Hanna está decidida a corromper a la juventud de Rosewood, empezando por el hermano de una de sus amigas. Aria se dedica a investigar el pasado de su amor de la infancia. A Spencer le ha dado por robar a su propia familia, y la casta y pura Emily se está absteniendo de mantener cualquier tipo de abstinencia.

Sin embargo, las chicas deberían tener cuidado: creyeron estar a salvo cuando la policía arrestó al asesino de Ali y se descubrió la verdadera identidad de A, pero ha aparecido en la ciudad alguien que ha adoptado el seudónimo… y la fea costumbre de espiar y amenazar.

Sara Shepard

Confidencias

Pequeñas mentirosas - 6

ePub r1.0

Titivillus 01.04.15

Título original: Killer

Sara Shepard, 2009

Traducción: Beatriz Esteban Agustí

Editor digital: Titivillus

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Para Riley

Los mentirosos deben tener buena memoria.

—Algernon Sydney

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Si no me falla la memoria…

¿Qué pasaría si, de pronto, pudieras recordar todos y cada uno de los momentos de tu vida? No solo los hechos importantes que todo el mundo retiene en la memoria, sino también los pequeños detalles. Por ejemplo, el instante en el que te hiciste amiga de aquella niña en tercer curso porque las dos aborrecíais el olor a pegamento, o bien la primera vez que viste a tu gran amor de octavo curso cruzar el patio del colegio con un balón de fútbol en una mano y un iPod touch en la otra.

Sin embargo, ese don tendría sus inconvenientes; con una memoria tan fantástica, recordarías también todas y cada una de las peleas con tu mejor amiga o revivirías todas las ocasiones en las que tu querido jugador de fútbol se sentó al lado de otra chica a la hora de comer. Una memoria infalible podría convertir de repente tu pasado en algo mucho más horrible. ¿Te parece que tienes aliados en esta vida? Fíjate bien porque a lo mejor no son tan simpáticos como tú te crees. ¿Hay alguien que te apoya en todo? ¡Uy! Bien mirado, parece que no tanto.

Si ciertas chicas guapas de Rosewood tuvieran una memoria perfecta, probablemente sabrían ahora en quién deben confiar y de quién es mejor huir. Pero también es cierto que con una memoria infalible, su pasado tendría mucho menos sentido todavía.

Los recuerdos son volubles y a veces estamos condenados a repetir los errores ya olvidados.

Allí seguía la gran casa victoriana en la esquina de la calle cortada, con sus enrejados en la valla para los rosales y la cubierta de teca inclinada en la parte de atrás. Tan solo unos pocos afortunados habían podido entrar, pero todo el mundo sabía quién vivía allí: la chica más popular del colegio, la que marcaba tendencia, la que enamoraba a todos, la que limpiaba o destrozaba la reputación de la gente. Todos los chicos querían salir con ella y todas las chicas querían parecerse a ella.

Hablamos de Alison DiLaurentis, por supuesto.

Era el mes de septiembre y la mañana de sábado transcurría tranquila en Rosewood, Pensilvania, una pequeña e idílica ciudad del Main Line a unos treinta kilómetros de Filadelfia. El señor Cavanaugh, que vivía enfrente de la familia de Alison, salió al jardín para recoger el periódico. El golden retriever de color crema de los Vandeerwaal, que vivían un par de casas más abajo, correteaba alrededor del patio vallado mientras ladraba a las ardillas. Ni una sola flor ni tampoco una sola hoja estaban fuera de su sitio… nada fuera de lo normal excepto cuatro chicas de sexto curso que trataban de colarse a la vez y con gran sigilo en el patio trasero de la familia DiLaurentis.

Emily Fields se escondió entre las tomateras y trató de calmar los nervios estirando los cordones de la sudadera del equipo de natación de larga distancia de Rosewood que llevaba puesto; jamás se había colado a escondidas en la casa de nadie, y mucho menos en el patio de la chica más guapa y popular del colegio. Aria Montgomery se agachó detrás de un roble mientras pellizcaba el bordado de la chaqueta que su padre le había traído de Alemania tras uno de sus múltiples viajes de última hora para dar una conferencia sobre arte. Hanna Marin dejó la bicicleta al lado de una roca junto al cobertizo para trazar su plan de acción. Spencer Hastings, que era vecina de Alison, atravesó el jardín y se ocultó tras un arbusto de frambuesas perfectamente podado del que emanaba un aroma ligeramente agridulce.

Todas ellas vigilaban la ventana trasera de la casa sin hacer un ruido. En la cocina se movieron unas sombras y, a continuación, sonó un grito en el baño del piso de arriba. La rama de un árbol crujió y alguien tosió.

Las chicas se dieron cuenta de que no estaban solas en ese instante. Spencer vio a Emily correr a trompicones entre los árboles; Emily pilló a Hanna sentada junto a la roca y Hanna divisó a Aria detrás del árbol. Entonces, todas avanzaron hacia el centro del patio de Ali y formaron un pequeño círculo.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —preguntó Spencer. Conocía a Emily, a Hanna y a Aria desde primaria, cuando participaron en aquel concurso de lectura organizado por la biblioteca pública de Rosewood y que ganó Spencer. Sin embargo, no eran amigas. Emily era la típica chica que se ponía toda roja cuando le hablaba un profesor. Hanna, que en esos instantes se estaba recolocando la cintura de los vaqueros Paper Denim que le quedaban algo pequeños, nunca parecía estar cómoda consigo misma. Y Aria, bueno, ella llevaba un peto corto y Spencer estaba convencida de que los únicos amigos que tenía esta chica eran imaginarios.

—Pues yo… nada —respondió Hanna.

—Sí… yo tampoco —dijo Aria mirándolas con desconfianza. Emily se encogió de hombros.

—¿Y tú, qué? —le preguntó Hanna a Spencer.

Esta suspiró. Era evidente que todas estaban allí por la misma razón. Dos días antes, el colegio privado de élite al que todas ellas acudían, el Rosewood Day, había anunciado el comienzo del esperadísimo juego de la cápsula del tiempo. Cada año, el director Appleton cortaba la bandera de color azul eléctrico del colegio en trozos y los alumnos más mayores los escondían por toda la ciudad. Los profesores preparaban las pistas que ayudarían a los alumnos a encontrar los retales y las publicaban en el vestíbulo del colegio. Quien encontrase un trozo de bandera podía decorarla como quisiera y, después, el personal del colegio la cosía de nuevo, se convocaba un acto solemne para premiar a los ganadores y enterraban la bandera en una cápsula del tiempo detrás de los campos de fútbol. Quienes encontraban un trozo de bandera eran considerados auténticas leyendas, puesto que su legado perviviría para siempre.

Era muy complicado destacar en un colegio como el Rosewood Day, pero era más difícil todavía conseguir un trozo de la bandera. Sin embargo, había un mínimo resquicio para la esperanza: la cláusula de robos permitía birlarle a alguien la bandera justo hasta el momento de enterrar la pieza completa. Dos días antes, cierta niña bonita había estado presumiendo de tener uno de aquellos maravillosos retales… y ahora, cuatro doñas nadie tenían la esperanza de aprovechar la cláusula de robos cuando menos se lo esperase.

La mera idea de robar el retal de bandera que guardaba Alison era muy emocionante: por un lado, era una forma de acercarse a ella pero, por el otro, era la oportunidad de demostrar que la chica más guapa del Rosewood Day no podía conseguir todo lo que le diera la gana. Alison DiLaurentis se merecía una dosis de realidad.

Spencer miró a las otras tres chicas.

—Yo llegué primero, así que la bandera es mía.

—Yo estaba aquí antes que tú —susurró Hanna—. Te he visto salir de tu casa hace unos minutos.

Aria pisó con firmeza con su bota de ante púrpura y se quedó mirando boquiabierta a Hanna.

—Tú también acababas de llegar, perdona. Soy yo quien estaba antes que vosotras dos.

Hanna echó los hombros hacia atrás y se quedó mirando las trenzas despeinadas de Aria y sus collares de cuentas gruesas.

—¿Y quién te va a creer a ti?

—Chicas. —Emily calló a todas con un dedo en los labios y señaló con la cabeza hacia la casa de los DiLaurentis. Se oían voces en la cocina.

—No hagas eso —dijo una voz parecida a la de Ali. Las niñas se quedaron heladas.

—¡No hagas eso! —la imitó otra voz con tono más agudo.

—¡Para! —gritó Ali.

—¡Para! —repitió la otra voz.

Emily torció el gesto. Su hermana mayor, Carolyn, solía imitarla a ella de la misma forma, cosa que la ponía enferma. Pero en ese instante su duda era si quien se estaba burlando de Alison era su hermano mayor, Jason, que estudiaba en el penúltimo curso del Rosewood Day.

—¡Ya basta! —interrumpió una voz más profunda. Se escuchó un golpe seco que hizo temblar las paredes y después el sonido de un cristal roto. Segundos después, la puerta del patio se abrió, y Jason salió hecho una furia con la sudadera abierta, las zapatillas desatadas y la cara roja.

Las chicas se fijaron en el punto en el que tenía clavada su mirada: Jason no quitaba ojo al jardín de Spencer. Apoyados en el jacuzzi estaban la hermana de esta, Melissa, y su novio Ian Thomas. Cuando se dieron cuenta de que Jason los observaba, Melissa e Ian dejaron de besarse. Pasaron unos cuantos segundos que se hicieron eternos. Dos días antes, justo después de que Ali hubiera alardeado del trozo de bandera que iba a encontrar, Ian y Jason se habían peleado por algo relacionado con Ali delante de toda la clase de sexto. Quizás la pelea no había terminado ahí.

Jason se dio la vuelta de una manera muy rígida y se perdió entre los árboles. La puerta del patio volvió a cerrarse de golpe y las chicas se escondieron rápidamente. Alison estaba en la terraza, mirando a su alrededor. Su melena rubia le caía por los hombros y la camiseta de color rosa chillón que llevaba puesta hacía que su piel pareciera aún más brillante y suave.

—Ya podéis salir —gritó Ali.

Emily abrió sus ojos marrones de par en par. Aria se agachó más todavía. Spencer y Hanna apretaron fuerte los dientes.

—En serio —dijo Ali mientras bajaba las escaleras del porche, sin perder el equilibrio con sus zapatos de enormes cuñas. Era la única chica de sexto que tenía el valor de llevar tacones a clase a pesar de que, técnicamente, el Rosewood Day no lo permitiera.

—Sé que hay alguien ahí. Si habéis venido a por la bandera, llegáis tarde. Ya me la han robado.

Spencer salió de entre los arbustos sin poder contener su curiosidad.

—¿Cómo? ¿Quién ha sido?

Ali suspiró y se dejó caer sobre el banco de piedra que había junto al pequeño estanque de peces que tenían en el jardín. Las chicas dudaron, pero la rubia les hizo una señal para que se acercaran. De cerca, olía a jabón de manos de vainilla y tenía las pestañas más largas que jamás hubieran visto. Ali se descalzó y descansó sus pequeños pies sobre el césped verde y fresco. Llevaba las uñas pintadas de rojo chillón.

—No tengo ni idea de quién ha sido —respondió Ali—. Hace un segundo, la bandera estaba en mi mochila, pero un instante después había desaparecido. La había decorado ya y todo: había dibujado una rana de estilo manga supermolona, el logotipo de Chanel y una chica jugando al hockey sobre hierba. ¡Y con la de tiempo que le había dedicado a copiar el estampado y las iniciales de Louis Vuitton del bolso de mi madre! Me había quedado perfecto —les contó muy apenada, mirándolas con sus enormes ojos azul zafiro—. El idiota que me la haya robado la va a estropear, estoy segura.

—¿Ali?

Todas se dieron la vuelta y vieron a la señora DiLaurentis, que estaba saliendo al porche. Tenía pinta de ir a un brunch muy elegante con ese vestido gris de Diane von Furstenberg y los tacones a juego. Durante unos instantes, dirigió una mirada confundida a las chicas. No le sonaba que hubieran estado en el jardín de Ali nunca.

—Nos vamos, ¿vale?

—Vale —respondió Ali con una dulce sonrisa y se despidió de ella con la mano—. ¡Hasta luego!

La señora DiLaurentis se detuvo, como si quisiera decir algo, pero Ali se dio la vuelta y la ignoró. Señaló a Spencer y dijo:

—Tú eres Spencer, ¿verdad?

Ella asintió, avergonzada. Ali miró inquisitivamente a las demás.

—Yo soy Aria —le recordó a Ali. Hanna y Emily se presentaron también y ella asintió con indiferencia. Era muy típico de Ali: era evidente que sabía cómo se llamaban, pero debía demostrar de una forma sutil que, en la compleja estructura jerárquica de la promoción de sexto del Rosewood Day, no eran absolutamente nadie. Las chicas no sabían si sentirse humilladas o halagadas, puesto que al menos Ali estaba mostrando interés en saber sus nombres en ese momento.

—¿Y dónde estabas cuando te robaron la bandera? —preguntó Spencer para mantener la atención de Ali.

Esta parpadeó con cara de aturdimiento.

—Esto… en el centro comercial. —Y comenzó a mordisquearse el dedo meñique.

—¿En qué tienda? —insistió Hanna—. ¿Tiffany? ¿Sephora? —A lo mejor podría impresionar a Ali si demostraba saber los nombres de las mejores marcas.

—Puede que sí, no sé —murmuró la rubia, que dirigió su mirada hacia los árboles. Parecía estar buscando algo o a alguien. Detrás de ellas, la puerta del patio se cerró de golpe: la señora DiLaurentis había vuelto a entrar en su casa.

—Esa cláusula de robos no debería existir —dijo Aria poniendo los ojos en blanco—. ¡Robar está mal!

Ali se colocó el pelo detrás de las orejas y encogió los hombros. Una luz se apagó en el piso de arriba de la casa de los DiLaurentis.

—¿Y dónde había escondido Jason el trozo de la bandera? —tanteó Emily.

La expresión temerosa de Ali desapareció al instante y se puso muy rígida.

—¿Cómo?

Emily se encogió, como si hubiera dicho algo poco apropiado sin querer.

—Hace unos días dijiste que Jason te había contado dónde había escondido su bandera. Es ese trozo el que encontraste, ¿no? —En realidad, a Emily le interesaba más el golpe seco que se había escuchado dentro de la casa unos minutos antes. ¿Se estaban peleando Jason y Ali? ¿Solía imitar Jason la voz de su hermana? Sin embargo, no se atrevió a preguntar nada.

—¡Oh…! —Ali comenzó a dar vueltas cada vez más rápido al anillo que llevaba en el dedo índice de la mano derecha—. Sí, claro, ese es el trozo de bandera que yo tenía. —Se dio la vuelta hacia la calle. El Mercedes de color champán en el que solían ver a Ali montarse después de clase apareció por la carretera y dobló la esquina. Se detuvo en la señal de stop, encendió el intermitente y giró a la derecha.

Ali dio un suspiro y miró a las chicas con cara de sorpresa, como si le extrañara que estuvieran todavía allí.

—Bueno, adiós… —se despidió y entró en su casa. Unos segundos después, la luz que se había apagado antes se volvió a encender.

Los móviles de viento tintinearon en el porche. Una ardilla cruzó el césped. Al principio, las chicas estaban demasiado desconcertadas como para moverse pero, cuando quedó claro que Ali no iba a regresar, se despidieron con una sensación extraña y el grupo se disolvió. Emily atajó por el patio de Spencer y siguió el camino hasta la carretera tratando de ver el lado positivo de las cosas: al menos Ali había hablado con ellas. Aria se dirigió hacia los árboles algo enfadada por haber tenido la ocurrencia de ir a robarle la bandera a Ali. Spencer caminó avergonzada hacia casa después de que Ali la hubiera despreciado igual que al resto. Ian y Melissa habían entrado en casa, probablemente para enrollarse en el sofá del salón. ¡Qué asco! Y Hanna fue a recuperar su bici detrás de la roca que había en el patio delantero de la casa de Ali, pero al llegar allí se dio cuenta de que justo enfrente había un coche negro con el motor en marcha. Entrecerró los ojos, algo sorprendida. ¿Le sonaba haberlo visto antes? No hizo mucho caso y salió de la calle cortada hacia la carretera, montada en su bici.

Todas ellas tenían la misma sensación irremediable de humillación. ¿Cómo se habían atrevido a intentar robar un trozo de bandera a la chica más popular del Rosewood Day? ¿Cómo se les podía haber pasado por la cabeza esa idea? Seguro que, nada más entrar en casa, Ali había llamado a sus mejores amigas, Naomi Zeigler y Riley Wolfe, para reírse de estas idiotas que se habían colado en su jardín. Por un instante, había podido llegar a parecer que Ali les iba a dar la oportunidad de ser sus amigas a Hanna, Aria, Emily y Spencer, pero esa esperanza se había esfumado ya.

¿O no?

Al lunes siguiente, comenzó a correr el rumor de que alguien le había robado a Ali el trozo de bandera. Se decía también que Ali se había peleado con Naomi y Riley, pero nadie sabía por qué discutieron ni cómo comenzó todo, lo único seguro era que el grupo más selecto de sexto estaba perdiendo efectivos.

Cuando Ali habló con Spencer, Hanna, Emily y Aria en el mercadillo benéfico del Rosewood Day el sábado siguiente, las cuatro pensaron que simplemente les estaba gastando una broma, pero se acordaba de sus nombres. Llegó a felicitar a Spencer por la letra tan bonita con la que había escrito «objetos decorativos» y «lámparas chandelier»; también miró con agrado las nuevas botas Anthropologie de Hanna y los pendientes de pluma de pavo real que el padre de Aria le había traído de Marruecos. Además, quedó fascinada con la facilidad con la que Emily había sido capaz de levantar la caja de abrigos de la pasada temporada. De manera totalmente inesperada, Ali las invitó a su casa a pasar la noche, y luego las invitó otra vez, y otra y otra. A finales de septiembre, cuando el juego de la cápsula del tiempo ya había terminado y todo el mundo había devuelto los retales de la bandera decorados, comenzó a circular otro rumor más: Ali tenía cuatro amigas nuevas.

Se sentaron todas juntas en la ceremonia de entierro de la cápsula del tiempo que se celebró en el auditorio del Rosewood Day. El director Appleton llamó una a una a todas las personas que habían dado con un trozo de la bandera y, cuando dijo que el retal que había encontrado Alison DiLaurentis no había llegado a aparecer y que por tanto quedaba invalidado, todas agarraron con fuerza las manos de Ali.

—No es nada justo —le dijeron—. Ese trozo de bandera era tuyo, le habías dedicado mucho tiempo.

La chica que estaba sentada al final de la fila, una de las nuevas amigas de Ali, temblaba tanto que tuvo que sujetarse las rodillas con las manos. Aria sabía dónde estaba el trozo de bandera de Ali. A veces, cuando colgaba el teléfono tras la llamada a cinco bandas con sus nuevas amigas antes de ir a la cama, la mirada de Aria se quedaba clavada en la caja de zapatos del último estante de su armario y sentía un pinchazo agudo y seco en la boca del estómago. No podía decirle a nadie que tenía el trozo de bandera de Ali, pero tampoco podía entregarlo al colegio. Por una vez, le iba bien en la vida, tenía amigas, gente con la que sentarse a comer, con la que salir los fines de semana; lo mejor que podía hacer era olvidarse de lo que había sucedido ese día… olvidarlo para siempre.

Aunque quizás no tenía que haberlo olvidado tan pronto; quizás habría sido mejor bajar la caja, abrir la tapa y echar un vistazo al codiciado trozo de tela. Estaban en Rosewood y allí todo tiene su significado. A lo mejor Aria habría descubierto alguna pista sobre el futuro no tan lejano de Ali.

Su asesinato.

1

La chica que gritó «cadáver»

El frío aire de la noche hizo tiritar a Spencer Hastings mientras trataba de esquivar las ramas de una zarza salvaje.

—Por aquí —dijo mirando hacia atrás mientras atravesaba el bosque que se extendía detrás de la casa principal de la enorme granja de su familia—. Aquí es donde lo vi.

Sus antiguas mejores amigas, Aria Montgomery, Emily Fields y Hanna Marin aceleraron el paso tras ella. Se abrieron camino a trompicones con sus tacones mientras se sujetaban el bajo de los vestidos de fiesta. Era sábado noche y antes habían estado en la cena benéfica del Rosewood Day que se estaba celebrando en casa de Spencer. Emily lloriqueaba y las lágrimas surcaban sus mejillas; los dientes de Aria no cesaban de repiquetear, como cuando estaba muerta de miedo; y Hanna no era capaz de emitir ningún sonido, pero sus ojos estaban abiertos como platos y blandía un enorme candelabro de plata que había cogido en el comedor de los Hastings. Por su parte, el agente Darren Wilden, el policía más joven de la ciudad, iba detrás de ellas apuntando la linterna hacia la valla de hierro forjado que separaba el patio de Spencer del que había pertenecido en el pasado a la familia de Alison DiLaurentis.

—Está en el claro, siguiendo este camino —señaló Spencer. Había empezado a nevar, primero apenas unos copos, pero después comenzó a caer con fuerza. A la izquierda de Spencer estaba el granero de la familia, el lugar donde vieron con vida por última vez a Ali hacía ya tres años y medio. A su derecha seguía el hoyo medio tapado donde se encontró el cadáver el pasado mes de septiembre. Justo delante había un espacio abierto donde descubrieron el cadáver de Ian Thomas, el exnovio de su hermana, el amor secreto de Ali… y también su asesino.

Bueno, su supuesto asesino.

Spencer había sentido un gran alivio cuando arrestaron a Ian por el asesinato de Ali. Todo encajaba perfectamente: el último día de curso de séptimo, Ali le dio un ultimátum para que rompiera con Melissa, la hermana de Spencer. De lo contrario, le contaría a todo el mundo que estaban juntos. Ian quedó con Ali aquella noche y la frustración y la rabia sacaron lo peor de él… y terminó matándola. Spencer había visto a Ali y a Ian en el bosque la noche en la que ella murió, un recuerdo traumático que llevaba reprimiendo tres años y medio.

Pero el día antes de que comenzase el juicio, Ian incumplió el arresto domiciliario y se coló en el patio de Spencer para rogarle que no testificara en su contra. Según él, el asesino de Ali era otra persona y le aseguró que estaba a punto de desvelar un secreto inquietante y sorprendente que demostraría su inocencia.

El problema es que Ian nunca llegó a contarle ese secreto porque desapareció antes de las declaraciones iniciales del juicio el viernes de la semana anterior. Cuando todo el Departamento de Policía de Rosewood se puso en marcha para peinar el condado y descubrir dónde se había metido, comenzó a desmoronarse todo aquello en lo que Spencer había creído. ¿Había sido Ian… o no? ¿Era él a quien había visto con Ali aquella noche… o era otra persona? Apenas unos minutos antes en la fiesta, alguien llamado Ian_T le había mandado un mensaje.

«Spencer, nos vemos en el bosque, donde murió ella», decía. «Tengo que enseñarte una cosa.»

Salió corriendo al bosque, deseosa de saber qué estaba pasando. Cuando llegó al claro, bajó la vista y pegó un grito: Ian estaba allí tirado, hinchado y de color azulado. Sus ojos estaban vidriosos, sin vida. Aria, Hanna y Emily aparecieron en ese instante y, poco después, todas recibieron el mismo mensaje de móvil de alguien que de nuevo firmaba como A: «Tenía que marcharse».

Después volvieron corriendo a casa de los Hastings para buscar a Wilden, pero no aparecía por ningún lado. Cuando Spencer salió a la calle para mirar una vez más, vio de pronto a Wilden allí, junto a los coches aparcados. El agente de policía puso cara de sorpresa, como si lo hubiera pillado haciendo algo ilícito. Antes de que Spencer pudiera preguntarle dónde se había metido, llegaron las demás chicas fuera de sí, sin aliento, rogándole que las siguiera al bosque. En este punto, volvemos a la acción.

Spencer se detuvo al reconocer un árbol retorcido que le resultaba familiar: era el viejo tocón, y ahí estaba la hierba pisoteada. En el aire flotaba una inquietante sensación eléctrica, como si faltara el oxígeno.

—Es aquí —dijo mirando hacia atrás. Antes de llevar la vista hasta el suelo, trató de coger fuerzas para lo que iba a ver.

—¡Cielos! —susurró Spencer.

El cadáver de Ian… había desaparecido.

Dio un paso atrás, aturdida, mientras se llevaba la mano a la cabeza. Parpadeó con fuerza y miró de nuevo. Había visto el cuerpo de Ian allí media hora antes, pero ahora no había nada excepto una pequeña capa de nieve que cubría el suelo… ¿Cómo era posible?

Emily se tapó la boca con las manos y apenas logró balbucear unas palabras.

—Spencer —susurró con urgencia.

Aria soltó un juramento entre un grito y un gemido.

—¿Dónde está? —gritó mirando a su alrededor, fuera de sí—. Estaba justo aquí hace un instante.

Hanna tenía la cara completamente pálida y no dijo ni una sola palabra.

Detrás de ellas se escuchó un espeluznante graznido muy agudo. Todas se sobresaltaron y Hanna apretó con fuerza el candelabro. Era el walkie-talkie que Wilden llevaba en el cinturón. El agente miró a las chicas y después al espacio vacío del suelo.

—A lo mejor os habéis equivocado de sitio —dijo.

Spencer negó con la cabeza mientras sentía una presión sobre el pecho.

—No, estaba aquí. —Bajó tambaleándose por la suave pendiente y se arrodilló en la hierba medio congelada. La tierra parecía aplastada, como si algo pesado hubiera estado apoyado allí recientemente. Alargó la mano para tocar el suelo, pero luego la retiró con miedo. No se atrevía a tocar el sitio donde acababa de estar tendido un cadáver.

—A lo mejor Ian estaba herido en vez de muerto —dijo Wilden algo inquieto mientras toqueteaba uno de los broches metálicos de su chaqueta—. Puede que saliera corriendo cuando os marchasteis.

Spencer abrió los ojos de par en par, animada al pensar en esa posibilidad.

Emily negó con la cabeza.

—Es imposible que solo estuviera herido.

—Seguro que estaba muerto —asintió Hanna con voz temblorosa—. Estaba… azul.

—A lo mejor alguien se ha llevado el cuerpo —añadió Aria—. Nos marchamos de aquí hace más de media hora, ha tenido tiempo de sobra.

—Había alguien más aquí —susurró Hanna—. Alguien se me quedó mirando cuando me caí.

Spencer se dio la vuelta y le clavó los ojos.

—¿Qué?

Los últimos treinta minutos habían sido una locura, pero Hanna debía haberlo dicho antes.

Emily estaba boquiabierta también.

—¿Y pudiste ver de quién se trataba?

Hanna tragó saliva.

—Llevaba puesta una capucha. Creo que era un chico, pero no lo puedo asegurar. A lo mejor se ha llevado el cadáver de Ian a rastras hasta otro sitio.

—A lo mejor ha sido A —dijo Spencer. El corazón se le iba a salir del pecho. Buscó en el bolsillo de su chaqueta, sacó su Sidekick y le enseñó a Wilden el mensaje amenazador de A. «Tenía que marcharse.»

Wilden echó un vistazo al móvil de Spencer y después se lo devolvió. La expresión de su boca era muy tensa.

—No sé cuántas veces tengo que decirlo: Mona está muerta y quien firme como A es un farsante. Ian ha huido y no es ningún secreto, todo el condado lo sabe.

Spencer miró con inquietud a las demás. El pasado otoño, una compañera de clase llamada Mona Vanderwaal, que era la mejor amiga de Hanna, se dedicó a mandar retorcidos mensajes a las chicas firmando como A. Mona les había destrozado la vida a todas ellas de infinidad de formas e incluso había planeado matarlas: llegó a atropellar a Hanna con su todoterreno y estuvo a punto de tirar a Spencer por un barranco en la cantera del Ahogado, pero Mona se tropezó y fue ella quien cayó al vacío. Desde entonces, las chicas creyeron estar a salvo, pero la semana anterior empezaron a recibir de nuevo los siniestros mensajes de A; al principio pensaron que era cosa de Ian, puesto que les empezaron a llegar justo cuando le dieron un permiso de libertad temporal, aunque Wilden se mostró escéptico en todo momento. No hacía más que decirles que era imposible: Ian no tenía acceso a ningún teléfono móvil ni tampoco podía salir a la calle para vigilar cada movimiento de las chicas, puesto que estaba bajo arresto domiciliario.

—A existe —protestó Emily mientras negaba con la cabeza con desesperación—. ¿Y si A es quien ha matado a Ian? ¡A lo mejor es A quien se ha llevado a rastras su cadáver!

—O puede que A fuese quien mató a Ali —añadió Hanna, que no había soltado todavía el candelabro.

Wilden, inquieto, se humedeció los labios. Sobre su cabeza no cesaban de caer grandes copos de nieve, pero no se molestaba en quitárselos.

—Chicas, os estáis poniendo demasiado nerviosas. Ian mató a Ali, vosotras lo sabéis mejor que nadie. Lo arrestamos precisamente con las pruebas que aportasteis vosotras.

—¿Y si le habían tendido una trampa? —insistió Spencer—. Puede que A matase a Ali y él lo descubriese. —Quizás la policía trata de ocultar algo, estuvo a punto de añadir. Era la teoría que Ian había dejado caer.

Wilden recorrió con los dedos el escudo de la policía de Rosewood que tenía bordado en el abrigo.

—Ian te contó esas tonterías en el porche de tu casa el pasado jueves, ¿no, Spencer?

Ella sintió que su estómago se encogía.

—¿Cómo lo sabes?

Wilden la miró con enfado.

—Acabo de recibir una llamada de la comisaría. Nos ha llegado un soplo: alguien os vio hablando a los dos.

—¿Quién?

—Fue una llamada anónima.

Spencer comenzó a sentir un mareo y miró a sus amigas. Solo les había contado a ellas que había visto a Ian en secreto, pero todas tenían una expresión de sorpresa y asombro en sus caras. Solo había otra persona que supiera que se habían visto, y se trataba de A.

—¿Por qué no nos lo contaste cuando sucedió? —Wilden se acercó a Spencer. Le olía el aliento a café—. Habríamos llevado a Ian a la cárcel de nuevo y no se habría escapado.

—Recibí una amenaza de A —contestó Spencer. Buscó en el buzón de su móvil y le mostró el mensaje. «Si de pronto desapareciera doña no tan perfecta, ¿alguien se daría cuenta?»

Wilden se balanceó sobre los talones. Fijó la mirada en el suelo, donde Ian había estado hacía apenas una hora, y suspiró.

—Mirad, voy a volver a la casa y reuniré a mi equipo. Pero no podéis andar culpando de todo a ese tal A.

Spencer miró el walkie-talkie que llevaba en el cinturón.

—¿Y por qué no avisas por radio desde aquí? —le dijo—. Puedes decirles que os reuniréis en el bosque y así podréis empezar a rastrear ya mismo.

Wilden pareció incómodo ante esa pregunta que no se esperaba.

—Dejadme trabajar, chicas. Tenemos que seguir… el protocolo.

—¿El protocolo? —repitió Emily.

—Cielo santo… —suspiró Aria—. No nos cree.

—Claro que os creo, os creo de verdad. —Wilden se agachó para pasar por debajo de algunas ramas bajas—. Pero pienso que lo mejor que podéis hacer es ir a casa y descansar un rato. Ya gestionaré yo todo desde aquí.

Sopló una ráfaga de viento que agitó los extremos de la bufanda que Spencer se había puesto antes de salir a la calle. La luna plateada se asomaba entre la bruma. En apenas unos segundos, dejaron de ver la linterna de Wilden. ¿Era solo su imaginación, o a Spencer le había parecido que Wilden estaba deseando darles esquinazo a todas ellas? A lo mejor estaba preocupado porque el cadáver de Ian estuviera en algún otro lugar del bosque… ¿o en realidad le inquietaba otra cosa?

Se dio la vuelta y miró hacia el barranco. Ojalá el cuerpo de Ian pudiera regresar de donde estuviera. Jamás olvidaría que tenía un ojo abierto y el otro cerrado; su cuello estaba retorcido, con una postura muy poco natural, y todavía llevaba el anillo de plata del Rosewood Day en su mano derecha. La piedra azul parecía brillar bajo la luz de la luna.

Las demás chicas también miraron el hueco del suelo. De pronto, escucharon un crujido a lo lejos. Hanna se agarró del brazo de Spencer y Emily soltó un pequeño grito. Todas se quedaron inmóviles, a la espera. Spencer podía escuchar su propio pulso martilleando sus oídos.

—Me quiero ir a casa —lloriqueó Emily.

Las demás asintieron de inmediato, puesto que todas pensaban lo mismo. No estarían a salvo en ningún sitio hasta que la policía de Rosewood se pusiera a investigar.

Volvieron sobre sus pasos y regresaron a la casa de Spencer. Cuando ya estaban lejos del barranco, Spencer divisó el leve destello de la linterna de Wilden saltando entre los troncos de los árboles y se detuvo de golpe con el corazón a punto de salírsele por la boca.

—Chicas —susurró apuntando con el dedo.

La linterna de Wilden se apagó de pronto y sus pasos comenzaron a escucharse cada vez más lejanos hasta que el sonido también se desvaneció. No se estaba dirigiendo a casa de Spencer para buscar a su equipo, tal y como les había contado, sino que se estaba adentrando en el bosque… justo en dirección contraria.

2

Siembra vientos y recogerás tempestades

A la mañana siguiente, Aria se sentó en la mesa de formica amarilla de la diminuta cocina que tenía su padre en Old Hollis, la ciudad universitaria cercana a Rosewood. Mientras comía un tazón de cereales Kashi GoLean con leche de soja, trataba de leer las noticias del Philadelphia Sentinel. Su padre, Byron, ya había hecho el crucigrama y había manchas de tinta en las páginas.

Junto a la cocina se encontraba la sala de estar, donde estaba Meredith, antigua alumna de Byron y su actual prometida. Había encendido un palo de incienso con aroma a pachuli y toda la casa olía a tienda de artículos de cáñamo y marihuana. En la televisión sonaba un relajante sonido de olas de mar y los graznidos de las gaviotas.

«Haz una respiración purificadora por la nariz al principio de cada contracción», decía la voz de una mujer. «Cuando expires, suelta el aire diciendo “ii, ii, ii”. Probemos juntas.»

—Ii, ii, ii —canturreó Meredith.

Aria reprimió un gruñido. Meredith estaba embarazada de cinco meses y llevaba una hora viendo vídeos de preparación al parto, así que Aria se iba a poner al día irremediablemente en técnicas de respiración, pelotas de parto y las contraprestaciones de la epidural por ósmosis.

Después de haber pasado prácticamente toda la noche en vela, había llamado a su padre a primera hora de la mañana para preguntarle si podía quedarse con él una temporada. Antes de que se despertara Ella, su madre, Aria metió unas cuantas cosas en su florida bolsa de lona de Noruega y se marchó; quería evitar cualquier enfrentamiento: sabía que su madre se iba a quedar de piedra cuando se enterara de que Aria prefería vivir con su padre y su nueva novia, puesto que él había sido el responsable de que el matrimonio se fuera al garete. Además, Ella y Aria apenas habían logrado normalizar su relación después de que Mona Vanderwaal (o sea, A) hubiera tratado de destruirla. Por otro lado, Aria odiaba mentir, pero no podía contarle a Ella por qué se quería marchar. Tu nuevo novio me tira los trastos y está convencido de que a mí me gusta él también, se imaginó que le decía a su madre. Seguramente, le retiraría la palabra para siempre si le contaba aquello.

Meredith subió el volumen, al parecer no podía escuchar la tele por encima del sonido de sus respiraciones preparto. Se volvieron a oír más olas del mar y hasta sonó un gong.

«Tu compañero y tú aprenderéis a mitigar el dolor del parto natural y a acelerar el proceso», dijo la instructora. «Algunas técnicas consisten en realizar inmersiones en agua, visualizar ejercicios o dejar que tu compañero te lleve al orgasmo.»

—Madre mía —exclamó Aria tapándose los oídos. Era un milagro que no se hubiera quedado sorda espontáneamente.

Bajó la vista de nuevo al periódico. La página estaba encabezada por un gran titular: «¿Dónde está Ian Thomas?».

Buena pregunta, pensó Aria.

Los acontecimientos de la noche anterior comenzaron a agolparse en su cabeza. ¿Cómo era posible que el cadáver de Ian estuviera en el bosque y que desapareciera un segundo después? ¿Lo habrían matado y después alguien lo había arrastrado mientras ellas iban a buscar a Wilden? ¿Quería cerrarle la boca el asesino porque iba a desvelar ese gran secreto que le mencionó a Spencer?

Quizás Wilden tenía razón e Ian solo estaba herido, no muerto. A lo mejor se había escapado a rastras mientras ellas fueron a la casa. Pero, en ese caso, él seguiría en la calle. Sintió un escalofrío; Ian se la tenía jurada a Aria y a sus amigas porque lo habían arrestado por su culpa. Quizás quisiera vengarse.

Aria encendió la pequeña televisión que había sobre la encimera de la cocina, deseosa de distraerse. En el Canal 6 estaban poniendo una reconstrucción del asesinato de Ali que Aria ya había visto dos veces. Pulsó un botón del mando a distancia; en el siguiente canal, el jefe de policía de Rosewood estaba haciendo declaraciones para unos periodistas. Llevaba una gruesa chaqueta azul marino de piel. Detrás de él se veían unos pinos; parecía que lo estuvieran entrevistando junto al bosque cercano a la casa de Spencer. En la parte inferior de la pantalla había un rótulo que decía: «¿Está muerto Ian Thomas?». Aria se incorporó con el corazón a mil por hora.

—Tenemos datos aún por confirmar que indican que anoche alguien vio el cadáver del señor Thomas en este bosque —decía el policía—. Hemos reunido a un gran equipo y hemos comenzado la búsqueda a las diez de la mañana, pero con esta nieve no es fácil avanzar…

Los cereales se le removieron a Aria en el estómago. Cogió el teléfono móvil de la mesa de la cocina y marcó el número de Emily, que respondió inmediatamente.

—¿Estás viendo las noticias? —disparó Aria sin saludar siquiera.

—Acabo de encender la televisión —respondió Emily, con voz preocupada.

—¿Por qué crees que han esperado hasta esta mañana para empezar a buscar? Wilden dijo que organizaría un grupo anoche.

—También mencionó no sé qué de un protocolo —sugirió Emily con un fino hilo de voz—. A lo mejor es por eso.

Aria resopló.

—A Wilden nunca le había preocupado el protocolo hasta ahora.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la pelirroja con incredulidad.

Aria cogió un mantel individual que una amiga de Meredith había tejido con cáñamo. Habían pasado casi doce horas desde que habían visto el cadáver de Ian y podía haber sucedido de todo en el bosque durante ese tiempo. Alguien podría haber borrado todo rastro de las pruebas o dejar indicios falsos, pero nadie de la policía, Wilden en concreto, se había preocupado demasiado del caso. Wilden no había tenido ningún sospechoso de la muerte de Ali hasta que Aria, Spencer y los demás le sirvieron la cabeza de Ian en bandeja de plata. Por alguna razón, se había esfumado cuando Ian se escapó para visitar a Spencer el día del juicio. Según Hanna, el agente quería perder de vista a Ian tanto como ellas, pero no se había esmerado especialmente para que permaneciera entre rejas.

—No sé —respondió finalmente Aria—. Pero es muy raro que se estén moviendo ahora.

—¿Has recibido algún otro mensaje de A? —preguntó su amiga.

Aria se quedó agarrotada.

—Yo no, ¿y tú?

—Yo tampoco, pero tengo la sensación de que voy a recibir un mensaje de un momento a otro.

—¿Quién crees que podrá ser el nuevo A? —preguntó Aria. Lo cierto es que ella no tenía ninguna teoría al respecto. ¿Sería el propio Ian, alguien que quería acabar con Ian o quizás una tercera persona? A Wilden le parecía que los mensajes solo eran una broma de alguna persona que los enviaba desde otro estado. Sin embargo, A había sacado fotos comprometedoras a Aria y Xavier la semana anterior y, por tanto, esa persona estaba en Rosewood. También sabía que el cuerpo de Ian estaba en el bosque, puesto que todas recibieron un mensaje para que fueran a buscarlo. ¿Por qué tenía A tantas ganas de que vieran el cadáver? ¿Las quería asustar o simplemente advertirlas de algo? Cuando Hanna se cayó al suelo, se dio cuenta de que alguien la observaba. ¿Qué probabilidad existía de que casualmente hubiera alguien más en el bosque, aparte del cuerpo de Ian? Tenía que existir algún tipo de conexión.

—No lo sé —concluyó Emily—. Pero creo que tampoco quiero saberlo.

—A lo mejor A se ha marchado —dijo Aria, con el tono más esperanzador que logró sacar de dentro.

Emily suspiró y dijo que se tenía que ir. Aria se levantó, se sirvió un vaso de zumo de asaí que Meredith había comprado en una tienda de comida ecológica y se apretó las sienes. Quizás Wilden había intentado retrasar la investigación a propósito, pero ¿por qué? Lo había visto muy nervioso la noche anterior y además salió corriendo en dirección contraria a la casa de Spencer. A lo mejor era él quien ocultaba algo, pero quizás Emily tenía razón y el retraso se debía simplemente al protocolo de actuación. Solo era un poli que seguía las normas.

Sin embargo, Aria seguía desconcertada por el hecho de que Wilden fuera policía, y encima uno especialmente diligente. Había sido compañero de clase de Jason DiLaurentis y de Ian durante sus últimos cursos en el Rosewood Day, y por aquel entonces era el típico alumno problemático. Cuando Aria estaba en sexto y ellos en undécimo curso, ella solía colarse en el instituto en las horas libres para espiar a Jason porque estaba colada por él y buscaba cualquier excusa para ir a observarlo de lejos. Lo miraba unos segundos a través de la ventana del taller de ebanistería mientras lijaba los sujetalibros o bien se recreaba con sus musculosas piernas cuando corría por el campo de fútbol durante los entrenamientos. Aria siempre era muy cuidadosa para que nadie la viera.

Apenas había comenzado el curso hacía una semana y Aria estaba mirando desde el vestíbulo cómo Jason cogía prestados unos libros de la biblioteca cuando, de pronto, escuchó un clic detrás de ella. Darren Wilden tenía pegada la oreja a una taquilla y estaba girando lentamente la manilla. Se abrió la taquilla y Aria vio un espejo con forma de corazón colgado del interior de la puerta, además de una caja de compresas grandes en el estante de arriba. Wilden cogió un billete de veinte dólares que estaba guardado entre dos libros y Aria frunció el ceño mientras iba comprendiendo lo que estaba sucediendo.

Wilden se puso de pie y la vio. Se quedó mirándola sin ningún tipo de remordimiento.

—No deberías estar aquí —le dijo con tono desagradable—. Pero no se lo diré a nadie por esta vez.

Cuando Aria volvió a mirar hacia la televisión, había un anuncio sobre las ofertas de una tienda de muebles local llamada The Dump. Miró el teléfono, que había dejado en la mesa, y se acordó de que debía hacer otra llamada. Eran casi las once y seguro que su madre estaba ya despierta.

Marcó el número de su casa. El teléfono sonó una vez, luego otra. De pronto, alguien descolgó y dijo:

—¿Dígame?

Las palabras de Aria se quedaron atascadas en su garganta. Era Xavier, el novio de Ella. Su voz sonaba alegre y relajada, sin que pareciera suponerle ningún problema el responder al teléfono de la familia Montgomery. ¿Se había quedado a dormir allí después del numerito de la noche anterior? Puaj.

Aria se quedó muda y se sintió incómoda con la situación. Xavier se había acercado a ella en la fiesta benéfica del Rosewood Day y le había preguntado si podían hablar; ella pensó que querría disculparse por besarla unos días antes, pero al parecer Xavier no quería hablar precisamente, sino meterle mano.

Después de unos segundos de silencio, Xavier suspiró:

—¿Eres Aria? —preguntó. Sonaba zalamero y falso. Ella apenas pudo emitir un leve gemido—. No hay razón para esconderse —dijo con voz burlona—. Creí que habíamos llegado a un acuerdo.

Aria colgó rápidamente. El único acuerdo al que habían llegado es que, si le decía a su madre algo sobre el tipo de persona que era Xavier, él le contaría que Aria había flirteado con él durante un nanosegundo. Y eso terminaría por romper la relación entre las dos.

—¿Aria?

Se sobresaltó y levantó la vista. Su padre, Byron, estaba delante de ella; apareció con una camiseta raída de Hollis y el típico pelo despeinado de alguien recién levantado de la cama.

Se sentó en la mesa a su lado. Meredith, que llevaba un vestido premamá tipo sari, caminó como un pato hacia la encimera y se apoyó en ella.

—Queremos hablar contigo —dijo Byron.

Aria juntó las manos y las apoyó sobre su regazo. Los dos tenían una pinta muy seria.

—Antes de nada, vamos a organizar un baby shower[1] el miércoles por la noche —dijo Byron—. Va a ser una cosa sencilla con algunos amigos.

Aria parpadeó con perplejidad. ¿Tenían amigos comunes? Le parecía imposible porque Meredith tenía veintitantos años, apenas acababa de terminar la carrera. Y Byron era… viejo.

—Puedes invitar a alguna amiga si quieres —dijo Meredith—. No hace falta que traigas nada, no espero ningún regalo por tu parte.

Aria se preguntó si Meredith era socia de Sunshine, la tienda ecológica para bebés de Rosewood que vendía patucos de cien dólares hechos con botellas recicladas.

—En cuanto al lugar, celebraremos la fiesta en… —anunció Byron mientras estiraba las mangas de su jersey de punto blanco— nuestra nueva casa.

Sus palabras tardaron unos instantes en desvanecerse. Aria abrió la boca, pero la cerró enseguida.

—No queríamos contarte nada hasta estar seguros —se apresuró en explicar su padre—. Pero nos han concedido la hipoteca y la vamos a firmar mañana. Queremos mudarnos cuanto antes y nos encantaría que vinieras con nosotros.

—Una casa… —repitió Aria. No sabía si reír o llorar. En este pequeño y antiguo apartamento de sesenta metros cuadrados en Old Hollis, la relación de Byron y Meredith parecía algo temporal, pero vivir en una casa ya sonaba a una relación más estable y madura. Esta vez iban en serio—. ¿Y dónde está? —preguntó finalmente.

Meredith se pasó los dedos por el tatuaje de una telaraña rosa que tenía en la muñeca.

—En Coventry Lane, es un sitio muy bonito. Creo que te va a gustar. Tiene una escalera de caracol que sube a un dormitorio diáfano en el ático. Puede ser tu cuarto si quieres. Hay una luz increíble para pintar.

Aria se quedó mirando a la pequeña mancha que tenía Byron en el jersey. Coventry Lane le sonaba de algo, pero no sabía de qué.

—Puedes empezar a llevar tus cosas a partir de mañana —dijo Byron con cautela, sin saber cómo iba a reaccionar su hija.

Aria miró distraídamente la televisión. En las noticias aparecía la fotografía de la ficha policial de Ian. A continuación, su madre apareció en pantalla con la cara pálida y con pinta de no haber dormido.

—No hemos sabido de él desde el jueves por la noche —lloraba la señora Thomas—. Si alguien sabe lo que le ha podido pasar, por favor, que nos lo diga.

—Un momento —dijo Aria lentamente, como si en su mente se estuviera cuajando una idea—. Coventry Lane es el barrio que hay justo detrás de la casa de Spencer, ¿no?

—Eso es —respondió Byron con alegría—. Vivirás muy cerca de ella.

Aria negó con la cabeza. Su padre no entendía por dónde iban los tiros.

—Es la calle donde vivía Ian Thomas.

Byron y Meredith se miraron entre sí mientras se ponían pálidos.

—¿De… verdad? —preguntó Byron.

El corazón de Aria empezó a acelerarse. Una de las cosas que más le gustaban de su padre es que no prestase ninguna atención a los cotilleos, pero ¿cómo era posible que no se hubiera enterado de esto?

Genial. No solo iba a vivir justo al lado del bosque donde encontraron el cadáver de Ian, sino que encima era el barrio donde vivió Ali. ¿Y si Ian seguía vivo y se dedicaba a merodear por ese bosque?

—¿No te parece que esa calle tiene un problema de karma bastante serio? —le preguntó a su padre.

Byron se cruzó de brazos.

—Lo siento, Aria, pero hemos encontrado un verdadero chollo de casa, no podemos renunciar a algo así. Tiene muchísimo espacio y seguro que estarás más cómoda que… aquí. —Y abrió los brazos para acabar apuntando en concreto al diminuto cuarto de baño que tenían que compartir los tres.

Aria miró al tótem con cara de pájaro que Meredith había traído del mercadillo hacía un mes y que había colocado en un rincón de la cocina. No podía volver a casa de su madre con la voz de Xavier retumbando aún en su cabeza: «No hay razón para esconderse. Creí que habíamos llegado a un acuerdo».

—Muy bien, me mudaré el martes —murmuró. Recogió los libros, cogió el móvil y se fue al pequeño dormitorio que tenía en el estudio de Meredith con sensación de agotamiento y derrota.

Cuando dejó las cosas en la cama, llamó su atención algo que vio por la ventana. El estudio estaba en la parte trasera del apartamento y daba a un callejón donde había un garaje de madera medio en ruinas. Una sombra se ocultó detrás de las oscuras ventanas del garaje. Después pudo distinguir dos ojos muy brillantes que la miraban fijamente.

Aria soltó un grito y se apoyó contra la pared. Su corazón iba a mil por hora. De pronto, los ojos se desvanecieron, como si nunca hubieran estado allí.

3

Regálame la luna y las estrellas

El domingo por la noche, Emily Fields cruzó las piernas, sentada a la acogedora mesa del Penelope’s, un restaurante de comida casera cercano a su casa. Su nuevo novio, Isaac, se sentó frente a ella con dos tostadas de mantequilla de cacahuete delante. Quería demostrarle cómo hacer su famosísimo sándwich que iba a cambiarle la vida.

—El truco está en usar miel en vez de mermelada —le explicó Isaac. Cogió el bote con forma de oso que estaba sobre la mesa y, al apretarlo para echar miel sobre una de las tostadas, el osito soltó una ventosidad—. Ya verás cómo se te pasa todo el estrés con esto —le dijo mientras le acercaba el sándwich. Emily le dio un buen mordisco y lo masticó mientras sonreía.

—¡Mmm! —asintió con la boca llena. Isaac le apretó la mano y Emily quedó extasiada. El chico tenía unos ojos muy dulces y expresivos y su boca tenía un no sé qué que hacía que pareciera sonreír todo el rato, aunque no lo estuviera haciendo. Si Emily no lo conociera, habría dicho que Isaac era demasiado guapo como para salir con una chica como ella.

El joven apuntó con el dedo hacia la televisión que había en la barra del restaurante.

—Oye, ¿no es esa la casa de tu amiga?

Emily se dio la vuelta y vio a la señora McClellan, la vecina de Spencer, justo delante de la casa de los Hastings. Llevaba de la mano la correa extensible roja de su caniche blanco.

—No he podido dormir desde el sábado —decía—. No puedo soportar la idea de que haya habido un cadáver detrás de mi casa. Espero que lo encuentren pronto.

A continuación apareció un policía.

—El Departamento de Policía de Rosewood ha dado todas las órdenes necesarias y se ha iniciado el rastreo del bosque hoy mismo. —Las luces de las sirenas se reflejaban en la cara del agente—. Estamos trabajando sin descanso en este caso y vamos todo lo rápido que podemos.

Los periodistas comenzaron a bombardearlo a preguntas.

—¿Por qué retrasó la investigación el agente responsable?

—¿Está tratando de ocultar algo la policía?

—¿Es cierto que Ian Thomas burló el arresto domiciliario a principios de semana y que se reunió con una de las jóvenes que encontraron su cadáver?

Emily comenzó a morderse su uña pintada de rosa, muy sorprendida de que estuvieran al tanto de que Ian había estado acechando a Spencer en su patio trasero. ¿Quién se lo había contado? ¿Wilden? ¿Otro policía? ¿Quizás había sido A?

El policía levantó la mano para hacerlos callar.

—Tal y como acabo de explicarles, el agente Wilden no ha retrasado la investigación. Necesitábamos conseguir los permisos correspondientes para poder entrar en el bosque, puesto que es propiedad privada. En cuanto al incumplimiento del arresto domiciliario del señor Thomas, no puedo hacer ninguna declaración al respecto ahora mismo.

La camarera emitió un chasquido de descontento con la boca y cambió de canal para buscar otro informativo. «Rosewood reacciona», decía un gran rótulo amarillo. En la pantalla aparecía una chica. Emily reconoció al instante esa melena negra azabache y las gafas de sol de Gucci: era Jenna Cavanaugh.

A Emily le dio un vuelco el corazón porque Jenna Cavanaugh era la chica a la que sus amigas y ella habían dejado ciega por accidente en sexto curso. Ella le había contado a Aria hacía apenas unos meses que Ali tenía algunos problemas con su hermano Jason, unas rencillas realmente feas que Emily no quería siquiera imaginar.

Se levantó de la mesa de un salto.

—Vámonos de aquí —espetó mientras evitaba mirar a la televisión.

Isaac también se puso de pie con cara de preocupación.

—Les diré que apaguen la tele.

Emily negó con la cabeza:

—Me quiero ir de aquí.

—Vale, vale —respondió dulcemente mientras se sacaba unos cuantos billetes del bolsillo y los ponía encima de la taza de café para pagar la cuenta. Emily salió tambaleándose hacia la salida. Cuando llegó a la puerta del restaurante, Isaac la cogió de la mano.

—Lo siento —dijo ella con culpabilidad. Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Ni siquiera has podido comerte tu sándwich.

Isaac le acarició el brazo.

—No te preocupes por eso, no me puedo ni imaginar por lo que estas pasando.

Emily apoyó la cabeza sobre su hombro. Cada vez que cerraba los ojos, se le aparecía la imagen de Ian bocabajo con el cuerpo hinchado. Nunca había visto un cadáver antes, ni siquiera en un funeral, ni en la cama de un hospital y mucho menos en el bosque, asesinado. Ojalá pudiera borrar el recuerdo pulsando un botón, como quien elimina el correo no deseado en el ordenador. Estar con Isaac era lo único que conseguía bloquear parte del miedo y del dolor.

—Estoy segura de que no te esperabas algo así cuando me pediste salir, ¿eh? —murmuró ella.

—Por favor —le respondió con un beso en la frente—. Te ayudaré siempre en lo que haga falta.

La cafetera del mostrador empezó a borbotar. Por la ventana se veía una quitanieves limpiando la calle. Era la millonésima vez que Emily pensaba en lo afortunada que era al haber encontrado a alguien como Isaac. La había aceptado a pesar de que ella le había confesado que se había enamorado de Ali en séptimo y después de Maya Saint Germain el pasado otoño, había escuchado pacientemente la lucha que tuvo que afrontar cuando le explicó a su familia el tema de su sexualidad y no le había molestado la historia del campamento Tree Tops, un programa de rehabilitación de homosexuales al que la habían enviado. Él había estado a su lado cuando le contó que todavía pensaba en Ali, aunque su amiga les hubiera ocultado tantísimos secretos. Y ahora la estaba ayudando a superar esto.

Afuera estaba oscureciendo y el aire olía a huevos revueltos y al café del restaurante. Caminaron de la mano hasta el Volvo de la madre de Emily, que estaba aparcado en paralelo en la calle. En la acera había varios montones de nieve y un par de chavales estaban tirándose con el trineo desde una pequeña colina cercana hasta el aparcamiento que había al otro lado de la calle.

Cuando llegaron al vehículo, alguien con una chaqueta gris y una capucha de piel salió disparado hacia ellos.

—¿Es tu coche? —preguntó con ojos brillantes mientras apuntaba al Volvo.

—Sí… —respondió Emily muy sorprendida.

—¡Mira lo que has hecho! —El chico pisó la nieve y señaló al BMW que había aparcado delante del Volvo. Había una pequeña abolladura debajo de la matrícula—. Has llegado después que yo —gruñó—. ¿Te cuesta mucho fijarte en lo que haces cuando aparcas?

—Lo siento —tartamudeó Emily. No se acordaba de haber chocado con nada cuando aparcó, pero llevaba todo el día con la cabeza medio ida.

Isaac se dirigió al chico.

—A lo mejor ya estaba de antes y no te habías dado cuenta.

—No estaba —respondió burlonamente el tipo. Cuando se acercó a ellos, se bajó la capucha. Tenía el pelo enmarañado y rubio, una mirada azul penetrante y unos rasgos faciales muy familiares. Emily contuvo la respiración; se trataba del hermano de Ali, Jason DiLaurentis.

Esperó unos instantes con la certeza de que Jason la reconocería también a ella, puesto que había ido a su casa prácticamente todos los días durante sexto y séptimo curso. Además, Jason la acababa de ver en el juicio de Ian el viernes pasado, pero el joven tenía la cara muy roja y no miraba a nada en concreto, parecía haber entrado en un trance colérico. Emily olfateó el aire para comprobar si estaba borracho, pero no notó nada en su aliento.

—¿Vosotros tenéis edad de conducir? —rugió Jason. Y se acercó amenazante hacia Emily.

Isaac se puso en medio para proteger a la chica.

—Oye, no hay necesidad de gritar.

Los orificios nasales de Jason se abrieron de par en par. Apretó los puños y, por un instante, Emily pensó que le lanzaría un derechazo, pero en ese momento salió del restaurante una pareja y Jason volvió la cabeza; soltó un gruñido de frustración, dio un golpe fuerte en el maletero de su coche, se dio la vuelta y se montó dentro. El BMW salió echando chispas y se alejó entre el tráfico, esquivando los coches que venían de frente. Sonaron varias bocinas y algún frenazo. Emily observó cómo se perdían las luces traseras en una esquina mientras se llevaba las manos a la cara.

—¿Estás bien? —le preguntó Isaac.

Emily asintió sin poder articular palabra, estaba demasiado sorprendida como para poder hablar.

—¿De qué va este tío? Apenas era un rasguño y no recuerdo haberme chocado con su coche.

Emily tragó saliva.

—Era el hermano de Alison DiLaurentis. —Nada más pronunciar esas palabras, comenzaron a rodarle las lágrimas de miedo por la cara. Isaac dudó por unos instantes, pero después abrazó a Emily y la acercó hacia él.

—Chist… —le susurró—. Vamos dentro, yo conduciré.

Ella le dio las llaves y se acomodó en el asiento del copiloto. Isaac sacó el coche de la plaza de aparcamiento y enfiló la calle. Las lágrimas comenzaron a brotarle a Emily cada vez más rápido. No sabía muy bien por qué estaba llorando, quizás por la extraña salida de tono de Jason, pero también por haberlo visto de frente. Se parecía tantísimo a Ali…

Isaac volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—Oye —le dijo con mucha dulzura. Giró hacia una carretera que llevaba a unos edificios de oficinas, y detuvo el coche en un aparcamiento oscuro y vacío—. No pasa nada, tranquila. —Y acarició el brazo de su chica.

Se quedaron sentados allí un rato, sin decir nada. Lo único que se oía era el temblor de la calefacción del Volvo. Un rato después, Emily se limpio los ojos, se inclinó hacia Isaac y le dio un beso. Se sentía muy feliz de estar a su lado. Él la besó también, se detuvo un instante y se quedaron embelesados mirándose el uno al otro. Emily se acercó de nuevo y comenzó a besarlo con más pasión y, de pronto, todos sus problemas se desvanecieron como las cenizas en el viento.

Las ventanas del coche comenzaron a empañarse. Sin decir palabra, Isaac desabotonó su polo de manga larga y se lo quitó. Su pecho era suave y musculoso, y tenía una pequeña cicatriz en la parte interior de su brazo derecho. Emily estiró la mano para tocarla.

—¿Cómo te hiciste esto?

—Me caí de una rampa de BMX en segundo —respondió.

Isaac inclinó la cabeza y apuntó con la barbilla a la camiseta de manga larga de Emily. Ella levantó los brazos y él se la quitó. Aunque hiciera muchísimo calor ahí dentro, todavía tenía la piel de gallina. Emily miró hacia abajo avergonzada por el sujetador deportivo azul marino que había rescatado del cajón por la mañana. Tenía dibujitos de lunas, estrellas y planetas. Ojalá se hubiera puesto algo más femenino y sexy… pero bueno, no se le había pasado por la cabeza que se fuera a desnudar unas horas más tarde.

Isaac señaló hacia su ombligo.

—Lo tienes hacia fuera.

Emily se lo tapó enseguida.

—Todo el mundo se ríe de él. —Bueno, más bien se refería a Ali, que le vio el ombligo un día en que se estaban cambiado en el club de campo de Rosewood. «Creía que solo la gente gorda tenía el ombligo así», le había soltado Ali. Desde entonces, solo había usado bañadores de una pieza.

Isaac le apartó las manos.

—A mí me encanta. —Y sus dedos se deslizaron hacia la parte inferior del sujetador hasta colarse dentro. El corazón de Emily iba a salírsele por la boca. Isaac se inclinó sobre ella y le besó el cuello. Su piel desnuda tocó la de ella y tiró ligeramente del sujetador para pedirle que se lo quitara. Emily se lo sacó por la cabeza y una sonrisa ridícula se dibujó en la cara de Isaac. Emily se rio con nerviosismo ante la seriedad con la que estaban actuando; sin embargo, no se sentía incómoda con su cuerpo… Estaba muy tranquila.

Se abrazaron con fuerza y apretaron sus cuerpos el uno contra el otro.

—¿Estás segura de que estás bien? —murmuró Isaac.

—Creo que sí —dijo Emily apoyada sobre su hombro—. Siento mucho que mi vida sea un desastre.

—No te disculpes —respondió Isaac, y le acarició el pelo con las manos—. Ya te he dicho que te ayudaré con lo que sea. Te… quiero.

Emily se echó hacia atrás boquiabierta. La cara de Isaac era tan sincera y vulnerable en ese instante que llegó a parecerle que era la primera vez que le decía a una chica que la quería. ¡Se sintió tan afortunada de tenerlo en su vida! Era la única persona que podía hacerla sentir remotamente segura.

—Yo también te quiero —decidió en ese instante.

Se abrazaron de nuevo, ahora más fuerte. Después de unos segundos de felicidad, la furiosa y retorcida cara de Jason volvió a aparecer en la mente de Emily. Cerró muy fuerte los ojos y su estómago se encogió de miedo.

Cálmate, dijo una voz dentro de ella. Tenía que haber una explicación lógica para el enfado de Jason. Todo el mundo estaba asolado por la muerte de Ali y la desaparición de Ian, así que no era de extrañar que alguien no pudiera controlar la presión, sobre todo si se trataba de un familiar de la joven.

Pero luego respondió otra voz en su cabeza. Pero hay algo más, dijo, y lo sabes.

4

El chico es mío

Aquella misma noche, Hanna Marin estaba sentada en una mesa blanca y brillante del café Pinkberry, en el centro comercial King James. Kate Randall, su futura hermanastra, así como Naomi Zeigler y Riley Wolfe, estaban con ella. Cada una tenía delante una copa de yogur helado. La rítmica melodía de un grupo pop japonés sonaba en los altavoces y unas niñas del colegio Saint Augustus hacían cola en el mostrador sin terminar de decidirse sobre qué querían pedir.

—¿No os parece que Pinkberry está mil veces mejor que Rive Gauche? —preguntó Hanna, comparando el local donde estaban con el café de estilo francés que había en el otro extremo del centro comercial. Señaló en dirección a la puerta, hacia el patio interior del King James.

—Estamos justo al lado de Armani Exchange y Cartier. Podemos ver chicos guapos y diamantes estupendos sin necesidad de levantarnos de la silla.

Hundió la cuchara en su copa y tomó un gran bocado de yogur con un suspiro para enfatizar la estupenda idea que había tenido. Después le dio un poco a Punto, su dóberman miniatura que había traído en su flamante y nuevo bolso transportín para perros de Juicy Couture. El personal del Pinkberry no paraba de lanzarle miradas asesinas a Hanna; al parecer había alguna estúpida norma que no permitía entrar al local con perros, pero evidentemente se tenía que referir a perros sucios, tipo labrador o san bernardo, o quizás a esos horrorosos shih tzus. Punto era el perro más limpio de todo Rosewood, de hecho Hanna le preparaba un baño de espuma todas las semanas con un champú especial para perros importado de París con esencia de lavanda.

Riley se enrolló uno de sus rizos cobrizos en el dedo y dijo:

—Sí, pero no puedes sacar vino a escondidas de aquí y en el Rive Gauche sí.

—Ya, claro, aunque no puedes ir con perro al Rive Gauche —respondió Hanna mientras cogía entre las manos la cabecita de Punto y le daba otra cucharada de Pinkberry.

Naomi probó de nuevo el yogur e inmediatamente se retocó los labios con la barra de Guerlain Kiss Kiss.

—Además, la luz aquí es tan poco… favorecedora. —Miró a los espejos que había en las paredes del Pinkberry—. Me da la sensación de que los poros se me ven más grandes.

Hanna dejó caer su copa Pinkberry en la mesa y la cucharilla de plástico saltó por los aires.

—Muy bien, no quería decirlo pero, antes de que rompiéramos, Lucas me contó que hay ratas en la cocina del Rive Gauche. ¿En serio queréis ir a un local donde tienen problemas con los roedores? Podría haber caca de rata en vuestras patatas fritas.

—¿Y no será que no quieres ir allí precisamente porque está Lucas? —preguntó entre risas Naomi, apartándose la melena rubia de la frente. Kate también soltó una risita e, invitándola a brindar, levantó el vaso de té verde que se había comprado antes en Starbucks. ¿A quién le gustaba beber té verde aparte de a las viejas? Menuda friki.

Hanna miró hecha una furia a su casi hermanastra sin entender una palabra de lo que quería decir. A comienzos de la semana anterior, Kate y Hanna habían compartido un momento de intimidad y algunos secretos mientras desayunaban. Kate le contó que había tenido un «problema ginecológico», pero no llegó a concretarle qué pasó; por su parte, Hanna le confesó que a veces se daba atracones de comida y luego vomitaba. Cuando A comenzó a mandarle mensajes a Hanna en los que le advertía de que Kate no era tan buena amiga, sino que más bien era una mala pécora, empezó a temer que hubiera sido un error confiar en ella. Así que, en la cena benéfica del Rosewood Day, Hanna le soltó a todo el colegio que Kate tenía herpes. De no haberlo hecho, estaba segura de que Kate habría desvelado su secreto a todo el mundo.

Naomi y Riley tuvieron claro desde el primer momento que el incidente del herpes había sido un asunto muy grave, así que llamaron a Hanna y a Kate el domingo por la mañana para ver si querían ir al King James como si nada hubiera pasado. Kate pareció restarle importancia también cuando, de camino al centro comercial, le dijo a Hanna con voz tranquila y despreocupada:

—Será mejor que olvidemos lo que pasó anoche, ¿vale?

Por desgracia, no quedó claro para todo el mundo qué pretendía con el asunto del herpes. En cuanto Hanna soltó aquello, su novio Lucas le dijo que lo suyo había terminado porque no quería estar con una chica tan obsesionada por la popularidad. Cuando el padre de Hanna se enteró de lo sucedido, castigó a Hanna a pasar todo su tiempo libre con Kate para que se llevaran bien de una vez, y hasta ahora había cumplido con el castigo. Esa misma mañana, Kate quiso ir a Wawa a por una Coca-Cola light y Hanna la acompañó; luego, cuando Hanna propuso ir a clase de yoga Bikram, Kate fue corriendo a su cuarto y se puso su conjunto de Lululemon. Por la tarde, la prensa se presentó en la puerta de su casa para preguntarle a Hanna por Ian, que se había saltado el arresto domiciliario para ver a Spencer la semana anterior.

—¿De qué hablaron? —le preguntaron los periodistas—. ¿Por qué no le contasteis a la policía que Ian se había escapado?

Hanna les explicó que no se había enterado de que Ian se había presentado en el porche de Spencer hasta mucho después de que se escapara. Mientras, Kate estaba a su lado retocándose el brillo de los labios con su barra de Smashbox por si los periodistas querían la opinión de otra chica del Rosewood Day. ¡Daba igual que solo llevase semana y media en el colegio! Acababa de mudarse a su casa después de que la madre de Hanna aceptara un trabajo muy bien pagado en Singapur. La madre de Kate, Isabel, y el padre de Hanna, también se habían instalado allí y tenían planeado casarse. ¡Horror!

Los labios de Kate dibujaron una sonrisa lastimera.

—¿Quieres hablar de Lucas? —le dijo mientras le agarraba la mano a Hanna.

—No hay nada de lo que hablar —cortó esta y apartó la mano. No tenía muy claro si debía abrirse con Kate o no, puesto que apenas había pasado una semana. Estaba triste por lo de Lucas y ya lo echaba de menos, pero quizás era cierto que no pegaban tanto—. Pareces algo molesta, Kate —respondió con un buen ataque, utilizando el mismo tono de voz dulce que su futura hermanastra—. ¿No has tenido noticias de Eric? Pobre, ¿te ha roto el corazón?

Kate bajó la mirada. Eric Kahn era el hermano mayor de Noel y estaba buenísimo. Al parecer estuvo interesado en ella hasta que salió a la luz todo el asunto del herpes.

—Bueno, yo creo que es mejor así —añadió alegremente Hanna—. Tengo entendido que Eric es un ligón y que solo le gustan las chicas con tetas grandes.

—Las tetas de Kate están bien —intervino Riley rápidamente.

Naomi arrugó la nariz.

—Pues yo no he oído jamás que Eric fuera un ligón.

Hanna hizo una bola con la servilleta, algo molesta. ¿Por qué saltaban Naomi y Riley tan rápido para defender a Kate?

—Vosotras no tenéis la misma información privilegiada que tengo yo.

Todas dirigieron su mirada hacia sus yogures del Pinkberry sin decir una sola palabra. De pronto, el brillo de una melena rubia en el patio del centro comercial llamó la atención de Hanna y se dio la vuelta para mirar. Vio pasar a un grupo de veinteañeras con bolsas de Saks, pero todas eran morenas.

Últimamente, Hanna creía ver fantasmas rubios por todas partes y siempre le asaltaba la duda de si sería Mona Vanderwaal, su antigua mejor amiga. Mona llevaba casi dos meses muerta, pero Hanna no podía dejar de pensar en ella todos los días; habían dormido la una en casa de la otra muchas veces y se reían todo el rato de los chicos que estaban colados por ellas. Ahora que Mona no estaba, Hanna tenía un gran vacío en su vida. Al mismo tiempo, se sentía bastante idiota: Mona no era una amiga de verdad, ¡ella era A! Acabó con todas sus relaciones, aireó todos sus trapos sucios y la torturó durante meses. Desde luego, a tu mejor amiga no se le pasaría por la cabeza querer atropellarte con el todoterreno de su padre.

Cuando las veinteañeras cruzaron la puerta de la cafetería, Hanna divisó a un chico moreno que le resultaba muy familiar y que hablaba por teléfono en la puerta del Pinkberry. Se trataba del agente Wilden.

—Cálmate —murmuró Wilden al teléfono con voz insistente y angustiada. Frunció el ceño al escuchar algo al otro lado del teléfono—. Está bien, está bien. Quédate ahí, ahora voy.

Hanna puso cara de extrañeza. ¿Habrían encontrado alguna pista sobre el cuerpo de Ian? También quería preguntarle por la espeluznante imagen de aquella persona con capucha que había visto en el bosque la noche de la fiesta. No sabía quién era, pero desde luego se había acercado a ella de forma muy amenazadora para, un segundo después, llevarse un dedo a los labios y decir «chist». ¿Quién más querría que Hanna estuviera callada, sino alguien que ha hecho algo horrible que no debía saber nadie? Necesitaba averiguar si esa persona tenía algo que ver con la muerte de Ian. A lo mejor se trataba de A.

Hanna se fue a poner en pie, pero Wilden salió corriendo antes de que pudiera apartar la silla de mesa. Volvió a sentarse pensando que el agente estaría ocupado y nervioso por todos los acontecimientos acaecidos hasta el momento. A diferencia de Spencer, Hanna no quería pensar que Wilden les ocultaba algo; además, aquel tipo había salido con su madre antes de que ella se mudase a Singapur para incorporarse a su nuevo trabajo, así que le parecía que lo conocía algo mejor que el resto de las chicas. Bueno, encontrárselo recién salido de la ducha únicamente con su toalla favorita de Pottery Barn encima era algo más bien raro, pero básicamente era un buen tipo que estaba siempre pendiente de ellas, ¿no? Si él creía que A era un farsante, probablemente tuviera razón. ¿Por qué iba a querer engañarlas?

Aun así, Hanna no descartaba ninguna posibilidad, así que sacó su iPhone de la funda de piel de vaca de Dior y se dirigió a sus amigas.

—He cambiado de número de teléfono, pero no voy a dárselo a cualquiera. Tenéis que prometerme que no se lo vais a dar a nadie. Si lo hacéis, me enteraré. —Y las miró con mucha seriedad.

—Te lo prometemos —dijo Riley, y sacó con impaciencia su BlackBerry. Hanna envió un mensaje a cada una con el nuevo teléfono. En realidad, tendría que haber cambiado de número mucho antes, era la mejor forma de protegerse de A. Además, también era una forma de librarse de lo que había sucedido durante los últimos seis meses. Voilà! Todos esos recuerdos horribles habían quedado borrados para siempre.

—¡Bueno! —Kate elevó el tono cuando las chicas se relajaron para recuperar así su atención—. Volviendo a lo de Eric, paso de él. Hay un montón de chicos guapos delante de nuestras narices.

Y señaló con la barbilla hacia el patio del centro comercial; al lado de la fuente se podía ver a un grupo de jugadores de lacrosse del Rosewood Day y entre ellos estaban Noel Kahn, Mason Byers y Mike, el hermano pequeño de Aria. Mike no paraba de gesticular con las manos mientras contaba una historia a sus amigos. Estaba demasiado lejos como para escuchar lo que decía, pero los chicos no se perdían ni una sola palabra de lo que estaba contando.

—¿Los chicos del equipo de lacrosse? —Hanna puso mala cara—. Estás de broma, ¿no?

Mona y ella hicieron un pacto por el cual ninguna podría salir con un chico de ese equipo. Lo hacían todo juntos: desde estudiar a hacer ejercicio en el Philly Sports Club, el mugriento gimnasio que había detrás del King James. Incluso quedaban para comer en el terrible Chick-fil-A. Hanna y Mona solían bromear con que también quedaban a escondidas para dormir juntos en sus casas o que se arreglaban el pelo los unos a los otros.

Kate dio otro sorbo a su té verde.

—Algunos están bien buenos, la verdad.

—¿Como quién? —la retó Hanna.

Kate se fijó en los chicos cuando pasaron delante de las tiendas M. A. C., David Yurman y Lush, el establecimiento donde se podían comprar un millón de velas y jabones hechos a mano.

—Él —respondió, y señaló a uno de los chicos que iban detrás.

—¿Quién, Noel? —Hanna se encogió de hombros. Noel Kahn no estaba mal si te gustan los chicos sin ningún tipo de inhibición y obsesionados con los chistes sobre testículos, terceros pezones y animales que copulan.

Kate mordisqueó el mezclador de su té verde.

—No digo Noel, digo el otro. El del pelo oscuro.

Hanna parpadeó.

—¿Mike?

—¿A que está muy bien?

A Hanna se le salieron los ojos de las órbitas. ¿Cómo que Mike estaba muy bien? Hablaba a gritos, era molesto y muy ordinario. Bueno, a lo mejor no era tan horrible. Tenía el mismo pelo oscuro que Aria, su complexión desgarbada y los ojos de color azul claro… pero, aun así, no había por dónde cogerlo.

De pronto, comenzó a arderle por las venas una sensación de posesión porque Mike había estado detrás de ella durante años. Una vez, cuando estaban en sexto, Hanna, Ali y las demás fueron a dormir un fin de semana a casa de Aria; Hanna se levantó a medianoche para ir al baño y, en plena oscuridad, se le echaron encima dos manos para tocarle los pechos. Hanna dio un grito y Mike, que entonces estaba en quinto, dio un paso atrás.

—Perdona, pensaba que eras Ali —le contestó. Tras unos segundos de silencio, se acercó y besó a Hanna igualmente. Hanna no se lo impidió porque en el fondo se sintió halagada. Ella era regordeta, fea y algo sosa por aquel entonces, así que no tenía precisamente una horda de chicos peleándose por su amor. Lo de Mike había sido, técnicamente, su primer beso.

Hanna miró a Kate. Se sentía como un caldero de agua hirviendo.

—Siento pincharte el globo, cariño, pero a Mike le gusto yo. ¿No te has fijado en cómo me mira en el Steam todas las mañanas?

Kate acarició su pelo color avellana.

—Yo también voy al Steam todas las mañanas, Hanna. No es fácil distinguir a cuál de las dos mira.

—Eso es cierto —interrumpió Naomi mientras se peinaba algunos mechones de su pelo rubio, que llevaba muy corto—. Mike nos mira a todas.

—Eso es verdad —dijo Riley.

Hanna se clavó las uñas con manicura francesa en los muslos. Pero ¿qué estaba pasando aquí? ¿Por qué todo el mundo defendía a Kate? Hanna era la abeja reina.

—Eso habrá que verlo —dijo Hanna, hinchándose como un pavo. Kate inclinó la cabeza como si pusiera en duda esa afirmación.

En ese momento, Kate se puso en pie.

—Chicas, me acaban de entrar unas ganas terribles de beber vino tinto. ¿Vamos al Rive Gauche?

Los ojos de Naomi y Riley brillaron de alegría.

—¡Claro que sí! —respondieron al unísono y se levantaron también.

Hanna soltó un grito de indignación y todas se detuvieron. Kate puso una mueca de fingida preocupación.

—¡Ay, Hanna! ¿De verdad que estás tan mal por lo de Lucas? Pensaba que lo tenías superado ya.

—No es eso —espetó Hanna con brusquedad. Su voz temblaba y sonaba muy irritada—. Me da igual ese chico. Es solo que no quiero ir a un bar donde hay ratas.

—No te preocupes —dijo Kate con dulzura—. Si no quieres venir, no se lo diré a tu padre.

Se colocó el asa de su bolso Michael Kors. Naomi y Riley miraron a Hanna y a Kate sin saber bien lo que hacer. Finalmente, Naomi se encogió de hombros y comenzó a juguetear con un mechón rubio.

—A mí me suena fenomenal eso del vino tinto. —Miró a Hanna—. Lo siento. —Riley la siguió sin decir nada. Traidoras, fue lo único que pudo pensar.

—Mucho ojo por si hay rabo de rata en vuestros vasos de vino —gritó Hanna cuando las chicas se marcharon, pero ninguna se dio la vuelta. Atravesaron el patio hombro con hombro sin parar de reír. Hanna las observó durante un instante. Le ardían las mejillas de rabia. Se dio la vuelta hacia Punto, respiró profundamente un par de veces y se colocó su poncho de cachemir sobre los hombros.

A lo mejor Kate había ganado hoy el combate de las abejas reinas, pero la guerra no había terminado todavía. Ella seguía siendo la estupenda y maravillosa Hanna Marin. Aquella imbécil no tenía ni idea de con quién se la estaba jugando.

5

Dame una oportunidad

A última hora de la tarde del lunes, Spencer y Andrew Campbell se sentaron en el invernadero de la familia con los apuntes de economía avanzada sobre la mesa. Andrew tenía un mechón de pelo rubio sobre los ojos. Se acercó al libro y señaló el retrato de un hombre.

—Este es Alfred Marshall. —Tapó el párrafo que había debajo de la imagen—. Rápido, ¿cuál era su teoría?

Spencer se apretó las sienes con los dedos. Era capaz de memorizar listas de números en su cabeza y dar siete sinónimos distintos de la palabra «perseverante», pero se le secaba el cerebro cada vez que tenía que estudiar economía avanzada. Sin embargo, tenía que aprenderse esto sí o sí; su profesor, el señor McAdam, le había dicho a Spencer que la expulsarían de clase si no bordaba los exámenes de este semestre. Seguía enfadado porque había copiado un trabajo de economía de su hermana y no había confesado nada hasta que le dieron el prestigioso premio académico de la Orquídea Dorada. Así que ahora Andrew la ayudaba con esta asignatura que él sí entendía con toda naturalidad.

De pronto, a Spencer se le iluminó la cara.

—La teoría de la oferta y la demanda —respondió.

—¡Muy bien! —sonrió Andrew. Pasó una página del libro y rozó sin querer los dedos de Spencer. A ella le dio un vuelco el corazón, pero él apartó la mano rápidamente.

En la vida se había sentido más confusa que en ese momento. La casa estaba vacía porque sus padres y su hermana, Melissa, se habían ido a cenar fuera y no la habían invitado, para no variar, así que Andrew podría dar el paso si quería. El sábado anterior pareció muy interesado en besarla en la fiesta benéfica del Rosewood Day, pero no había sucedido nada desde entonces, aunque también era cierto que Spencer había estado muy preocupada por la desaparición del cuerpo de Ian el sábado por la noche y que el domingo hizo un viaje fugaz a Florida para asistir al funeral de su abuela. Andrew y ella habían estado cómodos en clase hoy, pero él no había dicho ni palabra sobre lo que pasó en la fiesta y Spencer no iba a ser quien sacara el tema, desde luego. Se había puesto tan nerviosa antes de que el chico llegara a su casa que les había quitado el polvo a todos los trofeos de los concursos de ortografía, del club de teatro y de hockey sobre hierba, solo por hacer algo mientras esperaba. A lo mejor el beso del sábado solo había sido eso, un beso y nada más. En todo caso, Andrew había sido su archienemigo durante años porque siempre competían por ser los primeros de la clase desde que su profesor de preescolar propuso un concurso de marionetas hechas con bolsas de papel. ¡Era imposible que le gustase este chico!

Pero no podía engañar a nadie.

Una luz deslumbrante entró de pronto por los amplios ventanales del invernadero y Spencer dio un salto. Cuando volvió de Florida la noche anterior, había cuatro furgonetas de medios de comunicación en el césped de su jardín delantero y un equipo de televisión instalado en el granero, reconvertido en apartamento, que su familia tenía en la parte trasera de la finca. Ahora había un agente de policía con un pastor alemán de la unidad K-9 merodeando entre los pinos de la esquina del terreno con un enorme foco de luz. Estaban buscando algo. Spencer tenía la sensación de que habían encontrado la bolsa de recuerdos que la terapeuta Marion les había mandado enterrar hacía ya una semana. En cualquier momento algún periodista llamaría al timbre para preguntarle qué significaban todos esos objetos.

Tenía una terrible sensación de miedo en el cuerpo. La noche anterior, no había sido capaz de dormir ni un minuto: estaba aterrada por la idea de que no una, sino dos personas habían muerto ya en el bosque que había detrás de su casa. Cada vez que oía algún chasquido o el silbido del viento, se incorporaba, completamente muerta de miedo y con la convicción de que el asesino de Ian seguía merodeando por el bosque. No podía evitar pensar que lo había matado porque el chico había estado a punto de conocer la verdad. Pero quizás Spencer estaba muy cerca de conocerla también, simplemente por las pistas tan vagas que le había dado Ian cuando hablaron en el porche: la policía estaba ocultando algo y existía un secreto mucho más importante sobre el asesinato de Ali que todo Rosewood debía conocer.

Andrew se aclaró la voz y apuntó hacia las uñas de Spencer, que estaban clavadas en la mesa.

—¿Estás bien?

—Eh… sí —disparó Spencer—. Estoy bien.

Andrew señaló a los policías por la ventana.

—Piénsalo de otro modo: al menos tienes protección policial veinticuatro horas al día.

Spencer tragó saliva. Probablemente fuese un aspecto positivo, necesitaba toda la protección de la que pudiera disponer. Miró los apuntes de economía y trató de olvidar todos los miedos que la agarrotaban.

—¿Volvemos al estudio?

—Claro que sí —respondió Andrew con tono muy formal. Y se puso a leer los apuntes.

Spencer sentía una mezcla de decepción y recelo.

—O bien podemos dejar de estudiar —espetó con la esperanza de que Andrew entendiera lo que le quería decir.

Andrew se detuvo.

—La verdad es que no me apetece nada estudiar —dijo con voz temblorosa.

Spencer tocó su mano. Poco a poco, él se acercó y, después de unos instantes, sus labios se rozaron. Fue un alivio muy emocionante. Abrazó a Andrew y notó que olía a una mezcla de estufa de leña y el ambientador con forma de pino y aroma cítrico que colgaba del espejo retrovisor de su Mini Cooper. Se soltaron y volvieron a besarse, esta vez durante más tiempo. Su corazón iba a mil por hora.

De pronto, el teléfono de Spencer emitió un pitido. Se estiró para cogerlo mientras se le aceleraba el pulso más todavía; le preocupaba que fuese un mensaje de A, pero se trataba de un correo electrónico con el asunto «Noticias sobre la búsqueda de tu madre».

—Cielo santo —susurró Spencer.

Andrew se acercó para mirar.

—Justo te iba a preguntar si tenías noticias sobre este tema.

La semana anterior, su abuela había dejado dos millones de dólares en herencia a sus nietos legítimos, es decir, a Melissa y a los primos de Spencer, pero ella no había recibido nada. Su hermana tenía una teoría: quizás Spencer era adoptada.

Ella quería creer que era otra treta más de su hermana para humillarla, puesto que siempre andaban intentando quedar por encima de la otra y Melissa solía ganar la batalla, pero le fastidiaba pensar que esa fuera su motivación. ¿Por eso sus padres trataban a Melissa como a una princesa y a Spencer en cambio como si fuera una mierda? No solían valorar sus logros y no cumplieron su promesa de dejarla dormir en el granero durante sus dos últimos años de instituto. Incluso llegaron a cancelarle las tarjetas de crédito. ¿Por eso Melissa era un clon de su madre y en cambio Spencer no se parecía en nada a ella?

Le había confesado la dichosa teoría a Andrew y él le había hablado de un servicio de búsqueda de madres biológicas que una amiga suya había utilizado en el pasado y, como tenía curiosidad, Spencer introdujo sus datos personales (fecha de nacimiento, color de ojos y otros datos genéticos). Durante la fiesta benéfica del Rosewood Day, el sábado anterior, recibió un correo electrónico en el que le decían que el sitio web había encontrado datos coincidentes con una mujer que podía ser su madre, pero llegada a este punto, no sabía qué pensar sobre el asunto. Tenía que ser un error: seguro que habían contactado con alguna señora y ella ya habría dicho que Spencer no era su hija.

Con pulso tembloroso, abrió el correo: «Hola Spencer. Me llamo Olivia Caldwell. Estoy muy contenta porque creo que coinciden nuestros datos. Si te apetece, me encantaría conocerte. Un abrazo, O.».

Se quedó con la mirada fija un buen rato y la mano en la boca. Olivia Caldwell. ¿Sería ese el nombre de su verdadera madre? Andrew le dio un golpecito en el costado.

—¿Vas a contestar?

—No lo sé —respondió ella con intranquilidad y puso una mueca de desagrado cuando la sirena del coche patrulla de la policía comenzó a emitir un sonido agudo y taladrante. Estaba mirando la pantalla de su Sidekick con tanta intensidad que se le empezó a nublar la vista—. Quiero decir que me cuesta creer que esto pueda ser real. ¿Cómo es posible que mis padres me lo hayan ocultado durante tanto tiempo? Eso supone que toda mi vida ha sido… una mentira.

Recientemente había descubierto que gran parte de sus vivencias, en especial todo lo relacionado con Ali, eran una mentira tras otra. No tenía claro que pudiera soportar otro varapalo más.

—¿Y por qué no intentamos demostrarlo? —Andrew se puso de pie y le ofreció la mano—. A lo mejor hay algo en tu casa que pueda proyectar algo de luz sobre tanta sombra y tantas dudas.

Spencer se lo pensó unos instantes.

—Muy bien —aceptó finalmente.

Quizás fuera un buen momento para husmear en casa aprovechando que sus padres y su hermana estarían fuera unas cuantas horas. Cogió a Andrew de la mano y lo llevó al despacho de su padre. El cuarto olía a coñac y a puros, puesto que a veces recibía a sus clientes allí. Cuando encendió el interruptor de la lámpara de pared, una suave luz parpadeó sobre el enorme cuadro de un plátano, firmado por Warhol, que tenía su padre.

Se hundió en la silla Aeron que había junto a una mesa de madera de arce y miró la pantalla del ordenador. El protector de pantalla era una presentación de fotos de la familia: la primera era una de la graduación de Melissa en la Universidad de Pensilvania en la que salía con la borla del birrete delante de los ojos. Luego apareció otra foto de Melissa en las escaleras del apartamento que sus padres le habían comprado cuando entró en Wharton. Después apareció una foto de Spencer, una imagen en la que también salían Ali y las demás chicas junto a un tubo gigante en medio de un lago. El hermano de Ali, Jason, estaba nadando a su lado y tenía la melena empapada. La foto era de la casa de campo que la familia de Ali tenía en Pocono. A juzgar por lo jóvenes que salían todos, sería de una de las primeras veces que Ali las invitó a esa casa, apenas unas semanas después de hacerse amigas.

Spencer se recostó con cara de perplejidad por aparecer en el montaje familiar. Cuando admitió que había hecho trampas para ganar el premio Orquídea Dorada, sus padres la habían repudiado, prácticamente. Además, daba escalofríos ver esa foto de Ali. Cuando se tomó aquella instantánea, todavía no había sucedido nada entre ellas. El episodio de Jenna no había tenido lugar, Ali no había comenzado su relación clandestina con Ian ni existía ningún secreto que su amiga quisiera ocultar a las chicas. Ojalá todo siguiera como entonces.

Spencer se estremeció, intentando quitarse de encima todos los sentimientos que la inquietaban.

—Mi padre solía guardar todo en archivadores —comentó mientras movía el ratón para desactivar el protector de pantalla—. En cambio, a mi madre le obsesiona el orden y no puede soportar ver papeles amontonados, así que le obliga a escanearlo todo. Si hay algo sobre mi adopción, seguro que está en el ordenador.

Su padre había dejado varias ventanas del Internet Explorer abiertas la última vez que había usado el ordenador. Una de ellas era la portada del diario Philadelphia Sentinel. El titular superior decía «Prosigue la búsqueda del cadáver de Thomas». Justo debajo había un artículo de opinión con el encabezado «Deberían imputar al Departamento de Policía de Rosewood por negligencia». A continuación había otro artículo con el título «Un joven de Kansas recibe un mensaje de texto de A».

Spencer frunció el ceño y minimizó la ventana.

Miró los iconos de las carpetas que había a la derecha del escritorio.

—Impuestos —leyó en voz alta—. Antiguo. Trabajo. Varios… —Emitió un gemido—. Mi madre lo mataría si se enterara de que organiza las cosas así.

—¿Y esa otra? —dijo Andrew apuntando a la pantalla—. «Spencer.Universidad.»

Ella puso cara seria e hizo clic. Solo había un archivo PDF en esta carpeta. El pequeño puntero con forma de reloj de arena comenzó a girar mientras el PDF se cargaba poco a poco en la pantalla. Andrew y ella se inclinaron para mirarlo: era un extracto reciente de una cuenta de ahorro.

—¡Madre mía! —exclamó Andrew al ver el balance total. Había un dos acompañado de unos cuantos ceros detrás. Spencer se fijó en el nombre del titular: Spencer Hastings. Puso los ojos como platos, quizás sus padres no la habían repudiado del todo.

Cerró el PDF y siguió buscando. Abrieron unos cuantos documentos más, pero la mayoría eran hojas de cálculo que Spencer no entendía. Había cientos de carpetas sin ningún tipo de clasificación. Ahuecó la pluma que su padre había comprado en una subasta de objetos de 1776 de Christie’s.

—Nos va a llevar la vida entera mirar todo esto.

—Copia el disco duro en un cedé y ya lo revisas luego —sugirió Andrew. Abrió una caja de cedés vírgenes que había en la estantería y puso uno en el lector del ordenador.

Spencer lo miró muy nerviosa porque ya tenía una lista de quejas de sus padres bastante grande como para añadir más méritos.

—No se enterará nunca —dijo Andrew al darse cuenta de su cara de preocupación—. Te lo prometo. —Hizo clic en algunas ventanas de opciones que aparecieron en pantalla—. Tardará unos minutos en grabarse.

Spencer observó el reloj de arena que daba vueltas en el monitor. Sentía escalofríos de puro nerviosismo: era muy posible que la verdad sobre su pasado se escondiera en ese ordenador. Probablemente la verdad llevaba años delante de sus narices, pero jamás se le había pasado por la cabeza esa idea.

Sacó el teléfono móvil y abrió el correo electrónico de Olivia Caldwell. «Me encantaría conocerte. Un abrazo.» De pronto, algo hizo clic en la mente de Spencer, comenzó a verlo todo más claro y se sintió más segura. ¿Cuántas probabilidades podrían existir de que una mujer diera en adopción a su hija en el mismo hospital y el mismo día en que nació Spencer? ¿Cuántas probabilidades había de que fuese una mujer de pelo rubio oscuro y ojos color verde esmeralda? Quizás no era solo una teoría… sino la verdad.

Spencer miró a Andrew.

—Supongo que no pasará nada si quedo con ella, ¿no?

Una sonrisa nerviosa iluminó la cara de Andrew. Spencer miró su Sidekick y tocó el botón para responder al mensaje. Comenzó a notar una sensación de mareo en el estómago, apretó la mano de Andrew, cogió aire, redactó la respuesta y envió el correo. Así de fácil: el mensaje estaba enviado.

6

Estos extraños no van en un tren

A la mañana siguiente, el hermano de Aria, Mike, subió la música en el Subaru Outback familiar. Aria se sobresaltó cuando comenzó a sonar Black Dog de Led Zeppelin.

—¿Puedes bajar un poco la música? —se quejó.

Mike siguió moviendo la cabeza.

—Es mejor escuchar a Led Zeppelin al tope de volumen. Es lo que hacemos Noel y yo. ¿Sabías que los tíos de ese grupo estaban fatal de la cabeza? Jimmy Page metía la moto en los pasillos de los hoteles y Robert Plant se dedicaba a tirar televisores a la calle Sunset Strip por la ventana.

—Pues no, no lo sabía —respondió lacónicamente. Ese día, Aria tenía el cuestionable honor de llevar al colegio a Mike en coche. Su hermano solía ir con su mentor en Rosewood, Noel Kahn, pero este tenía el Range Rover en el taller porque iban a instalarle un equipo de música todavía más potente y bajo ningún concepto su hermanito estaba dispuesto a ir en autobús a clase, claro.

Mike jugueteaba distraídamente con la pulsera amarilla de goma del equipo de lacrosse del Rosewood Day. No se la quitaba jamás de su muñeca derecha.

—Bueno, ¿y cómo es que te has ido a vivir con papá?

—Me parecía que debía pasar el mismo tiempo con Ella que con Byron —murmuró Aria y giró a la izquierda para entrar en la calle que llevaba al colegio. Estuvo a punto de atropellar a una ardilla gordinflona que cruzó a toda velocidad la carretera—. Además, deberíamos conocer un poco mejor a Meredith, ¿no te parece?

—Esa tía no hace otra cosa más que vomitar —dijo Mike haciendo una mueca de asco.

—No es tan horrible. Además, hoy se mudan a una casa más grande. —Aria recordó en ese instante que Byron le había dado la noticia a Ella la noche anterior por teléfono, así que supuso que su madre se lo habría contado a Mike y a Xavier—. Voy a tener una planta enterita de la casa para mí sola.

Mike la miró con desconfianza, pero ella no vaciló.

De pronto sonó el teléfono de Aria y miró con nerviosismo hacia su bolso de piel de yak. No había recibido un mensaje de A desde que descubrieron el cadáver de Ian el sábado por la noche, pero estaba de acuerdo con lo que Emily había dicho el otro día: ella también tenía la sensación de que tendrían noticias de esta persona anónima de un momento a otro.

Dio un buen suspiro y tanteó dentro de su bolso. El mensaje era de Emily: «Da media vuelta, el colegio está tomado por los periodistas otra vez».

Aria gruñó. Las furgonetas de las cadenas de televisión habían taponado la entrada el día anterior también. Todos los medios de comunicación de la zona querían hincar el diente a la historia del cadáver de Ian: en las noticias de las siete de la mañana, los periodistas habían recogido opiniones a la puerta del Starbucks de Rosewood, habían abordado a las madres que esperaban con sus hijos en la parada del bus e incluso habían acudido a la gente que hacía cola en las oficinas de tráfico para preguntarles si creían que la policía estaba gestionando el caso de manera más bien chapucera. La mayor parte de la gente respondió que sí y muchos estaban bastante enfadados ante la posibilidad de que los agentes estuvieran ocultando información sobre la muerte de Ali. Los periódicos más sensacionalistas habían elaborado complejas teorías conspiratorias; por ejemplo, que Ian había usado un doble para hacer creer que el cadáver del bosque era él o que Ali tenía un primo lejano travesti que era responsable de su asesinato y de otros tantos más en Connecticut.

Aria estiró el cuello para poder ver algo más allá de la fila de Audis y BMW que se amontonaban en la carretera que llevaba al colegio. Había por lo menos cinco furgonetas de medios de comunicación en la parada del autobús y estaban bloqueando el tráfico.

—¡Qué bien! —exclamó Mike, que también estaba mirando a las furgonetas—. Déjame aquí. Esa tal Cynthia Hewley está buenísima, ¿crees que se enrollaría conmigo? —Cynthia era una voluptuosa periodista rubia que estaba cubriendo el caso y todos los tíos del Rosewood Day estaban deseando montárselo con ella.

Sin embargo, Aria no detuvo el coche.

—¿Y Savannah qué opinaría de eso? —le preguntó a su hermano dándole un toque en el brazo—. ¿O te has olvidado ya de que tienes novia?

Mike toqueteó un botón de su abrigo marinero.

—Creo que ya no estamos saliendo.

—¿Qué dices? —Aria había conocido a Savannah en la cena benéfica del Rosewood Day y, para su sorpresa, era una chica normal y muy simpática. Siempre le había preocupado que la primera novia formal de su hermano fuese una Barbie sin cerebro ni educación que él habría contratado en el Turbulence, el club de estriptis de la ciudad.

Mike se encogió de hombros.

—Por si te interesa, me dejó ella.

—¿Y qué le hiciste para que te dejase? —preguntó Aria, pero levantó la mano inmediatamente para interrumpir a Mike—. Mejor no me lo cuentes. —Seguramente, su hermano le habría sugerido que se pusiera unas medias abiertas por la entrepierna o que se enrollara con una chica mientras él miraba.

Aria dio la vuelta por la parte trasera del colegio, pasó delante de los campos de fútbol y del edificio en el cual se impartía arte. Cuando se detuvo en uno de los últimos huecos del aparcamiento de atrás, se fijó en un cartel que movía el viento y que estaba pegado en una de las enormes farolas metálicas. En él se podía leer en enormes letras mayúsculas: «¡Hoy empieza la edición invernal de la cápsula del tiempo! ¡Es tu oportunidad de ser inmortal!».

—¡No puede ser! —susurró Aria. El colegio organizaba el concurso de la cápsula del tiempo todos los años, aunque ella no había participado en las últimas tres ediciones porque había estado viviendo todo ese tiempo con su familia en Reikiavik, Islandia. El concurso solía celebrarse en otoño, pero El Rosewood Day había tenido el detalle de suspenderlo este curso después de que unos obreros encontraran el cadáver de Alison DiLaurentis en un hoyo a medio tapar de su antiguo patio trasero. Sin embargo, Rosewood no podía renunciar para siempre a su tradición más venerable. ¿Qué dirían los mecenas del colegio?

Mike se incorporó en el asiento para leer el cartel.

—Genial, tengo una idea perfecta para decorar mi trozo de bandera —dijo, y se frotó las manos con energía.

Aria puso los ojos en blanco.

—¿Vas a dibujar unicornios? ¿O le escribirás un poema de amor a tu amiguito Noel?

Mike miró hacia el cielo.

—Algo mucho mejor todavía. Pero si te lo digo, tendré que matarte. —Y saludó con la mano a Noel Kahn, que justo salía del Hummer de James Freed. A continuación, se bajó del coche y se marchó sin despedirse siquiera de su hermana.

Aria suspiró y miró de nuevo el anuncio de la cápsula del tiempo; su año de sexto fue el primero en el que pudo participar, y desde luego fue todo un acontecimiento. Pero cuando Aria, Spencer y las demás se colaron en el jardín de Ali con la esperanza de robarle su trozo de bandera, todo se fue al traste. Aria se acordó de la caja de zapatos que tenía escondida en el fondo de su armario. No se había atrevido a abrirla durante años. A lo mejor, el trozo de bandera de Ali se había descompuesto ya, como su cuerpo.

—¿Señorita Montgomery?

Aria se sobresaltó. Una mujer de pelo oscuro con un micrófono en la mano estaba esperándola delante de su coche. Detrás había un tipo con una videocámara.

La mirada de la señora se iluminó cuando vio la cara de Aria.

—¡Señorita Montgomery! —exclamó mientras golpeaba la ventanilla con los nudillos—. ¿Puedo hacerle unas preguntas?

Aria apretó los dientes, se sentía como un mono en el zoo. Le hizo un gesto con la mano a la mujer para que se apartara, arrancó de nuevo y salió del aparcamiento. El cámara enfocó la cara de Aria mientras se alejaba por la calle principal.

Tenía que largarse de allí ahora mismo.

Cuando Aria llegó a la estación de cercanías de Rosewood, el aparcamiento estaba hasta arriba de los típicos Saab, Volvos y BMW de la gente que trabajaba en otras localidades. Finalmente logró encontrar un hueco libre, metió un montón de dinero en el parquímetro y se fue al andén. Las vías del tren se encontraban debajo de un puente oxidado; al otro lado de la carretera había una tienda de animales que vendía comida casera para perros y trajes para gatos.

No había ningún tren a la vista, pero es que Aria tenía tantas ganas de marcharse de Rosewood que no se le había ocurrido mirar los horarios. Dio un suspiro y se metió en el pequeño edificio de la estación donde solo había una taquilla de venta de billetes, un cajero automático y un pequeño puesto de venta de café y libros de viaje sobre el recorrido histórico de la franja de Pensilvania conocida como el Main Line. En los bancos de madera de la sala había algunas personas que miraban lánguidamente a las pantallas planas que colgaban de la pared de enfrente y que retransmitían el programa Regis & Kelly. Aria se acercó al tablón de horarios del tren y comprobó que el siguiente tardaría media hora en llegar, así que se dejó caer en uno de los bancos con resignación. Algunas personas la miraron y comenzó a dudar de si la habrían reconocido porque había salido en televisión, puesto que los periodistas llevaban persiguiéndola desde el domingo.

—Hola —dijo alguien—. Creo que te conozco.

Aria rezongó anticipando lo que vendría después: ¡Eres la mejor amiga de esa chica que apareció muerta! A ti te han estado persiguiendo también, ¡fuiste tú quien encontró el cadáver de aquel chico! Cuando levantó la vista para mirar hacia el banco de enfrente, su corazón estuvo a punto de detenerse. Un chico rubio que le resultaba muy familiar estaba allí sentado, mirándola fijamente. Aria reconoció sus dedos largos, su boca arqueada, incluso el pequeño lunar que tenía en el pómulo. Primero sintió calor, pero luego se quedó helada.

Era Jason DiLaurentis.

—Ho… Hola —tartamudeó Aria. Últimamente se había acordado mucho de Jason, sobre todo porque había estado colada por él hacía un tiempo. Se le hacía raro que estuviera allí mismo, delante de ella.

—Te llamabas Aria, ¿verdad? —preguntó mientras cerraba el libro que estaba leyendo.

—Así es. —Sintió algo en su interior. No estaba segura de que Jason hubiera pronunciado su nombre jamás, puesto que solía referirse a ella y a sus amigas como «las Alis».

—Tú eres la que hacía películas. —Sus ojos azules la miraban fijamente.

—Sí… —Aria sintió cómo se ponía roja. Solían proyectar sus películas pseudoartísticas en la sala de estar de Ali y Jason se quedaba a veces mirando un rato; a ella le daba mucha vergüenza que las viera, pero a la vez se moría de ganas de que le comentase sus impresiones, que dijera que eran brillantes, quizás, o al menos provocadoras.

—Eras la única con algo de fondo de todo ese grupo —añadió Jason con una sonrisa amable y seductora. El estómago de Aria se puso del revés. Tener fondo era algo bueno, ¿verdad?

—¿Vas a Filadelfia? —preguntó abruptamente Aria, sin saber qué más decir. En ese instante le habría gustado poder darse un golpe en la frente. ¡Puf! Pues claro que iba a Filadelfia, era el único destino de esta línea de tren.

Jason asintió.

—Voy a la Universidad de Pensilvania, acabo de pedir el traslado. Antes iba a Yale.

Aria se contuvo para no responder que ya lo sabía. El día en que Ali les contó que habían admitido a Jason en Yale, su primera opción, Aria estuvo pensando en hacerle una tarjeta de felicitación, pero finalmente prefirió dejarlo pasar por si Ali se reía de ella.

—Está genial —dijo Jason—. Solo tengo clase los lunes, miércoles y jueves, y salgo a tiempo para coger el tren de las tres de la tarde a Yarmouth.

—¿Yarmouth?

—Mis padres se han trasladado allí para asistir al juicio. —Se encogió de hombros y hojeó las páginas del libro—. Me he mudado al apartamento que hay encima del garaje, me pareció que quizás me necesitarían cerca para superar… todo esto.

—Cierto. —Aria empezó a sentir un dolor en el estómago. No tenía ni idea de cómo estaba llevando Jason el asesinato de Ali: un compañero suyo de clase la había matado y encima el culpable se había esfumado. Se humedeció los labios mientras trataba de imaginar respuestas para las posibles preguntas que le haría el chico a continuación: ¿qué sentiste cuando viste el cadáver de Ian en el bosque? ¿Dónde crees que puede estar ahora? ¿Crees que alguien se lo llevó a alguna parte?

Pero Jason se limitó a suspirar.

—Normalmente cojo el tren en Yarmouth, pero hoy tenía unos recados que hacer en Rosewood y por eso estoy aquí.

En ese momento, se escuchó un tren Amtrak que entraba en la estación. El resto de la gente que estaba esperando se puso de pie y atravesó la puerta hacia el andén con gran estrépito. Cuando el tren se alejó, Jason cruzó el pasillo y se sentó al lado de Aria.

—¿Y tú… no tienes clase hoy? —le preguntó.

Aria abrió la boca para balbucear la respuesta. Jason estaba tan cerca de ella que podía apreciar el olor de su jabón, una mezcla de especias y frutos secos. Era completamente embriagador.

—Pues no, es el día de la reunión de padres.

—¿Y te pones el uniforme cuando no hay colegio? —dijo Jason señalando el dobladillo de la falda de tablas del Rosewood Day que Aria llevaba puesta y que asomaba ligeramente debajo del abrigo de lana.

Sintió que se ponía roja como un tomate.

—No suelo saltarme las clases, lo juro.

—No se lo diré a nadie —bromeó Jason. Se inclinó hacia adelante y el banco chirrió—. ¿Conoces el circuito de karts que hay en Wembley Road? Una vez me tiré un día entero allí dando vueltas sin parar con un cochecillo de esos.

Aria se rio.

—¿Estaba el tío ese tan larguirucho? ¿El que lleva un mono de NASCAR abrochado de pies a cabeza? —Mike estuvo obsesionado con ese circuito de karts antes de obsesionarse con las estríperes y el lacrosse.

—¿Jimmy? —preguntó Jason con un brillo en los ojos—. ¡Claro que sí!

—¿Y no te preguntó por qué no estabas en clase? —añadió Aria a la vez que agarraba con la mano el reposabrazos del banco—. Siempre ha sido bastante cotilla.

—Qué va —dijo Jason dándole un toque en el codo—. Pero al menos a mí se me ocurría quitarme el uniforme del colegio para que no se notase tanto. Aunque es verdad que los uniformes de chicas son mucho más chulos que los de los chicos.

Aria comenzó a sentir tanta vergüenza que giró la cabeza y se quedó mirando atentamente una fila de bolsas de patatas fritas y galletas saladas que había en una máquina expendedora. ¿Estaba Jason tratando de ligar con ella?

Los ojos de Jason tenían un brillo especial y cogió aire como si fuera a decir algo más. Aria deseó que le pidiera una cita, o quizás su número de teléfono, pero en ese instante la voz del jefe de estación bramó por los altavoces que el tren con dirección este y destino Filadelfia llegaría en tres minutos.

—Ese es el nuestro —dijo Aria, y se subió la cremallera de la chaqueta—. ¿Quieres que nos sentemos juntos?

Pero Jason no respondió. Cuando Aria se giró, vio que estaba mirando fijamente hacia la televisión. Estaba pálido y la expresión de su boca era muy tensa.

—Eh… Tengo… Acabo de darme cuenta de que… Tengo que irme. —Se puso de pie algo desorientado y apretó sus libros contra el pecho.

—¿Cómo? ¿Qué pasa? —gritó Aria.

Jason zigzagueó entre los bancos de la estación sin responder a su pregunta. Se chocó con Aria y le tiró el bolso.

—¡Uy! —murmuró ella con cara de vergüenza cuando vio que salían disparados un tampón superplús y su vaquita de la suerte Beanie Baby sobre el suelo de hormigón.

—Lo siento —murmuró Jason mientras salía por la puerta de camino al aparcamiento.

Aria lo siguió con la mirada, completamente atónita. ¿Qué es lo que acababa de suceder? ¿Por qué volvía Jason al coche y no a la ciudad?

Se puso roja otra vez cuando cayó en la cuenta. Jason se habría percatado de lo que sentía Aria y, para que no malinterpretase ninguna señal, prefirió ir a Filadelfia en coche en vez de ir en tren con ella. ¿Cómo podía haber sido tan tonta de creer que Jason estaba tratando de ligar? ¿Qué más daba que dijera que ella era la única con algo de fondo o que le quedaba bien la falda? Daba igual que le hubiera dado el trozo de bandera de Ali aquel día, nada tenía por qué tener un doble significado. Al fin y al cabo, Aria no era más que una más de «las Alis» sin nombre propio.

Aria se sintió humillada, se giró lentamente hacia el televisor y, para su sorpresa, se encontró con que un boletín informativo había interrumpido la emisión de Regis & Kelly. El titular llamó su atención: «Se desmiente la muerte de Ian Thomas».

De pronto notó que toda la sangre se le subía a la cara y se dio la vuelta para mirar las hileras de coches del aparcamiento. ¿A lo mejor era por eso por lo que Jason había salido corriendo?

En la televisión, el jefe de la policía de Rosewood estaba hablando a un enjambre de periodistas.

—Llevamos rastreando el bosque dos días seguidos y no encontramos ni rastro del cadáver del señor Thomas —explicó—. Quizás debamos detenernos y reconsiderar otras posibilidades.

Aria frunció el ceño. ¿Cómo que otras posibilidades?

La realización pasó a una imagen de la madre de Ian. Tenía un montón de micrófonos delante.

—Ian nos mandó ayer un correo electrónico. No nos ha dicho dónde está, pero dice que está bien y… que no quería hacerlo. —Se detuvo para limpiarse las lágrimas—. Estamos todavía tratando de comprobar si lo envió él de verdad o no, pero le ruego a Dios que no se trate de ningún farsante que haya accedido a su cuenta de correo y que quiera reírse de nosotros.

El agente Wilden apareció en pantalla entonces.

—Quiero confiar en que las chicas dijeron la verdad cuando creyeron haber visto el cadáver de Ian en el bosque —afirmó con cierto arrepentimiento—, pero debo admitir que nunca lo he tenido muy claro. Me daba la sensación de que podía ser una forma de distraer nuestra atención.

Aria se quedó boquiabierta. ¿Qué está diciendo este hombre?

Finalmente, la cámara enfocó a un señor con barba y un jersey gris. En pantalla podía leerse un rótulo que decía: «Doctor Henry Warren, psiquiatra, Hospital de Rosewood Day».

—Estar constantemente en el punto de mira puede llegar a ser una sensación adictiva —explicó el médico—. Si ese foco de atención recae sobre alguien el tiempo suficiente, terminará deseando con toda su alma que esa atención se mantenga. Hay personas capaces de cualquier cosa para que todas las miradas se dirijan hacia ellas, aunque eso suponga maquillar la verdad. O inventar realidades falsas.

Reapareció el presentador, que dijo que volverían a informar con más detalle dentro de una hora. Cuando la emisión se cortó para dar paso a los anuncios, Aria apoyó las palmas de las manos sobre el banco y respiró profundamente varias veces. ¿De qué iba todo aquello?

Fuera, el tren de cercanías SEPTA entró en la estación y frenó con un chirrido muy agudo. De pronto, a Aria ya no le apetecía ir a Filadelfia. ¿Para qué? Daba igual adónde huyera, no se libraría jamás del peso de Rosewood.

Volvió caminando al aparcamiento, tratando de encontrar la silueta alargada de Jason y su pelo rubio. No había nadie a la vista. La carretera que había frente a la estación estaba vacía también y los semáforos se mecían suavemente en silencio. Durante un instante, Aria sintió que era la última persona sobre la faz de la tierra. Tragó saliva y notó una sensación muy rara que la recorrió de la cabeza a los pies. Jason acababa de estar allí, ¿no? Y habían visto el cuerpo de Ian en el bosque, ¿verdad? Durante unos segundos llegó a creer que se estaba volviendo loca, tal y como había insinuado el psiquiatra.

Pero se quitó de encima ese pensamiento enseguida. Cuando el tren salió de la estación, Aria regresó a su coche. No tenía ningún sitio mejor al que ir, así que se dirigió al colegio.

7

Kate 1, Hanna 1

Hanna estaba preparando su café con leche desnatada en el mostrador del azúcar y la leche del Steam, la cafetería que había al lado del comedor del Rosewood Day. Era martes y Kate, Naomi y Riley seguían haciendo cola para pedir, y cuando llegó su turno pudo escuchar cómo todas ellas, una a una, pedían un té verde extragrande. Se había debido de perder algo, ya que al parecer el té era ahora la bebida de moda.

Abrió con los dientes el segundo sobre de sacarina Splenda, aunque habría preferido tener a mano una pastilla de Percocet o, mejor aún, una pistola. Hasta el momento, la comida había sido un desastre: para empezar, Naomi y Riley habían estado adulando las botas Fyre de Kate sin decir ni una sola palabra de los tacones con talón abierto de Chie Mihara que llevaba puestos ella y que eran bastante más bonitos, por cierto. A continuación, habían estado charlando sobre lo bien que se lo habían pasado en el Rive Gauche el día anterior; al parecer, uno de los camareros, que debía de estar en la universidad, las había invitado a un montón de copas de pinot noir a escondidas. Después de ponerse hasta arriba, habían ido a Sephora y Kate les había comprado a Naomi y a Riley unos antifaces de gel para pasar mejor la resaca. Las chicas los habían llevado hoy al colegio para ponérselos en el baño en un descanso extralargo durante la sesión de estudio de tercera hora. Lo único que logró animar a Hanna era que el antifaz de frío le había enrojecido y agrietado a Riley el contorno de sus ojos marrones.

—¡Buf! —suspiró Hanna en silencio. Tiró el sobre de Splenda en uno de los cubos de basura cromados y se prometió comprarles algo mucho mejor que un estúpido antifaz a Naomi y a Riley. Entonces, se fijó en la televisión de plasma que había encima de una enorme jarra de agua con limón. Normalmente, en esa televisión solo dejaban ver el canal de circuito cerrado del Rosewood Day con un resumen de los acontecimientos deportivos, los conciertos y algunas entrevistas a gente del colegio, pero alguien había puesto hoy las noticias. «Ni rastro del cuerpo de Thomas en el bosque», decía el titular.

Notó un pinchazo en el estómago. Aria le había contado la historia a segunda hora en clase de lengua. ¿Cómo era posible que la familia Thomas hubiera recibido un mensaje de Ian? ¿Cómo era posible que no hubiera ni rastro de él en el bosque? Ni sangre, ni pelos… Nada. Entonces, ¿no lo habían encontrado allí? ¿Significaba eso que estaba vivo?

¿Y por qué los policías decían que Hanna y las demás se lo habían inventado todo? Wilden no pareció creer eso precisamente el día de la fiesta. De no haber sido tan complicado dar con él aquella noche, habrían llegado antes al bosque. A lo mejor habrían pillado a Ian antes de que huyera… o a quien se lo llevó a rastras. Pero no, la policía de Rosewood no podía permitirse bajo ningún concepto que pareciera que había metido la pata, así que tenían que hacerle creer a la gente que Hanna y sus amigas estaban como una cabra. ¡Y pensar que durante todo este tiempo había creído que Wilden las estaba apoyando!

Hanna se apartó del televisor enseguida para poder borrar la historia de su mente, pero algo llamó su atención detrás del tamizador de canela. Era un trozo de tela… y era del mismo color que la bandera del instituto Rosewood Day.

Tragó saliva, tiró de la tela, la estiró y dio un grito entrecortado. Tenía el extremo de escudo del instituto en la esquina superior derecha y en la parte trasera había un imperdible con un trozo de papel con el número dieciséis. El Rosewood Day siempre numeraba cada trozo de la bandera para poder coser todas las piezas correctamente después.

—¿Qué es eso? —dijo una voz tras ella. Hanna dio un brinco, sobresaltada. Kate se había acercado sigilosamente hasta ella.

Tardó unos segundos en reaccionar porque la cabeza le daba vueltas todavía por lo de Ian.

—Es un juego estúpido —murmuró.

Kate apretó los labios.

—¿El juego que empezaba hoy? ¿El salto del tiempo?

Hanna puso los ojos en blanco.

—Se llama la cápsula del tiempo.

Kate dio un sorbo a su té.

—Cuando aparezcan los veinte trozos de la bandera, se volverán a coser juntos y se enterrarán en una cápsula del tiempo detrás de los campos de fútbol —recitó con la información que ponía en todos los carteles que empapelaban el colegio. La sacrosanta Kate había memorizado las reglas de la cápsula del tiempo como si le fueran a hacer un examen luego—. Luego se pone tu nombre en una placa de bronce para que quede inmortalizado para siempre. Esa es la gracia, ¿no?

—Algo así —masculló Hanna. Resultaba bastante irónico que, ahora que no le importaba lo más mínimo la dichosa cápsula del tiempo, hubiera encontrado un trozo sin haber mirado siquiera las pistas que habían dejado en el vestíbulo del colegio. En sexto curso, el primer año en que pudo participar, Hanna fantaseó imaginando cómo decoraría el trozo de bandera si tenía la suerte de encontrarlo. Algunos chavales dibujaban cosas al tuntún, como una flor o una carita sonriente… o cualquier estupidez como el escudo del colegio, pero para Hanna era igual de importante decorar bien esa bandera que llevar un bolso a juego con la ropa o ponerse reflejos en el salón Henri Glaubert del centro comercial King James. Cuando Hanna, Spencer y las demás se encontraron con Ali en su patio el día después de que comenzara el juego, esta les describió con todo detalle cómo había decorado el trozo de tela que le habían robado: el logotipo de Chanel, el estampado de Louis Vuitton, una rana manga y una jugadora de hockey sobre hierba. Cuando Hanna llegó a casa aquel día, anotó todo lo que Ali había dibujado para que no se le olvidara. Sonaba superglamuroso y completamente adecuado para la ocasión.

En octavo curso, Hanna y Mona encontraron un trozo de la bandera juntas. Hanna quería añadir los elementos que había dicho Ali, pero le daba miedo que Mona le preguntase qué significaban exactamente. No le gustaba sacar el tema de su examiga delante de Mona, precisamente porque Ali solía burlarse de gente como ella. Hanna pensó que estaba siendo una buena amiga, pero jamás pudo imaginar que Mona estaba gestando poco a poco un plan maestro para arruinarle la vida a ella.

Naomi y Riley se sumaron y enseguida vieron el trozo de bandera de Hanna. Riley no pudo abrir más sus ojos marrones; estiró su pálido y pecoso brazo para tocar la bandera, pero Hanna la retiró para protegerla. No sería de extrañar que una de esas zorras le intentara robar el retal cuando estuviera distraída. De pronto comprendió lo que Ali quiso decir cuando le contó a Ian que defendería la bandera con su vida. Y también entendió por qué Ali estaba tan furiosa el día que se la robaron.

Desde luego, Ali se había enfadado, pero no parecía estar destrozada, de hecho, parecía tener la cabeza distraída más que otra cosa aquel día. Hanna recordaba perfectamente que Ali no dejaba de mirar hacia el bosque y hacia su casa, como si supiera que alguien la escuchaba. Después de quejarse un rato sobre la pérdida de la bandera, volvió a adoptar su particular actitud fría e insoportable, y se alejó de las chicas sin decir una sola palabra, como si tuviera cosas más importantes que hacer que hablar con cuatro idiotas.

Cuando quedó claro que Ali no iba a volver a salir, Hanna volvió al jardín delantero para recoger su bici. La calle de Ali parecía muy agradable: los Cavanaugh tenían una preciosa casa roja en un árbol de su patio trasero; la familia de Spencer tenía un gran molino de viento en sus terrenos; incluso había una casa con un inmenso garaje para seis coches y una fuente en la parte delantera. Más tarde, Hanna se enteraría de que allí era donde vivía Mona.

En ese instante, escuchó petardear el motor de algún vehículo. Se trataba de un elegante coche antiguo con las lunas tintadas que resoplaba en la calle de Ali, como si estuviera esperando a alguien… o más bien vigilando. No sabía muy bien de qué podría tratarse, pero a Hanna se le puso la piel de gallina. A lo mejor es la persona que le ha robado la bandera a Ali, pensó, aunque jamás había logrado descubrir la verdad.

Hanna miró a Naomi, que estaba poniéndole Splenda a su té verde. Naomi y Riley habían sido las mejores amigas de Ali en sexto pero, después de que comenzase el concurso de la cápsula del tiempo, Ali las dejó de lado a las dos sin explicar nunca por qué. A lo mejor habían sido ellas quienes habían robado la bandera, o puede que fuesen ellas quienes estaban dentro del coche negro que Hanna había visto. Quizás fuera esa la razón por la que Ali las había despachado: les había pedido que le devolvieran la bandera, ellas habían dicho que no y Ali las mandó a paseo. Pero en ese caso, ¿por qué no entregaron Naomi y Riley la bandera? ¿Por qué seguía sin aparecer aquel retal?

Se formó algo de bullicio delante del Steam y la gente se marchó del local. Pasaron por delante ocho jugadores de lacrosse del Rosewood Day con un aire engreído, muy seguros de sí mismos. Mike Montgomery iba flanqueado por Noel Kahn y James Freed.

Riley agarró el brazo de Kate e hizo sonar las pulseras doradas que llevaba en la muñeca:

—Mira, ahí está.

—Deberías ir a hablar con él —murmuró Naomi abriendo bien los ojos. Las tres se pusieron en pie y se acercaron paseando. Naomi se comió con los ojos a Noel y Riley se colocó la melena pelirroja mirando fijamente a Mason. Ahora que se podía hablar con los chicos del equipo, todas tenían donde elegir.

—En el Rosewood Day son muy tiquismiquis con la gente que dibuja cosas poco apropiadas en la bandera de la cápsula del tiempo —estaba contándoles Mike a sus amigos—. Pero si los del equipo encontramos todos los trozos y hacemos un dibujo enorme poco apropiado, por ejemplo con forma de pene, Appleton no podrá hacer nada. Ni siquiera sabrá que el dibujo es de un pene hasta que cosan toda la bandera.

Noel Kahn le dio una palmada en la espalda.

—Mola mucho la idea, tengo ganas de ver la cara que pondrá Appleton cuando lo vea.

Mike trató de imitar al director, que ya era algo mayor y que seguro desdoblaría con pulso tembloroso la bandera para que todo el colegio la viera.

—¿Qué es esto? —dijo Mike con la típica voz de viejo mientras fingía tener una lupa invisible en la mano para tratar de ver lo que había en la bandera—. Ah, ¿cómo llamáis los mocosos a esto ahora? ¿Una pilila?

Kate se echó a reír y Hanna se quedó mirándola completamente asombrada. Era imposible que una chica como ella pudiera pensar que esos chicos tenían gracia. Mike se percató de su risa y sonrió.

—Imitas fenomenal a Appleton —admitió la joven. Hanna apretó la boca con fuerza. ¡Como si Kate supiera quién era el director! Apenas llevaba una semana en el Rosewood Day.

—Gracias —le respondió él mirándola de arriba abajo: primero las botas, luego sus delgadas piernas y finalmente la chaqueta del colegio, que le quedaba de muerte con ese cuerpazo que tenía. Hanna se sintió bastante molesta de que Mike no se hubiera percatado siquiera de que ella estaba allí—. También imito genial a Lance, el profesor del taller.

—Pues me lo tienes que enseñar algún día —respondió ella con entusiasmo.

Los dientes de Hanna comenzaron a rechinar. ¡Aquello era el colmo! No estaba dispuesta a permitir que su futura hermanastra le levantase al chico que supuestamente estaba colado por ella. Se acercó hacia ellos, apartó a Kate de su camino y comenzó a acariciar el trozo de bandera que acababa de encontrar.

—No he podido evitar escuchar tu magnífica idea —dijo Hanna en voz alta—, pero siento decirte que tu pilila va a quedar incompleta. —Y le pasó el retal por delante de las narices a Mike.

Él abrió los ojos de par en par. Trató de coger la bandera, pero Hanna la apartó y Mike torció la boca.

—Venga, ¿qué quieres a cambio de ese trozo de bandera?

—No pienso perderla de vista.

—Venga, seguro que puedo darte a algo cambio —suplicó Mike—. ¿Te hago los deberes de historia? ¿Te lavo a mano los sujetadores? ¿Te masajeo los pezones?

Kate volvió a soltar una risita para recuperar la atención del chico, pero Hanna agarró del brazo a Mike rápidamente y se lo llevó hacia la mesa del azúcar para hablar a solas.

—Te puedo dar algo mucho mejor que esta bandera —murmuró.

—¿El qué? —respondió él.

—Pues a mí misma, tonto —dijo con tono insinuante—. Podríamos quedar un día tú y yo.

—Muy bien. ¿Cuándo?

Hanna miró por detrás de su hombro y vio a Kate con la boca abierta. ¡Ja!, pensó con una sensación de gran triunfo. Ha sido facilísimo.

—¿Qué te parece mañana? —le preguntó a Mike.

—Pues… Es que mi padre va a celebrar un baby shower con su novia. —Se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y ella se estremeció al acordarse de que Aria le había contado que su padre salía con una de sus alumnas, pero no tenía ni idea de que lo llevasen con tanta naturalidad en su familia—. La verdad es que no tengo ninguna gana de ir, pero mi padre me matará si falto a la dichosa fiesta.

—¡A mí me encantan las fiestas! —exclamó Hanna, aunque en realidad no le entusiasmaran en absoluto los baby showers.

—A mí también, pero solo si hay tías buenas —respondió él con un guiño.

Hanna se contuvo para no poner los ojos en blanco. En serio, ¿qué podía ver Kate en este tío? Miró de nuevo detrás de Mike y vio que Kate, Naomi y Riley estaban susurrándoles algo a Noel y a Mason. Probablemente querían aparentar que estaban contándoles un secreto para hacerle el vacío a Hanna, pero no tenía ninguna intención de caer en ese juego.

—Bueno, si te apetece venir, por mí genial —dijo Mike—. Dame tu número y te mando luego la dirección. ¡Ah, no hace falta que traigas ningún regalo! Pero si lo haces, a Meredith le encantan las mierdas ecológicas, así que nada de pañales desechables, ni tampoco sacaleches porque ya tenemos ese frente cubierto. —Y se cruzó de brazos totalmente encantado con su idea.

—Hecho —le dijo ella. A continuación, dio un paso al frente hasta quedarse apenas a unos centímetros de distancia de la boca de Mike. Podía apreciar las manchitas grises que tenía el chico en sus ojazos azules y ese típico aroma a sudor de chico, quizás porque había tenido clase de gimnasia por la mañana. Sorprendentemente, le estaba pareciendo incluso sexi aquel olor en ese instante—. Nos vemos mañana —le susurró rozándole la mejilla con los labios.

—Claro que sí —suspiró Mike, y regresó con Noel y Mason, que habían estado contemplando toda la escena. Se saludaron chocando los hombros, como les gustaba a los jugadores de lacrosse.

Hanna se frotó las manos. Dicho y hecho. Cuando se dio la vuelta, Kate estaba justo a su lado.

—¡Anda! —sonrió Hanna—. Hola, Kate. Lo siento, tenía que preguntarle una cosa a Mike.

Pero ella se cruzó de brazos.

—Hanna, te dije que quería tirarle los trastos a Mike.

Le habría encantando soltar una carcajada al escuchar el tono de voz dolido de Kate. ¿Es que doña perfecta no había luchado nunca por un chico antes?

—Pues… —respondió Hanna—, me parece que le gusto yo.

La mirada de ojos claros de Kate pareció oscurecerse y su cara dibujó un gesto de serenidad.

—Bueno, eso habrá que verlo —respondió.

—Pues sí —trinó Hanna con voz inquebrantable.

Se quedaron mirando la una a la otra y el hilo musical del Steam pasó de una balada emo-punk a una canción dance de ritmos africanos. A Hanna le hizo pensar en la típica canción tribal que escuchaban los guerreros antes de ir a luchar.

Esto es la guerra, zorra, gesticuló Hanna. A continuación, apretó con delicadeza su bolso contra el pecho y esquivó a su futura hermanastra para dirigirse hacia el vestíbulo del Rosewood Day mientras se despedía con la mano de Mike, Noel y del resto de los chicos. Cuando pasó delante de la cafetería, escuchó una risotada sarcástica que resonó por todo el pasillo y se detuvo bruscamente con la piel de gallina. La risa no salía del Steam, sino del comedor.

Todas las mesas estaban llenas, pero por el rabillo del ojo pudo ver a alguien salir por la puerta de atrás que había junto al horno de las galletas saladas. Era alguien alto, con el pelo rubio y rizado. El corazón de Hanna se detuvo por un instante. ¿No es Ian?

Pero eso era imposible, porque Ian estaba muerto. Alguien había enviado un correo electrónico a sus padres unos días antes, pero se trataba de un impostor. Trató de borrar la idea de su cabeza, se puso la chaqueta del colegio sobre los hombros, dio el último sorbo a su café y avanzó por el pasillo, esforzándose para aparentar ser la estupenda chica valiente e imperturbable que se suponía que era.

8

Si las muñecas hablaran…

Cuando Emily terminó el entrenamiento de natación aquella tarde de martes, se metió en el coche y fue casa de Isaac. Tras aparcar en la calle, su chico abrió la puerta delantera de la casa, abrazó fuerte a Emily y respiró profundamente.

—Me encanta tu olorcillo a cloro.

Emily se rio; a pesar de que se lavaba el pelo dos veces en las duchas de los vestuarios después de cada entrenamiento, no había manera de quitarse ese persistente olor.

Isaac se hizo a un lado y Emily pasó dentro de la casa. El salón olía flores secas aromatizadas con esencia de manzana y melocotón. En la repisa de la chimenea había una foto de Isaac, su madre y Minnie Mouse en Disney World. El sofá floreado estaba cubierto de cojines que había bordado su madre con mensajes del tipo «Dar abrazos es sano» o «La fe lo cambia todo».

Isaac tiró de una de las mangas del abrigo de Emily y luego de la otra. Cuando se dio la vuelta para abrir la puerta del armario, escuchó un crujido en el vestíbulo del vestidor. Emily se quedó helada y con los ojos muy abiertos, pero Isaac se acercó a ella y la cogió de la mano.

—¿Por qué estás tan inquieta? Te prometo que no hay nadie de la prensa por aquí.

Emily se humedeció los labios. Los periodistas estaban acosándolas a sus amigas y a ella sin parar y aquella misma mañana se había enterado de la última noticia: la familia Thomas había recibido un correo electrónico de Ian. La prensa afirmaba que las chicas se habían inventado la historia del cadáver de Ian en el bosque, pero aquello no podía ser verdad, ¿no? ¿Dónde andaba Ian? ¿Estaba vivo o había alguien que quería hacerles creer esa mentira?

Además, Emily no podía dejar de pensar en el incidente con Jason DiLaurentis del domingo por la noche. No tenía ni idea de qué habría hecho si no llega a estar Isaac con ella. Cada vez que pensaba en tener que enfrentarse a Jason a solas, se ponía a temblar aterrorizada.

—Lo siento —le respondió a Isaac intentando cambiar su estado de ánimo—. Estoy bien.

—Genial —respondió él y le cogió la mano—. Como tenemos la casa para nosotros solos, he pensado que podría enseñarte mi habitación.

—¿Estás seguro? —dijo ella mirando de nuevo la foto de Isaac, su madre y Minnie Mouse. La señora Colbert tenía por norma que su hijo no podía llevar chicas a su cuarto bajo ningún concepto.

—Pues claro que sí —respondió él—. Mi madre no se enterará.

Emily sonrió. Tenía mucha curiosidad por ver su dormitorio. Isaac le apretó la mano y la llevó al piso de arriba. Cada uno de los escalones estaba decorado con una muñeca diferente: algunas estaban hechas de trapo con trajes multicolor, mientras que otras tenían la cara de porcelana y eran de esas a las que se les cerraban los ojos cuando se las tumbaba. Emily desvió la mirada porque de niña no solía jugar a las muñecas con sus amigas, siempre le habían dado algo de miedo.

Isaac abrió una puerta al final del pasillo.

—Voilà! —Había una colcha a rayas sobre la cama doble en la esquina, tres guitarras apoyadas en sus respectivos pies y una pequeña mesa con un iMac nuevo.

—Qué bonita —dijo Emily.

A continuación se fijó en un objeto blanco que había en la parte superior del vestidor.

—¿Tienes un modelo frenológico? —Y se acercó para ver el enorme busto. Pasó los dedos por las palabras que había escritas en el cráneo: astucia, reflexión, avaricia… Los médicos victorianos creían que podían reconocer el carácter de una persona estudiando la forma de su cráneo: si tenía un bulto en un punto determinado, sería un buen poeta; si el bulto estaba en otro sitio, era muy religioso. Emily tenía ganas de saber qué podrían significar los bultos que tenía ella.

Sonrió a Isaac y le preguntó:

—¿Dónde has conseguido esto?

El chico se acercó a ella.

—¿Te acuerdas de mi tía? Te hablé de ella cuando fuimos a comer al chino el otro día. Sabes quién te digo, ¿no? A la que le gustan los horóscopos y demás cosas místicas. Resulta que me lo trajo de un mercadillo. —Y tocó un punto de la cabeza de Emily—. Uy, tú tienes muchos bultos —dijo mientras miraba el modelo frenopático—. Según esto, se te da muy bien expresar cariño… o bien quieres que los demás te demuestren el suyo. Nunca me acuerdo bien.

—¡Qué científico todo! —bromeó Emily, y le tocó la parte superior de la cabeza para buscarle bultos a él—. Sin embargo, tú eres… —comenzó a decir mientras se acercaba al busto para encontrar la cualidad correcta. El ladrón, el imitador, el asesino… La policía de Rosewood debería conseguir una cabeza de estas para masajear el cráneo de toda la ciudad y encontrar de una vez al asesino de Ali—. Tú eres sabio —afirmó.

—Tú eres preciosa —dijo Isaac. Lentamente, la dirigió hacia su cama para que se sentase. Emily se puso roja y contuvo la respiración; no tenía previsto terminar tumbada en la cama, pero tampoco quería levantarse. Comenzaron a besarse y a relajarse hasta que terminaron recostados sobre las almohadas. Emily metió la mano debajo de la camiseta de su chico para sentir su pecho desnudo y cálido. Después se rio, asombrada por su comportamiento.

—¿Qué pasa? —preguntó Isaac, apartándose un poco—. ¿Quieres que paremos?

Emily bajó la mirada. Lo cierto es que, cuando estaba con Isaac, sentía una gran paz. Todas sus preocupaciones parecían salir volando por la ventana. Cuando estaba con él se sentía a salvo… y enamorada.

—No quiero que pares —susurró. Su corazón palpitaba frenético—. ¿Y tú?

Isaac negó con la cabeza y se quitó la camiseta. Tenía la piel pálida y suave. Le desabrochó la blusa a Emily botón a botón hasta que se abrió por completo. El único sonido que se escuchaba era el de sus respiraciones. Isaac tocó el borde del sujetador rosa de Emily; desde que le quitó la camiseta en su coche un par de días antes, se había puesto siempre su mejor ropa interior para ir a clase. También las mejores braguitas, nada de esos shorts de chico tan cómodos que solía llevar. Probablemente no se había imaginado que esto fuese a ocurrir, pero quizás lo había estado deseando en realidad.

Cuando el despertador digital de Isaac pasó de las 17.59 a las 18.00, Emily se sentó y colocó las sábanas de franela a su alrededor. Las luces de la calle ya estaban encendidas y una señora que estaba al otro lado de la calle llamó a sus hijos para cenar.

—Debería marcharme ya —dijo Emily después de darle otro beso a Isaac. Los dos se rieron. Él la recostó de nuevo y comenzó a besarla otra vez, aunque finalmente se levantaron y se vistieron lanzándose miradas sin demasiado disimulo. Habían pasado muchas cosas, pero Emily estaba cómoda con todo; Isaac había ido muy despacio, había besado cada centímetro de su piel e incluso había confesado que también había sido su primera vez. No podía haber sido más perfecto.

Comenzaron a bajar las escaleras mientras se recolocaban la ropa pero, cuando habían recorrido la mitad de los escalones, Emily escuchó una tos flemática.

Los dos se quedaron helados y Emily miró fijamente a Isaac. Se suponía que sus padres no volverían hasta las siete de la tarde.

De pronto oyeron un paso chirriante en la cocina. Unas llaves de coche tintinearon y después alguien las dejó en un cuenco de cerámica. Emily sintió que el corazón le daba un vuelco y miró a los inertes y cristalinos ojos de las muñecas que había en los escalones. Le daba la sensación de que le sonreían con aires de superioridad.

La pareja bajó corriendo las escaleras y se tiró en el sofá. En cuanto sus posaderas tocaron los cojines, la señora Colbert entró en la habitación. Llevaba puesta una falda de punto rojo y un jersey blanco de ochos. El reflejo de la luz en sus gafas impedía saber adónde estaba mirando, pero tenía cierta expresión rígida y de reprobación en la cara. Durante un segundo agónico, Emily sintió pánico de que la señora Colbert hubiera escuchado lo que había sucedido.

Sin embargo, se giró hacia ellos y se llevó la mano al pecho.

—Ay, chicos, ¡no os había visto!

Isaac se puso en pie y tiró al suelo sin querer la pila de álbumes de fotos que había en la mesa de café.

—Mamá, te acuerdas de Emily, ¿verdad?

Emily se levantó también, deseando con toda su alma no tener ningún chupetón en el cuello.

—Ho… Hola —tartamudeó—. Me alegro mucho de verla.

—Hola, Emily —respondió con una sonrisa amable, pero que no fue suficiente para que el corazón de la joven se tranquilizase un poco. ¿Se había sorprendido de verdad por haberlos encontrado allí, o estaba esperando a que se marchara a su casa para echarle una buena bronca a Isaac?

Miró al chico, que parecía bastante incómodo. De hecho, se había llevado las manos a la cabeza para colocarse el pelo despeinado.

—Eh… ¿Te quieres quedar a cenar, Emily? —le preguntó Isaac—. Te parece bien, ¿no, mamá?

La Señora Colbert dudó unos instantes y apretó los labios hasta que prácticamente le desaparecieron dentro de la boca.

—No… No puedo —respondió rápidamente antes de que pudiera decir nada—. Mi madre me está esperando en casa.

La señora Colbert suspiró. Emily habría jurado que hasta parecía aliviada con su respuesta.

—Bueno, quizás en otra ocasión —contestó.

—¿Tienes plan mañana? —insistió Isaac.

Emily lanzó una mirada incómoda a Isaac, no entendía por qué insistía tanto con la invitación a cenar, pero la señora Colbert se frotó las manos y dijo:

—Mañana sería perfecto, los miércoles cenamos asado.

—Ah, vale —respondió Emily—. Creo que sí podré. Gracias.

—Muy bien. —La señora Colbert sonrió con cierta tensión—. ¡Ven con hambre!

Y se dio la vuelta hacia la cocina. Emily se sentó de nuevo en el sofá y se tapó la cara con las manos.

—Pégame un tiro, por favor.

Isaac le tocó el brazo.

—No te preocupes, no sabe que estábamos arriba.

Pero cuando Emily miró hacia el arco de la puerta de la cocina, se dio cuenta de que la madre de Isaac estaba enjuagando los platos del desayuno en el fregadero sin quitarles los ojos de encima a los dos. Tenía los labios apretados, estaba colorada y respiraba muy fuerte, llena de ira.

Emily se encogió horrorizada. La señora Colbert se dio cuenta de que la había visto, pero no cambió el semblante en absoluto. La seguía mirando fijamente, sin pestañear, como si supiera lo que habían hecho Isaac y ella con todo lujo de detalles. Y probablemente la estaba culpando a ella, solo a ella, de que hubiera sucedido aquello.

9

¡Sorpresa! Él sigue por aquí…

El sol se hundía en el horizonte y Rosewood quedó oscuro como boca de lobo. Spencer miró por la ventana de su habitación y vio que los coches patrulla de la policía de la ciudad y las furgonetas de los medios de comunicación se habían marchado al fin. Los policías habían suspendido la búsqueda del cadáver de Ian porque no habían encontrado nada en el bosque. Mucha gente estaba convencida ya de que las chicas se habían inventado todo y que por eso él había podido escapar fácilmente de Rosewood.

Menuda mentira. Era imposible que la policía no hubiera encontrado ni una sola pista. Tenía que haber algo, una huella, algún tronco de árbol arañado por la mano de alguien.

El ordenador que tenía en la otra esquina de la habitación hizo un ruido. Spencer levantó la vista y se fijó en el cedé que habían copiado Andrew y ella el día anterior con los datos del disco duro de su padre. Estaba en el mismo sitio donde lo dejó la noche antes, dentro de un sobre de papel encima de su protector de escritorio de Tiffany. No había mirado los archivos todavía, pero aquel instante le pareció el mejor momento para hacerlo. Se acercó a su escritorio y metió el cedé en su bandeja correspondiente.

Al instante, el ordenador hizo una pedorreta y todos los iconos del escritorio de Spencer se transformaron en un signo de interrogación. Hizo clic en uno, pero no se abrió; la pantalla se puso negra e intentó reiniciar el ordenador sin demasiado éxito.

—Mierda —susurró mientras sacaba el cedé del lector. Tenía copias de seguridad de todo el disco duro: los trabajos de clase, un montón de vídeos y fotografías, el diario que había empezado a escribir antes de que Ali desapareciera… pero no podría buscar nada en los archivos de su padre si no le funcionaba el ordenador.

En el piso de abajo sonó un portazo. Su padre hablaba en voz baja y su madre también. Spencer levantó la mirada con el estómago algo revuelto porque no había hablado con ellos desde que volvieron del funeral de Nana. Miró de nuevo a la pantalla, se puso en pie y bajó las escaleras.

Olía al queso brie horneado que sus padres siempre compraban en la sección delicatessen de Fresh Field. Rufus y Beatrice, los perros de la familia, mezcla de labrador y caniche, estaban tumbados en la enorme alfombra redonda que había junto al rincón donde tenían las cosas del desayuno. La hermana de Spencer, Melissa, también estaba en la cocina moviéndose de aquí para allá mientras amontonaba revistas de diseño y libros desperdigados para meterlos en una bolsa de la compra. La madre de Spencer estaba revolviendo en el cajón donde tenía todas las agendas y los teléfonos de la gente que había trabajado en su casa: jardineros paisajistas, aparcacoches, electricistas… El señor Hastings caminaba de la cocina al comedor con el teléfono pegado a la oreja.

—Mi ordenador tiene un virus —dijo Spencer.

Su padre se detuvo y Melissa levantó la vista. Su madre dio un respingo y se dio la vuelta. Tenía la cara muy seria. Volvió a girarse y siguió rebuscando en el cajón.

—Mamá —insistió Spencer—, mi ordenador… está muerto.

La señora Hastings ni se inmutó.

—¿Y qué?

Spencer pasó los dedos por el arreglo floral algo marchito que había en la mesa de la cocina hasta que se dio cuenta de dónde había visto esas flores antes: en el ataúd de Nana. Apartó la mano rápidamente.

—Bueno, me hace falta para hacer los deberes. ¿Puedo llamar al servicio técnico de Geek Squad?

Su madre se giró y la miró fijamente durante unos segundos. Spencer respondió con una mirada de impotencia y su madre empezó a reírse.

—¿Qué pasa? —preguntó Spencer muy confundida. Beatrice levantó la cabeza y luego la volvió a apoyar de nuevo en el suelo.

—¿Por qué tengo que pagar a alguien para que arregle tu ordenador con la que has montado tú en el garaje? —espetó la señora Hastings.

Spencer parpadeó con perplejidad.

—¿Qué ha pasado en el garaje?

Su madre resopló.

—No me vengas con que no lo has visto.

Spencer miró a su padre y luego a su madre. No tenía ni idea de lo que había sucedido. Corrió a la puerta principal y salió en calcetines al patio, a pesar de que el suelo estuviera helado y empapado. Cuando vio el garaje, se llevó la mano a la boca.

En las dos puertas del garaje alguien había escrito con pintura de color rojo sangre la palabra «Asesina».

Aquello no estaba allí cuando había llegado de clase. Spencer miró a su alrededor con la sensación de que alguien la estaba observando desde el bosque. ¿Se había movido una rama de aquel árbol? ¿No se acababa de esconder alguien detrás de ese matorral? ¿Se trataba de… A?

Miró a su madre, que la había seguido a la calle.

—¿Has llamado a la policía?

La señora Hastings volvió a reírse.

—¿A ti te parece que la policía quiere hablar con nosotros ahora mismo? ¿Crees que les importa algo quién ha hecho esto?

Spencer abrió los ojos de par en par.

—Espera un momento, ¿no me digas que te has tragado lo que dice la policía?

Su madre apoyó una mano en la cadera.

—Las dos sabemos que no había nada en el bosque.

De pronto, todo comenzó a dar vueltas y la boca de Spencer se secó por completo.

—Mamá, vi a Ian. Te juro que lo vi.

Su madre acercó su cara a apenas unos centímetros de la de Spencer.

—¿Sabes cuánto nos va a costar la limpieza de estas puertas? Son únicas, las trajimos de un antiguo granero de Maine.

Los ojos de Spencer se llenaron de lágrimas.

—Siento mucho ser un lastre para vosotros. —Se dio la vuelta, avanzó con paso firme hacia el porche y subió las escaleras sin preocuparse de limpiarse los pies llenos de barro en el felpudo. Los ojos le escocían, empapados en lágrimas, y abrió la puerta de su habitación. ¿Por qué se sorprendía de que su madre se pusiera de parte de la policía? ¿Cómo podía haber esperado lo contrario por un segundo?

—¿Spence?

Melissa asomó la cabeza por la puerta; vestía un conjunto de cachemir de color amarillo pálido y pantalones de campana. Llevaba el pelo recogido con un lazo de terciopelo y tenía los ojos hinchados y tristes, como si hubiera estado llorando.

—Vete de aquí —murmuró Spencer.

Pero su hermana suspiró.

—Quería decirte que puedes usar mi portátil viejo si lo necesitas. Está en el granero; tengo un ordenador nuevo en mi casa, me mudo allí esta noche.

Spencer giró ligeramente la cabeza y frunció el ceño.

—¿Ya han terminado las obras? —No parecía que las reformas del piso de Melissa en Filadelfia fueran a acabar jamás porque no dejaba de hacer cambios en el diseño.

Melissa miró la alfombra de Berber color crema que estaba extendida en el cuarto de su hermana.

—Necesito irme de aquí —dijo con la voz rota.

—¿Estás bien? —preguntó Spencer.

Melissa se estiró las mangas, cubriéndose las manos.

—Sí, sí…

Spencer se recolocó en la silla. Había querido hablar con ella sobre el descubrimiento del cadáver de Ian durante el funeral de Nana el pasado sábado, pero no hacía más que rehuirla. Seguro que tenía alguna opinión al respecto; cuando Ian salió de la cárcel bajo arresto domiciliario, Melissa se mostró muy compasiva con su situación tan comprometida, incluso trató de convencerla de que el chico era inocente. A lo mejor creía, al igual que la policía, que el cuerpo de Ian jamás había aparecido en el bosque; sería muy propio de ella creer antes a una panda de agentes corruptos que a su propia hermana por el simple hecho de no querer aceptar que su querido Ian estaba muerto.

—En serio, estoy bien —insistió Melissa, como si pudiera leer la mente de Spencer—. No quiero estar aquí y ver a más equipos de investigación ni unidades móviles de la tele.

—La policía ya no va a investigar más —le explicó Spencer—. Han suspendido la búsqueda.

Melissa puso cara de sorpresa. Se encogió de hombros y se dio la vuelta sin contestar. Spencer escuchó cómo bajaba las escaleras.

La puerta principal se cerró de golpe y Spencer oyó a su madre susurrarle algo dulcemente a Melissa en el vestíbulo. A su hija de verdad. Spencer dibujó una mueca de dolor, apiló sus libros, se puso el abrigo y las botas, y salió por la puerta de atrás camino del granero de Melissa. Cuando cruzó el amplio y frío patio, se dio cuenta de algo que había a su izquierda y se detuvo. Alguien había escrito la palabra «Mentirosa» en el molino con la misma pintura que habían usado en la puerta del garaje. Las gotas de pintura roja goteaban desde el último trazo de la letra eme hasta la hierba muerta. Parecía que estuviera sangrando.

Spencer se giró hacia su casa tratando de sopesar por unos instantes lo que hacer, pero apretó los libros contra su pecho y prosiguió el camino. Sus padres lo verían tarde o temprano, y desde luego no estaba dispuesta a ser ella quien les diera la noticia.

Melissa había salido del granero con prisa. En la mesa había una botella de vino medio llena y un vaso de agua que su pulcra hermana no hubiera dejado sin fregar en condiciones normales. Tenía mucha ropa en el armario todavía y un libro gigante llamado Principios de fusiones y adquisiciones sobre la cama con un marcapáginas de la Universidad de Pensilvania dentro.

Spencer dejó su bolso Mulberry de color crema sobre el sofá de cuero marrón, sacó el cedé con la información del ordenador de su padre que había guardado en el bolsillo delantero, se sentó en el escritorio de Melissa e introdujo el disco en el portátil.

Tardó un rato en cargar, así que Spencer miró su correo mientras esperaba. En la primera línea de su bandeja de mensajes recibidos había uno de Olivia Caldwell, su posible madre biológica.

Se tapó la boca con la mano y abrió el correo. Había un enlace a un billete pagado de la línea Amtrak Acela, el tren bala para ir a Nueva York. «Spencer, qué alegría que quieras conocerme», decía el mensaje. «¿Puedes venir a Nueva York mañana por la tarde? Tenemos mucho de lo que hablar. Con cariño, Olivia.»

Miró por la ventana hacia la casa principal sin saber bien lo que hacer. Las luces de la cocina estaban encendidas y vio a su madre ir de la nevera a la mesa mientras le contaba algo a Melissa. Aunque hubiera estado enfadadísima unos instantes antes, ahora tenía una sonrisa cálida y tranquilizadora en la cara. ¿Cuándo le había sonreído así por última vez a Spencer?

Las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Llevaba mucho tiempo esforzándose por tener una buena relación con sus padres, pero ¿de qué le había servido? Se giró hacia el ordenador. En el billete ponía que el Acela salía a las cuatro de la tarde del día siguiente. «Me parece fenomenal», escribió. «Nos vemos allí», y pulsó el botón para enviar el mensaje.

Casi inmediatamente, un breve ruido rebotó en las paredes de la habitación. Spencer cerró su correo electrónico y comprobó si el disco había terminado de cargarse, pero el programa seguía ejecutándose. Sin embargo, se dio cuenta de que tenía un mensaje de chat en la pantalla, quizás se había abierto el programa automáticamente con la cuenta de Melissa al encender el ordenador. «Hola, Mel. ¿Estás?», decía el mensaje.

Spencer estuvo a punto de responder un «Lo siento, no soy Melissa» justo cuando recibió un segundo mensaje: «Soy yo, Ian».

Un nudo apretó muy fuerte su estómago. Pues muy bien. Quien hubiera mandado ese mensaje no tenía mucho sentido del humor, la verdad.

Volvió a sonar el mismo ruido. «¿Estás por ahí?»

Spencer leyó el apodo de la ventana de chat: USCCentrocampistaRoxx. Ian había estudiado en USC y su posición cuando jugaba al fútbol era de centrocampista, pero eso ni significaba nada, ¿no?

El ordenador volvió a sonar. «Siento haberme ido sin decirte nada, pero no me pueden ni ver y lo sabes. Se enteraron de que lo sabía y por eso he tenido que huir.» Las manos de Spencer comenzaron a temblar. Alguien le estaba tomando el pelo, ya había sucedido con esa otra persona que se había burlado de los padres de Ian. Era imposible que este chico hubiera huido a ningún sitio porque estaba muerto.

Pero ¿por qué no había ni rastro de él en el bosque? ¿Cómo era posible que la policía no hubiese encontrado nada?

Spencer deslizó los dedos por el teclado. «Demuéstrame que eres tú», respondió, sin molestarse en explicar que ella no era Melissa. Cerró los ojos para concentrarse bien y pensar en algo muy personal que supiera sobre Ian, algo que Melissa y Spencer pudieran saber, pero que no estuviera en el diario de Ali. La prensa había filtrado todo lo que Ali había escrito en su diario acerca de él, por ejemplo que habían comenzado a verse después de un partido de fútbol en el otoño de séptimo curso, o que Ian había tomado una pastilla de Ritalin que le había dado un amigo para hacer los exámenes de selectividad, o que no estaba seguro de merecer el título de mejor jugador de fútbol del Rosewood Day porque Jason, el hermano de Ali, era bastante mejor que él. Era difícil pensar en algo que fuera muy íntimo y que no supiera ya todo el mundo.

De pronto, le vino a la cabeza una idea perfecta, algo que Ali seguro no sabía. «¿Cuál es tu segundo nombre?», escribió.

Hubo una pausa y Spencer se acomodó en la silla mientras esperaba. Cuando Melissa estaba en último curso del instituto, se emborrachó en Navidad bebiendo ponche y le confesó que los padres de Ian habían querido tener una niña en realidad; así que, cuando la señora Thomas dio a luz a un niño, decidió que su segundo nombre sería el nombre femenino que tenían pensado ponerle. Ian jamás lo usaba en los anuarios del Rosewood Day que Spencer había ojeado cuando trabajó en el equipo de edición del colegio. Ni siquiera ponía la inicial.

Resonó de nuevo la ventana de chat. «Elisabeth», sentenció el nuevo mensaje.

Spencer parpadeó varias veces. No era posible.

La luz de la cocina de la casa principal se apagó y envolvió el patio con un manto de oscuridad. Un coche salió del callejón y bajó con gran estruendo por el asfalto mojado por la lluvia. Spencer comenzó a escuchar ruidos. Un suspiro, un resoplido. Una risa nerviosa. Se levantó de un salto y pegó la frente al cristal de la ventana. No había nadie en el porche ni se veía una sombra en la piscina, en el jacuzzi ni en el jardín. No había nadie merodeando por el molino, aunque la pintada de «Mentirosa» parecía brillar en la oscuridad.

De pronto, sonó su Sidekick. Spencer se sobresaltó; miró de nuevo el ordenador y comprobó que Ian había abandonado la sala de chat.

«Mensaje nuevo», decía la pantalla de su teléfono. Con pulso tembloroso, apretó el botón de lectura.

Querida Spencer: cuando te dije que tenía que irse, no quería decir que tuviera que morir. De hecho, en este caso hay muchos detalles bastante dudosos y de vosotras depende averiguar de qué se trata. Más os vale poneros a investigar; de lo contrario, las próximas que «tendrán que irse» seréis vosotras. ¡Hasta luego! —A

10

Falta de precisión

A la mañana siguiente, Emily se ajustó la capucha de su anorak azul claro y atravesó el asfalto helado que llevaba a los columpios de la escuela de primaria del Rosewood Day, el lugar de reunión secreto de su grupo de amigas. Por primera vez en toda la semana, no había furgonetas de la televisión en la calle. Desde que todo el mundo creía que Emily y compañía se habían inventado que habían visto el cadáver de Ian en el bosque, la prensa no tenía motivos ya para entrevistar a ningún estudiante más.

Al otro lado del patio, las amigas de Emily se habían colocado en torno a Spencer y estaban mirando un folio impreso y sus teléfonos móviles. La noche anterior, Spencer había llamado a Emily para contarle que Ian le había abierto una ventana de chat y que A le había enviado un mensaje. Después de aquello, Emily no había sido capaz de dormir ni un segundo. A había vuelto y… quizás Ian no estaba muerto.

Notó un golpe en su hombro y se dio la vuelta con el corazón en la boca, pero solo había sido un niño del colegio que se había chocado con ella al correr detrás de un balón. Se agarró una mano con la otra para tratar de detener el temblor que sentía, llevaba toda la mañana con el pulso fatal.

—¿Cómo es posible que Ian haya fingido su muerte? —espetó Emily cuando llegó al corro de sus amigas—. Lo vimos todas, ¡estaba azul!

Hanna, que llevaba puesto un abrigo de lana blanca y una bufanda de piel falsa, se encogió de hombros. El único color que se le distinguía en la cara eran sus ojos enrojecidos, ella tampoco parecía haber dormido mucho aquella noche. Aria llevaba una chaqueta de cuero muy moderna y unos mitones verdes. Negó con la cabeza sin decir nada. No se había puesto el vivo maquillaje que solía usar. Incluso Spencer, que iba hecha un pincel siempre, tenía aquel día un aspecto desaliñado: no se había lavado el pelo y llevaba una coleta llena de bollos.

—Yo lo veo claro —graznó Spencer—. Ian fingió su muerte y nos engañó para que fuéramos al bosque y después se lo contásemos todo a la policía.

Aria se sentó en uno de los columpios.

—¿Y por qué no huyó sin más? ¿Por qué ha montado todo este teatro?

—Cuando la policía descubrió que había huido, comenzaron a buscarlo inmediatamente —explicó Spencer—. En cuanto vimos su cuerpo, los agentes se dedicaron a buscarlo en el bosque. Hemos conseguido distraerlos unos días, el tiempo suficiente para que Ian haya podido escapar de una vez por todas. Probablemente hayamos hecho justo lo que él quería —aventuró, y después dirigió su mirada hacia las nubes con una expresión de desesperanza en los ojos.

Hanna apoyó una mano en su cadera izquierda.

—¿Y qué creéis que pinta A en todo esto? Está claro que nos condujo al bosque para que viéramos a Ian, así que resulta evidente que están juntos en este barco.

—Con este mensaje no hay duda de que Ian y A están compinchados —asintió Spencer mientras les enseñaba el móvil a las chicas. «Querida Spencer: cuando te dije que tenía que irse, no quería decir que tuviera que morir. De hecho, en este caso hay muchos detalles bastante dudosos y de vosotras depende averiguar de qué se trata.» Se mordió el labio con fuerza y miró al columpio con forma de dragón que había detrás de ellas. Hacía años, cuando alguien del colegio la asustaba, se escondía en la cabeza del dragón hasta que se le pasaba la impresión, y en aquellos instantes sentía una irrefrenable necesidad de volver a hacerlo.

»Pues parece que A ayudó a Ian a escapar —prosiguió Spencer—. Colaboran. Cuando Ian me asaltó en mi porche la semana pasada, recibí un mensaje amenazador de A en el que decía que, si avisaba a la policía, resultaría herida. Si les hubiera dicho algo, habrían vuelto a arrestar a Ian y a lo mejor no se habría escapado.

—Bueno, creo que A tenía miedo de que cualquiera de nosotras dijera nada —puntualizó Emily—. Todos los mensajes que he recibido dicen que, mientras no cuente el secreto de A, no desvelará el mío.

Hanna miró a Emily con una sonrisa de curiosidad en la boca.

—¿Dices que A está al día de tus secretos?

Emily se encogió de hombros. A quería chantajear a Emily por ocultarle su sexualidad a Isaac.

—Bueno, ya da igual.

—¿Y si A es Ian? —sugirió Aria—. A mí no me parecería tan raro.

Emily negó con la cabeza.

—Los mensajes no son de Ian porque la policía comprobó su teléfono.

—Bueno, que los mensajes de A no se hayan enviado desde ese teléfono no significa que no sean de Ian —le recordó Hanna—. Puede haberle pedido a alguien que los envíe, quizás tenga un segundo móvil o directamente uno a nombre de otra persona.

Emily se llevó la mano a la boca. No se le habían ocurrido esas posibilidades.

—Todos esos trucos que se sacó de la manga el día que vimos su cadáver son fáciles de hacer si sabes utilizar un ordenador —explicó Hanna—. Seguramente Ian sabía cómo programar el envío del mensaje para que lo recibiéramos cuando vimos su cadáver. ¿Os acordáis de que Mona envió un correo electrónico de A para confundirnos? Seguro que no es tan difícil.

Spencer señaló al papel. Era una copia de la ventana de chat que había abierto Ian el día antes.

—Mirad esto —dijo señalando unas líneas—. «No me pueden ni ver y lo sabes. Se enteraron de que lo sabía y por eso he tenido que huir.» Ian salió del chat antes de que pudiera preguntarle de quién estaba hablando, pero es posible que todo este asunto sea mucho más grave que el simple hecho de que haya huido. ¿Y si Ian descubrió algo muy gordo sobre la muerte de Ali? A lo mejor pensaba que, si lo denunciaba todo en el juicio, acabarían matándolo. Fingir su propio asesinato era la manera de quitarse de encima a la policía, aparte de librarse de quien quisiera matarlo.

Aria detuvo el columpio en seco.

—¿Creéis que también irán detrás de nosotras si averiguamos la verdad?

—Eso me temo —afirmó Spencer—. Pero hay algo más. —Y señaló las líneas de abajo del papel. Era la dirección IP del ordenador desde el que se enviaron los mensajes—. Según esto, Ian estaba escribiendo desde algún punto de Rosewood.

—¿Rosewood? —gritó Aria—. ¿Quieres decir que sigue aquí todavía?

Hanna se puso pálida.

—¿Y por qué iba a seguir en la ciudad? ¿Por qué no ha huido?

—A lo mejor está investigando más cosas para descubrir la verdad —sugirió Spencer.

—O puede que todavía ande por aquí para acabar con nosotras por haberlo delatado —añadió Aria.

Emily escuchó un graznido detrás de ella y se sobresaltó, pero solo era un cuervo que daba vueltas muy despacio alrededor del patio. Cuando volvió a mirar a sus amigas, todas tenían los ojos abiertos como platos y las mandíbulas apretadas con gran tensión.

—Aria tiene razón —dijo Hanna retomando la conversación—. Si Ian está vivo, no sabemos de qué puede ser capaz. Quizás siga detrás de nosotras, no tiene por qué ser inocente. Nada de esto significa que no sea responsable del crimen.

—Yo no lo tengo tan claro —protestó Spencer.

Emily la miró muy confundida.

—¡Pero si fuiste tú quien le contó a la policía que había sido él! ¿No te acuerdas de que viste a Ian con Ali la noche que ella murió?

Spencer metió las manos en los bolsillos de su abrigo.

—La verdad es que ya no sé si el recuerdo es real… o si más bien quiero creer que los vi.

Emily comenzó a sentir un ardor en el estómago. ¿Qué era verdad ya… y qué no? Miró al otro lado del patio: había un grupo de chavales caminando hacia el ala del colegio donde se encontraban las aulas de sexto curso. Por las ventanas de las clases se podía ver a otros tantos estudiantes dirigiéndose hacia el guardarropa. Emily se había olvidado ya de que en sexto no tenían taquillas propias, sino que tenían que guardar sus cosas en las estanterías de aquel vestidor que acababa oliendo a rayos a media mañana por culpa de las bolsas de comida de todo el mundo.

—Cuando Ian vino a hablar conmigo al porche de mi casa, me contó que nos habíamos equivocado por completo y que él no había matado a Ali —prosiguió Spencer—. No habría sido capaz de tocarle siquiera un pelo. Ellos dos siempre andaban tonteando y fue ella precisamente quien dio el paso. Ian llegó a pensar que Ali se había lanzado para darle celos a otra persona. De hecho, yo creía que lo hacía para hacerme enfadar a mí porque Ian me gustaba un poco, pero él no se creyó esa teoría. Ian dijo que vio a dos personas rubias, una de ellas Ali, la noche en que murió. Cuando hablé con él, me dio la sensación de que le había parecido que la otra era yo, aunque me dijo que no tenía ni idea y que podía haber sido cualquiera.

Emily suspiró con frustración.

—De nuevo nos estamos fiando de la palabra de Ian.

—Cierto, Spencer —dijo Hanna arrugando la nariz—. Ian mató a Ali y luego nos engañó. Tenemos que hablar con Wilden para contarle lo de los mensajes. Es él quien debe encargarse de todo esto.

Spencer resopló y dijo:

—¿Cómo que Wilden? Se ha esforzado bastante en convencer a todo Rosewood de que estamos como regaderas. Si por alguna extraña razón llegase a creernos, el resto de la gente del Departamento de Policía no lo hará.

—¿Y los padres de Ian? —recordó Emily—. Ellos también han recibido un mensaje, seguro que ellos nos creerían.

Spencer señaló otra línea del chat.

—Sí, pero ¿de qué serviría eso? Sus padres tendrían otra prueba más de que Ian está vivo, pero le dirían a la policía que la IP es de Rosewood y entonces lo arrestarían de nuevo.

—Eso tampoco sería algo malo —puntualizó Emily.

Spencer miró con desconsuelo a sus amigas.

—¿Y si todo esto es una prueba? Suponed por un instante que le contamos todo a la policía y a los padres de Ian… ¿Y si luego nos sucede algo a alguna de nosotras? ¿O incluso a Melissa? Ian pensaba que estaba chateando con ella, al fin y al cabo. —Spencer se frotó los guantes y juntó las manos—. No me llevo demasiado bien con mi hermana, pero tampoco quiero ponerla en peligro.

Aria se levantó del columpio, cogió el teléfono de Spencer y leyó el mensaje.

—Aquí pone que tenemos que averiguar nosotras de qué se trata… o seremos las próximas.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Emily mientras golpeaba con el pie un bloque de nieve.

—Pues que tenemos que encontrar a quien mató a Ali en realidad —respondió Aria con tono impasible—. Y si no…

—¿Pensáis que el asesino es la persona o las personas que han escrito desde la cuenta de chat de Ian? —preguntó Spencer—. ¿La gente que no podía ni verlo? ¿Los que saben que ha descubierto toda la verdad?

—¿Quién odiaba a Ian? —Emily se rascó la cabeza—. Todo Rosewood lo adoraba.

Hanna resopló.

—Chicas, esto es una tontería. Paso de jugar a Veronica Mars. —Abrió su mochila, sacó el iPhone del bolsillo interior y lo encendió—. La mejor forma de mantenernos alejadas de A es hacer lo que hice yo: comprar un teléfono y usar un número nuevo. Así de fácil. A no podrá encontrarnos nunca. —Y comenzó a toquetear la pantalla.

Emily miró a las demás.

—Hanna, te recuerdo que A se puso en contacto con nosotras de muchas otras formas aparte de por sms.

Se quitó un mechón de pelo de los ojos sin dejar de escribir su mensaje.

—Sí, pero no es el caso de la nueva A.

—Eso no significa que no vaya a hacerlo en el futuro —respondió Spencer con firmeza.

Hanna apretó los labios con cara de estar irritada.

—Bueno, si Ian es A, seguramente no tendremos nada de lo que preocuparnos, porque es imposible que ese tío consiga mi nuevo número de teléfono.

Emily miró a Hanna sin entender por qué estaba tan segura, sobre todo si el chico seguía en Rosewood.

—Bueno, entonces ¿investigamos o no? —dijo Aria unos segundos después.

Las chicas se miraron las unas a las otras. Emily no tenía ni idea de cómo iban a intentar siquiera buscar al verdadero asesino de Ali, puesto que no eran policías y no tenían ninguna experiencia forense. Sin embargo, entendía perfectamente por qué no podían pedirle ayuda a la policía: después del escándalo sobre la supuesta muerte de Ian, todos los agentes se reirían de ellas y no querrían perder más tiempo con este asunto.

Miró al otro lado del patio y vio a más estudiantes de sexto que iban a clase. Otros pocos chavales estaban hablando animadamente junto a un cartel que había al lado de la puerta.

—Yo voy a encontrar un trozo —dijo una jovencita morena que llevaba unas horquillas muy brillantes en el pelo.

—Sí, claro —dijo su amiga, una chica asiática bajita con una coleta muy alta—. Es imposible que descifres ninguna de las pistas.

Emily entornó los ojos para leer bien el cartel: «¡Ya está aquí la cápsula del tiempo! ¿Todo listo para empezar la búsqueda?».

—¿Os acordáis de lo emocionado que estaba todo el mundo con la cápsula del tiempo el primer año en que pudimos participar? —murmuró Hanna, que también estaba mirando a las chicas.

Aria señaló a los aparcabicis que había cerca de la puerta del edificio de sexto.

—Allí es donde Ali dijo que sabía dónde encontrar uno de los trozos de la bandera.

—Menuda farsa —gruñó Spencer poniendo una mueca—. Hizo trampas, ¡Jason le dijo dónde estaba! No tuvo que seguir las pistas siquiera, por eso queríamos robarle el trozo de bandera a Ali… ¡No creo que mereciera tenerlo!

—Pero tampoco lograste robárselo —respondió Hanna con retintín—. Más que nada porque alguien se lo quitó antes, aunque jamás sabremos quién lo hizo.

Aria comenzó a toser y tuvo que escupir el agua de la botella que estaba bebiendo. Todas se giraron para ver qué pasaba.

—Estoy bien —respondió con la respiración entrecortada.

La campana del instituto sonó y el grupo se dividió. Spencer se marchó rápidamente y apenas dijo adiós. Hanna se quedó allí tecleando algo en su iPhone. Emily comenzó a caminar con Aria. Durante unos instantes, el único sonido perceptible era el de sus zapatos, que hacían crujir la capa de hielo que cubría la zona común de los edificios. Emily dudó de si Aria estaría pensando lo mismo que ella: ¿a lo mejor Ian sí que había dicho la verdad? ¿Había alguien más detrás de la muerte de Ali?

—No te vas a creer con quién me encontré ayer —dijo Aria—. Nada más y nada menos que con Jason DiLaurentis.

Emily se detuvo un instante y su corazón empezó a acelerarse.

—¿Y dónde fue eso?

Aria, con aire indiferente, se anudó algo más fuerte la bufanda.

—Me salté las clases. Jason estaba esperando el tren que va a Filadelfia.

Sopló una ráfaga de viento que se coló por el cuello de la camisa de Emily.

—Yo también lo vi el otro día —dijo armándose de valor, con voz áspera—. Aparqué en paralelo detrás de él y me acusó de rayarle el coche. Estaba un poco… enfadado.

Aria la miró de reojo.

—¿Qué quieres decir?

La pelirroja comenzó a juguetear nerviosa con la cinta de tela de la cremallera de su abrigo de esquí. Sospechaba que Aria había estado colada por Jason en su momento y a ella no le gustaba hablar mal de la gente. Sin embargo, su amiga necesitaba saber más detalles.

—La verdad es que me estuvo gritando un rato y luego se lanzó hacia mí como si quisiera pegarme.

—Pero ¿le rayaste el coche o no?

—Aunque hubiera sido yo, apenas era un rasguño y no tenía motivos para ponerse como un loco.

Aria hundió las manos en sus bolsillos.

—Probablemente esté más sensible de lo normal, no me quiero ni imaginar por lo que está pasando.

—Eso pensaba yo, pero… —La voz de Emily se fue apagando mientras miraba con preocupación a su amiga—. Aria, ten cuidado, ¿vale? Acuérdate de lo que te contó Jenna: Ali dijo que tuvo problemas con Jason. Puede que abusara de ella, igual que Toby abusaba de Jenna.

—No sabemos si eso es verdad —ladró Aria, lanzándole una mirada furiosa—. Ali quería saber el secreto que Jenna ocultaba sobre su hermano. Habría sido capaz de contarle cualquier cosa con tal de sonsacarle información. Jason se portaba fenomenal con Ali.

Emily apartó los ojos y miró fijamente el mástil que había al final de los espacios comunes del colegio. Ella no estaba tan segura de eso: recordaba los gritos que se escucharon en casa de Ali el día que se colaron en su patio para robarle la bandera de la cápsula del tiempo. Alguien no hacía más que imitar la voz de su amiga y de pronto se escuchó el ruido de un objeto que se rompió y luego un golpe seco, como si hubieran empujado a alguien. Jason salió de la casa unos segundos después con la cara roja.

De hecho, ahora que lo pensaba, la primera vez que Emily vio a Ali, Jason estaba metiéndose con ella. Unos días antes de empezar tercero, Emily había ido con su madre a la tienda para comprar unos zumos y unas bolsitas de Doritos para picotear en el colegio. Una niña rubia muy guapa pasó a su lado y se perdió en el pasillo de los cereales. Le pareció que algo extraño rodeaba a aquella niña, quizás porque tenía todo aquello que le faltaba a la introvertida y simplona de Emily.

En la sección de congelados se encontraron de nuevo con la niña: estaba examinando todas las cajas para decidir qué quería llevarse. Su madre apareció detrás con el carro, seguida de un chaval de unos catorce años que no apartaba la mirada de su Game Boy.

—Mamá, ¿podemos comprar unos gofres? —pidió la niña mientras abría las puertas de una de las neveras con una sonrisa gigante y sus dientes separados. El adolescente puso los ojos en blanco.

—Mamá, ¿podemos comprar unos gofres? —imitó él con voz fría y malvada.

Y de pronto, la niña languideció. Su labio inferior comenzó a temblar y cerró la puerta de la nevera con un portazo, decepcionada. La madre agarró del brazo al chaval y dijo:

—Más vale que te portes bien.

El chico se encogió de hombros y se quedó compungido, pero Emily pensó que se merecía una buena regañina. Había fulminado la ilusión de la niña solo por molestarla. Unos días después, cuando empezaron las clases, Emily se dio cuenta de que la niña de la tienda era Ali. Era nueva en el Rosewood Day, pero tan guapa y alegre que todo el mundo quería sentarse a su lado en la alfombra durante el cuentacuentos. Era difícil imaginar que hubiera algo que pudiera ponerla triste.

Emily le dio una patada a una bola de nieve que había en la acera mientras trataba de decidir si debía contarle todo esto a Aria o no. Pero antes de poder decidirse, Aria se despidió con un tenso murmullo y se marchó rápidamente hacia el ala de las aulas de ciencias mientras rebotaban las borlas de los cordones de su gorro.

Emily suspiró y subió las escaleras hacia su taquilla esquivando a un grupo de chavales del equipo de lucha que estaban bajando en dirección contraria. Sí, había aprendido que la forma que tenía Ali de manipular a la gente era conocer sus secretos. Y sí, también admitía que Ali tenía un don muy poco decoroso; ella misma lo había sufrido, sobre todo cuando Ali se burló de ella delante de todas sus amigas por besarla por primera vez en la casa del árbol. Pero Jenna no era popular, no era amiga de Ali y no tenía nada que le pudiera interesar a ella. Aunque fuese cierto que Ali era algo retorcida, siempre había algo de verdad en todo lo que decía.

Emily se detuvo delante de la taquilla. Cuando colgó el abrigo, escuchó una risita detrás de ella; se dio la vuelta para mirar a la marea de estudiantes que avanzaba por el vestíbulo camino de las aulas. De pronto, divisó a una chica que le resultaba familiar, nada más y nada menos que Jenna Cavanaugh. Estaba en la puerta de la clase de química II con su perro guía al lado. Se le puso la carne de gallina: acababa de acordarse de ella y justo había aparecido como de la nada.

Detrás de Jenna se movió una sombra: era la exnovia de Emily, Maya Saint Germain. Apenas habían vuelto a hablar desde que rompieron cuando Maya la pilló besándose con Trista, una chica que había conocido en Iowa cuando sus padres la mandaron a vivir allí con sus tíos una temporada. A juzgar por la cara de enfado que acababa de poner Maya, no parecía que la hubiera perdonado todavía.

La chica le susurró algo a Jenna al oído antes de mirar a Emily entre la multitud que había en los pasillos y su boca dibujó una horrible mueca de desprecio. Jenna tenía los ojos escondidos detrás de unas gafas de sol de Gucci, pero su cara era agria y seria.

Emily cerró con fuerza la puerta de su taquilla y recorrió a toda prisa el vestíbulo sin recoger siquiera los libros que necesitaba para las clases de la mañana. Volvió la vista de nuevo y se encontró con que Maya estaba moviendo los dedos, como si se despidiera de ella.

—Adiós —articuló Maya de forma exagerada. Sus ojos brillaban con un toque maligno y divertido, como si fuera plenamente consciente de cuánto estaba haciendo sufrir a Emily.

11

El niño más guapo de toda la ciudad

La tarde del miércoles, Aria se encontraba en el vestíbulo de la nueva casa que acababan de comprar Byron y Meredith. Había que admitir que tenía mucho encanto: era una casa de estilo craftsman situada en un rincón apartado de la calle. El suelo era de madera de nogal y tenía unas estrafalarias lámparas chandelier y apliques de pared.

Tal y como Meredith había prometido, había un pequeño dormitorio en el ático con una luz maravillosa para pintar. La única pega que tenía era que podía ver la veleta de la casa de Ian desde la ventana de su dormitorio. También tenía vistas al bosque donde habían encontrado su supuesto cadáver falso. Los coches de la policía y del equipo de investigación se habían marchado ya, pero el suelo estaba lleno de hoyos y había un montón de pisadas en el barro. Ahora que sabía que Ian probablemente seguía con vida y que encima merodeaba por Rosewood, no podía mirar al bosque sin sentir náuseas. Cuando había estado en el porche un rato antes esperando a que Meredith abriera la puerta, juraría haber visto a alguien escondiéndose detrás de una casa al final de la calle cortada. Pero cuando dio un paso para ver mejor, no pareció que hubiese nadie por allí.

Byron había contratado a una empresa de mudanzas para que se llevase las cosas que Aria tenía en la casa de Ella. La noche anterior, se había armado de valor al fin para llamarla y darle la noticia de que se mudaba con su padre una temporada para conocer mejor a Meredith. Su madre se quedó en silencio unos instantes, probablemente porque estaba acordándose de aquella vez en la que Aria, llena de odio, escribió una A de adúltera en la blusa de Meredith. Después le preguntó si estaba enfadada por algo.

—¡Por supuesto que no! —respondió rápidamente Aria. Su madre le dijo que prefería que se quedase en casa y le preguntó si podía hacer algo para que no se marchara. Pues sí, podrías librarte de Xavier, pensó Aria deseando poder decirle algo así a su madre.

Al final, Aria se echó para atrás y les dijo a los de la mudanza que dejasen algunos muebles y algo de ropa en casa de su madre para poder ir alternando entre esta y la de su padre. No quería que su madre pensara que quería abandonarla a ella precisamente. Además, ¿sería tan complicado evitar a Xavier? Aria se quedaría en casa de Ella los días en que tuviera la certeza de que él no iba a estar por allí, por ejemplo si salía de la ciudad para ir a una exposición de arte.

Los de la mudanza dejaron las cajas más ligeras en el vestíbulo delantero y Aria fue subiéndolas a su cuarto poco a poco. Cuando se agachó para coger una en la que estaba escrita la palabra «frágil», Meredith le metió en el bolsillo del pantalón un sobre blanco.

—Tienes una carta —canturreó y comenzó a revolotear por el vestíbulo con la escoba en la mano.

Aria sacó el sobre y lo miró. Su nombre estaba impreso en una pegatina verde completamente anónima. Comenzó a temblar al recordar lo que Emily le había dicho a Hanna ese mismo día: «A se puso en contacto con nosotras de muchas otras formas aparte de por sms».

No estaba preparada para una nueva oleada de notas y mensajes.

Dentro del sobre había una invitación y dos entradas de color naranja para una fiesta en un hotel nuevo llamado Radley. En una nota estaba escrito el siguiente mensaje: «Aria, ya te echo de menos. ¿Cuándo vuelves con nosotros? Han seleccionado uno de mis cuadros para ponerlo en el vestíbulo del hotel. Aquí te dejo dos invitaciones para la inauguración. ¡Vente con Xavier y conmigo! Un beso, Ella».

Aria volvió a meterlo todo en el sobre con el corazón encogido. Probablemente iba a ser difícil evitar a Xavier.

Subió las escaleras y se metió en su pequeña y acogedora habitación. Era el dormitorio que siempre había soñado: podría ver el cielo desde la cama, tenía un sillón muy cómodo junto a la ventana y el suelo de madera estaba ligeramente inclinado, de manera que, si dejaba un lapicero en un extremo, rodaría despacio hasta el otro lado por sí solo. Las cajas de su antigua habitación se apilaban hasta el techo y sus peluches se amontonaban en la cama que le habían comprado sus padres en un almacén de Dinamarca. Había colgado casi toda su ropa en un antiguo armario que Byron había comprado en Craigslist. En los cajones de abajo había colocado sus camisetas, los sujetadores, la ropa interior y los calcetines. Todavía tenía que pensar dónde poner las cajas de hilos, los juegos de mesa, las sábanas y los zapatos que ya le quedaban pequeños.

Pero en ese momento no le apetecía mucho hacer nada. Tan solo tenía ganas de tumbarse en la cama y pensar en el encuentro con Jason DiLaurentis que había tenido el día anterior. ¿Había intentado ligar con ella? ¿Por qué había cambiado de actitud tan rápido? ¿Sería por la noticia acerca del cadáver de Ian que había salido en televisión?

Le gustaría saber si a Jason le quedaban amigos en la ciudad. En el instituto solía pasar mucho tiempo solo: escuchaba música, leía libros o se quedaba meditando melancólicamente. Ali desapareció el día en que terminaron las clases y Aria apenas lo había visto desde entonces. Después del verano, se fue a estudiar a Yale y no tenía ni idea de si volvía a casa de visita alguna vez o no.

¿Cómo estaría llevando el asunto de Ali ahora? ¿Tendría alguien con quien hablar? Se acordó de lo que Emily había dicho en los columpios por la mañana: Jason la había gritado por rayarle el coche y parecía preocupada por el asunto, pero Aria era incapaz de imaginarse cómo reaccionaría ella si alguien matase a su hermano Mike. Probablemente también se pondría como una hiena si alguien le hiciera algo a su coche.

Entonces, una caja de zapatillas Puma que le resultaba muy familiar llamó su atención. «Reseñas de libros viejos», decía la etiqueta. Aria suspiró profundamente: la caja estaba llena de rozaduras y las letras de los lados estaban casi borradas. La última vez que la abrió fue aquel sábado en que todas ellas se colaron en el patio de Ali para robarle la bandera.

Aria había enterrado el recuerdo de lo que tuvo lugar aquel día durante mucho tiempo, pero ahora que se estaba permitiendo a sí misma volver a pensar en ello, la inundaron cada uno de los detalles de forma muy nítida: se acordó de cómo se dio la vuelta Ali y se metió en su casa, dejando tras de sí aquel aroma de jabón de manos de vainilla que la rodeaba siempre. Recordó que ella misma atravesó el bosque para llegar a casa y que el suelo seguía húmedo por la lluvia que había caído días antes. Los árboles estaban verdes y frondosos todavía, y dibujaban una gran sombra bajo el sol de los últimos días del verano. El bosque olía a pino y a algo más… quizás a tabaco. A lo lejos, se oía el gruñido de una cortacésped.

En ese momento, unas ramas crujieron y los arbustos también sonaron. Aria vio la camiseta negra de Jason y su pelo rubio, y contuvo la respiración. Había fantaseado con ver a Jason aquel día, y ahí lo tenía, delante de ella. No supo por qué, pero se le fueron los ojos al trozo de bandera que llevaba en el bolsillo. Cuando él se dio cuenta de adónde se dirigía su mirada, comenzó a agitarla para que la viera, pero sin decir nada.

—La bandera estaba en mi mochila, pero un instante después desapareció —les había contado Ali. ¿Por qué se la habría robado Jason? Aria quería pensar que había sido por algún motivo ético y práctico, no por fastidiar a su hermana. Era imposible que Jason hubiera abusado de Ali de ninguna manera, a pesar de que Jenna lo hubiera dejado caer en alguna ocasión y Emily se lo hubiera creído. De hecho, Jason siempre defendía a muerte a Ali; por ejemplo, había salido de la nada cuando Ali e Ian estaban hablando en el patio aquel día en que se anunció la convocatoria de la cápsula del tiempo. Incluso aquella vez en que pretendieron robarle la bandera a Ali y Emily mandó callar a todas para escuchar la pelea que se oía dentro de la casa de Alison: Jason salió a la calle como una exhalación segundos después y con cara de estar muy enfadado por algo. Cuando su hermana salió a hablar con ellas, esta todavía parecía preocupada, lanzando constantemente miradas nerviosas por encima del hombro en dirección a su casa. Si tenía problemas con Jason, ¿no se habría quedado más tranquila al verlo marchar?

Esa misma mañana, Spencer les había dicho que quería quitarle la bandera a Ali porque creía que había hecho trampas para ganar. A lo mejor Jason se sentía culpable también por haber hecho algo ilícito; quizás le había pedido a su hermana que no le contase a nadie que le había dicho dónde estaba escondida la bandera, así que se habría molestado cuando ella se puso a fardar de esa información privilegiada en el patio del colegio.

Aria se agachó junto a la caja de zapatillas. Sentía un hormigueo por todo el cuerpo; hacía mucho que no miraba el trozo de bandera de Ali, casi se le había olvidado lo que había dibujado. La tapa se dobló cuando abrió la caja y salió una nube de polvo.

—¿Aria? —Se escuchó la voz de su padre en el piso de abajo—. ¡Baja ya al baby shower de Meredith!

Se detuvo un instante. Debajo de un montón de papeles viejos asomaba la esquina de la bandera azul de Ali.

—Ya voy —contestó, en cierto modo aliviada por la interrupción de su padre.

En la sala de estar se encontraban Meredith, Byron, un montón de señores desaliñados (que Aria conocía porque eran los compañeros de Hollis de su padre) y otro grupo de veinteañeras que llevaban pantalones de yoga o vaqueros con estampado de manchas de pintura. En la mesa había una cafetera de émbolo, unas botellas de vino, agua mineral y un montón de sándwiches de humus y pepino. Al lado del sofá se veía un montón de regalos. En ese momento, alguien tosió a su izquierda: Mike estaba sentado en la esquina del sofá modular con una chica morena a su lado. Aria comenzó a parpadear sin ser capaz de articular palabra durante unos instantes. Era Kate, la futura hermanastra de Hanna.

—Eh… Hola —dijo Aria con precaución. Kate le dedicó una sonrisa engreída y Mike dibujó otra sonrisa con más aires de suficiencia todavía. Su hermano puso la mano sobre el muslo de Kate, y ella se lo permitió. Aria frunció el ceño, con dudas de si se habría intoxicado con el polvo de su nueva habitación del ático.

Se escucharon unos tacones en el recibidor, Aria se dio la vuelta para ver de quién se trataba y en ese instante apareció Hanna. Llevaba un vestido verde, que se ataba al cuello, y el trozo de bandera de la cápsula del tiempo alrededor de la cintura a modo de cinturón. Aria iba a saludarla, pero Hanna no estaba mirando hacia ella, sino que sus ojos estaban clavados en Kate. Apretó la boca y solo pudo exclamar:

—¡Oh!

—Hola, Hanna —dijo Kate, saludando con la mano—. ¡Qué bien que hayas podido venir!

—Pero a ti no te había invitado nadie.

—Claro que sí —respondió Kate sin que su sonrisa titubease ni un instante.

El párpado inferior de Hanna comenzó a temblar y la sangre le subió desde el cuello hasta las mejillas. Aria miró a una y a otra, con fascinación y confusión al mismo tiempo.

—Mike, ¿tienes dos citas? —preguntó Meredith, que parecía divertida con la situación.

—Oye, es una fiesta —dijo Mike, encogiéndose de hombros—. Cuantos más seamos mejor, ¿no?

—Eso mismo pienso yo —dijo Kate. Cuando sonreía de esa manera, a Aria le recordaba a ese mono gritón que salía en el póster de animales del mundo de National Geographic que seguía colgado en su antigua habitación. Hanna era la más guapa de las dos, sin duda.

Su amiga echó los hombros hacia atrás, se acercó a Meredith pavoneándose y le tendió la mano.

—Soy Hanna Marin, una antigua amiga de la familia. —Entregó su regalo a Meredith y ella lo puso en la pila de paquetes que habían traído los demás invitados. Hanna miró con mala cara a Kate y se sentó al otro lado de Mike, juntándose bien a él para que compartieran el mismo cojín.

Kate se comió con los ojos el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que llevaba puesto Hanna a modo de cinturón.

—¿Qué es eso? —Y señaló la mancha negra que había pintado en ella.

Hanna le lanzó una mirada arrogante.

—Es una rana manga.

Aria se sentó en la mecedora. Estaba absolutamente alucinada. Miró a Hanna, le hizo un gesto hacia el teléfono móvil y comenzó a escribirle un mensaje. Aquella mañana, Hanna les había dado su nuevo número de teléfono, no sin reticencia. «¿Qué haces aquí?», le escribió.

El iPhone de Hanna sonó, ella leyó el mensaje y miró a Aria antes de contestar. Segundos después, el teléfono de Aria vibró. «No nos has contado que te mudabas a cuatro manzanas de la casa de Ian.»

Aria seleccionó la opción de responder, aunque no podía esquivar la pregunta fácilmente. «He sido la última en enterarme», escribió. «Bueno, ¿te gusta Mike o qué pasa?»

«Puede que sí», respondió Hanna. «No pienso permitir que nadie me lo robe.»

Aria apretó los dientes; Hanna se refería al otoño anterior, en el que Aria salió con su ex, Sean Ackard. Seguía convencida de que Aria le había levantado al chico.

Meredith comenzó a abrir la enorme pila de regalos y fue dejando todo en la mesa de café. Por el momento, le habían traído un montón de juguetes, una mantita y un sacaleches de parte de Mike. Cuando cogió un regalo envuelto en papel de rayas, Kate se incorporó en el sofá.

—Ay, ¡ese es el mío! —Y se frotó las manos con alegría. El enfado de Hanna no podía ir a más.

Meredith se acomodó en el sofá y desenvolvió la caja.

—¡Madre mía! —suspiró mientras levantaba un pijamita de color crema que estaba envuelto en papel cebolla de color rosa.

—Está hecho de cachemir ecológico de Mongolia —recitó Kate—. Todo de comercio justo.

—¡Muchísimas gracias! —respondió ella tras llevárselo a la cara para acariciarlo. Byron también tocó el tejido con los dedos y asintió con gesto sobrio, como si fuera un gran experto en cachemir. En realidad, lo suyo eran más bien las camisetas de algodón deshilachadas y los pantalones de pijama de franela.

Hanna se puso de pie de un salto, soltando un leve grito.

—¿Has estado husmeando en mi cuarto?

—¿Perdona? —preguntó Kate con sorpresa.

—Lo sabías perfectamente —aulló Hanna—. He estado horas buscando el regalo perfecto.

—No sé de qué me hablas —dijo Kate encogiéndose de hombros.

En ese momento, Meredith comenzó a abrir el paquete envuelto en papel de regalo con dibujitos de cigüeñas que había traído Hanna. Dentro había otra caja de Sunshine.

—¡Oh! —dijo Meredith con gran amabilidad, y sacó un pijamita de cachemir idéntico, envuelto en el mismo papel rosa—. Este también es precioso.

—No está de más, nunca se tienen suficientes pijamitas —añadió a carcajadas Tate, uno de los compañeros de Hollis de su padre. En ese momento se le cayó una gotita de humus en su barba desaliñada.

Kate también se rio nerviosamente, como con buena intención.

—¡Es una bonita casualidad que compartamos gustos! —dijo.

La cara de Hanna se retorció de rabia. Mike no podía dejar de mirar a una y a otra, estaba en medio de una verdadera pelea de gatas.

De pronto, Aria se fijó en una sombra que se movía delante de la ventana principal y se le puso la piel de gallina. Había alguien en el patio observando la fiesta.

Miró a su alrededor, pero no pareció que nadie más se hubiera dado cuenta, así que se aclaró la voz, se levantó del sofá y se escabulló hacia la entrada. El corazón se le puso a cien cuando giró el pomo de la puerta y salió a la calle. Había un silencio sepulcral en el barrio y el aire olía a cocina de leña. El cielo estaba oscureciendo y la farola que había al final de la nueva calle de Aria iluminaba un círculo en el césped con una luz muy pálida. Cuando vio de nuevo a la sombra junto al buzón, dio un salto. Afortunadamente no era Ian, se trataba de…

—¿Jenna? —preguntó cautelosamente Aria.

Jenna Cavanaugh llevaba un grueso abrigo de lana negra y un gorro gris con orejeras. Su golden retriever tenía abierta la boca y la lengua fuera. Jenna giró la cabeza en la dirección en que escuchó la voz de Aria y despegó los labios.

—Soy Aria —le señaló—. Me he mudado aquí con mi padre ayer.

Jenna asintió ligeramente.

—Ya lo sabía. —No se movió ni un centímetro. En su cara había cierto aire de culpabilidad.

—¿Estás bien? —preguntó Aria unos instantes después. Sentía que su corazón seguía acelerado—. ¿Necesitas algo?

Jenna se subió el puente de las gafas de sol Gucci que llevaba puestas. Era extraño ver a alguien con gafas de sol al anochecer. Pareció querer decir algo, pero de pronto se dio la vuelta y se despidió con la mano.

—No.

—¡Espera! —la llamó Aria, pero Jenna siguió caminando. Las placas del collar de su perro tintineaban al balancearse, pero los zapatos de ella no hicieron el menor ruido. Pasados apenas unos segundos, lo único que pudo ver Aria fue al perro blanco, que se dejaba llevar de un lado a otro de la calle.

12

¡Que le corten la cabeza!

El miércoles por la noche, Emily estaba en casa de los Colbert colocando los cuatro platos de la cena en la mesa rústica del comedor. Cuando fue a poner los cubiertos, se detuvo con grandes dudas. ¿El cuchillo iba al lado del tenedor, o eran las cucharas? Las cenas de su familia eran muy informales; Emily y su hermana Carolyn solían comer más tarde que sus padres porque tenían entrenamiento con el equipo de natación.

Mientras, Isaac iba y venía de la cocina. El jersey ajustado de cuello de pico y los vaqueros oscuros realzaban el tono azul de sus ojos. Cogió a Emily de la mano y le puso en la palma algo redondo y suave, ella bajó la mirada y vio un anillo de cerámica de color verde azulado.

—¿Y esto? ¿A qué viene?

La mirada de Isaac era radiante.

—Pues porque sí. Porque te quiero.

Emily apretó los labios con fuerza, algo abrumada por sus palabras. Ninguna de sus anteriores parejas le había hecho nunca un regalo.

—Yo también te quiero —respondió ella, y se puso el anillo en el dedo índice, donde le encajaba mejor. No podía dejar de pensar en lo que había sucedido entre ellos el día anterior. Resultaba bastante surrealista, pero también maravilloso: una gran distracción para evitar pensar en el regreso de A. En el instituto se había pasado todo el día escapándose al baño para mirarse al espejo y ver si se había producido algún cambio, pero en todo momento se encontró con la misma Emily delante: las mismas pecas, los mismos ojos marrones y grandes, la misma nariz ligeramente respingona. Esperaba descubrir un brillo especial, una sonrisa de seguridad, cualquier cosa que indicase algún tipo de transformación. Le gustaría poder agarrar a Isaac por los hombros, besarlo con pasión y susurrarle que quería hacerlo otra vez. Y cuanto antes, además.

Los pensamientos de Emily se desvanecieron de golpe con un estruendoso ruido que salió de la cocina. Nunca se atrevería a decirle algo así a Isaac, y menos con sus padres cerca.

El chico cogió los cubiertos y empezó a colocarlos en la mesa: las cucharas junto a los cuchillos a la derecha, y los tenedores a la izquierda.

—Pareces nerviosa —le dijo—. No te preocupes, les he dicho a mis padres que no saquen el tema del juicio de Ali.

—Gracias —respondió tratando de sonreír. Las preguntas indiscretas sobre el juicio eran lo que menos le importaba en ese momento, estaba más preocupada por lo que su madre podía haber oído el día anterior. Cuando llegó a casa de Isaac, la señora Colbert la había saludado con bastante rigidez, como si no le hiciera mucha gracia verla. Y hace un rato, cuando Emily salía del tocador, habría jurado que la había pillado observándola con una mirada de desaprobación, como si pensara que no se había lavado las manos o algo.

Emily se escabulló hacia la cocina para ayudar a la madre de Isaac a llevar a la mesa el puchero y las fuentes de brócoli, puré de patatas al ajo y los panecillos. Su padre fanfarroneaba de algo en el comedor mientras se aflojaba la corbata. Después de bendecir la mesa, la señora Colbert le pasó la fuente de comida a Emily y la miró a la cara por primera vez en toda la noche.

—Toma, querida. —Las comisuras de los labios de la señora Colbert se curvaron ligeramente hacia arriba—. ¿Te gusta la carne… o prefieres el pescado?

Emily parpadeó. ¿Eran imaginaciones suyas o esa pregunta iba con segundas? Miró a Isaac para ver cómo había reaccionado él, pero estaba cogiendo un panecillo de la cesta de mimbre.

—Eh… La carne me gusta, claro. Gracias —respondió ella agarrando la fuente. Pues claro que le gustaba la carne… Estaban hablando de comida, ¿no?

—Bueno, Emily —dijo el señor Colbert mientras metía el cucharón en el cuenco del puré de patatas—. He hablado con algunos empleados de mi empresa de cátering y parece que tienes una gran fama.

La señora Colbert cogió aire lentamente. El tenedor de Emily repiqueteó en el plato y el único sonido que se pudo escuchar en la habitación durante unos instantes fue el ventilador del horno.

—¿Ah, sí?

—Todo el mundo dice que eres una grandísima nadadora —sentenció el señor Colbert—. ¿Te clasificaste para los campeonatos nacionales de mariposa? Eso está fenomenal, tengo entendido que es un estilo muy difícil, ¿verdad?

—Pues… —Emily dio un trago de agua con el pulso tembloroso—. Sí, sí. —¿En serio había pensado que el señor Colbert iba a decirle que tenía fama de liarse con chicas?—. Es difícil, pero por alguna razón tuve una facilidad natural para aprender este estilo.

Entonces, la señora Colbert murmuró algo en voz baja. Emily juraría que había dicho algo así como que «tú tienes facilidad natural para ir muy rápido con todo».

Emily bajó su vaso y vio que la mujer estaba masticando lentamente mientras la observaba. Le daba la sensación de que le estaba atravesando el cráneo con la mirada.

—¿Qué decías, mamá? —preguntó Isaac entornando los ojos.

La expresión de la cara de la señora Colbert se convirtió en una sonrisa dulce.

—He dicho que Emily tiene una modestia natural con todo lo que hace. Estoy segura de que ha tenido que entrenar durísimo para ser una nadadora así de brillante.

—Desde luego —asintió Isaac.

Emily miró a la cucharada de puré de patatas que tenía en el plato y empezó a preguntarse si no se estaría volviendo loca. ¿En serio había dicho eso la señora Colbert?

En los postres, la madre de Isaac trajo la cafetera y una tarta de manzana. El señor Colbert miró a su mujer y dijo:

—Por cierto, ya lo tenemos todo listo para la inauguración del sábado. Pensé que no íbamos a contar con personal suficiente porque es una fiesta bastante grande, pero al final hemos conseguido a todos los camareros que necesitamos.

—Qué gran noticia —respondió ella.

—Esa fiesta va a estar muy bien —murmuró Isaac.

Emily cogió su plato de tarta de manzana y preguntó:

—¿Qué fiesta es?

—Mi padre organiza el cátering de la inauguración de un gran hotel que van a abrir en las afueras de la ciudad —explicó Isaac, mientras le cogía la mano por debajo del mantel—. Antes era un colegio, ¿no?

—Un hospital psiquiátrico —corrigió la señora Colbert arrugando la nariz.

—No exactamente —añadió el señor Colbert—. El Radley era un centro para niños con problemas. El hotel se va a llamar igual. Los dueños están dándose de cabezazos contra la pared por culpa de la inauguración: parece ser que no están terminadas todas las obras de restauración; que yo sepa, las habitaciones de las plantas de arriba todavía necesitan algunos retoques, así que los clientes no las verán. Pero ya sabes cómo es la gente que se dedica a esto: todo tiene que estar perfecto.

—Ese hotel es una maravilla —le dijo Isaac a Emily—. Es como un castillo antiguo, tiene hasta un laberinto de setos en el jardín. Me encantaría que vinieras conmigo a verlo.

—Claro que sí —respondió Emily con la mirada iluminada, y se metió un pedazo de tarta en la boca.

—Han organizado una cena —le explicó Isaac—, pero también habrá música y una barra para beber algo.

—Afortunadamente, a los menores no os servirán bebidas alcohólicas. Así no haréis lo que no corresponde a gente de vuestra edad.

Emily notó que se le ponía la carne de gallina. ¿A qué venía eso de no hacer lo que no correspondía a gente de su edad? Miró a Isaac con la sensación de que no estaba logrando controlar los músculos de su boca. Lo sabe todo, pensó ella. Está al tanto de todo.

Él sonrió de forma tranquilizadora.

—No te preocupes, no beberemos.

—Muy bien —respondió su madre—. Pero me preocupa que vayáis a estas fiestas para mayores. Hay un montón de camareros que no piden nunca el carné. —Y suspiró con gran dramatismo—. Pensé que preferirías ir a la excursión a Boston que organiza la parroquia antes que a esa inauguración en el Radley, Isaac. Hasta hace unas semanas, no te interesaban las fiestas para gente mayor. —Y miró fijamente a Emily como queriendo decir que ella lo había corrompido con su desmedido espíritu juerguista.

—Siempre me han gustado las fiestas —se defendió él rápidamente.

—Vamos, Margaret, deja que se divierta un poco —medió el señor Colbert—. No les pasará nada.

Sonó el teléfono y la señora Colbert se levantó de un salto para responder. Isaac se disculpó y se fue al baño, y el señor Colbert desapareció camino de su despacho. Emily cortó el trozo de tarta de manzana de su plato en pedazos más pequeños. Tenía el pulso fatal y sentía que sus mejillas estaban ardiendo. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Se estaba pasando de sensible o qué? Seguro que eran imaginaciones suyas, era imposible que la señora Colbert le tuviera manía y quisiera volverla loca. Esa señora no era A.

Apiló los platos y los llevó al fregadero con la intención de parecer servicial. Después de frotar unos minutos, notó que su teléfono vibraba en el bolsillo de su pantalón. Era el momento más oportuno para que A le enviara un mensaje sarcástico sobre el comportamiento de la madre más atenta del mundo. De hecho, a lo mejor la señora Colbert no se había enterado de lo que habían hecho Emily e Isaac el día anterior, pero A la podía haber puesto sobre aviso justo a tiempo para la cena. Al igual que la antigua A, este nuevo personaje anónimo parecía enterarse de todo en el mejor momento.

Sin embargo, la pequeña pantalla del teléfono Nokia de Emily estaba en blanco y se dio cuenta de que en realidad estaba deseando recibir un mensaje de A. Si A estaba detrás de esto, al menos eso significaría que la madre de Isaac era víctima de la maldad manipuladora de otra persona en vez de ser simple y llanamente un ogro pasivo agresivo.

De pronto escuchó a la señora Colbert soltar una carcajada en la otra habitación y Emily miró a su alrededor. La madre de Isaac coleccionaba vaquitas igual que su madre hacía una colección de objetos con pollitos. Tenían los mismos imanes para la nevera: una casita francesa, una iglesia con un campanario muy alto, y la fachada de una panadería. La señora Colbert era una madre normal con una cocina normal, igual que la señora Fields. A lo mejor, Emily estaba exagerando un poco.

Recogió los tenedores, los cuchillos y las cucharas que acababa de fregar y los secó con un trapo mientras trataba de averiguar dónde estaría el cajón de la cubertería. Probó a abrir el que había más cerca del fregadero y una pila AA rodó hacia el frente. Había tijeras, clips sueltos, una manopla para el horno con estampado de vaca y un montón de menús de comida para llevar sujetos con una goma morada. Cuando se disponía a cerrarlo, le llamó la atención una fotografía que había en el fondo del cajón.

La deslizó para verla mejor: salía Isaac en el jardín delantero de la casa con un traje de su padre que le quedaba un poco grande. Tenía el brazo rodeando los hombros de Emily, que a su vez llevaba un vestido de satén rosa que había sacado del armario de Carolyn. La foto era de la semana anterior, cuando fueron a la cena benéfica del Rosewood Day. La señora Colbert había estado hablando con ellos muy contenta, con las mejillas sonrosadas y un brillo especial en los ojos.

—Estáis tan guapos —les había dicho, pavoneándose. Había arreglado el ramo de Emily, y le había ajustado a Isaac la corbata antes de ofrecerles unas galletas de chocolate recién salidas del horno.

La foto reflejaba un recuerdo muy feliz, excepto por un pequeño detalle. Emily no tenía cabeza en la fotografía: la habían cortado por completo y no le quedaba siquiera un mechón de pelo.

Cerró rápidamente el cajón. Se pasó la mano por el cuello, por la barbilla, luego por las orejas, las mejillas y la frente. Todavía tenía la cabeza sobre los hombros. Cuando miró por la ventana de la cocina tratando de decidir qué debía hacer, sonó su teléfono.

Se le congeló el corazón por un instante. A estaba detrás de todo esto. Buscó el teléfono con la mano temblorosa. «Tiene un nuevo mensaje multimedia.»

En la pantalla apareció una imagen, era una foto antigua sacada en el jardín de la casa de alguien. Se trataba del de Ali, Emily reconoció la casa del árbol en el roble que había en un lateral. También salía su amiga, con su cara juvenil y una sonrisa radiante. Llevaba el uniforme del equipo de hockey de la liga infantil de Rosewood, por lo que la foto sería de quinto o sexto curso. Ali comenzó a jugar en el primer equipo juvenil poco después. En la imagen se veía a otras dos chicas: una tenía el pelo rubio y la tapaba un árbol, pero tenía que ser Naomi Zeigler, una de las mejores amigas de Ali por aquel entonces. La otra chica estaba de perfil, tenía el pelo oscuro, la piel pálida y los labios rojos, aunque sin pintar.

Era Jenna Cavanaugh.

Emily alejó el teléfono de su cara, completamente confundida. ¿Dónde estaba el chantaje en esta foto? ¿Por qué no había ningún mensaje tipo «te pillé, su madre cree que eres un zorrón»? ¿Por qué A no estaba haciendo… lo que solía hacer?

Entonces se dio cuenta de que debajo de la foto sí había texto. Emily lo leyó cuatro veces para tratar de entenderlo.

Hay algo aquí que no encaja. Encuéntralo rápido, o si no… —A

13

Ese vínculo especial entre madre e hija

Aquel miércoles por la noche, Spencer se subió al tren lanzadera en la estación de la calle Treinta. Se acomodó en un asiento afelpado junto a la ventana, se recolocó el cinturón de su vestido de lana y se quitó un trozo de hierba seca que tenía en la punta de sus botas Loeffler Randall. Había pasado horas eligiendo qué ponerse y deseaba por todos los medios que su ropa diera la impresión de que era «una joven fashionista muy formal» a la vez que «una buena hija biológica». Era difícil conseguir el equilibrio.

El revisor, un hombre de pelo cano que llevaba puesto el uniforme azul de Amtrak, le pidió el billete.

—¿Va usted a Nueva York?

—Si, sí… —respondió Spencer a duras penas.

—¿Por motivos laborales o de placer?

Se mojó los labios y respondió:

—Voy a ver a mi madre.

El revisor sonrió y una señora mayor que estaba sentada al otro lado del pasillo respondió con un murmullo de aprobación. Spencer se dio cuenta entonces de que más le valía que ningún amigo de su madre o que ningún compañero de trabajo de su padre estuvieran montados en el tren. No tenía ganas de que se enteraran de qué estaba a punto de hacer.

Antes de marcharse, trató de sacar el tema de su posible adopción ante su familia. Su padre estaba trabajando en casa y Spencer estuvo esperando un rato en el quicio de la puerta de su despacho, viendo cómo leía el New York Times en el ordenador. Cuando carraspeó para aclararse la voz, el señor Hastings se dio la vuelta y los rasgos de su cara se suavizaron.

—¿Spencer? —dijo con tono preocupado. Parecía haber olvidado por un instante que se suponía que debía odiarla.

En su cabeza se agolpaban millones de palabras. Quería preguntarle a su padre si sus sospechas eran ciertas, y por qué no le habían dicho nada hasta el momento. Quería saber por qué la trataban tan mal todo el rato, quizás porque ella no pertenecía en realidad a la familia. Pero llegado el momento, no tuvo el valor de decirle nada.

En ese preciso instante, su teléfono sonó. Spencer lo sacó del bolsillo frontal de su bolso. Era Andrew: «¿Quieres venir a mi casa un rato?».

El tren Amtrak que iba en dirección contraria pasó a toda velocidad a su lado. Spencer envió un mensaje de respuesta: «Voy a cenar con mi familia, lo siento». En realidad, tampoco era mentira; quería contarle a Andrew lo de Olivia, pero tenía miedo de que se pasara la noche en vela esperando a que le comentase cómo había sido el encuentro. ¿Y si la cosa acababa mal? ¿Y si Spencer y Olivia terminaban odiándose? Ya se sentía bastante vulnerable como para forzar más las cosas.

Los vagones traquetearon sobre las vías del tren. Spencer tenía enfrente a un hombre que leía el periódico y que apartó una sección del diario. Desde lejos, pudo leer un titular sobre Rosewood: «Posibles fallos en las primeras investigaciones sobre la desaparición de DiLaurentis», decía un titular. «¿Esconde algo la familia DiLaurentis?», anunciaba otro.

Spencer se colocó sobre los ojos su gorro de Eugenia Kim tejido a mano y se recostó en el asiento. Aquellos titulares no se acabarían nunca. ¿Qué pasaría si fuera cierto que la policía había cometido errores graves en la investigación hacía tres años? Se acordó del chat de Ian. «No me pueden ni ver y lo sabes. Se enteraron de que lo sabía y por eso he tenido que huir.»

Todo era muy confuso; primero, Ian daba por hecho que estaba chateando con Melissa, no con Spencer. Por tanto, Melissa sabía quién odiaba a Ian… pero ¿por qué? ¿Le había contado él sus sospechas acerca de quién era el verdadero asesino de Ali? Si Melissa tenía un testimonio diferente sobre lo que sucedió la noche en la que Ali desapareció, ¿por qué no había dicho nada hasta el momento?

Quizás alguien estuviera amenazándola para que no desvelase nada, claro. Spencer había intentado hablar con su hermana por teléfono varias veces en las últimas cuarenta y ocho horas para preguntarle si sabía algo, pero no había respondido a una sola de sus llamadas.

Las puertas que conectaban los dos vagones se abrieron y apareció una mujer con un traje de color azul marino que recorrió el pasillo con una bandeja llena de botellas de agua y cafés que olían a quemado. Spencer apoyó la cabeza contra la ventana y miró pasar los árboles sin hojas y los postes de teléfono. ¿Qué quería decir Ian con eso de que no lo podían ni ver? ¿Estaría relacionado con el mensaje multimedia que Emily le había reenviado a Spencer media hora antes? En aquella foto salían Ali, Jenna Cavanaugh y Naomi Zeigler medio tapada por un árbol en el jardín de Ali. El mensaje de A implicaba que se trataba de una pista… ¿pero una pista de qué? Era muy raro que Ali fuese amiga de una empollona como Jenna Cavanaugh, pero la propia Jenna le había contado a Aria que Ali y ella eran amigas en secreto. ¿Qué tenía que ver eso con Ian?

Spencer solo conseguía acordarse de una ocasión en la que alguien pareció odiar a Ian. Cuando se colaron en el jardín de Ali para robarle el trozo de bandera de la cápsula del tiempo, Jason DiLaurentis salió hecho una furia de su casa y se quedó quieto en medio del jardín mirando fijamente a Melissa y a Ian, que estaban sentados en el borde del jacuzzi. La pareja apenas acababa de empezar a salir; de hecho, Spencer se acordó de que Melissa había sudado tinta para elegir el mejor bolso y los mejores zapatos para el primer día de clase, puesto que quería impresionar a su nuevo novio. Cuando Ali se marchó y las dejó ahí tiradas en el patio, Spencer volvió a casa y escuchó a la pareja susurrar algo en el salón.

—Lo superará —dijo Melissa.

—No es él quien me preocupa —respondió Ian. Entonces, murmuró otra cosa que Spencer no logró descifrar.

¿Estaban hablando de Jason o de otra persona? Spencer tenía entendido que Jason y Melissa no eran amigos. Coincidían en algunas clases y, cuando Melissa estaba mala, Spencer iba a veces a la casa de los vecinos para pedirle los deberes a Jason, pero él no pertenecía a esa pandilla que alquilaba limusinas Hummer para ir a los bailes del colegio, o que pasaba las vacaciones de primavera en Cannes, Cabo San Lucas o Martha’s Vineyard. Él solía salir por ahí con otros chicos del equipo de fútbol, de hecho bastante conocidos por haber inventado el juego de «No la llevo» al que Ali, Spencer y las demás solían jugar. En todo caso, el hermano de Ali parecía necesitar un montón de espacio para sí mismo. La mitad de las veces, Jason no estaba ni con su familia; los Hastings y los DiLaurentis pertenecían al club de campo de Rosewood y ninguno de ellos se perdía los brunch de los domingos con música jazz… excepto Jason, que jamás fue a ninguno de ellos. Spencer se acordó de que Ali mencionó que sus padres lo dejaban ir los fines de semana a la casa del lago que tenían en las montañas Pocono. Entonces, ¿pasaba allí todos los domingos? La respuesta daba igual, a los DiLaurentis no parecía importarles que él no estuviera con la familia y preferían irse al brunch sin él para saborear los huevos benedictinos, beber mimosas y concederle todos los caprichos a Ali. Parecía que no tuvieran dos hijos, sino uno.

Spencer cerró los ojos y escuchó el silbato del tren. Estaba harta de darle vueltas a este tema; cuanto más lejos estuviera de Rosewood, menos importancia tendría todo.

Un rato después, el tren redujo la marcha.

—Penn Station —dijo el revisor. Spencer cogió su bolso y se puso en pie, aunque le temblaban las piernas. Aquello estaba ocurriendo de verdad. Siguió a la fila de pasajeros a lo largo del estrecho pasillo hasta llegar al andén y después se dirigió a las escaleras mecánicas que llevaban al vestíbulo principal.

La estación olía a galletas, cerveza y perfume. La voz anónima de la megafonía anunciaba con gran estruendo que el tren con destino a Boston había hecho su parada en el andén catorce este. De pronto, un montón de gente se dirigió corriendo hacia esa puerta y estuvieron a punto de tirar a Spencer al suelo, que miraba a su alrededor con intranquilidad. ¿Cómo iba a encontrar a Olivia entre tanta gente? ¿Y cómo la iba a reconocer? ¿De qué demonios iban a hablar?

Entre la multitud, Spencer escuchó una risa aguda que le resultó muy familiar, así que comenzó a plantearse la peor de las posibilidades: a lo mejor Olivia no existía. ¿Podría tratarse de una broma de muy mal gusto orquestada por A?

—¿Spencer? —dijo una voz de pronto.

Esta se dio la vuelta y vio que se dirigía hacia ella una mujer joven y rubia con un jersey cachemir de J. Crew y unas botas de montar marrones. Llevaba un pequeño bolso de piel de serpiente y una carpeta archivadora enorme llena de papeles.

Cuando Spencer levantó la mano, la mujer sonrió y a ella se le detuvo el corazón. La que debía de ser su madre tenía la misma sonrisa que ella veía cada vez que se miraba en el espejo.

—Soy Olivia —confirmó la mujer mientras cogía a Spencer de las manos. Incluso sus dedos eran parecidos a los suyos: pequeños y delgados. Olivia tenía los mismos ojos verdes y un tono de voz muy familiar—. Te he reconocido en cuanto te has bajado del tren. Sabía que eras tú.

Los ojos de la chica se colmaron rápidamente de lágrimas. Así, sin más, todos sus miedos comenzaron a desvanecerse. Había algo que la hacía sentir… bien.

—Vamos, ven —dijo Olivia, y la llevó hacia una de las salidas tras esquivar a un montón de policías de Nueva York que llevaban un perro antidroga con ellos—. Tengo planeadas un montón de cosas que podemos hacer.

Spencer sonrió y sintió que comenzaba una nueva vida para ella.

Aquella noche la temperatura era extrañamente cálida y las calles bullían de gente. Cogieron un taxi hacia West Village, el barrio al que Olivia acababa de mudarse. Pararon en Diane von Furstenberg, una de las tiendas favoritas de Olivia… y de Spencer. Al tiempo que rastreaban todos los expositores, Spencer se enteró de que Olivia era la directora artística de una nueva revista sobre la vida nocturna de Nueva York. Había nacido y crecido allí, de hecho había estudiado en NYU, la universidad de la ciudad.

—Tenía pensado mandar mi solicitud para NYU —le contó Spencer. Lo cierto es que era su opción más segura, o al menos lo había sido cuando era la primera de la clase.

—A mí me encantó ir a esa universidad —dijo con gran entusiasmo Olivia. Después, soltó un pequeño gemido de gusto y sacó un vestido de punto verde. Spencer se rio porque había elegido el mismo, y Olivia se puso roja—. Siempre escojo ropa de color verde —admitió.

—Claro, combina genial con tus ojos —sentenció Spencer.

—Eso es. —Y la miró con agradecimiento. La expresión de su cara parecía decir que se alegraba mucho de haberla encontrado.

Después de ir de compras, pasearon tranquilamente por la Quinta Avenida. Olivia le contó a Spencer que se había casado hacía poco con un hombre rico llamado Morgan Frick en una ceremonia privada que celebraron en los Hamptons.

—Nos vamos de luna de miel a París esta noche, de hecho. Tengo que coger un helicóptero luego para llegar a tiempo al avión. Salimos de un aeropuerto privado que está en Connecticut.

—¿Esta noche? —preguntó sorprendida Spencer—. ¿Y dónde tienes el equipaje?

—El chófer de Morgan lo llevará al aeropuerto —le explicó.

Spencer asintió muy impresionada. Morgan tenía que estar forrado si tenía chófer y un avión privado.

—Por eso era tan importante para mí que nos viéramos hoy —le contó Olivia—. Voy a estar fuera dos semanas y no podía retrasar nuestro encuentro hasta mi regreso.

Spencer asintió, no estaba segura de que ella hubiera podido soportar tampoco el suspense dos semanas más.

La carpeta archivadora de Olivia comenzó a resbalarse, pero la detuvo con la cadera para evitar que se cayera al suelo.

—¿Quieres que te la lleve? —le preguntó Spencer. La carpeta parecía caber perfectamente en el enorme bolso que llevaba ella.

—Si no te importa… —Y Olivia se la dio con gratitud—. Muchas gracias. Me voy a volver loca, Morgan quiere que le lleve todos los documentos de nuestro nuevo apartamento para echarles un vistazo.

Giraron la esquina hacia una calle lateral y pasaron delante de unos preciosos edificios de arenisca. Los descansillos estaban iluminados con una luz dorada y Spencer se quedó prendada con un enorme gato de manchas que había tumbado en una de las ventanas delanteras. La conversación fue apagándose hasta que solo se pudo escuchar el sonido de sus tacones sobre el asfalto. Los silencios siempre hacían sentir incómoda a Spencer, sobre todo porque creía que esas situaciones tan embarazosas eran culpa suya, así que comenzó a parlotear sobre algunos de sus logros: que había marcado doce goles en la liga de hockey, que había sido protagonista en todas las obras del colegio desde séptimo…

—Y saco sobresaliente en casi todas las asignaturas —dijo alardeando, aunque luego se dio cuenta de que había cometido un error. Puso cara de arrepentimiento y frenó el carro, convencida de saber lo que iba a pasar.

Olivia sonrió y dijo:

—¡Eso es genial, Spencer! Estoy muy impresionada.

Spencer abrió un ojo con cautela, puesto que había pensado que Olivia reaccionaría igual que su madre: «¿Cómo que en casi todas las asignaturas?». Prácticamente pudo escuchar la voz de la señora Hastings pronunciando esas palabras. «¿En qué clases no tienes un sobresaliente? ¿Y por qué te conformas con eso, por qué no sacas sobresalientes altos?» Spencer se sentiría una absoluta mierda para el resto del día.

Pero Olivia no era así en absoluto. A lo mejor, de haberse quedado con Spencer cuando nació, las cosas habrían sido muy distintas. Quizás no estaría tan obsesionada con las notas o con su sentimiento de inferioridad respecto de los demás; parecía que siempre tenía que demostrar que era lo suficientemente buena, que merecía la pena, que era una persona encantadora. Jamás habría conocido a Ali y su asesinato habría sido una historia más en el periódico.

—¿Por qué me diste en adopción? —espetó Spencer.

Olivia se detuvo en medio de la calle y se quedó mirando a los edificios de la otra acera.

—Bueno, yo tenía dieciocho años cuando te tuve. Era demasiado joven para criar a una hija. Acababa de empezar la universidad. Me costó mucho tomar la decisión. Cuando supe que una familia rica de las afueras de Filadelfia te quería adoptar, me pareció que tenía que hacerlo, pero jamás he dejado de pensar en ti.

Las luces del semáforo se pusieron verdes y Spencer esquivó a una señora que llevaba un perro carlino con un trajecito blanco de lana.

—¿Y mis padres te conocen?

Olivia negó con la cabeza.

—Los elegí sobre el papel, pero no llegamos a conocernos. Yo quería que todo fuera anónimo y ellos también. Lloré mucho cuando te entregué, sabía que tenía que renunciar a ti para siempre. —Sonrió de forma melancólica y acarició el brazo de Spencer—. Sé que no puedo compensar dieciséis años en una sola tarde, Spencer, pero llevo pensando en ti toda mi vida —añadió, y apartó la vista—. Lo siento, sé que suena cursi, ¿verdad?

Los ojos de Spencer volvieron a llenarse de lágrimas.

—Para nada —respondió rápidamente—. En absoluto. —¿Cuánto tiempo llevaba ella esperando a que alguien le dijese algo así?

En la esquina de la Sexta Avenida con la calle Doce, Olivia se detuvo de golpe.

—Mi nuevo apartamento está aquí. —Señaló al último piso de un edificio muy lujoso. Debajo había un pintoresco mercadillo y una tienda de accesorios para el hogar. Una limusina se detuvo en la entrada y de ella salió una señora con una estola de visón que a continuación entró por las puertas giratorias.

—¿Podemos subir? —preguntó Spencer con emoción. Aquel lugar parecía muy glamuroso simplemente desde fuera.

Olivia miró el Rolex que colgaba de su muñeca.

—No sé si tenemos tiempo de subir antes de nuestra reserva. Lo dejamos para la próxima, te lo prometo.

Spencer no dio importancia a su pequeño chasco porque no quería que la mujer pensara que era una consentida. Olivia la llevó rápidamente a un pequeño y acogedor restaurante que había unas manzanas más allá. El local olía a azafrán, ajo y mejillones, y estaba lleno de gente. Spencer y Olivia se sentaron en una mesa y la luz de la vela se reflejó en sus caras. La mujer pidió inmediatamente una botella de vino y le dijo al camarero que sirviera un poco también en la copa de Spencer.

—Brindemos. —Y levantó su copa hacia Spencer—. Por muchos más encuentros como este.

Ella sonrió y miró a su alrededor; en la barra había un joven que se parecía mucho a Noel Kahn, aunque quizás tenía un aspecto algo menos infantil. A su lado se reía una chica que llevaba un par de botas marrones con los vaqueros por dentro. Junto a ellos, vio a una encantadora pareja algo más mayor: ella llevaba un poncho plateado y él un traje estrecho de raya diplomática. Por los altavoces se escuchaba una canción pop en francés. En Nueva York todo parecía mil veces más estiloso que en Rosewood.

—Ojalá pudiera vivir aquí —suspiró.

Olivia inclinó la cabeza y sus ojos comenzaron a brillar.

—Lo sé, a mí también me encantaría. Pero Pensilvania tiene que ser estupenda con todo ese campo y tanto aire limpio —respondió, y acarició su mano.

—Rosewood está bien. —Spencer dio vueltas a la copa de vino y trató de elegir cuidadosamente sus palabras—. El caso es que mi familia… no es muy allá.

Olivia abrió la boca y puso cara de gran preocupación.

—Pasan completamente de mí —aclaró Spencer—. Daría lo que fuera por no tener que volver allí jamás. No creo que me fueran a echar mucho de menos.

Comenzó a sentir ese picor en la nariz que siempre tenía antes de echarse a llorar, pero se quedó mirando fijamente a su regazo para tratar de contener la emoción del momento.

Olivia acarició su brazo.

—Yo también daría lo que fuera para que vivieras aquí —le dijo—, pero tengo que confesarte algo: Morgan es muy desconfiado con la gente, algunos amigos muy cercanos han intentado aprovecharse de él para conseguir dinero y por eso ahora es muy cuidadoso con la gente que no conoce. No le he hablado de ti todavía; está al tanto de que di en adopción a una niña cuando era joven, pero no sabe que te he estado buscando. Prefería asegurarme de que esto era real antes de decirle nada.

Spencer asintió; desde luego entendía que Olivia no le hubiera contado a Morgan que iban a quedar, ella tampoco se lo había ido diciendo a la gente.

—Le hablaré de ti cuando estemos en París —puntualizó Olivia—. Sé que le vas a encantar cuando te conozca.

Spencer mordió un trocito de la corteza del pan mientras sopesaba sus opciones.

—Si me mudase aquí, no tendría que vivir con vosotros —tanteó—. Podría buscarme mi propio piso.

Olivia la miró, ilusionada.

—¿Pero podrías arreglártelas tú sola?

Spencer se encogió de hombros.

—Seguro que sí. —Sus padres apenas estaban en casa últimamente, así que prácticamente estaba viviendo sola.

—Me encantaría tenerte aquí —admitió Olivia con una mirada radiante—. Piénsalo, podrías buscar un apartamento de una habitación en el Village, cerca del nuestro. Seguro que Michael, nuestro agente inmobiliario, puede encontrarte algo muy especial.

—Podría empezar la universidad el año que viene, un año antes —añadió Spencer, cada vez más ilusionada—. Pensaba hacerlo igualmente. —Cuando salió en secreto con Wren, el novio de Melissa, estuvo pensando en pedir la admisión en la Universidad de Pensilvania con antelación para salir antes de casa y estar con él. De hecho, ya había hablado con la secretaría del Rosewood Day para ver si podía graduarse un año antes. Con todas las clases avanzadas a las que había asistido, tenía méritos de sobra.

Olivia cogió aire como si fuera a añadir algo, pero se detuvo, dio un buen trago a su copa de vino y abrió las manos como queriendo decir que no se precipitara tanto.

—No debería emocionarme, perdona —dijo—. Se supone que debo ser la responsable de las dos. Quédate con tu familia, Spencer. Podemos vernos de vez en cuando por el momento, ¿vale? —Le dio una palmadita en la mano, probablemente al ver la cara de decepción que tenía—. No te preocupes, acabo de encontrarte y no pienso perderte de nuevo.

Después de terminar la botella de vino y dos platos de pasta alla puttanesca, se dirigieron al helipuerto del río Hudson. Parecían dos buenas amigas en vez de madre e hija. Al ver que el helicóptero de Olivia ya estaba allí esperándola, Spencer se agarró de su brazo.

—Te voy a echar de menos.

El labio inferior de Olivia tembló.

—Volveré pronto y nos veremos de nuevo. A lo mejor podríamos ir de compras por Madison Avenue, ¿qué te parece? Te va a encantar la tienda de Louboutin.

—Trato hecho. —Spencer abrió los brazos para rodear a Olivia. Olía a Narciso Rodriguez, uno de sus perfumes favoritos. La mujer le tiró un beso y subió al helicóptero. Las hélices comenzaron a girar y Spencer se dio la vuelta para contemplar la ciudad. Los taxis pasaban a toda velocidad por la autopista del West Side y la gente hacía footing por la calle a pesar de que fueran más de las diez de la noche. Un barco, que albergaba una fiesta, estaba atravesando el río Hudson y en la cubierta se podía ver a los invitados, que llevaban trajes y vestidos elegantísimos.

Se moría por vivir allí, ahora ya tenía una razón para estar en esa ciudad.

El helicóptero se elevó del suelo. Olivia se colocó los auriculares gigantes en las orejas, se acercó hacia la ventana y saludó con gran énfasis a Spencer.

—Bon voyage! —gritó la chica. Cuando se recolocó el bolso sobre el hombro, algo chocó contra su brazo. Era la carpeta archivadora de Olivia.

La sacó del bolso y la agitó encima de su cabeza.

—¡Te has olvidado esto! —Pero Olivia estaba hablando con el piloto y miraba al frente. Spencer movió los brazos hasta que el helicóptero se convirtió en un mínimo punto en el horizonte, así que finalmente desistió y se dio la vuelta. Al menos tenía una excusa para volver a ver a Olivia.

14

Y en un tren con dirección oeste al día siguiente…

La tarde siguiente, Aria estaba esperando el tren SEPTA con dirección oeste en el andén de Yarmouth, una ciudad que estaba a pocos kilómetros de Rosewood. El sol brillaba en lo alto de cielo, pero el aire soplaba frío y tenía los dedos entumecidos. Estiró el cuello y miró hacia las vías; el tren estaba a unas pocas paradas de distancia y brillaba a lo lejos. Su corazón empezó a latir más rápido.

Después de haber visto no a una sino a dos chicas guapas tratando de conquistar a Mike el día anterior, decidió que la vida era demasiado corta como para seguir comiéndose la cabeza. Recordó perfectamente que Jason le había contado que los jueves salía pronto de clase y le daba tiempo a coger el tren de las tres de la tarde a Yarmouth, así que sabía dónde podía encontrarlo en ese instante.

Se dio la vuelta y miró hacia las casas que había al otro lado de la vía. Muchas tenían basura en los porches y la pintura de los marcos de las ventanas estaba descascarillada. Ninguno de aquellos edificios se había reconvertido en una tienda de antigüedades o en un spa exclusivo como los que rodeaban la estación de Rosewood; tampoco había ningún estupendo local de Wawa o de Starbucks cerca, tan solo una sucia y deslucida tienducha que vendía parafernalia para los fumadores de maría y en la que además te leían la mano y ofrecían «otros servicios de videncia»… ¿Qué significaría eso? También se podía divisar un bar llamado Yee-Haw, con una placa gigante en la puerta que decía «Bebe todo lo que puedas por solo cinco dólares». Ni siquiera aquellos árboles alargados resultaban pintorescos aquí. Aria entendía perfectamente que los DiLaurentis no quisieran estar en Rosewood mientras durase el juicio, pero ¿por qué habían elegido un sitio como Yarmouth para mudarse?

Escuchó un resoplido detrás de ella y, cuando se giró para mirar, vio que una sombra se escondía detrás de la estación, al otro lado de la vía. Aria se puso de puntillas y parpadeó sin parar, pero aun así no logró ver de quién se trataba. De pronto se acordó de que Jenna Cavanaugh apareció en el jardín delantero de su casa el día antes; le dio la sensación de que le iba a contar algo, pero… en el último momento se lo debió de pensar mejor y no dijo nada. Por otro lado, Emily le había enviado a Aria el último mensaje de A: una foto de Ali y Jenna que no había visto jamás. Al parecer, eran amigas, pero era posible que Ali fingiera ser su amiga para ganarse su confianza. Era muy propio de ella eso de introducir en su círculo de intimidad a otras personas para sonsacarles todos sus secretos.

El tren rugió al entrar a la estación y las ruedas rechinaron hasta que se detuvo. El revisor abrió las puertas y la gente comenzó a bajar por las escaleras metálicas. Cuando Aria vio el pelo rubio de Jason y su chaqueta gris, notó que se le resecaba la boca. Se acercó hacia él y le tocó el codo.

—¿Jason?

Este se dio la vuelta bruscamente, como a la defensiva, pero se relajó cuando vio que se trataba de Aria.

—Ah, hola —dijo mientras miraba a un lado y a otro—. ¿Qué haces aquí?

Aria se aclaró la voz para relajarse y evitar la tentación de salir corriendo hasta su coche para marcharse de allí.

—A lo mejor estoy haciendo el ridículo, pero me gustaría hablar contigo de lo que sucedió el otro día. También… me gustaría saber si te apetecería quedar en algún momento. Si no te apetece, tampoco pasa nada.

Jason sonrió impresionado y se apartó del paso torrencial de una multitud de ejecutivos.

—No estás haciendo el ridículo en absoluto —le respondió mirándola a los ojos.

—¿En serio? —El corazón de Aria dio un salto.

El chico miró la hora en su reloj de muñeca gigantesco y dijo:

—¿Te apetece tomar algo ahora? Tengo un rato.

—Cla… Claro —tartamudeó Aria con la voz rota.

—Conozco un sitio ideal en Hollis —dijo él—. Sígueme con el coche, ¿vale?

Aria asintió con sensación de alivio porque no había propuesto el bar Yee-Haw que había en esa misma calle. Jason le cedió el paso en las estrechas escaleras que llevaban hacia el vestíbulo de la estación. Según se acercaban a sus coches, Aria vio algo por el rabillo del ojo; la silueta que había visto antes estaba ahora en la ventana de la estación. Aquella persona llevaba unas gafas de sol gigantes y un abrigo ancho con una capucha bien apretada que impedía distinguir sus rasgos faciales. Aun así, tenía la firme convicción de que los estaba mirando.

Ya en el coche, Aria siguió al BMW de Jason hasta Hollis y se fijó en su parachoques trasero para ver los posibles arañazos de los que le había hablado Emily el otro día. Sin embargo, le pareció que el parachoques estaba perfecto y que no tenía una sola abolladura.

Cuando los dos aparcaron, Jason la llevó hacia un callejón estrecho y subieron las escaleras de una antigua casa victoriana con un rótulo que decía «Bates» que colgaba del porche delantero. A la derecha chirriaba una mecedora negra de diseño estrecho y larguirucho, tan espigada como un esqueleto.

—¿Esto es un bar? —preguntó Aria mirando a su alrededor. Los bares de Hollis que ella conocía, como el Snooker’s o Victory Brewery, eran oscuros, olían mal y no tenían más decoración aparte de unos cuantos neones de Guinness y de Budweisser. En cambio, el Bates tenía vidrieras en las ventanas, una aldaba en la puerta y un montón de plantas colgantes muertas que se balanceaban en el techo del porche. Le recordaba a aquella decrépita mansión de Reikiavik donde vivía Brynja, su profesora de piano.

La puerta se abrió y dejó entrever un enorme recibidor con suelo de parqué. Había sofás de terciopelo rojo a los lados de la habitación y unas espectaculares cortinas ondeaban sobre las ventanas.

—Se supone que este lugar está poseído —le susurró Jason—. Por eso lo llaman Bates, como el motel Bates de la película Psicosis. —A continuación, se acercó a la barra para sentarse en un taburete.

Aria apartó la mirada. Antes de que se encontrara el cadáver de Ali, llegó a creer que A era su antigua amiga, o quizás su propio fantasma. Los destellos rubios que llegó a ver probablemente eran de la melena de Mona, que había estado espiándolas a todas para descubrir sus peores secretos. Aunque Mona estuviera muerta, Aria juraría haber visto en algunas ocasiones a alguien con la misma melena rubia de Ali detrás de algunos árboles o ventanas, como si hubiera salido de su tumba para espiarla.

Un camarero de pelo corto y uniforme negro tomó nota de lo que querían: a Aria le pareció que quedaría sofisticado pedir un pinot noir, mientras que Jason optó por un gimlet. Al darse cuenta de la expresión confundida de Aria, le explicó de qué se trataba:

—Es vodka con zumo de lima. Mi novia de Yale me descubrió este cóctel.

—Ah… —Aria agachó la cabeza al escuchar la palabra «novia».

—Pero ya no estamos juntos —añadió Jason, lo que hizo sonrojar aún más a la chica.

Cuando les sirvieron las bebidas, Jason le pasó su gimlet.

—Pruébalo. —Y ella dio un delicado sorbo.

—Está bueno. —Le supo a Sprite, con la salvedad de que era mucho más divertido.

Jason entrelazó las manos con una curiosa sonrisa en los labios.

—Te noto muy cómoda bebiendo en un bar. —Y bajó el tono de voz para susurrarle algo—: He estado a punto de olvidarme de que no tienes veintiún años, la edad legal para tomar alcohol.

Aria le devolvió el gimlet.

—He vivido los últimos tres años en Islandia; allí no son tan estrictos con la bebida y lo cierto es que mis padres eran bastante tolerantes conmigo. Además, no tenía que volver a casa en coche porque vivía a dos manzanas de la zona de marcha más importante. Lo peor que me pasó una vez fue que me tropecé con los adoquines y me raspé un poco la rodilla por haber bebido demasiados chupitos de licor Brennivín.

—Parece que Europa te ha cambiado un montón. —Jason se echó hacia atrás y la miró de arriba abajo—. Te recuerdo como una niña algo rara, pero ahora… —Y se quedó en silencio.

El corazón de Aria comenzó a latir como loco. ¿Ahora qué?

—Creo que encajo mejor en Islandia —admitió ella cuando le quedó claro que Jason no pensaba terminar su frase.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno… —Aria se quedó mirando los retratos al óleo que había en la sala; eran imágenes de señoras de la aristocracia con sus fechas de nacimiento y defunción escritas.

—Para empezar, por los chicos. En Islandia les da igual que seas popular o no. Lo que les importa allí es qué música escuchas, qué libros lees… A los tíos de Rosewood solo les gusta un tipo de chica.

Jason apoyó los codos en la barra.

—Las chicas como mi hermana, ¿no?

Ella se encogió de hombros y miró a lo lejos. Se refería a ella, sí, pero no quería decir su nombre en voz alta.

La cara de Jason tenía una expresión que ella no lograba descifrar del todo. ¿Sabía él el efecto que tenía Ali en los chicos, incluso en los mayores? ¿Habría averiguado en su momento que Ali tenía una relación secreta con Ian, o se habría enterado por sorpresa cuando lo arrestaron? ¿Cómo se sentía al respecto?

Jason dio un trago al gimlet y su gesto serio desapareció.

—Entonces, ¿te enamoraste de muchos chicos en Islandia?

Aria negó con la cabeza.

—Tuve algún que otro novio, pero solo he estado enamorada una vez. —Y dio un torpe sorbo a su copa de vino. Apenas había comido nada, así que el alcohol se le estaba subiendo rapidísimo—. Me enamoré de mi profesor de lengua, a lo mejor has escuchado el rumor por ahí.

Jason frunció el ceño, así que probablemente no estaba al tanto de aquello.

—Ese asunto ya es historia —añadió—. La verdad es que fue un desastre. Le obligaron a dejar su plaza de profesor por mi culpa. Se marchó de la ciudad hace un par de meses y me dijo que mantendríamos el contacto, pero no he vuelto a saber nada de él.

Jason asintió para expresar su comprensión y Aria se sorprendió de lo cómoda que se había sentido contándole todo eso. Había algo en él que la hacía sentir segura, como si no fuera a juzgarla por lo que le pudiera decir.

—¿Y tú has estado enamorado alguna vez? —le preguntó ella.

—Solo una vez. —E inclinó hacia atrás la cabeza para dar el último trago a su bebida. Los hielos tintinearon en el vaso vacío—. Pero me rompió el corazón.

—¿Y quién era ella?

Jason se encogió de hombros.

—Nadie importante. Desde luego ya no lo es.

El camarero le trajo otro gimlet y Jason le dio un toque a Aria en el brazo.

—La verdad es que creí que ibas a decirme que habías estado enamorada de mí.

Aria se quedó boquiabierta. ¿Jason lo sabía todo?

—Supongo que era bastante evidente.

—No, lo que pasa es que soy muy observador —dijo él con una sonrisa.

Aria le hizo una señal al camarero para que le sirviera otro vino también a ella mientras sus mejillas se sonrojaban. Siempre había procurado que no se le notase que le gustaba Jason y en realidad se habría muerto si se hubiera enterado en su momento. En estos instantes estaba deseando poder largarse del bar.

—Me acuerdo de una vez que estabas esperando en la puerta del edificio en el que se imparte periodismo en el instituto —explicó con delicadeza Jason—. Te vi enseguida, tú estabas mirando hacia otro lado… Cuando me viste, tu mirada se llenó de luz.

Aria se agarró de un adorno de madera que sobresalía en la barra. Durante un segundo, pensó que Jason iba a recordar la anécdota de cuando le dio a ella el trozo de bandera de Ali para el concurso de la cápsula del tiempo. Sin embargo, él se refería al día en que ella lo había estado esperando a la salida de la clase de periodismo porque quería enseñarle la versión firmada de la novela Matadero cinco que tenía su padre. Aquello fue el viernes antes de que todas las chicas se colasen en el patio trasero de Ali.

—Claro que me acuerdo de ese día —dijo ella armándose de valor—. Tenía muchas ganas de hablar contigo, pero la secretaria del colegio se me adelantó, dijo que tenías una llamada de una chica.

Jason frunció el ceño tratando de recordar aquel momento.

—¿En serio?

Asintió y recordó que la secretaria lo había cogido del brazo para llevarlo a su oficina. Aunque ahora que lo pensaba, la secretaría le había dicho que la chica que llamaba decía ser su hermana. Pero ¿no había visto a Ali aquella mañana dirigiéndose al vestuario del gimnasio? A lo mejor se trataba de la novia secreta de Jason, puesto que la única forma de que el personal del Rosewood Day fuese a buscar a alguien era diciendo que llamaba algún familiar.

—Pensé que preferirías hablar con alguna chica mayor y guapa, no con una niñata de sexto curso —añadió Aria poniéndose roja.

Jason asintió muy despacio con gesto de estar entendiendo sus palabras. Murmuró algo muy bajito que a Aria le pareció un «no exactamente».

—¿Perdona? No te he entendido —preguntó ella.

—Nada, nada —cortó él y terminó su segunda copa de gimlet. Entonces, comenzó a mirarla con cierto aire coqueto—. Bueno, me alegro de que ahora te atrevas a demostrar con más claridad que te gusto un poco.

Un escalofrío recorrió la espalda de Aria.

—Bueno, a lo mejor no es solo un poco —susurró ella.

—Ojalá sea así —añadió Jason. Se sonrieron tímidamente el uno a la otra. Aria podía escuchar su pulso retumbándole en los oídos.

La puerta delantera se abrió con un chirrido y entraron un montón de estudiantes de Hollis. Uno de ellos encendió un cigarro en un rincón y soltó una vaporosa nube de humo al aire. Jason miró el reloj y buscó algo en el bolsillo.

—¡Llego tardísimo! —Sacó veinte dólares de la cartera, lo suficiente para pagar las bebidas—. Pues nada… —añadió.

—Pues nada… —repitió Aria, y a continuación se incorporó hacia adelante, agarró la mano de Jason y lo besó como le hubiera gustado haberlo hecho hace años en la puerta del edificio de periodismo. Sus labios sabían todavía al vodka con lima que había bebido. Jason la acercó hacia él y hundió sus manos en el pelo de Aria. Un instante después, se separaron sonriendo y Aria pensó que se iba a desmayar en cualquier momento.

—Ya nos veremos, ¿no? —dijo Jason.

—Sí, desde luego.

Jason atravesó la sala, abrió la puerta y se marchó.

—Dios mío —suspiró Aria, dándose la vuelta hacia al barra. Por un lado se moría de ganas de subirse a la encimera y gritar a los cuatro vientos lo que acababa de suceder. ¡Tenía que contárselo a alguien! Pero su madre estaba ocupada con Xavier, a Mike no le importaría lo más mínimo y a Emily prefería no decírselo porque se pondría pesada con la historia de que Ali era una santa y Jason no tanto.

Su teléfono comenzó a sonar. Aria dio un salto y se quedó mirando la pantalla. Tenía un mensaje nuevo de un remitente desconocido.

La emoción de Aria desapareció por completo al instante. Miró a la gente que abarrotaba el bar: un universitario con rastas le estaba diciendo algo al camarero, aunque miraba de vez en cuando hacia Aria. Había una leve corriente de aire que hacía bailar la luz de las velas hacia la derecha, como si se hubiera abierto y cerrado de pronto una puerta trasera invisible.

«Mensaje nuevo.» Aria se pasó las manos por el pelo y pulsó el botón para leerlo.

¿Qué tal esos gimlets? Lo siento, cariño, se acabó el sueño. El hermanito mayor te oculta algo. Créeme… vas a preferir no saberlo. —A

15

En guardia, Kate

Una hora más tarde aquella misma noche, Hanna estaba esperando a Mike en la puerta de la extraña casa modernista de los Montgomery. Aquella tarde había llamado a su padre al trabajo para preguntarle si podía ir a estudiar a la biblioteca para su examen de francés… pero ¡sin Kate! Necesitaba estar sola para aprenderse de memoria una lista enorme de verbos irregulares.

—Muy bien —accedió su padre bruscamente. Menos mal que estaba relajándose con el castigo que le había impuesto de tener que hacer todo con Kate; por ejemplo, el día antes le había dado permiso para ir sola a comprar algo para el baby shower de Meredith… aunque hubieran ido a la misma tienda. En cuanto recibió el beneplácito de su padre para librarse de Kate, Hanna escribió un mensaje a Mike para decirle que se moría de ganas de que tuvieran una cita… a solas. Si su padre no se enteraba, no se podría enfadar.

Miró por la ventana hacia los faroles cúbicos del porche delantero de los Montgomery. Hacía siglos que había estado en la casa de Aria y se le había olvidado ya lo rara que era. La parte delantera solo tenía una ventana torcida sobre el hueco de la escalera. La parte trasera estaba llena de ventanas, desde la planta baja hasta el tercer piso. Una vez, cuando Hanna y las demás chicas estaban en el cuarto de estar de Aria, vieron un ciervo deambular por el patio; Ali se fijó en los enormes ventanales e hizo un chasquido con la boca.

—¿No os importa que os pueda espiar alguien? —Dio un toque con el codo a Aria—. Supongo que tus padres no tendrán ningún secreto que ocultar. —Aria se puso roja y se marchó de la habitación. Hanna no entendió en su momento por qué se había podido enfadar tanto, pero ahora sí sabía la razón: Ali había descubierto que el padre de Aria tenía un lío con otra mujer y no hacía más que torturarla con ese secreto, igual que le hizo la vida imposible a Hanna con sus problemas de bulimia.

Menuda zorra.

Mike apareció en el porche delantero. Llevaba vaqueros oscuros, un jersey de lana largo de cuello vuelto y también un enorme ramo de flores en la mano. Hanna sintió cosquillas en el estómago; no es que estuviera nerviosa por la cita, es que era una maravilla recibir flores en un día de invierno tan gris.

—Qué bonitas son —le dijo cuando abrió la puerta—. No hacía falta que te molestaras.

—Ah, vale —dijo Mike, y apretó las flores contra su pecho. El celofán que las envolvía crujió—. Se las daré a mi otra novia.

Hanna lo agarró del brazo.

—Ni se te ocurra. —Eso no había tenido ninguna gracia, y menos después de plantarse el día antes con Hanna y Kate en el baby shower de Meredith. Tamborileó los dedos sobre el volante de su Prius con nerviosismo—. Bueno, ¿dónde vamos?

—Al King James —dijo Mike con tono de broma.

Hanna lo miró con cautela.

—No quiero ir al Rive Gauche. —Con su mala suerte, seguro que Lucas estaría trabajando de camarero esa tarde. Sería demasiado violento encontrárselo allí.

—Lo sé —dijo Mike—. Vamos de compras.

Hanna arrugó la nariz.

—¡Ja!

—Lo digo en serio. —Mike juntó las manos—. Quiero pasar la tarde de compras; sé que a las chicas os gusta eso y yo solo quiero hacerte feliz.

Su expresión seria no tembló un ápice. Hanna arrancó el coche y dijo:

—Pues entonces vamos rápido antes de que cambies de opinión.

Enfilaron por las calles secundarias que llevaban al centro comercial. Hanna frenaba cada vez que veía una señal de peligro de presencia de ciervos porque en esta época del año había muchos. Mike metió un cedé en el equipo de audio del Prius de Hanna; una palpitante línea de bajo rebotó en el interior del coche y comenzó a escucharse la chirriante voz del cantante. Mike comenzó a cantar de inmediato y Hanna, que había reconocido la canción, se unió en voz más baja. Mike se quedó mirándola.

—¿Conoces a este grupo?

—Son Led Zeppelin —respondió con naturalidad. Sean Ackard, su ex exnovio, los había estado escuchando el verano pasado porque parecía ser el grupo favorito de los equipos de fútbol y lacrosse del Rosewood Day, aunque finalmente decidió que eran demasiado oscuros y taciturnos para sus oídos puros y virginales. Mike levantó una ceja con gesto de gran incredulidad—. ¿Qué pasa? ¿Creías que escuchaba a Miley Cyrus? —espetó ella—. ¿O a los Jonas Brothers? —En realidad, era Kate quien escuchaba a los Jonas Brothers y también esas canciones de musical de Broadway.

Cuando llegaron al centro comercial King James, ambos cantaban ya a voz en grito las letras de Dazed and Confused. Mike se sabía cada verso de memoria e incluso hacía como que tocaba una guitarra imaginaria, lo que hizo partirse de risa a Hanna.

El aparcamiento del centro comercial estaba hasta arriba. Había un Home Depot a la izquierda, las puertas de Bloomingdales estaban en el medio y la sección de tiendas de alta costura (como Louis Vuitton y Jimmy Choo) estaba a la derecha. Cuando salieron del coche y se encontraron con el frío aire de la noche, Hanna escuchó un gruñido: en el aparcamiento de Home Depot había un hombre al lado de un coche blanco que estaba haciendo grandes esfuerzos para levantar y meter en el maletero una bombona muy pesada que parecía contener propano. Cuando se apartó, Hanna vio los vinilos de la puerta: «Departamento de Policía de Rosewood». El tipo tenía una barbilla muy angulosa y la nariz puntiaguda. Un mechón de pelo oscuro asomaba debajo del gorro.

¿Es Wilden?

Hanna observó cómo levantaba otra bombona de propano y hacía malabarismos para meterla en el maletero junto a la primera. ¿Es que su casa no tenía una calefacción normal o qué? Estuvo a punto de saludarlo, pero se dio la vuelta finalmente. Wilden le había dicho a la prensa que las chicas se habían inventado eso de que habían visto el cuerpo de Ian en el bosque. Por su culpa, todo Rosewood estaba en su contra. Menudo imbécil.

—Vamos —le dijo a Mike tras mirar por última vez a Wilden. Ya había cerrado el maletero y estaba hablando por teléfono con un gesto muy rígido y los hombros bien rectos. Le recordó a aquella época en que había sido novio de su madre: un día se quedó a dormir y, a primera hora de la mañana, Hanna se asomó tras escuchar voces en la entrada. Wilden estaba mirando por la ventana hacia el patio, con gesto rígido y voz ronca y severa. ¿Con quién estaría hablando? ¿Sería sonámbulo? Hanna volvió a la cama antes de que Wilden se percatara de que lo había visto.

En serio, ¿qué pudo haber visto su madre en un tío así? Wilden era mono, pero no tanto. Cuando Hanna lo pilló saliendo de la ducha meses atrás, no es que tuviera un cuerpazo precisamente. Desde luego, a ella no le gustaba aquel tío y tenía la sensación de que Mike estaría mucho más bueno, a juzgar por su obsesión por el lacrosse.

Otter, la tienda favorita de Hanna, se encontraba junto a las boutiques de Cartier y Louis Vuitton. Al entrar, aspiró el aroma de las velas Diptyque con aromas de Sri Lanka. Fergie sonaba en el hilo musical y delante de ella aguardaban los estantes de Catherine Malandrino, Nanette Lepore y Moschino. Las chaquetas de cuero brillaban con toda su exuberancia y los vestidos de seda y las bufandas diáfanas y de gran tamaño parecían estar hechas de oro. Sasha, una de las dependientas, vio a Hanna y la saludó, puesto que era una de las mejores clientas de Otter.

Hanna escogió inmediatamente unos cuantos vestidos mientras se deleitaba con los sonidos de las perchas de madera chocando entre sí.

—¿Quieres que te lo lleve al vestidor? —dijo una fingida voz de pito. Hanna se dio la vuelta y se encontró con Mike a su lado—. Ya he reservado uno con las selecciones que estoy haciendo para ti —añadió.

Hanna dio un paso atrás.

—¿Has escogido ropa para mí? —Tenía que ver aquello, así que se acercó al único vestidor que tenía la cortina de terciopelo abierta hacia un lado. Había unas cuantas prendas colgadas de perchero junto al espejo: la primera eran un par de pantalones de cuero de cintura alta y muy estrechos. También había unas cuantas chaquetas plateadas muy elegantes con cuello de pico y grandes aberturas a los lados. Detrás, había tres conjuntos de ropa interior que combinaban sujetadores Wonderbra y braguitas de tanga.

Hanna miró a Mike y puso los ojos en blanco.

—Muy astuto, pero no me pondría eso ni muerta. —Y miró a los pantalones de cuero de nuevo. Le resultó muy curioso que Mike pensara que tenía una talla treinta y cuatro.

La expresión del chico se marchitó.

—¿No te vas a probar siquiera los conjuntos?

—No lo verán tus ojos —se burló Hanna—. Tendrás que usar tu imaginación. —Cerró la cortina y no pudo reprimir una sonrisa. Mike se había ganado unos cuantos puntos por ser tan creativo.

Colocó su bolso de ante de color ciruela en la pequeña banqueta de cuero y alisó el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que había enrollado alrededor de la correa. Tras pensárselo bien, Hanna decidió decorar la tela con un homenaje a Ali e incorporó sus diseños originales de sexto: el logotipo de Chanel estaba al lado de la rana manga y la figura de una jugadora de hockey salía golpeando una pelota en dirección a las iniciales de Louis Vuitton. Hanna estaba bastante contenta con el resultado final.

Se dio la vuelta y se quitó el jersey, se desabrochó el sujetador, bajó la cremallera de sus pantalones y se los quitó. Cuando fue a ponerse el primer vestido, la cortina del probador se abrió y Mike metió la cabeza dentro.

—¡Uy! —exclamó—. Mierda, perdona, Hanna. Creí que era el baño, esta tienda es un laberinto. —Clavó sus ojos en el escote de Hanna y después bajó la vista hacia la minúscula braguita que llevaba puesta.

—Sal de aquí —rugió ella, y le dio a Mike una patada con su pie descalzo. Unos minutos después, salió del probador con uno de los vestidos doblado sobre su brazo. Mike estaba sentado en el diván que había junto a los tres espejos que hacían ángulo entre sí. El chico tenía el aspecto de un cachorrillo travieso que se hubiera comido unas zapatillas Ugg de su dueño.

—¿Te has enfadado? —preguntó él.

—Pues sí —respondió Hanna con frialdad. En realidad, no estaba tan molesta; de hecho era incluso halagador que Mike tuviera tantas ganas de verla desnuda, pero estaba deseosa de vengarse por lo que había hecho.

Hanna pagó el vestido y Mike le preguntó si quería ir a cenar algo.

—Sí, pero no al Rive Gauche —le recordó.

—Lo sé, lo sé —dijo él—. Hay un sitio que está aún mejor.

La llevó a El Año del Conejo, un restaurante de comida china que había cerca de la tienda de Prada. Hanna arrugó la nariz; prácticamente podía notar que le crecía el culo de tan solo oler el aceite, la grasa y las salsas que todos los restaurantes orientales solían usar en los entrantes.

Mike se dio cuenta de su cara de repulsión.

—No te preocupes —le dijo—. Yo te protejo.

Una mujer asiática delgadísima que llevaba palillos en el moño los llevó a una mesa muy íntima y les puso un par de tazas de té verde caliente. Había un gong en la esquina y un enorme buda de jade que los observaba con mirada lasciva desde un estante elevado. Un camarero más mayor apareció en escena y les trajo los menús. Para asombro de Hanna, Mike murmuró unas palabras en chino mandarín y señaló hacia Hanna; el camarero asintió y se dio la vuelta. El chico se acomodó en la silla y golpeó con aire engreído el centro del gong con los dedos índice y pulgar.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Hanna boquiabierta.

—Le he dicho que eres modelo de ropa interior y que tienes que mantener ese cuerpazo, así que queremos el menú especial más sano y light para ti —explicó Mike con aire despreocupado—. No les gusta nada servir ese menú, hay que saber cómo se pide para que te lo pongan.

—¿Sabes decir modelo de ropa interior en chino? —espetó Hanna.

Mike pasó los brazos detrás del asiento de cuero y dijo:

—Aprendí lo básico durante aquella época tan aburrida que pasamos en Europa. El concepto «modelo de ropa interior» es lo primero que debes aprender en cualquier idioma.

—Qué pasada. —Hanna asintió completamente fascinada.

—¿No te importa que el camarero crea que eres modelo de ropa interior? —preguntó Mike.

—No mucho —respondió ella tras encogerse de hombros. Esas modelos eran guapas igualmente y estaban delgadas como palillos.

La mirada de Mike se iluminó.

—Qué simpática eres. Traje a mi última novia aquí y no le gustó demasiado el detalle del menú de dieta especial; le pareció que la estaba tratando como a una mujer objeto o no sé qué tontería por el estilo.

Hanna dio un sorbo muy despacio a su té. No tenía ni idea de que Mike hubiera salido con alguna chica antes.

—¿Y eso ha sido hace poco?

El camarero les sirvió la comida: un menú normal para él y otro especial de dieta para ella. Cuando se marchó, Mike asintió.

—Acabamos de romper. Se quejaba todo el rato de lo mucho que me preocupa ser popular.

—Lucas me decía lo mismo —dijo con vehemencia Hanna, sin poder contenerse—. No le hizo ninguna gracia que le dijera a todo el mundo que Kate tenía herpes. —Cerró los ojos, molesta por haber dicho en voz alta el nombre de Kate. Seguramente, Mike saldría en su defensa, pero en cambio se encogió en su asiento—. Tenía que hacerlo, porque creí que iba a… —siguió explicando, apagando poco a poco su voz.

—¿Creías qué? —preguntó Mike.

Hanna negó con la cabeza.

—Pues creí que iba a decir algo malo sobre mí. —En realidad, pensaba que iba a contarles que solía provocarse el vómito después de comer, algo que por desgracia le había confesado a Kate en un momento de debilidad. Estaba convencida de que su futura hermanastra lo habría dicho de no ser porque ella misma contó primero que Kate tenía un herpes.

Mike sonrió de forma compasiva.

—A veces no te queda más remedio que echar mano del juego sucio.

—Brindemos por ello. —Hanna levantó su vaso de agua y lo chocó con el de Mike, con sensación de alivio porque él no la había presionado para sonsacarle el secreto que Kate sabía de ella.

Cuando terminaron de cenar y saborearon los gajos de naranja con los que acompañaron la cuenta, Mike felicitó a Hanna por sus habilidades succionadoras y le aconsejó que reservara energías para después. A continuación, se excusó y se levantó para ir al baño. Hanna observó cómo zigzagueaba entre las mesas y se dio cuenta de que era el momento perfecto para devolverle la broma del vestidor. Muy despacio, se puso de pie, dejó la servilleta en el plato y se dirigió hacia el recibidor; esperó a que la puerta del baño de caballeros se cerrase, contó hasta diez y entró en tromba.

—¡Uy! —gritó al entrar, y el eco de su voz rebotó en el brillante y vacío baño.

Había una fila de urinarios, pero Mike no estaba en ninguno de ellos. Tampoco vio sus mocasines de Tod por debajo de las puertas de los cubículos. Escuchó un pequeño ruido detrás de los lavabos, que estaban separados por un muro, y se acercó despacio. Mike estaba delante de uno de ellos con un peine, un desodorante y un tubo de pasta de dientes a su lado. Tenía el cepillo de dientes en la mano y, cuando vio a Hanna en el espejo, se puso blanco como la leche.

Hanna soltó una carcajada.

—¿Te estabas acicalando?

—¿Qué haces aquí? —graznó.

—Lo siento, pensé que era un vestidor —respondió Hanna, pero no consiguió el efecto que perseguía, precisamente.

Mike parpadeó y volvió a guardar sus cosas de aseo en su bolsa de mensajero de Jack Spade. Hanna se sintió mal, no hacía falta que lo dejase. Salió de la zona de los lavabos y murmuró:

—Te espero fuera. —Empujó la puerta y volvió a la mesa, riéndose por dentro. Mike se estaba lavando los dientes. ¿Sería para besarla después?

En el trayecto en coche de vuelta a casa de Mike, escucharon Whole Lotta Love y la cantaron igualmente a viva voz. Al llegar a su calle, Hanna apagó el motor.

—¿Me acompañas a la puerta?

—Claro —respondió ella mientras empezó a notar que el corazón comenzaba a latirle más rápido. Siguió a Mike por los escalones de piedra que llevaban al porche de los Montgomery; tenían un jardín de piedras zen a la izquierda, pero se había helado y solo se veía una capa blanca y brillante sobre la arena.

Mike se puso delante de Hanna y esta se dio cuenta de que era un poco más alto que ella. Lucas era más o menos de su altura y Sean, su ex exnovio, era un poquito más bajo.

—Me lo he pasado casi tan bien como cuando salgo con mis chicas de compañía —anunció Mike.

Hanna puso los ojos en blanco.

—Pues el sábado podrías darles el día libre. Vente a la inauguración del Radley conmigo, ¿quieres?

Mike se acarició la barbilla con el pulgar, como si estuviera pensándoselo seriamente.

—Creo que podría intentarlo, sí.

Hanna se rio. Mike acarició la cara interior de su brazo. El aliento le olía a menta y, casi de forma inconsciente, se acercó un poco más.

La puerta se abrió de par en par y salió por ella la intensa luz del recibidor. Hanna dio un salto y vio una figura morena y alta; no era la madre de Mike ni tampoco Aria. El corazón de Hanna se detuvo de pronto.

—¿Kate? —gritó.

—¡Hola, Mike! —exclamó a la vez con voz alegre.

—¿Qué haces aquí? —Hanna señaló hacia Kate.

Esta parpadeó con inocencia.

—He llegado pronto, así que la madre de Mike me ha dejado entrar. —Después, miró hacia el chico—. Es supersimpática y me encanta lo bien que pinta. Me ha contado que van a poner un cuadro suyo en el vestíbulo del Radley y que van a celebrar una inauguración por todo lo alto este sábado. Deberíamos ir juntos, ¿no te parece?

—¿Qué significa eso de que has llegado pronto? —interrumpió Hanna.

Kate se llevó la mano al pecho.

—¿No te lo ha contado Mike? Tenemos una cita ahora.

Hanna miró al chico.

—Pues no, no me había dicho nada.

Mike se humedeció los labios con gesto culpable.

—¡Pues qué raro! —exclamó Kate—. Justo quedamos ayer en que nos veríamos hoy.

Mike miró a Kate.

—Pero no me confirmaste nada…

—Además —interrumpió Kate con su típica voz superdulce—, ¿no se supone que estabas en la biblioteca, Hanna? No te he visto en el ensayo de Hamlet y llamé a Tom, pero me dijo que tenías que estudiar para un examen dificilísimo de francés.

Apartó a Hanna de en medio y se agarró del brazo de Mike.

—¿Estás listo? Te voy a llevar un sitio maravilloso donde hacen unas tartas estupendas.

Mike asintió y miró a Hanna, que tenía la boca tan abierta que le llegaba la mandíbula hasta el suelo. Levantó los hombros tratando de disculparse, como si dijera: «No tenemos ningún compromiso de exclusividad, ¿no?».

Sobrecogida, Hanna observó cómo bajaban las escaleras de piedra hacia la carretera donde estaba aparcado el Audi de Isabel, la madre de Kate. Hanna había estado tan distraída pensando en cómo terminaría su cita con Mike que no se había fijado siquiera en que el coche estaba allí. ¿Sería esa la razón por la que Mike se había estado acicalando en el restaurante? ¿Querría arreglarse un poco entre una cita y otra? Después de su maravilloso encuentro, ¿por qué seguía empeñado en mantener abiertas otras opciones? ¿Por qué no quería exclusividad con ella?

El Audi arrancó y se alejó por la carretera hasta desaparecer. Cuando se hizo el silencio, Hanna escuchó una respiración detrás de ella. Se dio la vuelta rápidamente, con el cuerpo completamente rígido. Luego volvió a escuchar otra respiración, como si alguien estuviera reprimiendo una carcajada.

—¿Hola? —dijo lentamente, dirigiéndose al oscuro patio de los Montgomery. Nadie respondió, pero tenía la sensación de que había alguien allí. ¿Sería A? Sintió un espeluznante escalofrío por todo el cuerpo y salió corriendo lo más rápido que pudo.

16

Spencer Hastings, futura dependienta del Wawa

Aquella noche, Spencer estaba viendo las noticias en la tele, reclinada sobre el brazo del sofá. Un periodista comentaba que la policía había dejado de peinar el bosque que había detrás de su casa y que habían ampliado la búsqueda de Ian por todo el país. Ese mismo día, un agente había recibido una pista muy jugosa acerca de su posible paradero, pero esta vez no querían hacer públicos los detalles.

Spencer gruñó cuando una ráfaga de publicidad interrumpió las noticias para anunciar la estación de esquí de Elk Ridge: habían abierto seis pistas más y los jueves tenían una oferta de entrada gratuita para chicas.

El timbre de la puerta sonó y Spencer se levantó, deseosa de centrar su atención en las cosas positivas de la vida. Andrew estaba esperando en la escalera de la entrada.

—¡Tengo muchas cosas que contarte! —dijo ella con alegría.

—¿En serio? —Andrew entró con el libro de economía avanzada debajo del brazo. La chica suspiró con apatía, ya no le importaba lo más mínimo esa asignatura.

Lo llevó de la mano a la sala multimedia, cerró la puerta y apagó la televisión.

—Ya sabes que le mandé un correo electrónico a mi madre biológica el lunes, ¿no? Pues me respondió y ayer fui a Nueva York para conocerla.

Andrew parpadeó varias veces.

—¿Cómo que fuiste a Nueva York?

Spencer asintió.

—Me envió un billete de Amtrak y me dijo que quedásemos en Penn Station. ¡Fue maravilloso! —exclamó, y apretó con fuerza las manos del chico—. Olivia es joven, lista… es normal. Conectamos al instante. ¿No es una pasada? —Sacó su teléfono y le enseñó un mensaje que Olivia le había enviado la noche anterior, seguramente cuando llegó al aeropuerto: «Spencer, ¡ya te echo de menos! Nos vemos pronto. Un beso, O.». Ella le había respondido contándole que tenía su carpeta archivadora y Olivia le había dicho que la guardase hasta su regreso para que Morgan revisara los papeles entonces.

Andrew se quitó una piel muerta de su dedo pulgar.

—Ayer te pregunté que si hacíamos algo y me dijiste que ibas a cenar con tu familia. ¿Por qué me mentiste?

Ella dejó caer los hombros. ¿Por qué se ponía Andrew tan tiquismiquis con la semántica?

—No quería hablar del tema hasta que no la conociera en persona. Tenía miedo de que me trajera mala suerte. Te lo iba a contar en el colegio, pero ayer no paramos ni un segundo —explicó Spencer, y luego se recostó en el sofá—. Estoy pensando seriamente en mudarme a Nueva York con Olivia, hemos estado separadas mucho tiempo y no quiero que pasemos ni un segundo más así. Su marido y ella se acaban de mudar a un barrio increíble del Village y hay tantas universidades estupendas en esa ciudad que… —Se dio cuenta de que Andrew tenía una expresión muy triste en la cara y se detuvo—. ¿Estás bien?

El chico no hacía más que mirar al suelo.

—Claro, sí… —murmuró—. Es una noticia estupenda, me alegro mucho por ti.

Spencer se pasó las manos por la nuca con un repentino sentimiento de inseguridad. Esperaba que Andrew alucinase de alegría por el hecho de haber encontrado a su madre natural; al fin y al cabo, él había sido quien la había animado a registrarse en el sitio web de búsqueda de madres.

—Pues no pareces estar muy contento —dijo ella muy despacio.

—Claro que lo estoy. —Se puso de pie de un salto y se dio un golpe muy fuerte en la rodilla con la mesa de café—. Eh… Se me ha olvidado el libro de cálculo en el colegio. Creo que debería ir a por él. —Recogió sus libros y se marchó hacia la puerta.

Spencer lo agarró del brazo. Él se detuvo, pero no se atrevió a mirarla.

—¿Qué te pasa? —insistió ella, con el corazón a mil.

Andrew apretó los libros contra el pecho.

—Bueno… Me parece que te estás precipitando un poco con este asunto de Nueva York. ¿No deberías hablarlo primero con tus padres?

Spencer frunció el ceño.

—Seguramente se alegren de que me marche.

—Eso no lo puedes saber a ciencia cierta —rebatió Andrew con cautela, pero enseguida apartó su mirada—. Tus padres están enfadados contigo, pero no creo que te odien. Sigues siendo su hija y es posible que no dejen que te marches a Nueva York así como así.

Spencer abrió la boca con sorpresa, pero la cerró enseguida. Sus padres no serían capaces de impedirle aprovechar esta oportunidad… ¿o sí?

—Además, acabas de conocer a tu madre —murmuró Andrew, que cada vez parecía más preocupado—. Apenas la conoces, la verdad. ¿No te parece que estás corriendo mucho?

—Sí, pero me sentí genial con ella —insistió Spencer, que deseaba con todas sus fuerzas que su chico entendiera su postura—. Si estoy más cerca de ella, podré conocerla mejor, ¿no?

Él se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—No quiero verte sufrir.

—¿Qué quieres decir? —respondió ella con frustración—. Olivia no me haría daño en la vida.

Andrew apretó los labios. En la cocina, uno de los perros labradores de la familia bebía agua. El teléfono sonó, pero Spencer no hizo ni el más mínimo gesto de querer contestar la llamada, porque estaba esperando a que su chico terminara de explicarse. Se quedó mirando los libros que Andrew llevaba debajo del brazo; encima del de economía avanzada había una invitación pequeña con forma cuadrada. «Nos encantaría contar con tu presencia en la inauguración del hotel Radley», decía en letras muy elegantes.

—¿Qué es eso? —preguntó ella señalando la tarjeta.

Él miró el papel y lo metió debajo de su cuaderno.

—Nada, una cosa que ha llegado al buzón. Lo habré cogido sin querer.

Spencer se quedó mirando fijamente al joven; las mejillas de Andrew estaban rojas, como si estuviera haciendo verdaderos esfuerzos para no echarse a llorar. Y de pronto… lo entendió todo. Se dio cuenta de que Andrew había recibido la invitación y que había venido corriendo a casa para proponerle ir juntos. Seguro que había pensado que así compensarían el desastre del Foxy, aquella fiesta benéfica a la que habían ido en otoño. Esas tonterías de que se estaba precipitando y de que no quería que sufriera significaban en realidad que tenía miedo de que se marchara de su lado.

Ella acarició su brazo con dulzura.

—Vendré a verte, y tú también puedes venir de visita.

La cara de Andrew era un poema de pura vergüenza. Apartó su mano y dijo:

—Tengo que irme. —Salió a trompicones por la puerta hacia el vestíbulo—. Ya nos veremos mañana en el colegio.

—¡Andrew! —protestó Spencer, pero él ya se había puesto la chaqueta y estaba saliendo de su casa. El viento cerró la puerta con tal fuerza que se cayó la pequeña estatuilla de madera de un perro labrador que tenían en el aparador de la entrada.

Spencer se acercó a la ventana que había junto a la puerta principal y observó al chico recorrer el camino hasta su Mini Cooper. Tocó el pomo de la puerta para salir detrás de él, pero en parte no quería hacerlo. Andrew se marchó a tal velocidad que hizo chirriar incluso los neumáticos de su coche. Y desapareció.

De pronto, notó un gran nudo en su garganta. ¿Aquello había ido en serio? ¿Acababan de romper? Ahora que Spencer quizás se marchara, ¿Andrew no querría volver a saber nada de ella? ¿Y por qué no se alegraba por ella? ¿Por qué era tan egoísta de pensar únicamente en él y en sus deseos?

Unos instantes después, la puerta de atrás dio un portazo y Spencer se sobresaltó. Se escucharon unos pasos y después la voz del señor Hastings. No había hablado con sus padres desde su pequeña excursión a Nueva York, aunque sabía que tenía que hacerlo… pero ¿qué pasaría si Andrew tenía razón? A lo mejor sus padres no la dejarían mudarse.

De pronto, fue a por la chaqueta de tweed que tenía en la sala de estar y cogió las llaves de su coche. No podía hablar con ellos acerca de este tema ahora, necesitaba salir de casa un rato, tomarse un capuchino y aclararse las ideas. Cuando bajó los peldaños de la escalera principal para ir hacia la calzada, se detuvo unos instantes y miró a izquierda y derecha. Notaba algo raro.

Su coche ya no estaba allí.

La plaza donde solía aparcar su pequeño Mercedes coupé estaba vacía, pero ella misma había dejado allí el coche hacía apenas unas horas al regresar de clase. ¿Se habría olvidado de activar la alarma? ¿Se lo habría robado alguien? ¿Habría sido A?

Volvió corriendo a la cocina, donde su madre estaba echando unas verduras en una olla gigante mientras su padre se servía una copa de malbec.

—No está mi coche —lloriqueó Spencer—. ¡Creo que me lo han robado!

El señor Hastings siguió con su copa sin inmutarse y la señora Hastings sacó una tabla de cortar sin parpadear.

—Nadie te lo ha robado —dijo ella.

Spencer se detuvo y se agarró al borde de la encimera de la mesa.

—¿Y cómo lo sabes?

Su madre apretó los labios, como si estuviera chupando algo agrio. La camiseta negra le quedaba muy ceñida en los hombros y en el pecho; en la mano tenía un cuchillo pelador y lo tenía agarrado como si fuera un arma.

—Porque tu padre lo ha devuelto al concesionario esta tarde.

Las rodillas de Spencer empezaron a temblar y se giró hacia su padre.

—¿Cómo? ¿Y eso por qué?

—No hacía más que chupar gasolina —respondió su madre por él—. Ya va siendo hora de que nos preocupemos por nuestra economía y por el medio ambiente. —Le dedicó una sonrisa de superioridad antes de darle la espalda para seguir cortando sobre la tabla de plástico.

—Pero… —El cuerpo de Spencer estaba agarrotado, como si hubiera sufrido una descarga eléctrica—. ¡Acabáis de heredar millones de dólares! Y además, ese coche no gasta tanta gasolina. ¡Es mucho más eficiente que el todoterreno de Melissa! —Se dirigía a su padre, pero él seguía ignorándola mientras saboreaba su copa de vino. ¿Es que no le importaba en absoluto el tema?

Llena de rabia, Spencer lo agarró de la muñeca.

—¿No vas a decir nada?

—Hija mía —dijo él con voz tranquila mientras apartaba su mano. El aromático olor del vino tinto que estaba bebiendo él inundó las fosas nasales de Spencer—, no te pongas tan dramática. Ya habíamos hablado de devolver tu coche hace mucho tiempo, ¿te acuerdas? No necesitas un coche para ti sola.

—¿Y cómo demonios voy a ir a los sitios? —protestó ella.

La señora Hastings siguió cortando zanahorias en trozos cada vez más pequeños. Por el ruido del cuchillo, parecía que iba a acabar cortando la tabla.

—Si quieres un coche nuevo, puedes hacer lo mismo que hace la gente de tu edad —dijo mientras echaba la zanahoria a la olla—. Ponte a trabajar.

—¿Cómo que me ponga trabajar? —escupió Spencer. Sus padres jamás le habían hablado de trabajar antes. Se puso a pensar en la gente del Rosewood Day que tenía trabajo: normalmente estaban en el Gap de King James, vendían galletas saladas en Auntie Anne o bien hacían bocadillos en Wawa.

—También puedes usar nuestro coche —dijo la señora Hastings—. Y además, tengo entendido que existe un invento maravilloso con el que puedes ir a los mismos sitios que en coche —añadió, y dejó el cuchillo sobre la mesa—. Se llama autobús.

Los pendientes de Spencer tintinearon cuando giró la cabeza para mirar a su madre y a su padre. Para su sorpresa, de pronto sintió un gran alivio porque al fin tenía la respuesta que estaba buscando: sus padres no la querían, en realidad. Si no, ¿por qué querrían quitarle todo lo que tenía?

—Muy bien —respondió con brusquedad, dándose la vuelta—. Tampoco me voy a quedar mucho tiempo por aquí. —Y salió de la cocina. Tras ella, escuchó cómo su padre dejaba el vaso de vino sobre la mesa.

—¡Spencer! —la llamó, pero ya era demasiado tarde.

Subió corriendo las escaleras hacia su habitación. Normalmente, cuando sus padres la humillaban así, solían brotarle unos lagrimones enormes de los ojos y se tumbaba en la cama pensando que habría hecho algo malo. Pero esta vez no fue así. Se acercó a la mesa y cogió la carpeta archivadora que Olivia había llevado todo el rato encima la tarde anterior. Suspiró profundamente y echó un vistazo a lo que había dentro; tal y como le había dicho, estaba llena de papeles sobre el apartamento que su marido y ella acababan de comprar: el tamaño de las habitaciones, materiales para el suelo y los armarios, los servicios del edificio… Tenía una peluquería para perros, una piscina olímpica y un salón de belleza de Elizabeth Arden. En la primera página de los documentos había una tarjeta sujeta con un clip en la que ponía «Michael Hutchins, agente inmobiliario». «Nuestro agente inmobiliario Michael puede encontrarte algo muy especial», le había dicho Olivia durante la cena.

Spencer miró a su alrededor para evaluar lo que tenía en la habitación: todos los muebles, desde su cama con dosel hasta su escritorio antiguo, pasando por el armario de caoba y el tocador Chippendale, eran suyos. Los había heredado de su bisabuela Millicent, al parecer ella no tenía esa animadversión contra la gente adoptada. Por supuesto, tendría que llevarse su ropa, los zapatos, los bolsos y sus libros también, pero probablemente cabría todo en un contenedor de mudanzas de U-Haul. Incluso podría hacer la mudanza ella misma con un coche si hiciese falta.

Su teléfono sonó y Spencer se tensó por un instante. Alargó el brazo con impaciencia, deseosa de que fuera un mensaje de Andrew para hacer las paces, pero estuvo a punto de detenérsele el corazón cuando vio que se trataba de un mensaje anónimo.

Querida Spencer… como sea que te apellides:

¿A estas alturas sigues sin saber qué pasa cuando no me haces caso? Te lo voy a decir clarito para que lo entiendas bien esta vez: o dejas en paz a tu madre querida del alma y te pones a investigar lo que sucedió en realidad… o pagarás el precio que yo te diga. ¿Qué te parece desaparecer para siempre? —A

17

Como en los viejos tiempos

Más tarde aquella noche, después del entrenamiento de natación, Emily se deslizó en el asiento de su mesa favorita del Applebee’s, la que tenía un tándem antiguo colgado del techo y un montón de matrículas de coche muy coloridas en la pared. A su lado se sentaron su hermana Carolyn, Gemma Curra y Lanie Iller (que eran otras dos nadadoras del Rosewood Day). El restaurante olía a hamburguesas y a patatas fritas muy saladas, mientras que por los altavoces sonaba a todo volumen una canción antigua de los Beatles. Cuando Emily abrió el menú, se alegró de ver que entre los entrantes seguían teniendo los palitos de mozzarella y las alitas picantes. Tampoco había cambiado el aderezo ranchero de la ensalada de pollo sureña. Si cerraba los ojos, Emily podía recordar perfectamente que un año antes solía venir todos los jueves por la noche al Applebee’s a cenar, cuando no había sucedido nada malo todavía.

—La entrenadora ha debido de meterse un chute de algo para mandarnos repetir cinco veces las series de cien metros —se quejó Gemma mientras pasaba las hojas del menú.

—¡Os juro que no puedo ni levantar los brazos! —añadió Carolyn al quitarse la chaqueta del equipo de natación del Rosewood Day.

Emily se echó a reír con las chicas, pero de pronto vio una cabeza rubia por el rabillo del ojo. Se puso rígida y miró hacia la barra, que estaba llena de gente que veía el partido de los Eagles en una televisión plana. Era cierto, había un chico rubio al fondo de la barra charlando con gran entusiasmo con otra chica. El corazón de Emily se relajó un poco, pero por un momento había llegado a pensar que se trataba de Jason DiLaurentis.

No lograba sacarse a ese chico de la cabeza; no podía soportar que Aria hubiera pasado de lo que le contó el martes en el patio y que no hiciera más que justificar los ataques de ira de Jason. Tampoco sabía muy bien qué pensar de la foto tan rara que A le había enviado el día anterior en la que salían juntas Ali, Naomi y Jenna, como si fueran amigas de verdad. Si Jenna y Ali tenían tanta relación, seguro que esta última habría compartido sus intimidades con ella, ¿no? Quizás le había contado a Jenna un secreto muy oscuro y profundo sobre su hermano, sin tener ni idea de que esta le iba a contar algo muy parecido.

Unos meses atrás, antes de que la policía arrestase a Ian por el asesinato de Ali, Emily había visto una entrevista a Jason DiLaurentis en la tele. Bueno, era una especie de entrevista porque el periodista lo había parado por la calle en Yale para preguntarle qué le parecía la investigación acerca del asesinato de su hermana. Jason no hizo ni caso al reportero y respondió que no quería hablar del tema. Se había separado lo máximo posible de su familia porque todos estaban hechos polvo, aunque a lo mejor era Jason el que estaba peor, ¿no? El verano entre sexto y séptimo curso, Emily había visitado la casa de Ali cuando los DiLaurentis estaban preparando las maletas para irse a la casa que tenían en las montañas Pocono; mientras que la familia se estaba afanando en llevarlo todo al coche, Jason seguía tumbado en la butaca abatible del estudio, zapeando. Emily le preguntó a Ali por qué su hermano no estaba ayudando al resto y ella se encogió de hombros.

—Le ha dado la vena melancólica, a lo Elliott Smith —contestó poniendo los ojos en blanco—. Deberían llevarlo a un psiquiátrico, es allí donde tiene que estar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Emily.

—¿Cómo que Jason tiene que estar en un psiquiátrico?

Ali volvió a poner los ojos en blanco.

—Es broma —aclaró—. ¡No te lo tomes todo al pie de la letra!

Aunque, cuando se dio la vuelta para llevar otra maleta al coche, los labios de Ali temblaron ligeramente. Parecía esconder algo debajo de su apariencia fría, como si no quisiera admitir algo.

Emily les había reenviado la fotografía a todas sus amigas; Spencer y Hanna habían respondido que no tenían ni idea de qué podía significar, pero Aria no había dado ningún tipo de señal de vida todavía. ¿Deberían preocuparse por Jason? Lo cierto era que ignoraban muchas cosas de él.

Una camarera rubia que llevaba puesta la camisa de botones de Applebee’s y la gorra del equipo de los Eagles les tomó el pedido. A continuación, las nadadoras comenzaron a hablar de la fiesta que se iba a celebrar en el Radley.

—Topher ha conseguido pillar una invitación y quiere que vaya con él —les contó Carolyn—. ¿Qué se pone una para ir a un sitio así?

Emily dio un sorbito a su Coca-Cola con sabor a vainilla. Topher era el novio de Carolyn, pero eran el tipo de pareja que prefería pasar la noche viendo un maratón de la serie Héroes antes que ir a una fiesta elegante.

—¿Qué tal ese vestido rosa que me puse para la fiesta benéfica del Rosewood Day? —le sugirió Emily. A continuación, tamborileó con sus dedos sobre la mesa—. No te preocupes, no volveré a cogerte nada prestado de tu armario. Yo ya tengo vestido.

Los ojos de su hermana se iluminaron.

—Pero ¿vas a ir a la fiesta?

—Sí, me han invitado —soltó Emily. Lanie y Gemma se incorporaron en sus asientos, llenas de curiosidad.

Carolyn apretó el brazo de Emily.

—Déjame adivinar —susurró—. ¿Renne Jeffries, del instituto Tate? Os vi hablar antes de la carrera de doscientos mariposa del mes pasado y estabais monísimas. Además, alguien me ha dicho que esa chica es… bueno, ya sabes —dejó caer Carolyn.

Emily comenzó a juguetear con la pajita roja de su vaso de Coca-Cola. No le había hablado de Isaac a nadie de su familia ni del equipo de natación.

Así que respiró hondo y miró al resto.

—Bueno, en realidad… se trata de un chico.

Carolyn parpadeó con fuerza. Lanie y Gemma sonrieron, absolutamente flipadas. En la televisión, los Eagles acababan de marcar un touchdown y toda la gente del restaurante comenzó a gritar de alegría, pero ninguna de ellas se movió un milímetro.

—Lo conocí en la iglesia —explicó Emily—. Estudia en Holy Trinity. Se llama Isaac y… bueno, creo que estamos saliendo.

Carolyn apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.

—¿Isaac Colbert? ¿El tío bueno que está en el grupo Carpe Diem?

Emily asintió mientras se ponía roja al sentirse complacida.

—Lo conozco —dijo Gemma, extasiada—. Coincidimos el año pasado en un proyecto benéfico de Habitat for Humanity. Es un tío genial.

—Pero ¿lo estás diciendo de verdad? —Los ojos de Carolyn se le iban a salir de las órbitas de un momento a otro.

Emily asintió de nuevo mirando a su hermana.

—Tengo pensado decírselo a papá y a mamá. No les digas nada, ¿vale? Tenía que cerciorarme de que todo esto… iba en serio.

Carolyn cogió un trozo de pan de ajo que acababan de servirles.

—Claro, lo que tú quieras. —Y chocó los cinco con Emily. Lanie, por su parte, le dio una palmadita en la espalda.

Emily suspiró de alivio. Lo cierto es que estaba preocupada por cómo iba a salir la cosa y tenía especial miedo de que Carolyn pusiera cara rara y le preguntase por qué había hecho sufrir a su familia diciendo que era lesbiana si al final había terminando saliendo con chicos otra vez.

Pero ahora que había mencionado a Isaac, no pudo evitar pensar en lo que había sucedido la noche anterior y se acordó de esas pullas tan horribles y de las miradas penetrantes que le había dedicado su madre. Por no hablar de la foto que encontró en el cajón en la que salía ella decapitada. ¿Podrían ir juntos a la fiesta del Radley si se enterase la señora Colbert de lo que habían hecho?

Se marchó de casa de Isaac nada más ver la foto del cajón, pero a él no le mencionó nada al respecto. Aunque debería decirle algo, para eso eran pareja y estaban enamorados. Seguro que él lo entendería. Por ejemplo, podría decirle a su novio: «¿Estás seguro de que le caigo bien a tu madre?», «¿Suele gastarles bromas pesadas a tus novias?» o «¿Sabías que tu madre es una psicópata y que me ha cortado la cabeza en una foto?».

Les trajeron los platos principales y las nadadoras los devoraron. Cuando la camarera recogió la mesa, el teléfono de Emily comenzó a sonar. En la pantalla ponía que era Spencer Hastings. Sintió un nudo en el estómago, miró a sus amigas disculpándose y se levantó de la mesa para responder la llamada en el pasillo de los baños, puesto que en la barra había demasiado ruido como para intentar mantener una conversación.

—Hola, ¿qué pasa? —preguntó Emily nada más abrir la puerta del baño.

—He recibido otro mensaje —le respondió Spencer.

Emily apoyó su temblorosa mano en el lavabo de mármol y se miró al espejo. Tenía los ojos muy abiertos y se había puesto pálida.

—Y… ¿qué pone?

—Básicamente, que tenemos que seguir investigando, o si no tendremos que pagar el precio que ponga A.

—¿Investigar… quién es el asesino? —susurró Emily.

—Supongo que sí, no sé a qué otra cosa puede referirse.

—¿Crees que tiene algo que ver con la foto que recibí yo? ¿La de Ali y Jenna?

—No lo sé —dijo Spencer con voz desesperada—. Tampoco tiene mucho sentido esa foto.

Sonó una cisterna y un par de mocasines se arrastraron detrás de la puerta de uno de los baños. Emily se puso muy tensa; no se había dado cuenta de que había alguien en el baño.

—Tengo que colgar —susurró por el auricular.

—Vale —respondió Spencer—. Ten cuidado.

Emily cerró el teléfono y se lo metió en el bolsillo. Cuando se abrió la puerta del baño y salió la mujer que había dentro, se le heló la sangre por completo.

—¡Anda! —dijo la señora Colbert. Llevaba una blusa de seda y unos pantalones negros, como si acabase de salir del trabajo. El gesto de su boca era muy serio.

—Hola —gorjeó Emily. Su voz sonó una octava por encima de su tono habitual—. ¿Cómo… cómo está usted?

La señora Colbert pasó a su lado, se dirigió hacia el lavabo y abrió el grifo del agua caliente. Dejó las manos debajo del chorro y se frotó con tal fuerza que parecía increíble que no fuera a arrancarse la piel de un momento a otro. Estaba bloqueando su acceso a las toallas de papel y Emily no podía secarse las manos, pero tampoco se atrevió a decirle nada.

—¿Está usted cenando aquí con su marido? —preguntó haciendo acopio de valor para dibujar una sonrisa—. Me encantan las hamburguesas de este restaurante.

La señora Colbert se dio la vuelta y se quedó mirándola fijamente.

—Deja de fingir, me parece insultante.

Emily contuvo la respiración. En el restaurante se escuchó otro rugido de vítores.

—¿Co… cómo?

La señora Colbert cerró el grifo, cogió bruscamente una toalla de papel y se secó las manos.

—No quería decir nada delante de mi hijo, por eso te dejé venir a cenar el otro día, pero nos has faltado al respeto tanto a mí como a mi familia. Por lo que a mí respecta, eres una absoluta mierda. No te atrevas a poner un pie en mi casa nunca más.

Emily se quedó pálida. Medio mareada, salió de espaldas del baño y volvió corriendo a la mesa. Agarró la chaqueta que había dejado en la silla y se marchó hacia la puerta.

—¿Emily? —dijo Carolyn levantándose de la silla, pero esta no respondió. Tenía que salir de allí, tenía que escapar de la madre de Isaac antes de que le dijera nada más.

Un viento amargo acarició sus mejillas cuando salió al aparcamiento. Carolyn la siguió y tiró de su manga.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Te ha pasado algo?

Emily no respondió, no tenía muy claro qué podía decir. «Nos has faltado al respeto tanto a mí como a mi familia.» La señora Colbert lo había dicho todo con aquellas palabras.

Se quedó mirando el rótulo luminoso del Applebee’s a la vez que maldecía su mala suerte. ¿Por qué había tenido que coincidir precisamente con ella aquella noche? Además, eran las ocho de la tarde, tampoco era la hora más habitual para cenar en Rosewood. Hacía mucho frío y era una noche ideal para quedarse tranquilamente en casita.

De pronto, en el fondo de su bolso sonó su teléfono móvil y cayó en la cuenta de todo. Probablemente no fuera casualidad que la señora Colbert cenase allí aquella noche, quizás alguien la había avisado de que debía ir.

—Discúlpame un segundo… —le dijo a su hermana. Caminó hacia la acera que había cerca de la puerta de los pedidos para llevar y se agachó. La pantalla verdosa de su móvil brillaba en la oscuridad con las palabras: «Nuevo mensaje multimedia».

En su Nokia apareció una fotografía, pero no tenía nada que ver con Emily, Isaac o su madre. Por el contrario, se veía una sala enorme con vidrieras, bancos de iglesia de madera y una moqueta roja muy gruesa. Emily frunció el ceño; se trataba de la iglesia de Holy Trinity, donde iba su familia a misa. Aparecía el confesionario del padre Tyson, en ese pequeño recoveco cerca del vestíbulo, y de él se veía salir a alguien con la cabeza agachada. Emily se acercó la pantalla a la cara; el tipo era alto y tenía el pelo oscuro y corto. En su chaqueta brillaba una placa del Departamento de Policía de Rosewood y del cinturón le colgaban unas esposas.

¿Era Wilden?

A continuación, vio un texto debajo de la foto. Aunque no entendía muy bien qué quería decir, le recorrió un escalofrío muy inquietante de los pies a la cabeza.

Supongo que todos tenemos motivos para estar arrepentidos, ¿no? —A

18

Algo huele a podrido… en Rosewood

El viernes por la mañana, cuando el cielo abandonaba su tono azul oscuro y comenzaba a pasar a un púrpura más pálido, Hanna se estaba subiendo la cremallera de su sudadera Puma de color verde. Hizo un par de estiramientos de piernas apoyada contra el enorme arce que había en el patio delantero de su casa. Después, salió a correr por la carretera con los auriculares conectados a su iPhone. Había sido una idiota por no haberse comprado este teléfono antes; ahora que tenía un número nuevo, no había vuelto a recibir ni un solo mensaje de A.

La nueva persona anónima que firmaba como A no hacía más que escribir a Emily, de hecho. Aquella mañana le había reenviado una foto de Darren Wilden merodeando en la iglesia, aunque Hanna no terminaba de creerse que las pistas que A estaba enviándole a su amiga fueran importantes; lo más probable es que solo pretendiera hacerle la cabeza un lío a la ya de por sí desconcertada Emily.

De quien sí había recibido unos cuantos mensajes era de Mike. Justo en ese momento le había enviado uno: «¿Estás despierta?».

«Sí», respondió rápidamente Hanna. «He salido a correr.»

«Qué guay», respondió él. «¿Y qué llevas puesto?»

Hanna sonrió. «Unas mallas superajustadas.»

«Pues ven a mi casa, ya mismo», contestó Mike.

«Más quisieras tú», escribió Hanna entre risas.

El chico le había mandado un mensaje la noche anterior, seguramente después de volver de su cita con Kate. Hanna se vio tentada de regañarlo por haber quedado con las dos el mismo día, pero después se preocupó por si sonaba a niñata insegura. A lo mejor Kate le parecía más guapa o más delgada. ¿La habría llevado también a ella de tiendas para colarse en el probador? ¿Qué haría Kate en esa situación: tomárselo a broma… o ponerse hecha una furia?

«¿A qué hora quieres que te recoja para ir a la inauguración del Radley?», escribió Hanna.

Estaba ya al final de la calle cuando recibió la respuesta de Mike: «¿Te importa si hacemos un trío?». Hanna se paró en seco en la esquina; era evidente que Mike se refería a Kate.

Dio una patada al poste metálico de la señal de stop y el ruidoso estruendo espantó a algunos pájaros que estaban posados en un árbol cercano. Su padre se había relajado con el castigo que la obligaba a estar todo el rato con Kate, pero seguía tratando de coaccionarla para que fueran amigas. El día anterior, cuando Kate volvió de su cita con Mike, se quedó en la cocina mientras Hanna le enseñaba con orgullo a su padre la decoración de la bandera de la cápsula del tiempo. El señor Marin examinó el dibujo, después Kate miró el trozo de tela y a continuación su padre le preguntó si podía conseguir que otorgaran a Kate algún mérito en el hallazgo de la bandera, por ejemplo dejándole dibujar algo en alguna esquina.

Hanna se quedó boquiabierta.

—¡La bandera es mía! —gritó con total estupefacción tras escuchar la ocurrencia de su padre—. La encontré yo. —Pero él la miró con decepción y después se marchó. Kate no había dicho nada en ningún momento, probablemente porque sabía que era mejor permanecer en silencio y aparentar humildad antes que gritar como una malcriada. Pero Hanna sabía que Kate estaba encantada de que la relación entre su padre y ella se estuviera deteriorando cada vez más de forma tan agónica.

Escuchó un silbido detrás de ella y se dio la vuelta al instante, sorprendida por tener de nuevo esa sensación de que había alguien detrás de ella, pero en la estrecha carretera no había nadie. Dio un gran suspiro y decidió no responder a Mike, así que se metió el iPhone en el bolsillo y subió el volumen de la música. Bajó la colina de su barrio, atravesó la pequeña pasarela peatonal que había entre dos jardines y llegó a un cruce muy familiar para ella. Había una granja gris en la esquina, algo alejada de la calle, y dos caballos de color canela y un poni shetland con manchas estaban de pie muy tranquilos junto a la valla de madera. Era la esquina que llevaba a la casa de Ali.

La primera vez que Hanna estuvo en ese cruce fue el día en que intentó robarle el trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Se acordó de que se había fijado en los enormes y dulces ojos del poni y de que le habría gustado preguntarle al animal cuál era su opinión acerca de lo que pensaba hacer en ese instante. ¿Quién se creía ella para colarse en casa de Ali y robarle la bandera? Quizás estuvieran Naomi y Riley allí, ¿se reirían en su cara por semejante ocurrencia? Quizás debería ir asumiendo que jamás seré popular, estuvo a punto de decirse a sí misma en voz alta. Pero entonces pasó un coche, puso la espalda recta y siguió adelante.

En ese instante llegó al barrio de Ali respirando muy fuerte por el esfuerzo de la carrera. La casa de Mona era una de las primeras que se encontraba al llegar a su calle; esa enorme entrada circular para el coche y el aparcamiento de seis plazas con tejado a dos aguas le sonaba demasiado, muy a su pesar. Apartó la vista y a continuación vio la casa de Jenna, un edificio colonial de color rojo con un árbol enorme a un lado, justo donde Toby tuvo una casita para jugar hacía tiempo. Después estaba la finca de Spencer, algo más alejada y cercada por una entrada de hierro forjado. Aunque habían repintado las puertas del garaje, todavía se podía leer la palabra «Asesina» que alguien había escrito con espray. La antigua casa de Ali era la última de la calle, justo al final de la calle cortada.

Hanna corrió hasta el santuario de Ali que seguía instalado cerca de su casa. Alguien había cambiado algunas de las velas y una de ellas estaba encendida, así que la llama bailaba con las ráfagas de viento. También quedaban varios carteles hechos con cartulina en los que se leían mensajes del tipo «Lo encontraremos, Ali» o «Ian pagará por esto».

Se agachó para mirar la fotografía que permanecía allí desde que se empezó a formar el santuario cuando encontraron el cuerpo de Ali. La foto estaba doblada y algo borrosa tras sufrir las inclemencias de la lluvia y de la nieve durante tantos meses. Era una imagen de Ali en sexto curso: llevaba una camiseta azul de Von Dutch y unos vaqueros Seven, y estaba en el enorme vestíbulo de Spencer. Esa foto era de la noche en que Melissa e Ian iban a ir al baile de invierno del Rosewood Day; Ali había insistido en que quería espiarlo y no pudo reprimir una risa histérica cuando Melissa se tropezó en las escaleras en su entrada triunfal. Quién sabe, quizás su amiga ya tenía algo con Ian por aquel entonces.

Hanna frunció el ceño y miró la fotografía con más detenimiento. Detrás de Ali, la puerta principal de los Hastings estaba medio abierta y se podía ver el patio delantero de la casa de Spencer. En la entrada de la casa, junto a la limusina Hummer de Ian y Melissa, había una silueta solitaria que llevaba puesto un plumas y unos vaqueros. Hanna no podía distinguir bien de quién se trataba porque su cara estaba borrosa; sin embargo, por su postura, aquel hombre era la viva imagen de la indiscreción, parecía un mirón que estuviera espiando también a la pareja.

Una puerta se cerró de golpe y Hanna levantó la vista, sobresaltada. Durante un instante, no fue capaz de localizar de dónde había venido el estruendo, pero después vio a Darren Wilden en la entrada de la casa de los Cavanaugh. Cuando vio a Hanna, se giró rápidamente para disimular, pero después volvió a darse la vuelta para saludarla.

—Hanna —dijo Wilden—, ¿qué haces aquí?

Su corazón empezó a acelerarse, como si la acabaran de pillar robando algo en una tienda.

—Pues estoy corriendo, ¿y tú? ¿Qué te trae por aquí?

Wilden parecía bastante alterado. Se giró hacia el bosque que había detrás de la casa de Spencer.

—Pues… Ya sabes, estaba comprobando algunas cosillas por ahí.

La chica se cruzó de brazos. La policía había abandonado la búsqueda de pruebas en el bosque hacía unos días y Wilden venía de casa de Jenna, que estaba justo enfrente del bosque, así que iba en dirección contraria.

—¿Y has encontrado algo?

Wilden juntó las manos y se frotó los guantes.

—Me parece que no deberías estar aquí —respondió él.

Hanna se lo quedó mirando muy fijamente.

—Hace mucho frío —titubeó el agente.

Hanna estiró su pierna izquierda.

—Precisamente por eso existen las mallas térmicas. Y los mitones y los gorros.

—Aun así… —dijo Wilden, y golpeó su puño derecho contra la palma de la mano izquierda—. Si fuera tú, procuraría salir a correr a un sitio más seguro, como la vereda de Marwyn, por ejemplo.

Hanna se sintió algo incómoda. ¿Wilden se preocupaba por ella… o simplemente quería perderla de vista? El policía miró detrás de su hombro hacia el bosque del terreno de Spencer. Hanna también giró el cuello. ¿Había algo ahí que no quisiera que viese ella? Pero ¿no le había dicho Wilden a la prensa que nunca se creyó el cuento de que había sucedido algo allí? ¿Acaso no afirmaba que Hanna y compañía se lo habían inventado todo?

De pronto, se acordó del mensaje de A sobre la foto de Wilden en el confesionario: «Supongo que todos tenemos motivos para estar arrepentidos».

—¿Quieres que te lleve a alguna parte? —preguntó el agente con una voz tan alta que llegó a sobresaltar a Hanna—. He terminado ya por aquí.

La verdad es que tenía los dedos de los pies algo entumecidos por el frío.

—Vale —respondió ella con dudas, pero procurando mantener la calma. Miró por última vez el altar de Ali y después siguió a Wilden hasta el coche, que estaba cubierto de una sucia y gruesa capa de nieve y hielo—. ¿Ese es tu coche? —preguntó ella. Le sonaba de algo, pero no sabía de qué.

Wilden asintió.

—Tengo el coche de policía en el taller, así que he tenido que recurrir a este cacharro —le explicó, y luego abrió la puerta del copiloto. Dentro, olía a envoltorios de hamburguesas de McDonald’s. Wilden apartó rápidamente una pila de carpetas, cajas de zapatos, cedés, cajetillas de tabaco, cartas sin abrir y un par de guantes, y dejó todo en el asiento trasero—. Disculpa todo este desorden.

Una pegatina ovalada que había a los pies del asiento delantero llamó la atención de Hanna. Exhibía el dibujo de un pez, y tenía escritas unas iniciales y las palabras «Pase de día». No la habían despegado del papel y la tinta estaba muy brillante y nueva.

—¿Has ido a pescar en el hielo hace poco? —dijo burlonamente Hanna, señalando hacia la pegatina. Cuando su padre era su amigo, en vez del robot en el que se había convertido ahora cuya única preocupación es que Kate y ella sean amigas, solían ir a pescar al lago Keuka, al norte del estado de Nueva York. Solían comprar pases de pesca parecidos en una tienda de anzuelos y cebos de la zona para poder ir al lago sin correr el riesgo de que les pusieran una multa.

Wilden miró la pegatina y puso una cara un poco extraña. La cogió con cuidado con dos dedos y la lanzó rápidamente hacia la parte trasera del vehículo.

—Hace años que no limpio este coche —añadió rápidamente—. Esa pegatina es bastante vieja.

Encendió el motor y dio marcha atrás tan rápido que la cabeza de Hanna rebotó contra el respaldo. Giró en el camino de entrada de la casa con tal brusquedad que estuvo a punto de llevarse por delante el altar de Ali. Luego pasó a toda velocidad por delante de las casas de Spencer, de Jenna y de Mona.

Hanna se agarró a la pequeña asa que había encima de la ventana.

—Esto no es un rally, ¿eh? —bromeó con voz nerviosa, pero cada vez estaba más preocupada.

Wilden la miró por el rabillo del ojo sin responder. Hanna se dio cuenta de que no llevaba puesta la chaqueta de la policía, sino una sudadera gris con capucha y unos vaqueros negros. Lo cierto es que la sudadera le quedaba bastante grande y se parecía a la que llevaba aquella persona que les pareció una reencarnación de la misma Muerte que vieron en el bosque el sábado por la noche. Pero se trataba de una coincidencia… ¿no?

Hanna se pasó la mano por la nuca y se aclaró la voz.

—Bueno, y… ¿qué tal va la investigación de lo de Ian?

Wilden la miró y pisó el acelerador con firmeza. Doblaron la esquina que había en lo alto de la colina a tal velocidad que los neumáticos chirriaron.

—Tenemos una pista bastante fiable que indica que está en California.

Hanna abrió la boca con asombro, pero la cerró al instante. La dirección IP del chat de Ian indicaba que estaba todavía en Rosewood.

—Anda, ¿y cómo lo habéis descubierto? —preguntó.

—Nos han dado un chivatazo.

—¿Quién ha sido?

Wilden la miró con frialdad.

—Sabes de sobra que no te puedo dar esa información.

Apareció delante de ellos un Nissan Pathfinder gris que estaba subiendo la colina. Wilden aceleró y giró el volante para ponerse en el carril contrario. El Pathfinder pitó y a lo lejos se divisaron dos luces borrosas que venían en dirección contraria.

—¿Qué narices estás haciendo? —dijo Hanna cada vez más nerviosa. Wilden no volvió al carril que le correspondía—. ¡Ya vale! —gritó Hanna. De pronto, le vino a la mente aquella noche en la que estuvo en el aparcamiento del Rosewood Day y el todoterreno de Mona fue directo hacia ella. Cuando se dio cuenta de que no tenía intención de esquivarla, se quedó petrificada, sin poder moverse, completamente indefensa. La sensación era que no podía hacer nada para impedir lo que estaba sucediendo.

Hanna cerró los ojos porque la ansiedad se había apoderado por completo de ella. Escuchó el estridente sonido de un claxon y Wilden giró el volante. Cuando Hanna abrió los ojos de nuevo, estaban por fin en el carril derecho.

—Pero ¿qué demonios te pasa? —preguntó Hanna con todo el cuerpo tembloroso.

Wilden la miró de reojo. Parecía… ¡que se estaba divirtiendo con aquello!

—Tranquila, relájate.

¿Cómo pretendía que se relajara? Hanna se pasó la mano por la cara con la sensación de que iba a vomitar en cualquier momento. Su mente volvió a reproducir lo sucedido, a cámara rápida. Desde el accidente se había esforzado mucho para no pensar en aquella noche, pero ahí estaba Wilden riéndose de ella por tener miedo. A lo mejor se había precipitado al descartar los mensajes de A en los que hablaba de él.

Hanna estaba a punto de decirle a Wilden que parase en el arcén para poder bajarse cuando vio que estaban llegando ya a su calle. Cuando alcanzaron la cima del camino, se desabrochó rápidamente el cinturón de seguridad y salió del coche. Jamás se había sentido más aliviada de llegar a casa.

Cerró la puerta de golpe, pero Wilden no pareció inmutarse. Aceleró marcha atrás por la calle sin molestarse en hacer la maniobra para dar la vuelta. Del capó cayó algo de nieve, así que Hanna pudo comprobar que el morro del coche tenía un diseño en punta y unos faros muy agresivos.

Un déjà vu la angustió de pronto: acababa de suceder algo que ya había vivido antes, y no se refería únicamente a la noche aquella del accidente. Tenía la misma sensación que sentía en la clase de francés cuando no se acordaba de una palabra del vocabulario, como si tuviera algo en la punta de la lengua. Normalmente se acordaba de la dichosa palabra en el contexto más extraño, por ejemplo cuando buscaba alguna canción en iTunes o daba un paseo con su perro Punto. Bueno, tarde o temprano le vendría a la cabeza qué era ese recuerdo.

Pero tampoco es que tuviera ganas de acordarse, la verdad.

19

Los asuntos turbios de Spencer

El viernes, después de clase, Kirsten Cullen llegó con su coche a la puerta de la casa de Spencer y puso el freno de mano. Era su mejor amiga del equipo de hockey.

—Gracias por traerme a casa —dijo Spencer. Por mucho que sus padres le hubieran quitado su coche, no estaba dispuesta a montarse en el apestoso autobús escolar del Rosewood Day.

—Tranquila, es un placer —dijo Kirsten—. ¿Necesitas que te lleve mañana también?

—Si no es mucha molestia… —murmuró.

Había llamado a Aria para que la llevase, puesto que ahora vivía muy cerca de su casa, pero le dijo con gran misterio que tenía «cosas que hacer» por la tarde, sin especificar el qué. Desde luego, no se lo iba a pedir a Andrew; llevaba todo el día convencida de que se disculparía en algún momento, y en ese caso Spencer también le pediría perdón y le prometería que seguirían juntos aunque ella se mudase de ciudad. Sin embargo, no le dirigió la palabra en ninguna de las clases comunes que habían tenido durante el día y Spencer dio por hecho que la historia se había terminado.

Kirsten saludó a su amiga con la mano y se marchó conduciendo con la otra. Spencer se dio la vuelta y subió la calle. El barrio estaba tranquilo y silencioso, y la tonalidad apagada del cielo era gris y violeta. Habían repintado las puertas del garaje, pero aún se distinguía levemente la palabra «Asesina» porque el nuevo color era algo más claro y no había cubierto la pintada por completo. Spencer desvió la mirada, no quería ver aquello. ¿Quién lo habría escrito? Y, sobre todo, ¿por qué lo había hecho? ¿Quería asustarla o advertirla de algo?

La casa estaba vacía y olía a limpiador Murphy y a limpiacristales Windex. Eso significaba que la asistenta de la casa, Candace, acababa de marcharse. Spencer subió las escaleras, cogió la carpeta archivadora de Olivia que había dejado en el escritorio de su habitación y salió de casa por la puerta de atrás. Aunque sus padres no estuvieran, no quería hacer allí lo que tenía pensado, necesitaba toda la intimidad posible.

Abrió la puerta delantera del granero y encendió las luces de la cocina y de la sala de estar. Todo estaba tal cual lo había dejado la última vez, incluso el vaso de agua medio vacío junto al ordenador. Se sentó en un sillón y sacó su Sidekick; el último mensaje que había recibido era de A: «¿Qué te parece desaparecer para siempre?».

En un primer momento, aquel mensaje la había asustado muchísimo, pero un rato después lo entendió de otra manera. Desaparecer le parecía una buena idea; desaparecer de Rosewood, claro. Y Spencer sabía perfectamente cómo hacerlo.

Abrió la carpeta sobre la mesa de café y había tantos documentos dentro que estuvieron a punto de caerse sobre la alfombra. La tarjeta de la inmobiliaria Realtor estaba justo encima del taco. A pesar de que le temblase el pulso, Spencer logró marcar el teléfono. Sonó un tono y luego otro.

—Michael Hutchins, ¿dígame? —respondió la voz de un hombre.

Spencer se sentó y se aclaró la voz.

—Buenas, me llamo Spencer Hastings —dijo, intentando que su voz sonase a persona adulta y profesional—. Mi madre es clienta suya, se llama Olivia Caldwell.

—Por supuesto —dijo él con gran entusiasmo—. No sabía que tuviera una hija. ¿Ha visto usted ya el nuevo apartamento? La redacción de interiorismo del New York Times va a hacer allí un reportaje fotográfico el mes que viene.

Spencer se enrolló un mechón de pelo en un dedo.

—No lo he visto, no. Pero lo haré en breve.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudarla?

Cruzó las piernas y después volvió a descruzarlas. Tenía el corazón tan acelerado que el pulso le retumbaba en los oídos.

—Bueno, estoy buscando un apartamento en Nueva York, a ser posible cerca de la casa de Olivia. ¿Cree que sería posible encontrar algo?

Escuchó a Michael pasar algunas hojas.

—Creo que sí, espere un momento. Déjeme consultar la base de datos de lo que tenemos disponible ahora mismo.

Spencer se mordió la uña del dedo gordo. Toda esta situación le parecía bastante surrealista; miró por la ventana hacia la piscina rodeada de suelo rústico y hacia el jacuzzi, después observó los escalones del porche trasero y finalmente buscó con los ojos a sus dos perros, que jugueteaban al lado de la valla. A continuación, se giró y detuvo la vista en el molino: todavía se veía la palabra «Mentirosa» escrita en él. No la habían tapado con pintura todavía. Quizás sus padres querían dejarla ahí como recordatorio para Spencer, el equivalente a la enorme A de La letra escarlata. En la antigua casa de Ali ya no había cinta plástica para impedir el paso hasta el hoyo medio tapado del jardín. Por fin los nuevos dueños habían tenido la sensatez de quitarla. Detrás del granero se encontraba el bosque espeso y oscuro, rebosante de secretos.

Olivia le había dicho que se tomase el asunto con calma, pero mudarse de Rosewood le parecía la cosa más inteligente y segura que podía hacer en ese momento.

—¿Sigue usted ahí? —escuchó decir a Michael. Spencer dio un respingo—. Tenemos algo en el 223 de Perry. Todavía no ha salido a la oferta pública porque el dueño está limpiando y pintando el apartamento, pero seguramente lo publiquemos en la web el lunes. Es un bajo con una habitación y está en un edificio de arenisca. Estoy mirando las fotos y está muy bien: los techos son altos y tienen molduras, los suelos son de madera, tiene cocina con mesa para comer, una terraza trasera y una bañera. Estaría usted cerca del metro y hay una tienda de Marc Jacobs a una manzana de distancia. Me parece que usted es el tipo de persona a quien le gusta la ropa de Marc Jacobs.

—Tiene toda la razón —respondió sonriendo Spencer.

—¿Tiene un ordenador a mano? —preguntó Michael—. Puedo enviarle por correo algunas fotos ahora mismo para que les eche un vistazo.

—Por supuesto —respondió, y le dio su dirección de correo electrónico. Se puso en pie de un salto y se acercó al portátil de Melissa, que estaba cerrado encima de la mesa. En apenas unos segundos, apareció un nuevo correo electrónico en su bandeja de entrada. En las fotos adjuntas se veía un edificio de arenisca muy pintoresco con escaleras de pizarra. El apartamento tenía suelos de madera de roble, dos ventanas con vistas, las paredes eran de ladrillo expuesto, las encimeras de mármol e incluso tenía una pequeña lavadora y una secadora.

—Es una maravilla —suspiró Spencer, a punto de desmayarse—. Estoy en Filadelfia ahora mismo, pero ¿podría ir a verlo el lunes por la tarde?

Se escuchó la bocina de un coche al otro lado de la ventana de la oficina de Michael.

—Claro, sería perfectamente posible —dijo, aunque las dudas de su voz eran más que evidentes—. Sin embargo, debo advertirle de que este tipo de apartamentos no son nada fáciles de encontrar y que el mercado inmobiliario de Nueva York es una locura. Es uno de los mejores edificios del Village y la gente se va a pegar por él en cuanto se publique el anuncio. Seguramente el lunes por la mañana aparecerá alguien en nuestra oficina en cuanto salga este apartamento en el listado de novedades. Para cuando usted quiera venir, es posible que ya no esté disponible. Tampoco quiero presionarla, tenemos otras alternativas interesantes en ese barrio…

Spencer tenía los hombros muy tensos y la adrenalina corría por sus venas. Se sintió de pronto como si estuviera corriendo detrás de la pelota de hockey sobre hierba o luchando por conseguir la aprobación de algún profesor en clase. Se merecía ese apartamento más que nadie. Se imaginó sus muebles en el dormitorio y a sí misma con su poncho de Chanel paseando hacia el Starbucks los domingos por la mañana. Podría comprarse un perro y contratar a alguna de esas personas que trabajaban paseando quince perros a la vez. Horas antes, ese mismo día, había mirado colegios privados en Nueva York por si no conseguía graduarse antes en el suyo.

Cuando miró al papel que había al lado del ordenador, se dio cuenta de que había garabateado la dirección 223 de la calle Perry una y otra vez, en letras cursivas, en negrita y también con caligrafía más cuidada. Tenía que conseguir ese apartamento como fuera, no podía ser otro.

—Por favor, no lo publique —dijo Spencer—. Lo quiero, no me hace falta verlo en persona. ¿Puedo hacerle una transferencia hoy mismo para cerrarlo?

Michael se detuvo un instante.

—Sí, podríamos hacer eso. —Por el tono de su voz, se diría que estaba sorprendido—. Créame, no se sentirá decepcionada en absoluto. Es una joya de apartamento. —Y tecleó algo en su ordenador—. Bien, necesitamos un adelanto con el alquiler del primer mes, la fianza y la comisión de la inmobiliaria. Deberíamos hablar con su madre por teléfono, ella será la avalista del alquiler y debe autorizar la transferencia del dinero, ¿no es así?

Spencer pasó los dedos por encima del teclado de su portátil. Olivia le había dejado claro que su marido, Morgan, no se fiaba de la gente que no conocía; si les pedía dinero a Olivia y a Morgan, se arriesgaba a perder su confianza. Miró a la pantalla y vio una carpeta en la esquina superior derecha del fondo de escritorio llamada «Spencer. Universidad».

Abrió lentamente la carpeta y después el archivo PDF que había dentro. Ahí estaba toda la información que necesitaba porque la cuenta estaba a su nombre. Olivia le había dicho que, cuando Morgan la conociera, seguro que le caería genial, así que probablemente le devolvería esta cantidad de dinero multiplicada por diez.

—No hace falta que enredemos a mi madre en esto —dijo Spencer—. Tengo una cuenta bancaria a mi nombre y me gustaría usarla.

—Muy bien —dijo Michael sin perder un segundo, acostumbrado probablemente a lidiar a diario con niños ricos de ciudad que tenían cuentas bancarias propias. Spencer dictó con voz bastante temblorosa los números que aparecían en la pantalla; Michael se los repitió y después le contó que solo tenía que llamar al dueño para cerrar el acuerdo. Quedaron en verse en la puerta del edificio el lunes a las cuatro de la tarde para que Spencer firmara el contrato y pudiera recoger las llaves. Después, el apartamento sería todo suyo.

—Fenomenal —añadió ella. Después, colgó el teléfono y se quedó mirando fijamente a la pared.

Lo acababa de hacer. Lo había hecho de verdad. En apenas unos días, ya no viviría allí, sería toda una neoyorquina y no volvería a pisar Rosewood jamás. Cuando Olivia volviera de París, ella ya se habría hecho al ritmo de la ciudad. Se imaginó que improvisaría alguna cena con Olivia y Morgan en su apartamento, pero también que irían a comer a sitios elegantes como el Gotham Bar and Grill o el Le Bernardin. Fantaseó con el nuevo grupo de amigos que tendría: gente a la que le gustaría ir a exposiciones artísticas y cenas benéficas, y a quienes les daría igual que un montón de idiotas llamados A la hubieran estado persiguiendo en el pasado. Cuando pensó en los chicos que iba a conocer, sintió un triste pellizco en el estómago porque entre ellos no estaría Andrew, pero después se acordó de cómo la había tratado ese mismo día y comenzó a negar con la cabeza: no podía preocuparse por él en ese momento, su vida estaba a punto de cambiar.

Sentía la cabeza algo apagada y aturdida, como si estuviera borracha. Sus extremidades temblaban de alegría e incluso le pareció estar sufriendo alucinaciones cuando miró por la ventana trasera y creyó ver rayos de luz entre los árboles, como si estuvieran lanzando fuegos artificiales.

Un segundo…

Spencer se puso de pie. Los rayos eran en realidad una linterna que se movía entre los troncos de los árboles. La silueta de alguien se agachó y comenzó a escarbar en la tierra. Aquella persona buscó algo en un punto, se detuvo, después dio unos pasos de espaldas hacia la izquierda y probó en otro lugar.

Sintió un nudo en el estómago, ¡no podía ser un policía! Habían abandonado la investigación en el bosque unos días antes. Abrió la ventana para tratar de escuchar algún ruido pero, para su desgracia, la ventana chirrió con fuerza contra el quicio. Spencer se agachó rápidamente y se alejó un poco.

Aquella persona detuvo su búsqueda y se giró hacia el granero. La luz de la linterna se movió de forma errática primero a la derecha, luego a la izquierda y después, durante un instante, sobre su cara. Spencer vio que tenía los ojos azules y que llevaba una sudadera negra. También asomaban unos mechones rubios bastante familiares.

Spencer arrugó la nariz sin podérselo creer mucho. Se trataba de…

¿Melissa?

La silueta se encogió en la oscuridad, como si Spencer hubiera dicho su nombre en voz alta. Antes de que pudiera distinguir si se trataba de su hermana o no, la luz de la linterna se apagó por completo. Algunas ramas crujieron, como si aquella persona se estuviera alejando del lugar. Los pasos se escucharon cada vez más lejanos, hasta que Spencer no fue capaz de distinguirlos entre el silbido del viento que movía las hojas de los árboles.

Cuando estuvo segura de que ya no había nadie fuera, salió corriendo y se agachó. La tierra estaba suelta y suave; tanteó unos instantes con la mano, pero solo se topó con piedras y palos. Sin embargo, la tierra estaba caliente, como si alguien acabara de poner las manos allí. Cuando levantó la vista, escuchó un leve sonido a lo lejos, entre los árboles. La piel se le puso de gallina… Aquel sonido parecía una risa.

Pero cuando Spencer movió la cabeza para ver de qué se trataba, el sonido se desvaneció, así que pensó que quizás tan solo se trataba del silbido del viento.

20

La caída libre de Aria

Aquella tarde, Aria quedó con Jason en la puerta de Rocks and Ropes, un rocódromo a cubierto que había a unos kilómetros de distancia de Rosewood.

—Después de ti —dijo Jason mientras sujetaba la puerta principal.

—Gracias —respondió ella con voz embelesada. Se subió un poco las mallas de yoga elásticas que le había robado a Meredith y que le quedaban un poco grandes; lo cierto es que deseaba con toda su alma que Jason no se diera cuenta de que le hacían un culo gigante. Él, por su parte, estaba muy sexy y parecía muy cómodo con la camiseta gris de manga larga y los pantalones térmicos Nike que llevaba puestos, como si fuera a escalar todos los días. Bueno, a lo mejor sí lo hacía.

Una vez dentro, la luz era fluorescente y algo molesta, y por los altavoces se oía una guitarra que tocaba una melodía rock bastante agresiva. En la sala, que tenía los techos altísimos y olía a goma, había cientos de presas de colores en las paredes. Jason le había preguntado a Aria mediante un mensaje de texto si quería ir a Rocks and Ropes, dado que no era el tipo de chico que soliese llevar a sus citas a cenar y a ver una peli. En todo caso, Aria hubiera aceptado incluso ir a pasar la inspección técnica de vehículos con su coche si a Jason le hubiera parecido que aquello era una cita.

Después de inscribirse, se acercaron a la pared más alta y miraron a su alrededor. Aria observó a las pocas chicas que estaban escalando por ella con los arneses bien apretados a la cintura. ¿Cómo podían llegar tan alto? Solo de mirar hacia arriba le producía vértigo. Sintió un escalofrío.

—¿Tienes miedo? —preguntó Jason.

Aria se rio con nerviosismo.

—No estoy tan en forma.

Jason sonrió y la cogió de la mano.

—Es muy divertido, te lo prometo.

Aria se sonrojó complacida y se puso bastante nerviosa porque Jason la estaba tocando. Todavía tenía que pellizcarse para asegurarse de que todo aquello era real.

Uno de los monitores del local, un chico que tenía pelo oscuro y una barba bastante desaliñada, se acercó a ellos con todo el equipamiento necesario: arneses, cascos y unos guantes especiales para escalar. Les preguntó quién de los dos escalaría primero y Jason señaló a Aria.

—La señorita.

—Qué caballeroso —bromeó ella.

—Mi madre me educó muy bien —respondió Jason.

El monitor comenzó a preparar el arnés de Aria. Cuando se marchó para buscar otro mosquetón, ella se giró hacia Jason.

—Oye, ¿qué tal está tu familia? —preguntó de la forma más natural que pudo—. ¿Están todos… bien?

Jason se quedó mirando un buen rato a unos cuantos escaladores que estaban en el otro extremo del rocódromo.

—Están hechos polvo —dijo, tras unos instantes. Después, la miró y sonrió con tristeza—. Todos estamos igual, pero ¿qué se le va a hacer?

Aria asintió. No tenía ni idea de qué responder. De pronto, le vino a la cabeza el mensaje que le envió A el día anterior. «El hermanito mayor te oculta algo. Créeme… vas a preferir no saberlo.» Aria no les había reenviado el mensaje a ninguna de sus amigas por miedo a que llegasen a conclusiones precipitadas sobre Jason. Estaba claro que A quería confundirlas todo el rato, esa había sido la estrategia de la A de antes y de la A de ahora.

Aria dio por hecho que el mensaje implicaba que su secreto tenía que ver con ese «problema de hermanos» que Jenna había insinuado, pero no se tragaba aquella patraña. La relación de Jason y Ali no iba más allá del cariño fraternal. Trató de recordar si en algún momento Jason se había portado mal con su hermana, pero fue incapaz de pensar en ningún incidente así. De hecho, Jason era extremadamente protector con Ali. En una ocasión, poco después de hacerse amigas, Aria y el resto fueron a dormir a casa de Ali; tenían planeado maquillarse unas a otras, así que todas trajeron sus neceseres de pinturas para compartir, excepto Emily, porque no la dejaban maquillarse todavía. Cuando estaban flipando con la sombra de ojos de Dior que había traído Hanna, entró la señora DiLaurentis en la habitación con cara de hartazgo.

—Ali, ¿le has dado al gato una lata entera de comida húmeda? —le preguntó. Ali la miró con cara de póquer y su madre bajó los brazos y se golpeó las caderas con las manos—. Cariño, se supone que debes mezclarla con comida seca y poner unas gotitas de la medicina para las bolas de pelo. —Ali se mordió el labio y la señora DiLaurentis soltó un gruñido antes de darse la vuelta—. ¿También se te ha olvidado de eso? ¡Va a poner la alfombra nueva del sótano perdida de pelos!

Ali dejó la brocha de colorete de Hanna en la mesa.

—¿Te quieres tranquilizar? Estoy en sexto y nos ponen un montón de deberes. Siento mucho estar tan distraída y haberme olvidado hasta de cómo hay que dar de comer al gato.

La señora DiLaurentis negó con la cabeza con gran desesperación.

—Ali, le has puesto tú la comida desde que estabas en tercero. —Después salió de la habitación hecha una furia.

Un instante después apareció Jason, que venía de la cocina. Traía una bolsa de galletas saladas en la mano.

—Mamá está de mal humor, ¿eh? —dijo con dulzura—. Si quieres, puedo darle de comer al gato yo una temporada.

Puso su mano en el hombro de Ali, pero ella lo apartó al instante.

—Déjalo, estoy bien.

Jason retrocedió con cara de sentirse ofendido por la situación y a Aria le habría gustado levantarse y darle un abrazo. Ali se había comportado de la misma manera aquel otro día en que se anunció el comienzo de la búsqueda de retales para la cápsula del tiempo; Jason se acercó a Ali y a Ian cuando estaban delante de los aparcabicis y, cuando le dijo al chico que dejase en paz a su hermana, Ali lo espantó y se rio de él por preocuparse tanto. A lo mejor Jason había percibido que los sentimientos de Ian por Ali no eran precisamente inocentes y por eso quería protegerla; quizás Ali sabía que Jason había notado algo y por eso quería quitárselo de encima. Si Ali y Jason tenían problemas de hermanos, podía ser porque Ali se dedicaba a crearlos, no al revés.

Pero ¿y si Jenna estaba mintiendo, sin más? A lo mejor se había inventado todo aquello y por eso se la había encontrado delante de su patio dos días antes con cara de culpabilidad; lo mismo estaba así porque quería decirle a Aria que no era del todo cierta aquella historia que le había contado en el aula de arte unos meses antes.

Pero, ¿por qué iba a mentir Jenna? ¿Tendría algo en contra de Jason? ¿Había alguna razón para querer ponerlas a todas en contra de él? A lo mejor Jenna era A.

—Ya estás lista —le dijo el monitor a Aria, devolviéndola al presente. Él estaba detrás y señaló una cuerda muy larga que estaba unida al techo y a su cintura—. ¿Necesitas que te dé unas nociones básicas?

—Yo me encargo —dijo Jason. El monitor asintió y fue a buscar un seguro para atar a Jason. A continuación, se acercó a Aria y le dio un toque en un costado—. No mires —dijo en voz baja—, pero creo que la antigua enfermera del colegio está aquí. Cuando era pequeño, tenía pesadillas con ella.

Aria miró detrás de su hombro. Había una mujer achaparrada y con cara de perro en el recibidor, junto a la máquina de Mountain Dew iluminada con neones.

—¡Es la señora Boot! —susurró Aria.

Los ojos de Jason se abrieron de par en par.

—¿Sigue trabajando allí?

Ella asintió.

—Cada vez que la veo en el pasillo, me pica el pelo inmediatamente. Jamás olvidaré aquel día de preescolar en que tuvimos que hacer cola para que nos hicieran una prueba de piojos.

—Cómo odiaba eso —dijo Jason temblando. Los dos se volvieron para mirar a la señora Boot; estaba refunfuñando delante de la pared con tanta dureza como cuando regañaba a algún alumno del Rosewood Day que fingía tener fiebre. En ese momento, un niño salió corriendo del vestuario hacia ella y se dieron un abrazo. La malhumorada señora sonrió ligeramente y salieron juntos de las instalaciones de Rock and Ropes.

—Yo pasaba bastante tiempo en la enfermería del colegio —murmuró Jason—. Cada vez que iba, la señora Boot me fulminaba con el único ojo por el que veía. Decían por ahí que tenía una mirada láser con la que podía derretirte el cerebro.

Aria se rio.

—Yo también oí aquel rumor —asintió, pero luego frunció el ceño—. ¿Y por qué tenías que ir tanto a la enfermería? —No recordaba ninguna razón en especial por la que Jason tuviera mala salud, era la estrella del equipo de fútbol en la temporada de otoño y jugaba al béisbol en primavera.

—No estaba enfermo —puntualizó Jason y cerró rápidamente la cremallera del bolsillo de su pantalón—. Iba al… psicólogo del colegio. El doctor Atkinson. Bueno, él me decía que lo llamase Dave.

—Anda —dijo Aria, haciendo esfuerzos por seguir sonriendo. No pasaba nada por ir al psicólogo, ¿no? De hecho, ella misma les había pedido a sus padres que la llevaran a uno cuando se mudaron a Reikiavik. Ali acababa de desaparecer unos meses antes, pero su madre le sugirió que hiciese yoga.

—Fue idea de mis padres —dijo Jason encogiendo los hombros—. Me costó bastante adaptarme a Rosewood cuando llegué aquí en octavo. —Puso los ojos en blanco—. Yo era muy tímido y mis padres pensaron que me vendría bien hablar con alguien que pudiera decirme las cosas con objetividad. Dave era simpático, y además me saltaba las clases cuando iba a hablar con él.

—Conozco a un montón de gente que iba a hablar con Dave —dijo Aria rápidamente, aunque en realidad no conociera a nadie. A lo mejor ese era el gran secreto que ocultaba Jason, pero no era nada por lo que preocuparse en realidad.

El monitor regresó, le dio a Jason el aparato para asegurar la cuerda y se marchó. Jason se giró y le preguntó a Aria por dónde quería empezar: la pared fácil, la intermedia o la difícil. Aria resopló.

—Menuda pregunta, ¿no? —dijo entre risas.

—Solo quería comprobarlo —dijo Jason sonriendo. La dirigió a la zona fácil de la pared e hizo un par de movimientos básicos para enseñarle a apoyar el pie izquierdo en una presa para luego tirar de la mano derecha y subir el resto del cuerpo. Parecía muy fácil cuando lo hacía Jason, pero Aria tocó la primera presa y sus músculos empezaron a temblar. Alcanzó la siguiente presa y tiró de ella para elevarse, y de forma casi milagrosa no se cayó al suelo. Jason no le quitó el ojo de encima en ningún momento.

—¡Lo estás haciendo genial! —gritó muy contento.

—Eso se lo dirás a todas —gruñó Aria, pero siguió subiendo un poco más. No mires abajo, se repetía a sí misma. Lo cierto era que solía marearse cuando se acercaba al borde del trampolín de la piscina municipal.

—Me contaste el otro día que te acababas de mudar con tu padre y su novia, ¿verdad? —dijo Jason siguiendo el ritmo de Aria—. ¿Cómo ha sido la cosa?

Aria llegó a la siguiente presa y respondió:

—Mis padres se separaron cuando volví de Islandia —comenzó a explicarle, mientras pensaba cómo contarle aquello—. Él tenía un lío con una antigua alumna y ahora se van a casar. Encima, ella está embarazada.

Jason se quedó mirándola fijamente.

—Madre mía.

—Se hace raro, ella no es mucho más mayor que tú.

—¿Y cuándo empezaron a salir? —preguntó Jason con cara de extrañeza.

—Cuando yo estaba en séptimo —respondió Aria mientras miraba todas las presas que tenía encima para elegir la mejor para agarrase después. Era agradable charlar para no pensar en lo difícil que era escalar—. Un día los pillé besándose en el coche. —Y entonces, se acordó de aquella ocasión en que Ali había sido brusca con Jason por el tema del gato—. Tu hermana estaba conmigo cuando los vimos y jamás se cansaba de recordarme aquel episodio.

Miró a Jason, por si se había pasado de la raya con tanto detalle. Él tenía una expresión neutra en la cara, imposible de valorar.

—Lo siento —añadió Aria—, no tenía que haber dicho nada.

—No te preocupes, mi hermana era así. Sabía cuál era el punto débil de cada persona.

Aria se agarró a la pared. De pronto, se sentía demasiado cansada como para seguir moviéndose.

—¿Tú también tenías tu punto débil?

—Claro, las chicas.

—¿Cómo que las chicas?

Jason asintió.

—Solía burlarse de mí por ese tema. Terminaba haciéndose raro, supongo. Le encantaba provocarme con eso.

—Es verdad, sabía perfectamente cuál era la fibra sensible de cada uno —dijo Aria. Volvió a mirar hacia arriba llena de culpabilidad—. Me siento un poco mal por hablar de ella contigo.

De pronto, Jason se apartó de la pared y tensó la cuerda.

—Baja un momento al suelo —le dijo—. Deslízate con el arnés.

Aria hizo la maniobra tal y como le había dicho, y pisó el suelo torpemente al llegar a la moqueta. Jason la miró tan fijamente que ella misma empezó a pensar si no habría dicho nada malo. Pero entonces, él habló:

—Probablemente me venga bien hablar de ella. Ahora mismo, todo el mundo ignora el asunto y nadie quiere hablar conmigo. Cuando estoy en casa, mis padres jamás sacan el tema. Cuando estoy con mis amigos, no dicen ni palabra. Sé que la gente habla de ella pero, cuando estoy yo, todos se callan. Sé que mi hermana tenía sus defectos y que no le caía bien a todo el mundo. Incluso a algunos… —Y murmuró algo más antes de callarse y apretar fuerte los labios.

—¿Qué decías? —preguntó Aria acercándose.

Jason agitó la mano, como para borrar lo que acababa de decir.

—Quiero que hables de Ali conmigo.

Aria sonrió aliviada. Hablar de Ali con Jason le daría un nuevo punto de vista acerca de cómo era su amiga en realidad. Le gustaría saber si debería confesarle a Jason que Ali le había contado algunos rumores sobre él, o que Ian había hablado con ella por chat y le había dicho que alguien lo había obligado a huir. O que esa nueva persona que firmaba como A había ayudado a Ian a escapar.

Pero había algo más que ataba a Aria. Esta era la razón por la que A trataba de convencerla de que Jason ocultaba algo: A quería que Aria se pusiera paranoica y saliera corriendo. Si Aria empezaba a salir con Jason, era muy probable que le contase a su nuevo novio que A les estaba mandando mensajes a todas, y que además tenía algo que ver con el maléfico plan de Ian. Aunque la policía no creyera que A fuera real, seguramente Jason sí lo haría. Se trataba nada más y nada menos que del asesinato de su propia hermana.

Aria encogió los dedos de los pies, muy enfadada porque, de nuevo, alguien estaba intentando manipularla. Ian lo había logrado y ahora debía de estar trazando un plan muy elaborado. Miró a Jason con ganas de contarle todo.

—¿Vas a escalar esta vía? —Aria se sobresaltó al oír la voz de un chico de secundaria que señalaba hacia la pared en la que Aria estaba apoyada. Ella negó con la cabeza y se apartó. Entonces, tres chicas pasaron delante y miraron con recelo a Jason y a Aria, como si los reconocieran por haberlos visto en la tele. Hasta la música parecía sonar más baja, ¿se habría dado cuenta todo el mundo de que estaban teniendo una conversación importante?

Aria cerró la boca porque no le parecía el lugar más adecuado para hablar de Ali o de Ian. Quizás podría preguntarle a Jason sus dudas en el coche, cuando volvieran a casa. Allí estarían a solas.

Entonces, se acordó de la invitación que había metido en el bolsillo delantero de su bolso de piel de yak. Lo había dejado junto a los abrigos de ambos en uno de los extremos de la pared. Seguía atada a la cuerda, pero se acercó hasta allá para sacar la invitación.

—¿Tienes planes para mañana? —le preguntó a Jason.

—Creo que no, ¿por?

—Mi madre ha pintado uno de los cuadros que pondrán en el nuevo hotel —dijo, y le dio la invitación—. Hay una fiesta de inauguración en plan elegante mañana y ella va a ir con su nuevo novio, pero a mí no me gusta demasiado ese tipo. Sería genial contar contigo para distraerme —dijo, e inclinó la cabeza con coquetería.

Jason sonrió.

—Hace mucho que no voy a una fiesta elegante. —Cogió la tarjeta y la leyó atentamente. De pronto, se puso muy serio y tragó saliva.

—¿Pasa algo raro? —dijo Aria.

—¿Te estás riendo de mí o qué? —dijo con aspereza.

Aria parpadeó sorprendida.

—¿Qué… qué quieres decir?

—No tiene ninguna gracia —respondió él con los ojos bien abiertos. No es que estuviera enfadado; más bien estaba… asustado.

—Pero ¿qué pasa? —gritó Aria—. No te entiendo.

Jason se la quedó mirando un instante más largo. La expresión de su cara cambió a una más desconfiada, como de asco, como si Aria estuviera cubierta de pies a cabeza con sanguijuelas. Después, para disgusto de Aria, él se desenganchó de la cuerda, la dejó a un lado, se acercó a por sus cosas y se puso el abrigo.

—Tengo… tengo que irme.

—¿Cómo? —preguntó ella tratando de agarrarlo del brazo, pero seguía atada y no tenía ni idea de cómo quitarse el arnés. Jason no la miró siquiera; se metió las manos en los bolsillos y se acercó al mostrador, a punto de tropezar con un grupo de adolescentes que acababan de entrar.

Unos instantes después, Aria consiguió zafarse por fin del arnés, se puso el abrigo a duras penas y salió corriendo a la calle. Unos chicos salían de un Range Rover y una madre sujetaba la mano de una niña para ayudarla a entrar. Aria miró a la derecha y luego a la izquierda.

—¡Jason! —trató de llamarlo.

Hacía tanto frío que podía verse el vaho de su respiración. Un todoterreno chirrió al girar a la izquierda en dirección hacia el Wawa de la esquina. Jason se había ido.

Aria se quedó debajo de la farola que había enfrente del edificio y miró atentamente la invitación de la inauguración del Radley. Ponía la dirección y la hora, y que un tal George Fritz era el arquitecto encargado de hacer la reforma. Había una lista de los artistas que iban a exponer, y entre ellos estaba el nombre de Ella. ¿Por qué se había asustado tanto Jason? ¿Qué quería decir con eso de que se estaba riendo de él? ¿Le daría vergüenza que lo vieran con ella, quizás?

—Jason… —volvió a decir, esta vez en voz más baja. Pero entonces, escuchó una carcajada. Se dio la vuelta, totalmente sorprendida y aterrada. No vio a nadie, pero la risa seguía escuchándose. Alguien se estaba riendo de ella, no había nadie más.

21

Nada más que la verdad

Aquella misma noche de viernes, Emily esperaba en la puerta de la casa de Isaac con gran nerviosismo. Por fin lo vio salir y acercarse corriendo hasta su coche.

—¡Oye! —gritó el chico mirando hacia el cielo—. Me parece que va a nevar, ¿seguro que quieres ir a dar una vuelta en coche?

Emily asintió rápidamente. Isaac le había enviado un mensaje después de clase preguntándole si quería quedar por la tarde; en un primer momento, le había parecido que le estaba tomando el pelo, pero después volvió a escribirle preguntando por qué no había contestado. Emily empezó a pensar que quizás la señora Colbert no le había dicho a su hijo que se habían encontrado en el Applebee’s la noche anterior o que se había enterado de que se habían acostado juntos. A lo mejor Isaac tenía la impresión de que todo iba bien.

Pero Emily no podía poner un pie en su casa por mucho que sus padres fuesen a asistir la noche del día siguiente a la inauguración del Radley. Emily no era el tipo de chica que desobedecía las órdenes de los mayores, por muy rigurosas, mezquinas o irracionales que le parecieran. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿No volver a la casa de su novio nunca más? ¿Inventarse excusas de todo tipo cada vez que Isaac la invitase a ir?

La noche antes, cuando Emily y Carolyn estaban metiéndose en la cama de su habitación compartida, su hermana le preguntó por qué se había marchado llorando del Applebee’s. Emily se desmoronó y le contó lo que le había dicho la señora Colbert, ante lo que su hermana se quedó totalmente boquiabierta y horrorizada.

—¿Por qué te ha dicho que le has faltado al respeto a su familia? —preguntó—. ¿Es por lo de Maya?

Emily negó con la cabeza.

—Lo dudo mucho. —Se sentía avergonzada. Si sus padres los hubieran pillado haciendo aquello en su cuarto, probablemente le habrían puesto a Isaac una orden de alejamiento—. A lo mejor me lo merezco —murmuró.

Las dos se quedaron en silencio escuchando el silbido de los campos de maíz mecidos por el viento.

—Yo no sé lo que haría si la madre de Topher me odiara —dijo Carolyn en la oscuridad—. No sé si podríamos estar juntos.

—Lo sé —respondió Emily con un gran nudo en la garganta.

—Pero tienes que hablar con Isaac de ello —añadió Carolyn—. Tienes que ser sincera con él.

—¿Emily?

Ella parpadeó. Isaac se había abrochado el cinturón y estaba listo para salir, pero ella no podía dejar de temblar. Su novio tenía el pelo peinado hacia atrás y se había enrollado la bufanda verde en el cuello con varias vueltas. Cuando sonreía, los dientes le brillaban. Se inclinó para besarla, pero ella se quedó rígida, como si esperase que se fuera a activar una sirena y que la señora Colbert aparecería detrás de un arbusto dispuesta a sacarla a rastras de allí.

Emily giró la cara fingiendo que se le habían caído las llaves, así que Isaac se retiró. A pesar de estar a oscuras en el coche, pudo distinguir esa pequeña arruga que se le formaba en el párpado derecho cuando estaba preocupado.

—¿Estás bien? —preguntó.

Emily miró hacia adelante.

—Sí. —Y cambió la marcha de su Volvo para arrancar y salir de allí.

—¿Estás nerviosa por la fiesta de mañana en el Radley? —preguntó Isaac—. He alquilado un esmoquin esta vez. Mucho mejor que el traje viejo de mi padre, ¿eh? —bromeó.

Emily abrió la boca con sorpresa. ¿En serio pensaba que podrían ir a la fiesta del Radley?

—Sí, claro —respondió ella.

—Mi padre está que se sube por las paredes con el cátering y no hace más que tomarme el pelo porque no trabajaré por tener una cita. —Isaac sonrió y le dio un golpecito en las costillas.

Emily apretó el volante mientras comenzaban a brotarle lágrimas en los ojos. No podía soportarlo más.

—Así que tus padres no te han dicho nada de que no debamos vernos, ¿no? —explotó.

Isaac la miró con curiosidad.

—Bueno, no nos hemos visto mucho estos días, han estado muy ocupados. Pero ¿por qué iba a importarles que vayamos a la fiesta? Estaban presentes cuando te pedí que fuésemos juntos.

Pasó un coche en la otra dirección con unas luces de xenón cegadoras. Emily no fue capaz de decir nada.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Isaac de nuevo.

Tragó saliva; la boca le sabía a mantequilla de cacahuete, esa sensación que tenía cuando iba a producirse una situación en la que había que pelear o salir corriendo. Había un Wawa a la derecha y, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, estaba entrando en el aparcamiento en dirección hacia un contenedor verde. Después de detener el coche, apoyó la cabeza en el volante y no pudo reprimir el llanto.

—¿Emily? —dijo Isaac con preocupación—. ¿Qué te pasa?

Las lágrimas le nublaban la visión. No quería contarle nada, pero sabía que tenía que hacerlo. Comenzó a darle vueltas al anillo azul que Isaac le había dado el otro día.

—Es… Es por tu madre.

Isaac la acarició dibujando círculos en su espalda.

—¿Qué pasa con mi madre?

Emily se frotó las palmas de las manos en los muslos y suspiró. «Tienes que ser sincera con él», le había dicho Carolyn. Y en realidad podía hacerlo, ¿verdad?

—Se ha enterado de que… ya sabes. Se ha enterado de que nos acostamos —gimió Emily—. Y me dijo un montón de cosas raras en la cena. No hacía más que insinuar que yo voy demasiado rápido en todo. O que soy una fresca. Cuando estuve fregando los platos esa misma noche, encontré una foto nuestra de la cena benéfica del Rosewood Day de la semana pasada. Tu madre me había recortado la cabeza en esa foto. Solo mi cabeza. —Tragó saliva sin tener valor suficiente para levantar la mirada—. Pensé que quizás estaba pecando de exagerada y no te quise decir nada, pero anoche fui al Applebee’s con Carolyn y tu madre también estaba allí. Se acercó a mí y me dijo que no volviera a tu casa jamás en la vida. —Su voz se quebró al pronunciar estas últimas palabras.

El coche se quedó en silencio. Emily cerró los ojos con fuerza; se sentía fatal pero a la vez aliviada. Se había quitado un gran peso de encima diciendo todo esto en voz alta.

Finalmente, miró a Isaac. Tenía la nariz arrugada, como si saliera un olor rancio del contenedor. Ahora, Emily tenía otra preocupación más: ¿y si esto echaba a perder la relación de Isaac con su madre?

Entonces, él resopló.

—Emily, venga ya.

Y ella parpadeó.

—¿Perdona?

Isaac se recolocó en su asiento para mirarla de frente. La expresión de su cara era de decepción y dolor.

—Mi madre no recortaría tu cabeza en una foto ni loca. Eso es más propio de un niño. Y no me creo que te dijera algo así en el Appleblee’s. A lo mejor la entendiste mal.

El pulso de Emily comenzó a acelerarse.

—La entendí perfectamente.

Isaac negó con la cabeza.

—Mi madre te adora, me lo ha dicho. Se alegra mucho de que estemos juntos y no me ha prohibido que vinieras a casa. ¿No te parece que me habría comentado algo, de lo contrario?

Emily soltó una carcajada.

—A lo mejor no te lo ha dicho porque prefería que lo hiciera yo. Quiere que yo sea la poli mala. Y es exactamente lo que está consiguiendo.

Isaac se quedó en silencio un buen rato, mirándose las manos. Tenía las yemas de los dedos con callos porque llevaba muchos años tocando la guitarra.

—La chica con la que salí el año pasado hizo exactamente lo mismo que tú —respondió despacio—. Según ella, mi familia le decía todo el rato que se mantuviera alejada de mí.

—¡Puede que tu madre le hiciera lo mismo que a mí! —apuntó Emily.

Pero Isaac negó con la cabeza.

—Después me dijo que se lo había inventado todo para llamar la atención —añadió sin alterar la voz y mirando a Emily, como esperando a que ella asimilara lo que le estaba explicando.

Ella sintió que su piel pasaba de estar muy caliente a fría como el hielo.

—¡Ah, claro, igual que lo del cadáver de Ian en el bosque también era una forma de llamar la atención! —exclamó.

Isaac levantó las manos con desamparo.

—Yo no he dicho eso. Me apetecía salir con alguien que no montara numeritos. Y yo pensaba que tú también. Mi pareja debe llevarse bien con mi familia, no pelearse con ella.

—¡Pero yo no estoy haciendo eso! —se defendió Emily.

Isaac abrió la puerta del lado del copiloto y salió del coche. Una ráfaga de aire helado entró y golpeó con fuerza la piel de Emily.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

Él se agachó junto a la puerta y, en voz baja pero solemne, dijo:

—Creo que me voy a casa.

—¡No! —gritó Emily. Salió dando tumbos por su puerta y lo siguió por el aparcamiento—. ¡Venga, por favor!

Isaac se dirigió hacia el pequeño paseo que había entre los árboles y que unía el Wawa con la calle. Miró hacia atrás por encima del hombro y añadió:

—Estamos hablando de mi madre. Piensa bien lo que dices, piénsalo.

—Pues claro que lo he pensado —gritó Emily.

Pero Isaac prosiguió su marcha sin responder nada. Ella se detuvo delante de una tienda, medio cojeando. Encima había un rótulo de neón del Wawa que zumbaba con gran intensidad. En el mostrador se veía una cola de chavales que estaban comprando cafés, refrescos y caramelos. Pensó que Isaac se daría la vuelta, pero no lo hizo. Finalmente, Emily regresó a su coche y se subió. En el Volvo olía al detergente para la ropa de los Colbert y el asiento del copiloto todavía estaba caliente. Durante al menos diez minutos, se quedó mirando aturdida al contenedor sin saber qué pensar de lo que acababa de suceder.

En su mochila sonó algo. Se dio la vuelta y estiró el brazo para sacar el móvil. A lo mejor era Isaac para disculparse, aunque quizás ella también debería dar el paso y hacerlo; su madre y él tenían una relación muy estrecha y desde luego no quería odiar a su familia. A lo mejor podría habérselo contado de otra forma en vez de soltárselo por sorpresa.

Emily abrió un mensaje nuevo y se sorbió la nariz. El mensaje no era de Isaac.

¿Estás demasiado distraída como para descifrar mis pistas? Ve a la casa de tu primer amor y quizás todo tenga más sentido. —A

Emily miró muy enfadada a la pantalla. Estaba harta ya de estas pistas tan imprecisas. ¿Qué quería A exactamente?

Salió despacio del aparcamiento del Wawa y frenó para que pasara un Jeep lleno de adolescentes. «Ve a la casa de tu primer amor.» Evidentemente, se refería a Ali. Había entendido la pista porque su casa estaba a pocas manzanas de allí. ¿Qué tendría que hacer después? Tampoco es que pudiera plantarse en casa de Isaac y llamar a la puerta suplicándole que volviera.

Mientras las lágrimas caían por sus mejillas, giró hacia una carretera tranquila delante de la cual se extendían kilómetros y kilómetros de sinuosos campos agrícolas. Enseguida vio la señal de stop que había antes de llegar a la calle de Ali, así como esa otra señal que advertía de tener cuidado con los niños en la entrada de su barrio. Hace años, en una noche cálida y bochornosa, Ali y Emily se habían dedicado a pegar en la señal unas pegatinas de caras sonrientes que habían comprado en una tienda de decoración para fiestas. Ya no quedaba ninguna.

La antigua casa de Ali estaba al final de la calle y al fondo había un pequeño bulto oscuro: el altar. La familia de Maya vivía allí ahora; algunas luces estaban encendidas, incluida la del antiguo dormitorio de Ali, que ahora ocupaba Maya. Emily levantó la vista y justo en ese momento apareció Maya en la ventana, como si supiera que fuese a llegar. Emily jadeó, se apartó de la ventanilla y agarró el volante para dar la vuelta en la calle cortada. Cuando llegó a la calle de Spencer, se detuvo a un lado porque se sentía completamente superada por la situación.

Entonces, vio un destello a la derecha. Alguien con una camiseta blanca estaba en la ventana de los Cavanaugh.

Emily apagó las luces; aquella persona era alta y de hombros anchos, probablemente fuese un chico. No podía ver su cara con claridad por las sombras que creaba una lámpara de suelo cuadrada. De pronto, apareció Jenna junto a él y Emily contuvo el aliento. La melena negra de Jenna caía sobre sus hombros como una cascada; llevaba una camiseta negra y un pantalón de pijama de cuadros escoceses. Su perro estaba sentado a su lado rascándose el cuello con la pata trasera.

Jenna se giró y le dijo algo al chico; estuvo hablando un buen rato y entonces él respondió algo. Jenna asintió, escuchándolo. El chico movía los brazos como si ella pudiera verlo, pero seguía sin poder distinguir la cara. De pronto, ella se puso en postura defensiva; cuando él habló de nuevo, Jenna bajó la cabeza, como si estuviera avergonzada. Se apartó unos cuantos mechones de pelo de sus gafas de Gucci, dijo algo más y su cara dibujó una mueca difícil de interpretar para Emily. ¿Pena? ¿Preocupación? ¿Miedo? Después se alejó y el perro fue detrás de ella.

El chico se pasó las manos por el pelo, evidentemente nervioso. En ese momento, la luz del salón se apagó. Emily se inclinó y entrecerró los ojos para ver mejor, pero no pudo distinguir nada. Miró al jardín de Jenna; todavía había unas tablas clavadas al tronco del árbol: eran las escaleras para subir a la antigua casita de Toby. El señor Cavanaugh seguía culpando a su hermano por la ceguera de Jenna, pero en realidad había sido Ali la responsable de todo, aunque también era cierto que Jenna fue quien ideó aquella broma para librarse de Toby de una vez por todas.

La puerta delantera de la casa de los Cavanaugh se abrió y Emily volvió a mirar. El chico que estaba en el salón bajó corriendo las escaleras y recorrió el camino delantero. Cuando el sensor de movimiento del garaje activó las luces, se quedó petrificado y Emily pudo verlo de frente bajo el gran foco de luz: vestía unas zapatillas de correr y una parka muy gruesa. Llevaba los puños muy apretados. Cuando vio su cara, el estómago le dio un vuelco: él también la estaba mirando a ella y enseguida se dio cuenta de quién se trataba.

—Cielo santo… —susurró. Aquel pelo desaliñado y rubio, esos labios con forma de arco, esos ojos azules que no dejaban de mirarla.

Era Jason DiLaurentis.

Emily metió la marcha y bajó la calle a toda prisa. No encendió las luces hasta que no llegó a la esquina. Entonces, escuchó el pitido de su teléfono móvil. Rebuscó en el bolso y miró la pantalla: «Mensaje nuevo».

¿Por qué crees que estaba tan enfadado? —A

22

Nada mejor que un ultimátum para empezar el fin de semana

Allí estaba. La gran casa victoriana de la esquina del callejón, la que tenía celosías para los rosales en la valla y un porche de teca en la parte trasera. Se suponía que debía haber una cinta amarilla con el mensaje «no pasar» escrito en ella y delimitando un hoyo en el jardín… pero ya no había cinta por ninguna parte. De hecho, ya no existía siquiera el hoyo. El jardín era amplio, una extensión llana de césped recién cortado y sin ninguna huella de retroexcavadoras ni buldóceres.

Hanna miró hacia abajo. Había ido con su vieja bici de montaña, la que no había tocado desde que se sacó el carné de conducir. Tenía las manos hinchadas, los vaqueros le apretaban el culo y le tiraban los muslos. Un mechón de pelo castaño le cayó sobre los ojos. Se pasó la lengua por los dientes y sintió el frío y duro aparato corrector. Al mirar hacia el patio de Ali, vio a Spencer agachada detrás de los arbustos de frambuesa que delimitaban su casa y la de Ali. Spencer tenía el pelo algo más corto y un poco más claro, como en sexto. Detrás de las tomateras estaba la delgadita Emily con su cara de niña. Miraba con gran nerviosismo a todas partes. Aria llevaba unas mechas rosas en el pelo y un atuendo alemán bastante raro; estaba agachada al lado de un roble enorme.

Hanna sintió un escalofrío. Sabía por qué estaban allí: querían robarle la bandera a Ali. Era el sábado siguiente a que comenzase la competición de la cápsula del tiempo.

Las cuatro chicas se acercaron las unas a las otras, sintiéndose bastante molestas, y entonces escucharon un golpe seco antes de que se abriera la puerta trasera de la casa. Hanna y las demás se agacharon detrás de unos árboles mientras Jason recorría a toda prisa el patio. Ali estaba en el porche con las manos en las caderas y su melena rubia hasta los hombros. Tenía los labios rosas y brillantes.

—Podéis salir —dijo.

Suspirando, Ali recorrió el patio. Sus tacones de cuña se hundían en el césped húmedo. Cuando llegó donde estaban Hanna y las demás, buscó en su bolsillo y sacó un pedazo de tela azul. Tenía el mismo aspecto que el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que Hanna había encontrado en el Steam unos días antes.

Pero ¿no había perdido Ali la bandera? Hanna miró a las demás confundida, pero sus amigas no parecieron notar nada raro.

—La he decorado así —explicó Ali mientras señalaba los diversos dibujos que había en la bandera—. Aquí está el logotipo de Chanel, una rana manga y una jugadora de hockey sobre hierba. ¿A que este diseño de Louis Vuitton es lo más?

—La bandera parece un bolso —dijo Spencer con interés.

Hanna las miró con intranquilidad. Había algo raro; las cosas no estaban sucediendo como deberían. Entonces, Ali chasqueó los dedos y las amigas de Hanna se quedaron congeladas. Aria sostenía la mano en el aire, a punto de tocar la bandera de Ali. Unos cuantos mechones de pelo de Emily flotaban también, tras el paso de un soplo de viento. Spencer tenía una expresión extraña en su cara, entre una sonrisa falsa y una mueca.

Hanna movió los dedos. Era la única que no estaba congelada. Miró a Ali con el corazón a mil por hora.

Ali sonrió con dulzura.

—Tienes mejor aspecto, Hanna. Te has recuperado por completo, ¿eh?

La chica echó un vistazo a sus pantalones ultraceñidos y se pasó las manos por el pelo. No estaba segura de que la palabra más adecuada fuese «recuperada». Su transformación de pringada a diva iba a tardar unos cuantos años en hacerse realidad.

Ali negó con la cabeza al darse cuenta de que Hanna estaba confundida.

—Me refiero al accidente, tonta. ¿No te acuerdas del hospital?

—¿Hospital?

Ali acercó su cara a la de Hanna.

—Dicen que hay que hablar a la gente que está en coma porque pueden oírlo todo. ¿Tú me escuchaste a mí?

Hanna se sintió mareada. De pronto, se encontraba de nuevo en la habitación del hospital Rosewood Memorial, donde la había llevado el equipo de urgencias después del accidente de coche. Encima de su cara tenía una gran luz fluorescente y podía escuchar el siseo de varias máquinas que monitorizaban sus constantes vitales y que la alimentaban por vía intravenosa. En ese confuso estado entre el coma y la consciencia, le pareció ver a alguien que se acercaba a su cama, alguien que se parecía mucho a Ali.

—No pasa nada —dijo la chica con suavidad, con la misma voz que Ali—. Estoy bien.

Hanna miró con mala cara a la chica.

—Aquello fue un sueño.

Ali levantó una ceja con gesto desafiante, como si dudase de aquello. Hanna miró a sus amigas, que seguían completamente inmóviles. Ojalá pudieran descongelarse, se sentía demasiado sola con Ali, como si solo quedasen ellas dos en el mundo.

La rubia agitó la bandera de la cápsula del tiempo delante de su cara.

—¿Ves esto? Tienes que encontrarla, Hanna.

Esta negó con la cabeza.

—Ali, ese trozo de bandera se perdió para siempre, ¿no te acuerdas?

—¡Bah! —se quejó Ali—. Sigue ahí. Si la encuentras, te lo contaré todo.

Hanna abrió los ojos.

—¿Me contarás el qué?

Ali puso un dedo sobre sus labios.

—Sobre ellos dos. —Y se echó a reír de forma muy siniestra.

—¿De quiénes me hablas?

—Lo saben todo.

Hanna parpadeó.

—¿Qué? Pero ¿quién?

Ali puso los ojos en blanco.

—Hanna, ¡mira que eres lenta! —Y la miró fijamente—. «A veces no me doy cuenta de que estoy cantando.» ¿No te acuerdas?

—No entiendo nada, ¿qué quieres decir? —preguntó la chica, desesperada—. ¿Cantando el qué?

—¡Vamos, Hanna! —Ali parecía aburrida. Levantó la cabeza hacia el cielo, pensando unos instantes—. A ver, ¿qué te parece ir a pescar?

—¿Ir… a pescar? —repitió Hanna—. ¿Te refieres a… ligar?

Ali gruñó muy frustrada.

—No, te digo ir a pescar. —Agitó los brazos para que Hanna lo entendiera—. ¡Ir a pescar!

—¿De qué me hablas? —gritó Hanna desesperada.

—¡De ir a pescar! —gritó Ali—. ¡Ir a pescar, ir a pescar! —Y repitió esas palabras una y otra vez. Era lo único que podía decir. Entonces, pellizcó la mejilla de Hanna con sus dedos y sintió su cara pegajosa y húmeda. Se tocó la cara muy alarmada y, cuando apartó las manos, vio que estaban cubiertas de sangre.

Hanna se incorporó de un salto con los ojos muy abiertos. Estaba en su dormitorio y la pálida luz de primera hora entraba a raudales por las ventanas. Era sábado por la mañana, pero de segundo curso, no de sexto. Punto estaba apoyado en la almohada de Hanna chupándole la cara. Se tocó la mejilla y no tenía sangre, solo babas de perro.

Tienes que encontrarla, Hanna. Si la encuentras, te lo contaré todo.

Jadeó y se frotó los ojos. Alargó el brazo para alcanzar el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que tenía estirada sobre la mesilla de noche. Había sido un sueño estúpido, fin de la historia.

Escuchó voces en el recibidor, primero a su padre en un tono jocoso y luego la estridente risa de Kate. Hanna agarró las sábanas y las apretó. ¡Ya estaba harta! A lo mejor Kate le había robado a su padre, pero no estaba dispuesta a que le robase a Mike también.

De golpe, todas las imágenes de su sueño se desvanecieron, salió de la cama, y se puso un vestido de punto ajustado. En la clase de lengua del día anterior escuchó a Noel Kahn contarle a Mason Byers que el equipo de lacrosse iba a entrenar el fin de semana en el gimnasio Philly Sports. Tenía la sensación de que allá donde fuera Noel, también iría Mike. No había hablado con él todavía sobre la idea de ir a la inauguración del Radley con Kate porque no sabía muy bien qué decir, pero ahora ya tenía algo en mente.

Mike solo podía estar con una chica: Hanna. Ya iba siendo hora de sacar a Kate del mapa.

Philly Sports estaba en la zona del King James donde también había tiendas que no eran de lujo precisamente, tipo Old Navy, Charlotte Russe o aún peor, J. C. Penney. Hanna no pisaba por allí desde hacía siglos porque le daban escalofríos las telas acrílicas, las camisetas estampadas en series industriales y las colecciones de famosos metidos a diseñadores.

Aparcó su Prius y apretó el botón de cierre tres veces bien fuerte al ver ese Honda oxidado que había a su lado. Cuando atravesó el aparcamiento, su iPhone parpadeó para avisarla de que tenía un mensaje nuevo. Según fue a mirarlo, se le revolvió el estómago: era imposible que A tuviera su nuevo número teléfono, ¿verdad?

El mensaje era de Emily: «¿Estás por ahí? He recibido otro mensaje. Tenemos que hablar».

Hanna se volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y se mordió el labio con fuerza. Sabía que debía llamar a Emily y contarle lo raro que había estado Wilden la noche anterior cuando la llevó a casa en coche, pero ahora mismo estaba ocupada. Aun así, el sueño que había tenido regresó a su mente. ¿Qué intentaba decirle su cerebro? ¿Ali sabía dónde estaba la bandera? ¿Cómo era posible que aquel trozo de tela pudiera ser una pista sobre lo que le había sucedido? Ali dijo «A veces no me doy cuenta de que estoy cantando», como si Hanna tuviera que saber a qué se refería. ¿Era algo que Ali solía decir o más bien era algo que otra persona le decía a ella? En todo caso, no lograba acordarse de qué se trataba. Fue repasando los personajes secundarios que habían pasado por la vida de Ali: aquel estudiante de intercambio de Holanda que le había regalado unos zuecos de madera como muestra de su agradecimiento, o el piloto de motos de agua de Pocono que tenía aquel pelo tan graso y que siempre le decía a Ali que le había dejado el asiento caliente para que estuviera cómoda. O incluso el señor Salt, el único bibliotecario masculino del colegio, que siempre le prometía enseñarle las primeras ediciones de los libros de Harry Potter por si los quería leer. ¡Ja! Hanna no podía acordarse de nadie que dijese nada espeluznante sobre cantar. La frase le sonaba mucho, pero seguramente sería algún estúpido verso que canturreaba Kate o algún eslogan tonto de alguna pegatina del coro del Rosewood Day.

La música tecno del gimnasio resonó en los oídos de Hanna antes de que abriera la puerta. Una chica con un animado top rosa y unos pantalones negros de yoga le sonrió desde el mostrador del gimnasio.

—¡Bienvenida a Philly Sports! —gorjeó—. ¿Me dejas tu tarjeta? —preguntó mientras sacaba una especie de lector de precios para comprobar si Hanna era socia del gimnasio.

—Vengo de invitada —respondió Hanna.

—¡Ah! —La chica tenía unos ojos gigantes que jamás parpadeaban, la cara redonda y una expresión algo alelada. Le recordaba a ese peluche de Elmo que tenían sus vecinos mellizos de seis años—. ¿Te importa rellenar el formulario de invitados, por favor? —preguntó la recepcionista—. La tarifa son diez dólares por día.

—No, gracias —dijo Hanna y pasó por delante a toda velocidad. ¿Desde cuándo había tenido que pagar por entrenar en este vertedero? La chica de la entrada soltó un gritito de indignación, pero Hanna no se dio la vuelta. Sus tacones resonaron al lado de la tienda que vendía pantalones cortos elásticos, soportes de neopreno para el iPod y sujetadores deportivos. También había baldas con un montón de toallas. Hanna olfateó al aire con arrogancia, ¿en este antro no tenían siquiera una cafetería donde tomar un batido de frutas? Seguro que la gente meaba en las duchas del vestuario.

Los bajos de la música retumbaban en los oídos de Hanna. Al otro lado de la sala había una chica delgada como un palillo y con las venas marcadas en los brazos que estaba dándolo todo en la bicicleta elíptica. Un chico con el pelo rizado y empapado se quitaba el sudor mientras corría en una cinta. Hanna escuchó el repiqueteo de las pesas a lo lejos: seguro que todo el equipo de lacrosse del Rosewood Day estaba en aquel rincón junto a las mancuernas. Noel estaba haciendo ejercicios de bíceps delante del espejo admirándose a sí mismo, James Freed ponía caras raras mientras hacía ejercicios de equilibrio sobre una pelota Bosu y Mike Montgomery estaba tumbado en el banco de pesas colocando las manos en la barra para levantarla.

¡Premio!

Hanna esperó a que Mike bajase la barra hasta el pecho, después se acercó y apartó a un lado a Mason Byers, que estaba ayudándolo.

—Ya me encargo yo. —Se inclinó sobre Mike y sonrió.

A él casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡Hanna!

—Hola —contestó con voz tranquila.

Mike fue a levantar la barra para dejarla en el soporte, pero ella lo detuvo.

—No tan rápido —dijo—. Antes tengo que hablar contigo de una cosa.

Unas cuantas gotas de sudor recorrieron la frente de Mike y los brazos le empezaron a temblar.

—¿De qué quieres hablar?

Hanna se colocó el pelo detrás de los hombros.

—Si quieres salir conmigo, no puedes estar con otra. Tampoco con Kate.

Mike soltó un gruñido y los bíceps comenzaron a fallarle. La miró con ojos suplicantes.

—Por favor, se me va a caer la barra en el pecho. —La cara se le estaba poniendo roja ya.

Hanna negó con la cabeza.

—Pensé que eras más fuerte.

—Por favor —suplicó él.

—Prométemelo primero —insistió Hanna, y se inclinó un poco para que Mike pudiera ver algo más de lo que había debajo del vestido.

Mike miró a su derecha y los tendones del cuello se le hincharon.

—Kate me pidió ir juntos al Radley antes de que me dijeras que lo nuestro tenía que ser exclusivo. No puedo cancelarlo ahora.

—Claro que puedes —gruñó Hanna—. Es muy fácil.

—Tengo una idea. —Mike tragó saliva—. Déjame colocar las pesas y te lo explico.

Hanna se hizo a un lado para que pudiera apoyar la barra. Mike soltó un enorme suspiro, se sentó y se estiró. Hanna se quedó sorprendida de lo definidos que tenía los brazos, estaba en lo cierto el otro día cuando pensó que Mike estaría mucho más bueno después de una ducha que el agente Wilden.

Colocó una toalla sobre un banco que había a su lado y se sentó.

—Venga, dime.

Mike agarró una toalla que había en el suelo junto al banco de pesas y se limpió la cara.

—Puedes comprarme, si te interesa. Si me haces un favor, cancelaré mi cita con Kate.

—¿Qué quieres?

—Tu bandera.

—Ni de broma. —Ella negó con la cabeza.

—Vale, entonces iré contigo al baile de fin de curso —dijo Mike.

Hanna abrió la boca y se quedó aturdida unos instantes.

—El baile es dentro de cuatro meses.

—Bueno, los chicos tenemos que concretar nuestras citas con antelación —respondió él, encogiéndose de hombros—. Así tendrás tiempo de sobra para encontrar los zapatos perfectos. —Y parpadeó rápidamente como si fuera un niño malcriado.

Hanna se pasó las manos por la nuca tratando de aislarse de los demás jugadores de lacrosse que la estaban abucheando desde el circuito de pesas. Si Mike quería ir con ella al baile, eso significaba que le gustaba más ella que Kate, ¿no? Es decir, ella había ganado. No pudo reprimir una sonrisa. Chúpate esa, zorra. Se moría de ganas de ver la cara de Kate cuando se lo contase.

—Vale —dijo ella—. Iré contigo al baile.

—Perfecto —respondió Mike, y miró su camiseta húmeda—. Me encantaría meterte mano un rato para celebrarlo, pero no quiero pringarte de sudor.

—Gracias. —Hanna sonrió con afectación a la vez que ponía los ojos en blanco. Se puso de pie y recorrió la sala de pesas camino a la salida, moviendo las caderas de forma exagerada—. Te recogeré esta noche a las ocho, a ti solo.

La chica Elmo observaba a Hanna desde el bar y un hombre calvo con los bíceps tatuados y un bigote francés se dio la vuelta cuando pasó por delante, pero nadie se movió ni dio un paso adelante para regañarla. Por supuesto, porque se trataba de Hanna Marin. Y era imparable, e increíblemente fabulosa.

23

Los recuerdos del anuario que durarán para siempre

Aquella tarde, una furgoneta de UPS paró en la puerta de la nueva casa del padre de Aria. El repartidor, que llevaba pantalones y una camiseta de manga larga azul debajo del uniforme de UPS, traía una caja para Aria. Ella le dio las gracias y miró la etiqueta del remitente: «Organic Baby Booties». Venía de Santa Fe, Nuevo México. ¿Quién iba a imaginar que unos patucos de bebé iban a dejar una huella de carbono tamaño adulto?

Su teléfono sonó y metió la mano en su abrigo de punto para cogerlo. Era un mensaje de Ella: «¿Vas a venir a la fiesta del Radley esta noche?». Luego llegó otro mensaje. «Espero que puedas venir, te echo de menos.» Y, a continuación, otro. «¡Significaría mucho para mí!»

Aria suspiró. Su madre llevaba mandándole mensajes así toda la mañana y le suplicaba una respuesta. Si Aria le decía que no quería ir a la fiesta, seguro que le preguntaría por qué. ¿Y qué podría hacer entonces? ¿Cómo iba a decirle que no quería estar a menos de dos metros de su repulsivo novio? Podía inventarse una mentira, pero su madre sería capaz de pensar que no apoyaba su carrera artística. Ya había sido bastante horrible no haber pasado por su casa en toda la semana, así que no tenía escapatoria: tendría que tragarse ese sapo y arreglárselas para lidiar con Xavier como pudiera. Ojalá Jason fuese con ella.

El teléfono volvió a sonar y vio que se trataba de un nuevo mensaje. Esperaba que fuese de Ella, pero era un correo electrónico de Jason DiLaurentis.

El corazón le dio un vuelco al verlo y lo abrió rápidamente: «Oye, lo he estado pensando y creo que me pasé un poco en el Rocks and Ropes ayer. ¿Quedamos en mi casa dentro de una hora?».

Debajo había escrito su dirección de Yarmouth. «No vayas por la entrada principal», le explicó. «Te espero en las escaleras del apartamento que hay encima del garaje.»

«Por mí genial», respondió ella, y se dio un abrazo a sí misma, algo aturdida y aliviada. Había una explicación para todo lo que había pasado. ¡Jason no la odiaba!

El teléfono sonó una vez más y Aria miró a la pantalla. Era Emily. Tras pensárselo unos instantes, respondió la llamada.

—Tengo que hablar contigo —dijo Emily con urgencia—. De Jason.

Aria soltó un gruñido.

—Ya estás anticipando conclusiones. Lo que Ali le contó a Jenna sobre él era mentira.

—Yo no lo tendría tan claro.

Emily estuvo a punto de decir algo, pero Aria la cortó.

—Ojalá no te hubiera contado nunca lo que dijo Jenna. No ha hecho más que causar problemas.

—Pero… —protestó Emily—. Resulta que sí que era verdad.

Aria se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Emily, tienes a Ali en un pedestal, pero esa tía se portó como una cerda mentirosa, conspiradora y manipuladora con Jason, conmigo y contigo. Asúmelo de una vez.

Aria colgó, dejó caer el teléfono en su bolso y volvió para recoger las llaves de su Subaru. Era increíble que Emily estuviera tan equivocada: si por un instante pudiera plantearse que Ali le había mentido a Jenna para que le soltara todos sus secretos, Ali dejaría de ser la chica perfecta con la que Emily no dejaba de soñar. Pero claro, era más fácil creer que Jason era el malo aunque no tuviera pruebas para demostrarlo.

Resultaba increíble el poder que tenía el amor para hacer creer cualquier cosa a la gente.

La nueva casa de los DiLaurentis estaba en una calle tranquila y muy bonita, alejada de la estación de tren tan cutre que había en Yarmouth. Lo primero en lo que se fijó Aria fue en las campanillas con forma de hoja que colgaban del porche principal, ya que también habían estado puestas en el porche de la antigua casa de Ali. Cuando iba a verla y esperaba a que Ali bajara, siempre las hacía sonar para escuchar su melodía.

La carretera estaba vacía y la casa principal a oscuras. Las cortinas estaban corridas y las luces apagadas. La estructura del garaje de tres plazas sobre el que estaba edificado el apartamento de Jason estaba separada por un muro bajo de piedra y, al otro lado, había una valla de hierro forjado. Sorprendentemente, no había ningún altar en honor a Ali en el jardín ni en la calle; probablemente los DiLaurentis habrían pedido a los medios de comunicación que los dejasen tranquilos y era posible que, por una vez en la vida, los periodistas hubieran respetado sus deseos.

Aria emprendió la marcha por la carretera hacia el garaje con un nudo de emoción en el estómago. Entonces, escuchó un tintineo y un fuerte ladrido. Un rottweiler salió corriendo del estrecho pasillo que había entre el garaje y la valla de hierro forjado, con una cadena muy larga atada al cuello.

Aria dio un salto hacia atrás. Al perro le salía espuma por la boca y su cuerpo era fornido y robusto. Era puro músculo.

—¡Chist! —trató de decir para que se calmara, pero no fue capaz de emitir más que un susurro. El perro gruñía con saña y sin duda podía oler el miedo que la paralizaba. Miró desesperadamente hacia el apartamento que había en la segunda planta del garaje. Jason bajaría a ayudarla, ¿no? Aunque tampoco se veía ninguna luz allí.

Abrió las palmas de las manos hacia delante para aparentar calma, pero aquello pareció exasperar más todavía al perro, que se puso a resoplar mientras apoyaba con firmeza las patas y enseñaba sus dientes afilados.

Aria soltó otro gemido de desamparo y dio un paso más hacia atrás. Su cadera chocó con algo duro que la hizo gritar de susto: se había golpeado con la barandilla de las escaleras que llevaban al apartamento. Con terror se dio cuenta de que el perro la había acorralado. El muro de piedra que tenía detrás y que separaba la casa principal del garaje era demasiado alto como para treparlo rápidamente, y a su vez el perro estaba bloqueando el estrecho pasillo que llevaba al jardín y a la carretera. La única opción posible era subir las escaleras de madera del garaje y refugiarse en el apartamento de Jason.

Aria tragó saliva y subió corriendo con el corazón a mil por hora. El perro salió detrás de ella, pero sus patas se resbalaron con la humedad de los peldaños. Mientras, Aria golpeó la puerta.

—¡Jason! —chilló, sin obtener respuesta. Desesperada, trató de abrir girando el pomo, pero estaba cerrada con llave—. ¿Qué narices pasa aquí? —gritó al apoyar la espalda sobre la puerta.

Al perro le quedaban apenas unos escalones para llegar, así que Aria miró por una ventana abierta junto a la puerta, estiró los dedos hacia el alféizar y la abrió. Cogió aire, se dio la vuelta y se metió dentro. Su espalda tocó algo blando, era un colchón. Cerró la ventana rápidamente mientras el perro ladraba y rascaba la puerta del apartamento. La respiración de Aria estaba muy acelerada y podía escuchar el latido de su corazón. Entonces, miró a su alrededor. La habitación estaba oscura y vacía. Había un perchero cerca de la puerta, aunque no había ninguna prenda colgada en él.

Aria buscó su móvil en el bolso y marcó el número de Jason. Salió directamente el buzón de voz. Aria colgó la llamada, dejó el teléfono sobre la cama y se puso de pie. El perro seguía ladrando y ella no se atrevía a salir.

El apartamento consistía básicamente en un gran estudio dividido en un dormitorio, un comedor y un rincón para la televisión. Había un baño en el otro extremo y unas cuantas estanterías a la derecha. Dio una vuelta y miró los libros que tenía Jason: Hemingway, Burroughs y Bukowski. También tenía una pequeña lámina impresa de un dibujo de Egon Schiele, uno de los artistas favoritos de Aria. Se agachó y pasó el dedo por los lomos de los deuvedés. Entre ellos había muchas películas extranjeras. También había fotos en la pequeña encimera de su cocina y la mayoría parecía ser de Yale. En algunas salía una chica menudita y sonriente con el pelo oscuro y gafas negras. En una, Jason y ella llevaban la misma camiseta de Yale. En otra, parecía que estaban en un partido de fútbol y tenían en la mano unos vasos rojos de cerveza. En una tercera, ella salía besándolo en la mejilla con la nariz aplastada contra su cara.

Notó un sabor agrio que le recorrió la garganta. A lo mejor era el secreto del que le había hablado A. Pero entonces, ¿por qué le había dicho Jason que fuera a verlo a casa? ¿Quería dejarle claro que solo le gustaba como amiga? Cerró los ojos y sintió cierto mareo por la sensación de decepción.

Volvió a mirar la estantería y vio que había un montón de anuarios del Rosewood Day colocados cronológicamente. Uno sobresalía algo más que el resto, como si acabaran de ojearlo. Aria lo sacó y miró la portada: era de hacía cuatro años, del curso en el que Jason se graduó. El año en que desapareció Ali.

Lo abrió lentamente y notó que olía a polvo y a tinta vieja. Pasó las hojas de las clases del último curso para buscar las fotos de Jason. Llevaba una camisa negra y miraba hacia un punto lejano detrás de la cámara. Tenía la boca muy recta y un gesto pensativo; el pelo le llegaba por los hombros. Pasó sus dedos por la nariz y los ojos de Jason, ¡parecía tan inocente en aquella imagen! Era difícil creer la cantidad de cosas que habían sucedido desde entonces.

Unas páginas más adelante, encontró la foto de Melissa Hastings, la hermana de Spencer. Tenía casi el mismo aspecto que ahora. Alguien había escrito algo encima de su fotografía con tinta roja, pero después lo habían tachado tan fuerte que Aria no pudo distinguir lo que habían puesto. La foto de Ian Thomas era casi la última. Su pelo ondulado también estaba más largo y tenía la cara algo más fina. Tenía esa sonrisa marca de la casa, la que solía poner para demostrarle a todo Rosewood que era el tipo más listo y más guapo del lugar, el que siempre tenía buena suerte. Cuando se sacó esta foto, Ian ya había estado tonteando con Ali. Aria cerró los ojos, temblando. Era terrible pensar que ellos dos habían estado juntos.

En la parte de abajo de la página había otra foto de Ian, una imagen muy informal en clase, con la boca medio abierta y la mano levantada. Alguien le había dibujado un pene al lado de la boca y unos cuernos de demonio encima del pelo rizado. También había unas palabras escritas con tinta negra debajo de su fotografía. La letra era pequeña y estaba algo inclinada hacia un lado.

«Hola, chaval. Qué recuerdos aquellos de cuando bebíamos cerveza a saco en casa de los Kahn con un embudo, o de cuando estuvimos a punto de pegárnosla con el coche de Trevor. ¿Te acuerdas de cuando íbamos campo a través detrás de las fincas? ¿Qué me dices de cuando estuvimos en el sótano de Yvonne? Sabes lo que te digo, ¿no?» Había una flecha que señalaba la cabeza de Ian. «No me puedo creer lo que hizo este capullo. Mi oferta sigue en pie. Nos vemos, Darren.»

Aria sostuvo el libro abierto. ¿Darren? ¿Era Wilden? Se humedeció la yema del dedo, pasó una página y encontró una foto suya: tenía el pelo peinado con pinchos y la misma mirada lasciva que el día en que Aria lo pilló robando veinte dólares de la taquilla de una chica.

¿Wilden y Jason eran amigos? Aria no los había visto juntos jamás en el colegio. ¿Y a qué se refería con «No me puedo creer lo que hizo este capullo. Mi oferta sigue en pie»?

—Pero ¿qué narices…?

El anuario se le resbaló entre los dedos y cayó al suelo dando un golpe seco. De pronto, vio que Jason estaba en la puerta con una bufanda de color rojo intenso y una chaqueta de cuero negra. No se veía al perro por ninguna parte. Aria había estado mirando el anuario con tanto interés que no lo había oído subir las escaleras siquiera.

—¡Ah! —suspiró ella.

Jason se acercó hacia ella nervioso, con las fosas nasales muy abiertas.

—¿Cómo has entrado aquí?

—No estabas en casa —respondió rápidamente, con temblores—. Vuestro perro se escapó y me acorraló. No podía volver al coche siquiera, la única forma de librarme de él fue subir las escaleras a toda prisa y colarme por la ventana.

Jason despegó los labios y dijo:

—¿Qué perro?

Aria señaló hacia la ventana.

—El… rottweiler.

—No tenemos ningún rottweiler.

Aria se quedó mirándolo fijamente. El perro iba arrastrando una cadena muy pesada. Ella había dado por supuesto que se habría liberado de algún poste… pero quizás alguien había cortado la cadena. Ahora que lo pensaba, el perro no había vuelto a ladrar desde que entró en la casa, así que empezó a imaginarse lo peor.

—¿No me enviaste tú un correo hace un rato? —dijo con nerviosismo—. ¿No me habías dicho que viniera a verte?

Jason entrecerró los ojos.

—Yo no te he dicho que quedásemos aquí.

Los tablones del suelo crujieron cuando Aria dio un paso atrás. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Por supuesto que aquel correo electrónico que había recibido por la mañana no era de Jason. Se había sentido tan aliviada al tener noticias suyas que no se había dado cuenta de que él no tenía correo. El mensaje se lo había mandado… otra persona. Alguien que sabía que Jason no estaría en casa, alguien que quizás lo había organizado todo para que hubiera un perro que la persiguiera y que la obligase a colarse en el apartamento. Miró a Jason y su corazón empezó a acelerarse.

—¿Has entrado solo aquí o también a la casa principal? —preguntó él.

—Solo… Solo aquí.

Jason se acercó más con la mandíbula apretada.

—¿Me estás diciendo la verdad?

Aria se mordió el labio. ¿Qué más daba?

—Por supuesto.

—¡Sal de mi casa! —le gritó Jason. Se hizo a un lado y señaló hacia la puerta.

Ella no se movió un centímetro.

—Jason, siento haber entrado así. Ha sido un malentendido, ¿podemos hablarlo?

—Sal de aquí ahora mismo —repitió él estirando el brazo hacia un lado y haciendo caer unos cuantos libros de la estantería. Una placa de cristal cayó al suelo también y se rompió en mil pedazos—. ¡He dicho que te vayas! —gritó de nuevo. Aria se agachó y soltó un terrible gemido, llena de miedo. La cara de Jason cambió completamente. Abrió de par en par los ojos, las comisuras de los labios se abrieron y hasta su voz sonó distinta. Más baja, más mezquina. Aria apenas lo reconocía.

Salió corriendo hacia la puerta y bajó a trompicones los peldaños, resbalándose un par de veces con unos restos de humedad. Tenía las mejillas bañadas en lágrimas y los pulmones no daban de sí con tanto llanto. Buscó a duras penas las llaves del coche y se metió de cabeza en el interior, como si alguien la persiguiera.

Cuando miró por el espejo retrovisor, se quedó sin aire. A lo lejos, vio dos siluetas, una era de una persona y la otra de un perro. ¿Se parecía a un rottweiler? En todo caso, se estaban ocultando en el bosque.

24

Spencer, la neoyorquina

Spencer se acomodó en el asiento afelpado del tren Amtrak Acela que llevaba a Nueva York mientras observaba cómo el revisor atravesaba el vagón pidiendo los billetes. Aunque solo fuera sábado y a pesar de que el agente inmobiliario Michael Hutching le había dicho que el dueño de su nuevo apartamento en la calle Perry quería aprovechar el fin de semana para limpiarlo, no quiso esperar al lunes para verlo. A lo mejor no podría entrar ese mismo día, pero le daba igual: se conformaba con sentarse en las escaleras, mirar las tiendas de su bloque y tomar un capuchino en el que iba a ser su Starbucks habitual a partir de ese momento. Quería ver algunas tiendas de muebles en Chelsea y en la Quinta Avenida para ir reservando alguna cosa. Tenía muchas ganas de sentarse en un café y leer The New Yorker como toda una neoyorquina.

Quizás esto fue lo que sintió Ian cuando escapó de Rosewood: una sensación de liberarse de todos los problemas y ganas de empezar algo desde cero. Pero ¿dónde estaría él ahora? ¿Seguiría en Rosewood? ¿O habría sido razonable y se habría escapado de la ciudad? Pensó de nuevo en esa persona que había visto en el bosque al lado del granero la noche anterior. Desde luego se parecía a Melissa, pero ¿no se suponía que estaba en Filadelfia? A lo mejor Ian había dejado alguna pista, algún objeto, cuando fingió estar muerto, y le había pedido a Melissa que lo recuperara. Pero entonces ¿Melissa sabía dónde andaba este chico y a qué se dedicaba ahora? A lo mejor también se encontraba al tanto de quién estaba detrás de los mensajes de A. Ojalá le cogiera el teléfono a Spencer, quería preguntarle a su hermana si sabía algo de las fotos que Emily había recibido. ¿Qué tenía que ver la foto de Ali, Naomi y Jenna con la de Wilden en la iglesia? ¿Y por qué no habían recibido Aria o Hanna ningún mensaje y Spencer y Emily sí? La nueva A parecía estar más centrada en ellas dos que en las demás, ¿corrían más peligro que el resto o qué? Si Spencer se mudaba a Nueva York, ¿conseguiría librarse de una vez de la pesadilla de A? Ojalá fuera así.

El tren entró en un túnel y los pasajeros comenzaron a ponerse en pie. «Próxima parada, Penn Station», dijo el revisor por la megafonía. Spencer agarró su bolso de cañamazo y se puso en la fila. Cuando salió al enorme vestíbulo, miró a su alrededor: las señales del metro, de los taxis y de las salidas eran un auténtico lío. Apretó el bolso contra su costado y siguió a la multitud hasta un ascensor que llevaba a la calle. Los taxis abarrotaban la ancha avenida, las luces parpadeaban en su cara y los edificios grises se alzaban hacia el cielo.

Spencer llamó a un taxi.

—A la calle Perry 223 —dijo al entrar en el coche. El conductor asintió, se incorporó al tráfico y subió el volumen de la radio en la que estaba sintonizada una emisora de deportes. Spencer se recolocó en el asiento, nerviosa pero con alegría; tenía ganas de contarle a aquel señor que se iba a mudar allí, que de hecho iban a su nuevo apartamento y que iba a vivir justo al lado de la casa de su madre.

El taxista enfiló por la Séptima Avenida y giró en la encrucijada de calles que conformaban el West Village. Cuando giró a la derecha y entró en la calle Perry, Spencer puso la espalda recta. Era una calle preciosa: los edificios de piedra antigua estaban muy bien conservados. Pasaron por delante de una chica de la edad de Spencer que llevaba un impresionante abrigo blanco, un enorme gorro de piel y perro labrador atado a una correa. El taxi se detuvo junto a una tienda de quesos gourmet, una tienda de instrumentos musicales y un colegio muy pintoresco con un pequeño jardín detrás de una valla de hierro muy limpia. Spencer repasó las hojas impresas que había traído con las fotos que le había enviado Michael Hutchins el otro día: su futura casa podría estar en el siguiente bloque, así que observó la calle a la expectativa.

—¿Señorita? —El taxista se dio la vuelta y la miró a los ojos. Spencer se sobresaltó—. Me dijo que iba al número doscientos veintitrés de la calle Perry, ¿verdad?

—Número doscientos veintitrés, calle Perry, así es. —Spencer había memorizado la dirección.

El taxista miró por la ventana, llevaba gafas muy gruesas y un bolígrafo detrás de la oreja.

—No veo ese número; de existir, estaría encima del río Hudson.

Desde luego, estaban en el extremo oeste de Manhattan. Al otro lado de la autopista del West Side había un paseo lleno de gente que caminaba o montaba en bici y lo siguiente que había era el río Hudson. Y después, solo estaba Nueva Jersey.

—Oh —dijo ella frunciendo el ceño. Repasó los folios; Michael no había incluido la dirección en el correo electrónico ni tampoco encontraba la nota en la que había escrito la dirección el otro día—. Supongo que habré apuntado mal el número, déjeme aquí de todos modos.

Le dio un par de billetes al conductor y salió del coche. El taxi giró a la derecha en el semáforo y Spencer se dio la vuelta muy sorprendida. Empezó a caminar hacia el este, cruzó la calle Washington y después la calle Greenwich. Michael le había dicho que el apartamento estaba al lado de un Marc Jacobs que hacía esquina con Perry y Bleecker. Los números de los edificios que flanqueaban la tienda eran el noventa y dos y el ochenta y cuatro. ¿Sería alguno de ellos el del apartamento?

Siguió caminando por la calle Perry para comprobarlo, pero los números de los edificios iban descendiendo. Miró todos y cada uno de los edificios cuidadosamente para tratar de localizar el de las fotos, pero ninguno era igual. Finalmente, llegó al cruce de Perry con Greenwich. La calle terminaba en una bifurcación y delante de ella solo había un restaurante llamado Fiddlesticks Pub & Grill.

El corazón de Spencer comenzó a acelerarse. Era como si hubiera caído en un sueño recurrente que tenía en segundo en el que el profesor anunciaba un examen sorpresa y, mientras que sus compañeros se ponían a responder como locos, ella no podía siquiera entender el enunciado de las preguntas.

Trató de mantener la calma y sacó el teléfono para marcar el número de Michael. Tenía que haber una explicación lógica para todo esto.

Por el auricular escuchó la grabación de una voz que decía que el número marcado estaba dado de baja. Spencer rebuscó en el bolso hasta encontrar la tarjeta de Michael y volvió a teclear los números repitiéndolos en voz alta para asegurarse de que no se equivocaba esta vez. Sin embargo, volvió a sonar la misma grabación. Estiró el brazo y miró a la pantalla mientras comenzaba a sentir un incipiente dolor de cabeza.

Habrá cambiado de teléfono, se dijo a sí misma.

Entonces, marcó el teléfono de Olivia, pero sonaba y sonaba sin que nadie respondiera. Spencer mantuvo un buen rato el dedo sobre el botón de colgar. No tenía por qué significar nada tampoco, quizás no tenía una tarifa para llamadas internacionales y por eso no respondía.

De pronto la esquivó una mujer que empujaba un carrito de bebé mientras hacía malabarismos para llevar un montón de bolsas de la compra. Cuando Spencer miró al final de la calle, vio el edificio del apartamento de Olivia a lo lejos. Comenzó a acercarse hacia él, de nuevo con ánimo; quizás Olivia tuviera otro número de Michael en alguna parte y seguro que el portero la dejaría subir un momento para echar un vistazo.

Una mujer con un abrigo de lana azul claro salió de las puertas giratorias del edificio de apartamentos y dos personas más entraron con bolsas de gimnasio. Spencer pasó con ellos y se acercó al mostrador de mármol. En el otro extremo del vestíbulo se veían las puertas de tres ascensores, que tenían encima unas esferas retro para indicar en qué piso estaba cada uno de ellos. El vestíbulo olía a flores frescas y sonaba música clásica a través de unos altavoces ocultos.

El conserje del mostrador llevaba un traje gris limpísimo y unas gafas sin montura. Sonrió a Spencer con cara aburrida cuando la vio acercarse.

—Esto… hola —dijo ella, con el deseo de que su voz no sonara demasiado joven ni ñoña—. Estoy buscando a una mujer que se ha mudado hace poco aquí. Se llama Olivia, está en París ahora mismo, pero querría saber si puedo subir a su casa un momento.

—Lo siento —respondió lacónicamente el conserje mientras volvía a mirar los papeles que tenía delante—. No puedo dejarla subir sin el consentimiento expreso de los inquilinos.

Spencer frunció el ceño.

—Es que… es mi madre. Se llama Olivia Caldwell.

—Aquí no vive ninguna Olivia Caldwell —respondió él, negando con la cabeza.

Spencer trató de ignorar el repentino y punzante dolor que sintió en el estómago.

—A lo mejor no utiliza su apellido de soltera. Quizás la conozca como Olivia Frick, su marido se llama Morgan Frick.

El conserje le lanzó una mirada fulminante.

—Aquí no vive ninguna Olivia. Conozco a todos los inquilinos del edificio, señorita.

Spencer dio unos pasos atrás y miró hacia los buzones que había en la pared. Habría por lo menos doscientos. ¿Cómo podía conocer este tipo a todo el mundo?

—Acaba de mudarse —presionó ella—. ¿Le importaría comprobarlo?

El conserje suspiró y buscó un cuaderno negro de espiral.

—Aquí están apuntados los nombres de los inquilinos del edificio —le explicó—. ¿Cómo dice que se apellida esa mujer?

—Caldwell. O quizás aparezca como Frick.

El conserje buscó en la C y luego en la F.

—Nada, no hay nadie con esos apellidos. Puede comprobarlo usted misma.

Deslizó el cuaderno sobre el mostrador y Spencer se acercó para mirar. Había un Caldecott y un Caleb, pero ni rastro de Caldwell. También había un Frank y un Friel, pero nadie que se apellidase Frick. Empezó a notar calor en todo el cuerpo y después frío.

—Tiene que haber algún error.

El conserje suspiró de nuevo y colocó el cuaderno en la estantería. El teléfono negro que había en el mostrador empezó a sonar.

—Disculpe —dijo él, y respondió a la llamada con voz baja y muy educada.

Spencer se dio la vuelta y se llevó la mano a la frente. Dos mujeres con bolsas de Barneys entraron por las puertas giratorias riéndose muy alto. Un hombre con un perro de montaña bernés apareció también y entró con ellas al ascensor. Spencer se moría por subir con ellos, ir hasta la última planta y… ¿Y qué? ¿Colarse en el apartamiento de Olivia para demostrar que vivía allí?

La voz de Andrew resonó en su cabeza: «¿No te parece que estás corriendo mucho? No quiero verte sufrir».

No. El libro de inquilinos no podía estar actualizado porque Olivia y Morgan acababan de mudarse. Además, su madre no le respondía al teléfono porque estaba en el extranjero. El número de Michael Hutchings estaba dado de baja porque lo había cambiado repentinamente. El apartamento de Spencer sí existía y la próxima semana se iba a mudar a la calle Perry, al mejor edificio de todo el Village. Viviría muy feliz apenas a unas manzanas de su madre biológica, una persona sincera hasta la médula. No era demasiado bueno como para no ser verdad.

¿O sí?

La piel de Spencer estaba muy caliente. «O dejas en paz a tu madre querida del alma y te pones a investigar lo que sucedió en realidad… o pagarás el precio que yo te diga», eso es lo que A le había dicho. Estaba demasiado desanimada como para contarles al resto que le había mandado un mensaje más, pero tampoco había tenido fuerzas para buscar al verdadero asesino de Ali. ¿Este era el precio al que se refería A? A sabía que estaba buscando a su madre biológica y quizás había reclutado a todo un equipo de actores para hacerle creer esta historia: una mujer llamada Olivia y un hombre que se había hecho pasar por agente inmobiliario y que se había inventado lo del apartamento en el 223 de Perry sin comprobar en el mapa que ese número existía. A sabía que Spencer quería encontrar una familia que la quisiera de verdad y que estaba dispuesta a arriesgarlo todo, incluso su educación universitaria.

Se dio la vuelta y se alejó del mostrador de la recepción mientras buscaba su Sidekick. En apenas dos clics, entró en la cuenta corriente que había encontrado en el ordenador de su padre. Se le cortó la respiración durante unos instantes.

—Por favor —dijo entre dientes—. Esto no puede ser verdad.

Un mensaje apareció en pantalla: era el nombre de Spencer, su dirección y su número de cuenta. El saldo aparecía en color en la parte inferior. Cuando lo vio, el estómago se le cerró por completo. Buscó con la mirada hasta distinguir la cifra que aparecía: no había muchos ceros, solo uno.

Habían saqueado su cuenta hasta el último céntimo.

25

Y el ganador es…

El sábado por la noche, Hanna estaba sentada en el tocador dándose los últimos toques de colorete en las mejillas. El vestido de encaje negro sin mangas de Rachel Roy que había comprado para la fiesta del Radley le quedaba perfecto: ceñido en las caderas y la cintura, pero sin exagerar. Había estado muy ocupada compitiendo por Mike últimamente, así que no se había pegado ningún atracón de Cheez-It como solía hacer. Ojalá fuera así de fácil conseguir a este chico.

Llamaron a la puerta y Hanna se sobresaltó. Su padre estaba en la entrada de la habitación. Llevaba puestos un jersey de pico negro y unos vaqueros.

—¿Vas a salir? —preguntó.

Hanna tragó saliva y se miró en el espejo. Iba maquillada, así que no iba a convencer fácilmente a su padre de que iba a pasar una noche tranquila en casa.

—Se inaugura un hotel magnífico en las afueras de la ciudad —confesó.

—¿Por eso la puerta del cuarto de Kate también está cerrada? ¿Vais a ir juntas?

Hanna dejó la brocha de maquillaje, tratando de reprimir las ganas que tenía de sonreír. Por supuesto que no iban a ir juntas, ¡Hanna había conseguido quedarse con Mike! Ja.

—No exactamente —dijo, a la vez que trataba de contener sus sentimientos.

El señor Marin se sentó en el borde de su cama. Punto trató de subirse a su regazo, pero no lo dejó.

—Hanna.

Ella lo miró con ojos de cordero, ¿acaso pensaba hacerle cumplir el castigo en ese preciso momento?

—Tengo una cita, sería un poco raro si ella se viniera. He aprendido la lección, te lo juro.

El señor Marin hizo sonar sus nudillos, una costumbre muy suya y que a Hanna no le gustaba nada.

—¿Y quién es ese chico?

—Pues… —suspiró—, en realidad es el hermano pequeño de Aria.

—¿Aria Montgomery? —preguntó entrecerrando los ojos mientras pensaba. Hanna solo podía recordar una ocasión en la que su padre hubiera coincidido con Mike: aquella vez en la que llevó a Hanna, Aria y a las demás a un festival de música en Penn’s Landing. Aria tuvo que llevar a su hermano porque sus padres estaban de viaje y, mientras veían uno de los conciertos, Mike se esfumó. Lo buscaron por todas partes y finalmente se lo encontraron en el chiringuito ligando con una chica de origen alemán que vendía tartas.

Hanna se encogió de hombros. Aquel mismo día le había dicho a Mike que le pusiera de excusa a Kate que habían alquilado un Hummer entre todos los chicos del equipo de lacrosse y que por eso no podía quedar con ella. Si le hubiera dicho que iba a ir con Hanna, Kate se habría chivado inmediatamente a su padre y habría estropeado todo el plan.

Su padre resopló y se puso en pie.

—Muy bien, puedes ir sola.

—Gracias —suspiró Hanna con alivio.

Él le dio una palmadita en la espalda.

—Solo quiero que Kate se sienta integrada. Lo está pasando mal en el Rosewood Day. Si no me equivoco, tú tampoco lo tuviste fácil ahí en algunos momentos.

Hanna notó que se ponía colorada. En quinto y en sexto curso, cuando tenía una relación más estrecha con su padre, solía contarle sus problemas del colegio.

«Siento que no soy nadie», le decía a su padre, y él siempre le contestaba que las cosas cambiarían para bien. Hanna nunca lo creyó, pero al final tuvo razón: hacerse amiga de Ali lo cambió todo radicalmente.

Hanna miró a su padre con suspicacia.

—A mí me parece que Kate está bien en el Rosewood Day. Sus mejores amigas son Naomi y Riley.

El señor Marin se puso en pie.

—Si hablaras con ella, sabrías la verdad. Lo que más quiere en este mundo es ser tu amiga, Hanna, pero no haces más que poner todas las trabas posibles.

Dicho esto, salió de la habitación y se dirigió tranquilamente al recibidor. Hanna se quedó en la cama con una sensación de asombro y también de enfado. ¡Ojalá Kate quisiera ser su amiga de verdad! Era evidente que le había contado eso a su padre para ganárselo más todavía.

Hanna hundió el puño en el colchón. No era precisamente habitual que la gente viniera corriendo en busca de su amistad; de hecho, solo se le venían a la cabeza dos personas: Ali, que la había elegido entre las posibles candidatas de sexto, y Mona, que la había invitado a dormir a su casa después conocerse en octavo curso durante las pruebas para entrar en el equipo de animadoras. En su día, creyó que ambas la habían elegido como amiga por una razón concreta: Mona porque Hanna había sido amiga de Ali, y por tanto tenía cierto estatus, y Ali porque había visto en ella cierto potencial del que nadie más se había percatado. Pero ahora, Hanna era muy diferente. Seguro que Mona había preparado todo un plan desde el principio para traicionarla. Y quizás Ali había tenido algún motivo bastante más siniestro; probablemente la había elegido porque era bastante insegura y fácilmente manipulable.

En el fondo, una parte de Hanna quería pensar que las palabras de su padre eran ciertas y que, a pesar de todo, Kate quería ser su amiga. Pero después de todo lo que había tenido que pasar, le costaba creer que las intenciones de Kate fueran tan nobles.

Cuando salió de su cuarto, escuchó el agua correr en el baño del distribuidor. Kate estaba cantando a pleno pulmón la última canción de American Idol mientras gastaba toda el agua caliente. Hanna se detuvo en la puerta con gran inquietud. El ruido de un camión pasando por su calle la devolvió a la realidad. Se dio la vuelta y bajó las escaleras.

El hotel Radley estaba lleno de invitados, fotógrafos y personal de la organización. Hanna y Mike llegaron a la calle, detuvieron el coche y le dieron las llaves al aparcacoches. Cuando salió del vehículo, Hanna se quedó fascinada con las maravillosas aceras de adoquines, el lago cubierto de hielo que había en la pradera trasera y los majestuosos escalones de piedra que llevaban a una puerta de madera muy señorial.

Cuando Mike y ella entraron en el salón principal, Hanna se quedó aún más boquiabierta. El tema de la fiesta era el palacio de Versalles y el recibidor del Radley estaba cubierto de tapices de seda, lámparas de cristal, pinturas con marcos dorados y divanes mullidos. En el muro del fondo había un enorme fresco con una escena mitológica y Hanna pudo distinguir el salón de los espejos en la parte trasera, como el que había de verdad en el Versalles de Francia. A su derecha estaba la sala del trono, en la que habían colocado un sillón enorme con un cojín de terciopelo de color borgoña. Cerca de la barra se concentraba un nutrido grupo de invitados, divididos en grupúsculos cerca de las mesas. Había también una orquesta completa en la parte posterior, y a la izquierda estaba la recepción, los ascensores y una señal muy discreta que indicaba dónde estaban los baños y el spa.

—¡Madre mía! —suspiró Hanna. Era el tipo de hotel que le gustaba a ella.

—Sí, no está mal —dijo Mike, disimulando un bostezo.

Él llevaba un elegante esmoquin negro y se había peinado su pelo oscuro de forma que no le tapara la cara y así destacaran sus prominentes pómulos. Cada vez que Hanna lo miraba, sentía que le temblaban las piernas y los brazos. Lo más raro de todo es que por momentos sentía algún coletazo de tristeza. Cuando alguien gana una competición, no suele sentirse así, la verdad.

Un camarero con un traje blanco pasó por delante.

—Voy a por una copa —dijo Hanna con tono alegre, para borrar aquella melancolía de su mente. Se acercó a la barra y se puso a la cola detrás de los señores Kahn, que estaban cuchicheando muy animados sobre qué cuadro iban a comprar. En ese momento, una melena rubia llamó la atención de Hanna: era la señora DiLaurentis, que hablaba con un hombre de pelo cano que llevaba un esmoquin. El hombre estiraba los brazos para señalar a todas partes: el balcón, las columnas acanaladas, las lámparas, el vestíbulo que llevaba al spa y a los baños… La señora DiLaurentis asentía y sonreía, pero la expresión parecía forzada. Hanna sintió un escalofrío: resultaba raro ver a la madre de Ali en una fiesta. Era como ver un fantasma.

El camarero se aclaró la voz y Hanna pidió un cóctel de Ketel One. Mientras le preparaban la copa, se dio la vuelta y se puso de puntillas para buscar a Mike. Cuando lo encontró al fin, lo vio en un rincón al lado de un enorme cuadro abstracto con Noel, Mason y unas chicas. Hanna entrecerró los ojos para ver quién era esa chica tan guapa que estaba susurrándole algo al oído. Era Kate.

Su hermanastra llevaba un vestido largo de color azul marino y unos tacones de diez centímetros. Naomi y Riley la flanqueaban a cada lado y ambas llevaban vestidos negros ultracortos. Hanna cogió su vaso y atravesó la sala a tal velocidad que el vodka se derramó por los bordes de la copa. Cuando llegó donde estaba Mike, le tocó con fuerza en el hombro.

—Hola —dijo este con una expresión en la cara que trataba de decir que no estaba haciendo nada malo. Kate, Naomi y Riley se dieron la vuelta y se rieron disimuladamente.

Hanna sintió cómo le abrasaba la piel. Agarró la mano de su acompañante y miró a los demás.

—¿Os habéis enterado, chicas? Mike va a venir conmigo al baile de fin de curso.

Naomi y Riley pusieron cara de confusión. La sonrisa de Kate se borró.

—¿Al baile de fin de curso?

—Así es —respondió ella con alegría mientras pasaba la mano por la bandera de la cápsula del tiempo que llevaba atada a la cadena dorada de su bolso de Chanel.

—Qué bien. —Noel Kahn le dio una palmada a Mike en la espalda.

Este se encogió de hombros, como si desde el primer momento hubiera sabido que Hanna le terminaría pidiendo que la acompañase.

—Necesito otro chupito de Jäger —dijo, y Noel, Mason y Mike caminaron por la sala dándose empujones cada dos o tres pasos.

La orquesta comenzó a tocar un vals y unos cuantos invitados bastante mayores que sabían de qué iba el tema comenzaron a bailar. Hanna puso los brazos en jarras y le dedicó una sonrisa engreída a Kate.

—¿Quién ha ganado al final, eh?

Kate se encogió de hombros.

—Madre mía, Hanna. —Soltó una carcajada—. ¿De verdad le has pedido que te acompañe al baile?

Esta puso los ojos en blanco.

—Pobrecita, no estás acostumbrada a perder, ¿eh? Pero será mejor que lo asumas, he ganado yo.

Kate negó con la cabeza.

—No te enteras de nada. Nunca me ha gustado ese chico.

Hanna suspiró.

—Te gusta tanto como a mí.

Kate bajó la barbilla.

—¿Ah, sí? —Y se cruzó de brazos—. Quería comprobar si eras capaz de ir detrás de cualquier tío que me gustase. Has caído en la trampa, Hanna, lo hemos visto todos.

Naomi resopló y Riley apretó los labios para reprimir la risa. Hanna parpadeaba sin parar, completamente alucinada. ¿Kate iba en serio? ¿Le habían gastado una broma?

La cara de Kate se relajó.

—Bueno, tranquila. Piensa que es mi forma de devolverte la jugada del herpes, ¡ya estamos empatadas! ¿Por qué no te quedas con nosotras? Han venido un montón de chicos guapos del Brentmont y están en el salón de los espejos.

Cogió a Hanna del brazo, pero ella se apartó. ¿Cómo podía ser Kate tan arrogante? ¿Por qué tenía que vengarse por lo del herpes? No le había quedado más remedio que contarle aquello a todo el mundo; de lo contrario, Kate les habría contado sus problemas con los atracones de comida y los posteriores vómitos.

De pronto, Hanna se acordó de lo aturdida que se había quedado Kate cuando ella anunció aquella historia del herpes: la miró con tal impotencia que parecía haber quedado paralizada por semejante traición. ¿A lo mejor Kate no pretendía desvelar su secreto aquella noche? Quizás su padre tenía razón y solo quería ser su amiga.

Pero no. No podía ser.

Hanna miró a Kate.

—Tú estabas detrás de Mike, pero al final me lo he llevado yo.

Habló mucho más alto de lo que le hubiera gustado y varias personas se pararon en seco para mirarla. Un corpulento hombre de color que llevaba un esmoquin, probablemente un guardaespaldas, le lanzó una mirada de advertencia a Hanna.

Kate apoyó una mano en su cintura.

—¿En serio piensas seguir así?

Hanna negó con la cabeza.

—¡He ganado! —gritó—. ¡Y tú has perdido!

Su futura hermanastra la miró por encima del hombro y su expresión cambió. Hanna la siguió con la mirada. Mike apareció con un vaso en cada mano, uno para él y otro para ella. Tenía los ojos más azules que nunca y, a juzgar por cómo miraba a Hanna, parecía haber comprendido perfectamente lo que acababa de pasar. Antes de que ella pudiera decir nada, dejó la copa al lado de la que tenía a medio terminar y se dio la vuelta sin decir una palabra. Se perdió entre la multitud con la espalda muy recta.

—¡Mike! —lo llamó. Se recogió la falda y comenzó a correr detrás de él. El chico creía que Hanna había fingido que le gustaba, pero eso tampoco era del todo cierto. Mike era divertido y auténtico, a lo mejor era incluso más perfecto que cualquier otro chico con el que hubiera salido hasta ahora. Por eso sentía mariposas en el estómago cuando estaba con él, por eso sonreía como una boba cuando le mandaba mensajes. Quizás por eso se le aceleró el corazón aquel día en el que estuvieron a punto de besarse en el porche; por eso Hanna se sentía taciturna aquella noche, no quería que terminara este juego con Mike.

Se detuvo al llegar al otro extremo del salón. Él había desaparecido.

26

Alguien tiene un secreto

Emily estaba en el enorme porche de piedra que había en la entrada del Radley y observaba cómo llegaban las limusinas y los coches a la rotonda de la entrada. El aire olía a una mezcla de perfumes caros y un fotógrafo pululaba entre los invitados sacando instantáneas de todos. Cada vez que se veía un flash, Emily se acordaba de las escalofriantes fotos de A. Pensaba en aquella imagen de Ali, Jenna y Naomi en el patio de los DiLaurentis; en la foto de Darren Wilden saliendo del confesionario de la iglesia, también se acordaba de Jason DiLaurentis discutiendo con Jenna Cavanaugh en el salón de esta. «¿Por qué crees que estaba tan enfadado?»

¿Qué quería decir aquello? ¿Qué trataba de decirle A?

Sacó el móvil del bolso y comprobó la hora de nuevo. Eran las ocho y cuarto, y se suponía que había quedado con Aria hacía quince minutos. Una hora después de la incómoda conversación telefónica que habían tenido por la mañana, Aria llamó de nuevo a Emily y le preguntó si quería ir al Radley con ella. Supuso que era su manera de disculparse por haberle gritado y, aunque tampoco le apeteciera mucho ir después de lo que había pasado con Isaac, aceptó a regañadientes. Llamaron también a Spencer para ver si quería ir, pero les dijo que se iba a quedar en el granero de su hermana haciendo deberes.

Más y más gente atravesó la puerta del Radley; mostraban sus invitaciones a una chica que llevaba unos auriculares y una carpeta con pinza en la mano. Emily llamó por teléfono a Aria, pero no contestó. Suspiró. Quizás había entrado sin ella.

En el interior del hotel hacía calor y olía a menta. Emily se quitó el abrigo y se lo dio a la chica del ropero, dejando a la vista su traje palabra de honor de color rojo oscuro. Cuando Isaac la invitó a la inauguración, fue corriendo al centro comercial, se probó este vestido y se imaginó a su novio desmayándose cuando la viera. Por una vez en la vida, había comprado algo sin mirar el precio. Pero ¿para qué? A las dos de la mañana de la noche anterior, Emily no hacía más que dar vueltas en la cama y mirar la pantalla de su móvil, deseando que Isaac le enviara un mensaje de disculpas. Pero no recibió nada de nada.

Estiró el cuello, intentando encontrarlo entre la multitud. Tenía que andar por alguna parte, y también el señor y la señora Colbert.

Se le puso la piel de gallina cuando pensó que a lo mejor no debería estar allí. Una cosa era acompañar a Aria (al menos tendría con quien hablar), pero otra muy distinta era ir allí sola. Emily no creía que pudiera afrontarlo. Se dio la vuelta hacia la entrada, pero llegaron de pronto un montón de personas y bloquearon la puerta. Esperó a que la multitud se disipara y rezó para que no la vieran los Colbert. No podía soportar la idea de ver el odio de sus ojos.

En la pared que había a su lado, había una enorme placa de bronce que describía la historia del Radley: «El hogar de retiro G. C. Radley para niños enfermos se inauguró en 1897 como orfanato, pero finalmente se convirtió en un refugio para niños con problemas. Esta placa es un homenaje a todos esos niños a los que Radley ayudó con sus instalaciones y su entorno sin igual, así como a los médicos y demás miembros de la plantilla que dedicaron tantos años de su vida a la causa».

Debajo se podían leer los nombres de varios directores y decanos de la institución. Emily los leyó rápidamente, sin que ninguno le dijera nada especial.

—He oído que algunos de los chavales que estaban aquí estaban locos de verdad.

Emily se dio la vuelta y tragó saliva. A su lado estaba Maya, que llevaba un vestido de capas de color avellana. Se había peinado el pelo hacia atrás y llevaba la cara despejada. Se había maquillado con una sombra de ojos dorada y le sonreía con un punto coqueto, como Ali solía hacer cuando quería ponerla nerviosa.

—Ho… Hola —tartamudeó Emily. Se acordó de Maya la noche anterior: estaba en la ventana de su cuarto cuando ella llegó en coche a la entrada de su casa, como si estuviera esperando su llegada. ¿Habría sido una coincidencia? El otro día había visto hablar a Maya y Jenna en el colegio. Vivían la una al lado de la otra, ¿ahora eran amigas o qué?

—¿Has visto ese balcón? —preguntó Maya señalando hacia la entreplanta del hotel. La gente estaba apoyada en la barandilla de hierro forjado y miraban a la multitud que había debajo—. He oído que unos chicos se mataron al saltar desde ahí. Cayeron donde está ahora la barra. Y también tengo entendido que un paciente asesinó a una enfermera.

Maya tocó la mano de Emily. Tenía los dedos agarrotados y tremendamente fríos. Cuando acercó su cara a la de ella, pudo comprobar que su aliento olía a chicle de plátano.

—¿Y dónde está tu novio? —le preguntó con cierto retintín—. ¿Os habéis peleado o algo?

Emily apartó su mano mientras el corazón le golpeaba con fuerza en las costillas. ¿Se había enterado de algo… o simplemente lo decía por decir?

—Tengo que irme —respondió. Se dirigió hacia la puerta, pero seguía habiendo demasiada gente. Se dio la vuelta y avanzó hacia el salón de baile. Había unas escaleras delante que subían al siguiente piso. Se recogió el vestido y subió por ellas sin importarle lo más mínimo qué encontraría arriba.

El último escalón daba a un vestíbulo oscuro con varias puertas a cada lado. Emily intentó abrir alguna pensando que serían los baños, pero los pomos fríos y escurridizos no giraban. Solo había abierta una puerta al fondo del pasillo y se metió dentro, aliviada por encontrar un poco de privacidad y tranquilidad.

De pronto, comenzó a mover la nariz nerviosamente. La habitación olía a polvo y a moho. Pudo distinguir algunas siluetas de lo que parecían una mesa y un sillón delante de ella. Buscó a tientas el interruptor de la pared y encendió la lámpara de techo. La mesa estaba llena de papeles y libros; había un sillón de dos plazas de piel arañada que también estaba cubierto de libros y en las estanterías de la pared del fondo había apiladas un montón de carpetas clasificadoras. En el suelo había papeles sueltos y un bote de lápices volcado, parecía como si hubieran llenado esta habitación de basura a propósito. Emily se acordó de que el señor Colbert había comentado que algunas partes del hotel no se habían restaurado a tiempo para la fiesta, así que quizás esta habitación estaba así desde que el edificio era un colegio… o como decía Maya, un sanatorio para locos.

Un tablón del suelo crujió y Emily se dio la vuelta. Se quedó mirando a una sombra que pasó por la pared y luego dirigió su mirada al techo agrietado. Había una araña colgando de una enorme y sinuosa telaraña. En medio había un bulto de algún bicho que se había quedado atrapado, quizás era una mosca.

El ambiente daba demasiado miedo y Emily decidió salir de aquella habitación esquivando las torres de libros y de periódicos que había por el suelo. Entonces, algo llamó su atención: delante de sus pies había un libro abierto con una lista de nombres escritos con tinta azul. Parecía un registro de algo. La página estaba dividida en columnas con las categorías «nombre», «fecha», «entrada» y «salida». Y uno de los nombres era…

Emily se arrodilló pensando (o más bien deseando) que habrían sido imaginaciones suyas. Pero se le nubló la vista.

—Cielo santo —susurró.

Uno de los nombres era «Jason DiLaurentis».

Su nombre aparecía en la página tres veces: primero el 6 de marzo, luego el 13 de marzo y después el 20 de marzo. Siete días de diferencia. Emily pasó la página y allí volvió a salir su nombre: 27 de marzo, 3 de abril y 10 de abril. Habían registrado su salida por la mañana y su regreso por la tarde. Pasó las páginas cada vez más rápido y el nombre de Jason siguió apareciendo. Había entrado el 24 de abril, el día del cumpleaños de Emily. Hizo la cuenta para recordad de qué año se trataba: habían pasado ocho años. Su cumpleaños había caído en sábado y sus padres la habían llevado a cenar con sus amigas del equipo de natación al All That Jazz, su restaurante favorito del King James en aquella época. Estaba en tercer curso y Ali había empezado a ir al Rosewood Day a principios de ese año, cuando su familia se mudó desde Connecticut.

Entonces, miró el libro que había debajo. Jason volvía a salir durante el verano entre el tercer y el cuarto curso de Emily, también durante el invierno de cuarto hasta el otoño de quinto… e incluso en el verano entre quinto y sexto. Había estado allí el fin de semana después de que de Emily, Ali y las demás comenzaran las clases de sexto. Unos días después, el colegio anunció el inicio del concurso de la cápsula del tiempo. Pasó la página para ver el registro del fin de semana en el que las chicas coincidieron en el jardín de Ali para robarle la bandera, pero el nombre de Jason no apareció por ningún lado.

Miró el siguiente fin de semana, cuando Ali se había acercado a ellas durante el mercadillo benéfico del Rosewood Day para nombrarlas sus nuevas mejores amigas. Jason seguía sin aparecer y tampoco vio su nombre en las siguientes páginas. El último indicio de Jason que había en el libro era del fin de semana después del primer día de clase.

Emily apoyó el libro en su regazo. Se sentía algo aturdida. ¿Por qué estaba el nombre de Jason DiLaurentis en un libro de esta pequeña, oscura y húmeda habitación? Cuando Ali dijo que «deberían llevarlo a un psiquiátrico, es allí donde tiene que estar», pensó que lo decía en broma. Pero ¿iba en serio, entonces? ¿Jason venía a esta clínica como paciente externo? A lo mejor es lo que Ali quiso decir cuando le habló a Jenna de problemas entre hermanos; quizás le había contado que había alguna cuestión lo suficientemente importante como para que fuera a un centro para recibir tratamiento. Quizás por eso Jenna y Jason estaban discutiendo el día anterior: él no querría que nadie se enterara de aquello.

Se acordó de cómo le cambió la cara a Jason, cómo se había puesto rojo cuando creyó que le había rayado el coche. Cuando se acercó a ella, la furia de su interior era más que palpable. ¿De qué podía llegar a ser capaz este chico? ¿Qué escondía Jason?

Se oyeron algunos pasos en el vestíbulo y Emily se quedó helada al distinguir la respiración de alguien. Entonces, apareció una sombra en la puerta y empezó a temblar.

—¿Ho… hola? —dijo ella con voz ronca.

Isaac surgió de entre las sombras. Llevaba un traje blanco de camarero y zapatos negros, así que Emily supuso que su padre le habría hecho trabajar finalmente porque ya no tenía ninguna cita. Se acurrucó hacia atrás con su corazón a mil por hora.

—Me había parecido verte subir —dijo.

Emily miró al libro de nuevo. Le resultaba difícil cambiar de pronto su atención de Jason a Isaac. Bajó la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada porque en sus oídos aún resonaba todo lo que se habían dicho la noche anterior. Todo estaba demasiado reciente.

—No creo que debas estar aquí —dijo Isaac—. Mi padre ha dicho que este vestíbulo solo es para el personal interno.

—Ya me iba —murmuró Emily, mirando hacia la puerta.

—Espera. —Isaac agarró el brazo del sillón de cuero polvoriento. Pasaron unos segundos en silencio y después suspiró—. Anoche encontré la foto de la que me hablaste, esa en la que te habían recortado la cara, estaba en el cajón de los trastos de la cocina. Le pregunté por ella a mi madre. Me parece que se le fue de las manos.

Emily se quedó boquiabierta, no podía creer lo que estaba escuchando. Isaac se apartó de un salto del sillón y se puso de rodillas al lado de Emily.

—Lo siento —susurró—. Soy un idiota y probablemente sea demasiado tarde y te habré perdido. ¿Podrás perdonarme algún día?

Emily se mordió una mejilla por dentro. Sabía que debería sentirse bien en ese instante, o al menos justificada. Sin embargo, se sentía peor todavía. Lo fácil sería decirle a Isaac que no pasaba nada, que estaban bien, pero aún escocía lo que le había hecho el día anterior. No se había planteado ni por un instante que ella decía la verdad y había preferido llegar a conclusiones rápidamente, convencido de que ella mentía.

Se alejó de él, se agachó y cogió el libro. Las tapas estaban cubiertas de polvo y hollín.

—Puede que te perdone algún día —dijo ella—, pero hoy no.

—¿Qué? —preguntó Isaac.

Emily se colocó el libro debajo del brazo, tratando de reprimir las lágrimas. Aunque no quería decir nada que pudiera hacerle daño a Isaac, sabía que esto era lo que debía hacer.

—Tengo que irme —espetó.

Bajó corriendo las escaleras lo más rápido que pudo. Al llegar a la planta baja, escuchó una risita familiar al otro lado de la sala. Se le encogió el estómago y miró con nerviosismo a su alrededor: la multitud se movió y aquella risa pareció disiparse. La única persona a la que pudo reconocer entre toda la gente fue a Maya, que estaba apoyada en una pared con un cóctel en la mano. La estaba mirando fijamente con una tímida sonrisa dibujada en sus grandes y brillantes labios.

27

Un déjà vu… aclarado

Hanna se deslizó por el resbaladizo suelo de mármol hasta detenerse. El hotel era un especie de laberinto, pero de alguna manera había conseguido desandar sus pasos y ahora se encontraba de nuevo delante del tapiz de Napoleón que cubría la pared desde el techo hasta el suelo. Miró a izquierda y derecha buscando a Mike, pero había tanta gente que no lograba verlo por ningún lado.

Pasó por la sala del trono y escuchó una voz familiar; dentro vio a Noel Kahn tirado encima del enorme sillón de terciopelo, muerto de la risa, con cubo de champán vacío en la cabeza a modo de corona.

Hanna gruñó, era increíble que Noel pudiera hacer lo que le diese la gana en las fiestas de Rosewood por la simple razón de que sus padres fuesen dueños de toda la ciudad.

Se acercó a él y le tocó el brazo. Noel se dio la vuelta y sonrió.

—¡Hanna! —exclamó. Olía como si se hubiera bebido una piscina de tequila.

—¿Dónde está Mike?

Noel estiró las piernas sobre una silla. Las perneras del pantalón se le levantaron ligeramente y quedaron al descubierto sus calcetines de rombos azules y rojos.

—No lo sé, pero creo que debería darte un beso ahora mismo.

Puaj.

—¿Y eso por qué?

—Pues porque sí —farfulló—. Gracias a ti he ganado quinientos dólares.

Ella dio un paso atrás.

—¿Cómo dices?

Noel se llevó a los labios su cóctel, una bebida rojiza que tenía un aspecto similar a una mezcla de Red Bull y vodka. El líquido se escurrió por su camisa hasta el sillón. Un grupo de chicas del colegio cuáquero que estaban sentadas en unos reposapiés tapizados de cachemir se dieron codazos entre risas. ¿Cómo podían pensar que Noel estaba bueno? Si esto fuera Versalles, este chico no podría ser Luis XIV ni en sueños. Sería la versión francesa de un garrulo de pueblo.

—Los compañeros del equipo de lacrosse apostamos a que Mike conseguiría que lo invitaras a ir al baile de fin de curso —explicó Noel—. Dijimos que lo invitarías tú o esa hermanastra que tienes que está tan buena. Hicimos esa apuesta en cuanto las dos comenzasteis a ir detrás de él. Pienso darle a Mike la mitad de mis beneficios por ser un tío tan legal.

Hanna acarició el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que llevaba atada a la cadena de su bolso de Chanel. Por un instante notó que se estaba poniendo pálida.

Noel señaló hacia la puerta con la cabeza.

—Si no me crees, puedes preguntárselo a él.

Hanna se dio la vuelta. Mike estaba apoyado contra una columna de estilo griego y se deshacía en sonrisas ante una chica del Tate. Hanna gruñó en voz baja y fue directa a por él. Cuando la vio, Mike sonrió tímidamente.

—Así que tus compañeros de equipo hicieron una apuesta sobre nosotros, ¿eh? —gritó Hanna. La chica del Tate se marchó rápidamente.

Mike dio un sorbo a su vino y se encogió de hombros.

—No es muy diferente a lo que estabais haciendo vosotras, excepto por el detalle de que los chicos de lacrosse nos estábamos jugando dinero. ¿Vosotras qué os habíais apostado? ¿Tampones?

Hanna se pasó la mano por la frente. Esto no podía estar pasando; se suponía que Mike era vulnerable y débil, una víctima. Sin embargo, durante todo este tiempo había sabido que estaban compitiendo por él. En todo momento, él había estado jugando con ella.

—Entonces, supongo que nuestra cita para el baile de fin de curso queda cancelada, ¿no? —suspiró ella agotada.

Mike la miró muy sorprendido.

—¡Por mí no!

Hanna miró detenidamente su cara.

—¿En serio? —preguntó ella, y él asintió—. En ese caso, ¿no te importa que lo tuyo fuera una especie de competición?

Mike la miró tímidamente y después desvió la mirada.

—A mí no, si a ti tampoco te importa.

Hanna intentó disimular la sonrisa lo mejor que pudo. La sonrisa y el alivio. Le dio un golpecito en las costillas y añadió:

—Más te vale darme la mitad de tus ganancias.

—Y tú me tienes que dar la mitad de tus… —Pero Mike se detuvo entonces, poniendo cara de asco—. No te preocupes, no necesito la mitad de tus tampones. Podemos invertir las ganancias en una botella de Cristal para el baile, ¿qué te parece? —Y entonces sonrió aún más—. Y también en una habitación en algún motel.

—¿Un motel? —preguntó ella, mirándolo con furia—. ¿Qué clase de chica te crees que soy yo?

—Cariño, cuando estés conmigo lo que me menos te va a importar es dónde estemos —dijo Mike con el tono más baboso que Hanna había escuchado jamás. Reprimió un gruñido y se acercó a él. Él también se acercó hasta que juntaron sus frentes—. Si te digo la verdad —susurró con una voz cada vez más suave y casi dulce—, siempre me has gustado más tú.

Hanna sintió que el corazón le daba un vuelco y que le recorría un escalofrío por la espalda. Sus caras estaban muy juntas, apenas una fina capa de aire las separaba. Entonces, Mike estiró la mano y le quitó el pelo de los ojos a Hanna. Ella se rio con nerviosismo. Se rozaron los labios y notó la calidez de la boca de Mike. Tenía cierto sabor a vino tinto. Hanna sintió un cosquilleo de pies a cabeza.

—¡Sí! —se escuchó gritar a Kahn al otro lado de la sala, a punto de caerse del trono. Hanna y Mike se alejaron, pero Mike levantó el puño y se le bajó la manga de la chaqueta. Todavía llevaba la pulsera de goma amarilla del equipo de lacrosse del Rosewood Day. Hanna suspiró resignada, iba a tener que acostumbrarse a un montón de cosas raras ahora que estaba saliendo con un jugador de lacrosse.

Se escuchó una fuerte distorsión y comenzó a sonar una canción de ritmo muy rápido por los altavoces. Hanna miró al salón de baile: la orquesta se había marchado y ahora había una cabina con un dj que llevaba una peluca larga y rizada al estilo Luis XIV, unos pantalones bombachos y una larga capa.

—¿Bailamos? —preguntó Mike, ofreciendo su mano.

Hanna se puso en pie y lo siguió. Al otro lado del salón de baile, Naomi, Riley y Kate estaban sentadas en un diván, mirándolos. Naomi parecía molesta, pero Kate y Riley tenían una ligera sonrisa, casi como si se sintieran felices por Hanna. Tras unos instantes, Hanna le devolvió la sonrisa a Kate. Quién sabe, quizás sí quisiera ser amiga suya y ella misma podría pasar página también.

Mike comenzó a moverse como loco, restregándose tanto con la pierna de Hanna que terminó apartándolo de su lado entre risas. Cuando terminó la canción, el dj se inclinó hacia el micrófono.

—Se aceptan peticiones —dijo con voz suave—. Aquí va la primera.

Todo el mundo se quedó a la expectativa. Sonaron algunos acordes de ritmo bajo y tenue. Mike levantó la mano.

—¿Quién ha sido el imbécil que ha pedido esto? —dijo burlonamente, y se acercó a la cabina del dj para preguntárselo.

Sonaron algunas notas más, Hanna se detuvo y miró a su alrededor. Había reconocido la voz y no tenía claro por qué.

Mike regresó entonces con ella.

—Dice que se llama Elvis Costello o algo así. No sé quién narices será.

Elvis Costello. En ese momento, comenzó a sonar el estribillo: «Alison, sé que este mundo está acabando contigo…».

Hanna se quedó boquiabierta al descubrir por qué le sonaba la canción. Alguien la había cantado en la ducha de su casa unos meses antes.

«Alison, voy en serio.»

Cuando Hanna llegó al vestíbulo de su casa aquel día, se encontró a Wilden con su toalla blanca favorita de Pottery Barn en la cintura. Él se había sobresaltado y Hanna le preguntó cómo podía estar cantando aquella melodía, solo un loco podría tararearla a menos de cien kilómetros a la redonda de Rosewood. «A veces no me doy cuenta de que estoy cantando», fue su respuesta.

Entonces, una chispa se encendió en su cerebro. «A veces no me doy cuenta de que estoy cantando» fue lo que le dijo Ali en el sueño que había tenido aquella mañana. «Si la encuentras, te lo contaré todo sobre ellos dos.» ¿Por qué estaba intentando decirle Ali que Wilden tenía algo que ver con su asesinato?

Entonces, volvió a tener otro déjà vu, en este caso relacionado con el día en que la llevó a casa en coche: ya había visto hacía mucho tiempo aquella antigualla negra que Wilden usaba mientras el vehículo de patrulla estaba en el taller. Era el coche que estaba aparcado en la casa de los DiLaurentis el día en que Hanna y las demás trataron de robarle la bandera de la cápsula del tiempo a Ali.

—¿Hanna? —dijo Mike mirándola con curiosidad. ¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza débilmente. El sueño que había tenido con Ali se repetía una y otra vez en su cabeza. «Ir a pescar», decía Ali sin parar cuando Hanna le preguntaba de qué le estaba hablando. Esas palabras señalaban a Wilden… Acababa de comprenderlo todo. Aquella pegatina que había visto en el suelo con el logotipo de pesca también la tenían los DiLaurentis: era el pase que les daba acceso a la urbanización privada de Pocono. Pero ¿y qué? Mucha gente pasaba allí las vacaciones, quizás también la familia de Wilden. Aunque, ¿por qué había intentado ocultarle la pegatina? ¿Por qué había mostrado tantas reservas al hablar de ella?

Quizás Wilden necesitaba mantenerlo en secreto.

Hanna se tambaleó hasta la silla más cercana y se dejó caer.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Mike. Ella negó con la cabeza, incapaz de decir una palabra. A lo mejor Wilden sí tenía un secreto. Últimamente había estado muy raro: merodeaba por ahí, cuchicheaba por teléfono, no estaba donde decía que iba a estar, había culpado enseguida a las chicas por la desaparición de Ian, había estado husmeando en el antiguo patio de Ali, había dejado a Hanna en casa tras conducir como un loco, poniendo su vida en peligro, llevaba una capucha como la que había visto en el bosque la noche en la que habían descubierto el cuerpo de Ian… Quizás él era la persona a la que había visto.

«¿Y si te dijera que sé algo que tú desconoces? Es algo muy gordo, creo que la poli también lo sabe, pero hacen como si no. Quieren cargarme el muerto a mí», le había contado Ian a Spencer en su porche. Y por supuesto, estaban sus mensajes de chat: «Se enteraron de que lo sabía y por eso he tenido que huir».

El salón estaba lleno de gente. Había vigilantes de seguridad en cada entrada y bastantes policías de Rosewood, pero ni rastro de Wilden. Entonces, el reflejo de uno de los enormes espejos que cubrían las paredes desde el suelo hasta el techo llamó la atención de Hanna; vio una cara conocida que tenía el pelo rubio y los ojos azules. Hanna se quedó muy rígida, era la Ali que había visto en su sueño. Cuando volvió a mirar, se había transformado y se dio cuenta de que solo se trataba de Kirsten Cullen.

Mike seguía mirando a Hanna con los ojos como platos y muy asustado.

—Tengo que encontrar a tu hermana —dijo ella acariciándole la mano—. Ahora vuelvo, lo prometo.

Y entonces, atravesó la sala. Alguien escondía algo, muy bien, pero esta vez no podían pedirle ayuda a la policía.

28

Cada vez más escalofríos

Cuando por fin Aria pudo salir del atasco para aparcar en la inauguración del Radley, ya llegaba una hora tarde. Le dio las llaves al aparcacoches y buscó a Emily entre la multitud de guardaespaldas, invitados elegantes y fotógrafos, pero no la vio por ninguna parte.

Después de que Jason la pillara en su apartamento y le dijera que se marchara, Aria no supo qué hacer. Finalmente decidió ir al cementerio de Saint Basil para ver la tumba de Ali. La última vez que había estado allí, no habían llevado todavía el féretro porque sus padres habían preferido retrasar ese momento; no querían aceptar que su hija había muerto. Aunque las pruebas de ADN no habían confirmado todavía que los restos encontrados en el hoyo medio tapado de su jardín pertenecieran a Ali, la familia terminó finalmente por afrontar la realidad. Aria tenía entendido que habían enterrado a su amiga en la intimidad hacía apenas un mes sin ninguna ceremonia de por medio.

«Alison DiLaurentis», ponía en la lápida. Había una capa de césped recién plantado alrededor de la tumba, aunque algo tieso y helado por la temperatura tan baja que hacía todavía. Aria miró fijamente a la losa de mármol con el deseo de que Ali pudiera oírla; quería contarle que había encontrado el anuario en casa de Jason y que Wilden había escrito en la foto de Ian. ¿Qué cosa tan horrible hizo Ian? ¿Y qué te pasó a ti? ¿Qué es lo que no sabemos?

Una mujer con un vestido negro detuvo el paso a Aria en la enorme puerta doble del Radley.

—¿Tiene usted invitación? —preguntó con voz nasal y condescendiente. Aria le dio la invitación que le había pasado Ella y la chica asintió. Se ajustó el abrigo, caminó hacia la entrada de piedra y entró en el hotel. Había un montón de gente del Rosewood Day en la pista de baile, entre ellos Noel Kahn, Mason Byers, Sean Ackard y Naomi Zeigler, que estaban bailando un remix de una canción de Seal. Tras coger una copa de champán y bebérsela en apenas unos tragos, comenzó a buscar a Emily entre la gente. Tenía que contarle lo que había visto en el anuario.

De pronto, notó que alguien le daba un toque en el hombro, y se dio la vuelta.

—¡Has venido! —dijo Ella mientras le daba un fuerte abrazo.

—Hola —respondió Aria tratando de sonreír. Llevaba un chal verde sobre los hombros y un vestido ajustado y negro de seda brillante debajo. Xavier estaba a su lado y llevaba un traje de raya diplomática y una camisa azul. En la mano, tenía una copa de champán.

—Me alegro de volver a verte —dijo él mirándola a los ojos, y después a los pechos y a la cintura. A Aria se le revolvieron las tripas con aquel repaso que le acababa de dar—. ¿Qué tal te va en casa de tu padre?

—Bien, gracias —dijo ella con rigidez. Le lanzó a su madre una mirada cómplice y suplicante, pero Ella no fijaba la vista en ningún punto en particular. A lo mejor se había tomado ya un par de copas antes de salir, solía hacer eso cuando tenía alguna inauguración.

El padre de Noel Kahn tocó a Ella en el hombro y se dio la vuelta para saludarlo. Xavier se acercó a Aria y le puso la mano en la cintura.

—Te echo de menos —dijo. Su aliento era cálido y olía a whisky—. ¿Y tú a mí?

—Me tengo que ir —dijo Aria en voz alta y sintiendo que se ponía roja. Se quitó de encima a Xavier rápidamente y esquivó a una mujer que llevaba una esponjosa estola de visón. Escuchó a su madre llamarla con dolor y decepción en la voz, pero Aria no se detuvo.

Llegó a una vidriera con un retrato de un juglar con cara de pan y un laúd en las manos. Cuando volvió a sentir que alguien le tocaba el brazo, se encogió, temiendo que Xavier la hubiera seguido, pero afortunadamente se trataba de Emily. Algunos mechones de su pelo rojizo se le habían salido del recogido francés que se había hecho y tenía las mejillas rojas.

—¡Te he estado buscando por todas partes! —exclamó.

—Acabo de llegar —respondió Aria—. Había un montón de tráfico.

Emily se sacó un enorme libro verde de debajo del brazo. Las esquinas tenían unos arabescos dorados que le recordaron a las de un volumen de la enciclopedia.

—Mira esto. —Emily lo abrió por una página en concreto y señaló un nombre escrito en cursiva; «Jason DiLaurentis». Al lado había una hora y una fecha de siete años antes.

—Lo he encontrado arriba —le explicó—. Debe de ser el libro de entradas y salidas de cuando este sitio era un centro psiquiátrico.

Aria parpadeó con incredulidad. Levantó la cabeza y miró a su alrededor; un hombre de pelo cano y muy guapo, probablemente el dueño del hotel, se movía entre la gente con cara de estar satisfecho con su obra. También había unos paneles por toda la sala de baile con datos sobre la inversión multimillonaria que habían hecho en el gimnasio de la segunda planta y en las instalaciones de última generación del spa. Había oído en alguna parte que el edificio había sido un hospital para niños con problemas mentales, pero ahora mismo no lo parecía.

—Mira esto otro. —Emily pasó las páginas de una en una—. Jason sale aquí, aquí y aquí. Y se repite lo mismo durante años. Su nombre desaparece justo antes de que coincidiéramos en casa de Ali para robarle la bandera. —Bajó el libro hasta apoyarlo en su cadera y miró a Aria con cara lastimera—. Sé que te gusta Jason, pero es un poco raro. ¿Crees que pudo estar ingresado en este sitio?

Aria se pasó las manos por el pelo. «¿Te estás riendo de mí o qué?», le había dicho Jason cuando Aria le enseñó la invitación para la inauguración del Radley. Se le paró el corazón unos instantes, a lo mejor sí que había sido paciente en algún momento y por eso le había parecido que se estaba burlando de él con la invitación, al creer que Aria sabía más de su vida de lo que parecía.

—Madre mía… —dijo Aria—. Recibí un mensaje de A hace unos días en el que me decía que Jason me ocultaba algo y que seguramente no iba a querer saber lo que era. Así que… lo ignoré. —Bajó la mirada y siguió hablando—. Pensé que A me estaba tomando el pelo, pero he quedado un par de veces con Jason y en una de las citas se incomodó bastante cuando le dije que iba a venir a esta fiesta. También me contó que iba al psicólogo del Rosewood Day. Quizás esas citas complementaban… a las del doctor al que veía aquí. —Se quedó mirando el libro: el nombre de Jason estaba escrito con una letra dolorosamente bien trazada, en cursiva, cada una de las letras tenía rasgos circulares y regulares.

Emily asintió.

—Llevo todo el día intentando contarte que A me envió un mensaje anoche para que fuese al antiguo barrio de Ali. Vi a Jason en casa de Jenna. ¡Le estaba gritando!

Aria se sentó en la silla de terciopelo que había al lado de una vidriera, con más miedo todavía.

—¿Y qué se decían?

Emily negó con la cabeza.

—No lo sé, pero parecían enfadados. A lo mejor sí que le hizo algo terrible a Ali y por eso lo mandaron aquí.

Los ojos de Aria quedaron clavados sobre el mármol pulido del suelo. Podía ver el reflejo de su vestido de color azul pavo real en las baldosas. Llevaba toda la semana molesta con Emily porque pensaba que no era capaz de ver con objetividad la situación de Ali y de Jason, pero a lo mejor ella misma tampoco estaba siendo objetiva con el asunto.

Emily suspiró.

—Probablemente deberíamos hablar con Wilden.

—De eso nada —interrumpió otra voz.

Las dos se dieron la vuelta y se encontraron con Hanna, que tenía cara de estar agotada.

—Wilden es la última persona con la que debemos hablar.

Emily se apoyó en la ventana.

—¿Y eso por qué?

Hanna se acomodó en un diván.

—¿Os acordáis de cuando nos encontramos todas en el jardín de Ali con la intención de robarle la bandera? Cuando volvió a meterse en su casa, vi un coche en la calle. Quien estuviera dentro parecía andar vigilando el lugar. El otro día fui a correr y vi a Wilden delante de casa de Ali otra vez, a pesar de que la poli ha cancelado ya la investigación allí. Me llevó a casa, pero no con el coche patrulla, sino con ese coche que ya había visto hacía años. ¿Puede ser que estuviera espiando a Alison?

Emily la miró con cara burlona.

—¿Estás segura de que se trataba del mismo coche?

Hanna asintió.

—Es un coche retro de los sesenta. No me puedo creer que no me diera cuenta antes. Dentro del coche de Wilden vi una pegatina con un pez dibujado en ella en la que ponía «Pase de día». ¿A que no sabéis dónde vi por última vez esa misma pegatina? Pues en el todoterreno del padre de Ali cuando iban a Pocono. ¿Os acordáis?

Aria se acarició la barbilla tratando de seguir la argumentación. Ali solía invitarlas a menudo a su casa de Pocono; una vez, Aria ayudó a los DiLaurentis a llevar el equipaje al coche y, cuando la señora DiLaurentis había metido ya todas las maletas en el maletero, se agachó para poner una pegatina en el parachoques trasero encima de otra muy parecida con fecha del año anterior.

Aria asintió lentamente.

—Pero ¿eso qué significa?

Hanna movió la cabeza como si tuviera fiebre. El dj encendió una luz estroboscópica y su cara se iluminaba y se desvanecía sin parar.

—Puede que Wilden consiguiera el pase hace tiempo y lo usara para ir a Pocono a espiar a Ali. A lo mejor tenía algún tipo de cuelgue extraño por ella, uno mucho más raro que el de Ian. ¿No os parece que se ha comportado de forma muy extraña últimamente? Se dio mucha prisa en arrestar a Ian cuando Spencer sugirió aquella pista que, para ser sinceras, no era demasiado firme. ¿A lo mejor oculta algo? ¿Puede que sea él el asesino?

Aria agitó las manos para detener a Hanna.

—Pero Jason pudo haberle dado el pase a Wilden. ¿Sabíais que eran amigos?

Hanna apretó los labios y Emily se llevó la mano al pecho.

—Sé que suena raro —admitió Aria—, pero hoy recibí un correo electrónico de Jason para que fuera a verlo a la casa que tienen sus padres en Yarmouth. Cuando llegué, él no estaba. Me envió el correo otra persona, no él. Probablemente lo hizo A. El caso es que, mientras lo esperaba en su apartamento, encontré un anuario antiguo del Rosewood Day, justo del último año de Jason. Wilden había firmado al lado de la foto de Ian y había escrito: «No me puedo creer lo que hizo este capullo. Mi oferta sigue en pie».

Emily se llevó la mano a la boca con los ojos abiertos como platos.

Hanna levantó los dedos de los pies y se llevó las manos a la cabeza.

—Tienes toda la razón, ¡eran amigos! Resulta que he visto en otra ocasión ese coche negro del que os he hablado, esa tartana que conduce Wilden… ¿Os acordáis del día en que se anunció la competición de la cápsula del tiempo? Estábamos en la entrada y Ian acababa de decir que iba a matar a Ali para conseguir su trozo de bandera. Jason se acercó y tuvieron una discusión muy extraña. Entonces, Jason…

—Se acercó a un coche negro —susurró Aria, recordando también aquella anécdota.

—Y cuando entró, solo dijo «Vámonos» —añadió Emily con voz suave. Sacó su teléfono móvil y buscó una de las fotos—. Eso explica esto también. —Y les enseñó una que ya habían visto, la de Wilden saliendo de un confesionario con cara de culpabilidad. «Supongo que todos tenemos motivos para estar arrepentidos, ¿no?»

—Es muy raro que A nos haya dado esta información… pero todo tiene sentido —murmuró Aria.

—Sí, no parece ser la A de siempre —asintió Hanna.

—A lo mejor A ya no es mala persona —siseó Emily—. ¿A lo mejor nos quiere ayudar?

Hanna resopló.

—Sí, claro. O ayudamos a A, o nos arruinará la vida.

El dj apagó la luz estroboscópica y puso otra canción de música dance. Los invitados siguieron bailando en la pista y los padres brindaron con sus copas de vino por las escapadas de fin de semana al gran hotel. Aria vio incluso a los DiLaurentis hablando animadamente con los señores Byers, como si no pasara nada raro.

Miró un instante al libro que Emily tenía en las manos. Los señores DiLaurentis podían haber llevado a Jason a algún terapeuta durante años en secreto. A lo mejor también habían ocultado otras cosas de Jason. Se había enfadado muchísimo esa misma mañana y quizás era de ese tipo de persona que sabía ocultar su enfado con gran habilidad y que parecía dulce y tranquila hasta que estallaba. Existía la posibilidad de que incluso Wilden fuese también así.

—Puede que Jason se enterase de que Ian y Ali estaban saliendo —sugirió Aria—. Aquel día en el que habló con los dos en la entrada del Rosewood Day se mostró muy protector con su hermana, como si supiera que estaba sucediendo algo. A lo mejor Wilden se refería a eso con la frase «No me puedo creer lo que hizo este capullo». Cualquier hermano mayor querría matar a todo aquel que quisiera aprovecharse de su hermana.

Hanna cruzó las piernas y frunció el ceño mientras pensaba.

—Ian dijo en el chat que ellos querían hacerle algo. ¿Se refería a Wilden y a Jason?

—También dejó caer que quienes lo obligaron a huir de la ciudad son los que estaban detrás de todo este asunto —dijo Emily—. Eso puede significar que…

—Jason y Wilden tuvieron algo que ver en el asesinato de Ali —susurró Hanna—. A lo mejor fue un accidente y sucedió algo terrible que no tenían planeado.

Aria se sintió mareada. ¿Podía haber sucedido eso? Miró a las demás y dijo:

—La única persona que sabe la verdad es Ian. ¿Creéis que podríamos chatear con él? ¿Nos dirá algo?

Se miraron entre sí con intranquilidad y sin saber bien lo que hacer. De fondo se escuchaba la línea de bajo de la música y en el aire flotaba un aroma a gambas y lomo a la brasa que revolvió el estómago de la vegetariana Aria. Suspiró profundamente con los nervios de punta y miró el trozo de bandera de la cápsula del tiempo que tenía Hanna atada a la cadena de su bolso. Señaló hacia la mancha negra que había en la esquina al recordar lo que le había contado Hanna a Kate en la fiesta de baby shower de Meredith.

—¿Por qué dibujaste una rana manga en tu bandera?

Hanna parpadeó con fuerza, algo confundida por el brusco cambio de tema de conversación. Desató la bandera y les enseñó todo el conjunto. También había un logotipo de Chanel, una jugadora de hockey sobre hierba y el estampado de Louis Vuitton.

—La decoré en homenaje a Ali con lo que había dibujado ella en el trozo que le robaron en su día.

Aria se mordió la uña del dedo pulgar.

—Ali no dibujó ninguna rana manga en su bandera.

Hanna parecía sorprendida.

—Claro que sí, cuando llegué a casa aquel día anoté todo lo que dijo.

Aria sintió un escalofrío en la espalda.

—Y yo te digo que no dibujó ninguna rana —insistió—. No dibujó ningún animal.

Los ojos de Hanna miraron a uno y otro lado y se puso cada vez más pálida. Emily se colocó el pelo detrás de las orejas con gesto de preocupación.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Aria sintió un nudo en el estómago, el mismo que tuvo cuando tenía seis años y quiso montarse en la montaña rusa de los mayores en el parque Great Adventure. Su padre la aseguró al asiento y bajó la enorme barra de hierro hasta su pecho pero, cuando comenzó a moverse la atracción, le dio tal ataque de pánico que gritó y gritó hasta que el técnico del parque de atracciones detuvo el vagón para que pudiera bajarse.

Sus amigas parpadearon esperando a que dijera algo. No quería hablar de ello, pero tenía que contarles la verdad, así que cogió aire y dijo:

—El día en que intentamos quitarle a Ali la bandera, atajé por el bosque para llegar a casa. Me encontré con alguien que venía en dirección contraria: se trataba de Jason. Y… bueno, él tenía la bandera de Ali. Antes de que me pudiera dar cuenta, me la regaló y no me explicó por qué. Tendría que habérsela devuelto a Ali, pero me pareció que Jason no quería que lo hiciera. Pensé que tendría sus motivos para habérsela robado, por ejemplo que no le parecía bien que la hubiese conseguido con tanta facilidad. O bien que estaba preocupado por lo que Ian le había dicho unos días antes en el patio: que quería matarla para conseguir la bandera. O quizás me la dio porque yo le gustaba un poco…

Emily resopló y levantó el libro que había encontrado en la oficina de arriba.

—O quizás se la quitó porque tenían algún problema.

—En ese momento no sabía qué pensar —protestó Aria.

—¿Y preferiste mentir a Ali? —disparó Emily.

Aria soltó un gemido porque sabía perfectamente que Emily iba a reaccionar así.

—¡Ali también nos mintió a nosotras! —gritó—. Todas nos hemos ocultado cosas a las demás, ¿por qué iba a ser diferente lo mío?

Emily se encogió de hombros y se dio la vuelta.

—Quería devolverle la bandera a Ali, de verdad —añadió Aria con cansancio—. Luego nos hicimos amigas de ella y, a medida que fue pasando el tiempo, más raro me resultaba confesarlo todo. No sabía qué hacer. —Señaló de nuevo el retal de Hanna—. No he vuelto a mirar la bandera de Ali desde el día en que me la dio Jason, pero te juro que no hay ninguna rana en ella.

Hanna levantó la cabeza.

—Un momento, Aria, ¿todavía tienes la bandera?

Asintió.

—Lleva años metida en una caja de zapatos. Cuando me mudé a casa de mi padre, apareció de nuevo… pero no he llegado a abrir la caja.

Hanna se quedó totalmente pálida.

—Tuve un sueño esta mañana sobre el día en que intentamos robarle la bandera a Ali. Necesito ver ese trozo de tela.

Aria iba a protestar cuando notó una vibración en la cadera: le estaba sonando el teléfono móvil.

—Un momento —murmuró, mirando a la pantalla—. Tengo un mensaje nuevo.

El pequeño bolso de mano de Emily también vibró.

—Yo también —susurró, y se miraron la una a la otra. El iPhone de Hanna seguía en silencio, pero se inclinó para mirar la pantalla del Nokia de Emily. Aria sacó su teléfono y pulsó el botón para abrir el mensaje.

¿A que es un fastidio cuando vuestros Manolos empiezan a haceros ampollas? A mí me gusta relajar los pies en el jacuzzi de mi jardín trasero, o sentarme en un granero acogedor debajo de una manta. Qué bien se está aquí, ahora que se han marchado esos policías tan grandes y protectores. —A

Aria miró a las demás, completamente alucinada.

—Es como si A estuviera escribiéndonos desde el granero de Spencer —susurró Emily con la boca abierta—. He hablado con ella antes y me dijo que estaría allí… sola. —Señaló las palabras «se han marchado esos policías tan grandes y protectores»—. ¿Estará en peligro? ¿Nos está avisando A de que va a suceder algo malo?

Hanna activó el manos libres de su iPhone y llamó a Spencer. Sonaron los tonos una y otra vez, pero finalmente saltó el buzón de voz. El corazón de Aria comenzó a acelerarse.

—Tenemos que ir a comprobar que está bien —susurró.

Entonces, Aria sintió que alguien le clavaba los ojos desde la otra punta de la sala. Miró a su alrededor y vio a un tipo con pelo oscuro y el uniforme de la policía de Rosewood. Era Wilden. Las estaba fulminando con sus punzantes ojos verdes y un gesto muy serio en sus labios. Parecía haber oído lo que habían hablado, como si todas sus conclusiones fueran ciertas.

Aria agarró la mano de Hanna y tiró de ella hacia la entrada.

—Chicas, tenemos que salir de aquí —gritó—. ¡Ahora!

29

Estabais tan equivocadas…

Eran las nueve de la noche y Spencer llevaba hora y media leyendo el mismo párrafo de La casa de la alegría. Lily Bart era una neoyorquina con gran decisión y ánimo que a primeros del siglo XX estaba resuelta a formar parte de la alta sociedad. Al igual que Spencer, quería escapar de su deprimente e incierta vida, pero también se parecían en que sus planes no estaban avanzando demasiado rápido. Spencer esperaba con ganas llegar a la parte del libro en la que Lily descubría que era adoptada, era estafada por una señora rica que decía ser su madre y finalmente perdía todo el dinero de su dote.

Dejó el libro a un lado y miró con tristeza al apartamento del granero donde se había refugiado nada más llegar de Nueva York. Los cojines fucsia que estaban desperdigados en el sofá de color almendra le parecieron tener un color más bien parduzco, desteñido. Apenas había cenado de pie unos pequeños tacos de queso asiago que se había encontrado en la nevera y que le supieron a corcho y el agua de la ducha no estaba ni fría ni caliente, solo tibia. Parecía haber perdido todos los sentidos. El mundo era un agujero oscuro y triste.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Andrew ya se lo había advertido. Eran muy evidentes las señales de que Olivia la estaba estafando; cuando fue a verla, no quiso parar en su apartamento siquiera un minuto y estuvo cargando esa enorme carpeta todo el día para olvidársela precisamente en el momento más adecuado antes de subir al helicóptero. Probablemente se habría reído cuando estaba en el aire, a sabiendas de lo que iba a hacer Spencer exactamente. ¡Y pensar que le había dado la sensación de que se parecían físicamente cuando la miró a los ojos! Cuando se despidieron, había abrazado a Olivia con gran fuerza, con la sensación de que al fin estaba conectando con alguien de su familia. Seguramente no se llamara Olivia siquiera, y era evidente que ese tal Morgan Frick, su supuesto marido, no existía como tal. ¿Por qué se le había pasado por alto aquel detalle? Morgan Frick era una torpe mezcla de los nombres de dos museos de Nueva York.

Una tabla del granero crujió. Spencer encendió la tele y comprobó que su hermana tenía un montón de programas en el servicio TiVo todavía sin ver. Había escuchando antes en el contestador automático un mensaje de una mujer del spa Fermata preguntando si Melissa quería cambiar la cita de su tratamiento facial con oxígeno de ese mismo día, puesto que no se había presentado. ¿Por qué se había marchado su hermana tan rápido? ¿Era Melissa la persona a la que vio en el bosque buscando algo el día anterior?

Spencer apagó la televisión de nuevo sin gran interés por ver nada. Su mirada vagó entonces entre las estanterías, llenas de cosas de su hermana; estaban repletas de libros antiguos del instituto, entre otros el de economía avanzada. Al lado había una caja de botas verdes de Kate Spade con un rótulo que decía «notas del instituto». Spencer soltó una pequeña risa sarcástica. ¿Se refería a las notas que una solía pasarse en clase con los amigos? La remilgada de Melissa no parecía ser de ese tipo de personas.

Sacó la caja de botas y abrió la tapa. Lo primero que vio fue un cuaderno azul de espiral con la palabra «Cálculo» escrita en la portada. Vale, Melissa se refería a los apuntes de clase. Había caritas sonrientes en la portada y el nombre de Melissa y el de Ian estaban escritos por todas partes con una letra cursiva muy ornamentada. Spencer abrió el cuaderno por la primera página y vio que estaba lleno de problemas de matemáticas, diagramas y demostraciones. Menudo rollo, pensó.

En la siguiente página vio una mancha de tinta verde que le llamó mucho la atención. Había notas escritas en el margen con dos colores diferentes. Parecía una conversación entre dos personas que se habían estado pasando el cuaderno en plena clase. Spencer reconoció la letra de Melissa con tinta negra, mientras que la otra persona escribía en tinta verde.

«¿A que no sabes con quién me enrollé en la fiesta el finde pasado?», decían los garabatos de Melissa. Debajo de un burbujeante signo de interrogación estaban escritas las iniciales «J. D.». Después había un signo de exclamación y este mensaje: «¡Ay, pillina! Ese chico está enamoradísimo de ti».

Spencer se acercó el cuaderno apenas a unos centímetros de los ojos, como si por verlo de cerca pudiera entenderlo mejor. ¿J. D.? Su cerebro se puso en marcha para descifrar una respuesta lógica. ¿No sería Jason DiLaurentis? Cuando intentaron robar la bandera de Ali y Jason salió corriendo de su casa, se quedó mirando con muy mala cara a Melissa y a Ian, que estaban en el patio trasero de Spencer. «Lo superará», le dijo Melissa a Ian después. ¿Estaría celoso Jason de que Melissa saliera con Ian? ¿Estaría enamorado de ella en secreto?

Se apretó las sienes con los dedos, no podía ser verdad.

De pronto, alguien llamó con fuerza a la puerta y se le cayó el cuaderno a la alfombra. Volvieron a llamar.

—¡Spencer! —dijo una voz.

Emily y Hanna estaban en el porche; la primera llevaba un vestido rojo largo y Hanna vestía un traje negro corto de encaje.

—¿Estás bien? —preguntó Hanna tras entrar a toda prisa en el granero y agarrar a Spencer de los brazos. Emily entró en tropel detrás de ella con un enorme libro en las manos que tenía unas tapas de cuero bastante desgastadas.

—Sí —respondió Spencer lentamente—. ¿Qué pasa?

Emily dejó el libro en la encimera de la cocina.

—Acabamos de recibir un mensaje de A y estábamos preocupadas por si te había pasado algo. ¿Has oído algún ruido extraño en la calle, o algo?

Spencer parpadeó, aturdida.

—No…

Las chicas se miraron entre sí y suspiraron con alivio. Los ojos de Spencer se clavaron en el libro de piel que Emily había traído.

—¿Qué es eso? —preguntó.

La pelirroja se mordió un labio, miró a Hanna y las dos le explicaron las conclusiones a las que habían llegado hacía un rato. También le contaron que Aria había vuelto a casa corriendo para recoger la bandera perdida de Ali porque podía esconder una pista esencial. Se reuniría con ellas después. Cuando terminaron de explicarle todo, Spencer se quedó completamente boquiabierta y alucinada.

—Jason y Wilden saben algo —susurró Hanna—. Saben algo y lo están ocultando. Tenemos que contactar con Ian de nuevo. Hay que preguntarle por aquello que te contó por chat: que si tuvo que huir, que si alguien lo odiaba, que si no sé quién averiguó lo que sabía… Tenemos que saber cuál es esa información.

Spencer amontonó varios cojines en su regazo con nerviosismo.

—¿Y si es algo peligroso? Ian se ha largado de la ciudad porque sabía demasiado y podría sucedernos lo mismo a nosotras.

Hanna negó con la cabeza.

—A nos está pidiendo que investiguemos y puede hacernos la vida imposible si no hacemos caso a lo que nos dice.

Spencer cerró los ojos pensando en el gran cero rojo que había en el saldo de su cuenta de ahorro para la universidad. A ella ya le había hecho la vida imposible.

Se encogió de hombros y se acercó al portátil de Melissa, sin saber muy bien qué hacer. Movió despacio el ratón para activar la pantalla; la sesión de chat de Melissa seguía abierta y había varias personas conectadas en la ventana de amigos. Cuando Spencer vio aquel nombre conocido en la pantalla, se le aceleró el pulso.

—No me lo puedo creer, ¡es él! —dijo, señalando a USCCentrocampistaRoxx. Era la primera vez que lo veía conectado en toda la semana.

Hanna miró a Spencer.

—Habla con él —dijo.

Ella hizo clic en el icono de Ian y comenzó a escribir. «Ian, soy Spencer. No cierres la sesión, estoy con Hanna y Emily. Te creemos, sabemos que eres inocente. Queremos ayudarte a resolver todo esto, pero nos tienes que contar de qué van esas pruebas contradictorias que has encontrado, esas de las que me hablaste en el porche la semana pasada. ¿Qué sucedió la noche en que mataron a Ali?»

El cursor parpadeó y las manos de Spencer comenzaron a temblar.

Entonces, la pantalla de chat se iluminó y todas se acercaron para mirar. «¿Spencer?», decía el mensaje. Las chicas juntaron las manos y apareció otro mensaje a continuación. «No debemos hablar de eso. Si os enteráis, vuestra vida correrá peligro.»

Se puso pálida y miró a Emily y a Hanna.

—¿Veis? Quizás tenga razón.

La ventana de chat volvió a parpadear. «Ali y yo habíamos quedado esa noche para vernos», escribió Ian. «Yo estaba nervioso ante la idea de la cita, así que bebí algo antes de ir allí. Estuve esperándola, pero no apareció. Miré al otro lado del patio y juraría haber visto a dos personas rubias en el bosque, me pareció que una de ellas era Ali.»

Spencer tragó saliva; Ian le había contado eso cuando se vieron en el porche la semana anterior. Ali y ella se habían peleado aquella noche, pero Ian dijo que podía tratarse de otra persona. Cerró los ojos tratando de imaginar quién más podría haber estado allí esa noche, alguien de quien no sospecharan. Empezó a sentir un dolor en el estómago.

Ian no dejaba de escribir: «Me pareció que esas personas estaban discutiendo, pero estaban demasiado lejos como para poder asegurarlo. Supuse que Ali no iba a venir, lo que en parte era mejor porque estaba bastante borracho, la verdad. Cuando Ali desapareció, no me di cuenta que esa persona con la que discutía aquella noche pudo haberle hecho daño, por eso no dije nada al principio. Cuando estábamos juntos me hablaba todo el rato de que debíamos escaparnos y pensé que eso era justo lo que había hecho».

Spencer miró a las demás, completamente alucinada.

—Ali nunca nos comentó nada de que quisiera escaparse, ¿no?

—Yo solía hablarle mucho de las ganas que tenía de huir de la familia tan estricta que tengo —susurró Emily—. Ali me dijo que se apuntaría, pero siempre pensé que lo decía para hacerse la simpática, aunque quizás iba en serio.

La pantalla parpadeó de nuevo. «Después de que me arrestaran, me di cuenta de muchas cosas. Descubrí quién estaba allí aquella noche y por qué. Iban a por mí, no a por ella. Se enteraron de lo que estaba sucediendo y querían hacerme daño a mí, pero cogieron a Ali primero. No sé qué sucedió, no sé si fue un accidente, pero estoy bastante seguro de que ellos son los responsables. Y encima lo han estado ocultando todo este tiempo.»

«¿Quiénes son ellos?», escribió Spencer. «¿Quién lo hizo?» Tenía la sensación de que sabía lo que Ian iba a decir, pero quería que se lo confirmase.

«¿No os parece raro que ese tío acabara en el cuerpo de policía?», escribió Ian sin hacer ningún caso a la pregunta de Spencer. «Es lo último que haría un tipo así, aunque la culpabilidad es una cosa increíble. Probablemente quería redimirse por lo ocurrido de la manera que pudo, y los dos tenían una coartada muy sólida aquella noche. Se supone que estaban en la casa de Pocono, aunque nadie sabía que en realidad estaban en Rosewood. Por eso nunca los interrogaron: se suponía que no estaban allí.»

Hanna se llevó las manos a la cara.

—La casa de Pocono, la pegatina de Wilden.

—Y Jason podía ir allí cuando quisiera —susurró Spencer.

Se dio la vuelta hacia el teclado. «Dinos quiénes son, danos nombres.»

«Os pueden hacer daño», respondió Ian. «Ya os he contado demasiado, van a descubrir que lo sabéis. Probablemente lo sepan ya y no tendrán reparos en mantener su secreto a salvo, cueste lo que cueste.»

«DINOS LOS NOMBRES», escribió ella.

El cursor parpadeó y finalmente llegó el deseado mensaje tras un efecto de sonido.

«Jason DiLaurentis», escribió Ian. «Y Darren Wilden.»

Spencer se llevó las manos a la cara mientras su cabeza trataba de asimilar la información. Se acordó de la foto que había estado de fondo de pantalla en el ordenador de su padre, la de todos ellos en la casa de Pocono. Jason tenía el pelo mojado y peinado hacia atrás, lo tenía tan largo como una chica. Miró con los ojos bien abiertos a Emily y a Hanna.

—Jason tenía el pelo larguísimo por aquel entonces, ¿verdad? Así que si Ian vio a dos personas con pelo largo y rubio…

—Podría ser él —susurró Emily—. Ali y él.

Spencer cerró los ojos. Todo coincidía con el recuerdo que tenía de aquella noche. Después de pelearse con Ali y hacerla caer, su amiga salió corriendo por el camino. Spencer miró al otro lado del patio y vio a Ali hablando con alguien; había dado por supuesto que se trataba de Ian porque había muchos datos que apuntaban a él, pero ahora, con los ojos cerrados y concentrándose bien, la imagen había comenzado a cambiar. Aquella persona no tenía la angulosa barbilla de Ian ni su pelo corto y ondulado, sino liso y más bien rubio. Las facciones también eran más delicadas. Se acercaba a Ali al hablar como si hubiera intimidad entre ellos, pero también de forma protectora, como lo haría un hermano y no un novio.

¿Cómo podía haber sucedido aquello? ¿Había sido un retorcido accidente? ¿Le superó la rabia cuando se enteró de lo que su hermana tenía con Ian? ¿Se habrían peleado y Ali habría caído por accidente en aquel hoyo? ¿Se habrían escapado Jason y Wilden por el bosque, petrificados tras lo sucedido? Ian no le había contado a la policía que había visto a alguien porque lo habrían relacionado con la escena del crimen y habría tenido que explicar que mantenía una relación secreta con Ali. Cuando quiso contarle a la policía lo que sabía después del arresto, se dio cuenta de que la persona que probablemente fuera a interrogarlo sería Wilden… quien desde luego no informaría de su testimonio a sus superiores. Cuando Ian consiguió un abogado y contó que él no era el asesino y que la verdad seguía sin desvelarse, quizás Wilden lo amenazó. Y por eso decidió huir.

Todas se quedaron en silencio unos instantes. Se escuchó el relincho de un caballo a lo lejos, en los establos de los Hastings. Entonces, Emily levantó la barbilla y olisqueó el aire. De pronto, puso cara de gran preocupación.

—¿Qué pasa? —preguntó Hanna, alterada.

—Huelo algo —susurró Emily.

Todas respiraron profundamente; olía raro, pero Spencer no podía identificar de qué se trataba. Cuando comenzó a notarse un olor más fuerte y más concentrado, su cabeza empezó a retumbar y dirigió la mirada hacia uno de los mensajes de chat de Ian: «Si os enteráis, podríais correr peligro. Probablemente lo sepan ya».

Spencer notó un nudo en la garganta.

—Huele a… gasolina.

Y de pronto escucharon el delatador sonido de una cerilla que se encendía en ese instante.

30

Un auténtico infierno

Aria bajó a toda prisa por la escalera de caracol del dormitorio de su nueva casa. Se tropezó dos veces y tuvo que agarrarse al pasamano de hierro forjado para no caerse. Salió corriendo por la puerta delantera, fue hacia el Subaru y lo puso en marcha, pero no sucedió nada. Apretó los dientes y lo intentó de nuevo. El motor no arrancaba.

—No me hagas esto ahora —rogó a su coche mientras se golpeaba la cabeza con el volante. El claxon sonó ligeramente.

Derrotada, salió del coche y miró a izquierda y derecha. Se había dejado la bici en casa de Ella, así que tendría que ir andando al granero de Spencer. El camino más rápido era atravesando el espeso bosque que estaba oscuro como boca de lobo. Aria jamás había caminado por allí sola y por la noche. Bueno, tampoco lo había hecho de día.

La luna creciente brillaba en el cielo. La noche estaba muy tranquila y silenciosa, no había viento. Aria podía ver entre los árboles la luz dorada del granero de Spencer. Antes de adentrarse en el bosque, sacó la bandera de Ali del bolsillo de su chaqueta. La había encontrado donde sabía que estaba, escondida en el fondo de aquella caja de zapatos. La agarró sin mirarla siquiera porque tenía prisa por llegar a casa de Spencer y reunirse con sus amigas.

El tejido seguía estando brillante y era grueso, se había conservado prácticamente perfecto, incluso olía ligeramente al jabón de manos de vainilla de Ali. Aria encendió la linterna que había cogido en la cocina y examinó los dibujos que había hecho su amiga; la bandera tenía el logotipo de Chanel y el estampado de Louis Vuitton, al igual que la bandera de Hanna. También había unas estrellas y unos cometas, y un garabato con un pozo de los deseos, pero no había ninguna rana de anime por ninguna parte. Tampoco había ninguna jugadora de hockey sobre hierba. A lo mejor le había fallado la memoria Hanna, ¿o quizás a Ali?

Aria estiró el trozo de tela; a la izquierda, Ali había dibujado un símbolo extraño en el que no se había fijado antes. Parecía una señal de «prohibido aparcar», una especie de letra P en mayúsculas tachada con una línea roja. Sin embargo, en vez de una P, Ali había escrito otra inicial. Aria se acercó la bandera a la cara; a primera vista parecía una I, pero de cerca se dio cuenta de que era más bien una J.

¿Se referiría a Jason?

Con el corazón desbocado, Aria volvió a meterse la bandera en el bolsillo y se dirigió hacia el bosque a toda prisa. La nieve se había derretido y el suelo estaba resbaladizo. Corrió sobre las hojas mojadas y los charcos salpicando barro por todas partes. Cuando llegó al pie del barranco, perdió el paso y se cayó sobre la cadera, dándose un buen golpe. Sintió un dolor agudo. No pudo reprimir un grito.

Pasó unos cuantos segundos en silencio y solamente pudo escuchar el sonido de su pulso y de su respiración. Muy despacio, se levantó, se quitó el barro de la cara y se dio la vuelta.

Al otro lado del claro estaba aquel árbol retorcido tan familiar. Aria frunció el ceño al verlo, allí fue donde encontraron el cuerpo de Ian la semana anterior. Algo brillaba debajo de unos cuantos troncos y hojas secas, así que se acercó con cuidado y se agachó. Medio enterrado en el barro encontró un anillo plateado, estiró la manga de su camisa y lo limpió. En la base de la piedra azul brillante estaban escritas las palabras «Rosewood Day». Cerró los ojos y trató de recordar el cuerpo de Ian tumbado entre las hojas una semana antes. Se había fijado precisamente en el anillo del instituto que llevaba en un dedo hinchado. También tenía una piedra azul.

Dirigió la linterna hacia el nombre que estaba inscrito dentro: «Ian Thomas». ¿Se le habría caído cuando huyó? ¿Se lo habría quitado alguien? Miró de nuevo al montón de hojas secas sobre el que había visto la joya. No estaba muy escondida precisamente, ¿cómo era posible que la policía no la hubiera visto antes?

Una rama crujió y Aria levantó la cabeza. Había sonado muy cerca. De pronto, se partieron más ramas y hojas, y apareció una silueta entre los árboles. Aria se agachó. Vio a una persona avanzar unos pasos más, y después se detuvo. Estaba demasiado oscuro como para advertir de quién se trataba. Sonó un chapoteo, como si algún tipo de líquido rebosara de un contenedor. Los ojos de Aria se humedecieron cuando un extraño olor inundó sus fosas nasales: olía a gasolinera, una de las cosas que más odiaba en el mundo.

Cuando vio que aquella silueta se agachaba y que el líquido de la garrafa estaba cayendo sobre el suelo embarrado, Aria se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Se puso en pie rápidamente y lanzó un grito helado. Muy despacio, aquella persona buscó algo en el bolsillo y sacó un objeto. Aria escuchó un clic.

—No… —susurró.

El tiempo pareció ralentizarse. El aire parecía pesado y helado. Entonces, el bosque se tornó de color naranja y todo comenzó a arder. Aria gritó y volvió a subir al barranco; corrió entre los árboles y pisó un pequeño hoyo con tan mala suerte que se torció el tobillo. En apenas unos segundos, solo pudo escuchar los chasquidos del fuego, que iba haciéndose cada vez más grande y que lo arrasaba todo a su paso. Pero al darse la vuelta, escuchó otro sonido, era débil y desesperado, era un breve lamento.

Se detuvo. El fuego había llegado al barranco, donde se encontraba ella unos segundos antes. A la derecha estaba agachada una silueta que parecía mucho más pequeña y endeble que quien andaba deambulando antes por el bosque y que había provocado el incendio. La pierna de esta persona estaba atrapada debajo de una rama pesada y unas pequeñas llamas ya estaban trepando por la madera, cada vez más cerca de su pie.

—¡Socorro! —gritó—. ¡Ayuda, por favor!

Aria subió corriendo, pero no pudo distinguir su cara porque llevaba puesta una capucha. Miró el tronco, era grande y pesado, pero creía que podría moverlo.

—No te preocupes, saldrás de esta —gritó, mientras sentía el calor en la cara debido a las llamas. En un alarde de fuerza, Aria consiguió mover el tronco y lo hizo rodar colina abajo hasta que llegó a un charco de gasolina. Entonces, comenzó a arder sin control. Detrás se podían escuchar otros crujidos ensordecedores; Aria se dio la vuelta y comenzó a gritar. Todo el bosque estaba naranja, el fuego estaba trepando por los árboles y hacía caer más ramas. En apenas unos segundos, iba a rodearla.

La otra persona permaneció apoyada contra un árbol y miraba a Aria con pánico.

—¡Vamos! —gritó Aria, mientras empezaba a correr—. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que muramos!

31

Resurgir de las cenizas

Emily, Spencer y Hanna salieron corriendo del granero todo lo rápido que pudieron para escapar de las llamas que ardían a su alrededor. El aire era pesado y olía a humo y a madera quemada. Emily sentía que los pulmones le ardían mientras corría.

Atravesaron un denso matorral sin importarles que se les quedasen enganchados algunos pinchos en la ropa, en la piel y en el pelo. Entonces, Hanna se detuvo en seco y se llevó las manos a la cabeza.

—Madre mía —gimió—. El otro día vi a Wilden en Home Depot, estaba cargando un montón de bidones de algún producto en su coche. Era propano.

Emily sintió náuseas y mareos. Se acordó de aquella mirada tan penetrante que Jason le había lanzado la noche anterior después de salir de casa de Jenna. También de cómo las había mirado Wilden en la fiesta. Los dos estaban al tanto de todo.

—Vamos —insistió Spencer, mientras señalaba hacia los árboles.

Podían ver la silueta del molino de los Hastings a lo lejos. Estaban cerca de un lugar seguro.

El viento sopló y las cenizas volaron por todas partes. Un objeto liso y cuadrado revoloteó al lado de Emily hasta caer al pie de un pequeño árbol con protuberancias. Era la foto del santuario de Ali en el que llevaba una camiseta de Von Dutch y las otras cuatro estaban a su lado, riendo. Las esquinas de la fotografía se habían quemado con el fuego y la mitad de la cabeza de Spencer había desaparecido. Emily salía mirando a los brillantes y vivos ojos azules de Ali, pero ahora estaban corriendo por ese mismo bosque en el que ella murió y donde sus más que posibles asesinos también pretendían acabar con ellas.

Llegaron al patio de Spencer y tosieron para sacarse aquel humo nocivo de los pulmones. El molino de los Hastings también estaba ardiendo y cada una de las palas de madera retumbó al caer al suelo. La madera de la parte inferior del molino, que tenía escrita la palabra «Mentirosa» con espray de color rojo, había caído al césped y sus llamas ardían de una manera más viva que el resto.

En el bosque se escuchó un leve grito. Al principio, Emily pensó que era la sirena de los bomberos, que ya estarían de camino, pero entonces escuchó otro grito, más agudo y aterrado. Agarró la mano de Spencer y dijo:

—¿A lo mejor es Aria? Ahora vive en el barrio de enfrente y quizás estaba intentando atajar por el bosque para llegar.

Antes de que Spencer pudiera responder, dos siluetas salieron a trompicones entre el espeso bosque que ardía. Una de ellas era Aria y detrás de ella había alguien que llevaba unos vaqueros y una sudadera ancha con capucha.

Las chicas rodearon a Aria.

—Estoy bien —dijo rápidamente.

Hizo una señal hacia esa persona, que se había dejado caer en posición fetal sobre el césped seco.

—Se le había quedado atrapada una pierna debajo de una rama grande —explicó Aria—. Tuve que empujarla para que pudiera salir.

—¿Te has hecho daño? —preguntó Emily. Negó con la cabeza y volvió a lloriquear. A lo lejos, resonó la sirena de los bomberos. Con suerte, vendrían también con una ambulancia.

—Pero ¿qué hacías en el bosque? —preguntó Spencer a aquella persona misteriosa.

—Recibí un mensaje —respondió tras soltar una violenta tos seca.

Emily se detuvo un instante. La voz era apenas un susurro, pero parecía de chica, no de chico.

—¿Un mensaje? —repitió ella.

La chica se cubrió la cara con las manos mientras se deshacía en llanto.

—Me dijeron que viniera al bosque porque era importante, pero creo que querían matarme.

—¿Quiénes? —preguntó Spencer, que miraba boquiabierta a las demás. La luz de las llamas bailaba en su cara.

La chica volvió a toser.

—Estaba segura de que iba a morir.

Emily sintió un escalofrío por la piel. Aquella voz sonaba algo amortiguada y distorsionada, pero tenía un tono que hacía mucho que no escuchaba. Habré respirado demasiado humo, se dijo a sí misma. Estoy escuchando lo que quiero oír. Pero después miró a las demás chicas y vio que todas tenían la misma cara de asombro.

—No pasa nada, estás a salvo —murmuró Spencer.

La chica intentó asentir. Cuando se quitó las manos de la cara, las tenía completamente negras por el hollín. Entonces, levantó la cabeza. El polvo y el humo se habían desvanecido de sus mejillas y tenía la piel clara y sonrosada. Cuando miró a las chicas por primera vez, sonrió agradecida, pero el corazón de Emily se paró en seco. Tenía los ojos azules y brillantes, una nariz perfecta aunque ligeramente respingona y los labios dibujaban un arco. Cuando se limpió el hollín de la cara, vieron que tenía unos rasgos angulosos, como con forma de corazón.

Las miró con ojos inexpresivos, como si no las reconociera, pero las chicas ya la habían reconocido a ella. Hanna soltó un pequeño grito doliente, Spencer se quedó muy quieta y Emily se mareó tanto que se sentó en el césped embarrado y se sujetó la cabeza con las manos.

Allí delante tenían a la chica que salía en las fotos de las noticias, la del fondo de pantalla del móvil de Emily, la que estaba en la fotografía que había volado por el bosque hacía unos instantes. La misma chica que llevaba una camiseta de Von Dutch en aquella foto, que se reía como si nada malo fuera a sucederle.

No puede ser verdad, pensó Emily. Es imposible que esté sucediendo esto.

Era… Ali.

32

¿Qué pasará luego?

¡Ja! Seguro que esto no os lo esperabais, ¿eh? Pero ya sabéis cómo es todo en Rosewood: puedes estar viendo una cosa ahora, pero en cuestión de un segundo… ¡Zas! Se desvanece. Es bastante complicado saber a qué atenerse. Qué frustrante, ¿eh?

Os estarán reconcomiendo un montón de preguntas: ¿Ian está muerto… o bebiendo mojitos en México mientras planea su venganza? ¿La madre falsa de Spencer le robó el dinero de verdad… o nuestra amiga simplemente ha pagado el precio que merecía? ¿El chico que le gusta a Aria es un psicópata asesino… o es lo que le he hecho creer con mis mensajes? ¿Ha descubierto Emily el oscuro secreto de los DiLaurentis… o dejé yo el libro de ingresos por ahí para que lo encontrase ella? ¿El poli favorito de Hanna intentó asarla como a una patata… o hay alguien más que quiera ver muertas a estas zorras? ¿Y qué pasa conmigo? ¿Estoy del lado de las chicas o estoy manejando los hilos en la sombra?

En todo caso, la pregunta del millón está clara: ¿qué o a quién acaban de ver resurgir entre las cenizas? ¿Es posible que Ali esté viva? ¿O es solo una cortina de humo?

Solo con esto, cualquiera podría volverse loco. El Radley ya no se dedica a ese sector, pero hay otros psiquiátricos por la zona. Cuando termine con Hanna, Aria, Spencer y Emily, puede que ingresen a cuatro preciosas pacientes más.

Dormid bien, chicas. Descansad mientras podáis.

Besos,

—A

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Agradecimientos

No tengo palabras para expresar lo agradecida y afortunada que me siento por haber contado con este equipo editorial tan inteligente, motivado y creativo que tanto me ha ayudado a desarrollar en Confidencias una historia totalmente fascinante, sólida y cambiante. Quiero dar las gracias as Josh Bank y a Les Morgenstein por su certero olfato para crear grandes tramas; a Kristin Marang por su ayuda con el sitio web de la serie «Pequeñas Mentirosas»; a Sara Shandler, una persona con un increíble ingenio creativo y un gran amor por los perros; y en especial a Lanie Davis: es un placer trabajar contigo y te agradezco nuestras eternas conversaciones telefónicas para que todas las piezas de la novela quedasen ordenadas y encajasen perfectamente, aparte de por aportarme tantas ideas para que Confidencias alcanzase un nivel tan alto. Tampoco puedo dejar de dar las gracias a Farrin Jacobs, Gretchen Hirsch y a Elise Howard de HarperCollins por sus aportaciones tan profesionales, la pulcritud de su atención y su apoyo constante. Estoy en deuda con vosotros.

Gracias igualmente a quienes leéis estos libros, he tenido el placer de poderos conocer y charlar con muchos de vosotros. También a mi marido Joel, a mi hermana Alison, a mis padres Shep y Mindy, y a mis suegros Fran y Doug que me han dejado escribir esta novela en su sala de estar. Finalmente, le dedico este libro a Riley, un perro fantástico al que todos vamos a echar muchísimo de menos.

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Notas

[1] N. de la t.: Fiesta tradicional de EE. UU. en la que familiares y amigos hacen regalos a los futuros padres para su bebé. <<