golpe la taza sobre la mesa y salpicó un poco de café, que le quemó la mano.

Su padre buscó algo en el bolsillo y sacó un díptico en el que aparecían dos chicas rubias paseando por un camino rodeado de césped y una puesta de sol al fondo. Las dos tenían el pelo mal teñido y las piernas gordas. «Centro Addison-Stevens», ponía debajo con letras llenas de florituras.

—Es el mejor centro del país —dijo su padre—. Tratan todo tipo de afecciones: problemas de aprendizaje, de alimentación, trastornos obsesivo-compulsivos, depresión… y no está lejos de aquí, apenas después de pasar el límite con Delaware. Tienen una plantilla completa de profesionales disponibles para pacientes jóvenes como tú.

Hanna se quedó mirando fijamente una corona de flores secas con la que Isabel había sustituido el reloj de pared de acero de su madre cuando tomó posesión de la casa.

—¡No tengo ningún problema! —gritó—. No me hace falta ir a ningún psiquiátrico.

—No es un psiquiátrico —respondió Isabel—. Piensa que es como… un spa. La gente lo llama el Canyon Ranch de Delaware.

Hanna estaba deseando retorcerle el flacucho cuello de falso tono moreno. ¿No sabía lo que era un eufemismo? La gente también llamaba Berlitz-Carlton, como la cadena de hoteles de lujo, a la ruinosa urbanización de casas bajas Berlitz Apartment Town que había a las afueras de Rosewood, ¡y nadie se lo tomaba al pie de la letra!

—A lo mejor es una buena excusa para escapar de Rosewood —dijo Kate con una sonrisa afectada y la misma voz de creer saber lo que le convenía—. Sobre todo, te librarás de los periodistas.

El padre de Hanna asintió.

—He tenido que echar a un tipo de nuestro jardín ayer. Estaba intentando sacarte una foto en tu cuarto con un teleobjetivo, Hanna.

—Y alguien llamó por la noche para que hicieras alguna declaración para el programa de Nancy Grace —añadió Isabel.

—Y esto va a ir a peor —concluyó su padre.

—No te preocupes —dijo Kate, tras comer otro trozo de melón—. Naomi, Riley y yo estaremos aquí cuando vuelvas.

—Pero… —comenzó a decir Hanna. ¿Cómo era posible que su padre se creyese todas estas tonterías? Vale, había mentido alguna que otra vez, pero siempre por una buena causa: se marchó de la cena de Le Bec-Fin el pasado otoño porque A le había dicho que su ex, Sean Ackard, estaba en la fiesta del Foxy con otra chica. Y le había dicho a la gente que Kate tenía un herpes porque ella iba a contarle a todo el mundo su problema con la comida. ¿Y a quién le importaba aquello? No había motivos para pensar que estuviera sufriendo ningún shock postraumático.

Se trataba de una dolorosa demostración más de que su padre y ella estaban más separados que nunca. Cuando los padres de Hanna seguían casados, ellos dos eran uña y carne pero, desde que Isabel y Kate habían aparecido, Hanna se sentía como un par de hombreras pasadas de moda. ¿Por qué la odiaba tanto su padre?

Entonces, sintió cómo le subía la tensión. Era evidente. A había logrado encontrarla. Se levantó y empujó la tetera que había cerca de su plato con un gesto de la mano.

—El correo electrónico no era del doctor Atkinson, te lo ha enviado otra persona para hacerme daño.

Isabel juntó las manos sobre la mesa.

—¿Y quién sería capaz de hacer algo así?

Hanna tragó saliva y dijo:

—A.

Kate se tapó la boca con la mano y su padre dejó la taza sobre la mesa.

—Hanna —dijo muy lentamente con la típica voz con la que se habla a los niños pequeños—. Mona era A, y está muerta, ¿recuerdas?

—No —protestó Hanna—. Hay una nueva A.

Kate, Isabel y el padre de Hanna se miraron entre sí con expresión nerviosa, como si Hanna fuera un animal imprevisible que necesitara que le dieran con un dardo somnífero en el culo.

—Cariño —dijo el señor Marin—, creo que se te está yendo la cabeza.

—¡Es justo lo que quiere A! —gritó Hanna—. ¿Por qué no me creéis?

De pronto, se sintió terriblemente mareada, le fallaron las piernas y escuchó un zumbido en los oídos. Los muros parecían cerrarse y el aroma del té verde le revolvió el estómago. En un abrir y cerrar de ojos, se encontró en el aparcamiento del Rosewood Day; estaba oscuro, el todoterreno de Mona se dirigía a toda velocidad hacia ella y las luces delanteras parecían dos balizas. Comenzaron a sudarle las manos y la garganta le quemaba. Vio a Mona al volante con los labios bien apretados y una sonrisa diabólica. Hanna se tapó la cara antes del impacto, pero escuchó gritar a alguien. Unos segundos después, se dio cuenta de que era ella quien había gritado.

Todo se desvaneció con la misma rapidez con la que había aparecido. Cuando Hanna abrió los ojos, estaba tumbada en el suelo abrazándose el pecho y con la cara húmeda y acalorada. Kate, Isabel y su padre se acercaron a ella con cara de gran preocupación. El dóberman miniatura de Hanna, Punto, no hacía más que lamerle los tobillos sin parar.

Su padre la ayudó a levantarse y a sentarse de nuevo en la silla.

—De veras creo que te vendrá bien —dijo con suavidad. Hanna quería oponerse, pero sabía que no le serviría de nada.

Apoyó la cabeza en la mesa, todavía desconcertada y temblorosa. Todos los ruidos sonaban más agudos en sus oídos. La nevera zumbaba con suavidad, el camión de la basura bajaba por la colina. Pero también podía escuchar algo más.

Se le erizó el vello de la nuca; a lo mejor estaba loca, pero juraría haber oído… una risa. Le pareció que alguien estaba soltando una risita disimulada, como si estuviera feliz porque algún plan estaba marchando a la perfección.

5

Un despertar espiritual

El lunes por la mañana, Byron se ofreció a llevar a Aria al colegio en su antiguo Honda Civic, puesto que el Subaru de su hija seguía estropeado. Aria levantó una montaña de transparencias, libros de texto hechos polvo y papeles que había en asiento del copiloto y los puso en la parte trasera. El espacio para los pies estaba lleno de vasos de café, envoltorios de SoyJoy y un montón de recibos de Sunshine, la tienda de bebés ecológica donde Byron y su novia Meredith hacían sus compras.

Byron giró la llave de contacto y el antiguo motor diesel gruñó al ponerse en marcha. Por los altavoces comenzó a escucharse la melodía de una cinta de acid jazz. Aria se quedó mirando los árboles ennegrecidos y retorcidos de su jardín; del bosque salían pequeñas nubes de humo, como si el fuego aún ardiera. Un rollo entero de cinta con el mensaje «no pasar» escrito en ella acordonaba una línea de árboles, puesto que ahora era peligroso entrar en el bosque. Aria había escuchado en las noticias aquella misma mañana que la policía estaba peinando la zona de nuevo en busca de pruebas para encontrar a quien había provocado el incendio. La noche antes la habían llamado a ella para preguntarle por la persona que vio en el bosque con la lata de gasolina. Aunque, después de enterarse de que no había sido Wilden, no tenía mucha idea de qué decirles. Aquel tipo llevaba una capucha enorme, así que podía haber sido cualquiera.

Aria contuvo la respiración cuando pasaron delante de la casa colonial que pertenecía a la familia de Ian Thomas. El césped estaba cubierto de escarcha, el banderín del buzón estaba levantado y había algunos folletos de publicidad tirados en la entrada para coches. En la puerta del garaje se podía leer una pintada reciente con la palabra «homicida» escrita con el mismo color que la pintada de «asesina» que apareció en el garaje de Spencer. Instintivamente, Aria cogió su bolso de piel de yak y buscó el anillo de Ian que tenía guardado en el bolsillo interior. Había estado tentada de dárselo a Wilden el día anterior, puesto que no quería ser responsable de tener aquello, pero Spencer tenía razón: la policía de Rosewood no había encontrado el anillo cuando rastrearon el bosque y probablemente pensarían que Aria lo había puesto allí. Pero ¿por qué no habían encontrado el anillo ellos? A lo mejor no habían registrado en absoluto aquel bosque en su momento.

Y además, ¿dónde estaba Ian? ¿Por qué les había mentido por chat? ¿Y cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de que había perdido el anillo? Le costaba creer que se le hubiera resbalado del dedo sin más; a ella solo le pasaba eso cuando limpiaba los pinceles después de pintar y siempre lo notaba al instante. ¿Cómo podía ser que Ian estuviera muerto y que el anillo se cayera cuando alguien se llevó su cuerpo a rastras de aquel lugar mientras Aria y sus amigas fueron corriendo a buscar a Wilden? Pero si ese hubiera sido el caso, ¿con quién habían hablado por chat?

Dio un fuerte suspiro y Byron la miró de reojo; tenía un aspecto especialmente desaliñado aquel día y ni siquiera se había peinado. A pesar del frío que hacía, no llevaba puesto el abrigo y tenía un agujero enorme en el hombro de su jersey de lana. Aria se acordó de que era uno de los que se había comprado cuando vivían en Islandia. Ojalá no se hubieran marchado nunca de Reikiavik.

—Bueno, ¿qué tal andas? —le preguntó Byron con voz amable.

Aria se encogió de hombros. En la esquina vieron a un montón de chavales que esperaban al autobús del colegio; todos se pusieron a señalarla en cuanto la reconocieron porque la habían visto en las noticias, así que ella se caló inmediatamente el gorro de piel falsa en la cabeza. A continuación, pasaron por la calle de Spencer; había un enorme camión de un equipo de jardinería aparcado en la calle y detrás una patrulla de la policía. Al otro lado de la calle, Jenna Cavanaugh y su pastor alemán guía caminaban lentamente hacia el Lexus de su madre tratando de evitar el hielo del suelo. Aria sintió un escalofrío; Jenna sabía más sobre Aria de lo que parecía, incluso tenía dudas de si estaría ocultando un secreto cada vez más grande, puesto que el día del baby shower de Meredith la había visto en medio de su jardín con cara de querer decirle algo a Aria. Sin embargo, cuando le preguntó si estaba bien, se limitó a darse la vuelta y marcharse. Parecía conocer bastante bien a Jason DiLaurentis también, pero ¿por qué motivo había ido a su casa la semana anterior y por qué estaban discutiendo? ¿Por qué quería A que lo supieran, si en realidad Jason no tenía nada que ver con la muerte de Ali?

—El agente Wilden ha dicho que estáis tratando de averiguar quién mató a Ali —dijo Byron elevando tanto el tono de su áspera voz que sobresaltó a Aria—. Cariño, si Ian no la mató, la policía ya lo habría averiguado, ¿no crees? —añadió, y se rascó la nuca con ese gesto que hacía solo cuando estaba estresado—. Estoy preocupado por ti, y Ella también.

Aria se sorprendió al escuchar cómo se refería a su madre. Se habían separado aquel mismo otoño y los dos habían empezado sendas relaciones con otras personas. Desde que Ella empezó a salir con Xavier, un lujurioso artista que le había tirado los trastos a Aria, había estado tratando de evitar a su madre. Sin embargo, su padre tenía razón: su situación personal era demasiado complicada como para dedicarse ahora a investigar la muerte de Ali.

—A lo mejor te ayuda hablar de ello —dijo Byron con indecisión tras bajar el volumen de la música jazz al ver que Aria no respondía—. Puedes contármelo si quieres. Ya me entiendes… Eso de que habéis visto a Alison.

Pasaron delante de una granja que tenía seis alpacas blancas y corpulentas y después dejaron atrás un Wawa. «Tenéis que dejar de decir que habéis visto a Alison». Las palabras de Wilden no hacían más que resonar en su cabeza, pero había algo que la molestaba. Su voz sonaba… muy agresiva.

—No tengo ni idea de lo que vimos —admitió tímidamente—. Quiero creer que inhalamos demasiado humo y ya está, pero es muy raro que todas viéramos a Ali en el mismo momento haciendo exactamente lo mismo. ¿No te parece?

Byron puso el intermitente y se cambió al carril derecho.

—Sí es raro —asintió, y dio un sorbo a su termo de café de la Universidad de Hollis—. ¿Te acuerdas de que hace unos meses me preguntaste si los fantasmas podían mandar mensajes de texto?

Aria se acordaba vagamente de aquella conversación, pero sí había hablado de ello con Byron después de recibir el primer mensaje de la antigua A. Antes de que el cuerpo de Ali apareciera en su jardín, había llegado a pensar que era el fantasma de Ali quien le había estado mandado aquellos mensajes desde la tumba.

—Hay gente que piensa que los muertos no descansan hasta que logran transmitir un mensaje importante. —Byron se detuvo en un semáforo detrás de un Toyota Prius que tenía la pegatina de un grupo de música surf en el parachoques.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella tras recolocarse en el asiento.

Pasaron delante de Clocktower, la millonaria urbanización con campo de golf propio, y después junto a un parque público donde unos cuantos valientes estaban paseando a sus perros con unos abrigos bien gruesos. Byron suspiró hondo por la nariz.

—Pues… que las circunstancias de la muerte de Alison siguen siendo un misterio. Arrestaron al asesino, pero nadie sabe con exactitud lo que sucedió. Desde luego, teníais razón con el lugar de la muerte de Alison, su cadáver llevaba años allí.

Aria estiró el brazo para alcanzar el termo de café de su padre.

—Entonces, ¿estás sugiriendo que puede tratarse del fantasma de Ali?

Byron se encogió de hombros y giró a la derecha. Se dirigió hacia la entrada del Rosewood Day y redujo la velocidad para detenerse detrás de una fila de autobuses.

—Quizás sí.

—¿Y crees que quiere contarnos algo? —preguntó Aria con incredulidad—. ¿Tú tampoco crees que Ian sea el asesino?

Byron negó con la cabeza insistentemente.

—No es eso, solo te estoy diciendo que hay cosas que no siempre tienen una explicación racional.

Un fantasma. Le sonaba a la típica idea jipi que se le pasaría por la cabeza a Meredith. Pero Aria miró a su padre y pudo distinguir un gesto tenso en su boca: tenía fruncido el ceño y se estaba rascando la nuca otra vez. Iba en serio.

Se giró hacia Byron con mil preguntas en la cabeza. ¿Por qué iba a estar allí el fantasma de Ali? ¿Cuál era la misión que tenía que cumplir? ¿Y qué se suponía que tenía que hacer ella ahora?

Antes de que pudiera decir nada, alguien golpeó con los nudillos en la ventana del asiento del copiloto. No se había dado cuenta de que ya estaban en la calzada del Rosewood Day y de que había tres periodistas al lado del coche sacando fotos y pegando su cara a la ventana.

—¿Señorita Montgomery? —escuchó decir a una señora a través del cristal.

Aria se quedó mirándolos boquiabierta y después miró con desesperación a su padre.

—Ignóralos —le dijo—. ¡Corre!

Cogió aire, abrió la puerta y salió a toda prisa entre la multitud. Se dispararon los flashes, los periodistas balbucieron preguntas y, detrás de ellos, Aria pudo ver la mirada fija de los estudiantes, que estaban fascinados con todo el jaleo que se había formado.

—¿Es cierto que vio a Alison? —decían los periodistas—. ¿Saben quién provocó el incendio? ¿Puede que alguien quisiera deshacerse de pruebas importantes con aquel fuego?

Aria se dio la vuelta al escuchar la última pregunta, pero no abrió la boca.

—¿Provocaron ustedes el fuego? —gritó un hombre de unos treinta y tantos años con pelo oscuro. Los periodistas se acercaron más para escuchar su respuesta.

—¡Por supuesto que no! —gritó Aria muy alarmada. Después se abrió camino entre ellos a codazos y accedió al edificio por la primera entrada que vio, justo la que daba acceso a los bastidores del auditorio.

Las puertas se cerraron con un portazo, Aria suspiró y miró a su alrededor. El enorme y altísimo techo del teatro estaba vacío. En una esquina estaban guardados los decorados de barcos de South Pacific, el último musical que se había representado en el colegio, y por el suelo había esparcidas sin ningún orden unas cuantas partituras musicales. Delante de ella se extendían las filas de sillones de terciopelo rojo del auditorio; todos estaban vacíos y con el asiento subido. Había demasiada calma allí, daba algo de miedo.

Cuando el suelo de madera crujió, se quedó muy quieta. Detrás del telón desapareció una sombra y Aria comenzó a mirar a su alrededor en cuanto se le pasó por la cabeza una idea terrible: Es la persona que provocó el incendio. Quien intentó matarnos. Está aquí. Pero, cuando se acercó, no vio a nadie.

También existía la posibilidad de que se tratara del fantasma de Ali, que estaba merodeando por allí con un deseo apremiante. Si Byron estaba en lo cierto con su idea de que los muertos no pueden descansar hasta que transmiten su mensaje, entonces Aria tendría que pensar en cómo comunicarse con ella. A lo mejor iba siendo hora de saber lo que Ali tenía que decir.

6

Por la madriguera del conejo

Emily cerró de golpe la puerta de su taquilla aquella tarde de lunes mientras sostenía en los brazos los libros de biología, trigonometría e historia. En uno de los cuadernos que llevaba asomaba un trozo de papel en el que se leía «Viaje a Boston de la asociación juvenil de Holy Trinity» con letras grandes y redondeadas.

Frunció el ceño porque el papel llevaba en su cuaderno desde la semana anterior; su novio de entonces, Isaac, le había pedido que se apuntara y Emily ya les había pedido permiso a sus padres porque le había parecido una ocasión fantástica para pasar tiempo a solas con él.

Pero ya no era el caso.

Contuvo la respiración; era difícil creer que apenas unos días antes hubiera creído que estaban enamorados de verdad, lo suficiente como para acostarse juntos por primera vez. Pero todo había terminado saliendo fatal; cuando le contó a Isaac que su madre la fulminaba con la mirada y que le hacía comentarios hirientes, él rompió con ella inmediatamente y dejó caer que Emily era una psicópata.

Detrás de ella pasaron unas alumnas de segundo que iban comparando sus pintalabios. ¿Cómo podía haber creído que Isaac estaba enamorado de ella? ¿Cómo se le había ocurrido acostarse con él? Cuando se vieron en la fiesta del Radley el sábado por la noche, Isaac se disculpó, aunque ella no tuvo claro ya si quería volver con él o no. Desde el incendio, le había mandado mensajes y la había llamado por teléfono varias veces para saber si estaba bien, pero Emily no había contestado. Su relación se había estropeado, él ni siquiera se había molestado en escuchar su versión de la historia. Cada vez que pensaba en lo que habían hecho en su dormitorio aquel día después de clase, le entraban ganas de coger una pastilla de jabón y borrar aquello de su piel.

Hizo una pelota con el folleto, la tiró en la primera papelera que encontró y siguió caminando por el pasillo. Por los altavoces sonaba la típica melodía de música clásica. En las paredes habían colocado los carteles de color rosa y rojo que anunciaban el baile de San Valentín del Rosewood Day. Los escalones estaban a rebosar de gente, como siempre, y alguien se había tirado un pedo por el hueco de la escalera. Esa era la estampa normal de un lunes en el instituto… salvo por un pequeño detalle: todo el mundo la miraba.

Literalmente, lo hacía todo el mundo. Dos chicos de último curso que estaban en el equipo de beisbol gesticularon «tía rara» con la boca cuando pasó por delante de ellos. La profesora de escritura creativa, la señora Booth, asomó la cabeza por la puerta, puso los ojos como platos cuando la vio y entró de nuevo a toda prisa, como cuando un ratón corre hacia su madriguera. La única persona que no la estaba mirando era Spencer, de hecho le volvió la cara para no cruzar su mirada con ella porque seguía enfadada porque Emily le había contado a la policía que habían visto a Ali en el jardín.

Me da igual. Sus amigas estaban convencidas de que se había tratado de una alucinación colectiva; el informe de ADN decía que el cuerpo que habían encontrado en aquel hoyo era el de Ali y seguro que todo Rosewood pensaba que Emily se engañaba a sí misma, pero estaba muy segura de lo que había visto. La noche anterior no dejó de soñar con Ali una y otra vez, como si esta estuviera rogándole a su subconsciente que fuera a buscarla. En el primer sueño, Emily entraba en una iglesia y se encontraba a Ali e Isaac sentados juntos en el banco del fondo, riéndose y cuchicheando. Después, soñó que Isaac y ella estaban desnudos debajo de las sábanas de la cama de él, como la semana anterior; entonces, escucharon unos pasos en las escaleras y ella creyó que se trataba de su madre, pero en realidad apareció Ali con la cara cubierta de hollín y una mirada muy asustada. «Alguien ha intentado matarme», dijo, y luego se desvaneció y se convirtió en cenizas.

Ali estaba allí Pero ¿de quién era el cadáver que habían encontrado, entonces? ¿Y por qué insistía Wilden en que el ADN era de Ali, cuando no era cierto? Alguien había provocado aquel incendio porque evidentemente quería ocultar algo. Wilden tenía una coartada, aunque ¿quién podía asegurar que el recibo de la farmacia fuera suyo? ¿No era mucha coincidencia que tuviera tan a mano aquel recibo? Emily se acordó de aquel coche patrulla que se alejó de la casa de los Hastings durante la noche del incendio, como si el conductor quisiera pasar desapercibido. Wilden no estuvo en la escena del crimen aquella noche… ¿o quizás sí?

Entró en la clase de biología y percibió el típico olor a quemador Bunsen, formaldehído y rotulador. Aún no había llegado el profesor Heinz y los alumnos estaban de pie alrededor de las mesas centrales del aula mirando algo en un MacBook Air plateado. Cuando Sean Ackard se dio cuenta de que Emily había entrado, se puso pálido y se separó del grupo. Lanie Iler, una de sus amigas del equipo de natación, se quedó boquiabierta y no fue capaz de decir ni palabra cuando la vio.

—¿Lanie? —preguntó Emily, a la vez que notaba que empezaba a acelerársele el pulso—. ¿Qué pasa?

Lanie puso cara de circunstancia y, unos instantes después, señaló hacia el ordenador.

Emily se acercó, el aula se llenó de cuchicheos y sus compañeros se dispersaron. Tenían abierto el sitio web del periódico local, donde se podía leer el titular «Pobrecitas, estas pequeñas mentirosas» debajo de las fotografías del colegio de Emily, Aria, Spencer y Hanna. Más abajo aparecía una imagen borrosa de las chicas en la habitación del hospital donde había estado ingresada Spencer. Salían junto a su cama hablando con caras de gran preocupación.

El corazón de Emily comenzó a bombear más rápido; la habitación de Spencer estaba en el segundo piso, ¿cómo era posible que hubieran sacado aquella foto?

Volvió a leer su nuevo apodo. «Pequeñas mentirosas». Detrás de ella, un par de chavales soltaron una risita nerviosa. Seguro que pensaban que Emily era ridícula. Al dar un paso hacia atrás, Emily estuvo a punto de chocarse con Ben, su exnovio del equipo de natación.

—Supongo que debería tener cuidado contigo, pequeña mentirosa —dijo burlonamente con una sonrisa de superioridad.

Ya no podía más. No quiso mirar a ningún otro compañero de clase y salió corriendo del aula directa hacia el baño mientras resonaba sobre el suelo recién pulido la goma de sus zapatillas Vans. Por suerte, no se encontró con nadie dentro, tan solo olía a cigarrillos recién apagados y uno de los grifos goteaba sobre un lavabo azul claro. Se apoyó contra la pared y no pudo parar de jadear durante unos instantes.

¿Por qué estaba sucediendo aquello? ¿Por qué no la creía nadie? Cuando vio a Ali en el bosque la noche del sábado, su corazón se llenó de alegría. ¡Ali había vuelto y podrían retomar su amistad! Pero en un abrir y cerrar de ojos, había desaparecido de nuevo y todo el mundo pensaba que Emily se lo había inventado. ¿Y si era cierto que Ali estaba en la calle, herida y asustada? ¿De veras era la única persona que quería ayudarla?

Se refrescó la cara con agua fría y trató de recuperar el aliento. De pronto, sonó su teléfono y el eco de la melodía rebotó en los fríos muros del baño. Dio un salto y se quitó la mochila para sacar el móvil, que estaba guardado en el bolsillo delantero. «Mensaje nuevo», decía la pantalla.

Se quedó petrificada y miró a su alrededor rápidamente como si presintiera que unos ojos la estaban espiando desde el armario de la limpieza o que había unos pies en alguno de los cubículos. Sin embargo, el baño estaba vacío.

Apenas pudo respirar cuando leyó el mensaje.

Pobre Emily…

Tú y yo sabemos que está viva, pero la duda es: ¿qué serías capaz de hacer para encontrarla? —A

Con la respiración entrecortada, Emily abrió el teclado de su teléfono y comenzó a escribir. «Haría cualquier cosa».

Casi al instante recibió una respuesta: «Pues haz lo siguiente: diles a tus padres que vas a ir de excursión a Boston con la parroquia, pero vete a Lancaster. Tienes más información en tu taquilla, te he dejado una cosa ahí».

Emily entrecerró los ojos. ¿Se refería a Lancaster… la ciudad de Pensilvania? ¿Cómo sabía A que había una excursión organizada a Boston? Se acordó de pronto del folleto que había tirado en una papelera del vestíbulo. ¿La había estado observando A antes? ¿Estaba A en el colegio? Y más concretamente, ¿podía fiarse de A?

Miró de nuevo el teléfono. «¿Qué serías capaz de hacer para encontrarla?».

Rápidamente, subió las escaleras hasta su taquilla, que estaba en el ala de lenguas extranjeras. Mientras los estudiantes de francés cantaban todos juntos La Marsellesa, Emily metió la combinación de su candado y abrió la puerta de la taquilla. En la parte de abajo, al lado de un par de aletas de natación de repuesto, había una pequeña bolsa de plástico. Alguien había escrito a toda prisa «ponte esto» con un rotulador.

Emily se tapó la boca con la mano. ¿Cómo podía haber metido nadie algo en su taquilla? Cogió aire, abrió la bolsa y sacó un vestido largo y liso. También había dentro un sencillo abrigo de lana, unas medias y unos zapatos algo raros con unos pequeños ojales. Se parecía al disfraz de La casa de la pradera que se había puesto en quinto curso para la fiesta de Halloween.

En el fondo de la bolsa palpó un trozo de papel y sacó una nota que al parecer habían redactado con una máquina de escribir antigua.

Coge el autobús a Lancaster mañana, avanza un kilómetro y medio en dirección norte y gira cuando llegues a un cartel en el que se ve un caballo y una calesa. Pregunta por Lucy Zook. Ni se te ocurra ir en taxi, nadie se fiaría de ti. —A

Emily volvió a leer la nota tres veces. ¿Estaba sugiriendo A lo que le estaba pensando? Entonces, se dio cuenta de que había algo más escrito por detrás del papel. Le dio la vuelta y leyó lo siguiente:

Te llamas Emily Stoltzfus. Eres de Ohio, pero estás en Lancaster de visita. Si quieres ver a tu antigua mejor amiga, tienes que decir exactamente lo que te digo. Ah, se me olvidaba: eres amish. La gente que conocerás allí también lo es. ¡Viel Glück! (En alemán significa «buena suerte»). —A

7

El regreso de una antigua amiga

Cuando por fin sonó el timbre que anunciaba el final de las clases, Spencer caminó con alivio hacia su taquilla. Le dolían las extremidades y parecía que la cabeza le pesara una tonelada. Estaba deseando que terminara el día; sus padres le habían dicho que podía tomarse unos días de descanso y que no hacía falta que fuese al colegio, así podría recuperarse de lo del incendio. Pero Spencer prefería volver a su vida normal cuanto antes. Se había hecho la promesa de sacar todo sobresalientes este cuatrimestre a toda costa; quizás así para primavera la dirección del Rosewood Day le levantaría el periodo de prueba académica y podría mantener su puesto en el equipo de lacrosse. Lo necesitaba para poder matricularse en la universidad. Todavía tenía tiempo para entrar en el programa de verano de la Ivy League y podría apuntarse a la asociación Habitat for Humanity para completar su currículum de intereses sociales.

Cuando sacó los libros de lengua inglesa de la taquilla, sintió que alguien tiraba de la manga de su chaqueta. Se dio la vuelta y se encontró con Andrew Campbell, que llevaba la otra mano metida en el bolsillo y la cara despejada, con el pelo peinado hacia atrás.

—Hola —dijo él.

—Ho… Hola —respondió ella tartamudeando. Andrew y ella habían empezado a salir unas semanas antes, pero Spencer no había vuelto a hablar con él desde que le contó que iba a mudarse a Nueva York para vivir con Olivia. Andrew le había advertido que no debía fiarse de ella, pero no le había hecho caso y, de hecho, llegó a insinuarle que era un chico demasiado inseguro. Desde entonces, él la había ignorado en el colegio, cosa bastante difícil porque estaban juntos en todas las clases.

—¿Estás bien? —le preguntó Andrew.

—Pues… supongo que sí —dijo ella tímidamente.

Andrew jugueteó con las manos con la chapita que llevaba en su bolsa y que decía «Vota a Andrew». Había hecho esas chapas para la campaña electoral de delegado estudiantil que se había celebrado el cuatrimestre anterior y en la que había derrotado a Spencer.

—Fui a verte al hospital, pero seguías inconsciente —reconoció—. Hablé con tus padres, pero… —Bajó la mirada hacia sus zapatillas Merrell de cordones—. No sabía si querrías verme.

—¡Oh! —dijo Spencer con un nudo en la garganta—. Claro que me habría gustado verte. Lo siento… Ya sabes a qué me refiero.

Andrew asintió y Spencer se preguntó si él estaría al tanto de lo sucedido con Olivia.

—Si quieres, te llamo luego —respondió el chico.

—Claro —respondió rápidamente con cierta emoción. Andrew levantó la mano de forma extraña e hizo una especie de reverencia para despedirse. Spencer vio cómo se alejaba por el pasillo y esquivaba a unas chicas de la orquesta que llevaban unos estuches de violines y violonchelos. Por fin le había sucedido algo bueno después de haber estado a punto de llorar dos veces aquel mismo día por culpa del estrés de tener que soportar las miradas de todo el mundo como si hubiera venido a clase vestida solo con un tanga.

La entrada del colegio estaba llena de autobuses amarillos; también había un guardia vestido con un chaleco naranja y, por supuesto, había furgonetas de los medios de comunicación por todas partes. Un cámara de la CNN vio a Spencer y avisó al redactor.

—¿Señorita Hastings? —dijo mientras corrían hacia ella—. ¿Qué opina de quienes ponen en duda que viesen ustedes a Alison el sábado por la noche? ¿Es cierto que la vieron?

Spencer apretó los dientes; estaba muy enfadada con Emily por decir que habían visto a Ali.

—No —dijo mirando a la cámara—. No vimos a Ali, ha sido todo un malentendido.

—Entonces, ¿mintieron ustedes? —Los periodistas estaban echando espuma por la boca, prácticamente. Un grupo de alumnos se detuvo detrás de Spencer también y empezaron a saludar a las cámaras, pero la mayoría se quedaron observándola con miradas ansiosas. Un chico de primero sacó una foto con su móvil e incluso su profesor de economía avanzada, el señor McAdam, se detuvo en el vestíbulo del edificio para mirarla por la ventana.

—El cerebro puede generar todo tipo de imágenes extrañas cuando se le priva de oxígeno durante un determinado tiempo —dijo Spencer repitiendo las palabras que el médico de urgencias le había dicho—. Es lo mismo que les sucede a las personas justo antes de morir —explicó, y acercó la mano hacia la cámara—. No responderé a más preguntas.

—¡Spencer! —escuchó decir a una voz conocida. Se dio la vuelta y vio que su hermana Melissa le hacía un gesto con el brazo. Había aparcado el todoterreno Mercedes de color plateado en una plaza para visitantes—. ¡Ven, corre!

Estoy salvada. Spencer se zafó de los periodistas y pasó delante de los autobuses. Melissa sonrió cuando su hermana subió al coche, como si fuera completamente normal que la hubiera ido a buscar a clase.

—¿Por qué has vuelto? —explotó Spencer. Hacía una semana que no veía a Melissa, desde que huyó de casa tras el funeral de Nana. Fue más o menos entonces cuando Spencer había comenzado a chatear con Ian Thomas; la noche antes había intentado hablar con él sobre el incendio, pero no estaba conectado.

Spencer sospechaba que Melissa creía que Ian era inocente también, puesto que había insistido en que no merecía la cadena perpetua cuando lo arrestaron y lo metieron en la cárcel. Incluso había admitido que había hablado con él por teléfono durante su encarcelamiento. Su hermana había hecho las maletas con tanta precipitación que Emily llegó a sospechar que Melissa tenía las mismas razones que Ian para largarse de Rosewood: quizás sabía demasiados detalles de la verdad sobre lo que le había sucedido a Ali.

Melissa arrancó el coche. La emisora NPR sonó con gran estrépito y su hermana bajó rápidamente el volumen.

—He vuelto porque me he enterado de que has estado a punto de morir, evidentemente. Y quería ver los destrozos que ha provocado el incendio. Qué horror, ¿verdad? El bosque, el molino… incluso el granero ha quedado destrozado. Se han quemado muchas cosas mías, claro.

Spencer agachó la cabeza. Melissa había vivido en el apartamento del granero durante sus años de instituto y tenía allí un montón de anuarios, revistas, ropa y recuerdos.

—Mamá me ha contado lo tuyo también… —dijo Melissa mientras daba marcha atrás para salir del aparcamiento. En la maniobra estuvo a punto de atropellar a un cámara de la CNN que estaba grabando la fachada del colegio—. Lo del vientre de alquiler, digo. ¿Cómo llevas ese tema?

Spencer se encogió de hombros.

—Ha sido una sorpresa, la verdad, pero para bien. Era mejor que lo supiera.

—Sí, claro —asintió Melissa. Dejaron atrás el edificio de periodismo y después el aparcamiento de los profesores. Estaba lleno de coches bastante más viejos y humildes que los que se veían en el aparcamiento de estudiantes—. Ojalá no hubieras dicho que yo te metí esa idea en la cabeza. Mamá me ha echado una buena bronca, estaba completamente fuera de sí.

Spencer comenzó a sentir un ataque de ira que la quemaba por dentro. Pobrecita tú, le habría gustado decir, como si se pudiera comparar su situación con lo que había tenido que tragar ella.

Se detuvieron en un semáforo detrás de un Jeep Cherokee lleno de chicos con espaldas enormes que llevaban puestas unas gorras de béisbol. Spencer se quedó mirando un buen rato a su hermana; la piel de Melissa tenía un aspecto acartonado, parecía cansada y se le veían los ligamentos del cuello como si estuviera apretando la mandíbula muy fuerte. La semana anterior, Spencer había visto a alguien que se parecía sospechosamente a ella y que estaba buscando algo en el bosque, no muy lejos de donde habían visto el cadáver de Ian. Aria había encontrado su anillo justo antes de que comenzara el incendio, pero ¿qué estaría buscando Melissa?

Antes de que pudiera preguntarle nada, sonó su teléfono móvil, así que abrió el bolso y lo buscó. «¿Por qué no pasamos el día en el spa? Invito yo. Mamá». Spencer no pudo reprimir un pequeño grito de alegría.

—¡Mañana voy al spa con mamá!

Melissa se quedó pálida y su cara cambió de expresión varias veces.

—¿Ah, sí? —preguntó, incrédula.

—¡Sí! —Spencer pulsó el botón de responder y escribió: «¡Vale, genial!».

Melissa sonrió con aires de superioridad.

—¿Es que ahora quiere comprar tu cariño?

—¡Pues no! —dijo Spencer muy enfadada—. No es eso.

El semáforo se puso en verde y Melissa aceleró.

—Supongo que hemos intercambiado nuestros roles —dijo rápidamente, y tomó la siguiente curva a gran velocidad—. Ahora vas a ser la favorita de mamá y yo seré la marginada.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Spencer. Quería ignorar que Melissa se había referido a ella con la palabra «marginada»—. ¿Es que ahora no os lleváis bien?

Melissa movió la mandíbula hasta que le sonó la articulación.

—Nada, olvídalo.

Spencer dudó si debía cambiar de tema o insistir, puesto que su hermana solía ponerse muy dramática, pero finalmente le pudo la curiosidad.

—A ver, ¿qué ha pasado?

Pasaron a toda velocidad por delante de un Wawa, un Ferra’s Cheesesteaks y después por el distrito histórico de Rosewood, que consistía en una serie de edificios antiguos restaurados que ahora albergaban tiendas de velas, spas y agencias inmobiliarias. Melissa soltó un gran suspiro.

—Antes de que arrestaran a Ian, Wilden vino a casa y nos interrogó sobre la noche en que desapareció Ali. Nos preguntó si habíamos estado juntos todo el rato y si habíamos visto alguna cosa rara.

—¿Ah, sí? —Spencer no le había contado jamás a su hermana que los había espiado desde las escaleras aquel día porque estaba preocupada de que mencionase que Spencer y Ali se habían peleado en la puerta del granero justo antes de la desaparición.

Spencer había querido reprimir ese recuerdo durante años, pero un día terminó contándole a Melissa que Ali había admitido que tenía una relación secreta con Ian y que Ali se había llegado a burlar de la propia Spencer porque también le gustaba el chico. Ante aquellas palabras, Spencer reaccionó dándole un empujón a Ali debido a la frustración, ella se resbaló y se dio un golpe en la cabeza contra el camino de piedra. Por suerte, Ali estaba bien hasta que unos minutos después alguien la empujó de nuevo a un hoyo medio excavado en su jardín.

—Le dije a Wilden que no habíamos visto nada raro y que habíamos estado juntos todo el rato —prosiguió Melissa, y Spencer asintió—. Pero después, mamá me preguntó si le habría contado a Wilden la misma historia si Ian no hubiera estado en la habitación conmigo. Le dije que había dicho la verdad, pero me insistió tanto que terminé diciéndole que habíamos bebido y mamá se me tiró al cuello. «Tienes que estar segura de lo que le dices a la policía», no hacía más que repetirme. «La verdad es lo más importante». Me siguió dando la tabarra hasta que, de pronto, dejé de tener claro lo que había sucedido. Es posible que me despertara unos minutos y que Ian no estuviera allí; la verdad es que había bebido bastante y no tengo siquiera claro que yo misma estuviera todo el rato en la habitación y…

Dejó de hablar de pronto y comenzó a palpitarle un párpado.

—A lo que voy es que finalmente me desmoroné y reconocí que era posible que Ian se hubiera levantado, pero en realidad no sé si lo hizo o no. Así que mamá me dijo que tenía que contárselo a la policía. Por eso llamé a Wilden, fue el día después de que tú te acordases de haber visto a Ian en nuestro jardín cuando Ali murió. Mi testimonio fue la gota que colmó el vaso.

Spencer se quedó boquiabierta.

—Esa es la cuestión —susurró—. Ya no estoy segura de haber visto a Ian en el patio. Vi a alguien, pero en realidad no tengo ni idea de si era él o no.

Melissa entró en Weavertown, una calle estrecha flanqueada por huertos con manzanos y campos de cooperativas agrícolas.

—Supongo que nos equivocamos las dos e Ian terminó pagando el pato.

Spencer se recostó y se acordó de la segunda vez que Wilden fue a su casa. La noche anterior habían descubierto que Mona Vanderwaal era A, cuando estuvo a punto de tirarla por la cantera del Ahogado. A la mañana siguiente, Melissa se desplomó en el sofá, sobrepasada por el sentimiento de culpabilidad. Sus padres se quedaron en un extremo de la habitación con los brazos cruzados y sin inmutarse. Estaban visiblemente decepcionados.

—Ese día yo estaba fatal —dijo Melissa, como si le hubiera leído la mente. Giró en la calle de los Hastings y pasó delante de los coches de policía y de los camiones de jardinería que había aparcados en la carretera. Al otro lado de la calle había una furgoneta de un fontanero junto a la casa de los Cavanaugh; al parecer, una de sus tuberías principales se había roto durante la última helada—. Me comporté como si estuviera avergonzada por no decir la verdad antes —explicó—, pero en realidad estaba enfadada porque sentía que estaba traicionando a Ian por algo que tampoco tenía claro que hubiera hecho.

Así que esa era la razón por la que Melissa había estado tan comprensiva con Ian cuando lo llevaron a la cárcel.

—Deberíamos ir a la policía, quizás retiren los cargos en su contra.

—Ya no podemos hacer nada. —Melissa la miró de reojo con recelo y Spencer sintió ganas de preguntarle si seguía en contacto con Ian. Tenía que estarlo, ¿no? Sin embargo, percibió algo extraño en la expresión de su hermana cuando aparcó en el garaje. Sus dedos apretaban con fuerza el volante y siguió agarrándolo así incluso después de detener el coche por completo.

—¿Por qué crees que mamá te presionó para decir que Ian era culpable? —preguntó Spencer, sin embargo.

Melissa se dio la vuelta para alcanzar el bolso de Foley + Corinna que había dejado en el asiento trasero.

—A lo mejor presintió algo raro en mi relato de los hechos y quería sonsacarme la información. O quizás… —dijo con una mirada de incomodidad en la cara.

—¿O quizás, qué? —inquirió Spencer.

Melissa se encogió de hombros y apretó el logotipo de Mercedes que había en el centro del volante.

—¿Quién sabe? A lo mejor se sentía culpable porque Ali no le caía demasiado bien precisamente.

Spencer entrecerró los ojos y se sintió más perdida que antes. Hasta donde ella sabía, Ali le caía igual de bien a su madre que el resto de sus amigas. Si no le caía bien a alguien, en todo caso sería a Melissa, porque le había quitado a Ian.

Melissa le dedicó una sonrisa tensa a su hermana.

—No sé por qué he sacado el tema, la verdad —dijo rápidamente tras darle una palmada en el hombro a Spencer. A continuación, salió del coche.

Spencer observó algo aturdida cómo su hermana pasaba delante de las herramientas de bricolaje de su padre y entraba en la casa. Su cabeza parecía una maleta volcada en el suelo con la ropa desparramada por todas partes, como sus pensamientos. Lo que había dicho su hermana era una locura: Melissa se había equivocado con la adopción de Spencer y estaba pasando lo mismo con este tema.

Las luces interiores del Mercedes se apagaron, Spencer se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del coche. El garaje olía a una mezcla mareante de gasolina y humo del incendio. En el retrovisor del Mercedes pudo ver el destello de una melena morena en la calle, como si alguien estuviera observándola. Al darse la vuelta, no encontró a nadie.

Buscó su teléfono para llamar a Emily, Harina o Aria para contarles la teoría de Melissa sobre Ian, pero entonces vio un aviso en la pantalla. «Mensaje nuevo».

Todas las pistas que te he dado son verdad, pequeña mentirosa, pero no significan lo que tú crees. Como soy buena persona, te daré otra más: alguien está ocultando información delante de tus propias narices. Y alguien muy cercano a ti tiene todas las respuestas. —A

8

La inocencia interrumpida de Hanna

Muy temprano aquella mañana de martes, el padre de Hanna recorría con alegría una carretera secundaria y silvestre en algún punto del culo del mundo, en Delaware. Isabel estaba sentada en el asiento del copiloto. De pronto, se incorporó y señaló hacia delante.

—¡Ahí es!

El señor Marín giró rápidamente el volante y se metió por una carretera asfaltada hasta detenerse en una puerta de seguridad. En la placa de la verja se podía leer «Centro Addison-Stevens».

Hanna se desplomó en el asiento trasero. Mike estaba a su lado apretándole fuerte la mano. Llevaban media hora perdidos dando vueltas por aquellas carreteras; ni siquiera el GPS sabía dónde estaban y no hacía más que decir «recalculando ruta» sin llegar a ninguna conclusión concreta ni indicar camino alguno. Hanna deseó con toda su alma que ese lugar no existiera; solo quería ir a casa, acurrucarse con Punto y olvidarse de ese día tan horrible.

—Venimos a traer a Hanna Marín —le dijo su padre al hombre vestido de color caqui que había en la garita de seguridad. El guardia consultó una carpeta, asintió y lentamente se levantó la barrera que tenía detrás de él.

Las últimas veinticuatro horas se habían pasado volando y todo el mundo se había dedicado a tomar decisiones sobre la vida de Hanna sin molestarse en preguntarle su opinión. La trataban como si fuera una niña desvalida o una mascota problemática. Después del ataque de pánico que sufrió durante el desayuno, el señor Marin llamó al hospital que Hanna estaba segura que le había recomendado A. No fue ninguna sorpresa que el centro Addison-Stevens pudiera recibirla al día siguiente, claro. A continuación, su padre llamó al Rosewood Day y le dijo al tutor de Hanna que iba a faltar dos semanas a clase; si alguien preguntaba por ella, iba a ir a visitar a su madre a Singapur. Después llamó al agente Wilden y le contó que, si la prensa aparecía en el centro, se encargaría de denunciar al cuerpo de la policía entero. Finalmente, y para regocijo de Hanna, su padre se dirigió a Kate, que andaba merodeando por la cocina disfrutando sin duda de cada segundo de lo que estaba sucediendo, y le dijo que la culparía a ella sin dudarlo si alguien del colegio se enteraba de que Hanna estaba en el centro. Hanna estaba tan emocionada que no se acordó de decir que, aunque Kate no dijera ni palabra sobre su ausencia, eso no significaba que A fuese a cerrar el pico también.

Su padre avanzó con el coche por el camino e Isabel se recolocó en el asiento. Hanna tocó los dos trozos de la bandera de la cápsula del tiempo que guardaba en su bolso; uno era de Ali y el otro era el que ella misma había encontrado en la cafetería del Rosewood Day la semana anterior. No quería perder de vista aquellos tesoros. Mike estiró el cuello para intentar ver el edificio; a diferencia de con Kate, Hanna no tenía que preocuparse de que su novio dijera nada porque le había amenazado con vetarle el acceso a sus pechos si le contaba a alguien dónde estaba.

Aparcaron en una rotonda y se encontraron con un edificio señorial de color blanco ante ellos, con columnas griegas y pequeñas terrazas en el segundo y tercer piso. Parecía la mansión de un magnate del ferrocarril más que un hospital. El señor Marin apagó el coche y tanto él como Isabel se dieron la vuelta. Él intentó esbozar una sonrisa y ella permaneció con los labios apretados con esa expresión de pena que había llevado en la cara toda la mañana.

—Tiene muy buena pinta —tanteó Isabel al señalar una de las esculturas de bronce y los setos podados de la entrada—. ¡Es como un palacio!

—Es verdad —asintió rápidamente el señor Marin mientras se quitaba el cinturón de seguridad—. Voy a sacar las cosas del maletero.

—No —dijo Hanna—. No quiero que entres, papá. Y sobre todo, no quiero que entre ella. —Señaló con la cabeza a Isabel.

El señor Marín entrecerró los ojos. Probablemente le iba a decir a Hanna que debería tratar con más respeto a Isabel, puesto que iba a ser su madrastra, etcétera, etcétera, etcétera. Pero Isabel puso su mano anaranjada de arpía en el brazo de su padre Y dijo:

—Tranquilo, Tom. Lo entiendo perfectamente.

Hanna sintió más rabia todavía al escuchar esas palabras.

Salió del coche a toda prisa y comenzó a sacar sus bolsas del maletero. Se había llevado todo el armario porque le habían prometido que no tendría que pasearse por ahí con una bata y un par de Crocs. Mike salió del coche también y llevó las maletas hasta un enorme y poco manejable carrito para meterlas en el edificio. El recibidor era amplio y el suelo era de mármol, olía a jabón de clementina como el que ella tenía en su tocador y en las paredes había pinturas al óleo de estilo moderno. También se podía ver una fuente burbujeante en el centro y una amplia mesa de piedra en la parte trasera. Los recepcionistas llevaban batas blancas de laboratorio, como las expertas en cuidado de la piel de Kiehl, y un grupo de gente joven y atractiva estaba sentada en los sofás de color trigo riendo y charlando.

—No parece Alcatraz —dijo Mike rascándose la cabeza.

Hanna miró en todas direcciones. El recibidor estaba bien, pero todo tenía su fachada; seguramente aquella gente eran actores contratados para ese día, igual que la compañía de teatro shakesperiano que los padres de Spencer pagaron para interpretar Sueño de una noche de verano en su decimotercer cumpleaños. Hanna estaba segura de que los pacientes reales estaban escondidos en la parte trasera del edificio, probablemente en casetas para perros cerradas con malla metálica.

Una mujer rubia que llevaba unos auriculares inalámbricos y un vestido de color verde claro se acercó rápidamente.

—¿Eres Hanna Marin? —dijo, ofreciéndole la mano para saludarla—. Soy Denise, tu asistente. Estamos encantados de tenerte aquí.

—Pues muy bien —respondió ella con cara de póquer. No tenía ninguna intención de besarle el culo a aquella señora y decir que ella también se alegraba de estar allí.

Denise se dirigió a Mike y sonrió disculpándose.

—Las visitas no pueden pasar de este punto. Vais a tener que despediros aquí, si no os importa.

Hanna agarró la mano de Mike, lamentándose de que no fuese un osito de peluche que pudiera arrastrar con ella hasta dentro. El chico la apartó a un lado para decirle algo sin que los oyera nadie.

—Escúchame —dijo a una octava por debajo de su tono—. Te he metido un pastelito de queso de Pepperidge Farm en la maleta roja. Dentro he puesto una lima para que puedas serrar los barrotes de tu habitación y salir de aquí cuando no te vean los guardias. Es el truco más antiguo del mundo.

Hanna se rió con nerviosismo.

—Espero que no haya barrotes en las puertas.

Mike se llevó un dedo a los labios.

—Nunca se sabe.

Denise volvió a aparecer y le pasó el brazo por los hombros para decirle a Hanna que se tenía que marchar. Mike le dio un beso largo, señaló de forma insinuante la maleta roja y después retrocedió hacia la entrada. Llevaba uno de los zapatos sin atar y el cordón iba golpeando contra el suelo de mármol. También se le iba resbalando por la muñeca la pulsera del equipo de lacrosse del Rosewood Day. Apenas llevaban juntos oficialmente tres días, ¡aquello no era justo!

Cuando se marchó, Denise le dedicó una sonrisa amplia y ensayada a Hanna, pasó una tarjeta por el lector electrónico de la puerta que había en el otro extremo del recibidor y la acompañó por el pasillo.

—Tu habitación está por aquí.

En el aire flotaba un fuerte aroma a menta. Sorprendentemente, el pasillo era igual de bonito que el recibidor y había plantas muy frondosas en los maceteros y fotografías en blanco y negro en las paredes. La moqueta no parecía tener gotas de sangre ni pelos que se hubiera arrancado algún loco de la cabeza. Denise se detuvo delante de la puerta marcada con el número 31.

—Este será tu hogar fuera de casa.

La puerta se abrió. La luz de la habitación estaba apagada. Había dos camas más grandes que las de matrimonio, dos vestidores y un enorme ventanal que daba a la parte delantera del edificio.

Denise miró a su alrededor.

—Tu compañera no está, pero la conocerás enseguida. —A continuación, le explicó el protocolo del lugar: le asignarían un terapeuta a Hanna y tendrían varias sesiones, desde una vez al día hasta simplemente varias a la semana. El desayuno era a las nueve, la comida a las doce y la cena a las seis. Hanna podía hacer lo que quisiera el resto del día y Denise la animó a conocer a las demás pacientes y relacionarse con ellas. Todo el mundo era muy simpático. Sí, claro, pensó Hanna. ¿Acaso tenía pinta de querer ser amiga de una pandilla de taradas?

—La privacidad es esencial para nosotros, así que la puerta tiene una cerradura y solo tendréis la llave tu compañera de habitación, los guardias de seguridad y tú. Antes de marcharme, tengo que comentarte otra cosa —añadió Denise—. Necesito que nos des tu teléfono móvil.

Hanna se encogió de dolor.

—¿Cómo dices?

Los labios de Denise eran de color rosa caramelo.

—Nuestro lema es que no pueden existir influencias externas. Solo permitimos las llamadas telefónicas los domingos entre las cuatro y las cinco de la tarde. No puedes navegar por internet ni leer la prensa; tampoco se puede ver la tele, pero tenemos una amplia colección de deuvedés para elegir. ¡Y un montón de libros y juegos de mesa!

Hanna abrió la boca, pero solo pudo articular un leve gemido. ¿Nada de televisión ni internet? ¿Tampoco llamadas de teléfono? ¿Y cómo iba a hablar con Mike entonces? Denise abrió la palma de la mano a la espera y Hanna le dio su iPhone con impotencia. A continuación observó cómo Denise enrollaba los auriculares alrededor del teléfono y lo guardaba en el bolsillo de su bata de laboratorio.

—Tu horario está en la mesilla de noche —dijo Denise—. Tienes una sesión de evaluación con la doctora Foster a las tres. Creo que vas a pasarlo bien aquí, Hanna. Ya lo verás. —Le apretó la mano y se marchó. La puerta se cerró tras ella.

Hanna se tiró sobre la cama y se sintió como si Denise le hubiera dado una paliza. ¿Qué demonios iba a hacer allí? Miró por la ventana y vio a Mike subirse al coche de su padre. El Acura se alejó lentamente y Hanna comenzó a notar el mismo pánico que solía invadirla cuando sus padres la dejaban en el campamento de día Rosewood Happyland cada mañana. «Apenas serán unas horas», le decía su padre cuando Hanna trataba de convencerlo de que prefería ir con él al trabajo. En esta ocasión la había dejado en este centro a la mínima de cambio, engañado por el mensaje falso que le había enviado A en nombre del orientador del colegio. ¡Como si los orientadores se preocuparan de los alumnos! Pero su padre parecía estar encantado con la idea de librarse de ella: por fin podría vivir su vida perfecta con Isabel y Kate en la casa de Hanna.

Se acercó a cerrar las contraventanas. Buen trabajo, A, pensó. Ya estaba harta de que A fingiera ser su mejor amiga y les pidiera a las chicas que buscasen al verdadero asesino de Ali. Hanna no podría hacer nada desde un manicomio. Probablemente A quería que Hanna se volviera loca y estuviera deprimida y aislada de Rosewood para siempre.

Si ese era el caso, desde luego A había estado a punto de conseguirlo.

8

Aria cruza la línea

El martes después de clase, Aria se encontraba en una calle del centro de Yarmouth, una ciudad a pocos kilómetros de Rosewood. Al lado de la carretera había montones de nieve sucia que había caído la semana pasada y que le daban un aspecto lóbrego a las tiendas. Se podía ver una pizarra en la puerta del bar Yee-Haw que anunciaba una oferta de tres por dos cervezas aquella noche. La señal de neón que había en la ventana del bar de al lado estaba medio quemada, así que en vez de «bar» solo se leía «ar».

Aria cogió aire y se dirigió a la tienda que había delante, el verdadero motivo por el que había venido a este lugar. «Tu tienda esotérica ancestral» decía la inscripción caligráfica del toldo. Había un pentágono de neón en el escaparate y una señal verde en la puerta en la que ponía «Cartas del tarot, lectura de manos, artículos paganos, wicca, suvenires», y debajo, «Sesiones espiritistas y servicios de médium disponibles, pregunte dentro».

Después de su charla con Byron el día anterior, estaba cada vez más convencida de que había visto al fantasma de Ali. Tenía todo el sentido del mundo porque desde hacía meses tenía la sensación de que alguien la observaba; alguien la acechaba por su ventana, la miraba desde detrás de los árboles, la espiaba por las esquinas del Rosewood Day. En otro momento podría haber sido Mona Vanderwaal, cuando se dedicaba a recabar secretos bajo el nombre de A… pero a lo mejor no había sido ella en todas las ocasiones. ¿Quizás Ali tenía que contarles algo a las chicas sobre la noche en que murió? En ese caso, ¿no deberían escucharla?

Unas campanillas tintinearon cuando entró en la tienda, que olía a pachuli que quizás provenía de los diversos palitos de incienso que había encendidos en cada esquina. Las estanterías estaban repletas de amuletos, botellas de boticario y cálices con dragones tallados.

En la radio que había en un estante detrás de la caja sonaban las noticias.

—La policía de Rosewood está investigando la causa del incendio que arrasó cuatro hectáreas de bosque y que estuvo a punto de matar a las pequeñas mentirosas de Rosewood —dijo el periodista de la WKYW. De fondo se escuchaba el sonido de los teclados de la redacción.

Aria soltó un pequeño gruñido porque no soportaba el apodo que les habían puesto. Les hacía parecer unas muñequitas Barbie totalmente trastornadas.

—Además, la policía está colaborando con el FBI para ampliar la búsqueda del supuesto asesino de la señorita DiLaurentis, Ian Thomas. Se baraja la posibilidad de que el autor del crimen contase con algún cómplice. Ampliaremos la información después de una breve pausa.

Alguien se aclaró la voz y Aria levantó la vista. En el mostrador había un tipo de unos veinte años que se estaba quedando calvo y que llevaba una camiseta de un tejido similar al pelo de caballo. Llevaba una tarjeta que decía «Hola, me llamo Bruce - brujo residente» puesta en la prenda con un imperdible. Tenía un libro rancio y con muchos adornos en el regazo y no le quitaba el ojo de encima a Aria, como si pensara que fuese a robar algo de un momento a otro. Ella se alejó de la mesa de aceites rituales y lo miró con una sonrisa dulce.

—Esto… Hola —dijo con voz rota—. Vengo a la sesión de espiritismo. Empieza dentro de quince minutos, ¿no? —Había leído el horario de las sesiones en el sitio web de la tienda.

El dependiente pasó una página con aspecto aburrido y deslizó una carpeta con un formulario encima de la mesa.

—Escribe tu nombre en la lista. Son veinte pavos.

Aria rebuscó en su bolso de piel de yak y sacó un par de billetes arrugados. Después, se inclinó para escribir su nombre en la lista. Había otras tres personas inscritas para el encuentro de aquel día.

—¿Aria?

Dio un respingo y levantó la vista. Junto a la pared de talismanes de vudú había un chico que llevaba puesta la chaqueta del Rosewood Day, la pulsera amarilla del equipo de lacrosse en la muñeca y una gran sonrisa de satisfacción en la cara.

—¿Noel? —balbució ella. Noel Kahn era el mejor amigo de su hermano, el chico más arquetípico del instituto Rosewood Day que jamás había conocido y desde luego la última persona a la que esperaba encontrarse en un sitio así. En sexto y séptimo curso, cuando ser popular importaba bastante, Aria había estado enamorada de él, pero por supuesto Noel estaba más interesado en Ali. Todo el mundo adoraba a Ali. El colmo de la ironía fue que, en cuanto puso un pie en tierra al regresar de Islandia a primeros de año, Noel había estado detrás de Aria porque de pronto le parecía exótica en vez de rara… o quizás porque se había percatado por fin de que tenía tetas.

—Qué guay verte aquí —dijo él lentamente. Se acercó al mostrador y garabateó su nombre debajo del de ella en la lista de asistentes a la sesión de espiritismo.

—¿Tú también vas a participar? —preguntó ella con incredulidad.

Noel asintió mientras echaba un vistazo a las cartas del tarot que tenían una hechicera medio desnuda dibujada en la caja.

—Las sesiones de espiritismo son lo más. ¿Sabías que a Led Zeppelin les obsesionaba la muerte? He oído por ahí que sacaban las letras de un grupo de devotos de Satán.

Aria se lo quedó mirando. Led Zeppelin era la última obsesión de Noel y de Mike. El otro día, Mike le preguntó a Byron si tenía una copia antigua del disco Led Zeppelin IV en vinilo porque quería poner Stairway to Heaven al revés para escuchar los mensajes secretos que pudiera haber grabados en él.

—Como estás aquí, deduzco que los espíritus quieren que me acerque a una tía buena, ¿no? —Noel sonrió con una risa lasciva—. Si funciona, tal vez vengas a la fiesta del jacuzzi que organizo el jueves en mi casa.

Aria sintió un hormigueo en la piel, como si le estuvieran chupando la sangre un montón de sanguijuelas. Los diversos talismanes que había en un estante cercano la miraban con cara maliciosa y, detrás del mostrador, el dependiente sonreía con cara misteriosa, como si supiera un secreto. ¿Qué hacía Noel allí? ¿Le habría pedido algún periodista que la siguiera para poder informar de cada paso que diese? ¿O era una broma de alguien del equipo de lacrosse? En sexto curso, antes de que Ali la dejase entrar en su grupo, todo el mundo se reía de lo rara que era Aria.

Noel cogió una vela morada de forma fálica y la dejó en su sitio de nuevo.

—Supongo que has venido aquí por Ali, ¿no?

El incienso de pachuli comenzó a taponar la nariz de la joven, que se encogió de hombros como si quisiera evitar el tema.

Noel miró a Aria con precaución y dijo:

—Entonces, ¿viste de verdad a Ali en el bosque?

—Eso a ti no te importa —zanjó Aria, y miró a su alrededor por si hubiera cámaras o grabadoras escondidas entre las cajas de cigarrillos de clavo. Le había parecido la típica pregunta que un periodista de Rosewood podía haberle pedido que le hiciera.

—Bueno, bueno —respondió Noel a la defensiva—. No pretendía ofenderte.

El dependiente cerró el libro con un golpe sordo.

—El médium dice que podéis entrar —anunció. A continuación, abrió una cortina de cuentas que daba acceso a la parte trasera de la tienda.

Aria miró a la cortina y luego a Noel. ¿Y si la estaba esperando la típica pandilla de chavales del Rosewood Day detrás de las cajas del almacén para sacarle fotos y publicarlas en internet? El dependiente la estaba mirando fijamente, así que Aria apretó los dientes, abrió la cortina y se dejó caer sobre una de las sillas plegables que habían colocado en el centro de la habitación. Noel se sentó en una silla junto a ella y se quitó el abrigo; ella no estaba muy segura de que le hiciera gracia tenerlo al lado. Aria lo miró de reojo y pensó que era evidente por qué las chicas querían salir con él: tenía el pelo oscuro y ondulado, los ojos grandes, era alto y tenía el cuerpo muy atlético. Además, su aliento olía a Altoids siempre. En realidad, todo eso daba igual: aunque estuviera allí por razones legítimas, no era su chico ideal en absoluto. Sus vaqueros de color azul oscuro perfectamente desgastados eran evidentemente de una tienda cara y se acicalaba demasiado para su gusto. ¡No tenía ni un milímetro de barba en la cara!

Aria miró al almacén de la tienda esotérica y frunció el ceño. Las únicas luces que había eran las de una bombilla sin pantalla que colgaba del techo y cuatro velas aromáticas que habían puesto en una esquina. En los estantes había cajas sin etiquetar y, cerca de la salida de emergencia, había un trasto de madera de forma oblonga que se parecía sospechosamente a un ataúd. Noel siguió su mirada.

—Sí, es un ataúd —dijo—. La gente los compra para su uso personal, ya me entiendes. Les da morbo fingir que están muertos.

—¿Y cómo sabes tú eso? —susurró ella completamente atónita.

—Sé más cosas de lo que piensas.

Los dientes ultrablancos de Noel brillaron en la oscuridad y Aria sintió un escalofrío.

La cortina de cuentas se abrió de nuevo y entraron otras dos personas que se acomodaron en sendas sillas. Uno era un hombre mayor con bigote francés y la otra era una mujer de unos treinta años, aunque era difícil de saber con certeza porque llevaba el pelo cubierto con un pañuelo y unas gafas de sol enormes. Finalmente, entró un joven con una bata de terciopelo y una bufanda enrollada en la cabeza. En el cuello llevaba collares y colgantes de cuentas, y en las manos sostenía un artilugio de hielo seco que soltaba humo en la ya de por sí brumosa sala.

—Bienvenidos —dijo con voz ronca—. Me llamo Equinox.

Aria reprimió una carcajada. ¿Cómo que Equinox? ¡Venga ya! Noel adelantó un poco la silla, poniendo toda su atención.

Equinox abrió las palmas de las manos hacia arriba.

—Para convocar a los espíritus que estáis buscando, necesito que cerréis los ojos y os concentréis como si todos fuerais un único ser. —Entonces, comenzó a repetir un mantra.

Algunos de los presentes, incluido Noel, se unieron al cántico. El frío del metal de la silla atravesó la falda de lana de Aria. Entreabrió un ojo y miró a su alrededor: todos estaban inclinados hacia delante, a la expectativa, y algunos se habían cogido de la mano. De pronto, Equinox se echó hada atrás, como si una fuerza invisible acabara de darle un empujón. Aria sintió un escalofrío y el aire pareció volverse más denso a su alrededor, así que se imbuyó de fe y se puso a recitar el mantra ella también.

A continuación, se hizo un largo silencio. Los conductos de la calefacción repiquetearon. Se escuchaba un suave sonido rítmico en el piso de arriba y el olor a incienso de la tienda penetraba en la sala con un aroma dulce y picante. De pronto, Aria sintió que algo suave como una pluma le tocaba la mejilla y se sobresaltó, pero no vio nada cuando abrió los ojos.

—Muy bien —dijo Equinox—. Podéis abrir los ojos, siento que hay alguien con nosotros. ¿Ha perdido alguno de los presentes a un amigo?

Aria se puso muy tensa. Ali no podía haberse presentado allí sin más… ¿No?

De una manera que a ella le pareció horripilante, el médium se acercó hacia Aria y se agachó a su lado. Su perilla de chivo acababa en punta y olía ligeramente a marihuana. Tenía los ojos muy abiertos y no parpadeaba.

—Eres tú —le dijo en voz baja acercando los labios a su oído.

—Pues… —Aria susurró mientras notaba que se le erizaba el vello de la nuca.

—Has perdido a una amiga especial, ¿verdad? —le preguntó con cierto tono apremiante.

Nada se movía en la habitación y Aria notó cómo se le empezaba a acelerar el corazón.

—¿Está… aquí? —Miró alrededor, como si esperara ver a la chica que habían rescatado del incendio con su sudadera y la cara manchada de hollín.

—Está cerca —asintió el médium. Estiró los dedos y apretó la mandíbula, como si estuviera muy concentrado. Pasaron Varios segundos y la luz de habitación pareció oscurecerse ligeramente. La única iluminación que había en la sala era la pantalla del reloj de buceo IWC Aquatimer de Noel. El pulso de Aria retumbó hasta sus oídos y los dedos le comenzaron a temblar, como si hubiera tocado algo que vibrase. La vibración de Ah.

—Me está diciendo que lo sabía todo sobre ti —dijo Equinox, casi burlonamente.

Aria notó un cosquilleo de miedo y esperanza. Desde luego, sonaba como si fuera Ali.

—Era mi mejor amiga.

—Pero a ti no te gustaba que lo supiera todo sobre ti —puntualizó Equinox—. Y ella también lo sabe.

Aria tragó saliva. Ahora le temblaban las piernas tanto como los dedos.

—¿Ah, sí?

—Sabía muchas cosas —susurró Equinox—. Sabía que querías que se marchara y eso la ponía muy triste. Había muchas cosas que la hacían sentir mal.

Aria se llevó la mano a la boca y los demás asistentes se la quedaron mirando fijamente. Solo podía ver sus blancos ojos clavados en ella.

—No quería que se marchara —gritó.

Equinox inclinó la cabeza hacia el techo, como si así pudiera ver mejor a Ali.

—Te perdona, en todo caso. Sabe que tampoco fue justa contigo.

—¿De veras? —tartamudeó Aria. Apretó las manos sobre sus rodillas para calmar el temblor. Era verdad, claro, a veces Ali no había sido justa con ella. En realidad, no lo había sido muchísimas veces.

Equinox asintió.

—Sabe que no estuvo bien robarte al novio, sobre todo cuando llevabais tanto tiempo juntos.

Aria levantó la cabeza rápidamente, como si no hubiera escuchado bien. Una silla crujió y alguien tosió.

—¿Cómo que mi novio? —Repitió. Notó un nudo en el estómago, ¡en séptimo curso no había tenido novio!

Eso significaba que este brujo no estaba hablando con Ali ni en broma.

Aria se levantó repentinamente y estuvo a punto de golpearse con un farol bajo que colgaba del techo. Atravesó a trompicones el humo de incienso y el vapor de hielo frío y se dirigió hacia la salida.

—¡Oye! —la llamó Equinox.

—¡Aria, espera! —dijo Noel, pero ella ignoró sus palabras.

Había un brujo de cartón que señalaba la dirección donde se encontraba el baño de la tienda: Aria se encaminó hacia allá, cerró la puerta de golpe y se dejó caer sobre el lavabo sin importarle haber tirado al suelo una pastilla de jabón artesano de sangre de dragón. Qué boba eres, se dijo a sí misma. Era evidente que Ali no estaba allí y que las sesiones espiritistas eran un fraude. Ese tipo seguramente se había acercado a ella para hablarle de Ali porque la había reconocido tras verla en las noticias. ¿En qué estaba pensando?

Aria se quedó mirando a su reflejo en el espejo veteado y redondo que había encima del lavabo. Equinox era un farsante, pero había dicho algo muy feo que, además, era verdad en parte: Aria había deseado que Ali se marchara.

Cuando Aria pilló a su padre enrollándose con Meredith en el aparcamiento de Hollis, en séptimo, Ali estaba con ella y también fue testigo de todo. Pasaron algunas semanas, pero no dejaba de hacer alusiones a aquel suceso: llevaba a Aria a una esquina para preguntarle si había novedades o incluso se presentaba en su casa para cenar y le dedicaba a Byron miradas incriminatorias mientras se dirigía a su madre con cara de compasión. Cuando las cinco mejores amigas estaban juntas, Ali dejaba caer que les contaría ese secreto si Aria no hacía exactamente lo que le ordenaba. Aquella situación había llegado a enfadarla hasta tal punto que, durante las semanas previas a su desaparición, procuró evitar a Ali todo lo posible.

«Eso la ponía muy triste», había dicho el médium. ¿Podía saber Ali las ganas que tenía Aria de que desapareciera? De pronto se acordó de algo: el día después de la fiesta de pijamas, la señora DiLaurentis invitó a Aria y a sus amigas a casa, y las interrogó para averiguar adonde podría haber ido su hija. En un momento dado, la señora DiLaurentis se apoyó sobre los codos y se inclinó para preguntarles si les había parecido que Ali estuviese triste en algún momento. Las chicas lo negaron rotundamente enseguida porque Ali era preciosa, inteligente e irresistible. Todo el mundo la adoraba. La palabra triste no era precisamente algo que la definiera.

Aria siempre había pensado que ella había sido la víctima y Ali la depredadora, pero ¿podría ser que Ali hubiera tenido que sufrir también lo suyo?

—Lo siento —susurró, y se echó a llorar. Los chorretones de rímel comenzaron a recorrer sus mejillas—. Ali, lo siento mucho. No quería que murieras.

De pronto, se oyó un resoplido muy agudo, como si estuviera saliendo vapor de algún radiador. A continuación, se apagó la bombilla del espejo y el baño se quedó a oscuras. Aria permaneció inmóvil, con el corazón en la garganta, y olfateó el aire: una fragancia comenzó a flotar de pronto en el ambiente y le resultó muy familiar. Olía a jabón de vainilla.

Aria se sujetó a los laterales del lavabo para incorporarse, pero sin previo aviso se encendió la luz con un parpadeo. Con ojos asustados, Aria miró en el espejo para comprobar si había algo detrás de ella y se encontró con que había otra cara además de la suya.

Detrás de sus ojos azules había una chica con la cara con forma de corazón, ojos azules también y una mirada resplandeciente. Aria tragó saliva y se dio la vuelta. Detrás de la puerta del baño había un corcho y una chincheta sujetaba una foto muy familiar: encima de los carteles de encuentros poéticos, futones de segunda mano y habitaciones en alquiler, había una foto de Ali a todo color.

Aria se acercó y miró a esos ojos que acaparaban su atención. Era incapaz de respirar. Era el cartel de personas desaparecidas que se había repartido cuando Ali desapareció, la foto que habían impreso en los envases de leche y que había salido en los anuncios de la televisión de información pública. «Desaparecida», ponía con letras de tamaño setenta y dos. «Alison DiLaurentis. Ojos azules, pelo rubio, 1,52 cm, 41 kg. Vista por última vez el 20 de junio». Hacía siglos que Aria no veía ese cartel. Rastreó frenéticamente cada centímetro de la hoja, incluso le dio la vuelta para ver si encontraba una pista de por qué había aparecido ahí de pronto y de quién lo había podido colgar. Pero no había nada.

10

Una vida sencilla

Ese mismo día, unas horas después, Emily llegó a una granja fabricada con tablones de madera blancos y negros de Lancaster, Pensilvania. En vez de un coche, en la carretera había un carro negro con unas ruedas gigantes y una señal triangular en la parte trasera con la inscripción «Vehículo lento». Se tocó los puños del vestido de algodón gris que A le había dado y se ajustó el gorro de tela de la cabeza. A su lado había una señal de madera pintada a mano que decía «Granja Zook».

Emily se mordió el labio. Esto es una locura. Unas horas antes les había contado a sus padres que se iba a Boston con el grupo juvenil de la parroquia. Después, se montó en un autobús Greyhound que iba a Lancaster. Se puso el vestido, el gorro y las botas en el minúsculo baño químico que había en la parte trasera del vehículo y les envió a sus antiguas amigas sendos mensajes para decirles que estaría en Boston hasta el viernes porque, si les decía la verdad, pensarían que estaba loca. Por si sus padres sospechaban algo, apagó el móvil para que no pudieran activar el sistema de búsqueda por GPS para niños; de este modo, no descubrirían que estaba en Lancaster haciéndose pasar por amish.

Emily había sentido cierta curiosidad por los amish toda su vida, pero no tenía ni idea de cómo era la vida de aquella gente en realidad. Solo le pareció entender que lo único que querían era que los dejasen en paz. No les gustaba que los turistas les hicieran fotos y no se tomaban muy bien que entrara en sus terrenos la gente que no era como ellos; los pocos amish que Emily había visto en su vida no parecían tener ningún sentido del humor y más bien eran rígidos y austeros. ¿Por qué querría A que fuese a aquella comunidad amish? ¿Lucy Zook conocía a Ali? ¿Se habría escapado Ali de Rosewood para convertirse en amish? Aquello le parecía imposible, pero no perdía la esperanza. ¿A lo mejor esa tal Lucy… era Ali?

A cada instante que pasaba, Emily pensaba en más razones de por qué y cómo Ali podría seguir con vida. Aquella vez en que sus amigas y ella quedaron con la señora DiLaurentis justo después de su desaparición, ella les preguntó si su hija se había escapado. Emily descartó esa opción en el momento, aunque era cierto que había hablado con Ali muchas veces de la posibilidad de marcharse de Rosewood para siempre. Habían hecho todo tipo de planes: irían al aeropuerto y cogerían el primer avión que saliera de allí; después, irían en tren a California y compartirían piso con alguien en Los Ángeles. Emily no podía imaginarse por qué Ali podría querer irse de Rosewood, pero siempre había deseado que fuese porque quería estar con ella.

Durante el verano entre sexto y séptimo curso, Ali desapareció de la faz de la tierra durante dos semanas. Cada vez que la llamaba, le saltaba el buzón de voz de su teléfono móvil y, cuando la llamaba al fijo, sonaba el contestador automático. Sin embargo, los DiLaurentis estaban en casa porque un día fue en bici hasta allí y vio al señor DiLaurentis lavando el coche en la acera y a la madre de Ali quitando malas hierbas del jardín. Estaba convencida de que Ali estaba enfadada con ella, aunque no tenía ni idea de por qué. Tampoco podía hablar con sus amigas de ello: Spencer y Hanna estaban de vacaciones con sus familias y Aria estaba en un campamento de arte en Filadelfia.

Dos semanas después, Ali apareció como de la nada.

—¿Dónde estabas? —preguntó Emily.

—¡Me escapé! —respondió alegremente. Como Emily no pudo articular palabra, se echó a reír—. Era broma, fui a Poconos con mi tía Giada. Allí no hay cobertura.

Emily miró a la señal hecha a mano de nuevo. No se fiaba nada de las escuetas instrucciones de A en las que le indicaba que fuese a Lancaster; de hecho ya las había engañado diciendo que Wilden y Jason eran los verdaderos asesinos de Ali, cuando en realidad seguía viva. Sin embargo, había un pequeño detalle en su nota que no lograba quitarse de la cabeza: «¿Qué serías capaz de hacer para encontrarla?». Sería capaz de cualquier cosa, por supuesto.

Suspiró profundamente y subió las escaleras del porche delantero de la granja. En el tendedero colgaban un montón de camisas, aunque hacía tanto frío que parecían estar medio congeladas. Salía humo de la chimenea y el molino que había detrás de la propiedad no hacía más que girar. El olor a pan recién horneado flotaba en aquel ambiente glacial.

Emily miró atrás y entornó los ojos al observar las filas de maíz seco. ¿La estaría vigilando A en esos instantes? Levantó la mano y llamó tres veces a la puerta. Tenía los nervios de punta. Ojalá esté Ali aquí, se dijo a sí misma.

Sonó un crujido y después un golpe. Por la puerta trasera salió alguien, pero su silueta se perdió entre los maizales. Parecía un chico de la edad de Emily y llevaba una chaqueta ancha, vaqueros y unas zapatillas rojas y azules. Salió corriendo a toda velocidad sin mirar atrás.

El corazón de Emily empezó a acelerarse. Unos instantes después, se abrió la puerta delantera y apareció una adolescente vestida igual que Emily, pero llevaba el pelo recogido en un moño. Tenía la boca enrojecida, como si se hubiera estado besando con alguien. Miró detenidamente la cara de Emily sin decir nada y entrecerró los ojos con desdén. El estómago de Emily dio un vuelco de decepción.

—Me llamo Emily Stoltzfus —dijo recitando tal cual los datos le había indicado A en la nota—. Soy de Ohio, ¿eres Lucy?

La chica se quedó estupefacta.

—Sí —respondió lentamente—. ¿Has venido este fin de semana para la boda de Mary?

Emily parpadeó. A no le había dicho nada de una boda. ¿Quizás fuese Mary el nombre amish de Ali? A lo mejor la habían obligado a casarse y A había hecho ir a Emily hasta allí para salvarla. Pero el billete de vuelta de Emily era para el viernes por la noche, el día en el que el grupo de la parroquia volvía de Boston, así que no podía quedarse a la boda del sábado sin levantar las sospechas de sus padres.

—He venido a echar una mano con los preparativos —contestó con la esperanza de que no sonase demasiado estúpido.

Lucy miró detrás de Emily.

—Mira, ahí está Mary, ¿quieres ir a saludarla?

Emily siguió su mirada, pero la tal Mary en cuestión era más pequeña y regordeta que la chica a la que había visto en el bosque unos días antes. También llevaba la melena morena recogida en un moño que realzaba sus carnosos pómulos.

—No, es igual —respondió ella con tristeza. Se giró de nuevo hacia Lucy para inspeccionar su casa. Tenía los labios apretados con fuerza, como si estuviera ocultando algo.

Lucy abrió más la puerta y dejó pasar a Emily. Caminaron hasta la sala de estar; era una habitación cuadrada y grande con la única luz de un farol de gas que habían colocado en una esquina. Había sillas y mesas de madera al lado de las paredes. En la esquina había una estantería con un jarrón lleno de apio y una enorme copia de la Biblia bastante desgastada.

—¿Y de qué parte de Ohio eres tú?

—Pues de un sitio cerca de Columbus —dijo Emily con el primer sitio de Ohio que se le vino a la mente.

—Ah —respondió Lucy rascándose la cabeza. Al parecer, había logrado dar con una respuesta aceptable—. ¿Y te ha dicho el pastor Adam que vengas a verme?

Emily tragó saliva.

—Sí… —supuso. Se sentía como una actriz en una obra de teatro, con la salvedad de que nadie se había molestado en pasarle el guión de lo que tenía que decir.

Lucy hizo un chasquido con la boca y miró detrás de su hombro hacia la puerta trasera.

—Siempre le ha parecido que estas cosas me harán sentir mejor —murmuró con amargura.

—¿Disculpa, cómo dices? —Emily se sorprendió de lo enfada que parecía Lucy, puesto que creía que los amish siempre estaban tranquilos y tenían un carácter muy moderado.

La chica agitó su fina y pálida mano.

—Nada, lo siento. —Se dio la vuelta y dirigió la mirada hacia el largo salón—. Tú dormirás en la cama de mi hermana —dijo sin ningún tipo de emoción y la acompañó a su pequeño cuarto. Dentro había dos camas sencillas cubiertas con mantas coloridas tejidas a mano—. Es la de la izquierda.

—¿Y cómo se llama tu hermana? —preguntó Emily, mirando a las desnudas paredes blancas.

—Leah —dijo Lucy ahuecando una almohada.

—¿Y dónde está?

Lucy ahuecó la almohada de nuevo con más fuerza. Tragó saliva y se giró hacia la otra esquina de la habitación, como si hubiera hecho algo vergonzoso.

—Iba a ponerme a ordeñar las vacas ahora mismo. Ven.

Y dicho esto, salió del cuarto. Emily la siguió por aquel laberinto de pasillos y habitaciones que parecía una madriguera de conejos más que una casa. Miró con curiosidad al pasar delante de cada una de las habitaciones, deseosa de ver a Ali en alguna de ellas; a lo mejor estaba sentada en una mecedora o encogida detrás de un escritorio con las rodillas apoyadas contra el pecho. Finalmente cruzaron la enorme y brillante cocina que olía a lana mojada de forma casi insoportable y salieron por la puerta de atrás para dirigirse a un enorme establo. Había una larga fila de vacas en sus establos moviendo el rabo y algunas de ellas mugieron al ver entrar a las chicas.

Lucy le pasó un cubo de metal a Emily.

—Empieza por la izquierda, yo iré por la derecha.

Emily arrastró los pies por la áspera paja. Jamás había ordeñado una vaca, ni siquiera cuando la habían mandado a la granja de sus tíos en Iowa el otoño anterior. Lucy ya se había dado la vuelta para ocuparse de su fila de vacas, así que, como no sabía qué había que hacer, Emily se arrimó a la que estaba más cerca de la puerta, puso el cubo debajo de las ubres y se agachó. No podía ser muy difícil, ¿no? Pero aquella vaca era enorme, tenía las patas muy fuertes y anchas, y un culo como un camión de grande. ¿Las vacas daban coces igual que los caballos? ¿Y si le pegaba un mordisco?

Crujió los nudillos y miró a los demás compartimentos de las vacas. Si una vaca muge en los próximos diez segundos, todo irá bien, pensó al recordar ese juego supersticioso que se había inventado para superar situaciones tensas como esta. Contó hasta diez en silencio y ninguna vaca mugió, aunque sí se escuchó un ruido sospechosamente parecido a un pedo.

—Ejem.

Emily dio un respingo y se encontró a Lucy mirándola fijamente.

—¿Nunca has ordeñado uña vaca? —le preguntó.

—Pues… —Emily intentó pensar en qué responder—. Bueno, en realidad no. Cada uno tiene tareas muy específicas en mi casa y yo no estoy encargada de ordeñar las vacas.

Lucy la miró como si jamás hubiera escuchado algo así en su vida.

—Pues vas a tener que hacerlo aquí. No es complicado, solo tienes que tirar y apretar.

—Ah, vale —tartamudeó Emily. Se giró hacia la vaca y miró cómo le colgaban aquellas ubres delante de su cara. Agarró una y sintió un tacto gomoso y macizo. Cuando apretó la ubre, la leche salió disparada hacia el cubo. Tenía un color a tierra algo extraño y no tenía nada que ver con la leche que compraba su madre en Frost Fields.

—Muy bien —dijo Lucy, que se había quedado de pie a su lado. De pronto, puso de nuevo esa expresión rara en su rostro—. ¿Y por qué hablas inglés, por cierto?

El intenso aroma del heno comenzó a irritar los ojos de Emily. ¿Es que los amish no hablaban inglés? Había leído varios artículos en la Wikipedia la noche anterior para poder recabar toda la información posible, ¿cómo se le había podido pasar un dato así de importante? ¿Y por qué no le había dicho nada A?

—¿Es que en tu comunidad no se habla el alemán de Pensilvania? —preguntó Lucy con incredulidad.

Emily se ajustó el gorro de lana con nerviosismo. Le olían los dedos a leche cortada.

—Pues… no. Somos bastante modernos.

Lucy negó con la cabeza, totalmente alucinada.

—Madre mía, qué suerte tenéis. Deberíamos hacer un intercambio: yo me voy a tu casa y tú te quedas aquí.

Emily soltó una risa nerviosa y se relajó un poquito. A lo mejor Lucy no era tan mala y quizás vivir en el campo con los amish tampoco era mala idea; al menos había mucha tranquilidad y estaba alejada de sus dramas habituales. Pero sentía una gran desilusión en su interior a la vez porque Ali no parecía estar escondida en esta comunidad. ¿Por qué la habría mandado A hasta aquel lugar? ¿Para hacerla parecer idiota? ¿Para distraerla un poco? ¿Para que buscase una aguja en un pajar?

Como si se hubieran puesto de acuerdo, una de las vacas Holstein soltó un largo mugido y dejó caer una buena boñiga sobre la paja. Emily rechinó los dientes. A lo mejor no era precisamente una aguja lo que iba a encontrar en aquel pajar.

11

Una cita entre madre e hija muy poco habitual

En cuanto Spencer puso un pie en el vestíbulo del spa Fermata, sus labios dibujaron una sonrisa. La sala olía a miel y el suave y burbujeante sonido de la fuente de la esquina resultaba muy relajante e inspiraba tranquilidad.

—Te he reservado un masaje profundo de tejidos, un tratamiento corporal de zanahoria y un masaje facial oxigenante —dijo su madre mientras sacaba la cartera del bolso—. Después he reservado mesa para comer en el Feast a última hora.

—¡Genial! —dijo efusivamente Spencer. El restaurante Feast estaba en el local de al lado y era el sitio donde solían ir a comer Melissa y su madre.

La señora Hastings apretó el hombro de Spencer y ella sintió cosquillas en la nariz al percibir el perfume Chanel N.º 5 que llevaba puesto. Una esteticista le indicó a Spencer en qué taquilla podía dejar su ropa para ponerse una bata y unas zapatillas. Antes de que se diera cuenta, estaba tumbada en la mesa de masajes embadurnada de un montón de mejunje.

Spencer no se había sentido tan cercana a sus padres desde hacía mucho tiempo. La tarde anterior, había visto El Padrino en el estudio con su padre, que se sabía de memoria cada uno de los diálogos. Después, su madre y ella habían estado planeando el acto benéfico del club de caza de Rosewood que iba a tener lugar dos meses después. Además, había mirado sus notas por internet por la mañana y había sacado un diez en el último examen de economía avanzada. Le mandó un mensaje a Andrew contándole las noticias, puesto que había sido su tutor, y él le había respondido diciendo que estaba convencido de que lo lograría. También le preguntó si querría ir con él al baile de San Valentín que iba a celebrarse dentro de unos días. Spencer respondió que sí.

Seguía dándole vueltas a su conversación con Melissa, al igual que al mensaje de A sobre un supuesto encubrimiento. No podía creer que su madre hubiera obligado a su hermana a culpar a Ian del asesinato de Ali, seguro que Melissa había malinterpretado la preocupación de su madre. Y en cuanto a A… bueno, Spencer no podía confiar en absoluto en nada de lo que pudiera decir.

—¿Cariño? —dijo la voz de la masajista, que resonó desde arriba—. Te has puesto muy rígida de pronto. Tranquila, relájate.

Spencer trató de relajar los músculos. En el aparato de música sonaban las olas del mar y los graznidos de las gaviotas. Cerró los ojos y resopló, haciendo la respiración de fuego que había aprendido en yoga. No debía exagerar, probablemente fuese lo que A quería que hiciese.

Después del masaje muscular, el tratamiento de zanahoria y el masaje facial oxigenante, Spencer se sintió relajada, suave y brillante. Su madre la estaba esperando en el Feast leyendo la revista MainLine con un vaso de agua con limón.

—Ha sido maravilloso, muchísimas gracias.

—El gusto es mío —respondió la señora Hastings, que desdobló la servilleta y la colocó cuidadosamente en su regazo—; haré lo que haga falta para que te relajes después de todo lo que has tenido que pasar.

Se quedaron calladas de pronto y Spencer miró fijamente al plato de cerámica hecho a mano que tenía delante. Su madre recorrió el borde del vaso con el dedo índice. Después de dieciséis años a la sombra, Spencer no tenía ni idea de qué hablar con su madre; no era capaz de recordar la última vez que habían estado a solas.

La señora Hastings suspiró y se quedó absorta mirando hacia la barra de roble que había en una esquina, donde había un par de clientes sentados en unos taburetes altos tomando un cóctel y una copa de chardonnay.

—No me gusta que hayamos llegado a este punto —dijo su madre, como si estuviera leyéndole la mente en ese instante—. No sé muy bien lo que ha sucedido.

Ha sido Melissa, pensó Spencer. Pero se encogió de hombros y tamborileó los dedos al ritmo de Para Elisa, una de las últimas melodías que había aprendido en la clase de piano.

—Te presioné demasiado con los estudios y te alejaste por eso —se lamentó su madre, que bajó la voz cuando pasaron cuatro mujeres detrás de la camarera camino de la mesa de atrás. Todas ellas iban muy bien peinadas y llevaban esterillas de yoga y bolsos de Tory Burch debajo del brazo—. Con Melissa todo fue más fácil porque había pocos estudiantes destacados en su clase. —Se detuvo para beber agua—. Pero contigo… bueno, tu clase era diferente. Me di cuenta de que te conformabas con ser la número dos, pero yo quería fueras la mejor en vez de una más.

El corazón de Spencer se aceleró al pensar de nuevo en la conversación que había tenido con su hermana el día anterior. «Ali no le caía demasiado bien precisamente», le había dicho Melissa.

—¿Te refieres a Alison? —preguntó.

La señora Hastings dio otro sorbo comedido al vaso de agua.

—Por ejemplo, sí. A Alison le gustaba ser el centro de atención, desde luego.

Spencer escogió sus palabras con mucho cuidado.

—¿Y crees que yo tenía que haberlo sido también?

La señora Hastings apretó los labios.

—Bueno, me parecía que podrías haber sido más asertiva. Por ejemplo, cuando Ali consiguió un puesto en el primer equipo de hockey sobre hierba, tú lo aceptaste sin más. Tenías que haberlo peleado, te merecías ese puesto.

El restaurante se inundó de pronto de olor a patatas fritas. De la cocina salieron tres camareros con varias raciones de tarta para la mesa de una señora canosa muy imponente, a quien le cantaron el cumpleaños feliz. Spencer se pasó la mano por la nuca y notó que la tenía algo sudorosa; durante años había deseado que alguien dijera que Ali no era para tanto, pero ahora se sentía culpable y ligeramente a la defensiva. ¿Tenía razón Melissa? ¿A su madre no le caía bien Ali? Le parecía que era una cuestión personal más que crítica. Después de todo, Ali había sido su mejor amiga y a la señora Hastings siempre le habían gustado sus amigas.

—Es igual —dijo su madre después de que los camareros dejasen de cantar. Entrelazó las manos y siguió hablando—. Me preocupaba que te estuvieras conformando con ser la segundona, así que decidí presionarte más. Ahora me doy cuenta de que el problema lo tenía yo más que tú. —Se colocó un mechón de pelo claro detrás de la oreja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Spencer, agarrando el borde de la mesa.

La señora Hastings se quedó mirando fijamente a una reproducción del cuadro Esto no es una pipa de Magritte que había al otro lado de la sala.

—No sé, Spence. A lo mejor no merece la pena ahondar en eso ahora mismo. Es algo que no he hablado siquiera con tu hermana.

En ese instante pasó a su lado una camarera con una bandeja de ensaladas waldorf y sándwiches focaccia. Por la ventana se podía ver a dos mujeres con carritos de bebé Maclaren que charlaban y reían. Spencer se incorporó en su asiento y notó la boca muy seca. Había un secreto, tal y como A le había dicho, pero deseaba con todas sus fuerzas que no tuviera nada que ver con Ali.

—No pasa nada —dijo con confianza—. Me lo puedes contar.

La señora Hastings sacó un pintalabios de Chanel, se arregló un poco y agitó los hombros.

—Sabes que tu padre estudió Derecho en Yale, ¿verdad?

Spencer asintió. Su padre había hecho donaciones todos los años a la facultad de Derecho y siempre bebía café en una taza con un dibujo del bulldog Dan, la mascota de aquella universidad. En la fiesta familiar de Navidad siempre bebía demasiado ponche de huevo y terminaba cantando la canción Boola Boola que solía entonar con sus amigos de la facultad.

—Bueno, yo también estudié Derecho allí —dijo la señora Hastings—. Y conocí a tu padre en la universidad.

Spencer se llevó la mano a la boca con la sensación de haber entendido mal a su madre.

—Pensé que os habíais conocido en una fiesta en Martha’s Vineyard —dijo con voz aguda.

Su madre dibujó una sonrisa nostálgica.

—Una de nuestras primeras citas fue en aquella fiesta, pero en realidad nos conocimos durante la primera semana de clase.

Spencer dobló y desdobló la servilleta de tela que tenía en el regazo.

—¿Y cómo es que yo nunca me he enterado de esto?

Llegó una camarera y les dio a las dos un menú. Cuando se alejó, su madre prosiguió con la historia.

—Porque no terminé la carrera. Después del primer año de facultad, me quedé embarazada de tu hermana. Nana Hastings se enteró y nos obligó a casarnos, así que decidí dejar mis estudios en Yale y criar a mi hija. Ya volvería a estudiar después…

Spencer percibió una expresión extraña en la cara de su madre, pero no pudo interpretarla.

—Falsificamos la fecha del certificado de boda para que no pareciera que nos habíamos casado por el embarazo. —Se quitó un mechón de pelo rubio de los ojos y dos mesas más allá sonó una BlackBerry. Un hombre que había en la barra soltó una carcajada—. Tenía todo lo que quería, pero también quería ser abogada. Sé que no puedo controlar tu vida, Spence, pero quiero asegurarme de que tengas todas las oportunidades del mundo. Por eso he sido tan dura contigo en todo: con las notas, la Orquídea Dorada, los deportes… Pero debes perdonarme, no he sido justa contigo.

Spencer se quedó mirando a su madre un buen rato sin poder articular palabra. A alguien se le cayó una bandeja de platos en la cocina, pero ella ni se inmutó.

La señora Hastings alargó el brazo y agarró la mano de Spencer.

—Espero que no te agobie esto que te estoy diciendo, pero quería que supieras la verdad.

—No, no —dijo Spencer—. Ahora me explico muchas cosas y me alegro de que me lo hayas contado. Pero entonces, ¿por qué no volviste a la facultad cuando Melissa fue un poco más mayor?

—Pues… —La señora Hastings se encogió de hombros—. Queríamos tenerte a ti también y… había pasado un tiempo ya. —Se inclinó un poco hacia adelante—. No se lo cuentes a Melissa, por favor. Ya sabes lo sensible que es y me preocupa que pueda sentirse ofendida.

Spencer sintió una pequeña emoción por dentro; en realidad, ella era la hija que habían querido tener siempre, mientras que Melissa había sido un «accidente».

Quizás fuera esto a lo que se refería A con que alguien estaba ocultando algo, aunque no tenía nada que ver con Ali o con que a su madre no le gustase su amiga. Pero cuando Spencer cogió un trozo de pan, se iluminó en su mente un recuerdo de la noche en que desapareció Ali. Era un recuerdo que había tenido enterrado todo este tiempo.

Después de que Ali las dejara tiradas en el granero, las chicas y Spencer decidieron irse a casa. Emily, Hanna y Aria llamaron a sus padres para que fueran a buscarlas y Spencer volvió a su habitación. La televisión estaba en el piso de abajo, Melissa e Ian estaban en la sala de estar, pero no había ni rastro de sus padres. Era raro, porque normalmente no les dejaban ni a Spencer ni a Melissa estar en casa a solas con chicos.

Spencer se metió en la cama con el cuerpo fatal por lo mal que había ido la noche, pero algo la despertó mucho después. Salió al vestíbulo, miró por las escaleras y entonces vio dos siluetas en el recibidor. Una era Melissa, con la misma camiseta de mangas con vuelo y la banda de seda negra para el pelo que llevaba puestas antes. Estaba susurrándole algo a su padre muy acalorada; Spencer no podía escuchar apenas lo que decían, pero Melissa parecía muy enfadada y su padre estaba a la defensiva. En un momento dado, Melissa soltó un grito, fuera de sí.

—¡No puedo creer lo que estás diciendo! —Su padre respondió algo que Spencer no pudo distinguir—. ¿Dónde está mamá? —preguntó Melissa. Cada vez iba elevando más la voz y estaba poniéndose muy nerviosa—. ¡Tenemos que encontrarla! —Entonces, se fueron corriendo a la cocina y Spencer se marchó a su cuarto y cerró rápidamente la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó su madre.

Spencer abrió la boca, pero la cerró enseguida. ¿Era un recuerdo o solo un sueño? ¿Su madre había desaparecido también aquella noche? Pero era imposible que hubiese visto al verdadero asesino de Ali; en ese caso, habría ido a la policía inmediatamente para informar de todo. No era tan cruel y no sería capaz ni mucho menos de hacer algo ilegal. Además, ¿por qué iba a encubrir algo así?

—¿En qué estás pensando? —le preguntó la señora Hastings con la cabeza inclinada hacia un lado.

Spencer apretó sus suaves manos embadurnadas de parafina. Puesto que habían decidido ser sinceras la una con la otra, a lo mejor podía preguntarle sobre el tema.

—Estaba pensando en la noche en que desapareció Ali —dijo sin más miramientos.

La señora Hastings comenzó a dar vueltas al pendiente de diamantes de dos quilates que llevaba en la oreja derecha mientras procesaba las palabras de su hija. Arrugó la frente y se dibujaron unas líneas alrededor de su boca. De pronto, clavó la mirada en el plato.

—¿Estás bien? —preguntó rápidamente Spencer, con el corazón en la garganta.

Su madre apenas pudo forzar una sonrisa.

—Fue una noche horrible, cariño —dijo con voz grave—. Es mejor que nunca volvamos a hablar de ello.

Se dio la vuelta para avisar a la camarera de que tomase nota de lo que querían comer y pidió como si nada una ensalada asiática de pollo con aderezo de sésamo, aunque Spencer no pudo evitar darse cuenta de que su madre estaba agarrando con mucha fuerza el cuchillo y que estaba acariciando lentamente el borde afilado.

12

Hasta en los manicomios hay que ser popular

Hanna se encontraba en la cafetería del centro Addison-Stevens con una bandeja de pollo asado y verduras al horno en las manos. La cafetería consistía en una sala grande y cuadrada con un suelo de parqué de color miel, unas mesas pequeñas de madera, un gran piano Steinway negro y reluciente a un lado y un gran ventanal en uno de los muros con vistas a una pradera muy cuidada. Había pinturas abstractas con relieves en las paredes y unas cortinas de terciopelo gris en las ventanas. En la mesa del fondo había dos máquinas de capuchino con aspecto de ser bastante caras, una nevera de acero inoxidable con todos los tipos de refrescos imaginables y un montón de fuentes con bizcochos de chocolate, tartas de merengue y limón y brownies de caramelo y tofe con una pinta estupenda. En todo caso, Hanna no pensaba probar todos esos postres, por supuesto; por mucho que aquel lugar tuviera el premio James Beard a la mejor repostería, lo último que necesitaba era volver a casa con cuatro kilos más.

Ciertamente, su primer día en aquel manicomio no había estado tan mal. Había pasado más o menos su primera hora mirando a los pegotes de yeso del techo mientras reflexionaba sobre lo horrible que era su vida. Después, una enfermera vino a su habitación con una pastilla parecida a un caramelo Tic Tac; al parecer, era un Valium y por lo menos aquí sí dejaban tomar esta medicación cuando quisieras.

Después, había acudido a su cita con su terapeuta, la doctora Foster, que prometió contactar con Mike y decirle que Hanna no podía usar el teléfono o mandar correos electrónicos excepto el domingo por la tarde para que no pensara que su novia pasaba de él. La doctora también le dijo a Hanna que no tenía que hablar de Ali, A o Mona durante las sesiones si no le apetecía. Finalmente, la terapeuta insistió una y otra vez en que ninguna de las chicas que estaban alojadas en la planta de Hanna sabía quién era ella; la mayoría llevaba tanto tiempo en el centro que no tenían ni la más remota idea de quién eran A ni Ali.

—No tendrás que pensar en ello mientras estés aquí —le dijo la doctora, dándole una palmadita a Hanna en la mano. Todo eso en una hora de sesión, ¡qué pasada!

Ahora era la hora de comer y todas las internas del ala femenina estaban sentadas en mesas de tres o cuatro asientos. La mayoría de las pacientes llevaban batas de hospital o pijamas de franela, el pelo revuelto, las caras sin maquillaje y las uñas sin hacer. También había algunas mesas con chicas muy guapas que llevaban vaqueros ajustados, chaquetas largas y jerséis de suave cachemira; tenían el pelo muy brillante y la piel bronceada. Sin embargo, ninguna pareció prestar atención a Hanna ni se molestó en invitarla a sentarse con ellas. Le daba la sensación de ser una imagen bidimensional dibujada en un papel de calco: todas actuaban como si no la vieran.

Hanna estaba en la puerta y apoyó todo su peso sobre la otra pierna. Sintió que había regresado a la cafetería del Rosewood Day el primer día de clase de sexto curso, cuando la gente de su edad ya era oficialmente parte del instituto y comían con los chicos de séptimo y octavo. En su día, Hanna estuvo de pie en el comedor justo como ahora, deseando ser guapa y delgada, lo suficientemente popular como para sentarse con Naomi Zeigler y Alison DiLaurentis. Entonces, Riley Wolfe se chocó con el hombro de Hanna y su plato de espaguetis con albóndigas salió despedido manchando todo el suelo y también sus zapatos. Todavía resonaba en sus oídos la carcajada aguda de Naomi, la risa recatada de Ali y la apática y poco sincera disculpa de Riley. Hanna salió corriendo de allí hecha un baño de lágrimas.

—¿Perdona?

Hanna se dio la vuelta y se encontró con una chica regordeta y bajita, con aparato dental y pelo castaño, peinado de una manera bastante sosa. Habría pensado que tenía doce años de no ser por esa enorme delantera que tenía. Llevaba una sudadera de color verde melón, así que sus pechos parecían melones de verdad. Sintió una punzada y se acordó de Mike, seguramente él habría hecho el mismo comentario sobre los pechos de aquella chica.

—¿Eres nueva por aquí? —preguntó la chica—. Tienes pinta de andar un poco perdida.

—Eh… Sí. —Hanna arrugó la nariz cuando percibió de pronto el aroma de Vicks VapoRub propio de una abuela que parecía emanar la piel de aquella muchacha.

—Me llamo Tara —dijo la chica, que escupió levemente al pronunciar aquellas palabras.

—Yo soy Hanna —murmuró ella con desgana a la vez que se hacía a un lado para dejar pasar a una auxiliar que llevaba puesta una bata rosa.

—¿Quieres comer con nosotras? Es un rollo comer sola, todas hemos pasado por eso.

Hanna bajó la vista y miró el reluciente suelo de madera mientras sopesaba sus opciones. Tara no parecía estar loca, solo era un poco pringada. Y tampoco estaba en posición de elegir demasiado.

—Vale, claro —dijo, intentando ser amable.

—¡Genial! —Tara y sus tetas saltaron de la emoción. Zigzagueó entre las mesas dirigiendo a Hanna a una de las mesas para cuatro que había fondo. Una chica muy delgada de cara alargada y abatida y piel pálida andaba picoteando con el tenedor un plato de macarrones sin salsa mientras una pelirroja algo rolliza con una calva más que notable encima de la oreja derecha trataba de atrapar con furia un grano de maíz.

—Estas son Alexis y Ruby —anunció Tara—. Esta es Hanna, ¡es nueva!

Alexis y Ruby saludaron tímidamente. Hanna respondió y se sintió cada vez más incómoda. Se moría por preguntarles a todas ellas por qué estaban allí, pero la doctora Foster había insistido en que solo se podía hablar de los diagnósticos en las sesiones personales o en las terapias de grupo. Mientras, se suponía que los pacientes tenían que fingir que estaban allí porque querían, como si estuvieran en una especie de campamento para gente rara.

Tara se dejó caer en el asiento al lado de Hanna e inmediatamente comenzó a cortar la enorme cantidad de comida que había en su plato: tenía una hamburguesa, una porción de lasaña, una ración de judías verdes con mantequilla y almendras, y un pedazo de pan gigante del tamaño de la mano de Hanna.

—Así que es tu primer día, ¿eh? —preguntó Tara con voz alegre—. ¿Qué tal está yendo?

Hanna se encogió de hombros mientras se preguntaba si Tara tendría problemas por comer en exceso.

—Pues un poco aburrido, la verdad.

Tara asintió y masticó con la boca abierta.

—Lo sé, es un rollo no tener internet. No puedes mirar Twitter ni actualizar tu blog ni nada. ¿Tú tienes un blog?

—No —respondió Hanna, intentando no burlarse de aquella pregunta. Los blogs eran para gente que no tenía vida.

Tara se metió otro bocado en la boca. Tenía una pequeña llaga en la comisura del labio.

—Te acostumbrarás. La mayor parte de la gente de aquí es muy maja, solo hay un par de chicas con las que es mejor no tratar.

—Son unas zorras —dijo Alexis con una voz sorprendentemente ronca para una persona tan delgada como ella.

Las demás chicas se rieron con malicia al escuchar la palabra «zorras».

—Se pasan todo el rato en el spa —dijo Ruby poniendo los ojos en blanco—. Y no pasa un día sin que se hagan la manicura.

Hanna estuvo a punto de atragantarse con un trozo de brócoli, completamente convencida de que había entendido mal lo que Ruby había dicho.

—¿Me estáis diciendo que aquí hay un spa?

—Sí, pero hay que pagar un extra —dijo Tara arrugando la nariz.

Hanna se pasó la lengua por los dientes. ¿Por qué no se había enterado ella de que había un spa? ¿Y a quién le importaba si costaba más dinero? Estaba dispuesta a cargar ese servicio a la tarjeta de su padre, le estaría bien merecido.

—¿Con quién compartes habitación? —preguntó Tara.

Hanna colocó su bolso de piel de Marc Jacobs debajo de la silla.

—No la conozco todavía. —Su compañera no había pasado por la habitación en todo el día. Probablemente la habrían mandado a una sala acolchada de aislamiento o algo parecido.

Tara sonrió.

—Bueno, deberías quedarte con nosotras, somos geniales. —Señaló con el tenedor a Alexis y a Ruby—. Hacemos obras de teatro sobre los empleados del hospital y luego las representamos en nuestro cuarto. Ruby suele ser la protagonista.

—¡Ruby va a terminar en Broadway! —añadió Alexis—. Lo hace muy bien.

Ruby se puso roja y agachó la cabeza. Tenía trozos de maíz en la mejilla izquierda y a Hanna le pareció que lo más cerca que iba a estar de un escenario de Broadway iba a ser como cajera en el puesto de comida de algún teatro.

—También jugamos a America’s Next Top Model —añadió Tara tras hundir el cuchillo en un trozo de lasaña.

Inmediatamente, Alexis y Ruby se pusieron como locas; chocaron las manos y cantaron a voz en grito la sintonía del programa desafinando un montón.

—¡Quiero llegar a lo más alto! ¡Na, na, na, na!

Hanna se hundió en su asiento, le parecía que todas las luces de la cafetería se habían apagado excepto la que iluminaba su mesa. Un par de chicas de las mesas cercanas se dieron la vuelta y se quedaron mirando.

—¿Vosotras jugáis a ser modelos? —preguntó en voz baja.

Ruby dio un sorbo a su Coca-Cola.

—En realidad no, simplemente nos ponemos la ropa que tenemos en el armario y desfilamos por el pasillo como si fuera una pasarela. La ropa de Tara es muy bonita, ¡tiene un bolso de Burberry y todo!

Tara se limpió la boca con la servilleta.

—En realidad es una falsificación, mi madre me lo trajo del barrio chino de Nueva York. Pero es clavadito a los de verdad.

Hanna sintió cómo se iba desvaneciendo su energía por los pies. Miró a dos enfermeras que estaban al lado de la bandeja de los postres deseando que le dieran una dosis doble de Valium en ese preciso instante.

—No me cabe duda —mintió.

De pronto, cruzó la mirada con una chica rubia que las observaba desde la mesa de las soperas. Su melena era de color claro y sedoso, tenía un estupendo cutis y la rodeaba un halo difícil de definir. Hanna sintió un escalofrío por la espalda. ¿Era Ali?

Volvió a mirar a la chica y se fijó en que su cara era más redonda, sus ojos eran verdes en vez de azules y todos sus rasgos eran algo angulosos, así que poco a poco Hanna fue soltando aire tras haber contenido la respiración del susto.

Pero Ja chica siguió mirando fijamente a Hanna, Tara, Alexis y Ruby, para después volver la vista hacia las demás mesas. Tenía exactamente la misma sonrisa que Ali solía poner antes de reírse de alguien. Hanna miró con desánimo a sus compañeras de mesa, después se pasó las manos por los muslos y se puso rígida al sentir algo raro. ¿Por qué le parecía tener las piernas más pesadas que de costumbre? ¿Y por qué tenía el pelo quebradizo y encrespado? Su corazón empezó a latir con fuerza, ¿no estaría volviendo a ser la chica sosa y pringada que fue antes de conocer a Ali por culpa de estar sentada con estas tías tan horribles? Hanna se puso muy nerviosa y alcanzó un trozo de pan de la cesta que había en el medio de la mesa. Justo cuando iba a meterse un buen trozo en la boca, se detuvo completamente aterrada. ¿Qué estaba haciendo? La fabulosa Hanna jamás comía pan.

Tara se dio cuenta de que la chica se acercaba hacia ellas y le dio un codazo a Ruby. Alexis se recolocó en el asiento y todas contuvieron la respiración. Cuando aquella chica tocó el brazo de Hanna, se le pusieron los pelos de punta, esperándose lo peor. Seguramente se habría convertido en un trol horroroso.

—¿Eres Hanna? —dijo con voz suave y delicada.

Hanna intentó responder, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta y solo logró emitir un sonido que pareció una mezcla de hipo y de eructo.

—Sí —logró decir al final, con la cara ardiendo de vergüenza.

La chica alargó el brazo para darle la mano. Tenía las uñas pintadas con esmalte negro de Chanel.

—Soy Iris, tu compañera de habitación.

—Ho… Hola —dijo con cautela Hanna mientras miraba los ojos almendrados de color verde de Iris.

La chica dio un paso atrás y miró a Hanna de arriba abajo. Después, le dio la mano de nuevo.

—Ven conmigo —añadió con tono frívolo—. Nosotras no nos mezclamos con las pringadas.

Todas las chicas de la mesa soltaron un gruñido de cólera. Alexis puso una cara más larga que la de un caballo y Ruby comenzó a acariciarse compulsivamente el pelo, como si Hanna fuese a comer algo venenoso. Además, gesticuló la palabra «zorra».

Pero Iris olía a lilas, no a Vicks VapoRub. Llevaba la misma chaqueta larga de cachemira de Joie que Hanna se había comprado dos semanas antes en Otter y no tenía calvas en el cuero cabelludo. Hanna se había jurado a si misma que no sería nunca más una pringada y esa premisa también estaba vigente en aquella clínica para enfermos mentales.

Se encogió de hombros, se levantó y recogió su bolso del suelo.

—Lo siento, chicas —dijo con dulzura, lanzando un beso al aire. Después, rodeó a Iris con el brazo y se alejó sin mirar atrás.

Mientras atravesaban la cafetería, Iris se acercó al oído de Hanna.

—Has tenido mucha suerte de que te hayan puesto en la habitación conmigo en vez de con alguna de esas tías tan raras. Soy la única persona normal que hay por aquí.

—Menos mal —dijo Hanna apenas sin aliento y poniendo los ojos en blanco.

Iris se detuvo y miró fijamente a Hanna durante unos instantes. Una sonrisa iluminó su cara, como si quisiera decir que Hanna también molaba. Ella se dio cuenta de que Iris también era una chica genial. Más que genial. Las dos intercambiaron una mirada petulante y engreída, la clase de mirada que solo entendían las chicas populares.

Iris comenzó a enrollar un mechón de pelo alrededor de su dedo.

—¿Nos hacemos una mascarilla de barro después de cenar? Supongo que estás al tanto de que hay un spa.

—Me parece un buen plan —asintió Hanna. La esperanza crecía en su pecho, quizás ese sitio no estaba tan mal al fin y al cabo.

13

Alguien no tan típico como te pudieras pensar

El miércoles por la tarde, Aria estaba sentada en la mesa de la cocina en la nueva casa de Byron y Meredith, y miraba con tristeza una bolsa de galletas saladas de trigo y miel ecológica. La construcción era de los años cincuenta y tenía molduras decorativas, un porche de tres alturas y unas preciosas puertas dobles que comunicaban todas las habitaciones. Por desgracia, la cocina era muy pequeña y los electrodomésticos parecían ser de los años de la guerra Fría. Para compensar todo aquel anacronismo, Meredith había quitado el papel de rayas y había pintado las paredes de verde neón. ¡Como si eso fuera a crear un ambiente relajante para un bebé!

Mike se sentó al lado de Aria, quejándose de que la única bebida que había en aquella casa era leche desnatada de soja Rice Dream. Byron había invitado a Mike después de clase para que fuese intimando un poco con Meredith, aunque lo único que le había dicho hasta el momento era que le habían crecido las tetas un montón desde que se había quedado preñada. Ella había sonreído bastante tensa y después había subido al piso de arriba con paso enfadado para preparar el cuarto del bebé.

Mike encendió la televisión de la cocina para ver las noticias. «La opinión pública reclama que las pequeñas mentirosas se sometan al polígrafo» decía un titular con letras mayúsculas en la pantalla. Aria resopló y se inclinó hacia adelante.

—Hay sospechas de que las cuatro chicas de Rosewood que afirmaron haber visto a Alison DiLaurentis pueden estar ocultando información a la policía —dijo una altiva periodista a la cámara. Detrás de ella se veía el centro de Rosewood, en concreto la pintoresca plaza con el café francés y una tienda de muebles daneses—. Han sido protagonistas de muchos escándalos relacionados con el caso de Alison DiLaurentis. El domingo se hallaban en el bosque que quedó arrasado por un incendio, el mismo bosque donde el señor Thomas fue visto por última vez. El incendio ha podido destruir cualquier pista que pudiera esclarecer su paradero. Diversas fuentes han informado de que la policía tomará las medidas pertinentes contra las pequeñas mentirosas si se confirma algún indicio de conspiración.

—¿Conspiración? —repitió Aria completamente patidifusa. ¿De veras creía la gente que las chicas habían ayudado a escapar a Ian? Al parecer, la advertencia de Wilden iba en serio; habían perdido cualquier atisbo de credibilidad en el momento en que Emily dijo que habían visto a Ali. Toda la ciudad se había puesto en su contra.

Se quedó con la mirada perdida hacia el ventanal que daba al patio trasero. Había obreros y policías desperdigados por el bosque que se encontraba detrás de su casa. Estaban buscando pistas de la persona que había provocado el fuego y parecían hormigas trabajando frenéticamente en un hormiguero. También había una mujer policía junto a un poste de teléfono con dos pastores alemanes con los chalecos distintivos de la unidad K-9. Aria quería salir corriendo sin quitarse las zapatillas de esparto y dejar el anillo de Ian justo donde lo encontró, pero la zona estaba vigilada las veinticuatro horas del día por guardias y perros.

Dio un suspiro, sacó el teléfono y empezó a redactar un mensaje para Spencer. «¿Has visto lo que dicen en las noticias sobre el polígrafo?».

«Sí», respondió Spencer inmediatamente.

Aria se detuvo un instante para pensar cómo redactar la siguiente pregunta. «¿Crees que es posible que el espíritu de Ali esté tratando de decirnos algo? ¿A lo mejor es lo que vimos aquella noche en el bosque?».

Segundos después, Spencer respondió de nuevo.

«¿Quieres decir que vimos su fantasma?».

«Sí».

«De ninguna manera».

Aria puso el teléfono boca abajo sobre la mesa. No le sorprendía que Spencer no la creyera. Cuando solían ir a nadar a Peck’s Pond, Ali las obligaba a cantar una canción para que no les hiciera daño el espíritu de un hombre que había muerto allí. Spencer era la única que ponía los ojos en blanco y pasaba de unirse al cántico.

—¡Colega! —dijo Mike con emoción, y Aria levantó la vista—. Me tendrás que contar cómo es eso del polígrafo, seguro que mola un montón. —Pero al ver la terrible mueca que tenía su hermana en la cara, se rió—. Era una broma. Los policías no te van a hacer esa prueba, no has hecho nada malo. Hanna me lo habría contado.

—¿De verdad estáis saliendo juntos Hanna y tú? —preguntó Aria, desesperada por cambiar de tema de conversación.

Mike puso los hombros rectos.

—¿De qué te sorprendes? Estoy bueno —dijo. Se metió una galleta en la boca y se cayeron al suelo un montón de migas—. Y hablando de Hanna, si la echas de menos, está en Singapur visitando a su madre. No es que la tengan encerrada en ningún centro ni nada parecido. Vamos, que no se ha ido a Las Vegas a un curso de estripers.

Aria lo miró con los ojos como platos. No tenía ni idea de qué había visto su amiga en él. Tampoco la culpaba por haberse ido a Singapur, en realidad ella habría hecho cualquier cosa con tal de salir de allí. Incluso Emily se había marchado a Boston de excursión con la parroquia.

—Me han contado una cosa sobre ti —dijo Mike con tono acusador y levantando las cejas—. Una fuente muy fiable afirma que te han visto por ahí con Noel Kahn.

Aria soltó un gruñido.

—¿Y esa fuente tan fiable no será el propio Noel, verdad?

—Vale, sí. Me lo ha contado él —dijo Mike encogiendo los hombros. Se recolocó en la silla y puso voz de cotilleo—. ¿Y qué hicisteis en vuestra cita?

Aria se chupó los dedos para quitarse la sal de las galletas. Noel no le había contado a Mike que habían ido a una sesión de espiritismo y aparentemente tampoco se lo había dicho a la prensa.

—Nos encontramos por casualidad por ahí.

—Pues le gustas un montón —dijo Mike y puso sus zapatillas sucias sobre la mesa de la cocina.

Aria inclinó la cabeza y se quedó mirando una miga de aperitivo Kashi que había sobre una baldosa del suelo.

—No lo creo.

—Va a organizar una fiesta del jacuzzi el jueves —dijo Mike—. Estabas al tanto, ¿no? Los señores Kahn se marchan y Noel y sus hermanos van a organizarlo todo.

—¿Y por qué hace una fiesta en jueves?

—El jueves es el nuevo sábado —dijo Mike en broma, poniendo los ojos en blanco como si todo el mundo tuviera que saberlo—. Va a ser una pasada. Deberías venir.

—No, gracias —respondió ella rápidamente. Lo último que quería era ir a otra fiesta de Noel Kahn. Siempre que organizaba algo, se llenaba de los típicos chicos del Rosewood Day que hacían juegos de beber cerveza, de las típicas chicas del Rosewood Day que vomitaban sus cócteles de licor de chocolate y los chupitos de gelatina, y también de las típicas parejas del Rosewood Day que se enrollaban en esos sofás de estilo Luis XV que tenía la familia de Noel.

Sonó el timbre de la puerta y los dos se quedaron muy rígidos.

—Ya sabes cómo va la historia —dijo Aria con firmeza—. Si es algún periodista, no estoy en casa. —Los periodistas tenían bastante cara: solían plantarse en su casa y llamar a la puerta varias veces al día con la misma naturalidad que un repartidor de UPS. A Aria no le sorprendería que cualquier día se acabasen metiendo en casa directamente.

—No pasa nada —dijo Mike mirándose en el espejo de la entrada para colocarse el pelo.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando Aria se dio cuenta de que se la podía ver perfectamente desde el porche delantero. Si era la prensa, echarían a un lado a Mike y no la dejarían nunca en paz. Empezó a sentir pánico por estar atrapada; miró a su alrededor, corrió a toda velocidad hacia la despensa y, antes de cerrar la puerta por dentro, se agachó torpemente debajo de una balda donde había cajas de arroz integral.

La despensa olía a pimienta. Sobre una caja de cuscús había un cartel que había pintado Meredith, un trozo de madera con letras grabadas a fuego que decía: «Mujeres, uníos».

Aria escuchó cómo se abría la puerta delantera.

—¡Hola, hola! —gritó Mike. Alguien chocó la palma de la mano con él y se escuchó el crujido de unas zapatillas por el pasillo. Dos pares de zapatillas. Aria se asomó entre los listones de la despensa con curiosidad por saber quién era, pero para su desgracia su hermano apareció en la cocina con el mismísimo Noel Kahn. ¿Qué narices hacía allí?

Mike dio una vuelta por la cocina con cara confundida. Cuando vio la despensa, levantó una ceja y abrió la pequeña puerta.

—¡La he encontrado! —gritó—. ¡Está aquí ordenando las cajas de Rice-A-Roni!

—Qué suerte. —Noel apareció detrás de Mike—. ¡Ojalá estuviera Aria en mi despensa!

—¡Mike! —Aria salió rápidamente del cuartito, tratando de disimular el hecho de que estaba escondida allí—. Te he dicho que se supone que no estoy en casa.

Mike se encogió de hombros.

—Me mandaste decir eso si era algún periodista, no dijiste nada de Noel.

Aria se los quedó mirando fijamente. No confiaba todavía en Noel y ahora se sentía avergonzada por su comportamiento en la tienda esotérica. Se había quedado varios minutos en el baño mirando como una loca el cartel de persona desaparecida hasta que Noel llamó a la puerta y le dijo que todo el mundo tenía que marcharse porque se habían fundido los plomos.

Noel se dio la vuelta y miró a los ejercicios para embarazadas que Meredith había pegado en la nevera.

—Quiero hablar contigo, Aria —dijo, mirando a Mike—. A solas, si puede ser.

—¡Claro, por supuesto! —dijo Mike en voz muy alta. Miró a Aria como si quisiera decirle que esta vez no podía fastidiarla y se marchó al sótano.

Aria miró a todas partes menos a la cara de Noel.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó con una sensación algo rara.

—Claro —respondió Noel—. Un vaso de agua sería perfecto.

Aria puso el vaso debajo del grifo de la nevera con la espalda recta y tensa. Todavía podía percibir el olor del batido de calabaza y algas marinas para premamás que Meredith había preparado quince minutos antes. Cuando volvió a la mesa con el vaso de Noel, él buscó algo en la mochila, sacó una bolsa gris y se la dio a ella.

—Es para ti.

Aria metió la mano en la bolsa y sacó un paquete gigante de algo que parecía polvo. «Incienso del éxito», ponía en la etiqueta. Cuando Aria se lo llevó a la nariz, cerró con fuerza los ojos. Olía igual que el cajón de arena del gato.

—Anda… —murmuró con incertidumbre.

—Lo compré en esa tienda tan rara —explicó Noel—. Se supone que da buena suerte. El brujo me dijo que tienes que quemarlo en un círculo de magia, pero no tengo ni idea de qué es eso.

Aria resopló.

—Eh…, gracias. —Dejó el incienso en la mesa y metió la mano en la bolsa de galletas saladas. Noel también fue a coger una galleta en ese mismo instante y sus manos se rozaron.

—Huy —dijo él.

—Lo siento —dijo ella. Sacó la mano inmediatamente y se puso roja de vergüenza.

Noel apoyó los codos en la mesa.

—Ayer te fuiste como un rayo de la sesión de espiritismo. ¿Estás bien?

Aria se metió la galleta en la boca rápidamente para no tener que responder.

—El médium era un farsante —añadió Noel—. No merece la pena pagar veinte dólares por eso.

—Ya… —murmuró ella mientras masticaba pensativamente. Equinox había dicho que su amiga estaba muy triste. A lo mejor era un farsante, pero ¿y si tenía algo de razón? La señora DiLaurentis había insinuado lo mismo el día en que Ali desapareció. Durante las últimas veinticuatro horas le habían venido a la mente algunos recuerdos perturbadores; por ejemplo, poco después de hacerse amigas, Ali la invitó a ir con ella y con su madre a su casa de vacaciones en Poconos. Su padre y Jason se quedaron en Rosewood. La casa era bastante grande, de estilo tradicional y dos alturas, con patio, una habitación para jugar y una escalera oculta que comunicaba uno de los dormitorios y la cocina. Una mañana, cuando Aria estaba a solas jugando en esas escaleras secretas, escuchó por la rejilla unas voces que susurraban algo.

—Me siento tan culpable —dijo Ali.

—Pues no deberías —respondió su madre con severidad—. No es culpa tuya en absoluto. Sé que es lo mejor para nuestra familia.

—Pero… ese lugar… —La voz de Ali sonaba como si se tratara de algo repugnante—. Ese lugar es tan triste…

Por lo menos era eso lo que le había parecido que había dicho. Ali bajó la voz entonces y Aria no pudo escuchar nada más.

De acuerdo con el libro de entradas y salidas que Emily había encontrado en el Radley, Jason empezó a ir a ese centro más o menos cuando Aria, Ali y las demás se hicieron amigas. A lo mejor el sitio al que se refería Ali en aquella conversación con su madre era el Radley y quizás Ali se sentía culpable de que Jason estuviera allí, incluso era posible que ella hubiera tenido la última palabra en aquella decisión. A pesar de que Aria no quisiera creer que Ali y Jason tenían problemas entre ellos, era posible que aquello fuese cierto.

Notó que Noel la estaba mirando, a la espera de alguna respuesta. No merecía la pena pensarlo mucho en ese momento, sobre todo con Noel allí delante.

—No creo que los fantasmas vengan del otro mundo a decirnos nada —dijo ella haciendo acopio de fuerzas y reproduciendo lo que opinaba Spencer.

Noel se quedó mirándola algo indignado, como si Aria le acabara de decir que el lacrosse no existía. Cambió el pie de apoyo y Aria pudo percibir el olor silvestre y especiado de su desodorante. Era sorprendentemente agradable.

—Pero ¿y si Ali sí que quiere decirte algo? ¿Seguro que quieres tirar la toalla ahora?

El recelo le quemaba el estómago a Aria. Estaba harta y golpeó la palma de la mano contra la mesa.

—¿Y a ti qué te importa? ¿Quién te ha dicho que hagas esto? ¿Es alguna broma de los chicos de lacrosse para hacerme quedar como una idiota?

—¡No! —dijo Noel, completamente alucinado—. ¡Claro que no!

—Entonces, ¿qué hacías en la sesión de espiritismo? Los tíos como tú no van a esas cosas.

Noel bajó la cabeza.

—¿Cómo que los tíos como yo?

Meredith cerró de golpe una puerta en el piso de arriba y toda la casa retumbó. Aria nunca le había dicho a nadie que había apodado «los típicos chicos del Rosewood Day» a la gente como Noel; no se lo había contado a sus padres, ni a sus amigas y por supuesto tampoco a un típico chico de Rosewood.

—Bueno, me pareces algo… pijo, no sé —respondió de forma evasiva—. Eres un tío de esos que lo tienen todo.

Noel apoyó el codo sobre una pila de catálogos de productos para bebés y sobre sus ojos cayó uno de sus oscuros mechones de pelo. Cogió aire un par de veces, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo para decir algo y finalmente levantó la vista.

—Vale, es verdad. No voy a sesiones de espiritismo porque me guste Led Zeppelin. —Miró a Aria de reojo y después a su vaso, como si los hielos fueran hojas de té en las que pudiera leer su futuro—. Hace diez años, cuando yo tenía seis, mi hermano se suicidó.

Aria parpadeó. La había pillado completamente desprevenida. Pensaba que Noel tenía dos hermanos, Erik y Preston. Eran habituales en las fiestas en casa de los Kahn a pesar de que los dos ya estaban en la universidad.

—No te entiendo.

—Te hablo de mi hermano Jared. —Noel enrolló con fuerza el catálogo que estaba encima de la pila—. Era mucho mayor que yo. Mis padres ya no hablan apenas de él.

Aria se agarró al borde de la vieja mesa. ¿Noel tuvo otro hermano?

—¿Y qué pasó?

—Un día mis padres habían salido —explicó Noel—. Jared se quedó a cargo de cuidarme y estábamos jugando al Myst, un videojuego. El caso es que se hizo tarde y yo me quedé dormido. Jared no sabía si llevarme a la cama o no, pero finalmente lo hizo y cuando me desperté, noté algo… extraño, como si la casa estuviera demasiado tranquila. Así que me levanté y fui al vestíbulo. La puerta de Jared estaba cerrada. Llamé, pero no respondió. Me decidí a entrar y… —Noel se estremeció y abrió el catálogo, justo en la página en la que salía un bebé rubio en una sillita mecedora—. Allí estaba.

Como no tenía ni idea de qué decir, Aria puso su mano sobre la de Noel y él no la apartó.

—Se… Se había ahorcado. —Noel cerró los ojos—. Al principio no entendí muy bien qué estaba viendo, pensé que era una broma o algo, quizás me estaba castigando porque no me había quedado a jugar al Myst con él más rato. Mis padres llegaron a casa en ese momento y no recuerdo más.

—Madre mía —susurró Aria.

—Iba a ir a estudiar a Cornell al año siguiente —dijo Noel con la voz rota—. Era un jugador de baloncesto excepcional y su vida parecía… maravillosa. Mis padres no lo vieron venir. Tampoco mis hermanos, ni su novia. Nadie tenía ni idea de que pudiera suceder algo así.

—Lo siento muchísimo —dijo ella en voz baja. Se sentía como una estúpida mojigata insensible. ¿Quién podría imaginar que Noel tenía un secreto de ese calibre? Encima ella había pensado que el chico había intentado gastarle una broma—. ¿Y has podido hablar con él en alguna sesión?

Noel jugueteó con un salero con forma de rana que había en medio de la mesa.

—La verdad es que no, pero sigo intentándolo y voy a hablar con él en el cementerio muy a menudo. Me ayuda bastante.

Aria torció el gesto.

—Yo también he intentado hablar con Ali, pero me siento muy rara, como si hablase conmigo misma.

—No tienes por qué —dijo Noel—. Estoy convencido de que ella te escucha.

La aspiradora comenzó a atronar e hizo vibrar el techo. Aria y Noel se quedaron callados un instante escuchando cuando, de pronto, los penetrantes ojos verdes de Noel se cruzaron con la mirada de ella.

—¿Te importa guardarme este secreto? Creo que eres la única persona que lo sabe.

—Por supuesto —respondió ella rápidamente, mientras observaba a Noel. No parecía estar enfadado por haberle sonsacado aquella historia.

Cuando bajó la vista, se dio cuenta de que tenía su mano encima de la del chico y la apartó rápidamente. De pronto, se empezó a sentir muy nerviosa. Noel seguía mirándola y el corazón de Aria empezó a latir más rápido; comenzó a juguetear con la cadena de plata que llevaba en el cuello y él se acercó más y más hasta que pudo sentir en la mejilla su aliento a regaliz negro, uno de los caramelos favoritos de Aria. Solo fue capaz de contener la respiración a la espera de ver lo que sucedía.

Pero de pronto, como quien se despierta de un sueño, Noel se apartó, cogió el vaso de la mesa y se puso de pie.

—Creo que voy a ver qué está haciendo Mike. ¡Hasta luego!

Se despidió con la mano y atravesó la arcada que daba al vestíbulo. Aria apretó su vaso de agua fría contra la frente; por un instante, había pensado que Noel iba a besarla y, aunque no fuese propio de ella, le habría gustado que lo hubiese hecho.

14

Las chicas buenas también tienen secretos

Ese mismo miércoles por la noche, Emily avanzaba por los campos que había detrás de la casa de Lucy con un cubo de agua para los animales del establo. El viento le azotaba la cara hasta tal punto que le lloraban los ojos. Un par de casas a lo lejos ya tenían encendidos sus faroles y se podía ver el triángulo reflectante de un carro tirado por un caballo que avanzaba hacia la carretera.

—Gracias —dijo Lucy cuando alcanzó a Emily. Ella también llevaba un cubo de agua—. Cuando terminemos esto, solo nos queda limpiar el suelo de la casa de Mary para la ceremonia del sábado.

—Vale —respondió Emily sin más. No se atrevía a preguntar por qué Mary se casaba en casa en vez de en una iglesia por si era algún tipo de tradición amish que supuestamente debiera saber.

Habían tenido un día muy ajetreado: a primera hora hicieron las tareas propias de la granja; después fueron a la escuela, que tenía una sola aula, y allí leyeron fragmentos de la Biblia y estuvieron enseñando el abecedario a los niños más pequeños; finalmente fueron a casa para ayudar a la madre de Lucy a hacer la cena. El señor y la señora Zook, los padres de Lucy, parecían los típicos amish recién salidos de una revista de National Geographic: su padre era grande y tenía una barba gris muy poblada sin bigote, mientras que su madre no sonreía mucho y tenía una expresión muy severa en esa cara en la que por supuesto no había ni rastro de maquillaje. Aun así, parecían amables y buenas personas; en ningún momento habían sospechado que Emily estaba mintiendo y, en caso de que lo hubieran hecho, no habían dicho nada. A pesar de tener tanto que hacer, Emily seguía buscando pistas sobre el paradero de Ali por todas partes, pero nadie parecía nombrar a ninguna chica cuyo nombre se pareciera remotamente a Alison ni tampoco los escuchó hablar de su amiga desaparecida en Rosewood.

Lo más probable es que A hubiera buscado un mapa de los Estados Unidos y hubiera elegido un punto al azar para sacar a Emily de Rosewood. Y ella se lo había tragado completamente. Intentó encender el teléfono por la mañana para ver si A le había escrito algún mensaje, pero se le había acabado la batería. Tenía billete de vuelta para el viernes por la tarde y estaba empezando a plantearse si debía marcharse antes. ¿Qué sentido tenía quedarse allí si no iba a encontrar ninguna respuesta?

Pero en el fondo quería creer que A no era tan horrible. Al fin y al cabo, les había dado un montón de pistas y era probable que no hubieran sabido encajarlas correctamente en el rompecabezas. ¿Qué más les había dicho sobre el posible paradero de Ali… o acerca de dónde había estado todo este tiempo? Cuando Emily se fue al porche y sintió el gélido viento en el cuello, vio a una chica morena que cruzaba los campos con un cubo de agua en dirección al establo. Desde lejos, aquella chica se parecía a Jenna Cavanaugh.

Jenna. ¿Sería ella la respuesta? A le había enviado a Emily una antigua foto de Jenna y Ali junto a una chica rubia a quien no se veía del todo bien pero que parecía Naomi Zeigler. Estaban en el patio de Ali. El mensaje de A decía: «Hay algo aquí que no encaja. Encuéntralo rápido, o si no…».

A también le había dejado caer a Emily que Jenna y Jason DiLaurentis estaban discutiendo junto a la ventana de su casa. Ella había visto la pelea con sus propios ojos desde lejos, aunque no tenía ni idea de qué podían estar hablando. ¿Por qué querría A enseñarle eso? ¿Por qué decía A que Jenna no encajaba en aquella imagen? ¿A lo mejor quería decirle que Jenna y Ali se llevaban mejor de lo que todo el mundo pensaba? En realidad, ellas dos habían conspirado para deshacerse de Toby y quizás Ali le había contado a aquella chica que planeaba escaparse. Era posible incluso que Jenna hubiera ayudado a Ali.

Emily y Lucy bajaron los escalones de la puerta delantera y cruzaron el campo hacia la casa de los padres de Mary. Había una calesa en el estacionamiento de gravilla y junto al porche delantero había un sube y baja muy antiguo y un columpio hecho con un neumático que estaba cubierto de nieve. Antes de que subieran las escaleras del porche, Lucy miró de reojo a Emily.

—Gracias por todo, por cierto. Me has ayudado un montón.

—De nada, ya ves —respondió Emily.

Lucy se apoyó contra el pasamano del porche y la miró como si quisiera decirle algo más. Tragó saliva, se aclaró la garganta y sus ojos se volvieron de pronto más verdes bajo aquella luz mortecina.

—¿Por qué has venido aquí en realidad?

Emily creyó que se le iba a salir el corazón por la boca. Se escuchó un estrépito dentro de la casa.

—¿Qué… qué quieres decir? —tartamudeó. ¿Habría descubierto algo Lucy?

—No hago más que imaginar qué habrás hecho.

—¿Cómo que qué habré hecho?

—Te han mandado aquí porque evidentemente somos una comunidad más tradicional que la tuya. —Lucy se estiró el abrigo de lana por debajo de las caderas y se sentó en las escaleras de madera del porche—. Lo han hecho para que vuelvas al camino de la virtud de nuevo, ¿no? Supongo que te habrá pasado algo. Si necesitas desahogarte, aquí me tienes para escucharte. No le diré nada a nadie.

A pesar de que el aire soplaba bastante frío, las manos de Emily comenzaron a sudar. Se le vino a la mente el dormitorio de Isaac y se retorció solo de acordarse de que habían estado desnudos riéndose bajo sus sábanas. Aquel recuerdo le parecía tan lejano que casi parecía haberle sucedido a otra persona. Toda su vida había pensado que su primera relación sexual sería especial y que tendría mucho significado, algo que recordaría con cariño para toda la vida. Sin embargo, había sido un terrible error.

—Bueno, tuve un lío con un chico —admitió.

—Ya me imaginaba yo que sería algo así. —Lucy se quedó mirando a un tablón roto de uno de los escalones—. ¿Te apetece hablar de ello?

Emily se quedó mirando la cara de Lucy; parecía bastante sincera, nada entrometida ni crítica, así que se sentó a su lado.

—Pensé que estábamos enamorados, al principio fue genial. Pero luego…

—¿Qué pasó? —preguntó Lucy.

—Pues que no funcionó —dijo Emily con lágrimas en los ojos—. En realidad no me conocía para nada y yo tampoco a él.

—¿Y tus padres se oponían a la relación? —preguntó Lucy, parpadeando con sus enormes pestañas.

Emily cogió aire con tono sarcástico.

—No, en realidad era a sus padres a quienes les parecía mal la historia. —No le hizo falta mentir en este aspecto.

Lucy se mordió una de sus minúsculas uñas con forma de luna creciente. La puerta de la casa se abrió y de ella salió una mujer mayor con cara seria que las regañó antes de volverse a meter dentro. En el aire flotaba un aroma a limpiador de limón. Las mujeres de la casa hablaban en alemán de Pensilvania, que en realidad sonaba igual que el alemán de Europa.

—Estoy viviendo algo parecido ahora mismo —susurró Lucy.

Emily giró la cabeza rápidamente, muy intrigada y se acordó de algo.

—¿Era el chico que vi salir corriendo de tu casa el otro día?

Lucy miró hacia su derecha. Por las escaleras subían dos mujeres amish algo mayores que sonrieron educadamente a las chicas. Después, entraron en la casa. Cuando ya se habían marchado, Emily apretó el brazo de Lucy.

—No diré nada, te lo juro.

—Vive en Hershey —le explicó la chica en un tono casi inaudible—. Lo conocí un día que fui a comprar telas para mi madre. Mis padres me matarían si se enteran de que sigo hablando con él.

—¿Y eso por qué?

—¡Pues porque es inglés! —dijo con un tono que sugería que no había nada que hacer. Los amish llamaban «ingleses» a la gente normal que vivía en el mundo moderno—. Además ya han perdido a una hija y no pueden perderme a mí también.

Emily la miró fijamente tratando de descifrar lo que había querido decir. Los ojos de Lucy estaban clavados en el estanque helado que había al otro lado de la calle. Había un par de patos acurrucados en el banco que no hacían más que graznar de forma irritante. Cuando se dio la vuelta para mirar a Emily, sus labios estaban temblando.

—Ayer me preguntaste dónde estaba mi hermana Leah. Resulta que se marchó tras su rumspringa.

Emily asintió tras recordar que la Wikipedia decía que rumspringa era el momento en que los adolescentes amish podían marcharse de casa y experimentar cosas tan normales para ella como llevar ropa moderna, trabajar o conducir un coche. Pasado un tiempo, los jóvenes podían elegir si querían volver a la fe amish o abandonarla para siempre. Y parecía bastante evidente que, si se elegía no ser amish, se perdía el contacto con la familia para siempre.

—Bueno, nunca regresó —admitió Lucy—. Durante mucho tiempo estuvo escribiendo cartas a mis padres en las que les contaba lo que hacía, pero de pronto dejó de mandarlas. Ni una sola carta ni noticia suya. Desapareció, sin más.

Emily apretó las manos contra los listones desgastados del porche.

—Pero ¿sabéis qué le pasó?

Lucy se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Tenía un novio que pertenecía a la comunidad. Llevaban juntos un montón de tiempo, desde los trece años o así. Él parecía… Bueno, digamos que ella se merecía algo mejor. Por eso me alegré cuando él decidió dejar la comunidad después de su rumspringa, aunque quería que Leah se fuera con él. De hecho hasta se lo suplicó, pero ella le dijo que no en todo momento. —Lucy se quitó un trozo de barro seco de su bota—. Mis padres pensaron que a lo mejor había muerto en algún accidente o quizás por causas naturales, pero yo siempre he tenido mis dudas… —comentó mientras negaba con la cabeza—. Solía haber muchas peleas en casa y a veces la cosa se ponía muy desagradable.

Un soplo de viento sacó un mechón del moño que recogía el pelo de Lucy y Emily sintió un escalofrío.

—Llamamos a la policía y todo, y la buscaron sin obtener resultado alguno. Nos contaron que se dan muchos casos de personas que se escapan de casa y que no podíamos hacer nada más. Mis padres llegaron a contactar con un detective privado porque creíamos que se habría marchado y que sencillamente no quería saber más de nosotros. No es que eso nos molestase, al menos significaría que estaba viva. Durante mucho tiempo estuvimos convencidos de que Leah andaba por ahí, pero un día mis padres decidieron abandonar toda esperanza. Dijeron que necesitaban cerrar esa historia y aceptarlo. Yo fui la única que no me rendí.

—Ya te entiendo —susurró Emily—. Yo también he perdido a alguien, pero la gente regresa. A veces suceden cosas increíbles.

Lucy se giró y miró hacia el enorme silo que había en el campo.

—Han pasado ya casi cuatro años desde que se marchó. A lo mejor mis padres tienen razón y Leah está muerta.

—¡No te des por vencida! —exclamó Emily—. No ha pasado tanto tiempo.

De pronto apareció un perro de la granja, con lunares marrones, que no llevaba correa; subió las escaleras, olisqueó la mano de Lucy y se sentó a sus pies.

—Supongo que todo es posible —dijo ella con tono reflexivo—. Pero a lo mejor estoy siendo un poco tonta. Se puede mantener la esperanza un tiempo, pero también hay que saber aceptar la realidad —añadió, e hizo un gesto hacia la carretera que llevaba al pequeño cementerio que había detrás de la iglesia—. Tenemos una lápida suya allí. Celebramos el funeral y todo, pero yo no he vuelto desde entonces.

Por sus mejillas empezaron a rodar lágrimas, su mandíbula tembló y dejó escapar un pequeño gemido. Se inclinó hacia adelante y comenzó a respirar profundamente mientras temblaba. El perro la miró algo extrañado y Emily puso la mano sobre su espalda.

—No te preocupes.

Lucy asintió.

—Es muy duro —respondió, y levantó la cabeza. Tenía la nariz roja y miró a Emily con una sonrisa irónica y triste—. El pastor Adam siempre me regaña por hablar de esto con la gente. Es la primera vez que digo en voz alta que Leah podría estar muerta. Siempre me he negado a creerlo.

Emily sintió un terrible nudo en la garganta. Ella tampoco quería que Lucy creyera aquello, quería que sintiera la misma esperanza que tenía ella sobre el paradero de Ali. Sin embargo, Emily podía ser más objetiva con aquella historia porque no había conocido a Leah personalmente y porque aquella chica no era Ali. La gente que desaparece no suele regresar y los padres de Lucy probablemente tuvieran razón. Lucy estaba muerta.

En el horizonte apareció una estrella brillante y solitaria. Desde que Emily era pequeña, le pedía un deseo a la primera estrella del cielo y recitaba una pequeña poesía. Cuando Ali desapareció, todos los deseos que les pedía a las estrellas eran que volviera a casa sana y salva pero, si pensaba en su vida con la misma objetividad con la que había sopesado las circunstancias de la familia de Lucy, ¿qué le había sucedido a Ali? ¿Estaba siendo una estúpida por conservar la esperanza? A lo mejor los médicos tenían razón y la chica que vieron en el bosque había sido producto de su imaginación. Quizás Wilden no estaba mintiendo y podía ser cierto que el informe del ADN que tenía la policía coincidiese con los datos de Ali. A lo mejor Emily estaba tan enganchada a Ali que había distorsionado todos los hechos hasta ajustarlos a la versión que más le interesaba a ella para demostrar que Ali seguía viva. Ahora se encontraba en medio de una finca amish buscando una pista que probablemente no existía siquiera. Unos minutos antes, hasta se le había pasado por la cabeza que la dulce e inocente Jenna Cavanaugh podría haber ayudado a Ali a escapar de Rosewood. A lo mejor a ella también le vendría bien aceptar la realidad, igual que a Lucy y su familia. A lo mejor era la única forma de poder pasar página y recuperar su vida.

En el interior de la casa se escuchó un estruendo, como si una cacerola se hubiera caído al suelo. Después, se oyó el ruido de unos platos rotos y una mujer soltó un grito que pareció el mugido de una vaca. Las dos se miraron, tratando de contener la risa, y Lucy sonrió tímidamente moviendo la comisura del labio, pero Emily se tapó la boca y no pudo reprimir una carcajada. De pronto, las dos se echaron a reír. Aquella mujer de cara severa asomó la cabeza por la puerta y las fulminó con la mirada, lo que provocó aún más risas.

Emily estiró el brazo y tocó la mano de Lucy, llena de cariño y gratitud. En un universo paralelo amish, probablemente hubieran podido ser buenas amigas.

—Muchas gracias —dijo Emily.

Lucy se quedó muy sorprendida.

—¿Por qué lo dices?

No parecía entender lo que le quería decir. Quizás A había enviado a Emily a una comunidad amish para encontrar a Ali, pero en realidad lo que había encontrado era la paz interior que tanta falta le hacía.

15

Los amigos del anuario

Spencer y Andrew se sentaron en el sofá que había en el sótano recién reformado de los Hastings y se acurrucaron juntos mientras pasaban de un canal a otro. Su relación con Andrew había vuelto a la normalidad, de hecho estaban mejor que antes. La pelea de la semana anterior ya era historia; se habían enviado mensajes cariñosos por Twitter durante la hora de estudio y, cuando Andrew llegó a casa de Spencer, le dio una caja de regalo de J. Crew. Dentro había un jersey de cachemira de cuello de pico exactamente igual que el que había quedado destrozado tras el incendio. Spencer le había mencionado de pasada de qué jersey se trataba en una conversación telefónica y él había acertado de pleno con la talla.

Spencer detuvo la imagen en la CNN un momento, donde justo acababan de terminar un reportaje sobre la bolsa y se disponían a contar como noticia de última hora algo que en realidad no lo era. «Esperando una prueba», decía la infografía de la pantalla. Las imágenes mostraban el interior del Steam, el café del Rosewood Day. Debían haber grabado apenas unas horas antes porque en la pizarra ponía «Hoy miércoles, batido de helado de avellana». Había un montón de alumnos con chaquetas azules haciendo cola para pedir cafés con leche y tazas de chocolate caliente; Kirsten Cullen estaba hablando con James Freed, Jenna Cavanaugh estaba en la puerta con su jadeante perro guía al lado y en la esquina pudo distinguir a la futura hermanastra de Hanna, Kate Randall, flanqueada por Naomi Zeigler y Riley Wolfe. Hanna no estaba con ellas, al parecer se había marchado a Singapur a ver a su madre. Emily tampoco estaba porque se había ido de excursión a Boston. Le parecía raro que Emily se mantuviera fuera del foco de atención después de haber insistido tanto con que la policía debía buscar a Ali, pero en el fondo también era bueno que estuviera fuera.

—En unos días se conocerán los resultados de las pruebas de ADN del cuerpo que se encontró en casa de los DiLaurentis —dijo la locutora—. Veamos qué opinan los antiguos compañeros de Alison.

Spencer cambió rápidamente de canal porque lo último que le apetecía era escuchar a una tía cualquiera que no había conocido a Ali decir que aquella pérdida había sido una tragedia. Andrew le apretó la mano para reconfortarla y negó con la cabeza.

En el siguiente canal, apareció la cara de Aria. Los periodistas la persiguieron en cuanto salió del Civic de su padre en dirección hacia los edificios del colegio.

—¡Señorita Montgomery! ¿Alguien provocó el incendio para ocultar una prueba? —gritó una voz. Aria prosiguió su camino sin responder y apareció en pantalla un titular: «¿Qué esconde la pequeña mentirosa?».

—¡Madre mía! —dijo Andrew con la cara roja—. Tienen que dejar este circo ya de una vez.

Spencer se tocó las sienes. Al menos Aria no había dicho que habían visto a Ali, pero entonces se acordó de los mensajes que le había enviado ese mismo día en los que sugería que quizás el espíritu de su amiga estaba intentando decirles algo sobre la noche en que murió. Spencer no creía para nada en esas tonterías, pero aquellas palabras le recordaron algo que Ian dijo el día en que se saltó el arresto domiciliario.

—¿Y si te dijera que sé algo que tú desconoces? —le había susurrado cuando ella se sentó en su porche—. Créeme, es algo que cambiará tu vida completamente.

Ian se había equivocado cuando dijo que Jason y Wilden tenían algo que ver con el asesinato de Ali, pero aun así seguía creyendo que había algo raro que nadie terminaba de comprender.

La alarma del reloj de Andrew sonó y se puso de pie al instante.

—Me tengo que ir a la reunión del grupo de organización del baile de San Valentín —rezongó. Se inclinó y le dio a Spencer un beso en la mejilla y después le apretó la mano—. ¿Estás bien?

Spencer no lo miró a los ojos.

—Creo que sí.

Él inclinó la cabeza a la espera.

—¿Seguro?

Spencer abrió y cerró los puños. No tenía sentido ocultarlo: Andrew tenía la asombrosa capacidad de saber cuándo le molestaba algo.

—Me he enterado de unas cosas rarísimas sobre mis padres —explotó finalmente—. Mi madre me ha estado mintiendo todo este tiempo acerca de cómo conoció a mi padre y eso me hace dudar de qué más puede estar ocultando. —Por ejemplo, por qué no podemos hablar nunca más de la noche en la que murió Ali, estuvo a punto de añadir.

Andrew arrugó la nariz.

—¿Y por qué no se lo preguntas directamente?

Spencer se quitó una pelusa imaginaria de su jersey de cachemira lila.

—Porque es un tema que no se puede tocar.

Andrew se recostó en el sofá.

—Mira, la última vez que tuviste sospechas de algo relacionado con tu familia, intentaste averiguar la verdad a sus espaldas… y la cosa estuvo a punto de terminar fatal. Sea lo que sea, tienes que ser sincera. De lo contrario, puede que llegues a conclusiones equivocadas.

Spencer asintió, Andrew le dio un beso, se puso los zapatos de cordones y el abrigo de lana, y salió por la puerta. Ella lo miró alejarse por la calle y dio un suspiro. Escurrir el bulto no le iba a aportar nada bueno.

Estaba ya en la segunda plataforma de las escaleras cuando oyó unos susurros en la cocina. Sintió curiosidad, así que se detuvo para escuchar atentamente.

—Tienes que mantener la boca cerrada —siseó su madre—. Es muy importante, ¿serás capaz esta vez?

—Sí —respondió Melissa a la defensiva.

Y entonces salieron por la puerta trasera. Spencer se quedó muy quieta. Los oídos le zumbaban en aquel silencio. Si Melissa estaba enfadada con su madre, ¿por qué estaban compartiendo secretos? Pensó de nuevo en lo que su madre le había contado el día anterior, aquel secreto que ni siquiera sabía su hermana, pero seguía sin hacerse a la idea de que su madre hubiera estudiado en Yale. Cuando escuchó abrirse la puerta del garaje y salir al Mercedes, se dio cuenta de que necesitaba pruebas tangibles.

Se dio la vuelta y se dirigió al despacho de su padre, que apestaba a tabaco. La última vez que había entrado allí había hecho una copia de todo su disco duro en un cedé y había descubierto la cuenta bancaria que la había metido en aquel lío con Olivia. En esta ocasión miró las estanterías llenas de libros de Derecho, de primeras ediciones de Hemingway y de placas de agradecimiento por ganar tal o cual caso. Entre ellos, vio un libro rojo apartado en una esquina. Era el anuario de la facultad de Derecho de Yale.

Lentamente, arrastró la silla Aeron de su padre hasta la estantería, se subió al tembloroso asiento y alcanzó el libro con la punta de los dedos. Cuando lo abrió, las páginas desprendieron un aroma a moho y también se deslizó una foto que fue a caer al suelo de madera recién encerado. Se agachó para recogerla y vio que se trataba de una pequeña Polaroid de una mujer rubia que estaba embarcada y que posaba delante de un edificio de ladrillo muy bonito. Su cara estaba borrosa; no era la madre de Spencer, pero había algo que le resultaba familiar. Le dio la vuelta a la foto y vio que tenía anotada una fecha: 2 de junio, casi diecisiete años antes. ¿Sería Olivia, su madre de vientre de alquiler? Spencer nació en abril, aunque quizás su madre biológica no había perdido el sobrepeso del embarazo en tan poco tiempo.

Spencer volvió a meter la polaroid en el libro y ojeó las fotos de los estudiantes de primero. Encontró a su padre enseguida; tenía prácticamente el mismo aspecto, salvo que la cara estaba menos curtida y tenía el pelo más espeso y largo, ahuecado como si fueran plumas. Cogió aire y pasó las páginas hasta llegar a la eme de Macadam, el apellido de soltera de su madre. Ahí la encontró, con la misma melena hasta la barbilla, lisa como una tabla, y una sonrisa resplandeciente en la cara. Encima de la foto había una mancha de una taza de café, como si su padre hubiera tenido abierto el anuario en esta página y hubiera pasado horas mirando la foto de su madre.

Así que era verdad: su madre había estudiado en Yale.

Spencer siguió pasando hojas sin más; los estudiantes de primero sonreían con gran entusiasmo sin saber lo dura que iba a ser la facultad de Derecho. De pronto, algo llamó su atención. Volvió a mirar el nombre de un estudiante y miró la foto: era un joven de pelo claro y nariz grande cuya cara le sonaba mucho. Ali siempre decía que, si hubiera heredado aquella nariz, habría ido corriendo a hacerse la cirugía plástica.

Spencer empezó a ver puntitos, como si se le nublara la vista. Aquello tenía que ser una alucinación. Miró de nuevo el nombre de aquel chico y la fotografía. «Kenneth DiLaurentis». Era el padre de Ali.

Bzz.

Se le cayó el libro de las manos y su teléfono móvil vibró dentro del bolsillo de su chaqueta. Spencer miró por las ventanas del despacho de su padre con la sensación de que alguien la había estado observando. ¿Acababa de escuchar una risita? ¿Había alguien detrás de la valla? Sacó el teléfono y su corazón empezó a acelerarse.

¿Te ha parecido raro? Pues echa otro vistazo al disco duro de tu padre, busca por la J. Vas a alucinar cuando lo veas. —A

16

La abeja reina

Hanna e Iris se sentaron en la mesa redonda de la cafetería del centro Addison-Stevens con un café con leche caliente delante, yogures ecológicos caseros y unas tazas de fruta fresca. Tenían la mejor mesa del lugar, y no solo porque fuera la que estaba más alejada de la zona de las enfermeras: por la ventana podían ver al encargado de mantenimiento, que estaba muy bueno y que andaba quitando la nieve de la carretera con una camiseta térmica de manga larga muy ajustada.

Iris le dio un codazo a Hanna.

—Madre mía, ¡Tara se va a comer una caquita de oveja!

Hanna se dio la vuelta y vio a Tara, que estaba sentada con Alexis y Ruby en la misma mesa en la que habían estado dos días antes cuando se unió a cenar con ellas. En realidad, acababa de meterse en la boca un arándano.

—¡Puaj! —dijeron Iris y Hanna al unísono. Por alguna extraña razón, en aquel lugar llamaban caquita de oveja a los arándanos y era completamente ridículo comerse uno.

Tara se detuvo y las miró con cara divertida.

—¡Hola, Hanna! ¿Qué es eso que os da tanto asco?

—¡Vosotras! —respondió Iris con una sonrisa de superioridad.

La expresión feliz de Tara se esfumó al instante y sus mofletes rollizos empezaron a ponerse rojos. Miró vengativamente a Hanna con amargura, pero ella se dio la vuelta de forma arrogante, fingiendo que no se había dado cuenta. Entonces, Iris se levantó y tiró el yogur a la basura.

—Vamos, Hanna. Tengo que enseñarte una cosa. —Cogió a su amiga del brazo.

—¿Dónde vais? —dijo Tara. Sin embargo, las dos ignoraron su pregunta.

Iris resopló cuando salieron de la cafetería y atravesaron juntas el largo pasillo que llevaba a las habitaciones de los pacientes.

—¿Has visto qué zapatos llevaba? Dice que son de Tory Burch, ¡ja! A mí me parece que más bien son de Payless.

Hanna se rió disimuladamente, pero sintió una pequeña punzada de culpabilidad. Tara había sido la primera chica que había hablado con ella, aunque eso ya daba igual: no era culpa suya que Tara fuera tan negada para la moda.

Además, el hecho de ser amiga de Iris había hecho que Hanna recibiera el estatus de «chica fabulosa» en el centro Addison-Stevens o, como decía allí la gente, el «centro» a secas. Ya le había enseñado a Hanna el gimnasio y el spa, y la noche antes habían robado limpiadores faciales, tónicos y máscaras de leche de una sala del spa para hacerse tratamientos faciales la una a la otra. Hanna se había levantado aquella noche envuelta en unas estupendas sábanas de mil hilos; llevaba muchísimo tiempo sin descansar así de bien y sentía las piernas mucho más ligeras gracias a las frutas y verduras ecológicas que había comido el día anterior.

Hanna e Iris se hicieron amigas enseguida y pasaban las horas hablando en la habitación que compartían. Iris había llegado a confesarle que estaba en aquel centro para tratar un problema alimenticio, «el único motivo aceptable para estar aquí» según su opinión. Hanna respondió rápidamente que ella también estaba allí por el mismo motivo, lo que era cierto en parte. La primera vez que Iris fue al centro fue en séptimo, al parecer; había pasado una semana entera sin comer y le dieron el alta a tiempo para disfrutar de las vacaciones de verano (Hanna no pudo evitar pensar que eso fue más o menos cuando Ali desapareció), pero su madre la obligó a regresar al centro a primeros de octubre, cuando volvió a perder peso. Este centro no era el único hospital en el que Iris había estado, pero decía que era el que más le gustaba.

El hecho de saber que Iris había tenido problemas alimenticios le hacía sentirse mejor a Hanna; se sentía a salvo en su habitación y no tenía que preocuparse de esconder el diario de comidas donde apuntaba desde séptimo curso las calorías que ingería cada día. Tampoco se sintió mal cuando Iris la pilló intentando ponerse los vaqueros que se había comprado en octavo y que había llevado al centro con el único objetivo de saber si ganaba o perdía peso allí. Al parecer, Iris también tenía un par de pantalones estrechos en el armario.

Independientemente de lo que A pretendiese al llevarla allí, estaba consiguiendo el efecto contrario, así que Hanna comenzó a elaborar una teoría nueva: a lo mejor A estaba de su parte y la había enviado allí para apartarla de todo el jaleo que se estaba montando en Rosewood para que estuviera a salvo de quien provocó aquel incendio.

A continuación, Hanna siguió a Iris por el pasillo de color azafrán hasta una pequeña puerta donde se leía un cartel que decía «Salida de emergencia». Iris levantó las cejas, se llevó un dedo a los labios y marcó un código en el pequeño teclado que había a la izquierda del picaporte. El pestillo se desbloqueó y la puerta quedó abierta. Al final de unas escaleras metálicas había una pequeña y acogedora habitación en la que cabían dos sillas muy cómodas. Las cuatro paredes estaban cubiertas de grafitis con unos murales increíbles en los que habían dibujado unas caras, unos árboles larguiruchos y un par de lechuzas al estilo de los dibujos animados. También podían leerse un montón de frases y nombres escritos a mano. Además, había una montaña de revistas People y US Weekly de contrabando en el alféizar.

—¡Madre mía! —exclamó Hanna.

—Este es mi escondite secreto —dijo Iris abriendo los brazos con orgullo—. Ahora mismo soy la única que sabe la clave para entrar aquí. La mayoría del personal no conoce siquiera este sitio y los que sí lo conocen me dejan estar aquí sin problema. —Cogió una revista People en cuya portada salía Angelina Jolie, para no variar—. Tengo un contacto que me pasa estas revistas, estoy enganchadísima. Tengo un montón en el cajón de mi mesilla de noche también. Puedes leerlas a condición de que no se lo digas a nadie.

—Claro, tranquila —dijo Hanna con una sonrisa—. Muchas gracias.

Iris señaló hacia los dibujos de las paredes.

—Los dibujaron las pacientes que han estado antes aquí. ¿A que mola?

Hanna asintió, aunque también notó escalofríos al leer los nombres que estaban escritos allí. Eileen. Stef. Jenny. ¿Por qué habrían estado ingresadas todas estas chicas? ¿Habían tenido problemas alimenticios o algún déficit de atención? Eran las razones más leves para estar en el centro, pero ¿y si habían sufrido alguna patología más grave? Al parecer, Jason DiLaurentis había estado en un centro parecido durante sus años de instituto. Su nombre aparecía por todas partes en aquel registro de entradas y salidas que Emily encontró en un despacho en la fiesta del Radley.

Era raro que Ali jamás les hubiera contado ningún secreto a sus amigas; de hecho, Hanna solo recordaba una sola ocasión en la que Ali pudo dejar caer algo sobre la enfermedad mental de Jason. Al comienzo del séptimo curso, Hanna y Ali quedaron un domingo por la tarde para elegir la ropa que se pondrían al día siguiente; cuando Ali se estaba quitando unos pantalones de pana de Citizens, sonó el teléfono, descolgó y se quedó callada. Cerró la boca y se puso algo pálida. Hanna escuchó una rechinante risita al otro lado del teléfono.

—¡Que sea la última vez! —dijo Ali.

—¿Quién era? —preguntó Hanna.

—El imbécil de mi hermano —murmuró Ali cabizbaja.

Entonces, cambió de tema, pero Hanna estaba bastante segura ahora de que Jason la había llamado desde el Radley. Según el registro de entradas y salidas que había encontrado Emily, el chico solía pasar allí unas horas cada fin de semana y a lo mejor había llamado a Ali para asustarla. Menudo imbécil.

Iris se acomodó en una de las sillas y Hanna se dejó caer en la otra. En silencio, las dos se quedaron mirando a los garabatos y nombres. Helena, Becky, Lindsay.

—¿Dónde estarán todas estas chicas ahora? —dijo Hanna en voz baja.

—Quién sabe —respondió Iris peinándose con la mano—. Me ha llegado el rumor de una chica que iba a pasar aquí solo dos semanas y que ahora vive en el sótano porque sus padres se olvidaron de ella.

Hanna resopló.

—Eso no puede ser verdad.

—Seguramente no lo sea, pero nunca se sabe.

Iris buscó algo debajo del cojín y sacó una pequeña cámara de fotos de usar y tirar que estaba envuelta en un papel verde.

—También he metido esto de tapadillo en el centro. ¿Nos hacemos una foto juntas?

Hanna dudó porque lo último que quería es que quedase constancia de que había estado en un centro de salud mental.

—Pero no puedes revelar el carrete, ¿no? —dijo cautelosamente.

—Quiero mandarle la cámara a mi padre —dijo Iris bajando la mirada—. Aunque tampoco abre mis cartas… —Comenzó a temblarle el labio—. Antes estábamos muy unidos, pero aceptó un trabajo muy estresante en no sé qué hospital. No tiene tiempo para mí y, desde que estoy aquí, es como si no existiera para él —dijo encogiéndose.

—Mi padre es igual —dijo Hanna tragando saliva y alucinada por tener tantas cosas en común con ella—. Antes le contaba todo, pero ahora han venido a vivir con nosotros su novia, Isabel, y la hija perfecta de ella, Kate. —Encogió los dedos de los pies—. Kate es el tipo de chica que lo hace todo bien y mi padre está obsesionado con ella.

—No me puedo creer que tu padre prefiera a otra chica antes que a ti —dijo Iris totalmente alucinada.

—Gracias —respondió Hanna muy reconfortada. Dirigió la mirada en ese momento a la pequeña ventana del ático desde la que se veían las pistas de tenis vacías que había detrás de las instalaciones del centro. Durante mucho tiempo había pensado que su padre ya no la quería tanto porque no era guapa y perfecta, pero Iris era perfecta y su padre la trataba mal igualmente. A lo mejor no eran ellas quienes tenían un problema, sino más bien sus padres.

Llena de furia, le quitó la cámara a Iris de las manos y la dirigió hacia ellas dos para sacar una foto.

—Vamos a dedicarles una peineta a los padres más horribles del mundo.

—Genial —dijo Iris, y a la de tres, las dos pusieron cara seria y posaron con el dedo corazón levantado. Hanna pulsó el botón de la cámara.

—¡Qué bien! —dijo Iris tras girar la ruleta del carrete antes de guardar la cámara en su bolso.

Hanna bajó el brazo para que su amiga pudiera sentarse a su lado. Las dos estaban tan delgadas que cabían juntas perfectamente. La habitación olía un poco a canela y a madera curtida al sol.

—¿Y cómo descubriste este sitio?

—Courtney me dio el código —respondió ella mientras se quitaba las bailarinas Maloles con tachuelas marineras.

Hanna se mordió la uña del dedo pulgar. La única cosa que le molestaba ligeramente de Iris era que siempre hablase de su anterior compañera de habitación, Courtney, que al parecer era la gran dama del centro. El día anterior, Iris había llegado a contarle doce anécdotas distintas de esa tal Courtney. No es que se hubiera molestado en llevar la cuenta, pero…

—Entonces, ¿cuándo salió Courtney de aquí? —preguntó Hanna con toda la indiferencia que pudo.

Iris cambió su gesto con tristeza.

—Creo que en noviembre, no me acuerdo ya. —Se estiró para coger una taza de metal y sacó un rotulador azul Magic Marker que había dentro.

—¿Y qué le pasó? ¿Ya está curada, entonces?

Iris le quitó la tapa al rotulador y comenzó a escribir en la pared.

—No tengo ni idea, no he vuelto a hablar con ella desde que se marchó.

Hanna sintió un pequeño pellizco de alegría por dentro.

—¿Y eso?

Iris se encogió de hombros y siguió dibujando distraída.

—Me mintió sobre el motivo por el que estaba aquí ingresada. Me dijo que tenía una depresión leve, pero resulta que la cosa era bastante más seria. Me enteré mucho después, estaba tan loca como el resto de la gente que hay aquí.

El viento golpeó los cristales y Hanna fingió una tos para ocultar su sentimiento de culpabilidad. Ella tampoco había sido especialmente sincera con Iris sobre las razones por las que había terminado allí. De hecho, no le había contado nada sobre Ali, A o Mona.

Iris apartó la mano de la pared y quedó al descubierto lo que había dibujado. Era un pozo de los deseos de estilo antiguo, con un tejado a dos aguas y un cubo. Hanna no pudo parar de parpadear, completamente alucinada. Sintió un hormigueo en los brazos porque aquel pozo le resultaba muy familiar… y no podía ser una coincidencia en absoluto.

—¿Por qué has dibujado eso?

Iris se detuvo un momento, como si la hubiera pillado con esa pregunta. Le puso la tapa al rotulador, bastante nerviosa, mientras el corazón de Hanna latía cada vez más fuerte. Iris señaló al bolso de Hanna.

—Te dejaste el bolso abierto en el escritorio esta mañana. No pretendía cotillear qué llevabas dentro, pero ese trozo de camiseta estaba justo arriba del todo y lo vi. ¿Qué es, por cierto?

Hanna miró a su bolso y soltó un suspiro de alivio. Claro, había traído la bandera de la cápsula del tiempo de Ali y jamás la perdía de vista, era como si llevase el diamante Hope.

Tocó el tejido con las yemas de los dedos y se dio cuenta de que el dibujo del pozo estaba arriba y se veía perfectamente. Al lado había un símbolo que Hanna no había sido capaz de descifrar; parecía una letra dentro de un círculo y una línea que la tachaba, como una señal de no aparcar. Sin embargo, no era una letra P sino una I o quizás una J. A lo mejor quería decir Jason, como si estuviera prohibida la presencia de su hermano. Entonces sintió un escalofrío de la cabeza a los pies; cada vez que miraba la bandera de Ali, sentía su presencia cerca, como si la estuviera observando. Y por un instante, le había parecido distinguir un leve aroma a ese jabón de vainilla que usaba Alison.

Hanna se dio cuenta de que Iris la estaba mirando fijamente a la espera de una respuesta. No le cuentes nada, dijo una voz dentro de ella. Si le cuentas la verdad, pensará que eres un bicho raro.

—Se la estoy guardando a una amiga que se llama Alison. —Cerró la cremallera del bolso y lo colocó debajo de la silla.

Iris miró su reloj de Movado y gruñó.

—Mierda, tengo terapia ahora. ¡Menudo rollo! —Descruzó las piernas y se puso de pie.

Hanna se levantó también y bajaron juntas las escaleras hasta la puerta secreta. Después, cada cual se fue por su lado. Hanna seguía algo inquieta por el dibujo del pozo y sintió que necesitaba un buen Valium y descansar un rato. Ojalá pudiera llamar a Mike; tenía ganas de escuchar su voz, incluso sus comentarios lascivos. ¡Las restricciones de aquel lugar con las llamadas telefónicas eran un verdadero asco!

Al abrir la puerta de su habitación, escuchó toser a alguien detrás de ella. Se trataba de Tara, que estaba allí de pie con gesto de intranquilidad mientras se pasaba la lengua de forma asquerosa por el aparato dental.

—¡Ah! —dijo Hanna con el corazón en un puño—. Hola.

Tara se llevó las manos a sus prominentes caderas.

—Entonces, ¿Iris y tú compartís habitación? —dijo con una pronunciación algo rara.

—Sí —respondió ella con indiferencia. Tara estaba con Hanna cuando Iris se presentó y, además, los nombres de las dos estaban escritos en la puerta con tinta dorada.

—Supongo que estarás al tanto de lo suyo, ¿no?

Hanna giró la llave y escuchó el chasquido de la cerradura.

—¿Qué es lo que debo saber?

Tara se metió las manos en los bolsillos de su sudadera de tejido de rizo.

—Iris está como una regadera, por eso está ingresada aquí. Así que no hagas nada que la pueda molestar, te aviso porque somos amigas.

Hanna observó a Tara durante unos segundos y notó calor y frío por dentro. Finalmente, abrió la puerta de su habitación.

—Tara, tú y yo no somos amigas. —Cerró la puerta en sus narices.

Ya dentro, trató de liberar la tensión de sus manos.

—Ya me lo dirás en tu funeral —le oyó decir a Tara al otro lado de la puerta, y Hanna la vio alejarse por la mirilla. De pronto, se dio cuenta de por qué Tara le había producido tal repulsión desde el primer momento en que la conoció: tenía el mismo cuerpo rechoncho, el mismo aparato horrible y el mismo pelo anodino que ella misma tenía antes de su cambio en octavo. Era como ver a su antiguo yo cuando era la pringada del colegio, una chica perdida y desde luego nada popular. Era así antes de ser guapa, antes de ser alguien.

Hanna se sentó en la cama y se llevó las manos a las sienes. Si Tara era como la antigua Hanna, era evidente por qué había dicho eso sobre Iris y por tanto no debía creer ni una sola palabra de aquello. Tara estaba muerta de envidia, igual que Hanna lo había estado de Ali. Miró su cara exhausta en el espejo que había al otro lado de la habitación y se acordó de la frase que solía repetir Ali todo el tiempo, un lema que ella misma había adoptado cuando su amiga desapareció. «Soy Hanna y soy fabulosa». Aquella época en la que había sido como Tara había pasado a la historia.

17

Un fiestón en casa de los Kahn

Cuando Aria y Mike llegaron a la monstruosidad de casa de los Kahn el jueves por la noche, ya había montones de coches aparcados en la calle y en el césped. Se escuchaba la música que sonaba dentro de la casa y Aria pudo oír a alguien zambulléndose en el jacuzzi de la parte de atrás.

—Qué guay —dijo Mike nada más abrir la puerta del asiento del copiloto. En un abrir y cerrar de ojos, ya había recorrido media casa en dirección hacia el patio de atrás. Aria echaba chispas por los ojos, ¡menudo acompañante se había buscado!

Salió del coche y se unió a un grupo de chicas delgadas y muy guapas del colegio cuáquero que iban hacia la puerta de la casa de Noel. Cada una de ellas era más rubia que la anterior y llevaban unos sombreros de piel que seguramente costaban más que toda la ropa de Aria junta. Ella se sentía cutre y rara a su lado con ese jersey largo de angora verde, las botas de ante gris y los calentadores. Las chicas se empujaron en el porche para ser las primeras en entrar por la puerta y se tropezaron con Aria, haciendo como si no existiera.

Justo cuando Aria iba a darse la vuelta para montarse en el coche de nuevo, Noel abrió la puerta. Llevaba puestos un bañador y una camiseta negra.

—¡Al final has venido! —le dijo a Aria, ignorando al resto de chicas—. ¿Te apetece un bañito en el jacuzzi?

—No sé… —respondió tímidamente. En el último momento había metido el bikini en la bolsa, pero no tenía claro si se lo pondría o no. Seguía sin saber muy bien qué hacía allí, no estaba precisamente con su gente.

Noel frunció el ceño.

—A ver, es la fiesta del jacuzzi. Tienes que bañarte.

Aria se rió tratando de relajarse, pero en ese momento Mason Byers agarró el brazo de Noel para preguntarle dónde tenía el abrebotellas. Naomi Zeigler apareció de pronto y dijo que había una chica vomitando en el tocador. Aria suspiró algo desanimada: era la típica fiesta de los Kahn, ¿qué se podría esperar? Noel y ella habían compartido algo especial la tarde anterior, pero eso no significaba que fuese a cancelar aquel fiestón para celebrar una sofisticada cena con queso y vino.

Como si hubiera percibido cierta molestia, Noel miró a Aria por detrás del hombro y le hizo un gesto. «Vuelvo en un segundo», articuló. Aria merodeó por las escaleras y vio los legendarios leones de mármol que el señor Kahn había conseguido presuntamente de una tumba egipcia. A la derecha estaba la sala de estar, donde colgaban cuadros de O’Keeffe y Jasper John. Después, entró en la enorme cocina de acero inoxidable, que estaba repleta de gente; Devon Arliss estaba mezclando bebidas en la batidora y Kate Randall andaba paseándose con un minúsculo bikini de Missoni, mientras Jena Cavanaugh estaba apoyada en la ventana y le hablaba al oído a la ex de Emily.

Aria se detuvo y retrocedió unos pasos. ¿Qué hacía Jenna Cavanaugh allí? Nadie se había molestado en decirle que su perro estaba lamiendo un charco de cerveza del suelo y que le habían atado un sujetador de encaje al cuello a modo de pajarita.

De pronto, Aria sintió el deseo de saber por qué Jenna y Jason se estaban peleando la semana anterior cuando los vio en aquella ventana. Aria había sido la mejor amiga de Ali, pero Jenna parecía saber mucho más sobre su familia que ella con el tema de los «problemas entre hermanos» de Ali y Jason. Aria se abrió camino a empujones entre la multitud, pero entró más gente y no pudo pasar. Cuando volvió a mirar hacia la ventana, Jenna y Maya habían desaparecido.

Un grupo de chicos del equipo de natación del Rosewood Day aparecieron detrás de ella y cogieron unas cervezas de la nevera que había debajo de la mesa. Aria notó que alguien le daba un toque en el brazo y, al darse la vuelta, se encontró con una chica de pelo oxigenado, cutis perfecto y gran delantera que la miraba fijamente. Era una de las chicas del colegio cuáquero con la que había coincidido antes en el porche.

—Tú eres Aria Montgomery, ¿verdad? —dijo la chica. Aria asintió y la chica sonrió con malicia—. Pequeña mentirosa… —canturreó.

Una morena muy delgadita que llevaba un vestido de seda rosa se acercó también.

—¿Qué tal, has visto a Ali hoy también? —dijo en broma—. ¿La ves ahora? ¿Está aquí, a tu lado? —Movió los dedos delante de su cara para darle miedo.

Aria dio un paso atrás y se golpeó con la mesa redonda de la cocina.

Las bromas continuaron.

—En ocasiones veo muertos —dijo Mason Byers con voz de falsete, mientras se apoyaba en la encimera cercana al estante de las macetas.

—Le gusta llamar la atención —dijo burlonamente Naomi Zeigler desde la puerta corredera de cristal que daba al patio de los Kahn. Se veía salir vapor del jacuzzi y Aria pudo distinguir a Mike, que estaba en el césped haciendo el tonto con James Freed.

—Probablemente querrá salir en la tele —añadió Riley Wolfe, que se había sentado en un banco junto a las verduras y las salsas.

—Eso no es verdad —protestó Aria.

En ese momento entró más gente a la cocina y todos empezaron a observar a Aria de forma insolente y algo agresiva. Ella miró a derecha e izquierda, deseosa de escaparse, pero estaba atrapada junto a la mesa de la cocina y no podía moverse. De pronto, alguien la cogió de la muñeca.

—Venga —dijo Noel, y tiró de ella mientras se abría paso entre la multitud.

La gente se apartó inmediatamente.

—¿La vas a echar? —dijo un chico del equipo de béisbol cuyo nombre Aria no fue capaz de recordar.

—Deberías denunciarla —dijo Seth Cardiff.

—De eso nada, imbécil —se escuchó decir a Mason Byers entre la multitud—. No queremos polis en la fiesta.

Noel llevó a Aria hasta la segunda planta.

—Lo siento muchísimo —dijo nada más abrir una habitación oscura en la que había un enorme retrato al óleo de la señora Kahn. La habitación apestaba a naftalina—. No te mereces que te hagan eso.

Aria se sentó en la cama mientras le caían lágrimas por los ojos. ¿Cómo se le había ocurrido ir allí? Noel se sentó a su lado y le ofreció un clínex y su copa de gin-tonic, pero ella negó con la cabeza. En ese momento, alguien subió la música en el piso de abajo y una chica dio un grito. Noel apoyó el vaso en su rodilla y Aria se fijó en el ángulo de su nariz, sus cejas pobladas y sus enormes pestañas. Se sentía bien en aquella habitación oscura con él.

—No pretendo llamar la atención de nadie —dijo ella entre lágrimas.

Noel se giró hacia ella.

—Lo sé, la gente es imbécil. No tienen nada mejor que hacer que cotillear.

Se acomodó sobre la almohada y Noel se puso a su lado. Sus dedos se rozaron ligeramente y Aria sintió que su corazón comenzaba a bombear más fuerte.

—Tengo que decirte algo —dijo Noel.

—¿Ah, sí? —soltó Aria con un gritito de sorpresa. De pronto, notó que la garganta se le había quedado seca.

Noel tardó un rato en decir nada y Aria, que se había puesto a temblar como si anticipase algo, trató de relajarse mirando el ventilador de techo que tenían encima.

—He encontrado a otra médium —dijo Noel, finalmente.

Aria soltó el aire de los pulmones lentamente.

—Ah…

—Se supone que esta es buena de verdad, es decir, se convierte en la persona con la que estás intentando contactar. Solo tiene que ir al lugar donde esa persona haya muerto y… —Noel movió la mano en el aire para hacer entender que se producía una transformación mágica—. Pero no tenemos que hacerlo si no quieres. Como te decía, también ayuda mucho ir al cementerio y hablar. Es un lugar muy tranquilo.

Aria entrelazó las manos encima de su tripa.

—Pero en el cementerio no voy a encontrar ninguna respuesta, Ali no me va a responder allí.

—Vale. —Noel dejó el vaso en la mesilla, sacó el teléfono móvil y buscó entre sus contactos—. ¿Qué te parece si la llamo y quedamos con ella mañana por la noche? Yo te recojo en tu casa y vamos juntos al patio de Ali.

—Espera un momento. —Aria se puso de pie y los muelles de la cama chirriaron—. ¿Cómo que al patio de Ali?

Noel asintió.

—Tenemos que ir donde haya muerto la persona en cuestión, es así como funciona.

Aria sintió un hormigueo en las manos, como si la temperatura de aquella habitación hubiera bajado de pronto diez grados. La idea de estar junto al hoyo medio excavado donde habían encontrado a Ali le ponía los pelos de punta. ¿De verdad tenía tantas ganas de hablar con el fantasma de Ali?

Sin embargo, notó una sensación perturbadora dentro. En el fondo, sentía que Ali tenía algo importante que decirle y debía escucharla.

—Vale, me parece bien. —Miró por la ventana hacia la luna, que se veía por encima de los árboles y que apenas tenía el grosor de una uña. Dobló las piernas para sentarse en la posición del loto—. Gracias por ayudarme con esto y por sacarme de la encerrona de ahí abajo. —Cogió aire—. Y gracias por ser tan simpático conmigo, en general.

Noel la miró, completamente alucinado.

—¿Y por qué no iba a serlo?

—Porque… —dijo Aria apagando la voz. Porque eres el típico chico del Rosewood Day, estuvo a punto de decir, pero se contuvo. En realidad ya no sabía lo que quería decir aquella expresión.

Se quedaron callados durante un instante que pareció durar horas y, cuando Aria sintió que no era capaz de soportar más aquella tensión, se inclinó y le dio un beso a Noel. Su piel olía al cloro del jacuzzi y su boca sabía a ginebra, pero decidió cerrar los ojos y olvidar dónde estaba. Cuando los abrió, Noel seguía allí y estaba sonriendo, como si hubiera estado esperando años a que ella diera el paso.

18

Una aventura que es mejor olvidar

El viernes por la noche, Spencer se sentó en la mesa de la cocina y comenzó a cortar una manzana encima de un humeante bol de avena. Los obreros habían empezado a trabajar muy temprano aquella mañana; estaban sacando la madera quemada del bosque para cargarla en un enorme contenedor Dumpster verde. También había un fotógrafo de la policía al lado del granero que andaba sacando fotos con su enorme cámara digital.

El teléfono sonó y, cuando Spencer cogió el terminal que había en la cocina, escuchó una chirriante voz de mujer al otro lado de la línea.

—¿Es usted la señorita Hastings?

—Pues… —respondió ella, con la guardia completamente bajada.

La señora comenzó a hablar rápidamente.

—Me llamo Anna Nichols y soy periodista en la MSNBC. ¿Le importaría contarnos qué es lo que vio en el bosque la semana pasada?

Spencer puso los músculos en tensión.

—No, gracias. Déjenme en paz, por favor.

—Se dice que usted quería ser la líder del grupo, ¿puede confirmarnos esta información? A lo mejor su frustración con la señorita DiLaurentis sacó lo mejor de usted y… hizo algo sin querer. Nos pasa a todos.

Spencer apretó el teléfono tan fuerte que pulsó sin querer algunas teclas y sonaron los tonos en su oído.

—¿Qué me está queriendo decir?

—Nada, nada —respondió la periodista, que se detuvo un momento para murmurarle algo a otra persona. Spencer colgó de golpe y comenzó a temblar. Se sentía superada y lo único que logró hacer durante los siguientes minutos fue mirar a los dígitos parpadeantes del microondas que había al otro lado de la cocina.

¿Por qué seguía recibiendo llamadas telefónicas? No podía entender por qué los periodistas podían pensar que ella tenía algo que ver con la muerte de Ali. ¡Era su mejor amiga! ¿Acaso la policía ya no creía que Ian era culpable? ¿Y qué pasaba con la persona que había intentado quemarlas vivas en el bosque? ¿Cómo era posible que la opinión pública no se diera cuenta de que ellas eran víctimas de todo esto, al igual que Ali?

Una puerta se cerró de golpe y Spencer se separó corriendo de la pared. Oyó voces en el cuarto de la lavadora y se quedó muy quieta para escuchar mejor.

—Es mejor que no le digas nada —decía la señora Hastings.

—Pero, mamá… —susurró Melissa—. Yo creo que ya lo sabe.

La puerta se abrió de par en par y Spencer se giró hacia la encimera tratando de fingir que andaba distraída haciendo algo. Su madre venía de dar su paseo matutino con los perros. Después, Spencer escuchó la puerta del cuarto de la lavadora y vio a Melissa salir de la casa hacia la calle.

La señora Hastings soltó a los perros y dejó en la encimera la correa doble con la que los llevaba atados.

—Hola, Spencer —dijo con voz demasiado alegre, como si estuviera haciendo verdaderos esfuerzos para parecer tranquila y relajada—. Mira qué bolso me compré ayer en el centro comercial. La colección de primavera de Kate Spade es maravillosa.

Spencer no pudo responder nada. Comenzaron a temblarle los labios y sintió que el estómago se le revolvía.

—Mamá —dijo con voz temblorosa—. ¿Qué andabais cuchicheando Melissa y tú?

La señora Hastings se dirigió rápidamente hacia la cafetera para servirse una taza.

—Nada importante, unas cosas sobre el piso de Melissa.

El teléfono sonó de nuevo, pero Spencer no hizo ademán de descolgarlo. Su madre miró al teléfono y luego a Spencer, pero tampoco contestó la llamada. Cuando saltó el contestador automático, le puso la mano en el hombro.

—¿Estás bien, hija?

Spencer sintió que se le atascaban mil palabras en la garganta.

—Gracias, mamá. Estoy bien, sí.

—¿Seguro que no quieres hablar? —Las cejas perfectamente depiladas de la señora Hastings dibujaron un gesto de preocupación.

Spencer se dio la vuelta; claro que tenía mucho de lo que hablar con su madre, pero todo parecía tabú. ¿Por qué sus padres no le habían contado nunca que habían ido juntos a Yale? ¿Tendría que ver con que a la señora Hastings no le gustara Ali? Desde que los DiLaurentis se habían mudado aquí, las dos familias habían mantenido una fría distancia, como si no se conocieran de nada. De hecho, cuando Spencer anunció muy contenta en tercer curso que tenía una vecina nueva de su edad y preguntó si podía ir a conocerla, el padre de Spencer la agarró del brazo y le dijo:

—Hay que darles su espacio, deja que se acomoden a su nueva casa.

Cuando Ali escogió a Spencer como nueva mejor amiga, sus padres recibieron la noticia… no con enfado exactamente, pero la señora Hastings jamás le decía a Spencer que invitara a Ali a cenar, como sí hacía con sus demás amigas. En ese momento, Spencer pensó que sus padres tenían celos, creía que todo el mundo quería llamar la atención de Ali, ¡incluso los adultos! Pero, al parecer, la madre de Spencer siempre había pensado que su relación con Ali no era sana.

Ali tampoco debía de estar al corriente de que sus padres habían coincidido en la facultad de Derecho en Yale. De lo contrario, habría sacado el tema en algún momento. Sin embargo, sí que hacía muchos comentarios sobre los padres de Spencer.

—Mis padres piensan que tu familia es muy ostentosa. ¿De verdad necesitáis ampliar la casa?

Justo antes de que terminase su amistad, solía preguntarle a Spencer muchas cosas sobre su padre con voz arrogante.

—¿Por qué se pone tu padre esa ropa tan ajustada de marica para ir en bici? ¿Y por qué sigue llamando «Nana» a su madre? ¡Puaj!

»Mis padres jamás invitarán a los tuyos a las fiestas del cenador —dijo Ali unos días antes de desaparecer. Tal y como estaban las cosas en aquel momento, no habría sido raro que Ali hubiera añadido que la propia Spencer tampoco estaría invitada, a esas fiestas.

Tenía muchas ganas de preguntarle a su madre por qué las dos familias actuaban como si no se conocieran. «¿Te ha parecido raro? Pues echa otro vistazo al disco duro de tu padre, busca por la J. Vas a alucinar cuando lo veas», decía A en su último mensaje.

Comenzaron a temblarle las manos. ¿Y si A estaba inventándoselo todo para molestarla? Por fin se llevaba bien con su madre y Andrew tenía razón, ¿para qué iba a fastidiarlo todo hasta no tener toda la información?

—Ahora vuelvo —le dijo a su madre.

—Muy bien, pero baja luego para que te enseñe todo lo que he comprado —dijo con voz alegre la señora Hastings.

El segundo piso de su casa olía a limpiador Fantastik y al jabón de lavanda que había en el baño del recibidor. Spencer abrió la puerta de su habitación y encendió el nuevo MacBook Pro que sus padres acababan de comprarle. Su ordenador había muerto la semana anterior y el portátil de Melissa se había quemado en el incendio. A continuación, metió el cedé en el que había grabado el disco duro de su padre; lo había copiado a escondidas cuando estuvo buscando información sobre su posible adopción. El ordenador emitió un pitido y comenzó a zumbar.

Por la ventana se veía el cielo gris y anodino de aquella mañana. Spencer apenas podía distinguir el molino quemado y el destartalado granero. Luego miró a la parte delantera de la casa; había furgonetas de los fontaneros de nuevo enfrente de la casa de los Cavanaugh. Un chico rubio muy delgado que llevaba un mono de obra sucio y descolorido salió por la puerta principal y encendió un cigarrillo. Jenna Cavanaugh salió también justo en ese instante. El fontanero observó cómo Jenna y su perro guía se encaminaban hacia el Lexus de la señora Cavanaugh y, cuando el chico se rascó el labio, Spencer se dio cuenta de que tenía un diente de oro.

El ordenador volvió a pitar y Spencer se giró hacia la pantalla. El cedé se había cargado ya. Hizo clic en la carpeta «Papá» y comprobó que existía otra dentro llamada «J.» que contenía dos archivos de Word sin título.

Se recolocó y la silla crujió al moverse. ¿Tenía alguna necesidad de abrir estos archivos? ¿En serio quería saber lo que había dentro?

En el piso de abajo, escuchó encenderse la batidora KitchenAid y comenzó a sonar una sirena. Spencer se llevó las manos a las sienes. ¿Y si aquel secreto tenía algo que ver con Ali?

La tentación era demasiado fuerte, así que hizo clic en el primer archivo. El documento se abrió enseguida y ella se incorporó en la silla conteniendo la respiración porque estaba muy nerviosa.

Querida Jessica: siento la interrupción de ayer en tu casa. Te puedo dar todo el tiempo que necesites, pero me muero por estar a solas de nuevo contigo. Te quiero, Peter.

Spencer comenzó a marearse. ¿Jessica? ¿Por qué había escrito su padre una nota a una tal Jessica diciéndole que quería estar con ella?

Hizo clic en el otro documento, que también era una carta.

Querida Jessica. Respecto a lo que hemos hablado, creo que puedo ayudarte. Acepta esto, por favor. Un abrazo, Peter.

Debajo había una captura de pantalla de una transferencia bancaria. Delante de los ojos de Spencer desfiló un buen número de ceros. Era un montón de dinero, una cantidad mucho mayor que los ahorros para la universidad de Spencer. Después, miró los nombres de los titulares de las cuentas, que aparecían en la parte inferior de la pantalla; el dinero había salido de la cuenta de Peter Hastings y se había ingresado en una cuenta llamada «Recaudación para la búsqueda de Alison DiLaurentis».

Jessica DiLaurentis, claro. ¡Era la madre de Ali!

Spencer miró a la pantalla de nuevo. «Querida Jessica». «Te quiero». «Besos». Aquella cantidad de dinero era para la búsqueda de Alison DiLaurentis. Volvió de nuevo a la primera carta. «Siento la interrupción de ayer». «Me muero por estar a solas de nuevo contigo». Hizo clic con el botón derecho sobre el documento para comprobar cuándo se había modificado por última vez y la fecha era el veinte de junio de tres años antes.

—Pero ¿qué narices es esto? —susurró.

Spencer había intentado olvidar muchas cosas de aquel terrible verano, pero recordaría esa fecha para siempre. Fue el día en que terminó el séptimo curso, la noche de la fiesta de pijamas con sus amigas.

La noche en que desapareció Ali.

19

Los secretos no permanecen enterrados mucho tiempo

Lucy metió la última esquina de la sábana debajo del colchón y se incorporó.

—¿Ya estás lista para salir?

—Sí —dijo Emily con tristeza. Era viernes por la mañana y tenía que ir a coger el autobús para volver a Rosewood. Lucy la acompañaría solo hasta la carretera, no hasta la estación. Aunque los amish podían coger el autobús, Emily no quería que Lucy se enterara de que iba a Filadelfia en vez de a Ohio, puesto que le había dicho que era de allí. Después de toda la confianza que Lucy había depositado en ella, no quería confesarle que en realidad no era amish aunque seguía pensando que quizás ya lo sospechaba y no se atrevía a preguntárselo. Quizás fuera mejor no sacar el tema para nada.

Emily miró por última vez la casa. Ya se había despedido de los padres de Lucy, que le habían pedido mil veces que se quedase un día más para asistir a la boda de Mary. Acarició a las vacas y caballos por última vez también y se dio cuenta de que los echaría de menos; también echaría de menos otras cosas como las noches tranquilas, los mugidos aquí y allá, o el olor a queso recién hecho. La gente que vivía en este sitio le sonreía y la saludaba cuando se cruzaba con ella, a pesar de ser una extraña. Eso desde luego no le sucedía en Rosewood.

Emily y Lucy abrieron la puerta y temblaron un poco ante el repentino y tonificante frío. En el aire flotaba el olor a pan recién horneado para la boda que tendría lugar al día siguiente. Parecía como si todas las familias amish de la comunidad estuvieran preparándose para la ceremonia: los hombres cepillaban a los caballos para la procesión, las mujeres colgaban flores en la puerta de la casa de Mary y los obedientes niños limpiaban los alrededores de la granja.

Lucy dejó caer los brazos y suspiró. Desde que hablaron sobre Leah, parecía bastante más relajada, como si se hubiera quitado de los hombros una enorme mochila de montaña. Emily, por su parte, se sentía más bien pesada y débil, como si la esperanza de que Ali estuviera viva le hubiera dado energía hasta ese momento.

Pasaron delante de la iglesia, que consistía en un edificio bajo y sin ningún símbolo religioso ni ninguna otra señal evidente. Había unos caballos atados a los postes y se podía ver el vaho de su respiración del frío que hacía. El cementerio estaba en la parte trasera de la iglesia, separado del resto por una puerta de acero. En ese momento, Lucy se detuvo con cara pensativa.

—¿Te importa si paramos aquí un segundo? —preguntó jugueteando algo nerviosa con sus guantes de lana—. Me parece que me gustaría ver a Leah.

Emily miró al reloj y comprobó que el autobús no saldría hasta dentro de una hora.

—Claro, no hay problema.

La puerta chirrió cuando Lucy la empujó. El césped seco y helado crujió debajo de sus pies. Se podían ver las lápidas grises y alineadas de bebés, de personas mayores y de toda una familia llamada Stevenson. Emily cerró los ojos con fuerza para asumir la realidad. Toda esta gente estaba muerta… igual que Ali.

Ali está muerta. Emily intentó que esa frase resonara en su interior y prefirió no acordarse de los peores detalles de aquella muerte: el corazón que dejó de latir, los pulmones que se llenaron de aire por última vez, los huesos que se convirtieron en polvo. Sin embargo, prefirió pensar en la emocionante y decadente vida que Ali llevaría después de la muerte: probablemente estaría rodeada de playas preciosas, días perfectos sin una sola nube, cócteles de gambas y pasteles de fresa… las cosas favoritas de su amiga. Todos los tíos estarían detrás de ella y todas las chicas querrían imitarla, incluso la princesa Diana y Audrey Hepburn. Seguiría siendo la fabulosa Alison DiLaurentis y se haría su voluntad así en el cielo como en la tierra.

—Te echaré de menos, Ali —articuló Emily en voz baja. El viento se llevó sus palabras y ella respiró profundamente, a la espera de sentirse algo distinta, quizás más limpia. Pero su corazón seguía latiendo con mucha fuerza y le dolía la cabeza. Le daba la sensación de que le habían arrancado una parte muy especial de sí misma.

Abrió los ojos y se encontró a Lucy delante de ella, que la estaba mirando fijamente.

—¿Estás bien?

Emily hizo esfuerzos para asentir y rodeó algunas lápidas que estaban torcidas. Muchas de ellas estaban invadidas por las malas hierbas que habían crecido al azar.

—¿Es la tumba de Leah?

—Sí —dijo Lucy, pasando los dedos encima de la piedra.

Emily se acercó y bajó la mirada. La lápida de Leah era de mármol gris con una inscripción lisa. Leah Zook. Emily miró las fechas inscritas: había muerto el 19 de junio, cuatro años antes. ¡Madre mía! Ali desapareció justo al día siguiente.

Entonces, Emily se fijó en la estrella de ocho puntas que había encima del nombre de Leah y se encendió una luz en su cabeza. Había visto ese dibujo recientemente.

—¿Qué significa esto? —preguntó señalando a aquel diseño.

La cara de Lucy se llenó de tristeza.

—Mis padres querían que la estrella apareciera en la lápida a toda costa. Es el símbolo de nuestra comunidad, pero yo habría preferido que no lo hubieran puesto. Me recuerda a él.

Un cuervo aterrizó en una de las lápidas y movió sus alas negras. Sopló una ráfaga de viento que hizo crujir las bisagras de la puerta del cementerio.

—¿Y quién es él? —preguntó Emily.

Lucy miró a lo lejos a un árbol larguirucho y alto que había en medio del campo.

—El novio de Leah.

—¿El… el chico con el que solía discutir? —tartamudeó Emily. Otro cuervo salió del árbol y se alejó—. ¿El que no te caía bien?

Lucy asintió.

—Cuando él se fue a su rumspringa, se tatuó ese dibujo.

Emily miró de nuevo a la lápida y una imagen horrible quedó congelada en su mente. Diecinueve de junio. El día anterior a que Ali desapareciera ese mismo año.

De pronto, le vino a la mente el recuerdo de un hombre sentado bajo las cálidas y brillantes luces de la sala de espera del hospital, con las mangas de la camiseta subidas hasta los hombros. Llevaba ese tatuaje en la cara interna de la muñeca, así que había una conexión. A la había enviado a Lancaster por un motivo real, puesto que alguien que ella conocía bien había estado allí antes que ella.

Levantó la mirada hacia Lucy y la agarró por los hombros.

—¿Cómo se llamaba el novio de tu hermana? —preguntó con urgencia.

Lucy cogió aire como si necesitara armarse de valor para pronunciar aquel nombre que no se había atrevido a recordar durante mucho tiempo.

—Se llamaba Darren Wilden.

20

Menudo campo minado

Hanna estaba delante del espejo del baño echándose una buena capa de pintalabios Bliss y ahuecándose la melena caoba con un cepillo redondo. Un instante después, apareció Iris detrás de ella con una sonrisa en la boca.

—Hola, zorra —dijo.

—¿Qué pasa, guarra? —respondió ella. Era ya su rutina habitual de cada mañana.

No estaban demasiado cansadas a pesar de haberse pasado prácticamente toda la noche en vela escribiendo cartas de amor a Mike y a Oliver, sus novios, y comentando los cuerpos de las estrellas que salían en la revista People. Como siempre, el pelo rubio y claro de Iris caía sobre su espalda en ondas perfectas. Las pestañas de Hanna parecían mucho más largas gracias a la máscara de Dior que había cogido prestada de ese estuche de maquillaje de Iris que no parecía tener fondo. Era viernes y tenían terapia de grupo, pero no era motivo para ir desaliñadas ni parecer patéticas.

Cuando salieron de su cuarto, Tara, Ruby y Alexis comenzaron a seguirlas. Era evidente que las estaban espiando.

—Oye, Hanna, ¿podemos hablar un segundito? —dijo Tara con una sonrisa afectada.

Iris se dio la vuelta.

—No quiere hablar con vosotras, ¿entendido?

—¿Es que Hanna no puede hablar por sí misma o qué? —preguntó Tara—. ¿O ya le has lavado el cerebro? —dijo con retintín.

Llegaron a las sillas junto a las ventanas que daban a los jardines situados detrás de las instalaciones. Había varias cajas de pañuelos con motivos rosas al lado de los asientos porque al parecer era el sitio favorito de las chicas para ponerse a llorar. Hanna le hizo una mueca a Tara, que evidentemente se estaba muriendo de celos y trataba de enfrentar a Hanna con Iris. Desde luego, no se creía ni una sola palabra de lo que había dicho. ¡Por favor!

—Nos gustaría tener una conversación privada —soltó Hanna—. Pasamos de tías raras como vosotras.

—No te vas a librar de nosotras tan fácilmente —disparó Tara—. Tenemos terapia de grupo hoy.

La sala de la terapia de grupo estaba justo detrás de la puerta de roble. Hanna puso los ojos en blanco y se dio la vuelta. Por desgracia, Tara tenía razón: todas las chicas de la planta tenían terapia de grupo juntas aquella mañana.

No le importaba tener sesiones personales con la doctora Foster, pero no entendía para nada de qué iba la terapia de grupo. De hecho, había visto a la doctora el día anterior, aunque solo habían hablado de los tratamientos faciales que ofrecía el centro, de que empezó a salir con Mike poco antes de llegar allí y de lo bien que le estaba sentando su amistad con Iris. No había dicho nada de Mona ni de A por el momento y desde luego no pensaba contarles ningún secreto personal a Tara ni a su pandilla de trols.

Iris echó una ojeada y vio la cara taciturna de Hanna.

—No pasa nada, la terapia de grupo no está tan mal —le dijo—. Siéntate aquí y no hagas caso o di que te ha bajado la regla y que no te apetece hablar.

La doctora Roderick, o más bien la «doctora Felicia», como le gustaba que la llamase todo el mundo, era una mujer elegante y alegre, todo un torbellino, que se encargaba de dinamizar el grupo. Asomó la cabeza por la puerta y sonrió.

—¡Venga, todas dentro! —canturreó.

Las chicas entraron en la sala, en cuyo centro había unas sillas acolchadas de cuero sin respaldo colocadas en círculo. Había una pequeña fuente que borboteaba en un rincón y una fila de botellas de agua y refrescos en la cómoda de caoba. También habían colocado cajas de clínex en las mesas y dentro de una enorme papelera de rejilla había un montón de churros de gomaespuma como con los que jugaban Hanna, Ali y las demás en la piscina de Spencer. Había un montón de bongos, flautas de maderas y tamborines en las baldas de una esquina. ¿Pretendían montar un grupo musical o qué?

Cuando las chicas se sentaron, la doctora Felicia cerró la puerta y se sentó con ellas.

—Después de comentar cómo ha ido la semana, vamos echar una partida al buscaminas.

Todo el mundo soltó gruñidos y quejidos, así que Hanna miró a Iris con extrañeza.

—¿De qué va eso?

—Es un ejercicio de confianza —le respondió, poniendo los ojos en blanco—. La doctora deja unos cacharros en la sala que se supone que son bombas y minas antipersona. Una de nosotras se tapa los ojos y su compañera debe evitar que la otra pise las minas y resulte herida.

Hanna hizo una mueca. ¿Su padre estaba pagando mil dólares al día por esto?

La doctora Felicia dio unas palmadas para recuperar la atención de todo el mundo.

—Muy bien, vamos a ver cómo nos organizamos. ¿Quién quiere empezar?

Nadie habló. Hanna se rascó la pierna mientras pensaba si se haría luego la manicura francesa o mejor un tratamiento capilar con aceite caliente. Al otro lado de la sala, una chica morena que se llamaba Paige se estaba mordiendo las uñas.

La doctora Felicia apoyó las manos sobre las rodillas y suspiró con pocas ganas. Después fijó la mirada sobre Hanna.

—¡Hanna! —dijo alegremente—. Bienvenida al grupo. Chicas, esta es Hanna y es la primera vez que viene a terapia de grupo. Tenemos que ser acogedoras con ella para que se sienta cómoda.

Hanna encogió los dedos de los pies dentro de los botines de Proenza Schouler que llevaba puestos.

—Gracias —murmuró para sus adentros. El chisporroteo de la fuente resonaba en sus oídos y le estaban entrando ganas de ir a hacer pis.

—¿Te sientes cómoda aquí? —le preguntó la doctora Felicia con un tono cantarín. Era esa clase de gente que jamás parpadeaba, pero que siempre sonreía, lo que le daba un aspecto de animadora desquiciada hasta arriba de Ritalin.

—Estoy genial —dijo ella—. Por ahora ha sido… divertido.

La doctora frunció el ceño.

—Bueno, divertirse está muy bien, pero ¿hay algo que quieras comentar con el grupo?

—La verdad es que no —espetó Hanna.

La doctora Felicia apretó los labios con gesto de decepción.

—Hanna es mi compañera de habitación y a mí me parece que está bien —interrumpió Iris—. Hablamos un montón y creo que este sitio le está viniendo fenomenal. Vamos, al menos no se arranca el pelo como Ruby.

En ese momento, todo el mundo se giró hacia Ruby, que efectivamente se estaba estirando un mechón de pelo. Hanna sonrió a Iris, muy agradecida por haber logrado desviar la atención de Felicia hacia otra paciente.

Pero después de preguntarle un par de cosas a Ruby, la doctora Felicia volvió a dirigirse a Hanna.

—Bueno, Hanna, ¿nos cuentas entonces por qué has venido aquí? Ya verás que hablar las cosas puede ayudarte un montón.

Hanna comenzó a mover el pie. A lo mejor si se quedaba callada el tiempo suficiente, Felicia le preguntaría algo a otra persona, pero entonces escuchó coger aire a una chica que estaba sentada al otro lado de la sala.

—Hanna tiene problemas normales y corrientes —dijo Tara con su voz superaguda y mordaz—. Tiene problemas con la comida, como cualquier chica perfecta. Su papá ya no la quiere, pero prefiere no pensar mucho en ello. Y luego está el tema de esa examiga suya que era bastante zorra. ¡Lo de siempre! Nada de lo que merezca la pena hablar.

Tara se recostó en la silla satisfecha con su intervención y cruzó los brazos encima del pecho. Después, miró a Hanna con cara de quererle decir que se lo tenía bien merecido.

—Muy bien, Tara, qué gran espía eres. —Iris suspiró—. Claro, con esas orejas… Unas horribles orejas de rata, por cierto.

—Chicas… —dijo la doctora Felicia con voz de alarma.

Hanna no quería dejar a Tara con la última palabra, pero se quedó totalmente pálida cuando comenzó a repasar mentalmente sus palabras y se dio cuenta de que todo lo que había dicho era cierto.

—¿Có… Cómo te has enterado tú de lo de mi amiga? —tartamudeó. La cara de Mona se le apareció en la mente, con aquella mirada rabiosa que puso cuando pisó el acelerador de su todoterreno al intentar atropellarla.

Tara parpadeó con perplejidad, como si la hubiera pillado por sorpresa.

—Bueno, es evidente —respondió Iris mordazmente—. Habrá pegado la oreja a la puerta toda la noche para escucharnos.

El corazón de Hanna comenzó a latir más y más rápido. Afuera se escuchó pasar un camión de sal y el chirrido de la pala sobre el asfalto le dio un escalofrío. Miró a Iris.

—Pero yo nunca dije nada sobre la zorra de mi examiga. ¿Tú recuerdas que te contase eso?

Iris se rascó la barbilla.

—La verdad es que no, pero estaba tan cansada que lo mismo me había quedado dormida ya.

Hanna se pasó la mano por la frente. ¿Qué narices estaba pasando ahí? Se había tomado una dosis extra de Valium la noche anterior para dormir mejor, ¿quizás se le había escapado el tema de Mona en sueños? Sentía que su mente estaba encerrada en un túnel infinito.

—A lo mejor no te apetece hablar de esta amiga tuya, Hanna —se apresuró en intervenir la doctora Felicia. Se puso de pie y caminó hacia las ventanas—. Sin embargo, a veces nuestro cuerpo y nuestra mente necesitan sacar los problemas a la luz.

Hanna se la quedó mirando.

—Pues no tengo ninguna gana de sacar fuera toda esta mierda. No tengo el síndrome de Tourette. No soy una pringada.

—No hace falta que te alteres —dijo la doctora Felicia con dulzura.

—¡No me estoy alterando! —rugió Hanna y el eco de su voz rebotó en toda la sala.

Felicia se echó hacia atrás con los ojos como platos y las chicas también se quedaron asombradas por su reacción. Megan dijo «psicópata» entre toses, tapándose la boca con la mano, y Hanna sintió pinchazos en la piel.

La doctora Felicia volvió a su silla y hojeó las páginas de su cuaderno.

—Bueno, prosigamos. —Pasó una página—. A ver, Gina. ¿Has hablado con tu madre esta semana? ¿Qué tal ha ido?

La doctora Felicia fue preguntando a las demás chicas qué tal había sido su semana, pero Hanna no lograba calmarse. Parecía como si tuviera una pequeña astilla en el cerebro y no fuera capaz de quitársela; cuando cerraba los ojos, se transportaba al aparcamiento del Rosewood Day de nuevo y veía el coche de Mona avanzando como una bala hacia ella. No, se gritó a sí misma. No podía seguir por ahí, no quería volver a ese punto nunca jamás. Abrió los ojos de par en par y los churros de gomaespuma le parecieron borrosos y temblorosos. Las caras de las chicas se estiraban hacia arriba y hacia los lados, como si estuviera mirándolas a través de un espejo deformante.

No podía soportarlo más, así que Hanna señaló con su dedo tembloroso hacia Tara.

—Me tienes que decir cómo te has enterado de lo de Mona.

Se hizo el silencio y Tara arrugó su frente llena de granos.

—¿Perdona?

—¿Te lo ha contado A? —preguntó Hanna.

Tara negó con la cabeza lentamente.

—¿Quién es A?

La doctora Felicia se puso en pie, atravesó la sala y tocó el brazo de Hanna.

—Cariño, me parece que estás algo aturdida. A lo mejor deberías ir a descansar a tu habitación.

Pero Hanna no se movió ni un centímetro. Tara le aguantó la mirada un momento y después puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de quién es Mona. Pensaba que se llamaba Alison esa amiga tuya que en realidad era una zorra.

Hanna sintió un nudo en la garganta y se recostó en la silla.

Iris abrió los ojos muy sorprendida.

—¿Alison? La bandera que tienes es suya, ¿no? ¿Y por qué ya no es tu amiga?

Hanna apenas pudo oír su pregunta. Estaba mirando muy fijamente a Tara.

—¿Y cómo te has enterado tú de lo de Alison? —susurró.

De muy mala gana, Tara se estiró y buscó algo en su mugrienta bolsa de tela.

—Por esto. —Sacó un ejemplar de la revista People que no había visto antes en la sala. Tara se la lanzó y cayó justo al lado de la silla de Hanna—. Te lo iba a contar antes de la terapia de grupo, pero no has querido hablar conmigo porque no molo lo suficiente como para dirigirme la palabra.

Hanna agarró la revista y la abrió en la página que estaba marcada. El enorme titular decía «Una semana de secretos y mentiras» y debajo había una foto de Hanna, Spencer, Aria y Emily huyendo a la carrera de las llamas del incendio del bosque. El pie de foto decía «Las pequeñas mentirosas», seguido de sus nombres y apellidos.

—Madre mía —susurró Hanna.

Y después se fijó en un recuadro que había en la esquina inferior derecha. «¿Mataron las pequeñas mentirosas a Alison DiLaurentis?». Habían hecho una encuesta en Times Square y casi el noventa y dos por ciento de las respuestas eran «sí».

—Me encanta vuestro apodo, por cierto —dijo Tara con una sonrisa afectada y cruzando las piernas—. Pequeñas mentirosas. Qué monada.

Todo el mundo se acercó a la silla de Hanna para ver la revista y ella no se sintió capaz de detener a nadie. Ruby resolló, una paciente que se llamaba Julie dio un chasquido con la lengua e Iris… bueno, Iris tenía cara de horror e indignación. La opinión que tenía la gente de Hanna cambió en aquel instante: a partir de ahora, ella sería «esa chica». Todo el mundo creería que ella era una psicópata que había matado a su mejor amiga cuatro años antes.

La doctora Felicia arrancó la revista del regazo de Hanna.

—¿De dónde has sacado esto? —interrogó a Tara—. Sabes perfectamente que no está permitido tener revistas aquí.

Tara se encogió de miedo con timidez y sumisión porque se había metido en un buen lío.

—Iris siempre se va chuleando de que consigue meter en el centro números atrasados de revistas —murmuró mientras quitaba el papel pegado al botellín de agua—. Yo también quería echar un vistazo a alguna.

Iris se puso en pie y estuvo a punto de tirar una lámpara cromada que había a su lado. Se acercó hasta Tara y dijo:

—¡Tenía ese número en mi cuarto, zorra! Y no lo había leído todavía, ¡has estado hurgando en mis cosas!

—Iris —dijo la doctora Felicia dando una palmada para recuperar el control de la situación. Una enfermera miró por la pequeña ventana de cristal que había en la puerta de la sala para la terapia en grupo, probablemente para sopesar si debía entrar a echar una mano a la doctora—. Iris, ya sabes que tu habitación está cerrada con llave. Ninguna paciente puede entrar.

—No estaba en su habitación —gritó Tara, y señaló hacia el vestíbulo—. Estaba en las sillas de los ventanales, cerca del recibidor.

—¡Eso es imposible! —gritó Iris, dándose la vuelta hacia la doctora otra vez. Su mirada pasaba de la revista que tenía la doctora en las manos a la afligida cara de Hanna—. Y tú… Tú me has hecho creer que molabas, Hanna, pero estás tan loca como el resto de tías de aquí.

—Pequeña mentirosa —dijo burlonamente una chica al otro lado de la sala.

Hanna sintió un terrible nudo en la garganta y de nuevo todas las miradas se dirigieron hacia ella. Tenía ganas de ponerse en pie y salir corriendo de la sala, pero sentía que estaba atornillada a aquel asiento.

—No soy ninguna mentirosa —dijo con un hilo de voz.

Iris resopló y miró a Hanna de arriba abajo con desprecio, como si le hubieran salido un montón de granos en la cara y en los brazos de pronto.

—Lo que tú digas…

—Chicas, basta ya —dijo la doctora Felicia tirando de la manga de Iris—. Habéis incumplido las normas, Iris y Tara. Así que tenéis un asunto bastante grave que solucionar. —Metió la revista People en el bolsillo trasero de su pantalón, después puso a Tara de pie, agarró a Iris del brazo y se las llevó hacia la puerta. Antes de salir, Tara se dio la vuelta y lanzó una sonrisa de superioridad a Hanna.

—¡Iris! —suplicó Hanna a su amiga—. ¡No es lo que piensas!

La rubia se giró en la puerta y miró a Hanna sin ninguna expresión en la cara, como si fuera una extraña.

—Lo siento, pero no hablo con psicópatas.

Y después siguió a Felicia por el vestíbulo y dejó a Hanna atrás.

21

La verdad duele

Un enorme autobús resopló en el aparcamiento de la estación de Lancaster. El cartel con el destino del vehículo, Filadelfia, estaba escrito encima del parabrisas. Emily se subió con indecisión y percibió el olor a tapicería nueva y a limpiador de baños industrial. Aunque solo había pasado unos días con Lucy y su familia, aquel autobús le parecía increíblemente moderno, casi monstruoso.

Emily apenas le había, dicho una palabra a Lucy después de que le contase que Wilden había sido novio de su hermana desaparecida. Lucy le preguntó una y otra vez si estaba bien, pero Emily solo le dijo que estaba cansada. ¿Qué iba a decirle si no? Conozco al exnovio de tu hermana, y creo que puede haber matado a Leah. De hecho, es probable que la enterrase en un hoyo en el jardín trasero de la casa de cierta persona.

Su cerebro no había parado de pensar a la velocidad de la luz desde aquel instante, recordando una escena tras otra. El día después de desaparecer Ali, cuando ya habían hablado con la señora DiLaurentis, Emily y sus amigas se separaron y cada cual fue en una dirección. En su caso, había pasado junto al gran hoyo donde finalmente encontraron el cuerpo.

Se acordó de que los obreros habían llenado de cemento aquel agujero ese mismo día. Todos sus coches estaban aparcados en la carretera junto al césped de la familia DiLaurentis y se fijó concretamente en uno que estaba al final del todo y que no recordaba haber visto antes. Era un sedán viejo de color negro, como sacado de una película de los años sesenta o setenta; se trataba de aquel coche que salió a toda prisa de la escuela infantil de Rosewood el mismo día en que Ali fue fardando a todo el mundo de que iba a encontrar un trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Después de pelearse con Ian, Jason DiLaurentis abrió la puerta del copiloto de ese coche y se metió dentro. Era el mismo coche que estaba aparcado junto a la casa de Ali el día que Emily y las demás fueron a robarle la bandera. También estaba presente en otro recuerdo, aquel en el que ese sedán estaba aparcado junto a la casa de los DiLaurentis el día en que echaron el cemento que ocultó el cadáver durante tres largos años. Aquel coche pertenecía a Darren Wilden.

El autobús arrancó unos minutos después y los verdes campos de Lancaster desaparecieron tras ellos. Solo había cuatro pasajeros más, así que Emily pudo sentarse sola. Al ver un enchufe junto a sus pies, se agachó y conectó el cargador de su teléfono móvil para encenderlo. La pantalla se iluminó.

Emily tenía que hacer algo con la información que había averiguado, pero ¿el qué? Si llamaba a Spencer, Hanna o Aria, seguro que pensarían que estaba loca por creer que Ali estaba viva y por seguir las instrucciones de A hasta un poblado amish. Tampoco podía llamar a sus padres, porque creían que estaba en Boston, y no podía llamar a la policía porque Wilden era un agente.

Resultaba increíble que Wilden pudiera haber sido amish; Emily no sabía casi nada de su vida, solo que había sido el típico alumno rebelde del Rosewood Day, pero que se había reinventado a sí mismo y se había metido en el cuerpo de policía. Probablemente no sería difícil averiguar cuándo había dejado su comunidad para empezar a estudiar en el Rosewood Day; además, días antes, les había contado en el hospital que vivió con su tío durante la época del instituto. Según Lucy, Wilden había intentado convencer a su hermana Leah para dejar la comunidad también, pero ella no quiso. Puede que él se enfadara mucho por ese motivo… y trazase un plan para llevársela para siempre.

Wilden podía haber hablado con Ali sobre sus planes secretos de huida, puesto que Jason y él eran amigos, incluso podía haberle prometido ayuda para escapar de Rosewood aquella noche en que desapareció. Había arrojado un cuerpo a aquel hoyo del patio de los DiLaurentis para hacer creer que Ali había sido asesinada, pero en realidad el cuerpo no era suyo, sino de aquella chica amish que le había roto el corazón.

Era horrible, pero todo tenía sentido: explicaba por qué nunca se había vuelto a saber de Leah, por qué Ali había aparecido en el bosque el sábado anterior y por qué Wilden no quería que la policía investigase si Ali estaba viva. Si se enteraban de que el cadáver del agujero no era el cuerpo de Ali, tendrían que investigar de quién era entonces. Y por eso Wilden no creía que A existiera ni pensaba que Ian supiera un secreto sobre lo que sucedió aquella noche. En todo momento, A había estado en lo cierto. Había un secreto, pero no tenía que ver con la muerte de Ali sino con la persona que habían matado en vez de a Ali.

Emily se quedó mirando la pintada que alguien había escrito debajo de su ventanilla del autobús: «Mimi ama a Christopher». También «Tina culo gordo», y al lado había un dibujo de unas buenas posaderas. Ali estaba allí, en algún sitio, tal y como siempre había sospechado. Pero ¿dónde se había escondido estos años? Parecía imposible que una chica de séptimo curso hubiera podido sobrevivir sola, aunque quizás algún conocido suyo le había dado alojamiento todo ese tiempo. ¿Por qué no había contactado con Emily para decirle que estaba bien? A lo mejor no quería contactar con nadie, claro. Quizás había decidido olvidarse de su vida en Rosewood, incluso de sus cuatro mejores amigas.

El teléfono de Emily sonó y aparecieron tres correos electrónicos sin leer. Miró la bandeja de entrada y vio que dos de ellos eran de su hermana Carolyn con el asunto «Encuesta de People». Aria también le había mandado un mensaje, en este caso con el asunto «Tenemos que hablar».

Se oyó toser a una señora mayor que estaba sentada en la parte delantera del autobús. El bus pasó delante de una granja y el habitáculo se llenó de pronto de olor a fertilizante. Emily movió el cursor de un mensaje a otro tratando de decidir cuál de los tres quería leer primero, pero entonces su móvil volvió a sonar. Era un mensaje de un número desconocido y su pulso se aceleró al pensar que seguro que se trataba de A. Por una vez tenía ganas de saber qué tenía que decirle A, así que lo abrió inmediatamente.

Era una imagen, una fotografía con un montón de papeles borrosos sobre una mesa. El documento que estaba encima del todo decía «Desaparición de Alison DiLaurentis: cronología». En el que estaba debajo ponía «Entrevista con Jessica DiLaurentis, 21 de junio, 10.30 p. m.». En otro había un sello que decía «Centro Addison-Stevens» y se podía leer el apellido «DiLaurentis». Cada uno de los documentos tenía un sello con tinta roja que decía «Propiedad de la policía de Rosewood. Pruebas. No tirar».

Emily tragó saliva.

Entonces, se fijó en otro documento que sobresalía debajo del resto y entrecerró los ojos hasta casi dolerle la vista. «Informe de ADN», decía, pero no era capaz de leer los resultados.

—¡No! —gimió Emily con la sensación de que iba a explotar en algún momento. Entonces, el bus se topó con un bache y se dio cuenta de que la imagen venía acompañada de un mensaje de texto.

¿Quieres verlo con tus propios ojos? La sala de pruebas está en la parte trasera de la comisaría de Rosewood. Dejaré una puerta abierta. —A

22

Ali ha vuelto… más o menos

El viernes después de clase, Noel recogió a Aria en casa de Byron. Cuando se subió al coche, él se acercó y le dio un beso en la mejilla. A pesar de que las mariposas estuvieran comiéndosele el estómago, sintió un escalofrío por toda la espalda.

Condujeron por las sinuosas calles de diversos barrios y pasaron delante de antiguas granjas y del parque municipal, donde había todavía algunos árboles de Navidad en el fondo del aparcamiento. Ni Aria ni Noel dijeron una sola palabra, pero se sentía cómoda con aquel silencio. No resultaba desagradable en absoluto, de hecho Aria estaba contenta por no tener que forzar la conversación.

Su teléfono sonó justo en cuanto giraron hacia la antigua calle de Ali. «Número privado», decía la pantalla. Aria respondió la llamada.

—¿Señorita Montgomery? —dijo una voz—. Soy Bethany Richards de la revista US Weekly.

—Lo siento, no me interesa —respondió ella rápidamente mientras se maldecía a sí misma por haber respondido.

Estaba a punto de colgar el teléfono cuando la periodista respiró hondo.

—Solo me gustaría saber si quiere responder al artículo de People.

—¿Qué artículo de People? —respondió Aria. Noel la miró con gesto preocupado.

—Ese artículo que incluye una encuesta según la cual el noventa y dos por ciento de las personas consultadas cree que usted y sus amigas mataron a Alison DiLaurentis —respondió rápidamente la periodista.

—¿Qué? —resopló Aria—. ¡Eso es mentira! —exclamó, y colgó con violencia el teléfono antes de arrojarlo dentro de su bolso. Noel la observó de nuevo con inquietud—. Hay un artículo en People que dice que nosotras matamos a Ali —susurró.

Noel frunció el ceño.

—Madre mía…

Aria apoyó la frente contra el cristal de la ventana y fijó la mirada en la señal verde de Hollis Arboretum. ¿Cómo narices podía pensar eso la gente? ¿Solo por aquel estúpido apodo que les habían puesto? ¿Por qué no querían responder a los maleducados periodistas que las acosaban con preguntas?

Se detuvieron en el callejón sin salida de la casa de Ali y Aria pudo percibir todavía el olor a quemado a pesar de que las ventanillas estuvieran cerradas. Los árboles retorcidos y negros parecían extremidades descompuestas y el molino de los Hastings tenía el aspecto de un cadáver incinerado y frágil. Lo peor era el granero de la familia de Spencer: la mitad se había derrumbado y solo quedaban unas planchas destrozadas y oscuras en el suelo. El antiguo banco del porche, que en su momento estuvo pintado de blanco, ahora estaba sucio, tenía un tono oxidado y chirriaba, colgado de una sola bisagra. Se mecía lentamente, como si un fantasma estuviera columpiándose tranquilamente hacia adelante y hacia atrás.

Noel se mordió el labio inferior y miró al granero.

—Es como la casa Usher de aquel cuento de miedo.

Aria lo miró boquiabierta y él se encogió de hombros.

—Ya sabes cuál te digo: la historia de Edgar Allan Poe en la que un loco entierra a su hermana en una casa antigua medio derruida que da un miedo de muerte. Después empieza a sentir algo raro y se vuelve más loco todavía porque descubre que en realidad su hermana no está muerta.

—No me puedo creer que conozcas ese relato —dijo Aria con alegría.

Noel puso cara de haberse sentido ofendido por sus palabras.

—Estoy matriculado en literatura avanzada, igual que tú. Leo algún que otro libro de vez en cuando, aunque no lo creas.

—No quería decir eso —respondió ella rápidamente, aunque tenía dudas de si en realidad sí había querido implicar esa idea.

Aparcaron delante de la casa de los DiLaurentis y salieron del coche. Los nuevos inquilinos, la familia Saint Germain, se habían mudado allí cuando se relajó el circo mediático en torno a Ali. No parecían estar en casa, lo cual era un alivio; además, tampoco había furgonetas de los medios de comunicación aparcadas en la calle. En ese instante, Aria vio a Spencer junto al buzón de su casa con un taco de sobres en la mano. Sus miradas se cruzaron en ese mismo instante y Spencer miró a Noel con cara de no estar entendiendo nada.

—¿Qué hacéis aquí? —espetó sin miramientos.

—Hola —dijo Aria, que se acercó a su amiga rodeando un enorme seto. Estaba de los nervios—. ¿Has leído que la gente cree que nosotras matamos a Ali?

Spencer puso cara de amargura.

—Sí.

—Necesitamos respuestas, ahora más que nunca. —Aria señaló hacia el antiguo patio de Ali, que seguía acotado de forma bastante anárquica con la cinta amarilla de la policía.

—Ya sé que lo del fantasma de Ali te parece una locura, pero tengo una cita con una médium en el lugar donde murió. ¿Quieres venir a la sesión?

Spencer dio un paso atrás.

—¡Pues claro que no!

—Pero ¿y si logra contactar con Ali? ¿No quieres saber qué sucedió en realidad?

Spencer colocó los sobres que tenía en la mano hasta que todos quedaron ordenados en la misma dirección.

—Eso no es real, Aria. Además, no deberías merodear cerca del hoyo. Vas a darle carnaza a la prensa.

Una ráfaga de viento golpeó la cara de Aria y se ajustó el abrigo.

—No vamos a hacer nada malo. Solo vamos a estar ahí de pie mirando.

Spencer cerró la puerta del buzón con fuerza y se dio la vuelta.

—Muy bien, pero no cuentes conmigo.

—Pues vale —dijo Aria con indignación y se dio la vuelta ella también. Volvió a toda prisa junto a Noel y miró hacia atrás por encima del hombro; Spencer seguía junto al buzón con cara de conflicto y tristeza. A Aria le habría gustado que su amiga hubiese bajado la guardia por una vez y creyera en las cosas que no tienen explicación. ¡Se trataba de Ali! Pero un instante después, Spencer relajó los hombros y se dirigió a la puerta delantera de su casa.

Noel estaba esperando junto al altar de Ali, en la calle; como siempre, estaba lleno de flores, velas y mensajes impersonales del tipo «Te echaremos mucho de menos» o «Descanse en paz».

—¿Quieres que vayamos para allá? —preguntó.

Aria asintió, algo aturdida, y hundió la nariz en su bufanda de lana. El olor a madera quemada le hacía llorar los ojos. Caminaron en silencio por el firme y helado patio hacia la parte trasera de la casa de Ali. Aunque apenas fuesen las cuatro de la tarde, ya estaba oscureciendo y había una niebla muy extraña. El antiguo porche trasero de Ali estaba rodeado de neblina y un cuervo graznó en el interior del bosque.

Crac. Aria dio un salto del susto. Cuando se giró, vio a una mujer justo detrás de ella que estaba mirándola fijamente. Tenía el pelo lacio y canoso, ojos saltones y el cutis cetrino y fino como el papel. Sus dientes eran amarillentos y estaban estropeados, y sus uñas medirían por lo menos dos centímetros y medio de largo. Parecía un zombi que acabase de salir de su tumba.

—Soy Esmeralda —dijo la mujer con un hilo de voz. Aria sentía demasiado miedo como para responder, así que Noel dio un paso adelante.

—Esta es Aria. —La mujer le dio la mano y la notó muy huesuda y fría.

Esmeralda observó el hoyo medio tapado y dijo:

—Venga, está esperándote para hablar contigo.

Aria notó que un nudo le atenazaba la garganta. Se acercaron al hoyo y sintió que el aire soplaba aún más frío allí. El viento se había calmado hasta un inquietante punto muerto y la bruma parecía más abundante, como si aquel hoyo fuera el ojo de una tormenta, un portal a otra dimensión. Esto no puede ser verdad, pensó Aria tratando de calmarse. Ali no está aquí, es imposible. Me estoy dejando llevar por la emoción del momento.

—Y ahora… —Esmeralda cogió a Aria de la mano y la llevó al borde del hoyo—. Mira abajo, necesitamos contactar con ella las dos juntas.

Aria comenzó a temblar. Nunca había visto de cerca el hoyo medio tapado. Cuando miró con desesperanza a Noel, que estaba a unos pasos de distancia, él asintió ligeramente y señaló con la barbilla al agujero. Aria cogió aire, agachó el cuello y miró hacia abajo. Sintió frío en la piel de pronto; el hoyo estaba oscuro y se podía ver tierra compactada, y algunos bloques de cemento. También habían caído al fondo algunos trozos de cinta de la policía, a casi tres metros de profundidad. Aunque hubieran sacado de allí el cuerpo de Ali hacía tiempo, Aria podía distinguir la tierra apelmazada por la presencia de algo pesado que había estado enterrado mucho tiempo.

Cerró los ojos. Ali había estado allí durante años, cubierta de cemento y descomponiéndose poco a poco en la tierra; su piel se había desprendido de sus huesos y su preciosa cara se había podrido. En vida, Ali era cautivadora, resultaba imposible no mirarla, pero una vez muerta había permanecido callada e invisible. Durante años, había estado escondida en su propio patio y se había llevado con ella el secreto de lo que había sucedido en realidad aquella noche.

Aria estiró la mano para agarrar a Noel y él respondió enseguida apretándole los dedos.

Esmeralda permaneció en el borde del hoyo durante un buen rato, inhalando profundamente y respirando guturalmente. Giraba el cuello y se balanceaba sobre sus talones. Entonces, comenzó a retorcerse, como si algo se hubiera metido en su cuerpo y estuviese atravesando su piel hasta acomodarse. Aria sintió un nudo en el estómago y Noel no se movió un ápice, estaba completamente sobrecogido. Cuando Aria apartó la mirada de Esmeralda un instante, se dio cuenta de que había una luz encendida en el cuarto de Spencer: su amiga estaba en la ventana, observándolos.

Finalmente, Esmeralda levantó la cabeza; sorprendentemente, parecía más joven y en su boca se dibujaba una leve sonrisa.

—Hola —dijo Esmeralda con una voz completamente distinta.

Aria tragó saliva y Noel también se encogió. Era la voz de Ali.

—¿Querías hablar conmigo? —dijo Ali a través de Esmeralda, con voz aburrida—. Solo puedes hacerme una pregunta, así que elige bien.

Un perro aulló a lo lejos y una puerta se cerró bruscamente al otro lado de la calle. Cuando Aria se dio la vuelta, vio a Jenna Cavanaugh a través del ventanal de la sala de estar de su casa. Aria creyó percibir incluso cierto olor a jabón de vainilla que salía del agujero. ¿De veras estaba Ali delante de ella, mirándola a través de los ojos de otra mujer? ¿Y qué se suponía que debía preguntarle? ¡Ali les había ocultado tantos secretos! Sus encuentros amorosos con Ian, los problemas con su hermano, la verdad sobre la ceguera de Jenna, la posibilidad de que Ali no fuera tan feliz como todos creían… Aunque, en realidad, había una pregunta más importante que cualquier otra.

—¿Quién te mató? —preguntó finalmente, con un susurro agudo y quedo.

Esmeralda arrugó la nariz, como si fuera la pregunta más tonta del mundo.

—¿Seguro que quieres saberlo?

Aria se inclinó hacia delante.

—Sí.

La médium agachó la cabeza.

—Me da miedo decirlo en voz alta —espetó con la voz de Ali—, así que prefiero escribirlo.

—Vale —respondió Aria rápidamente.

—Y después debes marcharte —añadió Ali a través de Esmeralda—. No quiero que vengas aquí más.

—Claro —dijo ella respirando con dificultad—. Haré lo que quieras.

Esmeralda buscó algo en su bolso y sacó una pequeña libreta encuadernada en piel y un bolígrafo. Escribió algo rápidamente, dobló la nota y se la dio a Aria.

—Ahora debes marcharte —gruñó.

Aria estuvo a punto de tropezarse al apartarse del hoyo y corrió hacia el coche de Noel sin apenas sentir las piernas. Él la alcanzó y la abrazó con fuerza; la situación los había superado tanto que no eran capaces de decir una sola palabra. Aria miró de nuevo al altar de Ali; había una vela encendida que iluminaba su foto de clase de cuando estaba en séptimo curso. La enorme sonrisa de Ali y aquella mirada fija la hicieron parecer de pronto como si estuviera poseída.

Se acordó del cuento que había citado Noel antes, La caída de la casa Usher. La chica de aquel relato había sido enterrada en la antigua casa, igual que el cuerpo de Ali había quedado atrapado debajo del cemento durante tres largos años. ¿Las almas se desprendían de los cuerpos nada más morir… o mucho después? ¿Habría escapado el alma de Ali justo después de su último aliento, o quizás cuando los obreros sacaron su cuerpo descompuesto de la tierra?

Aria seguía guardando en su mano el trozo de papel que Esmeralda le había dado y comenzó a desdoblarlo poco a poco.

—¿Prefieres estar sola un rato? —preguntó Noel.

Aria tragó con fuerza.

—No pasa nada. —En realidad necesitaba que se quedase, tenía demasiado miedo como para leer aquella nota ella sola.

El papel quedó arrugado cuando lo desplegó. Las letras eran redondas y grandes, como la escritura de Ali. Muy despacio, leyó lo que estaba puesto: eran solo tres palabras, pero la hicieron temblar igualmente:

Ali mató a Ali.

23

Todo queda en familia

Alrededor de una hora después, Spencer estaba sentada en el escritorio de su dormitorio mirando por el enorme ventanal. Las luces del porche trasero iluminaban con una luz lúgubre el granero medio derruido y el horrible y retorcido bosque. La nieve se había derretido y había dejado una capa de fango en el suelo. Un montón de expertos en árboles habían despejado las zarzas con motosierras y habían dejado una montaña de madera sobre el césped. La cuadrilla de limpieza despejó el granero ese mismo día y los muebles que habían sobrevivido estaban ahora apilados en el patio. La alfombra redon da donde Spencer y las demás chicas se habían sentado aquella noche en la que Ali las hipnotizó descansaba contra los escalones del porche. Antes era blanca, pero ahora tenía un color parduzco a quemado.

Aria y Noel ya no estaban en el hoyo. Spencer los había observado desde la ventana y aquel encuentro con la médium apenas había durado diez minutos. Aunque tuviera curiosidad por saber qué había descubierto Aria a través de su amiga doña vidente, no estaba dispuesta a preguntarle cómo había ido el encuentro. Aquella médium se parecía sospechosamente a una tipa que iba por la Universidad de Hollis diciendo que podía hablar con los árboles. Spencer deseaba con todas sus fuerzas que la prensa no se enterase de lo que andaba haciendo Aria porque iba a parecer más loca todavía.

—Hola, Spence.

Dio un salto del susto y se encontró con su padre en la puerta, que aún llevaba puesto su traje oscuro del trabajo.

—¿Te apetece mirar sitios web de molinos conmigo? —preguntó. Sus padres habían decidido sustituir el molino quemado por otro nuevo que sirviera para proporcionar electricidad a la casa.

—Mmm… —Spencer sintió una punzada de arrepentimiento. ¿Cuándo había sido la última vez que su padre la había hecho partícipe de una decisión familiar?

Sin embargo, le costaba mirarlo a la cara; no hacía más que venirle a la cabeza la carta que había encontrado en su disco duro, como si fuera una infografía de la CNN. «Querida Jessica: siento la interrupción de ayer en tu casa… me muero por estar a solas de nuevo contigo. Te quiero, Peter». No era difícil sacar conclusiones de aquellas palabras. No hacía más que imaginarse a su padre y a la señora DiLaurentis sentados en el sofá beis del salón de Ali, ese mismo sofá en el que Spencer, Ali y las demás solían quedar para ver American Idol; seguro que se acariciaban la nariz igual que esas parejas tan babosas que se encontraba en los pasillos del Rosewood Day.

—Tengo que hacer deberes —mintió y sintió que se le removía en el estómago la ensalada de pollo asado que había comido aquel día.

Su padre puso cara de decepción.

—Bueno, podemos mirarlo luego si no. —Se dio la vuelta y bajó las escaleras.

Spencer soltó un suspiro contenido. Necesitaba hablar con alguien de aquello; el secreto era demasiado grande como para gestionarlo sola, así que sacó su teléfono móvil y llamó a Melissa. Sonaron varios tonos.

—Soy Spencer —dijo con voz temblorosa cuando saltó el buzón de voz—. Necesito hablar contigo de una cosa que tiene que ver con papá y mamá. Llámame cuando puedas.

Pulsó el botón de colgar con desesperación. «¿Dónde está mamá?», le había gritado Melissa a su padre la noche en la que Ali desapareció. «¡Tenemos que encontrarla!». Según la carta que su padre había escrito a la madre de Ali, ambos habían coincidido aquella misma noche. ¿Y si su madre los había pillado juntos y por eso no quería hablar de aquel día?

Aquella imagen volvió a dejarla helada. Su padre… y la madre de Alison. Sintió un escalofrío, ¡aquello era imposible!

El bosque estaba muy tranquilo y resultaba inquietante. Por el rabillo del ojo vio revolotear algo a la derecha. Se giró y vio un destello en la antigua habitación de Ali. Después, se encendió una luz y vio que Maya, la chica que vivía allí ahora, cruzaba la habitación y se echaba sobre su cama.

El teléfono de Spencer sonó y soltó un gritito de sorpresa; no era Melissa, sino un mensaje instantáneo. «¿Eres Spencer?».

Ella se quedó mirando a la pantalla completamente alucinada. Era de USCMediocentroRoxx. Era Ian.

Antes de que Spencer pudiera decidir qué hacer, apareció otro mensaje en su pantalla. «Me ha dado tu nombre de usuario Melissa. ¿Te molesta que te escriba?».

La cabeza de Spencer comenzó a darle vueltas. Eso significaba que Ian y Melissa estaban en contacto.

«No sé si quiero hablar contigo», escribió ella rápidamente. «Te equivocaste con Jason y Wilden. Y luego alguien intentó matarnos».

Él respondió de inmediato. «Siento mucho lo que ha ocurrido, pero todo lo que os conté es cierto. Wilden y Jason me odiaban e iban a por mí aquella noche. A lo mejor no le hicieron nada a Ali, pero te aseguro que están ocultando algo».

Spencer soltó un gruñido. «¿Y cómo puedo saber que no mataste tú a Ali? A lo mejor quieres hacernos creer lo contrario. La policía nos odia ahora y todo Rosewood también».

«Lo siento mucho», respondió Ian. «Pero yo no maté a Ali, te lo juro. Tienes que creerme».

Las cortinas de la ventana de Maya se agitaron de nuevo. Spencer apretó el teléfono en sus manos; no podía asegurar que Ian estuviera en la escena del crimen cuando Ali desapareció, y tampoco podía hacerlo Melissa.

En ese momento, le vino un pensamiento a la cabeza. Ian había estado con Melissa la noche en la que Ali desapareció, la noche en la que discutió con su padre. A lo mejor Ian sabría algo sobre aquella conversación.

«Quiero preguntarte una cosa», escribió rápidamente. «¿Te acuerdas de que Melissa y mi padre discutieron la noche en la que Ali murió? Se lo encontró en la puerta y se puso a gritarle, pero ¿te comentó alguna cosa al respecto?».

El cursor parpadeó y Spencer tamborileó los dedos con impaciencia sobre el secante de Tiffany de su escritorio. Pasaron veinte largos segundos antes de que Ian respondiese algo.

«Creo que es un tema que deberías tratar con tus padres».

Spencer se mordió con fuerza el labio inferior y pulsó el teclado con rabia. «Si sabes algo, es mejor que me lo digas».

Hubo otra larga pausa; un par de cuervos graznaron a lo lejos desde un poste telefónico que había en el bosque quemado. Spencer miró hacia las ruinas del granero y al hoyo medio tapado del jardín de los DiLaurentis. Se sentía enfadada y vulnerable. De un solo vistazo podía divisar la zona que había recorrido Ali en sus últimas horas de vida.

Finalmente, le llegó un mensaje. «Melissa y yo estábamos durmiendo en la sala de estar», escribió Ian. «Recuerdo que se levantó para hablar con tu padre. Cuando volvió, estaba muy alterada; me contó que estaba segura de que vuestro padre tenía un lío con la madre de Ali y que tu madre se acababa de enterar. Me dijo que tenía miedo de que tu madre hiciera alguna locura».

«¿Una locura de qué tipo?», respondió Spencer rápidamente con el corazón en un puño.

«No lo sé», contestó él.

—Dios mío… —dijo Spencer en voz alta. ¿Dónde los habría pillado su madre? ¿Su padre y la señora DiLaurentis estaban en la cocina, tentando a la suerte a la vista de cualquiera?

Spencer se apretó las sienes con los dedos. El día después de que Ali desapareciera, la madre de Ali las reunió a todas y les preguntó si Ali les había mencionado alguna conversación que hubiera podido escuchar, puesto que creía haber visto a Ali en la puerta. ¿Y si su amiga había pillado también a sus padres? A lo mejor entró en la casa por la puerta trasera, atravesó el pasillo hasta la cocina y se los encontró… juntos. Si Spencer se hubiera encontrado semejante panorama, sabía muy bien qué habría hecho: darse la vuelta y marcharse.

A lo mejor es lo que hizo Ali, y lo que le pasase después… pues pasó.

El teléfono de Spencer volvió a sonar. «Spence, no me gusta nada decirte esto, pero yo ya estaba al tanto de su relación antes de que me lo contara tu hermana. Vi a tu padre con Jessica DiLaurentis dos semanas antes y se lo conté a Ali. Se me escapó, lo hice sin querer. Ella sabía que su madre le ocultaba algo y simplemente me lo sonsacó».

Spencer se alejó el teléfono de la cara. ¿Ali estaba al tanto de todo?

—Madre mía… —susurró.

De nuevo, le llegó un mensaje más: «Nunca te he contado por qué Jason quería ir a por mí aquella noche. Esperaba no tener que explicártelo, pero fue porque le conté a Ali que su madre tenía una aventura. Se lo tomó muy mal, Jason creyó que se lo había dicho para ser cruel con ella. Wilden y él me odiaban por mil razones, pero esto fue la gota que colmó el vaso».

Antes de que Spencer pudiera procesar lo que acababa de contarle, Ian escribió algo más. «Y hay otra cosa más que siempre me ha parecido extraña. ¿Te has dado cuenta de lo parecidas que sois Melissa, Ali y tú? A lo mejor es por eso que me gustabais tanto las tres».

Spencer frunció el ceño y se sintió mareada. Lo que Ian estaba sugiriendo le atravesó el cerebro y la hizo sentir fatal. Era raro que Ali no se pareciera en absoluto a su padre, no había heredado su pelo lacio y encrespado ni su nariz aguileña. Tampoco tenía ese perfil puntiagudo de su madre y que sin embargo Jason sí tenía; en cambio, había tenido la suerte de nacer con una nariz pequeñita con la punta mínimamente hacia arriba. Se parecía mucho a la nariz del padre de Spencer, pensándolo bien. Y lo que daba más miedo aún: se parecía mucho a su propia nariz.

Se acordó de lo que sus padres le habían contado en el hospital: aunque Olivia gestó a Spencer, el óvulo era de su madre y el esperma de su padre. Así que, si lo que Ian decía era cierto, solo podía significar que Spencer y Ali… tenían algún tipo de vínculo. Eran hermanas.

Entonces, recordó algo más.

Se puso de pie y se dio la vuelta sin poder fijar la mirada en ningún objeto de su habitación. Fue corriendo al despacho de su padre y, por fortuna, no había nadie dentro. Sacó el anuario de Yale y lo puso boca abajo. La foto Polaroid se cayó en la alfombra oriental y Spencer la cogió para mirarla.

Los bordes eran borrosos pero la cara con forma de corazón y el pelo rubio color maíz eran inconfundibles. Spencer tenía que haberse dado cuenta antes: aquella foto no era de Olivia, sino de Jessica DiLaurentis, una Jessica muy embarazada además.

Spencer comenzó a temblar y dio la vuelta a la foto para ver la fecha que tenía escrita. La foto era del dos de junio, de hacía casi diecisiete años, apenas unas semanas antes del nacimiento de Alison.

Se llevó la mano al estómago para contener una náusea. Si su madre estaba al tanto de esa relación, aquello explicaría por qué no le caía bien Ali. Seguramente le pondría de los nervios saber que en la casa de al lado vivía la materialización de su matrimonio fracasado y, para más inri, era la niña que todos adoraban; la que conseguía todo lo que quería y se metía a todo el mundo en el bolsillo.

De hecho, si las sospechas de la madre de Spencer se confirmaron durante la espeluznante noche de su último día de séptimo curso, era posible que la noticia sobrepasase sus límites e hiciera algo inimaginable y en absoluto premeditado, algo que debía ocultar a toda costa.

«Es mejor que nunca volvamos a hablar de ello», le había dicho su madre. El día después de aquella fiesta de pijamas de séptimo curso, justo después de que la señora DiLaurentis hubiera interrogado a las chicas, Spencer se la encontró sentada en la mesa de la cocina; estaba tan distraída que no se había dado cuenta de que su hija la estaba llamando. A lo mejor le estaba carcomiendo la culpabilidad y estaba aterrada por lo que acababa de hacerle a la hermanastra de sus hijas.

—Cielos —graznó Spencer—. No.

—¿No qué?

Spencer se dio la vuelta al instante. Su madre estaba en la puerta del despacho. Llevaba un vestido de seda negro y unos tacones plateados de Givenchy.

Solo fue capaz de soltar un leve gemido. Su madre dirigió la mirada al anuario de Yale que estaba encima de la mesa y después a la Polaroid que Spencer tenía en la mano. Ella se guardó la foto inmediatamente en el bolsillo, pero su madre puso cara de gran enfado; atravesó la habitación y agarró a Spencer del brazo. Tenía las manos frías como el hielo. Miró a los ojos entrecerrados de su madre y sintió mucho miedo.

—Ponte el abrigo inmediatamente —dijo la señora Hastings con una tranquilidad estremecedora—. Nos vamos a dar una vuelta.

24

Otro ataque de nervios en el centro

Hanna abrió los ojos y se dio cuenta de que estaba en una pequeña habitación de hospital. Las paredes estaban pintadas de verde guisante y a su lado había un gran ramo de flores con un globo con forma de muñeco sonriente con brazos y piernas de acordeón que decía «Que te mejores». Resultaba algo raro porque era el mismo globo que su padre le había regalado cuando Mona la atropelló con su todoterreno. Al pensar en aquello, se dio cuenta de que las paredes de aquella habitación se parecían mucho a estas. Giró el cuello hacia la derecha y vio un bolso de mano plateado al lado de la almohada. ¿Cuándo lo había usado por última vez? Entonces recordó haberlo sacado para la fiesta del decimoséptimo cumpleaños de Mona. La noche de su accidente.

Tragó saliva, se incorporó y se dio cuenta por primera vez de que llevaba puesta una escayola en el brazo. ¿Había regresado al pasado? ¿O es que nunca había abandonado aquella habitación? ¿Aquellos últimos meses tan horribles habrían sido solo un sueño? En ese instante, una silueta familiar se acercó a ella.

—Hola, Hanna —dijo Ali. Parecía más alta y más mayor, con rasgos más angulosos y el pelo ligeramente más oscuro. En la mejilla tenía una mancha de hollín, como si acabara de salir del incendio del bosque.

Hanna parpadeó.

—¿Estoy muerta?

Ali se rió.

—No, tonta. —Entonces, inclinó la cabeza y escuchó atentamente algo a lo lejos—. Tengo que irme pronto, pero escúchame bien: esa chica sabe más de lo que crees.

—¿Cómo? —gritó Hanna mientras hacía esfuerzos para sentarse.

La mirada de Ali cambió, como si estuviera en trance.

—Fuimos muy buenas amigas —dijo—, pero no puedes confiar en ella.

—¿De quién me hablas? ¿De Tara? —preguntó muy perpleja.

Ali suspiró.

—Quiere hacerte daño.

Hanna hizo verdaderos esfuerzos para sacar los brazos de debajo de las sábanas.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Quién me quiere hacer daño?

—Quiere hacerte daño igual que me lo hizo a mí. —Ali comenzó a llorar y rodaron por su cara unas lágrimas salinas y transparentes que, de pronto, se volvieron más densas y de color sangre. Una de ellas cayó de golpe en la mejilla de Hanna y notó una sensación caliente y crepitante, como si fuera ácido que le fuera a atravesar la piel.

Hanna se despertó respirando grandes bocanadas de aire. Las paredes que la rodeaban eran de tono azul claro, la luz de la luna entraba por un enorme ventanal y no había flores en la mesilla ni globos en la esquina. La cama que había al lado de la suya estaba vacía y con las sábanas estiradas. El pequeño calendario que tenía Iris en su lado de la habitación seguía abierto en la página del viernes. Hanna se había quedado dormida, nada más.

Iris no había vuelto a la habitación que compartían después del terrible incidente de la terapia de grupo. Hanna se preguntaba si la habrían trasladado a otro lugar como castigo por haber metido revistas en el centro. A Hanna le había dado demasiada vergüenza ir a la cafetería a comer porque no quería darle la satisfacción a Tara de ver que la había separado de su única amiga. Solo había visto a Betsy, la enfermera que administraba la medicación; a la doctora Fosters, que se había disculpado ante Hanna por el comportamiento de sus compañeras; y a George, uno de los conserjes que había ido a llevarse las revistas People de Iris para tirarlas al gran contenedor gris.

La habitación estaba tan silenciosa que Hanna podía escuchar el leve zumbido del fluorescente que había junto a su cama. El sueño había sido tan real que Ali parecía haber estado allí de verdad. «Esa chica sabe más de lo que crees. Quiere hacerte daño igual que me lo hizo a mí». Seguramente se refería a Tara y a lo que hizo en la terapia de grupo. A pesar de ser una pringada fea y gorda, era bastante más astuta de lo que Hanna se había imaginado.

Alguien metió una llave en la cerradura y se abrió la puerta.

—Ah. —La cara de Iris cambió cuando vio a Hanna—. Hola.

—¿Dónde has estado? —dijo Hanna jadeando tras incorporarse de un salto—. ¿Estás bien?

—Sí, perfectamente —dijo ella sin ningún entusiasmo. Se acercó al espejo y comenzó a inspeccionarse los poros.

—No sabía si te habrías metido en un lío —dijo Hanna atropelladamente—. Siento mucho que Felicia te quitara las revistas.

Iris cruzó la mirada con Hanna a través del espejo. Tenía cara de estar muy decepcionada.

—Lo de las revistas es igual, Hanna. Te he contado todo sobre mí y yo me he tenido que enterar de tus cosas por una estúpida revista. Tara lo sabía y yo no.

Hanna balanceó las piernas en la cama.

—Lo siento mucho.

—Eso no va a solucionar nada. Pensaba que eras normal y estaba equivocada —dijo Iris cruzándose de brazos.

Hanna apretó los dedos contra los ojos.

—Vale, me han sucedido cosas horribles —explotó—. Te has enterado de algunas cosas en el grupo. —Prosiguió con una larga explicación de la noche en la que Ali desapareció, de su propia transformación, de A y de cómo Mona intentó matarla—. Todo el mundo que conozco está como una regadera, pero yo soy normal, te lo juro. —Hanna dejó caer las manos sobre su regazo y miró a Iris a través del espejo—. Quería contártelo, pero no sé ya en quién puedo confiar y en quién no.

Iris se quedó muy quieta unos instantes, de espaldas todavía. El ambientador Glade de vainilla que había enchufado en la esquina hizo un leve ruido y le recordó ligeramente a Ali. Finalmente, Iris se dio la vuelta.

—¡Madre mía, Hanna! —exclamó—. Lo has tenido que pasar fatal.

—Pues sí —admitió esta.

Y entonces comenzaron a caerle rápidamente lágrimas sobre las mejillas, como si cada gramo de tensión y miedo que había ido acumulando y conteniendo durante meses fuesen a brotar de golpe en aquel instante. Durante tanto tiempo quiso fingir que había superado lo de Ali, A y Mona para que desapareciera de su vida todo aquello de una vez… pero no se desvanecía en absoluto. Estaba tan enfadada con Mona que incluso podía sentir dolor físico. Estaba muy enfadada con Ali por haber sido mala con Mona, tan mala como para convertirla en la despiadada y cruel A. Y estaba enfadada con ella misma por haber creído que la amistad que tenía con Mona y con Ali era verdadera.

—Si no me hubiera hecho amiga de Ali, nada de esto habría pasado —se lamentó Hanna y se puso a llorar tan desconsoladamente que apenas podía controlar los movimientos de su pecho—. Ojalá no hubiera aparecido en mi vida, ojalá no la hubiera conocido nunca.

—Chist… —dijo Iris para consolarla mientras le acariciaba el pelo—. No digas eso.

Pero Hanna lo decía en serio. Lo único que le había dado Ali fueron unos cuantos meses de felicidad y muchos años de dolor.

—¿Habría sido tan horrible seguir siendo una perdedora fea y gorda? —preguntó Hanna. Al menos no habría hecho daño a nadie y nadie le habría hecho daño a ella—. A lo mejor me merecía lo que Mona me hizo y Ali se mereció lo que le pasó.

Iris se recostó, encogiéndose, como si Hanna le hubiera dado un pellizco. A lo mejor sus palabras habían sonado demasiado fuerte pero, en ese instante, Iris se puso de pie y se estiró la falda.

—El personal nos obliga a ver hoy la película Hechizada en el salón de actos —dijo poniendo los ojos en blanco—. Les diré que te encuentras mal si quieres. A lo mejor necesitas estar un rato a solas, es de lo más normal que no quieras ver a Tara y compañía.

Hanna iba a asentir, pero entonces le sonó la tripa y puso rectos los hombros. Era cierto que no quería ver a Tara y a las demás pacientes ahora que sabían la verdad, pero de pronto no parecía importarle mucho aquello. La gente de aquel lugar estaba fatal de la cabeza, no estaban mucho mejor que ella.

—Sí que iré, tranquila —decidió.

—Tú a tu ritmo. —Iris sonrió y salió por la puerta, que hizo un ruido seco al cerrarse.

Hanna notó que su pulso comenzaba a calmarse. Se secó los ojos con un clínex, deslizó los pies dentro de sus zapatillas Ugg y se acercó hasta el espejo. Iba a necesitar un montón de maquillaje para disimular los ojos tan hinchados que tenía. Entonces vio el bolso de cuero negro de Chanel que Iris había dejado encima del escritorio; asomaba la esquina de una revista que llevaba dentro y, cuando Hanna sacó la publicación para ver de qué se trataba, apenas pudo creer lo que estaba viendo.

Era el último número de la revista People en la que habían publicado la historia de Hanna.

Se puso muy nerviosa de pronto, ¿no se suponía que las enfermeras le habían quitado la revista? Hanna comenzó a pasar las hojas de forma frenética hasta encontrar la página en la que comenzaba el reportaje sobre ella. «Una semana de secretos y mentiras». Recorrió el texto con la mirada; había detalles sobre su amistad con Alison, aquella identidad anónima llamada A que Mona se había inventado, el hallazgo del cadáver de Ian y su huida por los pelos de aquel incendio. En un recuadro decía que el noventa y dos por ciento de la población pensaba que Hanna y las demás habían matado a Ali y también había otra columna que decía en letra negrita «¿Dónde se encuentra Hanna Marin en estos momentos? ¡No os lo vais a creer!». Junto al texto había una foto de la entrada del centro.

De pronto se le heló la sangre.

Habían publicado una lista de la medicación que tomaba, incluidas las pastillas para dormir y el Valium. También contaban lo que hacía cada día: su desayuno, su entrenamiento en el gimnasio, las veces que anotaba algo en su cuaderno de piel para las comidas… Debajo del artículo había una fotografía borrosa de Hanna con unas mallas y una camiseta en la que posaba sacando la lengua a la cámara. En la imagen se veían de fondo las pintadas de la pared de la sala secreta del ático y habían cortado el dedo corazón que Hanna le había dedicado a la cámara, pero además había desaparecido la chica que salía a su lado en la imagen original.

—Cielo santo —susurró Hanna.

Se quedó mirando la revista y sintió náuseas. En la terapia de grupo, Hanna había culpado a Tara, pero había algo que no terminaba de encajar. Aunque Tara hubiera podido encontrar la cámara desechable de Iris, algunos detalles eran demasiado concretos y solo los podría saber alguien que pasara con ella todo el día.

Justo antes de lanzar la revista a la otra punta de la habitación, se dio cuenta de un detalle más en la foto. Detrás de su cabeza, justo al lado del dibujo que Iris había hecho de aquel pozo de los deseos, había un dibujo del mismo estilo y hecho con la misma pintura. Era una chica con la cara en forma de corazón, los labios con el mismo contorno encantador y los ojos muy grandes y de color azul. Hanna se acercó la revista a la cara hasta casi quedarse bizca; era la viva imagen de una chica que ella conocía muy bien, la chica que creía haber visto en el bosque la semana anterior.

Y de pronto, la voz de Ali resonó en su cabeza. «Quiere hacerte daño igual que me lo hizo a mí».

Ali no se refería en absoluto a Tara con aquellas palabras. Estaba hablando de Iris.

25

La despedida de Aria

Una hora después del encuentro con Esmeralda, Aria aparcó en la puerta del cementerio de Saint Basil. La luna bañaba con su luz los majestuosos mausoleos y las lápidas. Un par de faroles altos y antiguos iluminaban el camino de ladrillos y los sauces se movían lentamente con la suave brisa que soplaba. Aria se sabía de memoria cada paso que llevaba a la tumba de Ali, pero eso no significaba que resultase fácil ni agradable estar allí.

«Ali mató a Ali». Aquello era sorprendente, casi increíble, y desde luego la hacía sentir muy culpable. Que alguien hubiera matado a Ali era un asunto verdaderamente trágico, pero la mera idea de que Ali se hubiese suicidado… Se podía haber evitado, podía haber buscado ayuda si se encontraba así de mal.

Aria sentía cierto escepticismo con la idea de que Ali hubiera podido hacer aquello. Cuando sus amigas se despidieron después de que la señora DiLaurentis las interrogase sobre el posible paradero de su hija al día siguiente de su desaparición, ella se había quedado mirando a la calle de los DiLaurentis y se dio cuenta de que una de las tapas de los cubos de basura se había caído con el viento. Cuando se agachó para volver a colocarla, vio un frasco de pastillas vacío encima de las bolsas de basura. En la etiqueta estaba escrito el nombre de Ali, pero se había borrado el nombre de la medicación. En aquel momento Aria no le había dado demasiada importancia, pero ahora intentó recordar los detalles de aquello. ¿Y si esas pastillas servían para tratar problemas de depresión o ansiedad? A lo mejor Ali se había tragado un puñado la noche de su fiesta de pijamas porque se había sentido superada por la situación. Podría haberse metido en aquel hoyo a propósito y esperar a que la medicación surtiera efecto, pero no podía demostrarse aquella sospecha de ninguna manera porque su cuerpo estaba en un estado de descomposición demasiado avanzado cuando los obreros lo encontraron y no se pudo realizar una prueba de barbitúricos.

«¿Me estás evitando?», decía un mensaje que Ali le había mandado a Aria unas semanas antes de desaparecer. «Quiero hablar contigo». Sin embargo, Aria había ignorado todos los mensajes de texto porque no podía soportar más bromas sobre la aventura de su padre. ¿A lo mejor Ali quería hablar de otra cosa? ¿Habría metido la pata con algo así de importante?

Aunque había visto a Noel una hora antes, sacó el teléfono y lo llamó. Él respondió al instante.

—Estoy en el cementerio —dijo, y se detuvo un instante, convencida de que él sabría el motivo sin necesidad de decírselo.

—Te vendrá bien —dijo Noel—. Te sentirás mejor, ya lo verás.

Aria toqueteó el ruidoso plástico que envolvía el ramo de flores que había comprado en el supermercado unos minutos antes. No tenía muy claro qué le iba a decir a Ali o las respuestas que podría obtener, pero en ese momento quería intentar cualquier cosa que la pudiera hacer sentir mejor. Tragó saliva y se apretó el teléfono contra la oreja.

—Creo que Ali intentó contarme algo en su momento, pero pasé de ella. Es culpa mía.

—Eso no es verdad —dijo Noel para tranquilizarla. Al otro lado de la línea se escuchó una interferencia—. A veces pienso eso mismo sobre mi hermano, pero no debes ir por ahí. No podría haber evitado lo que le sucedió a él y tú tampoco podrías haber detenido a Ali. No eras su única amiga. Podría haberle pedido ayuda a Spencer, a Hanna o a sus padres. Pero no lo hizo.

—Ya hablamos luego, ¿vale? —dijo Aria entre lágrimas. Colgó el teléfono, cogió las flores, abrió la puerta del coche y comenzó a andar. Notó que el césped estaba mojado y blando bajo sus pies. En apenas unos minutos, estaba subiendo la colina de camino a la tumba de Ali. Alguien había colocado flores frescas al pie de la lápida y había pegado una foto de su amiga en ella.

—¿Aria?

Dio un salto y sintió un enorme escalofrío en la espalda. Jason DiLaurentis estaba detrás de ella, a unos metros de distancia, debajo de un enorme plátano de Virginia. Ella se encogió como si esperase que Jason se pusiera como una fiera, pero se quedó allí sin más, mirando de un lado a otro. Llevaba un pesado abrigo negro con una capucha gruesa y acolchada, pantalones negros y guantes muy gordos. Por un instante, Aria llegó a pensar que este chico iba a robar un banco.

—Ho… Hola —consiguió pronunciar—. Solo quería hablar con Ali, espero que no te importe, ¿verdad?

Jason se encogió de hombros.

—Claro que no —dijo, y comenzó a bajar por la colina para dejarla a solas.

—¡Espera! —le dijo Aria. Jason se detuvo, apoyó la mano contra un árbol y la miró.

Aria pensó detenidamente lo que iba a decir. Apenas una semana antes, cuando habían quedado para salir, Jason la animó a hablar de Ali con él porque al parecer el resto de la gente se sentía demasiado incómoda como para pronunciar siquiera el nombre de su hermana delante de él. Ella se frotó las manos contra los pantalones.

—Hemos descubierto un montón de cosas sobre Ali que no sabíamos —dijo, finalmente—. Cosas muy dolorosas. Seguro que tú también lo has tenido que pasar fatal.

Jason dio una patada a un montículo de tierra que había en el suelo.

—Pues sí…

—A veces no tenemos ni idea de la carga que puede llevar dentro una persona —añadió Aria pensando en la felicidad con la que Ali recorrió el césped la tarde del último día de séptimo curso, aparentemente encantada de estar con sus mejores amigas—. Hay gente que siempre parece feliz y perfecta por fuera —añadió—, pero no tiene por qué ser la realidad. Todo el mundo esconde cosas.

Jason dio otro golpe a otro montículo de tierra.

—Pero no es culpa tuya —prosiguió Aria—. No es culpa de nadie.

De pronto, sintió que creía de verdad en aquellas palabras. Si Ali se había suicidado y ella hubiera sabido con antelación que planeaba hacerlo, no habría podido evitar que llevase a cabo semejante plan. Le rompía el corazón pensar que no lo había visto venir y era horrible no saber por qué Ali había hecho aquello, pero quizás debía aceptar la realidad, llorar la pena y pasar página.

Jason abrió la boca como si fuera a decir algo, pero un sonido agudo atravesó el aire. Buscó algo en su bolsillo y sacó su teléfono.

—Perdona, tengo que contestar —dijo mirando hacia la pantalla con voz de arrepentimiento. Aria se despidió con la mano cuando él se giró y se ocultó entre las sombras.

Entonces, miró hacia la lápida de Ali. «Alison Lauren DiLaurentis». No ponía nada más. ¿Sabía Ali que aquella fiesta de pijamas sería su último día con vida o más bien había decidido suicidarse impulsivamente porque no aguantaba más? La última vez que vio a Ali con vida fue cuando quiso hipnotizarlas, pero Spencer se puso de pie para abrir las cortinas.

—Esto está demasiado oscuro —dijo Spencer.

—Tiene que estar oscuro. Así es como funciona —respondió Ali cuando las cerró de nuevo.

En ese momento, cuando Ali se dio la vuelta, Aria se fijó en su cara y se dio cuenta de que jamás la había visto tan manipuladora y dominante, pero a la vez parecía frágil y asustada. Segundos después, Spencer le dijo a Ali que se marchara… y Ali lo hizo. Se echó atrás, cosa que jamás había hecho en su vida, como si su confianza y resolución se hubieran evaporado.

Aria se arrodilló en la hierba y tocó el frío mármol de la lápida de Ali. De sus ojos comenzaron a brotar lágrimas cálidas.

—Ali, lo siento tanto —susurró—. Siento mucho que te sucediera algo.

Un avión le pasó por encima, rugiendo. El aroma del ramo de rosas que había junto a la tumba de Ali le hizo cosquillas en la nariz.

—Lo siento tanto —repitió—. Lo siento, lo siento.

—¿Aria? —dijo una voz de timbre agudo.

Aria se sobresaltó. Una luz cegadora apuntó hacia su cara y notó que las manos le empezaban a temblar porque estaba segura de que era Ali, pero entonces la luz se movió y vio a una mujer policía con gafas de montura oscura y un gorro de invierno que se acercaba.

—¿Aria Montgomery?

—Sí… sí… —tartamudeó Aria.

La agente la agarró del brazo.

—Venga conmigo, por favor.

—¿Por qué? —preguntó ella con una risa nerviosa, apartando su brazo.

El walkie-talkie que la policía llevaba en el cinturón comenzó a pitar.

—Será mejor que se lo expliquen mis compañeros de la comisaría.

—Pero ¿qué ha pasado? No he hecho nada.

La policía dibujó una sonrisa tan grande que apenas le cabía en la cara.

—¿De qué se arrepentía usted tanto, Aria? —preguntó mirando hacia la lápida de Ali. Evidentemente había escuchado lo que acababa de decir—. ¿Acaso nos ha estado ocultando usted alguna prueba?

Aria negó con la cabeza sin entender nada.

—¿Qué prueba?

La agente la miró con condescendencia.

—Me refiero a cierto anillo…

De pronto, Aria notó que se le secaba la garganta y apretó su bolso de piel de yak contra el pecho. El anillo de Ian seguía guardado en el bolsillo interior. Había estado tan ocupada intentando contactar con Ali que no se había acordado de él en días.

—No he hecho nada malo.

—Claro, claro… —murmuró la agente sin parecer interesada ni impresionada por sus palabras. Sacó un par de esposas de su cinturón y miró a Jason, que apenas estaba a unos metros de distancia.

—Gracias por llamar y avisarnos de que estaba aquí.

Aria se quedó boquiabierta. Se dio la vuelta y se quedó mirando al chico ella también.

—¿Les has dicho tú que estaba aquí? —gritó—. ¿Por qué?

Jason negó con la cabeza, con los ojos como platos.

—¿Qué? Yo no he…

—El señor DiLaurentis le ha comunicado al agente de la comisaría todo lo que sabía —interrumpió la mujer—. Está cumpliendo con su deber como ciudadano, señorita Montgomery —dijo, y le quitó el bolso de los brazos para ponerle las esposas—. No se enfade con él por algo que ha hecho usted. Por todo lo que ha hecho.

Lo que aquella mujer estaba insinuando cayó lentamente como una losa sobre Aria. ¿De veras lo decía en serio? Se volvió de nuevo hacia Jason.

—¡Te lo has inventado todo!

—Aria, no te precipites —protestó Jason—, yo no he…

—Vamos —gruñó la policía. Aria tenía los brazos pegados violentamente a la espalda y pudo ver que Jason articulaba unas palabras, pero no logró entender lo que le decía.

—¿Desde cuándo la policía se fía de los psicópatas? —le dijo a la agente—. ¿No saben que Jason ha estado entrando y saliendo de manicomios durante años?

La policía movió la cabeza con perplejidad y Jason solo pudo balbucir unas palabras.

—Aria… —dijo con voz rota—. No, no. No has entendido nada.

Aria se detuvo al ver que Jason parecía horrorizado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó bruscamente.

Pero la policía la agarró del brazo.

—Vamos, señorita Montgomery. Tenemos que irnos.

Pero Aria seguía mirando a Jason fijamente.

—¿Qué es lo que no he entendido? —Jason la miraba con la boca abierta—. ¡Dímelo! ¿Qué es lo que no he entendido? —suplicó la joven. Pero Jason tan solo se limitó a quedarse ahí mirando cómo la policía acompañaba a Aria por la colina hasta el coche que tenía las luces encendidas.

26

Las pruebas no engañan

Se suponía que el trayecto de Lancaster a Rosewood debía durar apenas dos horas, pero Emily cometió el error de montarse en el que paraba en todas y cada una de las granjas de Pensilvania de camino a casa. Finalmente había logrado llegar a Filadelfia, así que tenía que coger otro autobús más para llegar a Rosewood, lo que suponía esperar otros cuarenta y cinco minutos más antes de sufrir el clásico atasco de la carretera Schuylkill Expressway. Cuando por fin divisó Rosewood desde el autobús, Emily se había comido ya todas las uñas y había hecho un agujero gigante en el asiento forrado de polipiel. Eran casi las seis de la tarde y estaba comenzando a caer una fea y fría cortina de aguanieve. El autobús abrió sus puertas y Emily bajó las escaleras.

La ciudad estaba tranquila, como muerta. Los semáforos se ponían en verde, pero no pasaba ningún coche. El puesto de bocadillos Ferra’s Cheesesteaks tenía el cartel de «Abierto» en la puerta, aunque no se veía a ningún cliente dentro. Del Unicorn Café salía un aroma a café tostado a pesar de estar cerrado con llave.

Emily comenzó a correr a toda prisa por la brillante acera con mucho cuidado de no resbalarse con sus superfinas y nada adherentes botas amish. La comisaría de policía estaba apenas a unas manzanas de distancia y había luces encendidas en el edificio principal, donde Emily y las demás habían acudido al enterarse de que Mona Vanderwaal era la antigua A. La parte trasera del complejo, adonde la nueva A le había dicho que fuese, no tenía ventanas, y por tanto no podía saber si había alguien dentro o no. Emily echó un vistazo por una puerta que había quedado abierta gracias a una taza de café que hacía de tope. Tragó saliva; tal y como había prometido, A había dejado una puerta abierta.

Delante de ella se encontró con un amplio recibidor; el suelo olía a limpiador industrial y al otro lado del pasillo brillaba una señal que indicaba la salida. Solo se oía un débil pero molesto zumbido de la luz fluorescente del techo, así que Emily podía escuchar todas y cada una de sus respiraciones.

Pasó los dedos por la pared a medida que fue avanzando y se detuvo en la puerta de cada despacho para leer los nombres de las placas. «Archivos», «Mantenimiento», «Solo personal». Su corazón se encogió al llegar cuatro despachos más allá. «Pruebas».

Emily miró por la pequeña ventana de la puerta metálica. La habitación era alargada y estaba oscura; había un montón de estanterías, carpetas, cajas de archivos y archivadores metálicos. Se acordó de los documentos que salían en la foto que A le había enviado: la entrevista con la madre de Ali, la recapitulación de los hechos de cuando desapareció Ali, aquel extraño folleto del centro no sé qué que sonaba a urbanización para pijos. Por último, pero no por ello menos importante, estaba el informe de ADN en el que seguramente ponía que el cadáver que se encontró en aquel hoyo no era el de Ali sino el de Leah.

De pronto, una mano la agarró del hombro.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

Emily se apartó de un salto de la puerta y se dio la vuelta. Un policía de Rosewood la agarró con brusquedad del brazo con los ojos encendidos. La señal de salida brillaba encima de él y le iluminaba de forma inquietante las mejillas con unos tonos rojizos.

—Yo… yo… —tartamudeó.

El hombre frunció el ceño.

—¡No puede estar aquí! —Entonces, la miró fijamente y de pronto se dio cuenta de quién era—. Un momento, yo la conozco de algo.

Emily intentó alejarse, pero él la sujetó con más fuerza y se quedó boquiabierto.

—Es usted una de las chicas que creyó haber visto a Alison DiLaurentis —afirmó, y de pronto sonrió antes de acercar su cara a la de ella. Le olía el aliento a aritos de cebolla—. La hemos estado buscando.

El estómago de Emily se cerró de golpe al sentir un miedo terrible.

—A quien tenéis que buscar es a Darren Wilden. El cuerpo que se encontró en aquel hoyo no es de Alison DiLaurentis, sino de una chica que se llamaba Leah Zook. Wilden la mató y la tiró ahí. ¡El culpable es él!

Pero el policía se limitó a echarse a reír y, para desgracia de Emily, le esposó las manos detrás de la espalda.

—Querida —dijo al acompañarla por el pasillo—, la única culpable aquí es usted.

27

Amor a la italiana

La señora Hastings no quiso decirle a Spencer dónde iban y se limitó a decir que era una sorpresa. Pasaron de largo delante de las enormes casas con torreones que había en su calle, después por la gran granja Springston y a continuación delante del exclusivo hotel Gray Horse. Spencer sacó el dinero de su cartera y se puso a ordenar los billetes por numeración; su madre siempre había sido una conductora muy prudente que se concentraba al máximo en la carretera y en el tráfico, pero aquel día parecía completamente distinta y la estaba sacando de quicio.

Condujeron durante casi media hora. El cielo estaba oscuro como boca de lobo y las estrellas parpadeaban. Los porches de todas las casas tenían las luces encendidas. Cuando Spencer cerró los ojos, se acordó de la terrible noche en que Ali desapareció; la semana anterior, su dispersa mente había recuperado una imagen de Ali y Jason juntos en la entrada del bosque, pero aquella imagen volvió a cambiar y la persona que creyó que era Jason se convirtió en una silueta femenina, más baja y delgada.

¿Cuándo habría regresado su madre a casa? ¿Se habría peleado con su padre por su aventura y le habría contado ella lo que había hecho? A lo mejor por eso el señor Hastings le había hecho semejante transferencia a la señora DiLaurentis para la búsqueda de Alison. Era evidente que, si una familia donaba tanto dinero para encontrar a Ali, no tendría nada que ver con su asesinato.

El teléfono de Spencer sonó y ella se sobresaltó. Tragó saliva y buscó el móvil dentro de su bolso. En la pantalla se leía: «Mensaje nuevo».

Tu hermana confía en que hagas esto bien, Spencer. De lo contrario, tus manos también terminarán manchadas de sangre. —A

—¿Quién te escribe? —preguntó su madre al frenar delante de un semáforo que estaba en rojo. Apartó la mirada del todoterreno que había parado delante de ellas y miró a su hija.

Spencer tapó la pantalla rápidamente con la mano.

—Nadie… —El semáforo se puso en rojo y Spencer cerró los párpados con fuerza.

Tu hermana. Spencer había dedicado mucho tiempo a renegar de Ali, pero en aquel instante todo aquello le parecía agua pasada. Ali y ella tenían el mismo padre, eran de la misma sangre. Aquel verano había perdido a algo más que una amiga, había perdido a un miembro de su familia.

Su madre se salió de la carretera principal y dirigió el Mercedes hacia Otto, el mejor y más antiguo restaurante italiano de la zona. En el comedor del local brillaba una luz dorada y Spencer casi podía percibir desde allí el olor a ajo, aceite de oliva y vino tinto del restaurante.

—¿Vamos a cenar? —dijo temblando.

—Y algo más —respondió su madre apretando los labios—. Vamos.

El aparcamiento estaba lleno de coches. Al fondo del todo, Spencer vio dos patrullas de la policía y a dos gemelas rubias que acababan de bajarse de un todoterreno negro. Tendrían unos trece años y las dos llevaban abrigos abultados, gorros de lana blanca y pantalones de chándal a juego en los que ponía «Hockey hierba - Instituto Kensington» con las típicas letras de universidad. Spencer y Ali a veces llevaban pantalones de chándal el mismo día también y entonces se planteó si alguna vez alguien habría pensado que eran gemelas. Sintió un nudo en la garganta.

—Mamá —dijo con la voz rota.

—¿Sí? —respondió ella dándose la vuelta.

Di algo, gritó una voz dentro de Spencer. Pero era incapaz de articular palabra.

—¡Ahí están! —Unos focos iluminaban dos siluetas al otro lado del aparcamiento, dos personas que las saludaron con la mano efusivamente. El señor Hastings se había quitado el traje y ahora llevaba un polo azul y unos pantalones caquis. A su lado estaba Melissa, que sonreía remilgadamente y llevaba una falda tulipán azul y un bolso de satén debajo del brazo.

—Siento no haber respondido a tus llamadas —dijo la hermana de Spencer acercándose a ella—. Tenía miedo de fastidiar la sorpresa si hablábamos.

—¿Sorpresa? —dijo con tono débil y distraído. Volvió a mirar a los coches patrulla del aparcamiento. Di algo, gritó de nuevo la voz dentro de su cabeza. Tu hermana cuenta contigo.

La señora Hastings comenzó a caminar hacia la puerta.

—Bueno, ¿qué? ¿Entramos?

—Por supuesto —respondió el señor Hastings.

—¡Esperad! —gritó Spencer.

Todos se detuvieron y se dieron la vuelta. El pelo de su madre parecía más brillante que nunca bajo los focos fluorescentes. Las mejillas de su padre estaban rojas por el frío. Ambos la miraron sonrientes y con expectación. De pronto, Spencer se dio cuenta de que su madre no tenía ni idea de lo que iba a decir. No había visto la foto de la señora DiLaurentis que tenía en la mano ni tampoco sabía que había estado mensajeándose con Ian apenas unos segundos antes. Por primera vez en su vida, Spencer se sintió mal por sus padres; le habría gustado taparlos con una manta para protegerlos. Habría preferido no enterarse de todo aquello.

Pero ya no había remedio.

—¿Por qué lo hicisteis? —dijo en voz baja.

La señora Hastings dio un paso al frente y uno de sus tacones hizo un ruido seco al golpear una baldosa del suelo.

—¿Hacer qué?

Spencer se dio cuenta de que había policías dentro de los coches. Bajó la voz y dirigió la mirada hacia su madre.

—Sé lo que pasó la noche en la que Ali murió. Te enteraste del lío que tenía papá con la señora DiLaurentis, los viste en casa de Ali. Y descubriste que Ali era… Que papá era su…

La señora Hastings se tambaleó hacia atrás como si le hubieran dado una bofetada.

—¿Qué?

—¡Spencer! —gritó el señor Hastings, totalmente paralizado—. Pero ¿qué estás diciendo?

Las palabras comenzaron a brotar sin parar. Apenas se había dado cuenta de que se había levantado viento y que estaba golpeándole la piel.

—¿Vuestra relación comenzó en el primer año de facultad, papá? ¿Por eso no nos contaste que el señor DiLaurentis estudió en la misma promoción de Yale que tú? Ya había sucedido algo entre Jessica y tú, ¿verdad? ¿Por eso nunca hablabais con la familia de Ali?

Otro coche se detuvo en el aparcamiento. Su padre no dijo ni una palabra, solo se quedó de pie en medio de la explanada, balanceándose ligeramente como si fuera una boya salvavidas. A Melissa se le cayó el bolso, pero se agachó inmediatamente para recogerlo. Tenía la boca abierta y los ojos como platos.

Spencer se giró hacia su madre.

—¿Cómo pudiste hacerle algo a ella? Era mi hermana. Papá, ¿cómo pudiste ocultar que era tu hija?

Los huesos de la cara de la señora Hastings parecían haberse convertido en cenizas. Parpadeó lentamente, como si se acabara de despertar.

Se giró hacia su marido.

—¿Tú y… Jessica?

El padre de Spencer abrió la boca para hablar, pero apenas pronunció algunas sílabas ininteligibles.

—Lo sabía —susurró la señora Hastings. Su voz era escalofriante, tranquila y pausada, pero le palpitaba un músculo del cuello—. Te lo pregunté un millón de veces, pero tú siempre lo negabas.

A continuación, arremetió contra el señor Hastings y comenzó a golpearlo con su bolso de Gucci.

—¿Ibas mucho a su casa? ¿Cuántas veces lo hacías? ¿Qué narices te pasa?

Daba la sensación de que no hubiera aire en el aparcamiento; a Spencer le pitaban los oídos y observaba aquella escena a cámara lenta. Todo estaba sucediendo de forma inesperada. Su madre actuaba como si no supiera nada, y volvió a pensar en los mensajes de Ian. ¿Podría ser posible que su madre no estuviera al corriente de aquello y que estuviera enterándose en ese preciso instante?

La señora Hastings finalmente dejó de golpear a su marido y se dio la vuelta jadeando. Por su cara caían gotas de sudor.

—Admítelo. Por una vez en tu vida, dime la verdad —dijo con voz entrecortada.

Los siguientes segundos parecieron durar una eternidad.

—Sí —dijo finalmente su padre con la cabeza gacha.

Melissa se puso a temblar y la señora Hastings soltó un grito agudo. Su padre se puso a caminar de un sitio a otro con gran nerviosismo.

Spencer cerró los ojos durante un minuto. Cuando los volvió a abrir, Melissa había desaparecido. La señora Hastings se dirigió de nuevo hacia su marido.

—¿Y ha durado mucho esta historia? —preguntó. Estaba tan tensa que se le notaban las venas de las sienes—. ¿Esa chica era hija tuya?

Los hombros del señor Hastings comenzaron a temblar y se escapó un leve sonido gutural entre sus labios. Se tapó la cara con las manos y dijo:

—No me enteré de lo de los bebés hasta más tarde.

La señora Hastings dio un paso hacia atrás, sacó los dientes y apretó los puños.

—Cuando vuelva a casa esta noche, espero que te hayas marchado de allí —vociferó.

—Veronica…

—¡Vete!

Y después de una incómoda pausa, su padre hizo lo que le había pedido. En apenas unos instantes, encendió el motor de su Jaguar y se marchó del aparcamiento dejando a su familia allí.

—Mamá —dijo Spencer tocando el hombro de su madre.

—Déjame sola —respondió tajantemente, y se apoyó contra el muro de piedra del restaurante. Por los altavoces exteriores del local sonaba una alegre melodía italiana interpretada con un acordeón. A lo lejos se oyó una carcajada muy aguda.

—Pensé que lo sabías —dijo Spencer con desesperación—. Pensé que lo habías descubierto aquella noche en que Ali desapareció. Estabas muy rara al día siguiente, como si hubieras hecho algo terrible. Pensé que por eso no querías hablar de aquella noche.

Su madre se dio la vuelta con los ojos inyectados de rabia y el pintalabios corrido.

—¿De veras has podido creer que yo maté a esa chica? —susurró—. ¿Soy un monstruo de ese calibre para ti?

—¡No! —gritó Spencer con un hilo de voz—. Es que…

—¡Es que nada! —gruñó y apuntó su dedo hacia ella con tal agresividad que Spencer dio varios pasos hacia atrás, aterrorizada, y pisó unas flores—. ¿Sabes por qué no quería hablar de aquella noche, Spencer? Pues porque tu mejor amiga había desaparecido. Porque esa desaparición te ha arruinado la vida y tienes que pasar página, ¡no porque yo la hubiera matado!

—¡Lo siento! —gimió Spencer—. Es que Melissa no te encontraba aquella noche y me pareció que estaba tan…

—Había salido con unos amigos —explotó su madre—. Hasta tarde, además. Si me acuerdo es porque la policía me lo preguntó unas quinientas veces durante los días que siguieron a la desaparición.

Escucharon una tos detrás de ellas y apareció Melissa tras un pequeño arbusto. Spencer la agarró del brazo.

—¿Por qué le insistías a papá con que necesitabas encontrar a mamá aquella noche?

Melissa comenzó a negar con la cabeza, completamente desconcertada.

—¿Cómo?

—Los dos estabais en la puerta aquella noche y tú no hacías más que decir que teníais que encontrarla.

Melissa miró a su hermana boquiabierta y con impotencia. Entonces, abrió los ojos como platos, como si se hubiera acordado de algo.

—¿Te refieres a cuando le dije a papá que necesitaba que alguien me llevara en coche al aeropuerto para poder coger mi vuelo Praga? —dijo débilmente—. Yo sabía que iba a tener una resaca de muerte como para conducir, pero papá básicamente me dijo que era problema mío y que tenía que haberlo pensado antes de beber tanto. —Parpadeó de nuevo con cara de desconcierto.

Una familia con una niña pequeña se bajó de un coche familiar. El marido y la mujer iban agarrados de la mano y se sonreían. La niña se quedó mirando con curiosidad a Spencer un instante con el dedo en la boca antes de entrar en el restaurante.

—Pero… —Spencer sintió un mareo. El olor a aceite de oliva que emanaba del restaurante de pronto le pareció asquerosamente pútrido y buscó con la mirada la cara sorprendida de su hermana.

—¿No te estabas peleando con papá porque mamá se había enterado de su aventura? ¿No volviste con Ian para decirle que papá tenía una aventura con la señora DiLaurentis y que creías que mamá había hecho algo terrible?

—¿Ian? —interrumpió Melissa abriendo mucho los ojos—. Jamás le dije eso, ¿cuándo te contó él esa historia?

Spencer se detuvo en seco.

—Hoy, me ha dicho que ha estado mandándose mensajes contigo.

—¿Cómo? —explotó su hermana.

Spencer se llevó las manos a la cabeza, sintiéndose desorientada. Las palabras de Melissa, Ian y de su madre se entremezclaban en su cabeza como un remolino y le resultaba imposible saber qué era verdad y qué no.

¿Spencer había estado mensajeándose con Ian o no? Había estado escribiéndose con alguien que decía ser Ian, pero ¿podía asegurar que era él, en todo caso?

—Entonces, ¿por qué habéis estado cuchicheando mamá y tú toda la semana? —preguntó Spencer con desesperación, porque quería entender qué estaba pasando y justificar lo que acababa de hacer.

—Estábamos preparando una cena especial para ti. —Su madre levantó la mirada y su voz pareció ir diluyendo la rabia. Melissa soltó un suspiro de indignación y se marchó—. Andrew y Kirsten Cullen están dentro, queríamos llevarte al nuevo montaje de La importancia de llamarse Ernesto en el teatro Walnut Street.

Spencer notó que se le ponía la piel de gallina en los brazos y el estómago le dio un vuelco. Su familia había intentado demostrarle cuánto la quería y ella lo había echado todo a perder.

Comenzaron a caerle las lágrimas por las mejillas, ¡por supuesto que su madre no había matado a Alison! Ni siquiera estaba al tanto de la aventura de su padre. No sabía quién le había mandado los mensajes, pero le había mentido.

De pronto, una sombra la cubrió por completo y, al darse la vuelta, se encontró con un policía de Rosewood de pelo cano y aspecto severo. Le brillaba la pistola en el cinturón.

—Señorita Hastings —dijo el policía moviendo la cabeza con solemnidad—. Debe acompañarme, por favor.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿Por qué?

—Será mejor que no monte un escándalo —murmuró el policía. Sin decir palabra, se puso delante de Spencer y apartó a su madre de en medio. Le colocó las manos detrás de la espalda y de pronto, Spencer sintió el frío metal de las esposas en sus muñecas.

—¡No! —gritó Spencer. Aquello estaba sucediendo demasiado rápido. Miró detrás de su hombro y vio a su madre de pie, con el rímel corriendo por sus mejillas y la boca abierta.

—Pero ¿qué ha hecho para que la detengan? —gritó.

—Mantener contacto con un criminal prófugo es un delito muy grave —dijo—. Es conspiración y tenemos los mensajes que lo demuestran.

—¿Cómo que los mensajes? —repitió Spencer con el corazón en la garganta. Se refería a los mensajes de Ian. ¿Habrían escuchado la conversación que había tenido con su familia? ¿O habría ido Melissa corriendo a contárselo todo?

—No entiende nada —suplicó—. ¡No estaba conspirando contra nadie! ¡Ni siquiera sé si esos mensajes eran de Ian!

Pero el policía no le hizo ningún caso. Abrió la puerta trasera del coche, colocó su mano en la cabeza de Spencer y la empujó dentro. Cerró la puerta con fuerza y después salió del aparcamiento con las luces y sirenas encendidas de camino a la comisaría de Rosewood.

28

¿Quién es la loca ahora?

Hanna fue deslizándose por el vestíbulo del centro, pasó delante de la cafetería y llegó a la puerta de la cámara secreta de Iris.

—Déjame entrar, Iris —dijo entre gruñidos. Apoyó la oreja en la puerta, pero no parecía escucharse nada en el piso de arriba.

Hanna llevaba una hora buscando a Iris, que al parecer se había esfumado. No estaba en el salón de actos viendo la película Hechizada con las demás pacientes, tampoco estaba en el comedor, ni en el gimnasio, ni siquiera en el spa. Hanna se sentía muy molesta y se apoyó contra la puerta cerrada. Había unos cuantos garabatos en el quicio de la puerta: en la esquina superior izquierda ponía «Courtney», el nombre de la antigua compañera de habitación de Iris. Al lado de su nombre, habían dibujado una carita sonriente que guiñaba un ojo. Hanna se moría por volver a entrar en aquella habitación y ver el dibujo de Ali. No tenía ni idea de cómo se le podía haber pasado algo así cuando estuvo allí.

Hanna estaba segura de que Iris conoció a Ali, pero no tenía ni idea de dónde habrían coincidido. ¿A lo mejor las presentó Jason? Iris dijo que había estado en varios centros antes que este y a lo mejor había sido paciente del Radley, donde Jason también había estado internado. A lo mejor conoció a Ali en alguna visita y se hicieron amigas al instante, aunque terminase habiendo un problema de celos entre ellas. El día después de su desaparición, la madre de Ali interrogó a todas las chicas con preguntas que no fueron capaces de responder: «¿Os ha comentado alguna vez si alguien ha estado siendo cruel con ella?». Desde luego, nadie de Rosewood se metería con Ali, pero a lo mejor sí podría haberlo hecho alguien que estuviera en un centro psiquiátrico como este. Cuando Hanna y Ali estuvieron probándose ropa de su armario y Ali había respondido a aquella llamada anónima, a lo mejor se trataba de Iris y no de Jason. A lo mejor Iris estaba enfadada porque Ali había salido del hospital mientras que ella tuvo que quedarse dentro. O simplemente estaba celosa de que Ali fuese Ali.

—Iris está como una regadera, no hagas nada que la pueda molestar —le había advertido Tara en el pasillo unos días antes. Hanna tendría que haberla escuchado en aquel momento.

Y quizás, solo quizás… Iris podía haber matado a Ali. Le había contado a Hanna que había estado fuera del centro justo el mismo día en que Ali había desaparecido. Ella creía que la letra tachada que había en la bandera de la cápsula del tiempo de Ali era una J, pero también podría ser una I de Iris. ¿La habría enviado A a este centro para conocerla a ella… o quizás A era Iris, que quería llevarla de cabeza a su trampa mortal?

—Quiere hacerte daño —le había dicho Ali.

Hanna corrió por el pasillo y sus bailarinas de Tory Burch golpearon sus talones haciendo ruido con cada paso. Cuando dobló una esquina, una enfermera la detuvo.

—No se puede correr aquí, cariño.

Hanna se detuvo casi sin aliento.

—¿Ha visto a Iris?

La enfermera negó con la cabeza.

—No, pero probablemente esté con las otras chicas viendo la película. ¿Tú no vas a ir? ¡Hay palomitas!

Hanna hubiera deseado borrarle esa sonrisa de la boca de una bofetada.

—Tengo que encontrar a Iris, es importante.

La sonrisa de la enfermera languideció un poco y sus ojos reflejaron un atisbo de miedo durante un instante, como si creyera que la joven era una maníaca homicida. Entonces, Hanna vio un teléfono rojo en la pared.

—¿Puedo usarlo? —preguntó Hanna. Quería llamar a la policía de Rosewood para contárselo todo.

—Lo siento, cariño, pero el teléfono está apagado hasta el domingo a las cuatro. Ya conoces las normas. —La agarró con delicadeza del hombro y la llevó a la sala de pacientes—. ¿Por qué no descansas un rato? Betsy te puede traer una máscara facial de aromaterapia.

Hanna se apartó de ella.

—¡Tengo que encontrar a Iris! Es la asesina y quiere hacerme daño a mí también.

—Cariño… —La enfermera miró al botón rojo de urgencias que había en la pared. El personal podía pulsarlo para pedir ayuda a otros compañeros en caso de que un paciente estuviera agitado.

—¿Hanna?

Esta se dio la vuelta y vio a Iris, que estaba a apenas diez pasos de distancia, apoyada como si nada contra una fuente de agua. Su pelo rubio brillaba y sus dientes estaban tan blancos que parecían azules.

—¿Quién eres? —susurró Hanna caminando hacia ella.

Iris apretó sus labios superrojos.

—¿A qué te refieres? Soy Iris y soy fabulosa.

Un rayo pareció atravesar a Hanna al escuchar en boca de Iris aquel mantra tan conocido.

—¿Quién eres? —repitió más alto.

La enfermera se acercó y se colocó entre medias de las dos.

—Hanna, cariño, pareces un poco nerviosa. Vamos a calmarnos, por favor.

Pero Hanna no quiso escuchar y se quedó mirando a los enormes y brillantes ojos de Iris.

—¿Dónde conociste a Alison? —gritó—. ¿Estabas en aquel hospital con su hermano? ¿La mataste tú? ¿Eres A?

—¿Alison? —gritó Iris—. ¿Hablas de esa amiga tuya a la que mataron? ¿La que me has contado que está muerta? ¿La chica que, según tú, recibió su merecido?

Hanna dio un paso atrás a sabiendas de que la enfermera estaba a su lado. Transcurrieron unos segundos. Estaba aturdida.

—Aquello era una forma de hablar… no es cierto. Y te lo dije porque confiaba en ti. Cuando pensaba que éramos amigas.

Iris echó la cabeza atrás y soltó una carcajada cruel.

—¡Amigas! —repitió entre risas, como si estuviera contando un chiste.

Aquella risa hizo temblar las manos de Hanna. Era excesivamente familiar, Ali se reía exactamente igual cuando se burlaba de Hanna por comer demasiado. Mona se rió así cuando se le rompió el vestido en la fiesta de su decimoséptimo cumpleaños. Todo el mundo se reía de ella y a todo el mundo le gustaba amargarle la vida.

—Explícame cómo conociste a Alison —insistió Hanna.

—¿A quién? —dijo con voz divertida Iris.

—¡Cuéntame cómo la conociste!

Iris se volvió a reír.

—No sé de quién me hablas.

Hanna sintió dentro algo que se estiró y se desgarró y que de pronto se liberó. En cuanto se dirigió hacia ella, se escuchó un gran estruendo a su espalda: un montón de enfermeras y guardias de seguridad entraron por la puerta lateral y agarraron por la espalda a Hanna.

—¡Sacadla de aquí! —gritó una voz.

Alguien la arrastró por el pasillo y la apoyaron contra la pared del otro extremo. Sintió un terrible dolor en el hombro.

Hanna no hacía más que patalear para liberarse.

—¡Dejadme en paz! ¿Qué pasa?

Un guardia de seguridad se puso delante de ella.

—Ya basta —rugió. Se escuchó un clic y Hanna sintió que le ponían en las muñecas unas frías esposas de metal.

—¡No soy yo a quien estáis buscando! —gritó frenéticamente—. Es Iris, ¡ella es la asesina!

—Hanna —la regañó la enfermera.

—¿Por qué no me hace caso nadie?

Los auxiliares la empujaron por el pasillo y todas las pacientes que había en el salón de actos salieron a mirar boquiabiertas lo que estaba sucediendo. Tara parecía entusiasmada, Alexis tenía los nudillos en la boca y Ruby miraba a Hanna con los ojos como platos, riéndose.

Hanna se dio la vuelta y miró a Iris.

—¿De qué conoces a Alison? —Pero Iris solo se limitó a sonreír misteriosamente.

Los guardias acompañaron a Hanna hasta una puerta y la llevaron después por un pasillo que no conocía. El suelo de linóleo estaba sucio y desgastado, y los tubos fluorescentes del techo parpadeaban y zumbaban. En el aire se percibía un olor extraño, como si las paredes estuvieran pudriéndose.

Al final del pasillo vio la silueta de un agente de policía muy alto que observaba con tranquilidad cómo los auxiliares llevaban a Hanna hasta su posición. Cuando estuvieron más cerca, Hanna se dio cuenta de que era el jefe de policía de Rosewood y se sintió aliviada. ¡Por fin alguien la escucharía!

—Muy buenas, señorita Marin —dijo el policía.

Hanna suspiró aliviada.

—Menos mal que ha venido. La asesina de Ali está aquí, puedo decirle dónde está.

El policía se rió de forma reprobatoria, como si le estuviera divirtiendo la situación.

—¿Me va a decir usted dónde está? Qué graciosa, señorita Marín —dijo, y se agachó hasta que su cara estuvo a la altura de la de Hanna. Le brillaba la piel con tonos rojos bajo el neón del cartel de salida—. Qué divertido, si tenemos en cuenta que está usted detenida.

29

El que maneja los hilos

Cuando llegaron a la comisaría de policía de Rosewood, la agente le quitó las esposas a Aria y la llevó a una oscura sala de interrogatorios.

—Volveremos a por usted más tarde.

Aria entró a trompicones y se golpeó la cadera contra el afilado borde de una mesa de madera. Lentamente, sus ojos fueron adaptándose a la falta de luz. La sala era pequeña, no tenía ventanas y apestaba a sudor. Había cuatro sillas en torno a la mesa. Aria se dejó caer sobre una de ellas y comenzó a llorar en silencio.

La puerta chirrió y entró tambaleándose otra chica con pelo largo de color cobrizo y piernas delgadas. Llevaba unos pantalones de yoga negros, una camiseta de rayas de manga larga y bailarinas doradas. Aria se puso en pie inmediatamente.

—¿Hanna? —gritó.

Su amiga levantó la mirada despacio.

—Ah… Hola —dijo con voz aturdida y apagada. Tenía los ojos muy hinchados y un pequeño corte cerca de la boca. Sus ojos no hacían más que mirar en todas direcciones.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Aria con la respiración entrecortada.

Hanna despegó los labios lentamente y dibujó una sonrisa sarcástica en su cara.

—Lo mismo que tú. Al parecer, formamos parte de una conspiración para matar a Ali. Ayudamos a Ian a escapar y estorbamos la labor de la justicia.

Aria se llevó las manos a la cabeza. ¿Iba en serio todo aquello? ¿Cómo podía creerse algo así la policía?

Antes de poder responder, la puerta se abrió de nuevo y entraron dos chicas más. Spencer llevaba un gorro verde y tacones altos y negros, mientras que Emily llevaba puesto un vestido de granjera, zapatos de cuero y un gorrito blanco. Aria las miró, completamente estupefacta. Ellas hicieron lo mismo. Durante unos instantes, ninguna fue capaz de decir ni una sola palabra.

—Creen que lo hicimos nosotras —susurró Emily, caminando hacia la mesa—. Creen que matamos a Ali.

—La policía ha descubierto los mensajes de chat de Ian —admitió Spencer—. Hablé con él hoy a primera hora. Pensaron… pensaron que estábamos conspirando con él. Pero chicas, no sé si es Ian con quien hemos estado hablando. Creo que es A.

—¡Pero jurabas que era Ian! —respondió Aria.

—¡Es que lo pensaba! —trató de defenderse Spencer—. Pero ahora no lo tengo tan claro —añadió, y señaló a Aria—. La policía dice que estaban al tanto de lo del anillo de Ian. ¿Se lo has dado o qué?

—¡No! —gritó Aria—. Aunque debí haberlo hecho. Creen que he pretendido ocultar un secreto importante.

—¿Cómo es posible que se hayan enterado de lo del anillo de Ian? —preguntó Hanna en voz alta, con la mirada fija en una mancha blanca del suelo de linóleo.

—Jason DiLaurentis estaba en el cementerio —explicó Aria—. La agente de policía que me detuvo dijo que él los había llamado, pero según Jason no era cierto. No sé qué pensar ya, no tengo ni idea de cómo ha podido enterarse él del asunto del anillo. —Se acordó de algo más que Jason dijo cuando Aria reveló que él había estado ingresado en un centro de salud mental. «No has entendido nada». ¿Qué es lo que no había entendido?

—A lo mejor se lo ha dicho Wilden —susurró Hanna—. Pudo oírnos en el hospital, estaba en la puerta de la habitación.

Aria se desplomó sobre la silla y se fijó en una araña que trepaba con esfuerzo por la pared de ladrillos grises.

—No tiene ningún sentido —respondió Spencer—. Wilden es poli, no se molestaría en contarle nada a Jason. En todo caso se encargaría del asunto por su cuenta.

—Y entonces, ¿por qué iba Wilden a esperar tantos días para atraparme? —añadió Aria—. Además, pensaba que él estaba de nuestro lado.

—Sí, claro —resopló Emily.

Aria miró a su amiga y se fijó en la ropa tan extraña que llevaba.

—¿Se puede saber qué llevas puesto?

Emily se mordió su labio agrietado.

—A me mandó a una comunidad amish y después me dijo que fuera a la sala de pruebas de la comisaría para conseguir el informe de ADN —respondió con sus enormes ojos verdes bien abiertos—, pero me pilló un poli antes de que pudiera entrar.

Aria cerró los ojos con fuerza. No era de extrañar que los policías creyeran que eran culpables; seguramente pensaban que Emily había intentado falsificar las pruebas.

—A ver, chicas, Wilden ha mentido acerca del ADN del cuerpo que encontraron en el hoyo —añadió Emily—. No es de Ali, sino de una chica amish que se llama Leah Zook.

Spencer se quedó con la boca abierta.

—¿En serio sigues empeñada en que Ali está viva?

—Yo la vi —dijo Emily apoyándose contra la pared—. Sé que suena raro, pero la vi, Spencer. No puedo ignorar algo así. He intentado decírselo a la policía, pero han pasado de mí.

—Pues claro que pasan de ti… —refunfuñó Spencer.

Aria arrugó la nariz.

—Emily, es evidente que el cadáver del hoyo era el de Ali. Se suicidó, es lo que he descubierto gracias a la ayuda de A.

Spencer se dio la vuelta y miró a Aria.

—¿Es lo que te dijo la médium esa?

—Puede ser verdad —protestó Aria—. Es una teoría tan válida como otra cualquiera.

—De eso nada, una tía loca llamada Iris fue quien mató a Ali —interrumpió Hanna en voz alta a pesar de sus esfuerzos por relajar sus nervios—. A me ha llevado a conocerla.

Entonces, todas miraron a Spencer a la espera de escuchar su propia teoría y ella notó que se le ponía la piel de gallina.

—A me dijo que mi madre había matado a Ali… porque… bueno, porque mi padre tenía una aventura con la señora DiLaurentis. Ali era mi hermana.

—¿Qué? —dijo Aria entre jadeos. Emily se quedó mirándola sin más y Hanna puso cara de asco, como si fuese a vomitar de un momento a otro en la papelera abollada que había en la esquina.

—Pero mi madre no lo hizo —explicó Spencer—. No sabía siquiera que mi padre tenía esa aventura. Probablemente he arruinado el matrimonio de mis padres y A solo estuviera tratando de fastidiarme… Creo que ha intentado fastidiarnos a todas.

Las chicas se quedaron muy tensas al pensar en aquello. La idea de que A las hubiera engañado le sentó a Aria como si le hubieran dado un puñetazo en toda la cara con un guante de boxeo. A estaba detrás de todo esto; Jason no le había dicho nada a la policía sobre el anillo de Ian, sino que había sido A, que a lo mejor lo había dejado en el bosque para que Aria lo encontrara. A había enviado a Emily a buscar el informe de ADN a la sala de pruebas para poderla delatar ante el policía que estaba de guardia y también fue A quien avisó a la policía de los mensajes de Ian para que pareciese que todas estaban compinchadas con él.

Había estado jugando con ellas en todo momento, había controlado la situación y ahora estaban arrestadas bajo la acusación de un asesinato que no habían cometido.

Aria miró a las demás. A juzgar por las caras de alucine que tenían, parecía que todas habían llegado a la misma conclusión.

—A es nuestro peor enemigo —susurró y buscó su móvil en el bolsillo. Seguramente A les habría mandado un mensaje a todas para reírse de lo ingenuas y estúpidas que habían sido. Seguramente les habría escrito «¡Os he pillado!» o «¡Mirad quién ríe ahora!».

Pero entonces Aria se acordó de que la policía les había confiscado los teléfonos a todas. Si A les había enviado un mensaje, no lo podrían leer.

30

Libres al fin

Unos treinta minutos después llamaron a la puerta del calabozo y las chicas se sobresaltaron. Emily sintió que el corazón se le salía por la boca; había llegado el momento, iban a interrogarlas… y acabarían todas en la cárcel.

Una agente de policía se asomó a la puerta. Tenía las ojeras muy marcadas y una mancha de café en la camisa.

—Recojan sus cosas, van a ser puestas en libertad.

Las chicas permanecieron en silencio, algo aturdidas. Entonces, Emily se dejó caer, muy aliviada.

—¿De verdad?

—¿Han encontrado a A? —preguntó Aria.

—¿Qué ha pasado? —dijo Hanna a la vez.

La expresión de la agente era completamente neutra.

—Se han retirado todos los cargos que había contra ustedes. —Sin embargo, su mirada reflejaba cierta incomodidad, como si tuviera algo más que decir—. Dejémoslo en que las circunstancias han cambiado.

Emily salió del calabozo detrás de las demás mientras trataba de comprender aquellas palabras. ¿Cómo que habían cambiado las circunstancias? Aquello solo podía significar una cosa y sintió que se le aceleraba el pulso.

—El cadáver que había en el hoyo no era de Ali, ¿verdad? —gritó—. ¡La habéis encontrado! —Por tanto, sí le habían hecho caso cuando avisó a la policía de que Wilden era el asesino.

Spencer le dio un codazo.

—¿Quieres dejar ese tema de una vez?

—Pues no —respondió lacónicamente Emily. Por mucho que A hubiera logrado que acabasen en la cárcel, su teoría seguía siendo cierta y lo creía con todo su corazón. Se dio la vuelta hacia la agente de policía, que caminaba rápidamente por el pasillo—. ¿Está bien Ali? ¿Está a salvo?

—Pueden marcharse a casa —respondió ella con el tintineo de fondo de las llaves que llevaba colgadas del cinturón—. No puedo decirles nada más.

En el mostrador principal, otro agente les devolvió sus objetos personales. Emily miró inmediatamente su teléfono para comprobar si Ali le había escrito algo, pero no tenía mensajes nuevos. No había recibido siquiera una nota burlona de A riéndose de ella por haber caído en su trampa.

La agente de policía pulsó un botón y se abrieron las puertas dobles que daban al aparcamiento. Estaba lleno de coches de policía y de unidades móviles de los medios de comunicación. Emily no había visto tal revuelo desde el incendio del bosque.

—Emily —dijo una voz.

Darren Wilden se acercó corriendo hacia ellas desde las sombras del aparcamiento con la chaqueta de la policía abierta.

—Menos mal que os han dejado salir, siento mucho lo que ha pasado.

Emily retrocedió unos pasos con el corazón a mil por hora. ¿Por qué estaba Wilden allí? ¿No debería estar bajo arresto?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Aria, que se detuvo junto a un coche de policía vacío—. ¿Por qué nos han puesto en libertad de pronto?

Wilden las alejó de la muchedumbre sin responder.

—Alegraos sin más de haberos librado de este lío. Vamos a escoltaros a casa.

Emily se detuvo de pronto.

—Sé perfectamente lo que hiciste y pienso contárselo a todo el mundo.

Wilden se dio la vuelta y se quedó mirándola. Su walkie-talkie hizo un ruido, pero él lo ignoró. Finalmente, suspiró y dijo:

—Eso que crees saber no es cierto, Emily. Sé que fuiste a Lancaster y sé a qué conclusión te hicieron llegar allí, pero yo no le hice nada a Leah. Jamás haría algo así.

Emily se quedó pálida.

—Un momento, ¿cómo sabes que he estado allí?

Wilden se quedó mirando las brillantes rayas del suelo del aparcamiento.

—Teníais razón respecto a A. Debería haberos hecho caso.

Aria golpeó con firmeza el pie contra el suelo.

—Ah, claro, ¿ahora sí nos crees? ¿Y por qué no lo hiciste la semana pasada, cuando estuvimos a punto de morir fritas en el incendio del bosque?

—¡O antes de que A me enviara al centro Addison-Stevens! —aulló Hanna—. ¡Me encerraron con un montón de gente majara!

Emily levantó la vista. El centro Addison-Stevens. Ese nombre aparecía en el archivo de pruebas de Ali. ¿Era una clínica psiquiátrica?

—Siento no haberos creído, chicas —repitió Wilden caminando junto a una alambrada metálica. Detrás había coches de policía que ya no se usaban y un enorme autobús escolar de color blanco—. Ha sido un error, pero ahora tenemos toda la información. Tenemos todos los mensajes que os ha ido mandando él.

Las chicas se quedaron heladas.

—¿Él? —gritó Spencer.

—¿Quién es él? —susurró Hanna—. ¿Ian?

Justo en ese momento, otra patrulla de policía entró en el aparcamiento con la sirena encendida. Unos agentes se acercaron corriendo y trataron de sacar a alguien del asiento de atrás. Se escucharon gritos, alguien soltó una patada y se vieron unos dientes apretados, pero los policías consiguieron sacarlo finalmente y lo llevaron hacia la comisaría. De pronto, Emily pudo ver a un hombre alto y delgado con bigote y el pelo rubio engominado. Notó un nudo en el estómago.

Spencer tenía una mirada de preocupación en sus ojos.

—¿Por qué me suena tanto ese hombre? —murmuró.

—No lo sé —respondió Emily, buscándolo frenéticamente con la mirada.

La prensa se acercó corriendo hacia los policías y empezaron a sacar fotos.

—¿Cuánto tiempo llevaba usted planeando esto, señor Ford? —gritaron.

—¿Por qué lo hizo?

Y finalmente, una pregunta resonó por encima del resto.

—¿Por qué mató a Alison DiLaurentis?

Aria agarró con fuerza la mano de Emily y esta sintió que las rodillas comenzaban a temblarle.

—¿Qué ha dicho?

—Que él mató a Alison —dijo Spencer—. Ese tipo mató a Alison.

—Pero ¿quién es? —explotó Hanna.

—Vamos —dijo bruscamente Wilden, apartándolas de allí—. No debéis ver esto.

Ninguna de ellas era capaz de moverse. Uno de los cordones del hombre, desatado, se arrastraba por el suelo mientras los policías lo acompañaban a la comisaría. Iba cabizbajo y se podía ver que estaba un poco calvo por la coronilla. ¿Ali estaba… muerta? Pero entonces ¿qué había pasado con Leah? ¿Y quién era la chica que había visto Emily en el bosque?

Los periodistas siguieron gritando, pero sus voces se diluían y sonaban incoherentes. Entonces, un reportero gritó más fuerte que los demás.

—¿Qué tiene que decir sobre el cadáver que acaba de ser encontrado? ¿Es usted responsable también de esa muerte?

Hanna se giró hacia Wilden.

—Cielo santo… —Emily sintió que se le revolvía el estómago.

—Chicas —dijo Wilden con gesto rígido—. Venid.

En ese momento, el supuesto asesino de Ali se encontraba en las escaleras principales, apenas a seis o siete metros de distancia de Emily. Vio a la joven y le sonrió lascivamente mostrando su diente de oro.

Ella sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Conocía esa sonrisa. Hace casi cuatro años, los obreros echaron cemento en el hoyo del patio de los DiLaurentis el día después de que Ali desapareciera. Wilden había estado allí… pero también había un montón de gente más. Después de que la señora DiLaurentis interrogara a las chicas, Emily atajó por su patio trasero para regresar a casa por el bosque. Uno de los obreros se giró al verla pasar y la miró con ojos lascivos. Era alto y larguirucho, y tenía ese mismo diente de oro tan horrible.

Emily se dio la vuelta hacia Spencer, completamente horrorizada.

—Ese tipo era uno de los obreros que llenó el hoyo del cenador el día después de que Ali desapareciera. Me acuerdo de él.

Spencer estaba muy pálida.

—Yo lo vi en mi calle hace apenas unos días. Estaba en mi calle.

31

Lo mejor y lo peor

Cuatro policías cadetes de Rosewood llegaron para acompañar a Spencer y a las demás a casa. Cuando se subió en la parte de atrás del coche patrulla, estuvo a punto de atragantarse con la mezcla de olores de piel sintética, vómito y sudor. Un policía de pelo oscuro se sentó en el asiento del conductor, puso en marcha el motor y condujo hacia la salida.

Por la ventana pudo ver a los periodistas que gritaban a la puerta de la comisaría, deseosos de poder tomar otra imagen del asesino. Spencer miró las ventanas delanteras del edificio, pero todas las persianas estaban cerradas. ¿De verdad había sido aquel tipo? Era alguien de fuera, un extraño. Parecía haber salido como de la nada.

Spencer agarró con los dedos la malla metálica que separaba la parte delantera y trasera del coche.

—¿A quién más ha matado ese tipo? —preguntó, pero el policía no dijo nada—. ¿Cómo habéis descubierto que él mató a Ali? —intentó de nuevo. Él solo se limitó a encender la radio de la policía. Spencer se sintió frustrada y dio una patada a su asiento con fuerza—. ¿Es que estás sordo o qué te pasa?

El policía le lanzó una mirada fulminante por el espejo retrovisor.

—Mis órdenes se limitan a llevarla a su casa, nada más.

Spencer soltó un leve gemido porque no tenía claro que quisiera volver a casa precisamente. ¿Cómo estarían las cosas en su familia en ese momento? ¿Seguiría allí su padre o se habría marchado con la señora DiLaurentis?

Aquello era surrealista e impensable. Spencer estaba segura de que en cuestión de minutos se despertaría en su cama y descubriría que todo había sido un sueño, pero pasó un minuto y otro más después, y ella seguía allí viviendo su peor pesadilla.

De pronto, se dio cuenta de algo: cuando su madre le pidió a su padre que dijera la verdad, él había dicho que no se había enterado de lo de los bebés hasta más tarde. Había hablado de bebés, en plural, pero ¿habría sido un despiste o una confesión? ¿Era Jason hijo de su padre también y, por tanto, hermanastro de Spencer?

Pasaron por el centro de Rosewood, el pintoresco barrio de ladrillo lleno de tiendas de antigüedades y heladerías. Spencer metió la mano en su cartera dorada de Kate Spade y encontró su Sidekick al fondo. Por increíble que pudiera parecer, no tenía ningún mensaje de A. Llamó a su casa y sonaron varios tonos, pero nadie respondió. Después escribió la dirección web de la CNN en el buscador; si aquel policía no quería decirle nada, seguro que se enteraría de algo a través de las noticias.

Y así fue, la noticia destacada del día era que habían arrestado a alguien más por el caso de Alison DiLaurentis. «Las pequeñas mentirosas quedan libres», decía el subtítulo. Rápidamente, abrió el vídeo de la retransmisión en directo y apareció una periodista de pelo oscuro con el altar de Ali como imagen de fondo, esa colección de fotos, velas, flores y animales de peluche que la gente había dejado delante de la antigua casa de los DiLaurentis. Las luces de la policía parpadeaban detrás de ella y tenía los ojos rojos, como si hubiera llorado.

—La historia de Alison DiLaurentis se ha cerrado finalmente —anunció con tono grave—. Un hombre acaba de ser arrestado, acusado de matar a Alison tras la aparición de unas pruebas incriminatorias.

En pantalla apareció entonces una foto en blanco y negro, algo borrosa, en la que se veía al tipo rubio engominado merodeando en el aparcamiento de una tienda mientras bebía una lata de cerveza. Se llamaba Billy Ford y, tal y como Emily sospechaba, era uno de los obreros de la cuadrilla que había cavado el hoyo del cenador de los DiLaurentis hacía casi cuatro años. Los investigadores creían ahora que había estado espiándola durante esa época.

Spencer cerró los ojos con culpabilidad.

—Menos mal que ya no están aquí los obreros —dijo Ali cuando pasaron delante del hoyo medio excavado aquella noche de séptimo curso en la que habían quedado para su fiesta de pijamas—. No hacen más que meterse conmigo. —En aquel momento, Spencer pensó que Ali simplemente estaba fardando—. ¡Ja, ja! Hasta a los tíos mayores les parece que estoy buena.

El vídeo seguía.

—Después de encontrarse otro cadáver esta mañana —prosiguió la reportera—, la policía ha recibido una pista y parece que ambos crímenes están relacionados entre sí. Su investigación los ha llevado hasta el señor Ford y han encontrado fotos de la señorita DiLaurentis en el portátil que tenía en su camioneta. Además, se han hallado imágenes de las cuatro jóvenes conocidas como «las pequeñas mentirosas»: Spencer Hastings, Aria Montgomery, Hanna Marín y Emily Fields.

Spencer se mordió el puño.

—En el coche también se ha encontrado el registro de varias conversaciones en forma de mensajes de texto, mensajes multimedia y sesiones de chat con el pseudónimo de «USCMediocentroRoxx».

Spencer apoyó la frente contra el frío cristal de la ventanilla mientras miraba pasar los árboles. USCMediocentroRoxx era el nombre de Ian.

El borroso recuerdo de la noche en que Ali desapareció acaparó su pensamiento de pronto. Cuando Spencer y Ali se pelearon en la puerta del granero, su amiga salió corriendo hacia los matorrales. Entonces, escuchó una risa muy conocida y unos crujidos, y después vio claramente dos siluetas. Una era de Ali y la otra… de otra persona.

—Juraría haber visto a dos personas rubias en el bosque —le había dicho Ian a Spencer cuando la abordó en su porche diciendo que él era inocente. Spencer miró la foto del hombre en la pequeña pantalla de su teléfono. Billy era rubio y era el nuevo A; había estado mandándoles mensajes culpando a Jason, Wilden e incluso a la madre de Spencer. Pero ¿cómo era posible que supiera tantos detalles sobre sus vidas? ¿Quién era ese tipo? ¿Por qué se había tomado todas esas molestias?

La pantalla de su teléfono parpadeó y apareció un aviso de nuevo mensaje. Spencer pulsó el botón de lectura. Era de Andrew Campbell, su novio: «Me he enterado de que has estado en la cárcel, pero sé que ya estás fuera. ¿Estás bien? ¿Estás en casa? ¿Sabes qué ha pasado en tu calle?».

Spencer se recolocó en el asiento mientras las farolas pasaban a toda velocidad al otro lado de la ventanilla. ¿Qué quería decir con que había pasado algo en su calle?

En el buzón apareció de nuevo otro mensaje de texto, en este caso era de Aria. «¿Qué pasa? La carretera está cortada y hay coches de policía por todas partes».

En su mente comenzó a forjarse una idea horrible. Habían dicho por radio que había habido otro asesinato.

El coche giró hacia la izquierda para entrar en su calle. Al menos había diez patrullas cortando el paso con las luces azules brillando con fuerza. Los vecinos estaban en los patios con cara tensa y la policía entraba y salía entre las sombras. Estaban justo delante de la casa de Spencer.

Melissa.

—¡Madre mía! —gritó Spencer. Salió del coche y echó a correr.

—¡Oye! —dijo el conductor—. ¡No puedes salir de aquí hasta que no lleguemos a tu casa!

Pero Spencer no quiso escucharlo. Corrió hacia las luces parpadeantes tan rápido que le dolían las piernas. Su casa estaba más adelante, atravesó la puerta principal y desaparecieron todos los ruidos. También se le nubló ligeramente la vista. Podía sentir ardor en su boca y, entonces, vio una silueta en el porche delantero. Se llevó la mano a la frente porque la luz la estaba cegando y entonces le fallaron las rodillas. No pudo contener un gruñido de alivio en su garganta y cayó sobre el césped.

Melissa salió corriendo hacia ella y le dio un fuerte abrazo.

—Spencer, esto es horrible —dijo su hermana entre sollozos apoyada en su hombro—. Pobre chica…

Spencer dio un paso hacia atrás y notó el frío y cortante aire. El olor a fuego seguía notándose en el aire y resultaba asfixiante.

—¿De qué chica hablas?

Melissa movió la mandíbula y agarró a Spencer de la mano.

—Spencer, ¿no lo sabes?

Y entonces, señaló hacia la acera. Los policías no estaban rodeando su casa, sino la de los Cavanaugh, que vivían enfrente. La señora Cavanaugh estaba en la carretera gritando agónicamente con un pastor alemán a su lado que llevaba una camiseta azul de perro guía y que andaba olisqueando el suelo. En la calle había comenzado a formarse ya un pequeño altar lleno de flores, velas y fotografías. Cuando Spencer leyó el nombre que alguien había escrito en el suelo con tiza de color verde claro, se tambaleó hacia atrás.

—No —dijo mirando a su hermana con gesto implorante y deseando que se tratase de un sueño—. ¡No, no, no!

Entonces lo entendió todo. Unos días antes, miró por la ventana de su cuarto y vio a un hombre engominado vestido con un mono de fontanero que se dirigía hacia la casa de los Cavanaugh y que miraba con ojos depredadores a una joven. Al sonreírle, brilló su diente de oro, pero aquella chica no se dio cuenta de aquella mirada ni sabía que tenía que tener miedo. No podía ver… ni volvería a ver nada jamás.

Spencer se giró hacia Melissa, aterrada.

—¿Jenna?

Melissa asintió con lágrimas en sus mejillas.

—La han encontrado en una zanja donde unos fontaneros estaban cambiando las tuberías. La mató a ella igual que mató a Ali.

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¿Qué pasará luego?

Pobrecita Jenna Cavanaugh. Me sentiría mal por ella, pero a lo hecho, pecho. Así de claro. Se acabó. Pínchala con un palo si quieres, pero está muerta. ¿Os parezco insensible? ¡Pues qué pena! Por supuesto, las pequeñas mentirosas se van a quedar muy afectadas con esta noticia. Aria deseará haberle preguntado a Jenna por los sospechosos problemas que Ali tenía con su hermano, Emily llorará porque es lo que mejor se le da. Hanna se pondrá para el funeral ese diminuto vestido negro que la hace parecer tan delgada, y Spencer… Spencer se alegrará sin más de que su hermana esté viva.

Entonces, ¿qué pasará ahora? Se ha encontrado un cadáver, se han recogido pruebas de ADN, se ha arrestado a un sospechoso y ya hay una foto para la ficha policial. ¿Soy yo el terrible Billy Ford… o bien otra persona? Bueno, no os perdáis las novedades porque voy a guardarme ese secreto hasta el final.

Al menos por ahora.

Besos,

—A

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Agradecimientos

Crueldad ha sido un libro difícil y complejo de escribir, pero he contado con la colaboración de mucha gente. Por un lado, mis excelentes editores de Alloy: Lanie Davis, Sara Shandler, Josh Bank y Les Morgenstein; ellos me han acompañado durante el proceso de redacción y no sé qué sería de mí sin su ayuda. Por su parte, Farrin Jacobs y Kari Sutherland, de Harper, hicieron unas correcciones y sugerencias espléndidas del segundo borrador con las que logramos una tercera versión del texto verdaderamente increíble. En serio, el equipo editorial de «Pequeñas mentirosas» es el mejor que jamás hubiera podido soñar.

Quiero dar las gracias también a Andy McNicol y Anais Borja de William Morris por animarme tanto con la saga. Le agradezco a mi marido Joel que me dé tantas alegrías y a mis padres Shep y Mindy que me organizasen una fiesta en homenaje al libro el pasado mes de junio con cócteles y baile hasta altas horas de la noche. Bueno, más que bailar, arrastramos los pies. Muchas gracias a Libby Mosier y a sus hijas Alison y Cat por organizar también la increíble fiesta de «Pequeñas mentirosas» en Saint Davis, Pensilvania, con una gymkana emocionantísima y un montón de preguntas. Quiero mandarles besos a todos mis lectores y darles las gracias por sus cartas, mensajes de Twitter, publicaciones en Facebook, adaptaciones en YouTube de las escenas más importantes de la historia y demás formas que tienen de expresar lo que les gusta la saga. Sois lo mejor del mundo.

Finalmente, este libro está dedicado a mi abuela, Gloria Shepard, que ha sido una lectora voraz de «Pequeñas mentirosas» desde el primer momento, y también a mi difunto tío Tommy Shepard, el mayor fan de Michael Jackson y de «La guerra de las galaxias» que jamás he conocido.

Un abrazo fuerte.