Tras el arresto del asesino de Ali, al fin se han acabado las sorpresas para las cuatro pequeñas mentirosas… ¿o no?

Durante tres largos años, Hanna, Aria, Spencer y Emily se han preguntado qué ocurrió la noche en que su mejor amiga, Alison, desapareció. Ahora que por fin han obtenido respuesta a todas sus preguntas, pueden dejar atrás este terrible capítulo de sus vidas. O eso creen ellas.

No todas las historias tienen un final feliz, especialmente cuando cuatro pequeñas mentirosas han hecho tantas cosas perversas. ¿Conseguirán las chicas salir de esta? No, si yo puedo evitarlo.

—A

Sara Shepard

Confesión

Pequeñas mentirosas - 8

ePub r1.0

Titivillus 14.09.15

Título original: Wanted

Sara Shepard, 2010

Traducción: María Sánchez Salvador

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para tres profesoras de lengua:

la fallecida Mary French, Alice Campbell y Karen Bald Mapes.

Existen dos tragedias en la vida: una esperder el deseo de tu corazón; la otra es lograrlo.

—George Bernard Shaw

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Vuelve a mirar

Dicen que una imagen vale más que mil palabras. Una cámara de seguridad capta a una hermosa muchacha morena largándose con un puñado de joyas de Tiffany. La foto de un paparazzi revela una aventura entre una joven actriz que aspira al estrellato y un director casado. Pero la imagen no puede contarte que la muchacha era la empleada de la tienda llevándole unas pulseras a su jefe, ni que el director presentó una demanda de divorcio el mes pasado.

¿Y qué hay de una foto de familia? Coge, por ejemplo, una fotografía de una madre, un padre, un hermano y una hermana sonriendo en el porche de una lujosa mansión victoriana. Ahora mira con detenimiento. La sonrisa del padre parece como forzada. La madre mira a la izquierda, hacia la casa de un vecino… O tal vez a un vecino. El hermano agarra con fuerza la barandilla del porche, como si quisiera romperla por la mitad. Y la hermana sonríe misteriosamente, como si ocultase un jugoso secreto. La mitad del suelo del patio trasero está levantado por una gigantesca excavadora amarilla, y hay alguien merodeando al fondo, tan solo un borrón de cabello rubio y piel pálida. ¿Es un chico… o una chica? Podría tratarse de un efecto de la luz o de la mancha dejada por un dedo.

O tal vez todas esas cosas que te perdiste al mirar la foto por primera vez signifiquen mucho más de lo que nunca podrías imaginarte.

Cuatro hermosas chicas de Rosewood creen que tienen una imagen clara de lo que sucedió la noche en que su mejor amiga desapareció. Han arrestado a alguien y el caso está cerrado. Pero si rebuscan en sus recuerdos una vez más fijándose en lo que aparece en los márgenes, en los agitados sentimientos que no pueden acallar y en las personas que tienen en sus mismísimas narices, tal vez esa imagen cambie ante sus propios ojos. Si toman aire profundamente y vuelven a mirar, tal vez les sorprenda (incluso les aterrorice) lo que puedan descubrir.

La realidad supera a la ficción, después de todo. Especialmente aquí en Rosewood.

La noche de junio era neblinosa y oscura. El canto de los grillos resonaba en el denso y negro bosque, y todo el vecindario olía a azaleas frescas, velas de citronela y cloro de piscina. Lujosos coches de marca, nuevos y relucientes, descansaban en sus garajes de tres plazas. Como ocurría con todo en Rosewood, Pensilvania, un elegante pueblo residencial rústico situado a unos treinta kilómetros de Filadelfia, no había ni una brizna de césped fuera de sitio y todo el mundo estaba exactamente donde se suponía que debía estar.

Casi todo el mundo.

Alison DiLaurentis, Spencer Hastings, Aria Montgomery, Emily Fields y Hanna Marin encendieron las luces del granero reconvertido en apartamento que había en el patio trasero de los Spencer para prepararse para la noche de pijamas con la que iban a celebrar el final de séptimo curso. Spencer se apresuró a tirar varias botellas vacías de Coronita en el cubo de reciclaje. Eran de su hermana, Melissa, y del novio de Melissa, Ian Thomas, a quienes Spencer había echado del granero momentos antes. Emily y Aria dejaron sus bolsos LeSportsac, en los que llevaban lo necesario para pasar la noche fuera de casa, formando una pila en el rincón. Hanna se desplomó sobre el sofá y empezó a mordisquear restos de palomitas. Ali cerró con llave la puerta del granero y echó el pestillo. Nadie oyó el murmullo de pasos sobre la hierba mojada, ni vio la ligera neblina provocada por el aliento de alguien en la ventana.

Clic.

—Bueno, chicas —dijo Alison, sentada sobre el brazo del sofá de cuero—. Ya sé qué podemos hacer. Tengo la idea perfecta. —La ventana no estaba abierta, pero el cristal era fino y sus palabras lo traspasaron para perderse en aquella tranquila noche de junio—. He aprendido a hipnotizar a la gente. Podría hacéroslo a todas a la vez.

Se produjo un largo silencio. Spencer hurgaba en la cinturilla de su falda de hockey. Aria y Hanna intercambiaron una mirada de preocupación.

—¡Por favooor! —suplicó Ali, juntando las palmas de las manos como si estuviera rezando. Miró a Emily y le dijo—: Tú me dejas hipnotizarte, ¿verdad?

—Eh… —A Emily le tembló la voz—. Bueno…

—Yo lo haré —la cortó Hanna.

Clic.

Bzzz.

Las demás accedieron con desgana. ¿Cómo no iban a hacerlo? Ali era la chica más popular del Rosewood Day, el colegio al que iban. Los chicos querían salir con ella, las chicas querían ser como ella, los padres creían que era perfecta y ella siempre lograba todo lo que quería. Que Ali hubiese escogido a Spencer, Aria, Emily y Hanna para formar parte de su grupo en la subasta benéfica del Rosewood Day del año anterior era un sueño hecho realidad para ellas y gracias a eso habían pasado de ser unas insulsas e irrelevantes don nadie a ser importantes, a brillar, a ser alguien. Ali se las llevaba de fin de semana a Poconos, les regalaba mascarillas de lodo y les proporcionaba acceso a la mejor mesa de la cafetería. Pero también las obligaba a hacer cosas que no querían hacer, como lo de Jenna, un espantoso secreto que juraron guardar hasta el día de su muerte. A veces se sentían como si fueran muñecas sin vida cuyos movimientos manejaba Ali.

Últimamente Ali había estado ignorando sus llamadas, saliendo con sus viejas amigas de hockey y solamente parecía interesarse por los secretos y defectos de las chicas. Martirizaba a Aria con la relación clandestina que su padre mantenía con una de sus alumnas. Pinchaba a Hanna por su creciente obsesión por los Cheez-Its, y por su también creciente cintura. Se mofaba de la debilidad que Emily sentía por ella, y amenazaba con contar que Spencer había besado al novio de su hermana. Todas ellas sospechaban que su amistad con Ali se les estaba escapando de entre los dedos. En el fondo se preguntaban si seguirían siendo amigas de Ali después de aquella noche.

Clic.

Ali se levantó a toda prisa a encender las velas con aroma a vainilla con un Zippo y a cerrar las persianas… por si acaso. Ordenó a las chicas que se sentaran a lo indio alrededor de la alfombra redonda trenzada y ellas obedecieron. Parecían inquietas e incómodas. ¿Qué ocurriría si Ali lograba hipnotizarlas realmente? Todas ellas ocultaban secretos que solamente Ali conocía. Secretos que no querían contarles a las demás, y mucho menos al resto del mundo.

Clic.

Bzzzz.

Ali comenzó a contar hacia atrás desde cien, lentamente y con tono suave. Nadie se movía. Recorrió la estancia de puntillas, pasando junto a la enorme mesa de ordenador de madera de roble, las estanterías abarrotadas y la pequeña cocina. Todas permanecieron inmóviles y obedientes. Nadie miró ni una sola vez hacia la ventana. Tampoco nadie oyó los repetidos clics de la anticuada cámara Polaroid al capturar sus borrosas imágenes, ni ninguno de los zumbidos que emitió al escupir las fotografías al suelo. Entre las rendijas de las persianas había espacio suficiente para inmortalizar una imagen decente de todas ellas.

Clic.

Bzzzz.

Cuando Ali había llegado casi a uno, Spencer se puso en pie y corrió hacia la ventana de la parte trasera.

—Esto está demasiado oscuro —proclamó, retirando las cortinas para dejar pasar algo de claridad nocturna—. Yo quiero más luz, y a lo mejor las demás también.

Alison miró a las demás, que seguían con los ojos cerrados, y esbozó una sonrisita.

—Ciérralas —insistió.

Spencer puso cara de resignación.

—Deberías hacértelo mirar.

Ali miró hacia la ventana, ahora despejada, y el miedo asomó a su rostro por un segundo. ¿Había visto algo? ¿Sabía quién estaba allí fuera? ¿Sabía lo que iba a ocurrir?

Pero entonces se volvió hacia Spencer apretando los puños.

—¿Me estás llamando loca?

Clic. La cámara escupió otra foto y la imagen se materializó lentamente de la nada.

Spencer y Ali se miraron fijamente durante un largo instante. Las demás seguían quietas sobre la alfombra. Hanna y Emily se balanceaban adelante y atrás, en un ensueño, pero Aria tenía los ojos semiabiertos. Su mirada estaba clavada en Spencer y Ali, observando cómo se desarrollaba la riña pero sin fuerzas para pararla.

—Márchate —ordenó Spencer, señalando la puerta.

—De acuerdo —respondió Ali antes de salir al porche a grandes pasos y golpear la puerta tras de sí.

Se detuvo un instante para tomar aire. Las hojas de los árboles susurraban. La luz amarilla del farol que colgaba sobre la puerta iluminaba la parte izquierda de su cuerpo. La expresión de su rostro era de enfado y determinación. No tuvo la prudencia de mirar hacia el lateral de la casa. No presintió la peligrosa presencia que acechaba tan cerca. Tal vez fuese porque Ali estaba demasiado absorta en guardar su propio y peligroso secreto. Tenía que encontrarse con alguien ahora mismo. Y tenía que evitar a alguien.

Instantes después, echó a andar por el camino. Unos segundos más tarde, la puerta del granero se volvió a cerrar de un golpe. Spencer la siguió hasta alcanzarla al otro lado de los árboles. Sus susurros eran cada vez más enérgicos y acalorados. «Intentaste robarme todo lo que tenía, pero esto no puedes tenerlo. Lo leíste en mi diario, ¿verdad? Creías que besar a Ian había sido muy especial, pero él me contó que ni siquiera sabías cómo hacerlo».

Se oyeron unos pasos ágiles sobre la húmeda hierba. Un chillido. Un peligroso crujido. Un grito ahogado de terror. Y después silencio.

Aria salió al porche y miró a su alrededor.

—¿Ali? —gritó, con labios temblorosos.

No hubo respuesta. Le empezaron a temblar los dedos; tal vez Aria presentía, muy en el fondo, que no estaba sola.

—¿Spencer? —intentó de nuevo. Desesperada por oír algún sonido, extendió la mano y tocó el móvil de viento que pendía del porche, que emitió una melodiosa cadencia.

Aria regresó al granero y Hanna y Emily volvieron en sí.

—He tenido un sueño de lo más extraño —murmuró Emily, frotándose los ojos—. Ali se caía en un pozo muy profundo, y había unas plantas gigantes.

—¡Yo también he soñado eso! —gritó Hanna. Se miraron la una a la otra muy confusas.

Spencer llegó corriendo al porche, aturdida y desorientada.

—¿Dónde está Ali? —le preguntaron las demás.

—No lo sé —respondió Spencer con tono ausente. Miró a su alrededor—. Pensé que… No lo sé.

Para entonces, alguien había recogido las instantáneas del suelo y las había puesto a salvo en un bolsillo. Pero a continuación la cámara se volvió a disparar por accidente y el flash iluminó el revestimiento rojo de madera. Salió otra fotografía.

Clic. Bzzzz.

Las chicas clavaron la vista en la ventana, paralizadas y aterradas como ciervos. ¿Había alguien allí? ¿Ali? ¿O tal vez fuese Melissa, o Ian? Al fin y al cabo, acababan de estar allí.

Se quedaron muy quietas. Pasaron dos segundos. Cinco. Diez. No había más que silencio. Decidieron que solo había sido el viento; o tal vez la rama de un árbol rozando contra el cristal de una forma tan desagradable como alguien que araña una pizarra con las uñas.

—Creo que me quiero ir a mi casa —les dijo Emily a sus amigas.

Las chicas salieron juntas del granero, enfadadas, avergonzadas, agitadas. Ali había pasado de ellas: su amistad había terminado. Echaron a andar por el patio de Spencer, ajenas a las cosas terribles que iban a suceder. El rostro de la ventana también había desaparecido para seguir a Ali por el sendero. Todo se había puesto en marcha. Lo que estaba a punto de ocurrir ya había comenzado.

En cuestión de horas, Ali estaría muerta.

1

Un hogar roto

Spencer Hastings se frotó sus adormilados ojos y metió un gofre Kashi en el tostador. La cocina de su casa olía a café recién hecho, a pastelitos y a un producto de limpieza con aroma a limón. Los dos perros de la familia, Rufus y Beatrice, merodeaban en círculos a su alrededor moviendo la cola.

El pequeño televisor de pantalla plana situado en la esquina estaba encendido. Estaban poniendo las noticias, y aparecía una reportera con un abrigo Burberry junto al jefe de policía de Rosewood y un hombre de cabello canoso ataviado con un traje de color negro. El titular rezaba: «Los asesinatos de Rosewood».

—Mi cliente ha sido acusado indebidamente —proclamaba el hombre del traje. Era el abogado de oficio de William «Billy» Ford, y hacía declaraciones a la prensa por primera vez desde la detención de Billy—. Es completamente inocente. Alguien ha querido incriminarlo.

—Claro —protestó Spencer mientras se servía café con manos temblorosas en una taza de color azul del colegio Rosewood Day. Para Spencer no cabía duda alguna de que había sido Billy quien había asesinado a su mejor amiga, Alison DiLaurentis, casi cuatro años antes. Y ahora había asesinado a Jenna Cavanaugh, una chica ciega del curso de Spencer; y probablemente a Ian Thomas, el exnovio de Melissa, el amor secreto de Ali y primer acusado por su asesinato. La policía había encontrado una camiseta ensangrentada que pertenecía a Ian en el coche de Billy, y ahora estaban buscando su cuerpo, aunque todavía no habían encontrado ninguna pista.

Fuera, un camión de la basura rugió en el callejón en el que se encontraba la casa de Spencer. Un segundo más tarde los micrófonos de televisión captaban exactamente el mismo rugido. Spencer se dirigió hacia el salón y separó las cortinas de la ventana que daba a la parte delantera de la casa. Por supuesto, había una furgoneta de la prensa aparcada junto a la acera. Un técnico lo grababa todo enfocando con su cámara a unos y a otros, y otro chico sostenía un micrófono gigante resistiendo frente al fuerte viento. Spencer veía a la reportera moviendo los labios a través de la ventana y oía lo que decía por el altavoz del televisor.

Al otro lado de la calle, el jardín de los Cavanaugh estaba precintado con cinta policial de color amarillo. Desde el asesinato de Jenna había un coche patrulla aparcado en la entrada. El perro guía de Jenna, un fornido pastor alemán, vigilaba desde el ventanal del salón. Había permanecido allí día y noche durante las últimas dos semanas, como si aguardase pacientemente a que Jenna regresara.

La policía había encontrado el cuerpo sin vida de la joven en una zanja detrás de su casa. Según los informes, los padres de Jenna llegaron a casa el sábado por la noche y se la encontraron vacía. El señor y la señora Cavanaugh oyeron ladridos frenéticos y persistentes que procedían de la parte trasera de su propiedad. El perro de Jenna estaba atado a un árbol… pero ella no estaba. Cuando soltaron al perro, corrió directamente hacia la zanja que los fontaneros habían cavado unos días antes para reparar una fuga de agua en una tubería. Pero había algo más en el agujero que la tubería recién instalada; era como si el asesino quisiera que encontraran el cuerpo de Jenna.

Un soplo anónimo condujo a la policía hasta Billy Ford. Los agentes lo acusaron también de haber asesinado a Alison DiLaurentis. Tenía sentido, pues Billy había formado parte del equipo de obreros que instalaron un cenador en casa de los DiLaurentis el mismo fin de semana de la desaparición de Ali. Ali se quejaba de las miradas lascivas que le dedicaban los obreros. En aquel momento, Spencer creyó que no eran más que fanfarronadas de su amiga; ahora sabía lo que había ocurrido en realidad. El tostador saltó y Spencer regresó a la cocina. En el informativo habían vuelto a conectar con el plató, donde una presentadora morena con unos inmensos pendientes de aro hablaba tras una enorme mesa:

—La policía halló una serie de imágenes incriminatorias en el ordenador portátil del señor Ford que condujeron a su arresto —decía con tono grave—. Dichas fotos muestran lo cerca que el señor Ford estuvo de Alison DiLaurentis, de Jenna Cavanaugh y de otras cuatro chicas conocidas como «las pequeñas mentirosas».

Un montaje de viejas fotos de Jenna y Ali apareció en pantalla. Muchas de ellas habían sido tomadas furtivamente desde algún escondite situado detrás de un árbol, o desde dentro de un coche. Luego aparecieron imágenes de Spencer, Aria, Emily y Hanna. Algunas de ellas eran de séptimo curso, cuando Ali aún estaba viva, pero otras eran más recientes: había una de las cuatro chicas ataviadas con vestidos oscuros y tacones en el juicio de Ian, esperando a que este apareciese; había otra en la que aparecían las cuatro junto a los columpios del Rosewood Day, con abrigos, gorros y guantes de lana, probablemente hablando sobre el nuevo A. Spencer se estremeció.

—También han aparecido mensajes en el ordenador del señor Ford que se corresponden con las notas amenazantes enviadas a quienes eran las amigas de Alison —continuó la presentadora. Una imagen de Darren Wilden saliendo de un confesionario apareció brevemente en la pantalla, seguida de un montón de e-mails y conversaciones de chat que le resultaban familiares. Cada una de las notas estaba firmada con una escueta y peculiar letra A. Spencer y sus amigas no habían recibido ni un solo mensaje desde que Billy había sido arrestado.

Spencer bebió un sorbo de su café sin ser consciente apenas de que el líquido caliente bajaba por su garganta. Era tan extraño que Billy Ford, un hombre que no conocían de nada, estuviese detrás de todo lo que había sucedido… Spencer no tenía ni idea de por qué habría hecho aquellas cosas.

—El señor Ford posee un amplio historial de violencia —proseguía la presentadora. Spencer atisbó por encima de su taza de café. En la pantalla se mostraron las borrosas imágenes de un vídeo de YouTube en el que aparecían Billy y otro chico con una gorra de los Phillies peleándose en el aparcamiento de un Wawa. Aunque el otro chico se había caído ya al suelo, Billy seguía golpeándolo. Spencer se llevó la mano a la boca al imaginarse a Billy haciéndole lo mismo a Ali.

»Y estas fotografías, cuya existencia no se conocía hasta ahora, fueron halladas en el vehículo del señor Ford.

Mostraron una foto Polaroid borrosa. Spencer se inclinó hacia delante abriendo mucho los ojos. Era una fotografía del interior de un granero, el granero de su familia, que había quedado en ruinas tras el incendio perpetrado por Billy unas semanas antes, presumiblemente con el fin de destruir pruebas que lo vinculasen a los asesinatos de Ali y de Ian. En la imagen aparecían cuatro chicas sentadas sobre una alfombra redonda en el centro de una habitación, con la cabeza inclinada hacia delante, y una quinta chica de pie con los brazos levantados. La siguiente foto mostraba la misma escena, pero una de las chicas que estaban sentadas se había puesto de pie y acercado a la ventana. Spencer reconoció el cabello sucio de la chica y su falda de hockey remangada: se estaba contemplando a sí misma unos años más joven. Aquellas fotos eran de la noche en que Ali desapareció. Billy había estado allí fuera, observándolas.

Y ellas no se habían dado cuenta.

Alguien profirió una leve tos seca a sus espaldas. Spencer se volvió y vio a la señora Hastings sentada a la mesa de la cocina, con la mirada perdida en una taza de té Earl Grey. Llevaba unos pantalones de yoga Lululemon con un pequeño agujero en la rodilla, unos calcetines blancos sucios y un polo de Ralph Lauren que le venía grande. Tenía el pelo grasiento y migas de tostada en la mejilla izquierda. Normalmente, la madre de Spencer no dejaba que la viesen ni siquiera los perros de la familia, a no ser que su aspecto fuese absolutamente impecable.

—¿Mamá? —dijo Spencer tímidamente, preguntándose si su madre habría visto también las fotos. La señora Hastings volvió la cabeza despacio, como si se estuviese moviendo bajo el agua.

—Hola, Spence —dijo en tono apagado antes de volver a concentrarse en su té, clavando la vista, abatida, en la bolsa que reposaba en el fondo de la taza.

Spencer se mordió el borde de la uña de su meñique, pintada con manicura francesa. Por si fuera poco todo aquello, su madre actuaba como un zombi… y era culpa suya. Ojalá no hubiese contado el horrible secreto que Billy, alias A, le había revelado sobre su familia: que su padre había tenido una aventura con la madre de Ali, y que Ali era su mediohermana. Ojalá Billy no hubiera convencido a Spencer de que su madre conocía esa aventura y había asesinado a Ali para castigar a su marido. Spencer se había enfrentado a su madre para acabar descubriendo que ella no sabía nada, ni había hecho nada. Después de aquello, la señora Hastings echó de casa al padre de Spencer y, desde entonces, poco menos que había abandonado el mundo terrenal.

El familiar taconeo sobre el suelo de caoba del vestíbulo inundó el ambiente. La hermana de Spencer, Melissa, irrumpió en la habitación envuelta en una nube de Miss Dior. Llevaba un vestido de punto de Kate Spade de color azul pálido y zapatos grises de tacón bajo, y el pelo retirado de la cara con una diadema gris. Tenía un portapapeles plateado bajo el brazo y un bolígrafo Montblanc detrás de la oreja derecha.

—¡Hola, mamá! —saludó Melissa alegremente, mientras le daba un beso en la frente. Luego miró a Spencer de arriba abajo apretando los labios—. Hola, Spence —dijo con frialdad.

Spencer se desplomó sobre la silla más cercana. Aquellos agradables sentimientos de «Me alegro de que estés viva» que su hermana y ella habían compartido la noche en que Jenna había sido asesinada habían durado exactamente veinticuatro horas. Ahora las cosas habían vuelto a la normalidad, con Melissa culpando a Spencer de haber destrozado a su familia, desairándola a la mínima ocasión y haciéndose cargo de todas las responsabilidades del hogar, como la lameculos remilgada que siempre había sido.

Melissa levantó el portapapeles y dijo:

—Voy a Fresh Fields a comprar algunas cosas. ¿Te apetece algo en especial? —Le hablaba a la señora Hastings en un tono exageradamente elevado, como si tuviese noventa años y estuviese sorda.

—Ah, no lo sé —respondió la señora Hastings con aire taciturno. Se miraba fijamente las palmas de las manos, como si contuviesen una gran sabiduría—. En realidad no importa, ¿no? Nos comemos la comida y luego ya no está, y luego volvemos a tener hambre. —En ese momento se puso en pie, profirió un sonoro suspiro y se dirigió escaleras arriba hacia su dormitorio.

A Melissa le tembló el labio y se golpeó la cadera con el portapapeles. Miró a Spencer entrecerrando los ojos. «Mira lo que has hecho», gritaba su expresión.

Spencer se quedó mirando al gran ventanal que daba al patio trasero. Una capa de hielo azulado brillaba sobre el sendero negro. De los árboles calcinados pendían afilados carámbanos. El viejo granero de la familia, destrozado por el fuego, había quedado reducido a un montón de madera ennegrecida y cenizas. El molino de viento seguía hecho pedazos, con la palabra «Mentirosa» garabateada en la base.

Los ojos de Spencer se inundaron de lágrimas. Siempre que miraba al jardín trasero tenía que resistir la tentación de correr escaleras arriba, cerrar la puerta de su cuarto y acurrucarse bajo su cama. Por una vez, las cosas entre Spencer y sus padres estaban yendo genial, hasta que ella hizo pública la aventura. Pero ahora se sentía igual que la primera vez que había probado el helado de capuchino casero de la heladería de Hollis: después del primer lametón, había tenido que engullir el cono entero. Tras haber probado cómo era formar parte de una familia decente y afectuosa, no podía regresar a lo disfuncional y al abandono.

El televisor seguía resonando en la habitación; ahora una foto de Ali ocupaba la pantalla. Melissa se detuvo un momento a escuchar cómo la presentadora repasaba la cronología del asesinato.

Spencer se mordió el labio. Ella y Melissa no habían hablado del hecho de que Ali fuese su mediohermana. Para Spencer, saber que ella y Ali tenían relación familiar lo cambiaba todo. Durante mucho tiempo Spencer había sentido una especie de odio hacia Ali; ella controlaba todos sus movimientos y le sonsacaba todos sus secretos. Pero nada de aquello importaba ya. Spencer solamente deseaba poder retroceder en el tiempo para salvar a Ali de Billy aquella terrible noche.

El canal dio paso a la emisión de una tertulia de expertos que, sentados alrededor de una mesa alta, debatían sobre la suerte que correría Billy.

—Ya no se puede confiar en nadie —exclamaba una mujer de tez aceitunada ataviada con un traje color cereza—. Los niños no están a salvo.

—Bueno, esperen un momento —los interrumpía un hombre negro con perilla agitando las manos—. Tal vez debamos darle una oportunidad al señor Ford. Un hombre es inocente hasta que se demuestre lo contrario, ¿no es verdad?

Melissa cogió su maxibolso de cuero negro de Gucci de la isla de la cocina.

—No sé por qué pierden el tiempo discutiendo sobre eso —dijo de malas maneras—. Merece pudrirse en el infierno.

Spencer miró a su hermana con inquietud. Ese era otro extraño desarrollo de los acontecimientos en la casa de los Hastings: Melissa tenía una confianza ciega, casi fanática, en que Billy era el asesino. Siempre que en las noticias anunciaban alguna incoherencia en el caso, Melissa se enfurecía.

—Irá a la cárcel —dijo Spencer en tono tranquilizador—. Todo el mundo sabe que fue él.

—Bien. —Melissa se volvió, cogió las llaves del Mercedes del cuenco de cerámica que había junto al teléfono, se abrochó la chaqueta de cuadros de Marc Jacobs que se había comprado en Saks la semana anterior (al parecer no estaba tan consternada por el desmoronamiento de su hogar como para dejar de ir de compras) y se marchó dando un portazo.

Mientras los tertulianos seguían peleándose, Spencer se dirigió al ventanal delantero y observó cómo su hermana salía marcha atrás. Melissa tenía una sonrisa dibujada en los labios que la hizo estremecer.

Por algún motivo, parecía casi… aliviada.

2

Los secretos enterrados

Aria Montgomery y su novio, Noel Kahn, caminaban abrazados desde el aparcamiento de alumnos del Rosewood Day hacia el vestíbulo. Un golpe de aire cálido los recibió al entrar en el colegio, pero cuando Aria vio lo que habían montado cerca del auditorio, se le heló la sangre. Sobre una mesa grande al otro lado del vestíbulo había una gran fotografía de Jenna Cavanaugh.

Su piel de porcelana brillaba. Sus labios, de un rojo natural, revelaban un atisbo de sonrisa. Llevaba unas grandes gafas de sol de Gucci que ocultaban sus ojos dañados. «Te echaremos de menos, Jenna», rezaban unas brillantes letras doradas sobre la foto. Al lado había fotos más pequeñas, flores y otros recuerdos y regalos. Alguien había aportado un paquete de cigarrillos Marlboro Ultra Light, a pesar de que Jenna no era una chica que fumase.

Aria dejó escapar un leve gruñido. Había oído que el instituto montaría una especie de capilla en honor a Jenna, pero había algo en todo aquello que le resultaba de muy mal gusto.

—Mierda —musitó Noel—. No teníamos que haber entrado por esta puerta.

Los ojos de Aria se llenaron de lágrimas. Jenna estaba viva (Aria la había visto en una fiesta en casa de Noel, bromeando con Maya Saint Germain) y prácticamente minutos después… Bueno, lo que había ocurrido después resultaba demasiado horrible para pensar en ello. Aria sabía que debía sentirse aliviada por el hecho de que, al menos, hubiesen atrapado al asesino de Jenna, se hubiese resuelto el asesinato de Ali y las notas amenazantes de A hubiesen cesado, pero lo que había ocurrido ya no tenía remedio: había muerto una chica inocente.

Aria no podía evitar preguntarse si ella y sus amigas hubiesen podido hacer algo por evitar la muerte de Jenna. Cuando Billy, alias A, se comunicaba con ellas, le había enviado a Emily una foto de Jenna y Ali cuando eran más jóvenes. Luego había conducido a Emily a casa de Jenna cuando esta y Jason DiLaurentis estaban discutiendo. Obviamente les estaba dando una pista sobre quién sería su próxima víctima. Además, Jenna había estado merodeando por delante del jardín de la casa de Aria, como si tuviese la necesidad de decirle algo. Cuando Aria la llamó para que se acercase, Jenna palideció y rápidamente se marchó de allí. ¿Presentía que Billy iba a hacerle daño? ¿Aria tendría que haber sabido que algo no iba bien?

Una chica de segundo dejó una rosa roja en el altar improvisado. Aria cerró los ojos. No necesitaba más recordatorios de lo que Billy había hecho. Aquella misma mañana había visto un reportaje sobre una serie de Polaroids que había tomado durante la fiesta de pijamas en la que celebraban el final de séptimo curso. Resultaba difícil creer que hubieran tenido a Billy tan cerca. Había repasado una y otra vez aquella noche en su cabeza mientras masticaba los cereales del desayuno, tratando de recordar algo más. ¿Había oído algún ruido raro en el porche, o alguna respiración sospechosa en la ventana? ¿Había sentido la mirada iracunda de alguien a través del cristal? No era capaz de recordar nada.

Aria se apoyó en la pared del otro lado del vestíbulo. Un montón de chicos se agolpaban alrededor de un iPhone y se reían de una aplicación que emitía el sonido de una cisterna de retrete. Sean Ackard y Kirsten Cullen comparaban las soluciones de sus deberes de trigonometría. Jennifer Thatcher y Jennings Silver curioseaban cerca del santuario de Jenna. Jennifer golpeó la mesa con la cadera y tiró una pequeña foto de Jenna en un brillante marco dorado.

Aria sintió un nudo en el pecho. Recorrió la estancia y volvió a colocar la fotografía. Jennifer y Jennings se alejaron con expresión de culpabilidad.

—Mostrad un poco de respeto —les espetó Aria de todos modos.

Noel apoyó la mano en su brazo.

—Ven —le dijo con suavidad—, vámonos de aquí.

Se la llevó del vestíbulo. En el pasillo, los chicos colgaban sus abrigos en el interior de sus taquillas y cogían sus libros. En un rincón apartado, el coro a capella del Rosewood Day ensayaba una versión de I Heard It Through The Grapevine para su próximo recital. El hermano de Aria, Mike, y Mason Byers jugaban a propinarse empujones junto a las fuentes.

Aria se acercó a su taquilla y giró el disco del candado para abrirla.

—Es como si nadie recordase lo que ocurrió —murmuró.

—Tal vez sea su forma de sobrellevarlo —sugirió Noel, apoyando su brazo en el de Aria—. Vamos a hacer algo que haga que te olvides de todo esto.

Aria se quitó el abrigo de pata de gallo que se había comprado en una tienda de saldos de Filadelfia y lo colgó en una percha en su taquilla.

—¿Qué tienes en mente?

—Lo que tú quieras.

Aria le dio un agradecido abrazo. Noel olía a chicle de menta y al árbol con aroma a regaliz que colgaba del espejo retrovisor de su Cadillac Escalade.

—Estaría bien ir al Clio esta noche —sugirió. El Clio era un nuevo y pintoresco café que habían abierto en el centro de Rosewood. Servían el chocolate caliente en tazas del tamaño de una gorra de béisbol.

—Hecho —respondió Noel. Pero entonces puso un gesto contrariado y cerró los ojos con fuerza—. Espera, esta noche no puedo. Tengo sesión con mi grupo de apoyo.

Aria asintió. Noel había perdido a un hermano mayor que se había suicidado y ahora asistía a un grupo de apoyo para lidiar con el dolor. Después de que Aria y las que eran sus amigas hubiesen visto al espíritu de Ali la noche del incendio en casa de Spencer, Aria había contactado con una médium que le había dicho que «Ali mató a Ali», lo cual había llevado a Aria a preguntarse si Ali también se habría suicidado.

—¿Te está ayudando? —le preguntó.

—Creo que sí. Espera. —Noel señaló algo al otro lado del pasillo—. ¿Por qué no vamos a eso?

Señalaba un cartel de color rosa fucsia repleto de siluetas negras de gente bailando, a semejanza de los anuncios de iPod que en su momento estaban por todas partes. Pero en lugar de llevar Nanos y Touches, los bailarines llevaban pequeños corazones blancos. «Encuentra el amor en el baile de San Valentín este sábado», rezaba el cartel en brillantes letras rojas.

—¿Qué me dices? —preguntó Noel con una dulce expresión de vulnerabilidad—. ¿Quieres ir conmigo?

—¡Oh! —exclamó Aria. A decir verdad, había querido ir al baile de San Valentín desde que Teagan Scott, un chico muy mono y mayor, le había pedido a Ali que fuese con él en séptimo curso. Aria y las demás la ayudaron a prepararse como si fuese Cenicienta. Hanna se encargó de rizarle el pelo, Emily la ayudó a ponerse su vestido con falda de tul y Aria tuvo el honor de abrocharle el collar de diamantes que la señora DiLaurentis le había prestado para la ocasión. Después Ali fanfarroneó sobre su bonito ramillete, la formidable música que había puesto el DJ y cómo el fotógrafo del baile la había perseguido todo el rato diciéndole que era la chica más guapa del baile. Como siempre.

Aria miró a Noel con timidez.

—Puede que sea divertido.

—Sin duda, va a ser divertido —la corrigió Noel—, te lo prometo. —Sus penetrantes ojos azules se dulcificaron—. Y ¿sabes? Los de la asociación van a montar otro grupo de terapia del dolor. Tal vez deberías ir.

—No, no creo —dijo Aria de forma evasiva, apartándose para que Gemma Curran pudiese meter la funda de su violín en la taquilla contigua—. No me veo en eso de los grupos de terapia.

—Tú piénsatelo —le aconsejó Noel.

Luego se inclinó, le dio un beso en la mejilla y se marchó. Aria contempló cómo desaparecía escaleras arriba. La terapia del dolor no era la respuesta; durante el mes de enero ella y sus antiguas amigas habían ido a ver a una terapeuta especializada en duelo llamada Marion en un intento por dejar atrás a Ali, pero solamente había conseguido obsesionarlas aún más con el tema.

La verdad era que aún quedaban algunas incoherencias incómodas y preguntas sin responder acerca del caso, cosas en las que Aria no podía evitar pensar. Como por ejemplo, cuál era el motivo exacto por el que Billy sabía tanto acerca de ella y de sus amigas, hasta los secretos más oscuros de la familia de Spencer. O lo que Jason DiLaurentis le había dicho a Aria en el cementerio después de que ella lo acusara de ser un paciente del psiquiátrico: «No has entendido nada». ¿Qué era lo que Aria no había entendido? Sin duda Jason había sido paciente externo del Radley, un hospital psiquiátrico reconvertido ahora en un exclusivo hotel. Emily había visto su nombre en los libros de registro del hospital.

Aria cerró su taquilla de un golpe. Cuando echó a andar por el pasillo oyó una risita a lo lejos exactamente igual a la que había estado oyendo desde que había empezado a recibir notas de A. Miró a su alrededor con el corazón acelerado. Los pasillos se estaban vaciando, todo el mundo se dirigía a sus aulas. Nadie le estaba prestando atención.

Con manos temblorosas, Aria rebuscó en su bolso de piel de yak y sacó su teléfono móvil. Pulsó en el icono del sobre, pero no tenía mensajes de texto nuevos. No había noticias de A.

Suspiró. Pues claro que no habían recibido notas nuevas de A desde el arresto de Billy. Y todas las pistas que conducían a A eran erróneas. El caso estaba resuelto. No merecía la pena pensar más en las piezas que no encajaban. Aria volvió a meter el móvil en su bolso y se limpió el sudor de la palma de las manos en la chaqueta. A ya no está, se dijo. Tal vez si se lo repetía lo suficiente, empezaría a creérselo de verdad.

3

Hanna y Mike, pareja influyente

Hanna Marin estaba sentada en una mesa situada en un rincón del Steam, la elegante cafetería del Rosewood Day, esperando a que llegase su novio, Mike Montgomery. Era la última hora del día y los dos la tenían libre. Para prepararse para la minicita, Hanna había ojeado el último catálogo de Victoria’s Secret y doblado varias páginas. A ella y a Mike les gustaba escoger a las chicas con las tetas más falsas. Hanna solía jugar a una versión parecida de aquel juego con su ahora fallecida mejor amiga convertida en asesina psicópata, Mona Vanderwaal, pero resultaba mucho más divertido jugar con Mike. La mayoría de las cosas eran mucho más divertidas con Mike. Los chicos con los que Hanna había salido en el pasado o bien eran demasiado mojigatos para mirar a chicas semidesnudas, o bien pensaban que burlarse de la gente era mezquino. Lo mejor de todo era que, como formaba parte del equipo de Lacrosse del Rosewood Day, Mike era más popular que cualquiera de ellos, incluso que Sean Ackard, que se había convertido en una especie de sermoneador después de haber roto con Aria, y había consagrado su devoción al club de la virginidad.

El iPhone de Hanna sonó. Lo sacó de su funda de piel rosa y en la pantalla vio un e-mail de Jessica Barnes, una reportera local que husmeaba en busca de un nuevo titular sobre Billy Ford. «¿Algo que comentar sobre las declaraciones de Billy acerca de su inocencia? ¿Reacciones a las fotos publicadas de vosotras cuatro de la noche en que Alison desapareció? ¡Envíame un tuit! J.».

Hanna borró el mensaje sin responder. La idea de que Billy fuese inocente no era más que una estupidez. Los abogados seguramente tenían que decir esas cosas de sus clientes, aunque fuesen los mayores cerdos del planeta.

Hanna tampoco quería hacer comentario alguno acerca de las espeluznantes Polaroids borrosas de la noche en que Ali desapareció. No quería volver a pensar en aquella noche mientras viviera. Siempre que se atrevía a profundizar en los asesinatos de Ali, Ian o Jenna, o en el hecho de que Billy la hubiese acechado a ella y a las que eran sus amigas, el corazón le latía a ritmo de música tecno. ¿Y si la policía no hubiese detenido a Billy? ¿Habría sido Hanna la siguiente?

Escudriñó el pasillo deseando que Mike se diese prisa. Un grupo de chicos y chicas apoyados en las taquillas jugueteaban con sus BlackBerrys. Uno de segundo con aspecto de ardilla se escribía algo en la mano, probablemente para el examen de la clase siguiente. Naomi Zeigler, Riley Wolfe y la que pronto se convertiría en la hermanastra de Hanna, Kate Randall, estaban paradas junto a una gran pintura al óleo de Marcus Wellington, uno de los fundadores del instituto. Se reían de algo que Hanna no alcanzaba a ver, con su cabello brillante, sus faldas un palmo por encima de la rodilla, sus mocasines Tod y sus medias estampadas J. Crew.

Hanna se alisó su nueva camisa de seda azul de Nanette Lepore que se había comprado la tarde anterior en Otter, su tienda favorita del centro comercial King James, y recorrió con los dedos su impecable melena color caoba (había ido al spa Fermatta aquella misma mañana a peinarse). Estaba perfecta, rebosaba glamur, definitivamente no era la clase de chica que ha estado ingresada una temporada en un hospital psiquiátrico. No era la clase de chica que había sido atormentada por la enferma mental de su compañera de cuarto, Iris, o que hubiese pasado un par de horas en prisión dos semanas antes. Definitivamente, no era la clase de chica a la que se excluía o se condenaba al ostracismo.

Pero a pesar de su aspecto impecable, todas y cada una de aquellas cosas habían ocurrido. El padre de Hanna había advertido a Kate de que se metería en problemas si decía una palabra acerca de la estancia de Hanna en el centro Addison-Stevens. Billy, alias A, había enviado allí a Hanna al convencer al señor Marin de que aquel era el único tratamiento adecuado para el trastorno por estrés postraumático. Sin embargo, todo se descubrió cuando la revista People publicó una foto de Hanna en las instalaciones del centro. Su estancia en el manicomio la había convertido automáticamente en una paria social y, al segundo de regresar al Rosewood Day, ya había sido despojada de su condición de abeja reina. No mucho tiempo después, Hanna descubrió la palabra «Psicópata» escrita en su taquilla con rotulador. Luego recibió una solicitud de amistad en Facebook de alguien que se hacía llamar Hanna Psicópata Marin. Naturalmente, Hanna Psicópata Marin tenía cero amigos.

Cuando Hanna se quejó a su padre sobre ese perfil de Facebook (sabía que Kate estaba detrás de aquello), él se limitó a encogerse de hombros y a decir:

—Chicas, no puedo obligaros a que os llevéis bien.

Hanna se levantó, se alisó la ropa de nuevo y se abrió paso entre la muchedumbre. Naomi, Riley y Kate estaban ahora con Mason Byers y James Freed. Para sorpresa de Hanna, Mike también estaba con ellos.

—No es verdad —protestaba. Tenía el rostro y el cuello salpicado de manchones rosados.

—Lo que tú digas, tío —le contestó Mason poniendo los ojos en blanco—. Yo sé que esta es tu taquilla. —Les mostró su iPhone a Naomi, Kate y Riley, que gemían y chillaban.

Hanna apretó la mano de Mike.

—¿Qué está ocurriendo?

Mike la miró con sus ojos azul grisáceo muy abiertos.

—Alguien le ha enviado a Mason una foto de mi taquilla de lacrosse —dijo avergonzado—. Pero no eran míos, lo juro.

—Seguro, Palomino —se burlaba James.

—Palomino —coreó Naomi. Todo el mundo se rió.

—¿Qué es lo que no era tuyo? —Hanna miró brevemente a Naomi, Riley y Kate, que seguían con la vista clavada en el iPhone de Mason—. ¿Qué es lo que no era de Mike? —repitió con firmeza.

—Alguien tiene pequeños problemas para limpiarse —canturreó Riley alegremente. Los chicos se reían y se daban codazos entre sí.

—No es cierto —protestó Mike—. Alguien está jugando sucio.

—Tú eres el que juega sucio, más bien —le espetó Mason.

Todo el mundo volvió a reírse y Hanna le arrebató a Mason el iPhone de las manos. En la pantalla había una foto de una taquilla del vestuario del Rosewood Day. Hanna reconoció la capucha azul de la sudadera de Ralph Lauren de Mike colgada de una percha, y en el estante de arriba estaba su gallo de peluche de la suerte de los Corn Flakes de Kellogg’s. En el centro de la foto había unos escasos calzoncillos de D&G de tipo boxer que estaban visiblemente… manchados.

Despacio, soltó la mano de Mike y se apartó de él.

—Yo ni siquiera uso ropa interior de D&G —dijo Mike golpeando la pantalla en un intento de borrar la foto.

Naomi dejó escapar un gritito.

—¡Agh, Mason, el Palomino ha tocado tu teléfono!

—¡Desinféctalo! —azuzó James.

Mason le arrebató el teléfono a Hanna y lo sostuvo entre los dedos pulgar e índice mientras decía:

—¡Agh, gérmenes de Palomino!

—¡Gérmenes de Palomino! —corearon las chicas. Una pareja de chicas de primero, rubias y esbeltas, cuchicheaban al otro lado del pasillo. Una de ellas hizo una foto con la cámara de su móvil.

Hanna fulminó a Mason con la mirada:

—¿Quién te envió esa foto?

Mason se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de pinzas de rayas y respondió:

—Un buen ciudadano. No reconocí el número.

Al otro lado del pasillo, un cartel de un festival gastronómico organizado por el club de francés se bamboleó ante los ojos de Hanna. Aquella era la clase de mensaje que A habría enviado. Pero A era Billy… Y Billy estaba detenido.

—Me crees, ¿verdad? —dijo Mike volviendo a agarrar a Hanna de la mano.

—¡Agh, se están cogiendo de la mano! —exclamó Riley propinándole un codazo a Naomi—. ¡El Palomino ha encontrado a una chica a la que no le importa su ropa interior sucia!

—¿No hacen una pareja preciosa? —se burló Kate—. ¡El Palomino y la psicópata!

El grupo estalló en una sonora carcajada.

—No soy una psicópata —gritó Hanna con la voz quebrada.

Las risas continuaron sin tregua. Hanna miró a su alrededor con impotencia. Un grupo de chicos reunidos en el pasillo los miraban con curiosidad. Hasta un profesor en prácticas se asomó al exterior del aula de ciencias para curiosear, sin maldad alguna.

—Vámonos de aquí —murmuró Mike al oído de Hanna. Se volvió y echó a andar por el pasillo. Llevaba el cordón del zapato desatado, pero no se detuvo a atarlo. Hanna quería seguirlo, pero sentía que sus piernas se habían fusionado con el brillante suelo de mármol. Las risas arreciaron.

Aquello era peor que cuando en quinto curso Ali, Naomi y Riley habían llamado a Hanna «bolita de grasa» en clase de gimnasia mientras se turnaban para golpearla en el estómago. Era peor que cuando la supuesta mejor amiga de Hanna, Mona Vanderwaal, le había enviado un vestido vintage varias tallas más pequeño de lo debido para que se lo pusiera en su fiesta de cumpleaños (el vestido reventó a la altura del trasero en cuanto se lo puso). Se suponía que Mike era popular. Se suponía que ella era popular. Y ahora no eran más que dos… frikis.

Hanna se escabulló del vestíbulo y salió al exterior. El enérgico viento de febrero le enfrió la nariz y sacudió con furia las banderas contra los mástiles que se alzaban en el césped. Ya no estaban a media asta, pero algunas personas habían dejado flores en memoria de Jenna y Ali al pie de los mástiles. Los autobuses bramaban en el camino y se agolpaban junto al bordillo aguardando la recogida de la tarde. Un par de cuervos se agazapaban bajo un escuálido sauce. Una sombra oscura se deslizó tras un arbusto de gran tamaño.

A Hanna se le puso la piel de gallina. Se le vino a la cabeza su foto publicada en la People. Su compañera de cuarto en el hospital, Iris, la había tomado en una habitación secreta del ático cuyas paredes estaban decoradas con garabatos de antiguos pacientes. El dibujo que había justo tras la cabeza de Hanna, inquietantemente pegado a su rostro, era un enorme e inconfundible retrato de Ali. La chica del dibujo parecía no augurar nada bueno y estaba como… viva. «Sé algo que tú no sabes», parecía decir la Ali de la pared. «Y tengo un secreto».

En ese preciso instante alguien le dio un golpecito a Hanna en el hombro. Ella gritó y se dio la vuelta. Emily Fields reculó extendiendo las manos hacia delante, a la defensiva.

—¡Perdón!

Hanna se pasó las manos por el pelo con la respiración entrecortada.

—Dios —protestó—, no hagas eso.

—Tenía que encontrarte —dijo Emily, sin aliento—. Me acaban de llamar al despacho. La madre de Ali estaba al teléfono.

—¿La señora DiLaurentis? —preguntó Hanna arrugando la nariz—. ¿Por qué iba a molestarte en el colegio?

Emily se frotó las manos y respondió:

—Están celebrando una rueda de prensa en su casa ahora mismo. La señora DiLaurentis quiere que estemos todas allí. Ha dicho que necesita contarnos algo.

Un escalofrío recorrió la columna de Hanna.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé. —Emily hablaba con los ojos muy abiertos. Sus pecas destacaban sobre su pálida piel—. Pero será mejor que vayamos para allá. Está empezando ahora mismo.

4

La bomba rubia

El sol invernal se posaba sobre el horizonte. Emily, sentada en el asiento del copiloto del Prius de Hanna, veía cómo la avenida Lancaster pasaba ante sus ojos. Se dirigían hacia Yarmouth, donde vivían ahora los DiLaurentis. Allí se reunirían con Spencer y Aria.

—Gira a la derecha aquí —le ordenó Emily, leyendo las indicaciones que la señora DiLaurentis les había dado. Entraron en una zona de parcelas llamada Darrow Farms. Parecía haber sido una granja de verdad en algún momento, con colinas verdes y un montón de campos de cultivo y ganado, pero un promotor la había subdividido en solares idénticos para construir inmensos caserones. Todas las casas tenían fachada de piedra, postigos negros y jóvenes arces japoneses plantados en el jardín delantero.

No resultó difícil dar con la casa de los DiLaurentis: una muchedumbre ocupaba la acera, había un gran estrado montado en el jardín y una nube de cámaras, reporteros y productores. Un batallón de agentes de policía hacía guardia en torno al porche de los DiLaurentis, la mayoría de ellos armados con intimidantes pistolas negras. Muchas de las personas que formaban la multitud eran periodistas, pero sin duda también había curiosos. Emily divisó a Lanie Iler y Gemma Curran, dos chicas de su equipo de natación, apoyadas contra una secuoya. La hermana de Spencer, Melissa, aguardaba junto a un Mercedes todoterreno.

—¡Vaya! —susurró Emily. Se había corrido la voz. Lo que quiera que sucediese, debía de ser enorme.

Emily cerró la puerta del coche y se dirigió hacia el mogollón con Hanna. Había olvidado los guantes, y ya notaba los dedos hinchados y rígidos a causa del frío. Desde la muerte de Jenna se había estado comiendo la cabeza con todo lo sucedido. Apenas dormía por las noches, apenas comía…

—¿Em?

Emily se volvió, haciéndole un gesto a Hanna para indicarle que la alcanzaría en un momento. Maya Saint Germain estaba detrás de ella, apretujada junto a un chico con un gorro de nieve de los Phillies. Bajo un abrigo negro de lana, Maya vestía una camiseta de rayas de cuello barco, pantalones vaqueros negros y unos botines negros de piel. Llevaba el pelo retirado hacia atrás sujeto con una pinza de carey y brillo ChapStick con aroma de cereza en los labios. Emily atisbó un chicle amarillo de plátano en su boca que le recordó al día en que ella y Maya se besaron por primera vez.

—Hola —dijo Emily con cautela. No pasaban precisamente por un buen momento desde que Maya había descubierto a Emily besando a otra chica.

A Maya le tembló el labio, y entonces estalló en un mar de lágrimas:

—Lo siento —dijo entre sollozos, cubriéndose la cara—. Es horrible, no puedo creer que Jenna esté…

Emily sintió una punzada de culpabilidad. Últimamente había visto juntas a Maya y a Jenna muy a menudo, por los pasillos del Rosewood Day, paseando por el atrio del centro comercial King James, incluso en uno de los campeonatos de buceo del equipo de natación de Emily.

Un leve movimiento en la ventana de los DiLaurentis captó la atención de Emily y la distrajo. Parecía como si alguien hubiese apartado la cortina y la hubiese vuelto a soltar. Por un instante se preguntó si sería Jason, pero entonces se dio cuenta de que estaba en el estrado, tecleando en su teléfono móvil.

Se volvió hacia Maya, que sacaba de su mochila verde militar una bolsa de plástico de Wawa.

—Quería darte esto —dijo—. Los operarios que limpiaron los restos del incendio lo encontraron y creyeron que era mío, pero lo recuerdo de tu cuarto.

Emily metió la mano en la bolsa y sacó un monedero de charol rosa. Tenía una recargada E grabada por delante y la cremallera era rosa pálido.

—¡Dios mío! —exclamó. Había sido un regalo que Ali le había hecho en sexto curso. Era una de las pertenencias de Ali que Emily y sus amigas habían enterrado en el jardín trasero de Spencer antes del juicio de Ian. Su terapeuta afirmaba que el ritual las ayudaría a curar las heridas causadas por la muerte de Ali, pero Emily había echado de menos el monedero desde entonces.

—Gracias —dijo pegándoselo al pecho.

—No hay de qué. —Maya cerró su bolso y se lo cruzó sobre el pecho—. Bueno, debería ir con mi familia —dijo haciendo un gesto hacia la multitud. El señor y la señora Saint Germain estaban junto al buzón de los DiLaurentis, con aspecto de perdidos.

—Adiós. —Emily volvió a mirar al frente. Hanna ya se había encontrado con Spencer y Aria cerca de las vallas policiales. Emily no había visto a sus viejas amigas desde el funeral de Jenna. Tragó saliva y se abrió paso entre la gente hasta llegar junto a ellas—. Hola —le dijo a Spencer con voz suave.

Spencer miró a Emily con inquietud.

—Hola.

Aria y Hanna se saludaron con la cabeza.

—¿Cómo estáis? —preguntó Emily.

Aria recorrió con los dedos el borde de su larga bufanda negra. Hanna se puso a enredar con el móvil sin responder a la pregunta. Spencer se mordió el labio inferior. Ninguna de ellas parecía encantada de que estuviesen juntas. Emily jugueteaba con el monedero de charol entre sus manos, con la esperanza de que alguna de sus viejas amigas lo reconociese. Se moría por hablar con ellas sobre Ali, pero algo se había interpuesto entre ellas desde que había aparecido el cuerpo sin vida de Jenna. Había ocurrido también tras la desaparición de Ali: sencillamente resultaba más fácil ignorarse unas a otras que rememorar terribles recuerdos.

—¿De qué creéis que va todo esto? —insistió Emily.

Aria sacó un tubo de brillo de labios ChapStick con aroma de cereza y se lo extendió sobre los labios.

—Fue a ti a quien llamó la señora DiLaurentis. ¿No te lo dijo?

Emily negó con la cabeza.

—Colgó muy rápido. No me dio tiempo a preguntarle.

—Tal vez se trate de la declaración de inocencia de Billy —dijo Hanna apoyándose en la valla y haciendo que se tambaleara ligeramente.

Aria se estremeció.

—He oído que su abogado quiere que desestimen el caso porque no han encontrado ni una sola pisada en el patio trasero de Jenna. No tienen pruebas físicas que lo vinculen con el escenario del crimen.

—Eso es ridículo —protestó Spencer—. Tenía todas esas fotos nuestras, todas esas notas de A…

—¿Pero no os parece extraño que haya resultado ser Billy? —preguntó Aria en tono grave, arrancándose un trozo de piel muerta del dedo pulgar—. Apareció de la nada.

El viento arreció y trajo consigo un fuerte olor a cuadra procedente de alguna granja cercana. Emily estaba de acuerdo con Aria: hasta entonces estaba convencida de que el asesino de Ali tenía que resultar ser alguien cercano, alguien que tuviese algo que ver con su vida. Aquel tal Billy era un rarito desconocido cualquiera que, de alguna forma, había desenterrado sus secretos más ocultos y oscuros. Emily suponía que aquello era posible, al fin y al cabo Mona Vanderwaal había revelado toneladas de trapos sucios sobre ella y las demás simplemente leyendo el diario de Ali que había encontrado entre la basura.

—Supongo —dijo Hanna estremeciéndose—. Pero sin duda lo hizo él. Espero que lo encierren para siempre.

El micrófono del estrado emitió un chirrido y Emily levantó la cabeza para mirar. La señora DiLaurentis salió de la casa. Llevaba un elegante vestido de tubo negro, una estola de visón marrón y unos zapatos de tacón también negros. Jugueteaba con un montoncito de tarjetas. Su marido, con un aspecto aún más adusto y larguirucho de lo que Emily recordaba, estaba a su lado. También vio al agente Darren Wilden entre el grupo de policías, con los brazos cruzados con firmeza sobre su pecho. Emily hizo una mueca. Tal vez Wilden no hubiese matado a su exnovia amish, pero seguía habiendo algo inquietante en él. Wilden no creía que hubiese un nuevo A, ni siquiera cuando le mostraron las misivas amenazantes. Y había descartado con tal rapidez el hecho de que las chicas hubiesen visto a Ali después del incendio que Emily y las demás se prometieron que no dirían nada más sobre que la habían visto en el bosque.

La multitud enmudeció entre los flashes.

—Grabando —dijo un realizador cerca de Emily.

La señora DiLaurentis sonrió con los ojos llorosos.

—Gracias por venir —dijo—. Los últimos cuatro años han sido muy difíciles y dolorosos para toda nuestra familia, pero hemos tenido muchísimo apoyo. Quiero que todo el mundo sepa que nos encontramos bastante bien, y nos sentimos aliviados de poder pasar página por fin después de la muerte de nuestra hija.

Se oyeron algunos aplausos. La madre de Ali prosiguió:

—Dos tragedias han sucedido en Rosewood a dos hermosísimas chicas inocentes. Me gustaría que todos guardásemos un instante de silencio por mi hija y por Jenna Cavanaugh. —Buscó con la vista a los padres de Jenna, que trataban de pasar inadvertidos tras un roble. La madre de Jenna apretaba los labios como si estuviese intentando por todos los medios no llorar. El padre clavaba la vista con obstinación en el envoltorio plateado de un chicle que había a sus pies.

Emily oyó un gimoteo en medio de la multitud, y a continuación el sonoro graznido de un cuervo. El viento silbaba y agitaba los árboles desnudos. Cuando miró hacia la ventana de los DiLaurentis, volvió a percibir el mismo movimiento.

La señora DiLaurentis se aclaró la garganta y siguió hablando:

—Pero este no es el único motivo por el que les he convocado hoy aquí —leyó en sus tarjetas—. Nuestra familia ha estado ocultando un secreto durante mucho tiempo, sobre todo por motivos de seguridad, y creemos que ha llegado el momento de decir la verdad.

Emily sintió como si una mariposa revolotease perdida en su estómago. ¿La verdad?

Los labios de la señora DiLaurentis temblaron. Cogió aire y dijo:

—La verdad es que tenemos otra hija. No siempre ha vivido con nosotros por… —hizo una pausa y se rascó con nerviosismo la aleta de la nariz— motivos de salud.

La muchedumbre se puso a murmurar. A Emily le daba vueltas la cabeza. ¿Qué había dicho la señora DiLaurentis? Agarró a Aria de la mano. Aria le devolvió el apretón.

La señora DiLaurentis levantó la voz para acallar el creciente jaleo.

—Nuestra hija ha recibido recientemente el alta y se encuentra plenamente recuperada, pero esperábamos protegerla del escrutinio público hasta que el verdadero asesino de su hermana se encontrase entre rejas. Gracias al agente Wilden y su equipo, eso ahora es una realidad.

Se volvió y saludó con un gesto a Wilden, que agachó la cabeza avergonzado. Algunos aplaudieron. Emily saboreó de nuevo el sándwich de mantequilla de cacahuete y miel que había almorzado ese día. ¿Hija?

—Así que creemos que es hora de presentársela a todos ustedes. —La señora DiLaurentis se volvió y señaló hacia la casa. Se abrió la puerta principal y salió una chica.

A Emily se le escurrió el monedero entre los dedos. ¿Qué?

Aria le soltó la mano y se echó a llorar. Spencer apretó el hombro de Emily y Hanna se dejó caer pesadamente contra la valla.

La chica del porche tenía el cabello rubio, piel de porcelana y la cara en forma de corazón. Sus profundos ojos azules aterrizaron en los de Emily de forma casi inmediata. Le sostuvo la mirada y luego pestañeó. Emily sintió que su cuerpo entero se hacía papilla.

—¿Ali? —musitó.

La señora DiLaurentis se inclinó hacia el micrófono.

—Esta es Courtney —declaró—: la hermana gemela de Alison.

5

Justo cuando creías que la locura no podía ir a más

Los murmullos se convirtieron en un clamor y los flashes alumbraban con furia. Un montón de gente empezó a escribir frenéticamente en sus móviles.

—¿Una hermana gemela? —dijo Spencer con un hilillo de voz. Las manos le temblaban de forma incontrolable.

—Dios mío —murmuró Aria, llevándose la palma de la mano a la frente. Emily miraba a la chica, pestañeando como una loca, como si no creyese que fuese real. Hanna se agarró al brazo de Emily.

Una parte de la multitud se volvió a mirar a las cuatro amigas. «¿Ellas lo sabían?», murmuró alguien.

El corazón de Spencer latía a la velocidad a la que un colibrí bate sus alas. No lo sabía. Ali le había ocultado un montón de secretos: su relación clandestina con Ian, su amistad secreta con Jenna, el misterioso motivo por el que había sustituido a Naomi y Riley por Spencer y las demás en sexto curso… Pero una hermana secreta eclipsaba todo lo demás.

Miró fijamente a la chica del porche. La hermana gemela de Ali era alta, con el cabello un poco más oscuro y el rostro un poco más estrecho que Ali pero, por lo demás, era idéntica a la que había sido su mejor amiga. Vestía leggings negros, zapatos bajos del mismo color y una amplia camiseta azul oscuro. Llevaba una bufanda de rayas alrededor del cuello y el pelo recogido en un moño. Con sus curvados labios y sus ojos azul zafiro parecía una modelo francesa.

Por el rabillo del ojo, Spencer vio a su hermana, Melissa, saludar con la mano a alguien en medio de la multitud. Rodeó las vallas policiales y se dirigió a Jason DiLaurentis, al que le susurró algo al oído. Jason palideció, miró a Melissa y le respondió algo.

Una sensación de intranquilidad atenazó el estómago de Spencer. ¿Por qué estaba allí su hermana? ¿Y qué estaba haciendo? No había visto a Melissa y a Jason hablando desde el instituto.

Entonces Melissa estiró el cuello y observó a Courtney. Courtney se dio cuenta y se estremeció. Su sonrisa se ensombreció.

¿Qué demonios…?

—¿Qué opina de la declaración de inocencia de William Ford? —irrumpió una voz entre la multitud que desvió la atención de Spencer. La pregunta procedía de un reportero alto y rubio de la primera fila.

La señora DiLaurentis apretó los labios.

—Creo que es lamentable. Las pruebas contra él son evidentes.

Spencer volvió a mirar a Courtney y se sintió aturdida. Era tan extraño… Courtney cruzó la mirada con ella y luego miró a las demás chicas. Una vez que hubo captado la atención de todas ellas, hizo un gesto señalando la puerta lateral de la casa.

Emily se puso alerta.

—¿Quiere que vayamos…?

—No creo —repuso Spencer—. Ni siquiera nos conoce.

Courtney se inclinó y susurró algo al oído de su madre. La señora DiLaurentis asintió y a continuación sonrió al a multitud.

—Mi hija se siente un poco abrumada. Va a regresar un rato adentro a descansar.

Courtney se volvió hacia la puerta. Antes de desaparecer en el interior de la casa, volvió la vista atrás y alzó una ceja.

—¿Deberíamos ir? —preguntó Hanna intranquila.

—¡No! —exclamó Aria al mismo tiempo que Emily decía «¡Sí!».

Spencer se mordió el meñique.

—Deberíamos ir a ver qué quiere. —Agarró a Aria por el brazo—. Vamos.

Se escabulleron hacia el lateral de la casa, pasaron junto a un arbusto de acebo de gran tamaño y se dirigieron hacia la puerta pintada de rojo.

La enorme cocina olía a clavo, a aceite de oliva y a Febreze. Una de las sillas estaba ladeada formando un ángulo raro con respecto a la mesa, como si alguien se hubiese sentado en ella instantes antes. Spencer reconoció los tarros de harina y azúcar que había junto al microondas, de la antigua casa de los DiLaurentis. Alguien había comenzado una lista de la compra y la había colgado en la puerta de la nevera: «Gelatina. Pepinillos. Pan francés».

Cuando Courtney apareció por el pasillo, un atisbo de sonrisa asomó de su familiar rostro y las piernas de Spencer comenzaron a temblar. Aria dejó escapar un gritito.

—Os prometo que no muerdo —dijo Courtney. Su voz era exactamente igual que la de Ali, ronca y seductora—. Quería veros un minuto a solas antes de que esto se convierta en una locura absoluta.

Spencer se recogió con nerviosismo el cabello sucio en una cola de caballo, incapaz de apartar los ojos de aquella chica. Era como si Ali hubiese salido arrastrándose de la zanja de su viejo jardín, su piel se hubiese regenerado y estuviese vivita y coleando de nuevo.

Las chicas se miraban unas a otras con los ojos muy abiertos y sin pestañear. El reloj del microondas pasó de las 3.59 a las 4.00.

Courtney cogió un cuenco de galletas saladas de la isla y se acercó a ellas.

—Vosotras erais las mejores amigas de mi hermana, ¿verdad? ¿Spencer, Emily, Hanna, Aria? —dijo señalándolas a una tras otra.

—Sí. —Spencer apretó los bordes de su asiento con las manos al recordar aquella vez en sexto curso cuando ella, Aria, Hanna y Emily se habían colado en el jardín trasero de Ali con la esperanza de robar su trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Ali había salido al porche con una camiseta rosa y zapatos de cuña y las había descubierto. Tras decirles a las chicas que llegaban tarde, que alguien había robado ya el trozo de bandera, señaló a Spencer y dijo: «¿Tú eres Spencer, verdad?». Luego hizo que las demás se presentasen, actuando como si fuese demasiado popular para recordar sus nombres. Era la primera vez que Ali hablaba con alguna de ellas. Tan solo una semana después, las escogió como sus nuevas mejores amigas.

—Ali me habló de vosotras. —Courtney les ofreció galletas, pero todas negaron con la cabeza. Spencer no concebía la idea de comer ahora mismo. Su estómago se había puesto del revés—. Pero a vosotras nunca os habló de mí, ¿verdad?

—N… no —contestó Emily con voz ronca—. Ni una sola vez.

—Entonces supongo que esto es bastante extraño —dijo Courtney.

Spencer jugueteaba con un posavasos de corcho en el que ponía «Martini Time!» en un tipo de letra estilo años cincuenta.

—Entonces… ¿Dónde estabas? ¿En un hospital o algo? —preguntó Aria.

No es que Courtney pareciese enferma. Tenía una piel radiante, como iluminada por una fuente interior. Su cabello rubio brillaba como si le aplicase acondicionador cada hora. Mientras Spencer analizaba el rostro de Courtney, cayó de golpe en algo: si Ali era su mediohermana, esta chica también lo era. De repente fue plenamente consciente de lo mucho que Courtney se parecía a la señora Hastings… y a Melissa… y a la propia Spencer. Courtney tenía los dedos largos y esbeltos de su padre, y su nariz chata; los ojos cerúleos de Melissa y el mismo hoyuelo que Spencer tenía en la mejilla derecha. La abuela Hastings también tenía ese hoyuelo. Era sorprendente que Spencer no se hubiese dado cuenta de aquellas similitudes cuando Ali vivía. Una vez más, no había sabido fijarse.

Courtney masticaba pensativa y el crujido de las galletas resonaba en toda la cocina.

—Más o menos. Estaba en ese lugar llamado Radley. Y después, cuando se convirtió en un hotel o lo que sea, me trasladaron a otro lugar llamado Addison-Stevens. —Dijo el nombre con un altivo acento británico y poniendo los ojos en blanco.

Spencer intercambió una mirada de asombro con las demás chicas. Por supuesto. Jason DiLaurentis no era el paciente del Radley; lo era Courtney. Su nombre estaba en los libros de registro porque iba a visitarla. Y Hanna había dicho que Iris, su compañera de cuarto en el centro, había dibujado un retrato de Ali en una habitación secreta. Pero Iris debía de haber conocido a Courtney, no a Ali.

—Así que fue por… ¿problemas mentales? —preguntó Aria con cautela.

Courtney señaló a Aria con una galleta como si de una daga se tratase.

—Esos lugares no son solamente para enfermos mentales —le espetó.

—Ah. —Aria se sonrojó—. Lo siento, no tenía ni idea.

Courtney se encogió de hombros y clavó la vista en el cuenco de galletas saladas.

—De todos modos, lamento haber huido de vosotras la noche del incendio. Probablemente aquello os resultó muy… confuso.

—¡Dios mío, eras tú! —exclamó Hanna.

Spencer recorrió el borde del mantelillo de lino azul con los dedos. Tenía sentido, desde luego, que fuese Courtney la que había salido del bosque, no el fantasma de Ali ni un extraño producto de la imaginación de todo el grupo.

Emily se inclinó hacia delante y su cabello rojizo le cayó sobre la cara.

—¿Qué estabas haciendo allí?

Courtney acercó su silla a la mesa.

—Recibí una nota de Billy, supongo, en la que decía que había algo en el bosque que tenía que ver. —El rostro de Courtney se contrajo de remordimiento—. Se suponía que no debía salir de casa, pero en la nota decía que aquello ayudaría a resolver el asesinato de Ali. Cuando llegué al bosque, comenzó el incendio. Creí que iba a morir… pero entonces Aria me salvó. —Tocó la muñeca de Aria—. Gracias, por cierto.

Aria abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

—¿Cómo saliste de allí tan rápido? —insistió Emily.

Courtney se limpió un grano de sal del labio.

—Llamé a mi contacto del Departamento de Policía de Rosewood. Es un viejo amigo de la familia.

El sonido del micrófono de la rueda de prensa se colaba en la casa desde el exterior. Spencer miró a Aria, Emily y Hanna. Resultaba obvio quién era ese «amigo de la familia». Eso explicaba por qué no lo habían visto la noche del incendio. También explicaba por qué al día siguiente les había ordenado que dejasen de decir que habían visto a Ali: tenía que mantener a la hermana de Ali a salvo.

—Wilden —dijo Emily tensando la mandíbula—. No deberías confiar en él. No es lo que parece.

Courtney se echó hacia atrás esbozando una sonrisa relajada y divertida:

—Tranquila, Asesina.

Un gélido escalofrío recorrió la espalda de Spencer. ¿«Asesina»? Así era como Ali apodaba a Emily. ¿Ali se lo había contado?

Pero antes de que ninguna pudiese decir nada, la señora DiLaurentis apareció en el vestíbulo. Al ver al grupo, se le iluminó la cara.

—Gracias por venir, chicas. Significa mucho para nosotros.

La señora DiLaurentis se acercó a Courtney y le puso la mano en el brazo. Sus uñas, largas y perfectas, estaban pintadas de un clásico rojo Chanel.

—Lo siento cariño, pero hay alguien de la MSNBC que quiere hacerte un par de preguntas. Ha venido desde Nueva York…

—Vale —gruñó Courtney, poniéndose en pie.

—El Departamento de Policía de Rosewood también quiere hablar contigo —dijo la señora DiLaurentis. Rodeó el rostro de su hija con ambas manos y le alisó las cejas—. Acerca de la noche del incendio.

—¿Otra vez? —protestó Courtney con dramatismo, separándose de su madre—. Preferiría hablar con la prensa. Son más divertidos.

Se volvió de nuevo hacia las chicas, que seguían inmóviles, sentadas a la mesa.

—Venid a verme alguna vez, chicas —dijo sonriente—. La puerta siempre está abierta. Y ¡ah! —Sacó un carnet escolar con aspecto de nuevo del bolsillo de sus vaqueros que decía «COURTNEY DILAURENTIS» en grandes letras rojas—. ¡Voy al Rosewood Day! —exclamó—. Mañana os veo en el colegio.

Y entonces, tras dedicarles un inquietante guiño final, se marchó.

6

Friki, nunca más

A la mañana siguiente, Hanna se dirigía hacia la escuela desde el aparcamiento de alumnos. Las furgonetas de noticias del canal 6, el canal 8 y la CNN estaban aparcadas en la entrada principal del Rosewood Day. Los reporteros se agazapaban tras los arbustos como leones al acecho. Hanna se atusó el rojizo cabello para prepararse para el aluvión de preguntas.

El reportero que tenía más cerca la observó durante un instante y luego se volvió hacia los demás:

—Da igual —les gritó—. Solo es esa pequeña mentirosa.

Hanna torció el gesto. ¿«Solo» esa pequeña mentirosa? ¿Qué demonios significaba eso? ¿No querían preguntarle a Hanna qué pensaba de la hermana gemela secreta de Ali? ¿O su opinión sobre la pretensión de Billy de demostrar su inocencia? Y ya que estaban, ¿qué tal una enorme, una gordísima disculpa por haberla hundido en el lodo?

Levantó la cabeza. Qué más daba. De todos modos no quería aparecer en televisión. La cámara engorda cinco kilos.

Un tipo rechoncho que manejaba el micrófono de ambiente dijo algo por su walkie-talkie Nextel. Otro reportero cerró la tapa de su teléfono móvil.

—¡Courtney DiLaurentis está en el aparcamiento trasero!

El enjambre de reporteros y cámaras salió en estampida hacia la parte trasera del colegio.

Hanna se estremeció. Courtney. Apenas le parecía real. Se había pasado las primeras horas transcurridas desde que saliera de la cocina de los DiLaurentis esperando que apareciesen cámaras de la nada y le anunciasen que todo aquello no era más que una peculiar broma.

¿Por qué Ali no le había hablado de su hermana? Todas aquellas noches de pijamas y todas aquellas notas en los cambios de clase, todos aquellos viajes a Poconos y a Newport; todas las veces que habían jugado a «Yo nunca» o a «Verdad o atrevimiento» y Ali no había soltado ni un solo secreto. ¿Debería Hanna haber presentido la verdad cuando Ali quiso fingir que eran quintillizas a las que habían separado al nacer? ¿O cuando vio el retrato de Ali, o más bien Courtney, en la pared del centro Addison-Stevens? ¿Acaso Ali se había estado dedicando a dejar enigmáticas pistas cada vez que miraba a Hanna y suspiraba diciendo: «Qué suerte tienes de ser hija única»?

Hanna pasó junto a un grupito de novatas con aspecto de frikis que veían una reposición de Glee en un iPhone, abrió la puerta principal de una patada y entró en el instituto. Parecía como si una fábrica de Hallmark hubiese vomitado en el vestíbulo. Las paredes estaban atestadas de cupidos de papel blanco, guirnaldas rojas con forma de corazón y banderitas doradas de papel. Junto a las puertas del auditorio se alzaban los corazones de caramelo gigantes que el colegio ponía todos los años. En uno de ellos ponía «Encuentra el amor», con un tipo de letra similar al que se utiliza en las invitaciones de boda. El segundo corazón decía: «en el baile de San Valentín». Y el último: «este sábado». El último corazón tenía pequeñas marcas de mordeduras, probablemente causadas por algún roedor que se hubiese colado en el armario trastero en el que se guardaban los corazones durante el resto del año. En un cesto de mimbre, folletos de color rosa explicaban los detalles del baile y anunciaban que, en honor al día de San Valentín, todo el mundo debía llevar puesto algo rojo, rosa o blanco, incluso los chicos. Debido a la reciente tragedia, la recaudación obtenida con la venta de las entradas se destinaría a la recientemente establecida fundación Jenna Cavanaugh, dedicada a financiar el entrenamiento específico de perros guía. Curiosamente, el santuario dedicado a Jenna que ocupaba el vestíbulo el día anterior había desaparecido por completo. O bien el personal del Rosewood Day había recibido demasiadas quejas por lo deprimente y perturbador que resultaba, o bien, ahora que había llegado Courtney, la noticia de la muerte de Jenna ya era agua pasada.

Se oyeron unas risitas procedentes del Steam, la cafetería del instituto. Hanna se volvió y vio a Naomi, Riley y Kate sentadas a una de las mesas de café revestidas de azulejos sosteniendo entre sus manos aromáticas tazas de infusiones de hierbas y picoteando bollitos templados de arándanos y salvado. Había una cuarta chica con ellas, con la cara en forma de corazón y unos inmensos ojos azules.

Hanna se sobresaltó con el silbido del calientaleches de la cafetera. Se sintió transportada a sexto curso, cuando Naomi, Riley y Ali eran uña y carne. Por supuesto, ahora no era Ali la que estaba sentada codo con codo con Naomi y Riley como si hubiesen sido amigas toda la vida, sino Courtney.

Hanna echó a andar, pero cuando estaba a punto de sentarse en la única silla vacía de la mesa, Naomi dejó caer su inmenso bolso de Hermès sobre el asiento. A continuación Riley dejó encima su Kate Spade verde y Kate completó la torre con su Foley+Corinna. Los bolsos se tambalearon como una torre de Jenga. Courtney pegó su bolso de color rojo oscuro contra su pecho, con expresión contrariada.

—Lo siento, psicópata —dijo Naomi con tono glacial—. Ese asiento está ocupado.

—No soy una psicópata —replicó Hanna entrecerrando los ojos. Courtney se removió en su asiento y Hanna se preguntó si la palabra «psicópata» la hacía sentir incómoda. Ella también había estado en esos hospitales.

—Si no eres una psicópata —intervino Kate—, ¿entonces por qué te oí chillando en sueños anoche?

Las chicas se echaron a reír. Hanna se mordió con fuerza el interior de la mejilla. Ojalá pudiese grabar aquello con su teléfono y enseñárselo a su padre. Aunque ¿se preocuparía siquiera? Tras la rueda de prensa, había estado esperando a que llamase a la puerta de su cuarto para hablar de lo que había sucedido. Ese era su proceder habitual: habían hablado durante horas cuando Hanna no había sido aceptada en el equipo de animadoras, cuando estaba preocupada porque creía que no iba a gustarle jamás a Sean Ackard, y cuando él y la madre de Hanna habían decidido divorciarse. Sin embargo, esta vez nadie había llamado a su puerta. El señor Marin había pasado la noche en su despacho, al parecer ajeno a la tremenda angustia por la que Hanna estaba pasando.

—¿Por qué no te sientas con Palomino? —la increpó Riley, mientras las otras chicas cacareaban—. ¡Te está esperando! —dijo señalando hacia el otro lado de la estancia.

Hanna siguió el huesudo dedo de Riley, que parecía el de una bruja. Mike estaba desplomado sobre una mesa del fondo, junto a los baños, bebiendo de un vaso desechable de café y mirando fijamente una hoja de papel. Parecía el último cachorrito de la caja, ese al que nadie adopta. A Hanna se le encogió el corazón. Había recibido varios mensajes de texto suyos la noche anterior; ella pretendía devolvérselos, pero no había llegado a hacerlo. No estaba segura de qué responderle. No importaba que la ropa interior de la foto no fuese suya; el caso era que todo el mundo creía que sí lo era, igual que todo el mundo creía que ella era una psicópata. Y los motes en el Rosewood Day eran para siempre. En séptimo curso, Ali había apodado a Peter Grason como «Potato» porque tenía la misma forma que el Señor Potato, y la gente seguía llamándolo así aún ahora.

Mike levantó la cabeza y la vio. Su rostro se iluminó y agitó un folleto rosa en el aire, con las palabras «Baile de San Valentín del Rosewood Day».

Quería acercarse a la mesa de Mike, pero si se sentaba con él (y, sobre todo, si accedía a ir con él al baile de San Valentín), sería la psicópata para siempre. Su pequeña estancia en el centro Addison-Stevens pasaría de ser un desafortunado contratiempo a un momento determinante en su carrera en el instituto. No estaría en la lista de invitados a las fiestas, ni la escogerían para el comité del baile de fin de curso, el único comité del Rosewood Day del que realmente merecía la pena formar parte. No viajaría a Jamaica o a Santa Lucía en las vacaciones de primavera con las personas adecuadas, lo cual significaba que no habría sitio para ella en la casa de la playa de Miami durante la Semana Júnior en junio. Sasha la de Otter dejaría de reservarle ropa, Uri no podría hacerle un hueco de última hora para darse mechas o peinarse, y volvería a convertirse en la Hanna pringada y perdedora de la noche a la mañana. Recuperaría los kilos de más, el doctor Houston volvería a ponerle aparato en los dientes y la cirugía ocular por láser dejaría de funcionar de repente y volvería a estar pegada a aquellas gafas de montura metálica al estilo Harry Potter que llevaba en quinto curso.

Aquello no podía ocurrir. Desde que Ali la había rescatado del olvido, Hanna se había jurado no volver a ser una perdedora nunca más.

Tomó aire profundamente.

—Lo siento, Palomino —se oyó decir a sí misma en un elevado tono hiriente que no se parecía en nada al suyo—. No debo acercarme demasiado. Por los gérmenes y eso —añadió con sonrisa de suficiencia.

Mike se quedó con la boca abierta. Su rostro palideció como si hubiese visto un fantasma, tal vez el Fantasma de Ruindad Pasada. Hanna se volvió y miró a Naomi, Kate, Riley y Courtney. «¿Lo veis?», quiso gritar. Podía hacer sacrificios. Merecía formar parte de su grupo.

Naomi se puso en pie y se sacudió las migas de magdalena de las manos.

—Lo siento, Han, puede que te hayas librado del Palomino, pero sigues siendo una friki. —Se envolvió su bufanda de Love Quotes alrededor del cuello y les hizo un gesto a las demás para que la siguieran. Riley obedeció, y Kate fue detrás.

Courtney se quedó en la mesa un poco más, con sus ojos azules clavados en Hanna.

—Te queda realmente genial el pelo así —dijo por fin.

Hanna se tocó el pelo de forma inconsciente. Lo llevaba como siempre: se lo secaba liso y le daba forma a las puntas con un poco de serum Bumble & Bumble. Pensó de nuevo en aquel retrato que Iris había hecho de Courtney en la pared del ático, en aquellos enormes ojos inquietantes. La recorrió un escalofrío.

—Ah, gracias —murmuró con cautela.

Courtney le sostuvo la mirada unos minutos más con una extraña sonrisa en los labios.

—No hay de qué —respondió, antes de echarse el bolso al hombro y seguir a las demás por el pasillo.

7

Noel Kahn, del comité de bienvenida de Rosewood

Unas horas más tarde, Aria entraba pesarosa en la sala de estudio para la que sería su tercera clase del día. Era un aula adornada con pósteres en los que se describían los diversos síntomas de las ETS, los estragos que las drogas pueden causar en el cuerpo humano y lo que le ocurre a la piel cuando se fuma habitualmente. También había una gota grande y amarillenta al fondo de la clase que se suponía que representaba el aspecto de medio kilo de grasa en el cuerpo, y un cartel de gran tamaño que ilustraba los distintos cambios que experimenta un feto dentro del útero. Meredith, la pseudomadrastra de Aria, estaba embarazada de veinticinco semanas, y de acuerdo con aquel gráfico, el feto tendría el tamaño aproximado de un nabo. Pues qué bien.

Aria bebió un largo trago de café de su taza térmica. Seguía encargando el café en grano al pequeño antro que quedaba cerca de su casa en Reykiavik, Islandia. Se gastaba una fortuna solamente en transporte, pero Starbucks ya no le valía. Aria se sentó mientras el resto de alumnos seguían entrando. Oyó un golpe metálico y levantó la cabeza.

—Hola —dijo Noel dejándose caer sobre una silla al otro lado del pasillo. Aria se sorprendió al verlo; aunque técnicamente las horas de estudio de Noel coincidían con las de Aria, él solía pasárselas en la sala de pesas—. ¿Cómo estás? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

Aria se encogió de hombros, evasiva, y bebió otro abundante trago de su café. Tenía la sensación de que sabía de qué quería hablar Noel. Todo el mundo quería hablar con ella hoy.

—¿Has hablado con… ya sabes, Courtney? —Le temblaron los labios al pronunciar su nombre.

Aria se mordió la uña del pulgar.

—Hablé con ella un poco, pero con suerte no tendré que volver a hacerlo.

Noel parecía asustado.

—¿Qué? —le espetó Aria.

—Es solo que… —Noel dejó la frase en el aire mientras jugaba con el llavero en forma de botella de Absolut que colgaba de su mochila—. Creí que querrías conocerla, ya que es la hermana de Ali y todo eso.

Aria se volvió y clavó la vista en una colorida pirámide de los alimentos colgada al otro lado del aula. Su padre, Byron, había dicho lo mismo durante la cena la noche anterior: que acercarse a la hermana perdida de su amiga podría ayudarla a curarse de las heridas causadas por la muerte de Ali. Aria estaba bastante segura de que su madre, Ella, también diría lo mismo, aunque la había estado evitando los últimos días, ya que cada vez que la llamaba corría el riesgo de que le cogiera el teléfono su repugnante novio, Xavier.

Toda aquella historia de gemelas tenía a Aria descolocada: Courtney allí arriba, en el estrado, saludando a la multitud. Los DiLaurentis ocultándola durante años sin decírselo absolutamente a nadie. La prensa salivando con cada palabra que oían y, en medio del circo, Aria había estado observando a Jason DiLaurentis. Había asentido a todo lo que su madre decía, con los ojos vidriosos como si le hubiesen lavado el cerebro. Cualquier resquicio de la ardiente debilidad que Aria había sentido por Jason desapareció en un momento. Él y su familia estaban más trastornados de lo que nunca hubiese imaginado.

Aria abrió su libro de biología por una página al azar y fingió que leía un fragmento sobre la fotosíntesis. Noel seguía mirándola, esperando.

—Es raro estar cerca de ella —respondió por fin sin levantar la vista—. Me trae muchos recuerdos sobre la desaparición y la muerte de Ali.

Noel se inclinó hacia delante, lo que hizo crujir el viejo pupitre de madera.

—Pero Courtney también pasó por eso. Tal vez sea bueno para vosotras afrontar esto juntas. Sé que no te va mucho todo eso del grupo de terapia, pero hablar con ella podría ayudarte.

Aria se apretó el puente de la nariz. En todo caso, necesitaría terapia de grupo para asimilar la aparición de Courtney.

Un pequeño alboroto en la parte delantera del aula llamó su atención. La gente empezó a susurrar. Cuando la señora Ives, su supervisora de la hora de estudio, se apartó de la puerta, a Aria le dio un vuelco el corazón. Allí estaba la mismísima Courtney.

La señora Ives le señaló a Courtney el único pupitre vacío de la clase, situado, por supuesto, justo al lado de Aria. Toda la clase se quedó mirando como Courtney recorría el pasillo contoneando las caderas y con su rubio cabello moviéndose a su paso. Phi Templeton incluso le hizo una foto con su BlackBerry.

—Es igual que Ali —susurró Imogen Smith.

Courtney vio a Aria y se le iluminó la mirada.

—¡Hola! Es agradable ver una cara amiga.

—Ho… hola —tartamudeó Aria. Tenía la impresión de que la expresión de su cara no podía definirse como «amiga».

Courtney se deslizó sobre el asiento, dejó caer su brillante bolso de un rosa rojizo en el suelo y sacó un cuaderno de espiral y un bolígrafo morado del bolsillo delantero. En la portada del cuaderno había escrito «Courtney DiLaurentis» con una divertida caligrafía. Hasta su letra era idéntica a la de Ali.

A Aria le subió la bilis a la garganta. No podía asimilar aquello. Ali estaba muerta.

Noel se volvió y le dedicó a Courtney una amplia sonrisa.

—Soy Noel —dijo extendiendo la mano. Courtney la estrechó—. ¿Es tu primer día? —añadió como si no lo supiera.

—Ajá. —Courtney fingió que se secaba sudor de la frente—. Este lugar es una locura. ¡Nunca he estado en un colegio con tantas aulas en graneros!

Eso es porque nunca has estado en un colegio de verdad, pensó Aria, hurgando con su portaminas en una pequeña marca en su pupitre.

Noel asintió entusiasmado, con el rostro iluminado como una máquina tragaperras de Las Vegas.

—Sí, antes este lugar era una granja. ¡Al menos el ganado no sigue aquí!

Courtney se rió como si aquello fuese lo más divertido del mundo. Inclinó su cuerpo ligeramente hacia Noel. Ali solía hacer exactamente lo mismo con los chicos que le gustaban; era su forma de marcar territorio. ¿Lo hacía a propósito? ¿Se trataba de alguna conexión extraña entre gemelas? Aria esperaba que Noel le dijese a Courtney que ellos dos estaban saliendo, pero lo único que hizo fue dedicarle a ella una mirada de superioridad. «¿Lo ves?», decía su expresión. «Courtney no es tan mala».

De repente, una avalancha de recuerdos amargos, nítidos y de gran dureza, la invadió. En séptimo, Aria le contó a Ali que le gustaba Noel. Ali le aseguró que hablaría con él para averiguar si a él también le gustaba ella. Pero después de hacerlo, Ali le dijo:

—Ha pasado algo… raro en casa de Noel. Le hablé de ti y dijo que le gustas como amiga. Y entonces me dijo que le gusto yo. Y creo que él también me gusta. Pero no voy a salir con él si tú no quieres que lo haga.

Aria tuvo la sensación de que le habían arrancado el corazón del pecho y lo habían hecho pedazos.

—Eh… De acuerdo —se apresuró a responder. ¿Qué podía decir? Tampoco es que pudiese competir con Ali.

Ali había tenido dos citas con Noel: en la primera habían ido a ver una película para chicas escogida por ella, y en la segunda al centro comercial King James, donde Noel esperó pacientemente durante horas mientras Ali se lo probaba prácticamente todo en Saks. Entonces, de repente, Ali rompió con Noel porque le gustaba otra persona, alguien mayor. Debía de ser Ian.

Y ahora la historia parecía repetirse. ¿Resurgirían los sentimientos de Noel por Ali ahora que su doble estaba aquí?

Courtney y Noel seguían bromeando sobre el granero de periodismo, que contenía un pajar y un comedero para cerdos de antaño. Aria carraspeó ruidosamente.

—Oye, Noel, he tenido algunas ideas para el baile de San Valentín —dijo—. ¿Piensas llevar esmoquin o traje?

Noel pestañeó, con la palabra en la boca.

—Eh… Creo que normalmente los chicos llevan traje.

—Genial —respondió Aria con dulzura. Mantuvo la vista fija en Courtney en todo momento, asegurándose de que esta comprendiese sus intenciones. Pero en lugar de ocuparse de sus asuntos, Courtney señaló algo en el interior del bolso de Aria, que estaba en el suelo.

—¡Oye! ¿Sigues haciendo eso?

Aria miró el bolso. En uno de los bolsillos grandes había un ovillo enredado de lana blanca y dos agujas de tejer. Cogió el bolso del suelo y lo apretó contra su pecho, como protegiéndolo. «¿Sigues haciendo eso?». Era una forma muy extraña de decirlo.

—Mi hermana me contó que hacías punto —le explicó Courtney, como si le hubiese adivinado el pensamiento—. Incluso me enseñó un top de mohair que le hiciste.

—Ah —dijo Aria con voz temblorosa—. De repente la sala parecía invadida por un acre olor a rotulador permanente y sudor. Courtney la miraba inocente y atenta, pero Aria no pudo devolverle la sonrisa. ¿Qué más le había contado Ali a Courtney sobre ella? ¿Que era una chiflada, una pringada sin amigos antes de que apareciese ella? ¿Que Aria se había colgado patéticamente de Noel? Tal vez Ali le hubiese contado incluso lo de aquella vez que pillaron a Byron y Meredith besándose en un aparcamiento. Ali había disfrutado cada minuto de todo aquello; era prácticamente lo único sobre lo que había hablado con Aria durante las últimas horas antes de desaparecer.

Aria comenzó a temblar. Era demasiado estar allí sentada fingiendo que todo era normal. Cuando su teléfono, que estaba sobre el pupitre, emitió un estridente ruidito, a punto estuvo de saltar de su asiento. Una alerta de noticias de la CNN apareció en la pantalla: «Billy Ford podría tener una coartada».

El café borboteó en el estómago de Aria. Cuando levantó la vista, Courtney también miraba fijamente hacia la alerta, con los ojos muy abiertos y la cara pálida. Por un segundo pareció como si Courtney quisiera arrancarle el teléfono a Aria de las manos.

Pero en un instante, esa expresión desapareció.

8

Un atisbo de desnudez, sin provocaciones

Cuando Emily entró a toda prisa en su clase de gimnasia del martes, Aria la agarró por el brazo.

—Mira esto —dijo poniéndole el teléfono a Emily delante de la cara.

En la pantalla aparecía un informativo reciente. «Durante el juicio a William Ford se ha revelado un sorprendente y clave desarrollo de los acontecimientos», resonaba la voz de un reportero.

La imagen cambió a la del aparcamiento de una tienda 24 horas. «Un testigo de Florida afirma que se citó con el señor Ford en el exterior de este 7-Eleven el quince de enero, el mismo día que las pequeñas mentirosas descubrieron el cuerpo sin vida de Ian Thomas en Rosewood», explicaba la voz en off. «El testigo desea permanecer en el anonimato porque el encuentro tenía que ver con el comercio de drogas ilegales, pero si los investigadores pueden confirmar su historia, esta coartada podría bastar para exonerar al señor Ford del asesinato del señor Thomas».

El señor Owens, el más estricto de los profesores de gimnasia, pasó junto a ellas y Aria se apresuró a deslizar el teléfono en el interior de su bolsillo, pues se suponía que no debían usarlos en horas de clase. Cuando hubo doblado la esquina, Aria volvió a reproducir el vídeo.

—¿Cómo es posible? —susurró con preocupación—. Si Billy estaba en Florida cuando mataron a Ian, otra persona debió de hacer esas fotos y revelar todo eso sobre nosotras haciéndose pasar por A.

Emily se mordía los labios con nerviosismo.

—No tiene ningún sentido. Tiene que estar mintiendo. Tal vez le pagó a alguien para que dijese eso.

—¿Con qué dinero? Ni siquiera puede permitirse un abogado —señaló Aria.

Las dos se quedaron en silencio un instante. Dos chicos del equipo de lucha pasaron a toda prisa jugando a una especie de «tú la llevas» de pasillo. El informativo terminó y apareció en la pantalla la opción de seleccionar dos vídeos más. Uno era el reportaje de la noche en que Jenna había sido asesinada. El otro era sobre Courtney DiLaurentis. Emily contempló la fotografía de Courtney y el dolor y la confusión volvieron a asaltarla. Ali nos mintió, pensó, sintiendo que su corazón se rompía por enésima vez. Ali había dejado a Emily y a las demás fuera de una enorme parte de su vida. Era como si nunca hubiesen sido amigas.

¿O acaso había dejado caer algunas pistas? Ali estaba obsesionada con los hermanos gemelos. Una vez, cuando Ali y Emily fueron de compras solas a Ardmore, Ali le había contado a todo el mundo que eran gemelas, solamente para ver cuánta gente la creía. Y solía maravillarse de lo mucho que se parecían Emily y su hermana Carolyn.

—¿Alguna vez han pensado que sois gemelas? —preguntó en más de una ocasión—. ¿La gente os confunde alguna vez?

Aria se dio cuenta de que Emily observaba la foto de Courtney. Le tocó la muñeca y le dijo:

—Ten cuidado.

Emily se estremeció.

—¿De qué estás hablando?

Aria apretó los labios. Un grupo de animadoras pasó a su lado practicando movimientos de brazos.

—Tal vez sea exactamente igual que Ali, pero no es ella.

Emily notó el ardor en su rostro. Sabía adónde quería llegar Aria. Las que habían sido sus amigas sabían lo que sentía por Ali; muchas de las notas de la A original, Mona Vanderwaal, hablaban únicamente de eso. Aria había acusado a Emily de dejarse llevar por el corazón en lugar de por la cabeza, sobre todo cuando esta se aferró a la idea de que Ali seguía viva.

—Ya sé que no es Ali —le espetó—. No soy idiota. —Entró en el vestuario del gimnasio sin despedirse.

La sala olía a deportivas de goma, laca para el pelo y desodorante floral. Un grupo de chicas ya estaba cambiándose de ropa y la charla sobre el baile de San Valentín del sábado lo invadía todo. Emily se apresuró hacia su taquilla, agitada. Sin duda Aria le había crispado los nervios.

La verdad era que Emily se había quedado despierta toda la noche anterior, rememorando el momento en que Courtney había aparecido en el estrado. Aunque no fuese Ali, el corazón de Emily había dado un vuelco con el cautivador guiño que Courtney le había dedicado. Y había sido emocionante sentarse en la nueva cocina de los DiLaurentis, justo enfrente de aquella chica tan dolorosamente hermosa, familiar e inquietante. Emily había soñado con Ali durante años. ¿Cómo podía no sentir nada por su gemela idéntica?

¿Y qué quería decir Aria con aquel «ten cuidado»? No había motivo alguno para desconfiar de Courtney; había sido una víctima en todo aquello, al igual que Emily y las demás. Courtney tenía suerte de haber escapado del bosque por los pelos la noche del incendio. Obviamente Billy intentaba matarla a ella también, igual que intentaba matar a Emily, a Aria y a las demás.

Pero ¿y si lo que decían en el informativo era cierto? ¿Y si Billy no había matado a Ian ni provocado el incendio… ni hecho nada?

—Ejem.

Emily dio un respingo y la camiseta blanca y los shorts azules que había cogido de su taquilla de gimnasia se le escurrieron entre las manos. Una chica rubia con el rostro en forma de corazón estaba sentada en uno de los bancos de madera del final del pasillo.

—¡Oh! —exclamó Emily, llevándose la mano a la boca. Era como si Courtney hubiese aparecido solamente porque Emily estaba pensando en ella.

—Hola. —Courtney iba vestida con una americana ceñida del Rosewood Day, una camisa blanca y una falta plisada azul. Llevaba unos calcetines de colegiala azules a juego, subidos justo hasta sus bonitas rótulas en forma de diamante. Miraba fijamente la ropa de gimnasia que Emily estaba recogiendo.

—No sabía que teníamos que traer shorts y esas cosas.

—Sí —dijo Emily, levantando su camiseta por el cuello—. Puedes comprar la ropa de gimnasia en la tienda del colegio. —Ladeó la cabeza—. ¿No te lo ha dicho el señor Draznowsky? —El señor Draznowsky era su profesor de gimnasia.

—Solamente me ha dado este número de taquilla y la combinación. Supongo que dio por hecho que sabría lo que hacer.

Emily bajó la vista. ¿Courtney habría asistido alguna vez a un instituto normal? ¿Habría formado parte de algún equipo deportivo? ¿Habría tenido que calcular la mejor ruta para llegar a tiempo a todas sus clases? Las palabras de advertencia de Aria volvieron otra vez a su cabeza. Vale, no conocían a Courtney, pero ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Ignorarla?

—Esto… Yo tengo unos shorts y una camiseta de sobra —se ofreció, volviéndose hacia su taquilla y rebuscando en el fondo. Le dio a Courtney una camiseta con espalda de nadadora y unos pantalones de deporte arrugados—. Técnicamente la camiseta no es para clase de gimnasia, pero creo que hoy harán la vista gorda.

—Dios mío, gracias. —Courtney estiró la camiseta. Tenía un dibujo de una piscina con sus banquetas de salida—. «A por todas», leyó en voz alta, antes de mirar a Emily, inquisitiva.

—Mi entrenadora de natación me la dio para que sea la capitana este año —explicó ella.

Courtney abrió mucho los ojos.

—¿Capitana? Impresionante.

Emily se encogió de hombros. Ser capitana del equipo de natación le provocaba sentimientos encontrados, sobre todo desde que se había planteado dejar el equipo poco tiempo atrás.

Courtney estiró los pantalones de deporte y vio el escudo del colegio serigrafiado junto al dobladillo.

—¿Qué es esto que aparece en el escudo? ¿Un pene pequeño?

Emily se echó a reír a carcajadas.

—Es un tiburón. Nuestra mascota.

Courtney lo volvió a mirar bizqueando.

—¿Un tiburón? ¿En serio?

—Lo sé. Parece más bien un gusano. O un… pene.

A Emily le pareció divertido decirlo en voz alta.

—Ahora que lo dices, hay un novato que se pone un disfraz de espuma muy aparatoso para animar en las competiciones de natación. Y cuando terminan, la parte de arriba del disfraz siempre se queda como… flácida.

Un grupo de chicas salió del vestuario hacia el gimnasio. Courtney se apoyó contra las taquillas metálicas.

—Este instituto es muy raro. Penes, tiburones, esa musiquita que suena entre clase y clase…

—No me hagas hablar de eso —gruñó Emily—. A veces se les olvida apagarla cuando empiezan las clases. Y estás haciendo un examen de mates y la música atronando. ¿Has conocido a la señorita Reyes, la de secretaría? Lleva unas gafas ovaladas enormes con la montura rosa.

Courtney se echó a reír.

—Ella me matriculó.

—Se ocupa de la música que se pone por megafonía —le explicó Emily, levantando la voz por encima del sonido de la cisterna de un par de retretes contiguos al vestuario—. Y siempre que se le queda la música puesta, me la imagino dormida sobre su mesa.

—O eso o se distrae mirando el retrato al óleo que tiene de ese perrito que parece una rata.

—¡Es su chihuahua! —respondió Emily riéndose—. A veces lo trae a las concentraciones que se organizan antes de las competiciones. Le hizo hasta un uniforme de Rosewood con chaqueta y falda, ¡y eso que es un macho!

Courtney se rió sacudiendo los hombros. Emily sintió que su cuerpo se iluminaba por dentro. Courtney se sentó en el banco y se desabrochó la americana.

—Y he visto por todas partes carteles de un juego llamado la cápsula del tiempo. ¿De qué va todo eso?

Emily clavó la vista en un chicle verde que alguien había pegado en el cemento que unía los azulejos de color beis de la pared.

—No es más que un juego estúpido —murmuró. La cápsula del tiempo era una vieja tradición del Rosewood Day, y daba la casualidad de que la primera vez que Emily había entrado en el patio trasero de Ali fue para intentar robar su trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Aquel día Ali había sido extrañamente amable con ellas al decirle a Emily y las demás que alguien se lo había robado ya. Emily se había enterado recientemente de que ese «alguien» había sido Jason. Después se lo había dado a Aria, que lo había mantenido oculto durante años.

En el interior de la bolsa de Courtney sonó un bip. Sacó su iPhone y puso los ojos en blanco.

—La CNN otra vez —dijo con dramatismo—. Están empeñados en entrevistarme. ¡Hasta me ha llamado el mismísimo Anderson Cooper!

—¡Vaya! —Emily sonrió. Alguien en alguno de los otros pasillos cerró su taquilla de un golpe.

Courtney dejó caer el teléfono de nuevo en su bolso.

—Sí, pero la verdad es que no quiero hablar con la prensa. Preferiría hablar con vosotras. —Recorrió con el dedo las iniciales WD+MP que alguien había grabado en el banco de madera—. ¿Estabais con mi hermana la noche que… la noche en que Billy…?

Un escalofrío recorrió la espalda de Emily.

—Sí, lo estábamos.

—Es terrorífico. —La voz de Courtney se quebró—. Pensar que mató a Jenna Cavanaugh y a Ian, y que os envió todas esas notas terribles…

El calor del ambiente transportaba motas de polvo por toda la estancia.

—Espera un momento —dijo Emily de repente, sobresaltada por una idea—: Billy me envió una foto de Ali, Jenna y una chica rubia. Creí que era Naomi Zeigler… pero eras tú, ¿verdad?

Courtney hurgaba con las uñas en una pegatina de plátanos Chiquita que alguien había pegado en la taquilla.

—Probablemente. Conocí a Jenna durante una de mis visitas aquí. Ella era la única persona de Rosewood que sabía de mi existencia.

Dos chicas con pantalones de deporte y camisetas del Rosewood Day pasaron junto a Emily y Courtney y las miraron brevemente antes de seguir su camino. A Emily le daba vueltas la cabeza. Así que Jenna sí que sabía algo, tal y como ellas sospechaban. Billy, alias A, también había enviado a Emily a casa de Jenna unas semanas antes para que fuese testigo de la discusión de Jenna con Jason DiLaurentis. A lo mejor estaban discutiendo porque Jason quería asegurarse de que Jenna guardaría el secreto de Courtney. Pero ¿qué tenía eso que ver con Billy?

El profesor golpeó la puerta y llamó a todo el mundo a alinearse con su equipo para un partido de baloncesto.

—Dios, ¡soy una cortarrollos! —susurró Courtney, sacudiendo la cabeza, arrepentida—. Siento haber sacado el tema. Seguro que se te hace raro hablar de ello.

Emily se encogió de hombros.

—Todos deberíamos hablar más de ello. —Se puso frente a Courtney con valentía—. Y… Bueno, si alguna vez tienes dudas sobre Rosewood, o sobre cualquier otra cosa, aquí estoy.

A Courtney se le iluminó la cara.

—¿De verdad?

—Claro.

—A lo mejor podemos quedar mañana después de las clases —propuso Courtney con un brillo de esperanza en el rostro.

—¡Oh! —exclamó Emily sorprendida. La puerta del gimnasio se abrió y por un momento dejó entrar el sonido de los gritos y los balones de baloncesto botando.

—Si es demasiado raro, no importa —se apresuró a añadir Courtney, mirando al suelo—. Con lo de Ali, y eso.

—No, lo de quedar suena genial —decidió Emily—. ¿Quieres venir a mi casa?

—Vale —respondió Courtney.

Emily se agachó, se desató el cordón y se lo volvió a atar. Quería mostrar más emoción, pero también se sentía avergonzada, como si aquello revelase demasiado.

La rubia carraspeó, Emily volvió a levantar la vista y la respiración se le entrecortó. Courtney se había quitado la camisa por la cabeza y estaba en medio del pasillo con su falda plisada y un sujetador rosa de encaje. No era que se estuviese exhibiendo… pero tampoco se ocultaba.

Emily no pudo evitar mirar. Los pechos de Courtney eran más grandes que los de Ali, pero tenía la misma cintura de avispa. Un millón de recuerdos de Ali la asaltaron: Ali en bikini junto a la piscina, con unas gafas Prada de aviador apoyadas en la punta de la nariz; Ali repanchingada en el sofá de Spencer con unos masculinos pantalones cortos de felpa y sus largas piernas bronceadas cruzadas a la altura de los tobillos; la sensación de los suaves labios de Ali cuando Emily la había besado en la casa del árbol. Lo excitantes que habían sido aquellos embriagadores instantes antes de que Ali la apartara.

Courtney se volvió al darse cuenta de que Emily la observaba. Arqueó una ceja con picardía y esbozó una sonrisa. Emily intentó devolvérsela, pero sentía los labios como si fuesen dos gusanos de gominola. ¿Sabría Courtney lo del beso? ¿Ali se lo habría dicho? ¿Estaría… coqueteando?

La puerta principal del vestuario volvió a golpear y Emily dobló la esquina para peinarse su cabello rojizo con los dedos frente a un espejo de cuerpo entero. Courtney cerró su taquilla y profirió un sonoro bostezo. Mientras Emily se apresuraba hacia la puerta del gimnasio, Courtney captó su atención una vez más cerrando un ojo lentamente en un largo y seductor guiño, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo… y cómo hacía sentir a Emily.

9

Secretos, secretos por todas partes

—¡Bienvenidas al salón Ruff House! —Así recibió a Spencer y Melissa una alegre mujer con una bata roja cuando entraron con sus dos perros en el lujoso spa canino. Normalmente era la señora Hastings la que se encargaba del aseo de las mascotas de la familia, pero ahora ni siquiera era capaz de encargarse del suyo propio. Cuando los perros se detuvieron a olisquear una gran maceta con un helecho situada en una esquina y alzaron la pata junto a ella, Melissa dejó escapar un dramático suspiro y lanzó una mirada resentida a Spencer, que hizo una mueca. Vale, Melissa aún la odiaba por haber convertido a su madre en una agorafóbica catatónica. Debidamente anotado. ¿Tenía que restregárselo siempre que le surgía la oportunidad?

Una empleada con coleta que no parecía mucho mayor que Spencer les dijo que las atenderían en unos minutos. Spencer se dejó caer sobre una silla de cuero y Beatrice se tumbó a sus pies mordisqueando una de sus bailarinas Kate Spade a la altura del pulgar.

Al otro lado de la sala alguien se aclaró la garganta. Spencer levantó la cabeza y vio a una mujer mayor de cabello revuelto que sostenía un chihuahua del tamaño de una taza de té y que tenía los ojos clavados en ella.

—Tú eres amiga de esa chica que tenía una hermana gemela secreta, ¿verdad? —preguntó. Cuando Spencer asintió con la cabeza, la mujer chasqueó la lengua y acercó al perro a su pecho, como si Spencer estuviese poseída—. De ahí no puede salir nada bueno. Nada bueno.

Spencer se quedó con la boca abierta.

—¿Disculpe?

—¿Señora Abernathy? —llamó una voz desde el pasillo—. Pueden pasar usted y el Señor Belvedere. —La mujer se levantó con el perro bajo el brazo y miró a Spencer de arriba abajo por última vez antes de desaparecer por la esquina del pasillo.

A su lado, Melissa dejó escapar un resoplido de perplejidad. Spencer la miró a hurtadillas un breve instante. Como de costumbre, el cabello de su hermana, cortado a la altura de la barbilla, estaba liso y sedoso; su piel suave como un melocotón, impecable; y su abrigo de lana de cuadros no tenía ni una sola bola. De golpe, Spencer sintió que estaba harta de su estúpida riña. Si las viejas locas con chaneles antiguos tenían una opinión acerca de la bomba que había soltado la señora DiLaurentis el día anterior, sin duda Melissa también la tenía. Ali no era la única con una hermana secreta: Courtney también era mediohermana de Spencer y Melissa.

—¿Qué crees que deberíamos hacer con lo de Courtney? —preguntó Spencer.

Melissa devolvió una galleta orgánica para perros a un cuenco de cristal.

—¿Disculpa?

—Courtney dijo que Ali le habló mucho de nosotras. ¿Debería intentar conocerla, ya que… ya sabes, ya que somos parientes?

Melissa miró hacia otro lado.

—No sabía que Ali y Courtney tuviesen una relación muy cercana. ¿Qué clase de cosas sabía? —desenroscó el tapón de su botella rellenable de agua de color morado y dio un largo trago.

Spencer notó una sensación de ansiedad en la boca del estómago.

—¿Y qué le dijiste a Jason en la rueda de prensa?

Melissa casi se atraganta con un sorbo de agua.

—Nada.

Spencer apretó la correa de Beatrice. En alguna parte del spa, un perro profirió un aullido de descontento. Claramente no era «nada».

—¿Y desde cuándo eres amiga de Jason? No os había visto hablar desde el instituto.

La campanilla de la puerta sonó y entró un hombre con un caniche enorme que llevaba un pañuelo de colores atado al cuello. Tanto Rufus como Beatrice se pusieron de pie al instante, en posición de alerta. Spencer no apartaba la vista de su hermana, decidida a no recular hasta que le contase la verdad.

Finalmente, Melissa suspiró y dijo:

—Le estaba diciendo a Jason que debería haberme contado que Courtney había vuelto.

La música new age que sonaba en el hilo musical se detuvo de repente.

—¿A qué te refieres con «había vuelto»? ¿Tú sabías lo de Courtney? —susurró Spencer.

Melissa no levantó la vista de su abrigo, que reposaba sobre su regazo.

—Sí, más o menos.

—¿Desde hace cuánto?

—Desde el instituto.

—¿Qué?

—Mira, Jason estaba colado por mí. —Melissa tiró de Rufus hacia sí y le acarició la cabeza—. Y un día me soltó que tenía una hermana secreta que estaba en el hospital. Me suplicó que no se lo contase a nadie. Era lo menos que podía hacer.

—¿Qué quieres decir?

Pasó una mujer con dos bichons frisés.

—Bueno, más o menos dejé a Jason por Ian —explicó Melissa, sin mirar a su hermana—. Le rompí el corazón.

Spencer trató de calcular cuándo habría ocurrido aquello. Antes de que ardiese el granero había encontrado un viejo cuaderno de matemáticas de cuando Melissa iba al instituto. Dentro había una nota que hablaba de que Melissa y Jason se habían enrollado. Spencer también recordaba el sábado de principios de sexto curso, cuando ella y sus viejas amigas se habían colado en el jardín de Ali para robar su trozo de la bandera de la cápsula del tiempo. Había dos personas discutiendo en el interior de la casa. Ali gritó: «¡Para!» y luego alguien la imitó con una voz estridente. Luego se oyó un estrépito, un golpe seco y Jason salió de la casa como un vendaval. Se detuvo en mitad del jardín y fulminó con la mirada a Ian y Melissa, que estaban en el porche de los Hastings. Melissa e Ian habían empezado a salir unos días antes…

Si Melissa y Jason habían estado juntos, debía de haber sido antes de aquello. Lo cual significaba que Melissa se había enterado de que Ali tenía una gemela secreta antes incluso de que Spencer y Ali se hicieran amigas.

—Gracias por contármelo —dijo Spencer apretando los dientes. La música volvió a sonar, esta vez una vieja canción de Enya.

—Hice una promesa —replicó Melissa, envolviendo la correa de Rufus alrededor de su mano con tal fuerza que empezó a cortarle la circulación—. Era Ali quien tenía que decírtelo.

—Bueno, pues no lo hizo.

Melissa puso los ojos en blanco.

—Bueno, Ali era bastante zorra.

El penetrante aroma a pasta de dientes de eucalipto para perro le revolvió el estómago a Spencer. Quería decirle a Melissa que ella también era una zorra. Y una mierda, proteger a Jason; Melissa nunca protegía a nadie. No, había guardado el secreto porque para ella la información significaba poder y control, exactamente igual que para Ali. Las hermanas de Spencer se parecían más de lo que creía. Pero Ali y Melissa no eran sus únicas hermanas.

Unos días antes había deseado tener la oportunidad de empezar de nuevo con Ali sin manipulaciones, mentiras o competiciones. Nunca se le había presentado esa posibilidad, pero ahora tal vez tenía algo mejor.

Sin mediar palabra, Spencer le dio la correa de Beatrice a Melissa y salió a toda prisa del salón.

Cuando Spencer llegó a la nueva casa de los DiLaurentis se sintió aliviada de comprobar que las furgonetas de noticias, los coches de policía y las vallas de seguridad de la rueda de prensa del día anterior ya no estaban. Volvía a parecer una casa normal, idéntica a todas las demás salvo por la escalera que conducía al apartamento de Jason, situado sobre el garaje.

Spencer se bajó del coche y se quedó muy quieta. Se oyó el ruido de un quitanieves en la distancia. Tres cuervos descansaban sobre una caja de fusibles de color verde al otro lado de la calle. El aire olía a aceite de motor y a nieve.

Se enderezó y echó a andar por el sendero de losas grises que conducía a la puerta. Llamó al timbre y se oyó un golpe en el interior. Spencer se movía inquieta hacia los lados, preguntándose si aquello era un error. ¿Y si Courtney no sabía que eran parientes, o no le importaba? Solo porque Spencer quisiera una hermana no significaba que la fuese a tener.

La puerta se abrió de repente y apareció Courtney. Spencer ahogó un grito de forma involuntaria.

—¿Qué? —preguntó Courtney con sequedad y arqueando las cejas.

—Perdón… —farfulló Spencer—. Es solo que… te pareces tanto…

Allí estaba Ali, exactamente como Spencer la recordaba. Su cabello rubio rebelde y ondulado sobre los hombros, su piel espléndida y sus ojos azules brillando bajo unas densas y largas pestañas. En su cerebro se produjo un cortocircuito; aquella chica era exactamente igual que Ali y, aun así, no era su vieja amiga.

Spencer agitó la mano a modo de saludo deseando poder cerrar la puerta y volver a empezar de nuevo.

—¿Qué pasa? —preguntó Courtney, apoyándose en el quicio de la puerta. Tenía un agujero en el calcetín izquierdo, de rayas rojas y blancas.

Spencer se mordió el labio, incómoda. Dios mío, hasta sonaba como Ali.

—Hay algo de lo que quiero hablar contigo.

—Guay. —Courtney le hizo un gesto par que entrara, se volvió y atravesó el vestíbulo en dirección a las escaleras, cuya pared estaba adornada con fotos de familia de los DiLaurentis enmarcadas. Spencer reconoció muchas de ellas de la antigua casa. Había una de la familia en un autobús de dos pisos en Londres, una en blanco y negro en la que aparecían en una playa de las Bahamas, y la de ojo de pez que mostraba a la familia delante de la zona de las jirafas en el zoo de Filadelfia. Aquellas imágenes tan familiares adquirieron un nuevo significado mientras Spencer seguía por la casa a la DiLaurentis que no aparecía en ellas. ¿Por qué Courtney no había ido a ninguno de aquellos viajes? ¿Tan enferma había estado?

Spencer se detuvo delante de una foto que no reconoció. En ella aparecía la familia en el porche trasero de su antigua casa. Madre, padre, hijo e hija sonreían ampliamente, felices, como si no tuvieran ni un solo secreto en el mundo. Debía de ser de poco antes de la desaparición de Ali, pues había una gran excavadora en el patio, cerca de donde iba a instalarse el cenador. También se percibía otra forma al fondo de la propiedad. Parecía una persona. Spencer se aproximó, entrecerrando los ojos, pero no fue capaz de distinguir de quién se trataba. Courtney carraspeó, aguardando en uno de los escalones de arriba.

—¿Vienes? —preguntó, y Spencer se apartó de las fotos como si la hubiesen pillado espiando. Corrió escaleras arriba.

En el pasillo de arriba había muchas cajas de mudanza. Spencer enterró los dedos en la palma de su mano cuando vio una con el letrero «Ali. Cosas de hockey». Courtney rodeó un aspirador morado de marca Dyson y entró por una puerta al fondo del pasillo.

—Aquí estamos.

Cuando Spencer vio el dormitorio, sintió como si hubiese retrocedido en el tiempo. Reconoció inmediatamente la colcha rosa fuerte, pues había ayudado a Ali a elegirla en Saks. Estaba el gran letrero de la estación de metro del Rockefeller Center que los padres de Ali le habían comprado en una tienda de antigüedades en el SoHo. Y el espejo con el marco hecho de matrículas de coche que colgaba sobre el escritorio era lo que le resultaba más familiar de todo. Spencer se lo había regalado a Ali por su decimotercer cumpleaños.

Aquellas eran las cosas de Ali, todas ellas. ¿Acaso Courtney no tenía cosas propias?

Courtney se desplomó sobre la cama.

—¿En qué piensas?

Spencer se dejó caer sobre la butaca acolchada con estampado de cachemir que había al otro lado del cuarto y colocó las fundas protectoras de los brazos para hacer coincidir el estampado. Aquello no era algo que se le pudiese contar a una persona sin aviso previo, sobre todo a alguien que había pasado su vida luchando contra una misteriosa enfermedad. Tal vez fuese una mala idea. A lo mejor simplemente debía levantarse y marcharse. A lo mejor…

—Deja que lo adivine —dijo Courtney tirando de un hilo suelto del edredón—. Quieres que hablemos de la aventura. —Se encogió de hombros—. De tu padre y mi madre.

Spencer se sorprendió.

—¿Lo sabes?

—Siempre lo he sabido.

—Pero… ¿cómo? —gritó Spencer.

Courtney tenía la cabeza agachada y Spencer podía ver sus raíces perfectamente rubias.

—Ali lo descubrió, y luego me lo contó en una de sus visitas.

—¿Ali lo sabía? ¿Billy no se lo estaba inventando? —Billy le había enviado a Spencer un mensaje sobre la aventura haciéndose pasar por Ian justo antes de matar a Jenna.

—Y nunca te lo contó, ¿verdad? —Courtney chasqueó la lengua.

Un gorrión se posó en el alféizar de la ventana de Courtney. De repente la habitación olía a moqueta nueva y pintura fresca. Spencer pestañeó con fuerza.

—¿Jason y tu padre lo saben?

—No estoy segura. Nadie ha dicho nunca nada. Pero si mi hermana lo sabía, probablemente mi hermano lo sepa también. Y mis padres prácticamente se odian el uno al otro, lo que significa que casi seguro que mi padre está al tanto. —Puso los ojos en blanco y añadió—: Estoy segura de que solo han seguido juntos porque Ali desapareció. Apuesto a que en cuestión de un año se divorcian.

Spencer sintió un nudo en la garganta del tamaño de una mandarina.

—Yo ni siquiera sé dónde está mi padre ahora mismo. Y mi madre acaba de enterarse de todo esto. Está muy trastornada.

—Lo siento —dijo Courtney mirando fijamente a Spencer.

Spencer se removió en la butaca, que chirrió.

—Todo el mundo me ha estado ocultando cosas —dijo con voz suave—. Tengo una hermana mayor, Melissa. Puede que la vieras en la rueda de prensa, estaba hablando con tu hermano. —«También es la que te fulminaba con la mirada», quiso añadir—. Melissa me dijo que sabía que Ali tenía una gemela desde el instituto —prosiguió Spencer—. Nunca se molestó en mencionármelo siquiera. Estoy segura de que le encantaba saber algo que yo no sabía. Menuda hermana, ¿eh? —Profirió un sonoro sollozo.

Courtney se levantó, cogió una caja de pañuelos de papel de la mesilla de noche y se la lanzó a Spencer a los pies.

—Suena a que es muy competitiva e insegura —dijo—. Ali también era así conmigo: siempre quería ser el centro de atención, odiaba que yo pudiese ser mejor en algo. Sé que también era bastante competitiva contigo.

Aquello era quedarse muy corta. Spencer y Ali solían competir en todo: quién llegaba antes a Wawa en bici, quién se enrollaba con los chicos más mayores, o quién podía entrar en el equipo de hockey hierba en séptimo curso. Muchas veces Spencer no quería competir, pero Ali siempre insistía. ¿Era porque sabía que eran hermanas? ¿Intentaba demostrar algo?

Lágrimas saladas descendieron por las mejillas de Spencer, y los sollozos crecían dentro de su pecho. Ni siquiera estaba segura de por qué lloraba. Por todas las mentiras, tal vez. Todo el daño. Todas las muertes.

Courtney tiró de ella y la abrazó fuerte. Olía a chicle de canela y champú Mane ‘n Tail.

—¿Qué más da lo que supieran nuestras hermanas? —susurró—. El pasado es el pasado. Ahora nos tenemos la una a la otra, ¿verdad?

—Ajá —murmuró Spencer, aún sollozando.

Courtney se separó de ella y se le iluminó el rostro.

—¡Oye! ¿Quieres ir a bailar mañana?

—¿A bailar? —Spencer se frotó los ojos hinchados. Al día siguiente había clase. Tenía un examen de Historia avanzada a finales de semana. Hacía días que no veía a Andrew y aún tenía que conseguir un vestido para el baile del día de San Valentín—. No sé…

Courtney la agarró de las manos.

—¡Venga, será nuestra oportunidad de liberarnos de nuestras malvadas hermanas! ¡Es como esa canción, Survivor! —Entonces se inclinó hacia atrás y se puso a cantar la vieja canción de Destiny’s Child—. ¡I’m a sur-vi-vor! —cantaba mientras movía las manos sobre su cabeza, levantaba el culo y daba vueltas como una loca—. ¡Vamos, Spencer! ¡Di que vendrás conmigo a bailar!

A pesar del dolor y la confusión, Spencer se echó a reír. Tal vez Courtney tuviese razón: tal vez lo mejor que podían hacer en medio de toda aquella locura era calmarse, dejar pasar las cosas y pasárselo bien. Después de todo, eso era lo que quería: una hermana en la que poder confiar, creer, y con la que poder divertirse. Y Courtney parecía querer exactamente lo mismo.

—Vale —respondió Spencer. Dicho lo cual, soltó una gran bocanada de aire, se puso de pie y comenzó a cantar con su hermana.

10

Un billete a la popularidad

Unas horas más tarde, Hanna maniobraba con su Prius para aparcarlo en la entrada en curva de su casa. Apagó el motor y cogió dos bolsas de Otter del asiento del copiloto. Había hecho una incursión al centro comercial King James después de las clases, de esas de «siento pena por mí», pero no resultaba demasiado divertido ir de compras sin una amiga íntima o sin Mike. Además, ya no se fiaba de su criterio, y no estaba segura de si los pantalones de cuero Gucci superceñidos que había comprado eran absolutamente fabulosos o simplemente de fulana. Sasha, la dependienta favorita de Hanna, le había dicho que estaba fantástica con ellos… pero claro, ella obtenía comisión por la venta.

Fuera estaba oscuro, y se había formado una fina capa de escarcha en el jardín delantero. Oyó una risa y el corazón se le aceleró. Se detuvo en la entrada de la casa.

—¿Hola? —dijo. Su saludo pareció congelarse justo delante de su cara antes de romperse en mil pedazos contra el suelo. Hanna miró a derecha e izquierda, pero estaba demasiado oscuro para ver nada.

Se oyó otra risita, y a continuación una sonora carcajada. Hanna suspiró aliviada. Procedían del interior de la casa. Subió los escalones de la entrada y se coló silenciosamente en el recibidor. Junto a la puerta principal había tres pares de botas. Las Loeffler Randall esmeralda eran de Riley; le chiflaba el verde. Hanna estaba con Naomi cuando se había comprado los botines de tacón fino que había justo al lado. Sin embargo, no reconoció para nada el tercer par de zapatos, pero cuando oyó otro estallido de risas procedente del piso de arriba, las carcajadas de una de las chicas sonaron por encima de las demás. Hanna había oído una versión idéntica de aquella risa en muchas ocasiones, a veces incluso a su costa. Era Courtney, y estaba en su casa.

Subió las escaleras de puntillas. El pasillo olía a ron y coco. Un viejo remix de Madonna sonaba tras la puerta cerrada del cuarto de Kate. Hanna se acercó y pegó la oreja a la pared. Oyó susurros:

—¡Creo que he visto su coche en la entrada! —murmuró Naomi.

—¡Deberíamos escondernos! —exclamó Riley.

—Será mejor que no intente quedarse con nosotras —se burló Kate—. ¿Verdad, Courtney?

Courtney asintió, sin sonar realmente segura del todo.

Hanna se dirigió sin hacer ruido a su cuarto y resistió la tentación de dar un portazo tras de sí. Punto, su dóberman en miniatura, se levantó de su camita y se puso a danzar alrededor de sus pies, pero ella estaba tan enfadada que apenas le hizo caso. Tendría que haberlo visto venir. Courtney se había convertido en el proyecto de mascota de Naomi, Kate y Riley, probablemente porque era la nueva niña mimada de los medios. Se habían pasado todo el día rondando los pasillos del Rosewood Day formando una intimidante fila de cuatro, coqueteando con los chicos más guapos y poniendo los ojos en blanco cuando Hanna se cruzaba en su camino. Pasada la octava clase, los alumnos ya no miraban a Courtney incómodos, sino con respeto y admiración. Cuatro chicos la habían invitado al baile de San Valentín. Scarlet Rivers, una de las finalistas del concurso del departamento de diseño de moda, quería diseñar un vestido utilizando a Courtney como musa. No es que Hanna estuviese espiando a Courtney ni nada de eso; salía todo en su nueva página de Facebook, que había acumulado 10 200 nuevos amigos de todo el mundo.

Se oyó una campanilla y el iPhone de Hanna se iluminó dentro de su bolso. Lo sacó y vio un aviso de un nuevo e-mail en la pantalla. Era de su madre. Hanna apenas tenía noticias de ella; la señora Marin se ocupaba de la sede en Singapur de Mc Manus & Tate, una agencia de publicidad, y amaba su carrera más que a su única hija. «Hola Han», comenzaba el mail. «Me han ofrecido seis entradas para el desfile de moda de Diane von Furstenberg el próximo jueves en Nueva York, pero obviamente yo no puedo ir. ¿Te gustaría usarlas tú? Te las adjunto en PDF».

Hanna releyó el mensaje varias veces con los dedos temblorosos. ¡Seis entradas!

Se puso de pie, se miró al espejo y salió al pasillo como un rayo. Cuando llamó a la puerta de Kate, las risas cesaron de inmediato. Tras unos acalorados susurros, Kate abrió la puerta. Naomi, Riley y Courtney estaban sentadas en el suelo junto a la cama de Kate, vestidas con vaqueros y amplios jerséis de cachemir. Había botes de maquillaje y cajas de sombra de ojos tirados en la alfombra, además del habitual despliegue de Vogues, viejos anuarios del Rosewood Day y smartphones. En el medio había cuatro vasos pequeños y una botella de ron Gosling. El señor Marin había traído el ron de uno de sus recientes viajes de negocios a las Bermudas. Aunque Hanna delatase a Kate por robarla, su padre probablemente encontraría el modo de culparla a ella.

Riley arrugó la frente.

—¿Qué quieres, psicópata?

—¿Podríais hacer menos ruido? —dijo Hanna con voz suave—. Tengo que hacer una llamada por unas entradas para la semana de la moda que me ha conseguido mi madre, y oigo vuestras voces desde el otro lado del pasillo.

Las chicas tardaron unos segundos en reaccionar.

—¿Qué? —graznó Kate, torciendo el labio.

Naomi levantó la cabeza.

—¿La semana de la moda? Sí, claro.

—Bajad la música un momento —dijo Hanna—. No quiero que la gente de Diane von Furstenberg crea que soy una colegiala tonta. —Jugueteó con los dedos sobre el teléfono y se volvió hacia la puerta—. ¡Muchas gracias!

—Espera —dijo Kate cogiendo a Hanna por el brazo—. ¿Esa Diane von Furstenberg?

—Hay que tener contactos para conseguir entradas para eso —le espetó Riley, ensanchando las fosas nasales. Tenía un diminuto asomo de moco seco—. No dejan entrar a las psicópatas.

—Mi madre tiene seis entradas —dijo Hanna con indiferencia, girando sobre sus talones—. Consigue este tipo de cosas por su trabajo cada dos por tres. Pero como está en Singapur, me las ha dado a mí.

Buscó en su iPhone, abrió el PDF y se lo puso a Kate delante de la cara. Las demás se levantaron y se arremolinaron alrededor de la pantalla. Naomi se relamió con avidez. Riley le dedicó lo que para ella era una genuina sonrisa, que parecía más bien una mueca. Courtney se quedó detrás de ellas, con las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros. Las otras chicas se volvieron hacia ella con deferencia, como si fuese Anna Wintour y ellas fueran sus tres ayudantes.

—Genial —declaró Courtney con una voz idéntica a la de Ali.

Naomi juntó las palmas de las manos en actitud de súplica.

—Obviamente vas a llevar a tus mejores amigas, ¿verdad?

—Por supuesto que nos va a llevar —dijo Riley, cogiendo a Hanna de ganchete.

—Sí, Hanna, sabes que todo ese rollo de «psicópata» era una broma, ¿verdad? —se excusó Kate con sonrisa bobalicona—. Y hoy deberías quedarte con nosotras. Íbamos a pedírtelo, pero no sabíamos dónde estabas.

Hanna se soltó del brazo de Riley. Tenía que jugar sus cartas con muchísimo cuidado. Si les daba lo que querían demasiado rápido, quedaría como una incauta.

—Tendré que pensármelo —dijo con apatía.

Naomi dejó escapar un gemido.

—Vamos, Hanna, tienes que llevarnos. Haremos lo que sea.

—Cerraremos la página de Facebook —dijo Riley sin pensar.

—Borraremos la pintada de «PSICÓPATA» de tu taquilla —dijo Naomi justo al mismo tiempo.

Kate les propinó un codazo a las dos, pues obviamente no quería que admitieran que eran ellas las que estaban detrás de todo aquello.

—Vale —gruñó—. A partir de ahora, no te llamaremos psicópata.

—Ah, bueno. Pues vale —dijo Hanna displicente. Se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera! —gritó Naomi, tirando de la manga de la chaqueta de Hanna—. ¿Nos vas a llevar o no?

—Mmmm… —Hanna fingió pensárselo—. Vale, supongo que sí.

—¡Sí!

Naomi y Riley la chocaron. Kate parecía apaciguada. Courtney las miraba como si creyese que todo aquello era insignificante. Quedaron para el jueves después del instituto. Irían a la estación de Amtrak en el coche de Hanna. ¿Y dónde cenarían después del desfile? ¿En el Waverly Inn? ¿En el Soho House?

Hanna las dejó planeando, se metió en el baño del pasillo y cerró la puerta. Se inclinó sobre el lavabo y a punto estuvo de tirar el montón de botes que Kate tenía de cremas limpiadoras, tónicos y mascarillas. Sonrió al ver su reflejo en el espejo. Lo había conseguido. Por primera vez en semanas, volvía a sentir que era ella misma.

Cuando abrió la puerta del baño unos minutos después, una figura desapareció en la oscuridad. Hanna se sobresaltó y el corazón le dio un vuelco.

—¿Hola? —susurró con voz débil.

Se oyó un crujido y entonces Courtney surgió de la penumbra con los ojos muy abiertos y una sonrisa fantasmagórica en los labios.

—Ah, hola —dijo Hanna con los pelos de punta.

—Hola —respondió Courtney, acercándose a Hanna hasta quedarse a unos centímetros de su rostro. El pasillo parecía aún más oscuro que instantes antes. Courtney estaba tan cerca que Hanna podía percibir su aliento a ron.

—Eh… He oído que conociste a Iris —dijo Courtney colocándose un mechón de cabello detrás de la oreja.

A Hanna le dio un vuelco el estómago.

—Ah, sí.

Courtney puso su mano sobre el brazo de Hanna. Tenía los dedos helados.

—Lo siento mucho —susurró—. Estaba fuera de sus cabales. Me alegro de que tú también te alejaras de ella.

Entonces Courtney volvió a desaparecer entre las sombras. Sus pies descalzos no hacían ningún ruido sobre la mullida moqueta. El único modo que Hanna tenía de saber dónde estaba eran las manecillas reflectantes de su reloj de Juicy Couture. Hanna observó cómo el inquietante brillo verdoso se deslizaba por el pasillo hasta desaparecer, como un fantasma, en el interior de la habitación de Kate.

11

Un hombro amigo

Al día siguiente después de clase, Aria entró en el aparcamiento de la asociación juvenil de Rosewood, una vieja mansión que conservaba los jardines de estilo inglés y un cobertizo gigantesco que en su día había albergado veinte Rolls-Royce. El señor Kahn necesitaba el todoterreno de Noel aquella tarde, así que Aria se había ofrecido a recogerlo de su reunión de los miércoles con el grupo de apoyo. Además se moría por contarle a Noel lo del ajustado vestido rojo tipo años veinte que había encontrado poco antes en una tienda de ropa de época de Hollis. Por tonto que sonase, la gala de San Valentín era el primer baile organizado por la escuela al que Aria asistiría, y le sorprendía lo emocionada que estaba con la idea.

Maniobró alrededor del enorme aparcamiento, desviándose para no golpear a un Mercedes todoterreno que estaba dando marcha atrás para salir de su plaza sin comprobar si pasaba alguien. De repente, la canción de Grateful Dead que estaban poniendo en la emisora de radio de la universidad dejó de sonar. «Tenemos una noticia de última hora acerca del asesino en serie de Rosewood», irrumpió la voz de un reportero. «Billy Ford, el presunto asesino que se encuentra bajo custodia policial, afirma tener una coartada tanto para la noche de la desaparición de Alison DiLaurentis como para la noche en que Jenna Cavanaugh fue asesinada. La policía investigará minuciosamente estos nuevos datos. Si los abogados de Ford pueden probar la veracidad de estas coartadas, es posible que sea puesto en libertad. Esto reactiva un caso que los investigadores consideraban como prácticamente cerrado».

La doble puerta de la mansión se abrió y Aria alzó la vista. Un cuervo se abalanzó sobre los sólidos escalones de piedra. Dos personas caminaban aparte del resto del grupo, inmersos en su conversación. Aria reconoció al instante el cabello oscuro de Noel. La persona que iba con él tenía una mata de pelo rubio. Cuando se lo retiró detrás de la oreja, Aria ahogó un grito de sorpresa. Era Courtney.

Quiso agacharse, pero Noel ya había visto el Subaru y se dirigía directamente hacia él. Courtney lo seguía. Aria observó impotente cómo se aproximaban. Se sentía como una mariposa atrapada en un tarro.

—Hola —dijo Noel, abriendo la puerta del copiloto—. No te importa llevar a Courtney a casa también, ¿verdad? Se suponía que venía su madre a recogerla, pero ha llamado diciendo que va a llegar muy tarde.

Courtney saludó tímidamente a Aria con la mano, manteniendo una distancia prudencial. Aria trató de pensar una excusa, pero no se le ocurrió nada con la suficiente rapidez.

—Vale —murmuró.

Noel articuló un «lo siento» sin emitir ni un sonido, pero no parecía sentirlo especialmente. Cerró la puerta delantera y se encaramó en el asiento de atrás, haciéndole un gesto a Courtney para que lo siguiera. La ira invadió el pecho de Aria. ¿Iban a sentarse los dos atrás y hacer que ella pareciera la chófer?

Pero entonces Courtney abrió la puerta del copiloto y se sentó junto a Aria, que buscó con la mirada a Noel por el retrovisor; en vano, pues estaba tecleando en su iPhone. ¿Era esta su manera de hacer que ellas dos estableciesen lazos? ¿Acaso no le había dicho ya que tener a Courtney cerca le traía demasiados recuerdos tristes?

El primer tramo del trayecto lo recorrieron en silencio. Pasaron junto a una zona de columpios, un restaurante biológico y la entrada del circuito para correr de Marwyn. Courtney iba muy rígida y cohibida; Noel estaba distraído con su teléfono. Al final Aria no pudo soportarlo más.

—Entonces estáis los dos en el grupo de apoyo, ¿no?

—Le dije a Courtney que debería probar —respondió Noel—. Le conté que a mí me ayudaba.

—Ya veo. —Aria resistió la tentación de tirar el coche al lago helado que dejaban a su izquierda. ¿Cuándo habían tenido Noel y Courtney esa conversación?

Noel apoyó los codos en los respaldos de los asientos delanteros.

—¿Te ha gustado, Courtney? Creo que el orientador es genial, y realista.

—Un poco demasiado realista —dijo Courtney entre risas—. «¡Ahora, dejaos caer de espaldas en los brazos de vuestro compañero!» —canturreó, poniendo una profunda voz burlona—. «La idea es confiar en alguien tanto como confiarías en un árbol o en un arroyo». —Soltó un resoplido—. Además, estuviste a punto de dejarme caer.

—¡Eso no es cierto! —replicó Noel, con las mejillas sonrojadas.

Aria hizo rechinar los dientes.

—¿Vosotros dos erais compañeros?

—Bueno, sí. Somos los más jóvenes del grupo con diferencia. —Noel giró su gorra de béisbol STX y se puso la visera hacia atrás.

—Noel me salvó de tener como compañero a un viejo salido con pelos en las orejas —explicó Courtney, volviendo el rostro hacia él para sonreírle.

—Qué caballeroso por tu parte, Noel —dijo Aria con frialdad. No iba a hacer que se sintiese mejor por haber estado coqueteando con la doble de Ali. Courtney tampoco era precisamente inocente, pues Aria había dejado claro en la hora de estudio que ella y Noel eran pareja, y aun así no había tenido reparos en rondar a su alrededor. De tal hermana, tal gemela desaparecida.

—Puedes dejarme a mí primero —sugirió Noel rompiendo por fin el silencio. Su calle quedaba a la izquierda.

—¿Estás seguro? —preguntó Courtney, con aspecto angustiado. Aria se preguntó si tendría tan pocas ganas como ella de que se quedaran a solas.

—Sin problema —dijo Noel. Aria no respondió. Clavó las uñas en el volante con tal fuerza que dejó marcas en la piel sintética en forma de pequeñas medialunas.

Cuando se detuvieron en la puerta de la casa de Noel, Courtney se quedó boquiabierta con la mansión de los Kahn, mitad de piedra y mitad de ladrillo, con sus torres y sus cuatro chimeneas. Sus ojos recorrieron el inmenso jardín lateral, que se extendía durante medio kilómetro formando una serie de colinas bajas, la casa de invitados situada tras la mansión, el garaje independiente que albergaba la colección de coches antiguos y el avión Cessna del señor Kahn.

—¿Vives aquí? —dijo impresionada.

—Por dentro no está tan bien —musitó Noel. Salió del coche y se acercó a la puerta de Aria con aire arrepentido. Bien. Ella bajó la ventanilla.

—¿Te puedo llamar después? —dijo él con suavidad, tocando el brazo de Aria. Ella asintió con cierta rabia.

Courtney se removió en su asiento cuando arrancaron. Aria consideró la posibilidad de encender la radio, pero ¿qué pasaba si interrumpían con otro boletín informativo sobre Billy? Desde luego, no quería meterse en una discusión acerca de él.

—La circunvalación es el camino más rápido para llegar a Yarmouth, ¿verdad? —dijo fríamente, con la vista clavada en la carretera.

—Sí —respondió Courtney con timidez.

—Vale. —Aria describió un brusco giro a la derecha para dirigirse a la autopista, y a punto estuvo de subirse al bordillo.

Pasaron junto al enorme aparcamiento de Barnes & Noble y Fresh Fields. Aria miraba hacia delante, fingiendo fascinación por la pegatina del parachoques del Honda que llevaban delante, en la que decía «Coexistir». Cada una de las letras estaba formada por un símbolo religioso diferente. Podía notar la mirada de Courtney clavada en ella, pero no mordería el anzuelo. Era como aquel juego de la guardia de Buckingham Palace, al que Aria y Mike solían jugar durante los largos y aburridos trayectos en coche: Aria miraba hacia delante como un guardia de palacio mientras Mike intentaba hacerla reír.

Courtney cogió aire profundamente.

—Sé lo que estás pensando. Sé lo que piensa todo el mundo.

Aria salió de su enfrascamiento y miró brevemente a Courtney, desconcertada.

—Eh…

Su copiloto prosiguió en tono suave:

—Todo el mundo se pregunta cómo lo he soportado, vivir tan lejos de mi familia durante tanto tiempo. Quieren saber cómo puedo perdonarles el haberme mantenido fuera de circulación todos estos años.

—Ah. —Aria titubeó. A decir verdad, eso era lo que estaba pensando.

—Pero en realidad ese no es mi mayor problema —dijo Courtney—. Lo peor es que mis padres básicamente están viviendo su mentira, fingiendo que su pasado no existe. —Se volvió hacia Aria—. ¿Sabías que mi madre tuvo una aventura?

Aria se acercó demasiado al Honda de delante y clavó el freno.

—¿Sabías eso?

—Sí. Ali y yo lo sabíamos desde hace años. Y lo que es peor, mi padre ni siquiera es mi padre. ¡Sorpresa! —Courtney se echó a reír amargamente. Tenía la voz espesa, como si estuviese a punto de echarse a llorar.

—Ya. —Aria pisó el acelerador y adelantó a un BMW blanco y luego a un Jeep Cherokee. El velocímetro marcaba que iba a casi ciento treinta, pero a ella le daba la sensación de que estaban paradas. Spencer le había contado lo de la aventura de su padre, y que era mediohermana de Ali y de Courtney. Pero no tenía ni idea de que Ali supiese lo de esa aventura.

Aria tomó la salida de la autopista que conducía a Yarmouth. Más adelante estaba la señal indicativa de Darrow Farms. Nunca olvidaría el día en que ella y Ali descubrieron a Byron y Meredith enrollándose en el aparcamiento de Hollis. Ali había azuzado a Aria sin descanso con aquella historia, hablando de ello como si se tratase de un escándalo de algún famoso en TMZ. «¿Ha ocurrido algo en casa?», decía en sus mensajes. «¿Ella sospecha algo?». «¿Recuerdas la cara que se le quedó a tu padre cuando nos vio?». «¡Deberías registrar sus cosas para ver si le ha escrito alguna carta de amor a su amante!».

Ali había torturado a Aria, pero durante todo aquel tiempo ella estaba pasando exactamente por lo mismo.

Miró a la chica que ocupaba el asiento del copiloto. Courtney tenía la cabeza gacha y jugueteaba con una pulsera de abalorios que llevaba en la muñeca derecha. Con el cabello sobre su rostro y con su labio de abajo delicadamente prominente, parecía mucho más frágil y débil de lo que Ali había parecido nunca. Y mucho más inocente, también.

—Muchos padres tienen una relación desastrosa —dijo Aria con suavidad.

Un puñado de hojas marrones y secas pasaron volando junto al coche. Courtney apretó los labios y entrecerró los ojos. Por un momento, Aria tuvo miedo a haber metido la pata. Se internó en la entrada de la casa de los DiLaurentis y Courtney se apresuró a abrir la puerta del coche.

—Gracias de nuevo por traerme.

Aria observó como Courtney atravesaba el jardín y desaparecía en el interior de la casa. Se quedó sobre la acera unos instantes mientras los pensamientos se agolpaban en su cabeza. Desde luego, no se esperaba aquella conversación.

Estaba a punto de dar marcha atrás para incorporarse de nuevo a la carretera cuando se le erizaron los pelos de la nuca. Notó que alguien la miraba fijamente. Miró a su alrededor y escudriñó una sombra formada por unos árboles al otro lado de la carretera. Sin duda, había alguien allí con los ojos clavados en su coche. La figura desapareció con rapidez entre los árboles, pero no antes de que Aria alcanzase a ver una mata de cabello rubio claro, cortado a la altura de la barbilla. Ahogó un grito.

Era Melissa Hastings.

12

Los sueños sí se hacen realidad

El miércoles, bien entrada la tarde, Emily se miraba al espejo de su habitación, girando primero hacia la derecha y luego hacia la izquierda. ¿Debería haberse ondulado su lisísimo cabello rubio rojizo? ¿Parecía estúpida con el brillo de labios rosa de su hermana Carolyn? Se quitó la camiseta de rayas que llevaba puesta, la tiró al suelo y se puso un jersey rosa de cachemir. Tampoco le gustaba. Volvió a mirar la hora en el reloj de la mesilla de noche. Courtney llegaría en cualquier momento.

Tal vez estuviese dándole demasiadas vueltas. A lo mejor Courtney ni siquiera coqueteaba con ella en clase de gimnasia. Se había pasado toda su vida en colegios poco convencionales, tal vez no fuese muy versada en el sutil arte del coqueteo y otras habilidades sociales.

Sonó el timbre y Emily se quedó paralizada, contemplando su reflejo con los ojos muy abiertos. En un instante estaba bajando las escaleras y atravesando el vestíbulo a zancadas. No había nadie más en casa: su madre había llevado a Carolyn a una cita con el médico después de natación, y su padre aún estaba trabajando. Ella y Courtney tenían la casa para ellas solas.

Courtney apareció en la puerta con las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—¡Hola!

—¡Hola! —Emily retrocedió involuntariamente justo cuando Courtney le iba a dar un abrazo. Entonces ella se adelantó para abrazarla, también justo cuando Courtney se hacía tímidamente a un lado.

Emily se rió.

—Pasa —dijo. Courtney entró en el vestíbulo y miró a su alrededor, contemplando el montón de figuritas de Hummel de la entrada, el polvoriento piano de pared del salón y el macizo de plantas que la señora Fields había metido dentro durante el invierno.

—¿Vamos a tu cuarto?

—Claro.

Courtney subió las escaleras dando saltos, giró a la derecha en el rellano y se detuvo en la puerta del dormitorio que Emily y Carolyn compartían. Emily se quedó boquiabierta.

—¿C… cómo sabías dónde estaba mi cuarto?

Courtney la miró como si estuviera loca.

—Porque lo pone en la puerta —respondió señalando el cartel de madera que decía «EMILY Y CAROLYN» en letras como de cómic. Emily respiró aliviada. Pues claro. Ese cartel llevaba ahí desde que tenía seis años.

Emily apartó algunos animales de peluche amontonados en su cama gemela para que pudieran caber las dos.

—¡Vaya! —exclamó Courtney, señalando con un gesto el collage de Ali que Emily tenía sobre el escritorio. Era una serie de fotografías de ellas dos juntas entre sexto y séptimo curso. En una esquina había una de ellas cinco en el salón de la casa de Poconos de Ali, peinándose las unas a las otras. En otra esquina había una foto de Emily y Ali con bikinis de rayas a juego junto a la piscina de Spencer, rodeándose mutuamente el hombro con el brazo. Había muchas fotos de Ali sola, muchas de las cuales Emily las había tomado sin que Ali lo supiera: mientras dormía en la cama plegable de Aria, con el rostro relajado y hermoso; otra corriendo por el campo de hockey con su uniforme del Rosewood Day, sosteniendo el stick en el aire. Colgado en la pared, junto al collage, estaba el monedero de charol que Maya le había devuelto en la rueda de prensa. Emily le había limpiado toda la mugre tan pronto como había llegado a casa aquella noche.

Emily se sonrojó, preguntándose si aquel santuario era raro.

—Todo eso es viejísimo. No lo he tocado en un montón de tiempo. —«No es que esté obsesionada ni nada de eso», quería añadir.

—No, si me gusta —insistió Courtney. Se tumbó sobre la cama—. Parece que os divertíais mucho juntas.

—Sí —respondió Emily.

Courtney se quitó sus botas Frye.

—¿Qué es eso? —preguntó señalando un tarro que había sobre la mesita de noche de Emily.

Emily sostuvo el tarro entre sus palmas e hizo sonar su contenido.

—Semillas de diente de león.

—¿Para qué?

A Emily se le subieron los colores.

—Una vez intentamos fumarlas, para ver si alucinábamos. Es una estupidez.

Courtney cruzó los brazos sobre el pecho con expresión intrigada.

—¿Funcionó?

—No, pero queríamos que funcionara. Así que pusimos música y empezamos a bailar. Aria hacía movimientos ondulantes con las manos delante de la cara, como si estuviese viendo formas. Hanna se miraba fijamente las huellas dactilares, como si la fascinasen por completo. Yo me reía por todo. Spencer fue la única que no nos siguió el juego. No paraba de decir: «Yo no siento nada, yo no siento nada».

Courtney se inclinó hacia delante.

—¿Qué hizo Ali?

Emily movió las rodillas con repentina timidez.

—Ali… Bueno, Ali bailaba una danza.

—¿La recuerdas?

—Fue hace mucho tiempo.

Courtney le dio un empujoncito en la pierna.

—La recuerdas, ¿verdad?

Por supuesto que la recordaba. Emily recordaba prácticamente todo lo que Ali hacía.

Inquieta y emocionada, Courtney agarró las manos de Emily.

—¡Enséñamela!

—¡No!

—Por favor… —suplicó Courtney, sin soltar las manos de Emily, lo que provocaba que a esta le latiese el corazón cada vez más rápido—. Me muero de ganas de saber cómo era Ali realmente. Apenas la veía, y ahora que ya no está… —Desvió la vista hacia el póster de la nadadora Dara Torres colgado en la cabecera de la cama de Carolyn—. Ojalá la hubiese conocido de verdad.

Courtney miró a Emily con sus claros ojos azules, y se parecían tanto a los de Ali que le ardía la parte posterior de la garganta. Emily apoyó las manos en las rodillas y se puso de pie. Se movió de izquierda a derecha, y luego empezó a mover los hombros arriba y abajo. Después de tres segundos bailando, dijo:

—Eso es todo lo que recuerdo. —Y se volvió a sentar a toda prisa. Pero su pie izquierdo tropezó con las zapatillas en forma de pez que había junto a la cama. Perdió el equilibrio y dio con la cadera contra la estructura de la cama.

—¡Aaau! —se quejó, mientras caía de cara en dirección al regazo de Courtney.

Esta la agarró por la cintura.

—¡Ey! —exclamó entre risas. No dejó que se cayera. Un vibrante calor recorrió las venas de Emily.

—Lo siento —musitó, apresurándose a levantarse.

—No pasa nada —repuso rápidamente Courtney, estirándose la camisa.

Emily se sentó en la cama y miró hacia cualquier otro lugar de la habitación que no fuese la cara de Courtney.

—¡Mira! Son las cuatro y cincuenta y seis —dijo como una tonta, señalando el reloj digital que había junto a la cama—. Cuatro, cinco, seis. Pide un deseo.

—Creía que eso era solo para las once y once —bromeó Courtney.

—Yo tengo mis propias reglas.

—Eso parece. —Los ojos de Courtney brillaban.

Emily se quedó sin respiración de repente.

—¿Sabes qué? —dijo Courtney riéndose—. Pediré un deseo si tú lo pides.

Emily cerró los ojos y se recostó sobre la cama, con el cuerpo dolorido de la caída y la cabeza dándole vueltas a causa del olor que desprendía la piel de Courtney. Había algo que realmente deseaba pedir, pero sabía que era imposible. Intentó pensar en otros deseos alternativos: que su madre por fin le permitiese pintar su lado del cuarto de otro color que no fuese rosa; que su profesora de lengua le pusiese una buena nota en el trabajo sobre F. Scott Fitzgerald que había entregado esa mañana; que la primavera llegase antes de tiempo ese año.

Emily oyó un suspiro y abrió los ojos. La cara de Courtney estaba a centímetros de la suya.

—¡Oh! —exclamó. Courtney se aproximó aún más. El dormitorio vibraba con la tensión.

—Yo… —comenzó a decir Emily, pero entonces Courtney se acercó más y rozó los labios de Emily con los suyos. En la cabeza de Emily se produjeron miles de millones de explosiones. Los labios de Courtney eran suaves pero firmes. Encajaban a la perfección en su boca. Se besaron con más intensidad, con más fuerza. Emily estaba bastante segura de que el corazón le latía más rápido incluso que durante una carrera de cincuenta metros. Cuando Courtney se apartó, le brillaban los ojos.

—Bueno, ya he cumplido mi deseo —dijo sin tapujos—. Siempre he mantenido la esperanza de que volvería a hacer esto otra vez.

Emily sentía un cosquilleo en la boca. Tardó tres largos latidos en darse cuenta de lo que Courtney había dicho.

—Espera… ¿«Otra vez»?

La sonrisa de Courtney se volvió temblorosa. Se mordió el labio inferior y tomó la mano de Emily.

—Vale, no flipes, pero Em… Soy yo, Ali. Sé que es de locos, pero es verdad. Soy Ali —susurró, agachando la cabeza—. No era capaz de decidir cómo contártelo.

—¿Contarme que eres… Ali? —Las palabras se volvían plomizas en la lengua de Emily.

Courtney asintió.

—Mi hermana gemela se llamaba Courtney. Estaba diagnosticada como demente. En segundo curso, empezó a imitarme, a fingir que era yo.

Emily retrocedió hasta que su espalda chocó con la pared. Aquellas palabras no tenían demasiado sentido.

—Me hizo daño un par de veces —prosiguió Courtney con afectación—. Y luego intentó matarme.

—¿Cómo? —susurró Emily.

—Fue el verano anterior a empezar tercero. Yo estaba en la piscina de nuestra vieja casa de Connecticut. Courtney se metió y empezó a hacerme aguadillas. Al principio creí que era un juego, pero luego no me soltaba. Mientras me mantenía bajo el agua, decía: «No mereces ser tú. Yo sí».

—Ay, Dios mío. —Emily se abrazó las rodillas al pecho con fuerza hasta convertirse en una pelota. Fuera, en la ventana, una bandada de pájaros despegó del tejado. Agitaban las alas rápido, como si huyesen a alguna parte aterrorizados.

—Mis padres se horrorizaron, internaron a mi hermana y el resto de la familia se trasladó a Rosewood —continuó la chica que estaba frente a Emily—. Me dijeron que nunca hablase de ella, y por eso guardé el secreto. Pero entonces, en sexto, trasladaron a Courtney del Radley al centro Addison-Stevens. Montó una bronca enorme, porque no quería volver a empezar en otro hospital, pero una vez allí, por fin empezó a mejorar. Mis padres decidieron tenerla viviendo en casa a modo de prueba durante el verano después de séptimo. Regresó unos días antes de que acabase el curso.

Emily abrió la boca, pero no le salieron las palabras. ¿Courtney había estado allí en séptimo curso? Pero Ali y Emily eran amigas entonces. ¿Cómo se le había escapado algo así?

Courtney (¿o era Ali?) dedicó a Emily una mirada de complicidad, como si comprendiera lo que Emily estaba pensando.

—Vosotras la visteis. ¿Recuerdas el día antes de nuestra noche de pijamas, cuando os encontré en el patio pero dijisteis que me acababais de ver arriba en mi habitación?

Emily pestañeó muy deprisa. Por supuesto que lo recordaba. Habían pillado a Ali en su cuarto leyendo un cuaderno. La señora DiLaurentis había aparecido y les había dicho con brusquedad que fuesen abajo. Minutos después, cuando Ali las encontró en el patio trasero, actuó como si el incidente del dormitorio nunca hubiese ocurrido. Llevaba una ropa totalmente distinta, y parecía sorprendida de que Emily y las demás estuviesen allí, como si no recordase nada de los últimos diez minutos.

—Esa era Courtney. Estaba leyendo mi diario, fingiendo ser yo otra vez. Después de aquello, me mantuve alejada de ella. La noche de nuestra fiesta de pijamas, Spencer y yo nos peleamos, y yo me fui corriendo del granero. Pero Billy no me atacó a mí como todo el mundo cree. Yo regresé a mi casa, a mi habitación, y él… bueno, se equivocó de hermana.

Emily se llevó la mano a la boca.

—Pero… No comprendo…

—Se suponía que mi hermana debía quedarse en su cuarto toda la noche —explicó Courtney, no, Ali—. Cuando mis padres me vieron solo a mí a la mañana siguiente, dieron por hecho que yo era Courtney. Se suponía que Ali estaba en el granero de Spencer. Intenté decirles que yo era Ali, pero no me creyeron; esa era la forma de actuar de Courtney. «Soy Ali, soy Ali, soy Ali», decía siempre.

—Dios mío —susurró Emily. Las galletas de mantequilla de cacahuete que había comido antes se le revolvieron en el estómago.

—Entonces, cuando la gemela que creían que era Ali no regresó de la noche de pijamas, se volvieron locos. Supusieron que yo era Courtney y que había hecho algo horrible. No podían tener a una hija enferma en casa mientras la otra estaba desaparecida, así que enviaron a la que creyeron que era ella al centro al día siguiente. Solo que… era yo. —Se puso la mano en el corazón y los ojos se le llenaron de lágrimas—. Fue horrible. No me visitaron ni una sola vez. Jason visitaba a Courtney todo el tiempo, pero ni siquiera él me escuchaba cuando por teléfono le suplicaba que me creyese, que yo era Ali. Era como si se les hubiese apagado un interruptor en la cabeza y yo estuviese muerta para ellos.

El Honda Civic desvencijado del vecino pasó de largo. Un perro ladró, y luego otro. Emily miraba fijamente a la chica que tenía enfrente; a la chica que afirmaba ser Ali.

—Pero… ¿Por qué no nos llamaste antes de que te internasen? —preguntó Emily—. Nosotras sabíamos la verdad.

—Mis padres no me dejaban usar el teléfono. Y luego, en el hospital, no se me permitía hacer llamadas. Era como estar en la cárcel —dijo entre lágrimas—. Cuanto más repetía que era Ali, más enferma creía todo el mundo que estaba. Me di cuenta de que la única forma de librarme de aquello era actuar como si realmente fuese Courtney. Mis padres siguen sin saber quién soy. Si se lo cuento, tal vez me ingresen otra vez. Yo solo quiero recuperar mi vida —dijo hipando.

Emily le ofreció un pañuelo de papel de una caja que tenía sobre la mesilla, y luego cogió otro ella.

—¿Entonces de quién era el cuerpo que encontró la policía?

—El de Courtney. Somos gemelas, así que tenemos el mismo ADN. Hasta tenemos la misma ficha dental. —Miró a Emily con dolor y desesperación—. Lo recuerdo todo sobre ti, Emily. Fui yo la que hizo ese baile cuando fumamos las semillas de diente de león. Soy yo la que aparece en esas fotos de la pared. Recuerdo cómo nos conocimos, y nos recuerdo especialmente a ti y a mí, en mi casa del árbol, besándonos.

El olor a jabón de vainilla embargó a Emily. Cerró los ojos y rememoró casi a la perfección la expresión de asombro de Ali después de que la besara. Nunca habían hablado de ello abiertamente. Muchas veces Emily había querido hacerlo, pero le daba demasiado miedo. Ali se había burlado de ella por ese tema muy poco tiempo después de aquello.

—Yo te estaba hablando del chico mayor que me gustaba —recordó Ali— y, de repente, me besaste. Me dio mucho corte y me asusté, pero luego me escribiste aquella nota en la que me contabas lo mucho que yo te gustaba. Me encantó, Em. Nunca había recibido una nota como aquella en mi vida.

—¿De verdad? —Emily dibujó un corazón sobre el edredón de su cama—. Creí que pensarías que era una rarita.

Ali se estremeció.

—Estaba asustada. Y fui una estúpida. Actué como una idiota. Pero tuve casi cuatro largos años en el hospital para pensar en todo ello. —Puso las manos sobre las rodillas—. ¿Qué más tengo que decir para conseguir que me creas? ¿Qué puedo hacer para demostrarte que soy Ali?

Emily aún sentía un cosquilleo en los labios desde el beso, y las manos y las piernas le temblaban de la impresión. Pero por asombroso que fuera, muy en el fondo sabía que algo en Courtney no encajaba. Había sentido esa chispa especial entre ellas, como si se conociesen desde hacía años. Y así era.

Llevaba años soñando con ese momento. Había consultado horóscopos, cartas del tarot, numerología, desesperada por encontrar una pista que le indicase que Ali seguía viva. Había guardado todas y cada una de las notas de Ali, garabatos de todo tipo, y regalos que le había hecho sin motivo. Era incapaz de deshacerse de todo aquello porque una profunda fuerza mística en su interior le impedía pensar que aquello había terminado. Ali seguía ahí fuera, y estaba bien.

Y esta vez, Emily estaba en lo cierto. Le habían concedido el mayor de todos los deseos.

Las nubes se despejaron sobre su cabeza. Su corazón latía de forma constante, firme, clara y pura. Le dedicó a Ali una temblorosa sonrisa.

—Por supuesto que te creo —dijo, abrazando a su vieja amiga—. ¡Estoy tan contenta de que hayas vuelto!

13

Fantasmas del pasado

Spencer se ajustó el escote de su vestido de Milly sin espalda y le mostró un carné falso al portero calvo del Paparazzi, un club de dos pisos situado en Old City, en Filadelfia. El portero lo estudió, asintió con la cabeza y se lo devolvió. Estupendo.

A continuación estaba Courtney, con un impresionante minivestido dorado. Le mostró al portero un viejo carné falso de Melissa y el portero la dejó pasar. Emily iba la última, sorprendentemente sexy con un vestido de vuelo rojo, un llamativo collar de cuentas y unas sandalias de tacón y tiras plateadas que había cogido prestadas del armario de Courtney. Esta había llamado a Spencer una hora antes de la hora a la que supuestamente tenían que salir para su gran noche de juerga, y le dijo que ella y Emily habían congeniado realmente bien y que quería invitarla a ir a bailar con ellas. A Spencer no le importó; ahora que había estrechado lazos con la gemela de Ali, quería que todos los demás la quisiesen tanto como ella.

Emily le entregó al portero el carné falso de su hermana mayor, él asintió distraído, se lo devolvió y las tres entraron en el local.

—Nos lo vamos a pasar genial —dijo Courtney, cogiéndolas de la mano—. ¡Estoy tan emocionada!

—Yo también —apuntó Emily, dedicándole a Courtney una larga mirada cargada de intenciones. Spencer no pudo evitar sonreír. Parecía que la debilidad de Emily por Ali se había transferido a su hermana gemela.

Estaba abarrotado para ser la noche de un miércoles. El club estaba en lo que había sido un banco, con pilares de mármol, intrincada carpintería y una platea que daba a la pista de baile. Sonaba una canción de los Black Eyed Peas a un volumen ensordecedor, y un puñado de universitarios se contorsionaban con entusiasmo sin importarles que tuvieran o no sentido del ritmo, o que se derramasen sus bebidas por encima. El olor a cerveza, a colonia y a demasiados cuerpos en un espacio demasiado pequeño resultaba abrumador. Un grupo de chicos se volvieron al ver pasar a Spencer y sus amigas, y al instante clavaron la mirada en el cabello rubio de Courtney, sus estrechas caderas y el modo en que su vestido resaltaba sus muslos. Todo el mundo sabía quién era. Era un milagro que las furgonetas de prensa no hubiesen llegado aún. Courtney se inclinó sobre la barra y pidió tres cócteles de frambuesa. Regresó junto a las chicas con tres bebidas rosas.

—¡De golpe, chicas!

—No sé… —dijo Spencer dubitativa.

—¡Sí! —exclamó Emily al mismo tiempo. Spencer se quedó alucinada. ¿Quién era aquella chica, y qué había hecho con la antigua Emily?

—¡La mayoría manda! —dijo Courtney sonriendo—. Preparadas, listas, ¡a beber!

Spencer, de buen grado, se llevó la bebida a la boca y dejó que el líquido ácido se deslizase por su garganta. Cuando hubo terminado, se secó los labios y dejó escapar un gritito.

Las demás también acabaron sus bebidas, y Courtney paró a un camarero de dos metros que tenía un sospechoso aspecto de drag queen.

—¡Vamos a bailar! —dijo después de repartir la segunda ronda. Se dirigieron bailoteando hacia la pista y allí se desataron al ritmo de Hollaback Girl. Courtney levantó los brazos por encima de la cabeza y cerró los ojos. Emily se balanceaba adelante y atrás al ritmo de la música.

Spencer se inclinó hacia delante y le gritó a Emily al oído:

—¿Recuerdas aquellos concursos de baile que hacíamos en el salón de Ali? —Apartaban todos los muebles hacia los rincones, encendían el equipo de música y realizaban elaboradas coreografías a lo Justin Timberlake—. Esto es como aquello… pero mejor.

Emily le sonrió evasiva.

—Más de lo que crees, de hecho.

Spencer frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —Pero Emily bebió un largo trago de su bebida y se dio la vuelta.

La multitud crecía cada vez más a su alrededor. Spencer notaba que la gente las miraba. Unos chicos se acercaron, aprovechando la mínima oportunidad posible para chocarse con las caderas de Courtney, las largas piernas de Emily o los hombros desnudos de Spencer. Las chicas miraban con envidia, y muchas de ellas alzaban los brazos como Courtney con la esperanza de que se les contagiase parte de su magia. Las que se sentaban en los reservados sin bailar las miraban a las tres con la boca abierta, como si de estrellas de Hollywood se tratase.

La euforia embargó a Spencer. La última vez que se había sentido así de increíble fue justo después de que Ali se hiciese amiga de ellas en la subasta benéfica del Rosewood Day. Primero las había invitado a batidos en el Steam, y luego les había propuesto una noche de pijamas en su casa. Spencer no tenía ni idea de por qué Ali la había escogido a ella de entre todas las chicas ricas y guapas de sexto curso del Rosewood Day; ni siquiera la había obligado a competir por su atención. Al regresar a su puesto en la subasta después del batido, sus compañeras la habían mirado con envidia. Todo el mundo quería estar en sus zapatos, exactamente igual que ahora.

La luz moteada de la bola de discoteca se deslizaba por todo el cuerpo de Courtney mientras se movía al compás de la música. Un chico de pelo oscuro empezó a restregarse contra ella. Era unos centímetros más bajo que ella y llevaba una camiseta con un dibujo de un tatuaje y un irónico bigote con aires de moderno. A Spencer le recordaba a una versión emo de uno de los hermanos del Super Mario.

Courtney se apartó de él deliberadamente, pero él no aceptaba un no por respuesta. A continuación se arrimó a la cadera de Emily, que se moría de vergüenza. Spencer se metió en medio de los dos y agarró a Emily de las manos para hacerla girar. Mario se esfumó entre la multitud, pero en cuestión de segundos había regresado y tenía los ojos clavados en Spencer.

—Ponte detrás de mí —le chilló Courtney. Spencer le obedeció alegremente. Emily se acercó a ellas, desternillada de risa. Mario bailaba solo a unos metros de distancia y con movimientos tontos y extraños. Cada poco tiempo miraba a las tres, con la clara esperanza de que lo invitaran a unirse a su círculo.

—Creo que una de las tres tiene que bailar con él para hacer que se vaya —dijo Emily.

Courtney se llevó el dedo a los labios. Miró a Emily y sonrió con picardía. Entonces señaló a Spencer con la cabeza y dijo:

—¡No la llevo!

Las palabras tardaron en calar en Spencer, que de repente notó el empalagoso sabor de su cóctel en la garganta.

—¿Q… qué?

—¡No la llevo! —repitió Courtney, moviéndose aún al ritmo de la música. Incluso sus ojos bailaban—. No me digas que has olvidado nuestro juego favorito, Spence.

¿«Nuestro» juego favorito? Spencer se apartó de Courtney y estuvo a punto de chocar con una chica alta con una melena castaña que le llegaba hasta la cintura. Un relámpago le sacudió las venas. Algo iba mal. Muy, muy mal.

Emily y Courtney intercambiaron otra mirada cómplice. Entonces Courtney cogió a Spencer por el brazo y las condujo a ella y a Emily a una zona más tranquila del bar, alejada de la pista de baile. El corazón de Spencer latía a toda velocidad. Algo en todo aquello parecía planeado, establecido.

Se sentaron en un reservado vacío.

—Spence, tengo que decirte una cosa —confesó Courtney, apartándose un mechón de pelo de la cara—. Emily ya lo sabe.

—¿Lo sabe? —repitió Spencer. Emily sonrió conspiradora—. ¿Qué es lo que sabe? ¿Qué está ocurriendo?

Courtney se estiró hacia ella y le agarró las manos.

—Spence, soy Ali.

La cabeza de Spencer empezó a dar vueltas.

—No tiene gracia.

Pero Courtney la miraba con una expresión muy seria. Y Emily también.

La música atronaba. La luz estroboscópica le estaba provocando migraña. Se internó más en el reservado.

—Para —ordenó—. Para ahora mismo.

—Es cierto —dijo Emily, con los ojos muy abiertos y sin pestañear—. De veras. Tú escúchala.

Courtney comenzó a explicar lo que había sucedido. Cuando Spencer oyó la palabra «intercambio», los cócteles que se había tomado treparon hasta su garganta. ¿Cómo era posible? No se lo creía. No podía creerlo.

—¿Cuántas veces estuvisteis las dos juntas en Rosewood? —musitó Spencer, apretando como en trance el brazo del sofá.

—Solo una —contestó Courtney… ¿Ali?, mirando al suelo—. El fin de semana en que mi hermana murió.

—No, espera —interrumpió Emily levantando un dedo y con el ceño fruncido—. ¿No estuvo aquí otra vez? —Rebuscó en su bolso negro de charol, sacó su teléfono y les mostró la foto que A le había enviado tiempo atrás. Aparecían Ali, Jenna y una tercera chica rubia que estaba de espaldas a la cámara en el jardín de los DiLaurentis en lo que parecía una tarde de finales de verano. La tercera chica rubia sin duda podía ser la gemela de Ali.

—Ah —dijo Courtney apartándose el pelo de los ojos y chasqueando los dedos—. Es cierto, lo había olvidado. Estuvo en casa un par de horas cuando la trasladaron de hospital.

Spencer contaba los originales azulejos de vidrio que recorrían la pared del fondo del reservado, tratando de poner un poco de orden y sentido al caos.

—Pero si Courtney siempre fingía ser Ali, ¿cómo sé que no eres Courtney?

—No lo es —se apresuró a contestar Emily. La chica rubia también negó con la cabeza.

—Pero ¿qué pasa con el anillo? —insistió Spencer, señalando el dedo desnudo de Courtney—. La chica de la zanja llevaba el anillo con la inicial de Ali en el meñique. Si tú eres Ali, ¿por qué lo llevaba Courtney?

Courtney puso mala cara, como si se acabase de tomar un chupito de algo amargo.

—Perdí el anillo la mañana anterior a nuestra noche de pijamas. Estoy segura de que mi hermana me lo robó.

—No recuerdo que lo llevaras esa noche —se apresuró a decir Emily.

Spencer clavó la vista en Emily. Claro que ella quería creer que aquella era Ali; era lo que había querido los últimos cuatro años. Pero por mucho que Spencer se esforzaba por recordar, tampoco estaba segura. ¿Llevaba Ali su anillo en la fiesta de pijamas?

Varios chicos vestidos con camisa y peinados con el pelo pincho pasaron junto a ellas, como si quisieran acercarse a hablar con ellas, pero debieron de intuir que algo extraño estaba pasando y se alejaron. Courtney cogió a Spencer de las manos.

—¿Recuerdas que aquel día nos enfadamos en el granero? He pensado en eso durante tres años y medio. Lo siento muchísimo. Y también siento otras cosas que hice, como colgar mi uniforme de hockey en mi ventana para que pudieras verlo. Sabía que eso te afectaría. Pero estaba celosa… e insegura. Siempre me preocupó que tú merecieses estar en el equipo de hockey, y no yo.

Spencer se agarró al asiento de cuero del reservado, tratando de respirar. Cualquiera podía saber lo de la pelea en el granero; Spencer había tenido que darle aquella información a la policía. ¿Pero lo del uniforme de hockey en la ventana? Eso era algo que Spencer no le había contado a nadie, ni siquiera a sus amigas.

—Y lamento toda esa historia con Ian, también —dijo Courtney (¿o era Ali realmente?)—. No debí decir que le iba a contar a Melissa que os habíais besado, cuando era yo la que tenía una relación con él. Y no debí decir que yo había hecho que te besase. Eso ni siquiera era verdad.

Spencer apretó los dientes. Toda la vergüenza y los sentimientos de ira de aquella pelea resurgieron de nuevo.

—Vaya, gracias.

—Fui una zorra, lo sé. Me sentí tan mal después de aquello que ni siquiera quise ir a ver a Ian. En lugar de eso me fui corriendo a mi cuarto. Así que, de algún modo, tú me salvaste, Spence. Si no hubiésemos tenido esa pelea, hubiera sido yo la que hubiese estado en el bosque, una presa fácil para Billy. —Ali se secó las lágrimas con una servilleta de cóctel—. Y siento no haberte dicho que sabía que éramos hermanas. De eso me enteré un poco antes de nuestra última noche juntas, y no me había dado tiempo a asumirlo.

—¿Cómo te enteraste, para empezar? —preguntó Spencer casi sin fuerzas.

La música cambió y empezó a sonar una canción de Lady Gaga. Todo el bar estalló en júbilo a su alrededor.

—En realidad no importa, ¿no crees? —contestó—. Lo que importa ahora mismo es lo que te dije ayer en tu casa: quiero empezar de nuevo. Ser las hermanas que siempre hemos querido tener.

La estancia daba vueltas a toda velocidad. La densa multitud del bar gritaba, ansiosa de diversión. Spencer miraba fijamente a la chica que estaba sentada frente a ella en el reservado, escudriñando sus pequeñas manos rosadas, sus uñas redondeadas y su largo cuello. ¿Podía ser Ali? Era como contemplar una imitación muy lograda de un bolso de Fendi y tratar de distinguirlo de uno auténtico. Las diferencias tenían que estar allí.

Y aun así… tenía sentido. En el momento en que aquella chica había aparecido en el estrado durante la rueda de prensa, Spencer había tenido la curiosa sensación de que algo no iba bien. La gemela secreta las había mirado a todas con demasiada complicidad. Había llamado a Emily «Asesina». Había decorado su cuarto exactamente igual que el de Ali. Había captado cada matiz de Ali, algo que incluso un buen imitador (incluso una gemela) no podía fingir. Aquella era la chica que se había convertido en su amiga el día de la subasta benéfica. La que la había hecho sentir querida, especial.

Pero entonces pensó en las inquietantes fotografías que Billy había tomado la noche de pijamas. Si Ali hubiese dejado que Spencer abriese las persianas, si no hubiese insistido en hacerlo todo a su manera, habrían visto quién estaba allí fuera. Y tal vez nada de aquello hubiera ocurrido.

—Pasamos juntas cada día durante dos años. ¿Cómo es posible que nunca nos hablaras de tu hermana? —preguntó Spencer, levantándose el pelo de la nuca. Parecía como si acabasen de entrar cien personas más de golpe en el bar. Se sentía atrapada y nerviosa, como aquella vez que Melissa y ella se quedaron encerradas en un ascensor de Saks con exceso de carga durante un Black Friday.

Ali sopló para apartarse el flequillo de la cara.

—Mis padres me pidieron que no lo hiciera. Y además… Me daba vergüenza. No quería que me hicierais toda clase de preguntas incómodas.

Spencer sollozó frustrada.

—¿Como toda esa clase de preguntas que tú solías hacernos a nosotras?

Ali la miraba con impotencia. Emily se mordía el labio inferior. La música atronaba de fondo.

—Tú conocías todos nuestros secretos —dijo Spencer con voz temblorosa. Estaba acumulando ira a gran velocidad, como una bola de nieve que se hace cada vez más grande a medida que rueda colina abajo—. Los utilizabas para mantener tu poder. Tenías miedo a que si sabíamos esto, te hiciéramos lo mismo. No volverías a ser alguien influyente nunca más.

—Tienes razón —reconoció Ali—. Supongo que es verdad. Lo siento.

—¿Y por qué no intentaste ponerte en contacto con nosotras desde el hospital? —prosiguió Spencer, con la cara roja de furia—. Éramos tus mejores amigas. Tenías que habernos dicho algo. ¿Tienes idea de lo que tuvimos que pasar después de que desaparecieras?

Ali hizo acrobacias con la boca tratando de formular alguna respuesta:

—Yo…

Spencer la interrumpió:

—¿Tienes la más remota idea de lo difícil que fue aquello? —Las lágrimas rodaban por sus mejillas y un par de personas se quedaron mirando al pasar, antes de seguir su camino.

—¡Para mí también fue duro! —protestó Ali, sacudiendo la cabeza—. ¡Quería decíroslo, chicas! ¡Lo juro! No me puse en contacto con vosotras al principio porque no podía. Tardé meses en conseguir que me dejaran usar el teléfono, y para cuando pude llamaros, octavo ya había empezado. Pensé que, bueno, después de lo que os había hecho, de todos modos no ibais a querer que volviera. —Clavó la vista en la multitud—. Que probablemente estaríais contentas de que ya no estuviera.

—Ali, eso no es cierto —protestó Emily al instante, tocándole el brazo.

Ali se apartó.

—¡Venga ya! Es un poco cierto, ¿o no?

Spencer miraba fijamente el líquido rosa que quedaba en el fondo de su vaso de martini. Era verdad. Tras la desaparición de Ali, se había sentido aliviada por escapar de sus provocaciones y tormentos. Pero si Ali hubiese contactado con ella desde el hospital, habría recorrido sin pensarlo todo el camino hasta Delaware.

Las tres se quedaron calladas un momento, mirando al montón de gente congregada alrededor de la barra, y al DJ que saltaba y gesticulaba en la cabina. Una pelirroja se había subido a bailar encima de una mesa, y una pandilla de siete chicos la rodeaba como si fueran buitres. Un camarero retiraba una cerveza entera de la mesa contigua y una chica con el cabello rubio y desfilado salía del baño. Spencer se puso rígida. ¿Era aquella… Melissa? Miró con más detenimiento, tratando de encontrar de nuevo aquella figura, pero ya no estaba. La cabeza le daba vueltas y se sentía febril. Obviamente la vista la estaba engañando, ¿no?

Spencer dejó escapar un largo suspiro. Ali la miraba fijamente con expresión vulnerable y ansiosa. Resultaba obvio lo mucho que deseaba que Spencer la perdonase. Finalmente, Ali atravesó el reservado y fue a abrazarla. Spencer le dio unas ligeras palmaditas en la espalda.

—Genial —dijo alguien detrás de ellas. Se separaron y se volvieron para mirar. Super Mario emo estaba apoyado en una de las columnas, observándolas con toda tranquilidad por encima de un vaso alto de cerveza—. ¿Puedo unirme a vosotras? —dijo con demasiada pompa. Incluso Spencer supo lo que venía a continuación.

—¡No la llevo! —gritaron las tres exactamente al mismo tiempo. Emily y Ali estallaron en carcajadas histéricas. Spencer se echó a reír, primero sintiéndose algo incómoda pero luego un poco más segura, y cada vez más, hasta que la extraña y chocante tensión empezó a desaparecer lentamente.

Apretó la mano de Ali y le dio un inmenso abrazo. De algún modo, contra todo pronóstico, había recuperado a su amiga, y a su hermana.

14

La venganza es el nuevo negro

Al día siguiente, exactamente a las 5.38 de la tarde, Hanna, Courtney, Kate, Naomi y Riley salían de la boca de metro situada frente a la escalinata de la Biblioteca Pública de Nueva York. Un puñado de turistas adolescentes con deportivas de plataforma se hacían fotos unas a otras delante de las estatuas de los leones.

—Por aquí —dijo Hanna en tono autoritario, girando a la izquierda hacia Bryant Park. Sobre los árboles se agitaban unos toldos blancos que a Hanna le recordaban a olas de espuma blanca. Llevaba un vestido de seda charmeuse de DVF con un estampado floral abstracto y una lazada a la cintura que la estilizaba. Técnicamente todavía no estaba en las tiendas; cuando Sasha la de Otter se enteró de que Hanna iba a ir al desfile, sacó su única muestra del modelo y dejó que Hanna lo tomase prestado. En los pies llevaba un par de zapatos de plataforma morados, también de DVF, que se había comprado en otoño. Perdió el control y se compró el bolso de cuentas metálicas de la diseñadora, aunque estaba bastante segura de que había dejado temblando su tarjeta de crédito.

Ninguna de las demás tenía un aspecto tan espléndido: Naomi y Kate llevaban vestidos de DVF de la temporada pasada, y el vestido envolvente de Riley, al que empezaban a salirle bolitas del uso, era de hacía dos temporadas. Horror. Courtney no llevaba nada de la diseñadora, y en su lugar había optado por un sencillo vestido de lana de Marc Jacobs y botas marrones por el tobillo. Pero se movía con tal confianza en sí misma que Hanna se preguntaba si en realidad la suya no sería la decisión más chic. ¿Y si estaba fuera de lugar llevar ropa de una diseñadora a su propio desfile de moda, igual que esos idiotas de las afueras que se ponían camisetas de I ♥ NY?

Hanna apartó aquel pensamiento de su cabeza. Hasta entonces el día había sido fantástico. Se había sentado con las chicas durante el almuerzo y habían charlado emocionadas por los famosos a los que verían en el desfile: ¿Madonna? ¿Taylor Momsen? ¿Natalie Portman? Luego habían tomado el Amtrak Acela en la estación de la calle Treinta y se habían pasado la media hora de trayecto hasta Nueva York bebiendo champán de una botella que Naomi le había robado a su padre, y riéndose con cada mirada asesina que les lanzaba la delgadísima y estirada ejecutiva que se sentaba junto a ellas. De acuerdo, no se dieron cuenta de que viajaban en el «coche silencioso», el vagón del tren en el que había que guardar silencio y que tenía unas normas más estrictas que la biblioteca del Rosewood Day. Pero eso solamente lo había hecho más divertido.

Mientras avanzaban por la calle Cuarenta, Naomi le dio un golpecito a Courtney en el hombro y dijo:

—Deberíamos ir a ese restaurante sobre el que leíste en Daily Candy, ¿no crees?

—Sin duda —respondió Courtney, rodeando un puesto de perritos calientes que emitía un penetrante olor—. Pero solo si Hanna quiere. —Le dedicó a Hanna una discreta sonrisa. Desde que habían compartido aquel extraño momento con lo de Iris, Courtney contaba con el apoyo de Hanna.

Giraron hacia el parque. El lugar estaba repleto de mujeres del mundo de la moda, cada cual más delgada, más guapa y más glamurosa que la anterior. Delante de un enorme cartel de Mercedes-Benz, E! estaban entrevistando a una mujer que había sido invitada a formar parte del jurado de Pasarela a la fama. Un equipo de grabación había tomado posiciones justo en la entrada del desfile de DVF, y filmaban a cada uno de los invitados que desfilaban por la carpa.

Naomi agarró a Riley del brazo.

—¡Ay, Dios mío, vamos a ser totalmente famosas!

—¡A lo mejor salimos en la Teen Vogue! —respondió efusivamente Kate—. ¡O en Page Six!

Hanna sonreía tanto que le dolían las mejillas. Se acercó al coordinador que controlaba la puerta, un anguloso hombre negro que llevaba los labios pintados de rosa. Las cámaras se volvieron hacia ella, que fingió que no estaban allí. Eso era lo que hacían las actrices famosas cuando se encontraban con los paparazzi.

—Hola, nuestras reservas están a nombre de Marin —dijo Hanna en un tono sofisticado y profesional mientras agitaba los cinco pases que había impreso cuidadosamente la noche anterior en papel de alta calidad. Les dedicó a Naomi y las demás una sonrisa nerviosa y ellas se la devolvieron con gentileza.

El coordinador examinó a las invitadas y esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Oh, qué bonito… ¡Alguien sabe cómo se usa el Photoshop!

—¿Eh? —dijo Hanna.

Él le devolvió las invitaciones.

—Cariño, para entrar en esta carpa te hace falta una llave negra con el logo de DVF impreso por delante. Cien personas la recibieron hace un mes. Estos papeles tan cutres no cuelan.

Hanna sintió como si aquel hombre le hubiese propinado una patada en el hígado con sus zapatos de plataforma.

—¡Mi madre me las envió! —protestó—. ¡Son de verdad!

El joven se apoyó sobre una pierna haciendo que su cadera sobresaliese hacia un lado.

—Mamá tiene cosas que explicarte —dijo mientras hacía gestos con las manos para que se apartaran—. Volved a la guardería, chicas.

Los edificios que rodeaban Bryant Park parecían cernerse sobre Hanna. El sudor comenzó a correrle por la frente. El equipo de grabación no dejaba de filmar su cara y alguien susurró «pequeña mentirosa». Dos chicas flacuchas tecleaban frenéticamente en sus PDA. Aquello probablemente estaría en todos los blogs de moda y en Twitter en cuestión de minutos.

Naomi sacó a Hanna de la cola de un tirón y la empujó contra un árbol escuálido.

—¿Qué demonios pasa, Hanna?

—Lo ha hecho a propósito —siseó Riley con maldad, acercándose a ellas—. Tenías razón, Naomi. Alguien como ella nunca conseguiría pases para algo así.

—¡No lo sabía! —protestó Hanna. Sus tacones se estaban hundiendo en la tierra fangosa que rodeaba el tronco del árbol—. Llamaré a mi madre. Ella puede arreglarlo.

—No hay nada que arreglar —le espetó Kate, con la cara a solo unos centímetros de la suya. El aliento le olía a pretzels rancios—. Te dimos una oportunidad y la has cagado.

Courtney cruzó los brazos, pero no dijo nada.

—No vas a volver a ser popular en el Rosewood Day nunca más —la amenazó Naomi. Sacó su Blackberry del bolso y cogió a Riley por el brazo—. Vámonos al Waverly Inn. Y no te atrevas a seguirnos —añadió mirando a Hanna con gesto amenazador.

Las cuatro chicas desaparecieron entre la multitud. Hanna se volvió a mirar un cubo de basura que estaba repleto de copas de champán de plástico vacías. Pasaron dos chicas de cabello largo y brillante con sendas llaves negras con el logotipo de DVB estampado.

—¡Estoy loca por ver el desfile! —exclamó una de ellas. Llevaba el mismo vestido que Hanna, solo que en una talla cero en lugar de una cuatro. Zorra.

Sacó su teléfono móvil y marcó el número de su madre en Singapur sin preocuparse de que aquella llamada probablemente le costaría un trillón de dólares. Sonaron seis tonos antes de que su madre contestase.

—¡No me lo puedo creer! —aulló Hanna—. ¡Me has arruinado la vida!

—… ¿Hanna? —dijo la señora Marin, con una voz que sonaba débil y muy lejana—. ¿Qué ocurre?

—¿Por qué me enviaste entradas falsas para un desfile de moda? —Hanna le dio una patada a una piedra, lo cual asustó a unas palomas que andaban por allí cerca—. ¡Ya tenía bastante con que me abandonaras y me dejaras con papá, que me odia, y con Kate, que me quiere arruinar la vida! ¿También tenías que avergonzarme delante de todo el mundo?

—¿Qué entradas? —preguntó la señora Marin.

Hanna apretó los dientes.

—¿Entradas para el desfile de Diane von Furstenberg en Bryant Park? ¿Las que me mandaste por e-mail el otro día? ¿O estás tan absorbida por tu trabajo que ya se te ha olvidado?

—Yo no te envié ninguna entrada —dijo su madre, con un repentino tono de preocupación en la voz—. ¿Estás segura de que el e-mail era mío?

Unas luces se encendieron en un rascacielos al otro lado de la calle. Los peatones cruzaban de una acera a otra de la calle Cuarenta y Dos en un rebaño informe. A Hanna se le puso la piel de gallina. Si su madre no le había enviado aquellos pases falsos, ¿quién lo había hecho?

—¿Hanna? —dijo la señora Marin tras un silencio—. Cariño, ¿estás bien? ¿Quieres que hablemos de algo?

—No —dijo Hanna escuetamente antes de pulsar la tecla de finalizar llamada. Luego volvió pesarosa hacia la biblioteca y se sentó junto a uno de los leones de piedra. En la acera había un kiosco con un ejemplar del New York Post de ese día en el expositor. Billy Ford clavaba sus desesperados ojos en Hanna, con una expresión espeluznante e hipnótica al mismo tiempo y su largo cabello rubio pegado a una frente amarillenta. «Ford no lo hizo», rezaba el titular.

Se levantó una fuerte ráfaga de viento que hizo que el periódico saliera volando. Ondeó sobre la acera y fue a parar junto a un par de botas tobilleras que le resultaron familiares. Hanna levantó la vista de las botas hacia un rostro en forma de corazón coronado por una melena rubia.

—Ah —se le escapó, sorprendida.

—Hola —dijo Courtney, sonriente.

Hanna agachó la cabeza.

—¿Qué quieres?

Courtney se sentó junto a ella.

—¿Estás bien?

Hanna no respondió.

—Se les pasará.

—No, no se les pasará. La he cagado —se lamentó mientras pasaba un ruidoso autobús turístico de la Gran Manzana. De repente le apetecían un montón unos Cheez-Its—. Oficialmente soy una perdedora.

—No lo eres.

—Sí que lo soy —dijo apretando los dientes. Tal vez aquello fuese algo que tuviera que aceptar—. Antes de conocer a tu hermana, era una verdadera pringada. Ni siquiera sé por qué quiso que nos hiciéramos amigas. Yo no soy guay. Nunca lo he sido. Eso no puedo cambiarlo.

—Hanna —dijo Courtney con tono severo—, eso es lo más estúpido que has dicho nunca.

Hanna le espetó:

—Solo me conoces desde hace dos días.

Las luces iluminaron la cara de Courtney.

—Te conozco desde hace mucho más tiempo.

Hanna levantó la cabeza y miró fijamente a la chica que se había sentado en la escalera.

—¿Cómo?

Courtney ladeó la cabeza.

—Venga ya, creí que lo sabrías desde hace un tiempo. Desde el hospital.

Una gélida ráfaga de viento arrastró colillas de cigarrillos y tierra.

—¿El… hospital?

—¿No te acuerdas? —Courtney sonrió esperanzada—. Te fui a visitar cuando estabas en coma.

Un borroso recuerdo de una figura rubia se removió en la cabeza de Hanna. Una chica se había inclinado sobre la cama murmurando: «Estoy bien, estoy bien». Pero ella siempre había creído que aquella chica era…

Hanna pestañeó con incredulidad.

—¿Ali?

La chica asintió y extendió los brazos como diciendo: «¡Sorpresa!».

—¿Qué? —El corazón de Hanna latía acelerado—. ¿Cómo?

Ali le contó su historia. Hanna dio un grito ahogado al final de prácticamente todas las frases, sin apenas creer lo que escuchaban sus oídos. Clavó la vista en los peatones que caminaban por la Quinta Avenida. Una mujer empujaba un cochecito de bebé Silver Cross, charlando desaforadamente por un Motorola Droid. Una pareja de gays vestidos con chaquetas de cuero de John Varvatos a juego paseaban a su bulldog francés. Era sorprendente que sus mundanas vidas pudiesen seguir a aquel ritmo en medio de una revelación tan vital.

Ali la cogió de las manos.

—Hanna, nunca he pensado que fueras una perdedora. Y en serio, mírate ahora. —Se inclinó hacia atrás e hizo un gesto señalando su pelo y su ropa—. Estás sensacional.

A Hanna le vibraba la piel. En sexto curso, se sentía como el muñeco neumático de Michelin cuando estaba junto a Ali. Le sobresalía el estómago y su aparato dental le hinchaba las mejillas. Ali siempre iba impecable, ya fuese con su uniforme de hockey o con el vestido blanco que se había puesto para la graduación de séptimo curso. Durante años, Hanna había anhelado poder mostrarle a Ali su cambio de imagen, demostrar que ella también era fabulosa.

—Gracias —susurró, sintiéndose absolutamente fuera de su cuerpo, como si estuviera soñando.

—Tú y yo somos las que merecemos ser populares, Hanna. —La mirada de Ali se endureció por un instante tan breve que Hanna se preguntó si se lo habría imaginado—. No tu hermanastra. Y desde luego, no Naomi ni Riley. Así que ¿sabes lo que tenemos que hacer?

—¿Q… qué? —tartamudeó Hanna.

Una sonrisita asomó al rostro de Ali. De repente, volvía a ser la Ali genuina: irresistible, embriagadora y controlándolo todo. Se levantó de la escalera y extendió el brazo para parar un taxi. Se detuvo uno inmediatamente. Ali se metió en el coche y le hizo un gesto a Hanna para que la siguiera.

—Pasar de esas zorras —dijo—. Y después, hundirlas.

15

El pozo de los deseos

El jueves, bien entrada la noche, Aria estaba en su cuarto de la casa nueva de Byron examinando el vestido rojo ribeteado que se había comprado para el baile de San Valentín. ¿Le parecería a Noel original y estiloso o… estrambótico?

De repente, un reflejo en el exterior del enorme cuarto atrajo su atención. Una ágil figura pasó haciendo footing junto a la casa y la luz ámbar de las farolas la iluminó. Aria reconoció inmediatamente la cazadora Windbreaker, las mallas negras de correr y el sudado cabello liso amontonado bajo una gorra plateada. La hermana de Spencer, Melissa, corría cada tarde sin excepción por las calles del vecindario.

Pero nunca por la noche. El corazón de Aria se aceleró al recordar a Melissa merodeando por los alrededores de la casa de Courtney el día anterior. Una inquietante sensación la caló hasta los huesos. Se puso una sudadera, sus zapatillas Ugg y salió.

La noche era fría y tranquila. La luna hinchada coronaba el cielo. Las casas se alzaban enormes e imponentes a ambos lados de la calle, y las luces de casi todos los porches aún estaban apagadas, pues acababa de hacerse de noche. El aire todavía arrastraba un ligero aroma a tierra carbonizada del incendio, y Aria pudo distinguir tocones calcinados entre los árboles. Escudriñó la franja reflectante de las zapatillas de Melissa al final de la calle y echó a correr, siguiéndola desde una distancia prudencial.

Melissa pasó junto a una gran casa colonial cuyos dueños la adornaban con coloridas banderas que cambiaban cada estación, junto a una hacienda de piedra maciza con un lago artificial en el jardín trasero, y junto al caserón victoriano con una corona de flores en la acera. «Te echaremos de menos, Ian», había escrito alguien con caléndulas. Ahora que todo el mundo sabía que Ian era inocente (y que estaba muerto), la ciudad había colocado en su memoria una serie de coronas, palos de lacrosse y viejas camisetas del equipo de fútbol del Rosewood Day en el fangoso césped de los Thomas.

Melissa bordeó el callejón y desapareció por un sendero rumbo al bosque. Aria la siguió a hurtadillas, cada vez más nerviosa. Técnicamente, no estaba permitido entrar allí, pues la policía seguía buscando el cuerpo de Ian.

Aria tomó aire profundamente y se abrió paso entre las zarzas para seguirla. Las ramas crujían y se rompían bajo sus pies. El aire era denso y apestaba a humo. Los ágiles pies de Melissa desaparecieron por una inclinada pendiente hacia arriba. Los pulmones de Aria se llenaban y se vaciaban intentando aguantar el tirón. Se había internado tanto en el bosque que apenas veía ya las luces de las casas. Lo único que distinguía era el granero destrozado de los Spencer, a lo lejos entre los árboles.

Un par de ojos parpadearon en lo alto de la rama de un árbol. Algo se escabulló por el suelo del bosque. Aria ahogó un grito pero siguió avanzando. Trepó por la colina casi a cuatro patas, jadeando exhausta. Pero cuando llegó a la cima, no vio a Melissa por ninguna parte. Era como si se hubiese evaporado.

—¿Aria?

Aria profirió un chillido y se volvió. Un rostro apareció ante su vista. Primero distinguió la mandíbula en forma de corazón, a continuación los brillantes ojos azules y, finalmente, su sonrisa del gato de Cheshire, roja como la sangre.

—¿C… Courtney?

—No se me ocurrió que alguien más pudiese conocer este lugar —dijo esta, metiéndose un mechón de cabello suelto bajo su gorro de lana granate.

Aria se pasó las manos por la descuidada cola de caballo que llevaba. El corazón atronaba sus oídos.

—¿Has… Has visto a la hermana de Spencer, Melissa? La he seguido hasta aquí.

Courtney negó con la cabeza con expresión confusa:

—Solamente estamos la luna y yo.

Aria se estremeció. Le ardían los pulmones a causa del frío. Quería salir de allí, en aquel preciso instante, pero sus miembros no respondían.

—¿Qué… Qué estás haciendo aquí?

—Solo ver cómo estaba mi viejo lugar favorito —respondió Courtney. Se inclinó hacia una estructura poco sólida que Aria nunca había visto antes. Parecía como una base redonda de ladrillo, cubierta de musgo. Todavía quedaba la mitad de un poste en forma de A, de una madera podrida y quebradiza. Al lado, en la hierba, había un cubo de metal oxidado.

Aria encajó las piezas del rompecabezas y se llevó la mano a la boca. Era exactamente igual al que Ali había dibujado en su trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Le temblaban las piernas.

—Solía venir aquí a pensar —dijo Courtney, sentándose sobre el borde de la piedra de modo que sus pies quedaron colgando hacia dentro del pozo—. Era el único sitio que era solo mío. Por eso lo dibujé en mi bandera de la cápsula del tiempo.

Aria se quedó con la boca abierta. ¿«Su» bandera de la cápsula del tiempo?

—¿Disculpa?

Se oyó a un búho ulular. Una nube con forma de mano flotaba por delante de la luna. Courtney tiró un terrón de musgo helado al interior del pozo. Aria no lo oyó llegar al fondo.

—Sé que Jason te dio la bandera. —Se volvió para mirar a Aria—. Me alegro de que la tuvieras tú.

Aria pestañeaba a toda velocidad.

—¿Qué… Qué demonios está ocurriendo?

Courtney levantó las manos como en señal de rendición.

—No alucines —dijo, provocando con su aliento una pequeña nube de humo—, pero no soy Courtney. Soy Ali.

A Aria se le aflojaron las rodillas. Retrocedió torpemente y resbaló con unas hojas mojadas.

—Por favor, no salgas corriendo —le rogó Courtney. La luna iluminaba el blanco de sus ojos y su dientes ultrablanqueados. Parecía una linterna humana—. Deja que te explique.

Aria no se movió ni un ápice mientras Courtney (o quienquiera que fuese) le resumió rápidamente la verdad sobre su hermana, el asesino y el intercambio.

—Hanna, Spencer y Emily ya lo saben —concluyó—. Sabía que lo más difícil sería contártelo a ti. Toda esa historia de tu padre… —Saltó del borde del pozo, se acercó a Aria y le apoyó en el hombro su mano enguantada en cachemir—. Me porté fatal contigo. Pero he cambiado. Quiero que volvamos a ser amigas, igual que cuando nos conocimos en sexto curso. ¿Recuerdas lo alucinante que era?

Aria se quedó muda. ¿Era Ali la chica que tenía delante? Era posible. Había algo realmente extraño en Courtney desde el principio: sabía más sobre Aria y sobre Rosewood de lo que debería.

Ali estaba allí parada, con los ojos como platos y rogándole:

—Tú piénsatelo, nada más. ¿De acuerdo? Intenta ver las cosas desde mi perspectiva.

Aria sintió una familiar punzada. Quería que las cosas fueran del modo en que eran cuando se habían hecho amigas. En efecto, todo había sido alucinante durante un tiempo: habían hecho un montón de viajes a Poconos, habían pasado un montón de tiempo la una en casa de la otra, grabando vídeos tontos con la cámara de Aria… Por una vez, Aria no era una friki solitaria, sino que formaba parte de un grupo.

Entonces Ali se dio la vuelta y se marchó. Se oyó el sonoro crujido de sus pisadas durante unos instantes antes desaparecer en la distancia.

Aria se encaminó hacia su casa colina abajo. Quiero que volvamos a ser amigas. Tú piénsatelo, nada más, ¿vale? Parte de ella quería decirle a Ali que lo pasado, pasado está. Quería volver a tener una mejor amiga, pero algo la frenaba. ¿Realmente era capaz de creerse que Ali lamentaba todo lo que había hecho y que había cambiado? Había regresado tan solo unos días atrás y ya volvía a mentir, fingiendo no haber estado nunca en el Rosewood Day y no haber visto nunca a Noel Kahn. Había actuado de una forma bastante convincente, lamentándose por lo mal que se sentía por el asunto de su padre. ¿Lo hacía únicamente para conseguir que Aria se abriese otra vez a ella con sus problemas familiares?

Aria respiró profundamente y aspiró un olor a óxido y como a humedad. Entonces vio algo blanco en el suelo y se detuvo. Había algo bastante enterrado entre los restos del suelo, colina abajo.

Vaciló un instante, se agachó y tiró de aquello. Cuando lo liberó, cayeron al suelo terrones y hojas muertas. Era un sobre muy deteriorado. ¿Lo dejarían al descubierto las excavadoras al mover algunos de los viejos troncos de árbol?

Rasgó el sobre para abrirlo y miró qué había en su interior. Sus dedos tocaron algo con bordes duros y angulosos. Tomó aire y sacó dos fotografías Polaroid borrosas. Frunció el ceño. Las manos se le estaban poniendo moradas por el frío. La primera era una foto de cuatro chicas sentadas en círculo sobre una alfombra redonda, con las cabezas agachadas y rodeadas de velas encendidas. Una quinta chica de largo cabello rubio y rostro en forma de corazón estaba de pie con los brazos levantados y los ojos cerrados.

El pulso de Aria se aceleró. Parecía una de las Polaroids que Billy había sacado durante la fiesta de pijamas con la que celebraron el final de séptimo curso.

Examinó la segunda instantánea. El flash había formado un círculo amarillo en la parte superior de la foto. Aria sintió que le flojeaban los pies, y que le chirriaban los dientes. De algún modo, tal vez debido al ángulo de la cámara o al reflejo de la luz del flash, aquella imagen mostraba no lo que ocurría en el interior… sino en el exterior. Un fantasmagórico reflejo en la ventana mostraba unas manos y un rostro impreciso e inquietante. Quienquiera que fuese tenía el cabello rubio como el de Billy, pero sus rasgos eran más suaves, más femeninos. La imagen estaba borrosa, pero la nariz de aquella persona era pequeña y recta, y tenía los ojos redondos y las pestañas oscuras.

Aria apenas podía respirar. Miró aquel reflejo hasta que sintió que le ardían los ojos. Por mucho que quisiera creer que la persona que estaba en la ventana se parecía a Billy, sabía que no era cierto.

Lo cual significaba que otra persona las había estado observando aquella noche.

16

Si no es ahora, Em, ¿cuándo?

A la mañana siguiente, Emily y su hermana Carolyn entraron en el Rosewood Diner. Su agotador entrenamiento de natación había terminado un poco antes de lo habitual, lo que significaba que disponían de tiempo para comer algo de verdad antes de ir al instituto.

Los dueños de la cafetería dejaban puestas las luces de Navidad durante todo el año, lo cual confería al local un ambiente acogedor y festivo. La cocina olía a tortitas, sirope, salchichas y café. Sobre la barra había un par de periódicos que alguien había dejado allí. Uno de los titulares rezaba: «No es Ford el de la foto de la ventana». Debajo aparecía la borrosa Polaroid de la que Aria le había hablado a Emily. La había llamado la noche anterior para contarle que había encontrado dos fotos en el bosque. Había entregado las fotos de forma anónima, pues no quería atraer más atención sobre sí misma.

Emily clavó la vista en la confusa imagen. El rostro estaba sobreexpuesto a causa del flash, y parecía una aparición. La persona de la foto tenía el cabello rubio como el de Billy, pero la forma de la mandíbula, de los ojos y de la nariz era completamente diferente. La frente de Emily empezó a palpitar. ¿Por qué tenía Billy aquellas instantáneas si no había sido él quien las había hecho? ¿Tenía un cómplice aquella noche? ¿O alguien las había colocado en su coche?

Emily siguió a Carolyn hasta el espacioso reservado rojo. Su teléfono móvil sonó dentro de su bolsa de natación. Un mensaje nuevo. Era de Courtney DiLaurentis. Ali.

«Me muero de ganas de verte hoy en gimnasia. XXX»

A Emily le dio un vuelco el corazón. «Yo también me muero de ganas», respondió, y se quedó observando cómo giraba el pequeño sobre de la pantalla hasta que el mensaje se hubo enviado.

Todavía podía saborear el aliento mentolado de Ali y sentir sus labios suaves y carnosos contra los suyos. Aún tenía grabada en la cabeza la imagen de Ali bailando de forma seductora en aquel club el miércoles por la noche, bajo el foco que hacía relucir su cabello dorado.

Carolyn se inclinó hacia delante y miró la pantalla del móvil de Emily. Abrió mucho los ojos.

—¿Courtney y tú sois amigas?

—Parece maja —contestó Emily, tratando de no revelar nada.

Carolyn cerró el menú y lo deslizó hasta el borde de la mesa.

—Es tan extraño que Ali tenga una gemela… ¿Alguna vez lo sospechaste?

Emily se encogió de hombros. En el fondo, todo encajaba. Debería haber intuido que algo extraño estaba ocurriendo el día anterior a la noche de pijamas de séptimo curso. Cuando Ali se había encontrado a las chicas en el porche, no recordaba haber hablado con ellas en su cuarto tan solo un rato antes. Luego, un poco más tarde, Emily se había excusado para ir al baño de los DiLaurentis y desde allí había oído a Jason discutiendo en susurros con alguien en la escalera.

—Será mejor que cortes ya —decía—. Sabes cuánto les cabrea.

—No le hago daño a nadie —protestaba otra voz. Se parecía mucho a la de Ali, pero obviamente se trataba de Courtney. Probablemente Jason la regañaba por volver a hacerse pasar por su hermana.

«Intentó ahogarme», había dicho Ali. «Intentó matarme, quería ser yo». Emily se estremeció.

Pero ¿y esa otra vez que Courtney había estado en casa, cuando la habían trasladado del Radley al Addison-Stevens? Ali había dicho que aquello había sido al principio de sexto curso. ¿Sería el mismo sábado que Emily, Spencer y las demás se habían colado en el jardín de Ali con la intención de robar su cápsula del tiempo? Emily recordaba haber oído una acalorada discusión procedente del interior de la casa de los DiLaurentis. Ali había gritado «¡Para!», y otra persona le había replicado, también a gritos: «¡Para!». Había pensado que se trataba de Jason, pero también habría podido ser Courtney.

Aquel fue el primer día que Ali había hablado con ellas y, por un momento, se había comportado de un modo casi amable. Ni siquiera había detenido la conversación cuando la señora DiLaurentis salió al porche y le dijo a Ali que se marchaba. Visto ahora, Emily se preguntaba si la familia de Ali llevaría a Courtney al Addison-Stevens, el nuevo hospital. Si hubiese prestado más atención al Mercedes de los DiLaurentis cuando salía de la casa, ¿habría visto un rostro inquietantemente idéntico al de Ali en el asiento de atrás?

La camarera se acercó a su mesa y les preguntó si ya habían decidido lo que querían desayunar. Carolyn pidió una tortilla francesa y Emily un gofre belga. Cuando la camarera se hubo marchado, Carolyn vació un envase de leche en polvo en su taza de café.

—Courtney parece muy distinta a Ali.

Emily revolvía su chocolate, tratando de aparentar tranquilidad.

—¿Por qué dices eso?

—No estoy segura. En realidad no puedo concretar gran cosa, pero las diferencias están ahí.

Sonó el timbre de la barra. La camarera llevaba dos bandejas de comida en las manos y se tambaleaba ligeramente por el peso. Emily deseó poder contarle a Carolyn la verdad sobre Ali, pero esta le había hecho jurar que guardaría el secreto. Se preguntaba cuánto tiempo fingiría Ali ser Courtney. ¿Hasta que cumpliese dieciocho? ¿Toda la vida?

Carolyn levantó una ceja mientras miraba hacia fuera del cristal, situado detrás de Emily.

—¿Ese no es el agente Wilden?

Emily se volvió. Había dos personas enzarzadas en una discusión en el aparcamiento: una chica rubia hablaba con un policía de rostro familiar. Eran Wilden y la hermana de Spencer, Melissa. Fuese lo que fuese de lo que estaban hablando, lo hacían acaloradamente.

Melissa agitaba su dedo índice delante de la cara de Wilden, y este le respondía algo sacudiendo la mano como si no pudiera creer lo que Melissa le decía. Ella levantó las manos con aparente frustración y Wilden se marchó de allí. Melissa lo llamó, pero él no se volvió.

—Vaya —dijo Carolyn—. ¿De qué iba todo eso?

—Ni idea —respondió Emily.

La puerta de la cafetería se abrió y entraron dos chicos con sudaderas del equipo de saltos de trampolín del Tate. Carolyn se volvió hacia Emily y tomó otro sorbo de su café.

—¿Entonces Isaac y tú vais al baile de San Valentín? No lo he visto últimamente.

Isaac. Por un momento, Emily fue incapaz de recordar el rostro de su novio. Hasta no hacía mucho tiempo, había creído que Isaac Colbert era el amor de su vida, al menos lo bastante para acostarse con él. Pero después no la había creído cuando ella le había contado que su madre la martirizaba. Le parecía como si aquello hubiese ocurrido hacía milenios.

—Eh… Lo dudo.

Emily fingió fascinación por el mantelillo individual plastificado que tenía delante, un mapa de los Estados Unidos con datos diversos. Muy kitsch. Sus padres y su hermana aún creían que se había ido con Isaac a Boston en un viaje del coro unas semanas atrás, pero en realidad había estado en un pueblo amish, recabando información sobre el pasado de Wilden. Cuando la policía llevó a Emily a casa la noche que estuvo a punto de colarse en la sala de pruebas de la policía de Rosewood (la misma noche en que Jenna fue asesinada), le contó a su madre que iba vestida de amish para una actividad de teatro en la que había participado durante el viaje a Boston. Estaba bastante segura de que su madre no la había creído, pero la señora Fields no había vuelto a insistir en aquel asunto.

Pasados un par de segundos sin que Emily respondiera, Carolyn se revolvió en su asiento, esbozando una sonrisa.

—Ya no estás con Isaac, ¿verdad?

—No —admitió Emily, escogiendo las palabras con mucho cuidado—. Me gusta otra persona.

Carolyn abrió mucho los ojos. Probablemente no le resultase difícil adivinar de quién se trataba: Mona, haciéndose pasar por A, se había ocupado de divulgar por todo el instituto de quién estaba enamorada Emily desde hacía tiempo.

—¿Courtney es… «así»? —susurró Carolyn.

—No lo sé —contestó Emily presionando su pulgar contra las puntas del tenedor. «Siempre he mantenido la esperanza de que volvería a hacer esto otra vez», había dicho. ¿Era Ali realmente «así»? ¿Por qué si no iba a decir todas esas cosas?

La camarera les sirvió lo que habían pedido. Emily se quedó mirando su gofre rebosante de sirope y mantequilla. De repente, estaba demasiado nerviosa para tener apetito.

Carolyn apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.

—Deberías invitarla al baile —decidió.

—¡No puedo! —exclamó Emily, algo sorprendida de que su hermana tuviese una mente tan abierta.

—¿Por qué no? ¿Qué puedes perder? —Carolyn se metió un bocado de tortilla en la boca—. Podéis venir con Topher y conmigo. Vamos a alquilar una limusina. —Topher era el novio de Carolyn desde hacía bastante tiempo.

Emily abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Carolyn no lo entendía. Aquel no era un enamoramiento normal como el que había sentido por Maya o Isaac. Durante años había pensado en estar con Ali, en ir a Stanford con ella y entonces, tal vez, si tenía suerte, alquilar juntas una casita con una bonita veleta de esas con un gallo. La idea de entrar demasiado fuerte y arruinar sus oportunidades con Ali la paralizaba. Su opinión lo significaba todo, y si la rechazaba, no estaba segura de cómo reaccionaría. No corría riesgo alguno de darse el batacazo si se guardaba para sí sus sentimientos.

El teléfono de Emily sonó otra vez. Lo abrió y vio un mensaje de Ali, que había contestado con una línea entera de X. ¿Y si resultaba que Ali también quería lo mismo?

17

¿Quién teme a la hermana feroz?

Aquella misma mañana, sobre la misma hora, Spencer se subía al todoterreno de Melissa y esperaba mientras su hermana volvía adentro a por sus gafas de sol. En un poco habitual despliegue de amabilidad, Melissa le había ofrecido llevarla al instituto. Spencer dejó su bolso de Kate Spade en el asiento de atrás. El coche olía excesivamente a chicle de canela, y la radio estaba encendida. «Después de un mensaje de nuestros patrocinadores, hablaremos de las fotografías que han arrojado una nueva luz sobre el caso del asesino en serie de Rosewood», anunció un locutor.

La emisión se interrumpió para dar paso a una cuña comercial que anunciaba una tienda de antigüedades local llamada Tesoros del ático. Spencer apagó la radio. Aquella mañana había recibido un mensaje de texto de Aria acerca de las fotos que había encontrado en el bosque, pero aún no las había visto. Lo único que sabía era que el fotógrafo podía ser una chica. Spencer había hecho lo posible por ignorar las incoherencias del caso contra Billy, pero ahora…

Una mano helada agarró su mano y ella dio un respingo.

—Tierra llamando a Spencer —dijo Melissa alegremente, mientras cerraba la puerta—. ¿Hay alguien ahí?

—Lo siento —se disculpó Spencer. Melissa salió de la entrada de la casa y a punto estuvo de atropellar el santuario dedicado a Jenna, que ahora triplicaba su tamaño original. El de Ali, en el bordillo junto a la vieja casa de los DiLaurentis, también aumentaba con velas, flores, osos de peluche y viejas fotos de cuando Ali era niña.

Si la gente supiera…, pensó. La chica de aquellas fotos seguía viva. Resultaba muy difícil de creer.

Melissa miraba también el altar de Ali.

—¿Courtney ha visto esto? —preguntó.

A Spencer le dio un vuelco el estómago. Resultaba raro escuchar el nombre de Courtney ahora que sabía la verdad.

—No lo sé.

Al final de la calle, la señora Sullivan, que vivía a la vuelta de la esquina, paseaba a sus dos perros pastores. Melissa se alejó del vecindario y circularon en silencio durante unos minutos mientras pasaban junto a la granja Johnson, que vendía mantequilla y hortalizas biológicas, y junto al parque municipal. Una pareja hacía footing con la cabeza agachada y luchando contra el viento.

Melissa se colocó las gafas de piloto en la cabeza y miró a su hermana por el rabillo del ojo.

—¿Has estado saliendo con Courtney?

—Ajá —respondió Spencer, tirando de las mangas de su abrigo para cubrir sus manos desnudas.

Melissa apretó el volante con más fuerza.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

Se detuvieron en una señal de Stop. Una ardilla cruzó la calle a toda velocidad con su peluda cola levantada.

—¿Por qué no iba a serlo? —inquirió Spencer.

Melissa dio unos golpecitos en el suelo con el pie izquierdo.

—No sabes mucho sobre ella. Cuando Jason me habló de ella, me dijo que era realmente inestable.

Entonces volvió a pisar el acelerador y atravesó la intersección. Spencer pensó que ojalá pudiese contarle a Melissa precisamente lo que ella no sabía: que la hermana inestable estaba muerta.

—Nunca has hablado con ella —dijo en su lugar.

El tono de Melissa se endureció.

—Es solo que creo que deberías tener cuidado con ella. No entables una amistad demasiado precipitada.

Entraron en la calle del Rosewood Day y se detuvieron detrás de un grupo de autobuses escolares amarillos. Los chicos salían de los vehículos y se dirigían a toda prisa hacia la puerta doble para refugiarse del intenso frío. Spencer señaló a su hermana de forma acusadora.

—Dices eso porque tú odiabas a Ali y, por extensión, no te gusta Courtney.

Melissa puso los ojos en blanco:

—No seas reina del drama. Simplemente, no quiero que te hagan daño.

—Sí, seguro —gruñó Spencer—. Porque, claro, tú nunca has intentado hacérmelo. —Abrió la puerta, salió del coche y dio un portazo tras de sí.

Los pasillos olían a los pastelitos recién hechos del Steam. Cuando Spencer se acercó a su taquilla, Ali salía del cuarto de baño. Sus ojos azules brillaban, a juego con la chaqueta de su uniforme.

—¡Hola! —saludó efusiva, rodeando los hombros de Spencer con su brazo—. Justo la persona a la que quería ver. Vamos a arreglarnos juntas para el baile de mañana, ¿verdad?

—Sí —respondió Spencer, girando la rueda de su taquilla demasiado rápido y saltándose un número de la combinación. Frustrada, golpeó la puerta metálica.

Ali frunció el ceño.

—¿Ocurre algo?

Spencer movió la cabeza, describiendo un semicírculo hacia atrás, para intentar calmarse.

—Melissa me está volviendo loca.

Ali puso los brazos en jarra. Dos chicos del equipo de fútbol pasaron junto a ella y le dedicaron un elogioso silbido.

—¿Habéis vuelto a discutir sobre tu madre?

—No… —Spencer abrió su taquilla por fin. Se quitó el abrigo y lo colgó en la percha—. De hecho, hemos discutido por ti.

—¿Por mí? —preguntó Ali llevándose la mano al pecho.

—Sí. —Spencer profirió una carcajada—. Le dije que nos estamos viendo, y ella dice que debería mantenerme alejada de ti.

Ali retiró de su jersey una imperfección invisible mientras decía:

—Bueno, tal vez solo se esté preocupando por ti.

—Conoces a Melissa. Seguro que no se estaba preocupando por mí.

El cuello de Ali se tensó.

—¿Entonces por qué te lo ha dicho?

Spencer se mordió el labio inferior. Melissa y Ali nunca se habían llevado bien. Ali era la única que no le lamía el culo a su hermana. Justo antes de desaparecer, incluso la había provocado diciéndole que Ian podría haberse echado una novia nueva mientras Melissa estaba de vacaciones en Praga. Y sin duda, esta sospechaba que Ali rondaba a Ian. Y hacía un par de meses, un día que las dos hermanas estaban en el jacuzzi del patio trasero de su casa, Melissa le había dicho a Spencer que sabía que Ian la engañaba cuando aún estaban en el instituto.

—Ian va a lamentarlo por el resto de su vida —había dicho. Spencer le preguntó qué iba a hacerle a la chica con la que la había engañado, y ella había sonreído con malicia—. ¿Quién dice que no le haya hecho algo ya?

Alguien cerró la puerta de una taquilla, y sonó un teléfono móvil. La música del cambio de clases cesó, lo que suponía una clara indicación de que debían dirigirse a las aulas. Spencer miró a Ali, que la miraba a su vez, probablemente preguntándose en qué estaba pensando.

—¿Crees que podría haber algún modo de que Melissa sepa que no eres Courtney? —preguntó.

Ali retrocedió y arrugó el ceño.

—No, ninguno.

—¿Estás segura?

—Segurísima. —Ali se echó el pelo hacia atrás sobre los hombros. Un chico de primer curso se distrajo mirándola y dejó caer al suelo su libro de biología—. Honestamente, Spence, probablemente Melissa solo esté celosa. Ahora tenéis otra hermana… y me gustas tú más que ella.

Un cálido y reconfortante sentimiento envolvió a Spencer cuando Ali se despidió y se dirigió hacia el ala de arte. Ella atravesó el vestíbulo en dirección hacia su aula, pero al pasar junto a la cafetería, se detuvo en seco delante de un estante con ejemplares del Philadelphia Sentinel del día.

—Dios mío —susurró.

La Polaroid que Aria había encontrado la noche anterior aparecía en la portada. Aquellos ojos borrosos y espeluznantes la miraban directamente. Spencer reconoció aquel rostro inmediatamente.

Melissa.

18

Dos fashionistas y un astuto plan

A pesar de ser apenas las cuatro de la tarde del viernes, el Rive Gauche, el restaurante francés del centro comercial King James, estaba a rebosar de alumnas de secundaria bien vestidas y acicaladas. Sobre los asientos vacíos reposaban fantásticas carteras de cuero y, bajo las mesas, se acumulaban brillantes bolsas con los logotipos de diseñadores de lujo. Los camareros, uniformados con impecables camisas blancas y pantalones negros ceñidos se movían entre los comensales sirviendo botellas de vino y crèmes brûlées. El ambiente olía a caracoles impregnados en mantequilla y a grasientas patatas belgas.

Hanna suspiró encantada. Hacía tiempo que no iba al Rive Gauche, y lo había echado de menos. El mero hecho de estar de pie en el vestíbulo del restaurante le proporcionaba una intensa sensación de bienestar. Era como una terapia instantánea.

La encargada de las mesas condujo a Hanna y a Ali a través del comedor. Ambas cargaban con pesadas bolsas de Otter. Se habían pasado la última hora y media probándose prácticamente todo lo que había en la tienda. Por una vez, no todo había consistido en que Ali se contonease delante del espejo triple con vestidos de la talla dos y vaqueros ajustados con sesenta centímetros de cintura mientras Hanna la observaba desplomada en un sofá como un feo manatí lleno de granos. Esta vez Hanna lucía igual de guapa que ella con pantalones de cintura alta, vestidos envolventes o provocativos minivestidos. Hasta Ali le había pedido consejo acerca de los vaqueros claros; llevaba tres años encerrada en un hospital, después de todo, y estaba desconectada del mundo.

El único momento incómodo fue cuando Hanna recordó la última vez que había estado en el probador de Otter con un amigo: Mike la había llevado allí en su primera cita, y había escogido toda clase de prendas vulgares y excesivamente ceñidas para que ella se las probara. Le mencionó brevemente el nombre de Mike a Ali para preguntarle si Naomi y Riley estaban detrás de esa historia del palomino, y Ali le contestó que no lo sabía seguro, pero que no le sorprendería.

Las dos se sentaron en un reservado. Ali sacó un fular de seda de su bolsa de Otter y se lo envolvió alrededor del cuello.

—Quiero que vayamos todas a la casa de Poconos después del baile de San Valentín. Podemos emborracharnos, bañarnos en el jacuzzi, volver a conectar…

—Eso sería fantástico —dijo Hanna aplaudiendo, efusiva.

Ali pareció insegura por un momento.

—¿Crees que las demás estarán de acuerdo?

—Spencer y Emily seguro que sí —respondió Hanna. Aria, por su parte, no pararía de hablar sobre un viejo pozo de los deseos. «Ali dijo que era la inspiración para el pozo de su cápsula del tiempo», le había susurrado ansiosa por teléfono la noche anterior. «¿Alguna vez te habló de algún pozo?».

«No, pero ¿qué importa eso?», le había respondido Hanna, sin comprender adónde quería llegar Aria con todo aquello. Ali tenía un pozo de los deseos secreto que se había guardado para sí. ¿Y qué?

—Tendremos que comprar alcohol y algo para picar —dijo Ali, marcando con los dedos las cosas que enumeraba.

Hanna se imaginó el viaje a Poconos. Jugarían a juegos de beber y se contarían secretos. Se meterían en la bañera de hidromasaje con sus bikinis de cortina, solo que esta vez ella no tendría que cubrirse tímidamente su abultado estómago. Entonces, a Hanna le preocupaba ser el hazmerreír, la chica que siempre estaba a punto de ser desplazada del grupo. Paro ahora había una nueva Hanna en la ciudad, una Hanna guapa, delgada y segura de sí misma.

Una camarera delgada con un recogido francés y los pómulos prominentes se acercó a su mesa. Hanna le devolvió el menú sin siquiera mirarlo.

—Tomaremos moules frites.

La camarera asintió con la cabeza y se marchó a atender a una mesa de chicas del colegio cuáquero que estaba junto a la ventana.

Ali sacó su iPhone de la agrietada funda de cuero.

—Vale. En marcha la operación HAEZ: Hundir A Esas Zorras.

—¡Genial! —exclamó Hanna alegremente. Estaba más que preparada. Kate, Naomi y Riley se habían estado pavoneando por el instituto, contándoles a todos que toda la ropa de marca de Hanna era tan falsa como sus entradas para el desfile de DVF. Y esa misma mañana, en el desayuno, Kate se había quejado al padre de Hanna de que ella les había gastado la broma de llevarlas a Nueva York y se habían perdido el ensayo de Hamlet. Como era habitual, su padre había creído a Kate. Hanna ni siquiera se había molestado en defenderse. ¿De qué le servía?

—He ideado el plan perfecto —dijo Ali mientras tecleaba en la pantalla de su teléfono—. ¿Sabes el otro día en la noche de pijamas?

—Sí —dijo Hanna empujando sus bolsas de Otter bajo la mesa.

Ali se puso a marcar botones en el teléfono.

—Bueno, pues antes de que tú llegaras a casa, estábamos un poco tontas por el ron y todas les escribieron cartas de amor a los chicos que les gustan.

—¿Cartas de amor? ¿En serio? —preguntó Hanna arrugando la nariz—. Eso es tan…

—¿De séptimo curso? —dijo Ali poniendo los ojos en blanco—. Lo sé. De todos modos, deberías haber visto las cartas que escribieron: un material de lo más jugoso. —Se inclinó sobre la mesa y acercó tanto la cara a Hanna que esta pudo oler su brillo de labios de frambuesa—. Yo me quedé al margen, claro, porque siendo Courtney aún no llevo aquí el tiempo suficiente como para que me guste alguien. Pero justo antes de irme, les robé las cartas y las escaneé en el antiguo despacho de tu madre. Las tengo todas en el teléfono. Podemos imprimirlas y repartirlas en el baile. ¡Después de todo, el día de San Valentín trata de amores no correspondidos!

Ali cargó las imágenes en su teléfono y agitó la pantalla ante la cara de Hanna. Kate hablaba en su carta de lo secretamente enamorada que estaba de Sean Ackard, el exnovio de Hanna, y juraba que iría con él a las sesiones del club de la virginidad. La carta de amor de Naomi era para Seth Cardiff, un nadador bajo y fornido. Al parecer, le encantaba cómo le quedaba su ceñido bañador Speedo. La carta de Riley era para Christophe Briggs, el apasionado y maduro director del club de teatro del Rosewood Day. Decía que quería intentar «convertirlo en hetero». Cada una de las chicas había firmado su carta de amor con un beso con los labios pintados de rojo. Debían de estar muy borrachas cuando las escribieron.

Humillante.

—Genial —dijo Hanna chocando las cinco con Ali.

—Así que hasta el baile, tengo que fingir que Naomi, Riley, Kate y yo seguimos siendo mejores amigas. No pueden saber que tú y yo hablamos, de lo contrario todo se irá al garete.

—Desde luego —aceptó Hanna. Iba a ser tan apropiado, y tan satisfactorio, repetir el modo en que Ali se había deshecho de Naomi y Riley la primera vez, justo antes de la subasta benéfica del Rosewood Day en sexto curso… Hanna nunca olvidaría la expresión afligida en sus rostros cuando se dieron cuenta de que habían sido reemplazadas. Qué satisfacción.

—De todos modos, ¿por qué te deshiciste de Naomi y Riley en séptimo? —preguntó Hanna. Era algo sobre lo que nunca había hablado con Ali, pues tenía demasiado miedo a sacar el tema, preocupada por la posibilidad de estropear su amistad con ella. Pero hacía años de aquello, y por fin hablaban de igual a igual.

La doble puerta que daba a la cocina se abrió y apareció una camarera con una bandeja llena de platos. A Ali le tembló un músculo junto a la boca.

—Me di cuenta de que, después de todo, no eran mis amigas de verdad.

—¿Te hicieron algo? —insistió Hanna.

—Podría decirse que sí —musitó Ali vagamente.

Unas mesas más allá, un grupo de chicas hojeaba un ejemplar de la Us Weekly, y chismorreaba acerca de la chapuza de cirugía plástica de una joven actriz. Un viejo matrimonio compartía un trozo de tarta con chocolate fundido. Un humeante plato de mejillones con patatas fritas apareció delante de Hanna y Ali. Ali atacó rápidamente, pero Hanna se quedó pensando un instante, intentando imaginar qué habrían hecho Naomi y Riley.

—Lo de la carta es un plan genial —dijo Hanna cogiendo una patata frita de lo alto del montón—. ¡Será como lo de la famosa nota de Will Butterfield!

Ali se quedó quieta sujetando un brillante mejillón entre el pulgar y el índice y con el ceño fruncido.

—¿Eh?

—Ya sabes —comentó Hanna—. Esa vez que encontraste aquella nota que Will Butterfield le escribió a su profe de matemáticas y se la diste a Spencer para que la leyese durante los anuncios de la mañana. Fue un clásico.

La confusión fue desapareciendo de la mirada de Ali y esbozó una sonrisa.

—Ah, sí, claro. —Volvió a pasar de una sonrisa al ceño fruncido—. Perdona, me parece que hace siglos de eso.

Hanna se metió un mejillón en la boca mientras se preguntaba si había hecho bien en sacar el tema.

—Está bien —dijo, dándole una palmadita en el brazo. Pero la atención de Ali estaba en otra parte. Hanna siguió su mirada hasta el vestíbulo del centro comercial. Había alguien agazapado tras la borboteante fuente, vigilándolas. A Hanna le dio un vuelco el estómago. Vio el reflejo de una melena rubia y pensó en las Polaroids que Aria había encontrado. Aquel rostro en la ventana. Ahora en las noticias decían que tal vez Billy no fuese culpable de ninguno de los asesinatos. Aquello era una pesadilla hecha realidad.

Hanna miró a Ali.

—¿Quién es?

—No lo sé —respondió esta en un susurro y con las manos temblorosas.

Hanna contuvo el aliento observando, esperando, pero entonces pasó un grupo de chicos que le bloquearon la visión. Para cuando hubieron entrado en el Banana Republic, quienquiera que estuviese vigilándolas se había ido.

19

La pregunta más importante de la vida de Emily

Una cortina de agua caía sobre el techo del Volvo de Emily mientras se dirigía hacia el nuevo vecindario de Ali. El estanque de patos de la urbanización, con su pintoresco merendero y su desvencijado puente peatonal de madera, estaba en silencio y en calma, envuelto en la fría oscuridad invernal. Emily ya se había visualizado sentada con Ali junto al estanque en primavera, agarradas de la mano y soplando semillas de diente de león. Se había imaginado paseando en bici con Ali por las calles de la urbanización y acampando en su amplio jardín trasero, y despertándose cada poco tiempo para besarse. Y se había imaginado llegando a casa de Ali al día siguiente para recogerla para ir al baile de San Valentín, a Ali bajando por la escalera con un fabuloso vestido de seda rojo y tacones rojos de satén.

Después de la conversación que había mantenido con Carolyn en la cafetería, Emily había decidido pedirle a Ali que fuera al baile con ella ese mismo día en el instituto. Pero no la había visto por ninguna parte. No estaba en el Steam con Naomi, Riley y la futura hermanastra de Hanna, Kate. Tampoco se la cruzó por los pasillos entre la tercera y la cuarta clase camino de química. Ni se había presentado en gimnasia. Durante la sexta clase, nerviosa hasta el punto de sentirse indispuesta, Emily pidió un permiso de pasillo a su profesor de cerámica y recorrió el instituto echando un vistazo en las distintas aulas con la esperanza de atisbar el rostro de Ali. El baile era al día siguiente: se estaba quedando sin tiempo.

La luz del porche de los DiLaurentis estaba encendida, y el BMW familiar aparcado en la entrada. Emily respiró profundamente un par de veces con la mirada clavada en el semáforo que había al otro lado de la calle de Ali. Si se pone en verde en los próximos cinco segundos, Ali dirá que sí, pensó para sí misma. Contó lentamente hasta cinco. El semáforo seguía en rojo. Mejor dos de tres, decidió.

Pasaron cinco segundos más y el semáforo seguía en rojo. Suspiró, salió del coche, se dirigió a la puerta y llamó al timbre. Se oyeron pasos y a continuación la puerta se abrió. Jason DiLaurentis estaba al otro lado, con su cabello rubio aplastado contra la cabeza y sin afeitar, vestido con unos vaqueros gastados y una camiseta Penn. Al ver que se trataba de Emily, frunció el entrecejo. La última vez que Emily había visto a Jason, él le había echado la bronca por haber abollado su coche, supuestamente. La acalorada expresión de su rostro le hizo pensar que aún no había olvidado aquel episodio.

—Hola —saludó Emily con voz ligeramente temblorosa—. He venido a ver… a Courtney. —Se detuvo justo a tiempo antes de decir «Ali».

—Ah, claro. —Jason gritó el nombre de Courtney en dirección al piso de arriba, se volvió y le dedicó a Emily una larga mirada sin rastro alguno de arrepentimiento. A Emily le ardían las mejillas. Nerviosa, jugueteó con una estatua de madera de un perro que estaba sobre la consola del vestíbulo, solo por hacer algo con las manos.

—¿Entonces ahora Courtney y tú sois amigas? —acabó por preguntar Jason—. ¿Así, sin más?

—Sí. —«¿Y?», quería añadir.

—¡Hola! —Ali bajó las escaleras al trote, con el pelo recogido en una coleta y una camiseta azul cielo, un color que siempre utilizaba en séptimo curso porque resaltaba sus ojos—. ¡Qué agradable sorpresa!

Emily se volvió de nuevo hacia Jason, pero él ya había desaparecido.

—Hola —respondió, aturdida.

—Vamos al cuarto de estar —sugirió Ali, girando sobre sí misma y desapareciendo en el interior de una habitación que daba al pasillo. Era un cuarto grande, cuadrado y oscuro, y olía como a estufa de leña. Había un televisor de pantalla plana en el rincón, pesadas cortinas de terciopelo en las ventanas y un plato de rayas repleto de M&M’s rosas en el centro de una mesa de café. En el suelo había un montón de fotos apoyadas contra las sillas y las estanterías.

Emily se agachó para contemplar la imagen que estaba en lo alto del montón. Era una foto de los DiLaurentis, padres e hijos (tan solo dos hijos, no tres). Ali iba a séptimo curso, tenía la cara ligeramente más redondeada y el cabello un poco más claro. Jason estaba a su lado, sonriendo con la boca pero con mirada seria. Los padres apoyaban sus manos en los hombros de sus hijos, sonriendo orgullosos como si no tuvieran nada que ocultar.

Volvió a fijarse en Jason, aún temblorosa tras su encuentro en el vestíbulo.

—¿Estás segura de que tu hermano no sabe quién eres realmente? —susurró.

Ali se dejó caer sobre el sofá y negó con la cabeza con vehemencia.

—No. —Lanzó a Emily una mirada de advertencia—. Y por favor, no se lo digas. Mi familia tiene que creer que soy Courtney. Es la única forma de que crean que estoy mejor.

Emily se echó hacia atrás y el cuero chirrió bajo sus piernas.

—Lo prometo.

Entonces se inclinó hacia Ali y le tocó la mano. Estaba fría y algo sudorosa.

—Te he echado de menos hoy. Quería preguntarte una cosa.

Ali miró la mano de Emily sobre la suya y separó un poco los labios.

—¿Qué?

El corazón de Emily se aceleró.

—Bueno, mañana hay un baile de San Valentín en el instituto.

Ali abrió más la boca. Sus dientes inferiores asomaban ligeramente.

—Total, que me preguntaba si tú… —Emily hizo una pausa. Las palabras se le atragantaron—. Si querrías ir conmigo. En plan cita. Podemos ir con mi hermana y su novio. Será muy divertido.

Ali apartó la mano.

—Em… —dijo. Le temblaron las comisuras de los labios, como si estuviese reprimiendo la risa.

A Emily le dio un vuelco el estómago. De golpe, se sintió transportada a la casa del árbol de Ali, momentos después de haberse inclinado hacia ella para besarla en los labios. Ali le había devuelto el beso durante unos deliciosos instantes y luego se había apartado.

—Ahora ya sé por qué te quedas tan callada mientras nos cambiamos en clase de gimnasia —había dicho aquel día, burlona.

Emily se levantó de un salto y se golpeó contra la esquina de un enorme tablero de ajedrez de mármol que había sobre la mesita. La reina blanca se tambaleó y luego se cayó.

—Tengo que irme.

Ali puso una expresión entre sorprendida y triste.

—¿Qué? ¿Por qué?

Emily se apresuró a tomar su chaqueta del respaldo de la silla.

—Acabo de recordar que tengo deberes.

Ali la miraba con los ojos muy abiertos y preocupada.

—No quiero que te marches.

A Emily le tembló la barbilla. No llores, se dijo.

—Hablaba en serio el otro día cuando te dije lo que siento por ti —dijo Ali agarrándola de la mano. Fuera, la luz del porche parpadeó—. Pero primero tengo que recomponer mi vida, ¿vale?

Emily buscó las llaves del coche en el bolsillo de su abrigo. Probablemente aquello fuese una excusa. Al día siguiente Ali estaría burlándose de aquello. No tenía que haber confiado en ella tan rápido. Obviamente, no había cambiado tanto.

—No voy a pasar de ti —prometió Ali, como si supiera lo que se le estaba pasando por la cabeza—. Lo más importante es que volvemos a ser amigas. Podemos estar juntas en el baile de todos modos. Y quiero que nos arreglemos todas juntas.

—¿Todas? —preguntó Emily sorprendida.

—Tú, yo, Spencer, Hanna… —Ali parecía esperanzada—. ¿Tal vez Aria también? He pensado que después podríamos ir a la casa de Poconos de mi familia. —Apretó las manos de Emily—. Quiero que volvamos a estar todas juntas otra vez, como antes.

Emily se sorbió la nariz pero dejó las llaves.

—Por favor, quédate —dijo Ali dando palmaditas sobre el cojín que había a su lado—. Tenemos que hablar del baile, ahora que sé que vas a ir. Apuesto a que ni siquiera has elegido vestido aún.

—Bueno, no. Pensaba ponerme algo de mi hermana.

Ali la empujó, juguetona.

—Como en los viejos tiempos.

Emily se volvió a sentar. Era como si sus emociones girasen en círculo a toda velocidad, pero cuando Ali abrió un ejemplar de la Teen Vogue y señaló una serie de vestidos de fiesta que le irían bien al sedoso cutis de Emily, su humor comenzó a cambiar. Tal vez estuviese perdiendo la perspectiva de las cosas. Ali había regresado; todo llegaría a su debido tiempo.

Ali estaba buscando la Seventeen cuando Emily oyó pasos en el vestíbulo. Jason estaba al pie de la escalera con la vista clavada en el cuarto de estar. Tenía fruncido el entrecejo y las comisuras de los labios hacia abajo, y agarraba la barandilla con tal fuerza que sus nudillos estaban blancos.

Emily abrió la boca, pero justo cuando le iba a dar un codazo a Ali, Jason salió de la casa como una exhalación, dando un portazo tras de sí.

20

Todo es cuestión de olvidar

El sábado por la tarde, a primera hora, Aria salió de su Subaru, lo cerró y atravesó el aparcamiento en dirección al centro comercial. Mike iba a su lado, con la capucha de su sudadera puesta. Aria se había ofrecido a acompañarlo a la óptica del centro comercial King James para recoger un par de lentillas de repuesto. Siempre las estaba rompiendo, pero no había manera de que usara las gafas. Últimamente Meredith se pasaba el día tarareando como una loca canciones de Cenicienta mientras decoraba el cuarto del bebé (en tonos amarillos, pues ni ella ni Byron querían conocer el sexo hasta que naciera), y Aria buscaba desesperada cualquier excusa para salir de aquella casa.

Su teléfono empezó a sonar. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Wilden. Una punzada de miedo le atravesó el estómago. ¿Por qué la llamaba? ¿Sabría que había sido ella la que había enviado a la policía aquella última foto que había encontrado en el bosque? Lo silenció y volvió a guardárselo en el bolsillo, con el corazón acelerado.

Sabía que había hecho lo correcto entregando las fotos al Departamento de Policía de Rosewood de forma anónima. Lo había hecho para protegerse a sí misma: no quería ser más el centro de aquel caso. Se había planteado contarle a la policía que había visto a Melissa corriendo bosque adentro, pero ¿y si todo aquello no era más que una enorme coincidencia? Y desde luego, no quería contarles que había visto a Courtney (Ali) en el pozo de los deseos… ni de qué habían hablado.

—¿Entonces vas al baile esta noche? —le preguntó Aria a Mike mientras se acercaban al centro comercial por la puerta de Saks.

Mike la miró por el rabillo del ojo.

—¿A ti qué te parece?

Aria bordeó un inmenso todoterreno cuya parte trasera sobresalía ostensiblemente de la plaza de aparcamiento.

—Eh… ¿Que sí? —Mike había asistido a todos y cada uno de los eventos del Rosewood Day desde que habían regresado a Rosewood.

Mike se detuvo, puso los brazos en jarra y soltó aire por la nariz.

—¿Quieres decir que no te has enterado? —preguntó con incredulidad.

Aria pestañeó.

Mike suspiró.

—¿Mis gayumbos? —Soltó los brazos y se golpeó los muslos con las palmas—. ¿«Palomino»?

Aria se pasó la lengua por los dientes. Pensándolo bien, había oído que Mike tenía un nuevo mote, pero había supuesto que se trataba de algún extraño ritual de lacrosse.

—Alguien puso unos calzoncillos manchados en mi taquilla —protestó Mike, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta y reemprendiendo el camino hacia la puerta del centro comercial—. Les hicieron una foto y se la enviaron a todo el mundo. Es muy cutre. Yo ni siquiera uso boxers de D&G.

—¿Sabes quién lo hizo? —preguntó Aria.

—Alguien que me odia, supongo.

A Aria se le erizaron los pelos de la nuca. Aquello sonaba a obra de A. Miró a su alrededor, pero el aparcamiento estaba lleno, básicamente, de madres desaliñadas y de cochecitos de bebé. Nadie los miraba.

—Y ahora todo el mundo me insulta. Hasta han intentado que entregue mi brazalete de lacrosse —prosiguió Mike.

—¿Lo has hecho? —preguntó Aria, subiendo el bordillo.

—No —respondió él, avergonzado—. Noel me defendió.

Aria se sintió bien por aquello.

—Eso es bonito.

—Pero también puede que me vuelva a Islandia y me meta en una comuna de elfos —se quejó Mike.

Aria resopló y le abrió la puerta. Una ráfaga de aire caliente agitó su melena hacia atrás.

—No es más que un estúpido mote. Ya se pasará.

—Lo dudo —repuso Mike.

Al atravesar la doble puerta que conducía a Saks, Aria vio una mesa a la izquierda con dos pequeños santuarios: uno por Ali y el otro por Jenna. Altares como aquellos habían aparecido por todas partes en Rosewood, en toda clase de lugares: en la tienda Wawa, en una tienda de quesos gourmet de Lancaster Avenue, hasta en Mightly Quill, una pequeña librería situada cerca de Hollis a la que Aria y Ali solían ir para leer a escondidas libros sobre sexo. Aria se detuvo; una foto de Jenna captó su atención. Era la misma foto que A le había enviado a Emily de Jenna, Ali y otra chica rubia tapada que ahora sabían que era Courtney. Aria cogió el marco de plata y le dio la vuelta. ¿Cuánto tiempo llevaba aquello allí? ¿Por eso Billy (o quienquiera que fuese A) había conseguido la foto?

—Mierda —murmuró Mike con amargura al tiempo que agarraba a Aria del brazo—. Vamos por aquí. —Giró hacia la derecha y la condujo hacia el departamento de menaje del hogar.

—Pero… ¿por qué? —preguntó su hermana.

Mike la volvió a mirar con disgusto.

—¿Tú qué crees? Quiero evitar a Hanna. Hemos roto.

—¿Hanna está aquí? —gritó ella, volviendo la cabeza. En ese preciso instante, vio a Hanna, Spencer, Emily y Ali de pie delante del mostrador de maquillaje de Dior. Emily ponía muecas seductoras delante del espejo. Tenía las mejillas brillantes y sonrosadas. Spencer estaba inclinada sobre el mostrador señalándole una base de maquillaje a la dependienta. Hanna y Ali parecían inmersas en un debate sobre sombras de ojos. La actitud de las chicas era la de un grupo de mejores amigas. Si Aria pestañeaba, Spencer, Hanna, Emily y Ali podían estar otra vez en séptimo curso. Solo faltaba una cosa: la propia Aria.

—Emily, ese color te queda increíble —dijo Ali.

—Deberíamos comprar un poco más de maquillaje y llevárnoslo a Poconos después del baile —propuso Spencer, abriendo una caja de maquillaje compacto y mirándose en el espejito—. Podemos maquillarnos las unas a las otras.

Aria se sintió herida. Dolía verlas divirtiéndose sin ella, prácticamente como si no existiese. Y ¿había oído bien? ¿De verdad iban a ir a la casa de Ali en Poconos?

«Piénsatelo», le había dicho Ali en el bosque. «Intenta ver las cosas desde mi perspectiva». Parecía que las demás ya lo habían hecho.

Aria se agazapó tras un montón de jerséis de ochos de Ralph Lauren y siguió a Mike, que se alejaba del departamento de cosméticos. Pero al bordear una mesa con jarrones de cristal en exposición, Aria no pudo evitar recordar la primera vez que ella y sus viejas amigas habían asaltado el mostrador de maquillaje de Saks. Había sido un par de días después de la subasta benéfica del Rosewood Day, cuando Ali había escogido a Aria para formar parte de su nueva camarilla. Se había acercado a su mesa directamente y la había felicitado por los pendientes de pluma de pavo real que su padre le había traído de España. Era la primera vez que alguien del instituto le hacía un cumplido, especialmente alguien como Ali. A partir de aquel día, Aria se había sentido incluida, especial. Era increíble tener un grupo unido de amigas que le daban consejos, con las que se encontraba en los pasillos entre clases, que la invitaban a las fiestas y de compras, y a las escapadas de fin de semana a Poconos. Nunca olvidaría aquella vez que en Poconos se habían escondido en una de las escaleras secretas junto a uno de los cuartos de invitados, esperando para asustar a Jason DiLaurentis cuando regresara a casa después de salir con sus amigos. Creían haber oído el coche de Jason en la entrada, y cuando oyeron el ruido de una bandeja en la cocina, Ali salió por la puerta de la escalera secreta gritando «¡Buga buga!». Pero no era Jason. Un gato callejero se había colado en la cocina por la gatera. Ali había chillado sorprendida, y todas habían corrido escaleras arriba y se habían tirado en tromba sobre la cama, muertas de risa. Aria no estaba segura de haberse vuelto a reír así nunca más.

Mike se detuvo y se inclinó sobre un mostrador contemplando unos relojes de acero inoxidable con cronógrafo. Aria atisbó la rosada, cálida y felina sonrisa de Ali al otro lado de la tienda. Llevaba las mismas botas negras, altas y sexis, que el día que había coqueteado con Noel en la hora de estudio, cuando aún fingía ser Courtney. De repente, lo único que Aria podía recordar era que Ali había salido con Noel a pesar de saber que le gustaba a ella. Y que le había dicho que Cerdunia, el cerdo de peluche que Byron le había regalado, era cutre. Y que la había atormentado con la aventura de Meredith y Byron.

En su cabeza volvió a cerrarse una puerta. De golpe, la decisión estaba clara y resultaba obvia: todo la empujaba al «no». Por todo tipo de razones, Aria no podía simplemente dejar el pasado atrás como habían hecho sus amigas. Había algo en todo aquello que no estaba bien.

—Vamos —dijo Aria, y esta vez fue ella la que agarró a Mike de la manga y lo sacó a rastras de la tienda. No confiaba en Ali, y no quería que regresase. Y eso era todo.

21

Colorete, vínculos y rupturas

Una hora más tarde, Spencer, Ali, Emily y Hanna estaban reunidas en la habitación de Spencer ante un despliegue de frascos de maquillaje, estuches de colorete y brochas variadas. El cuarto olía mejor que el interior de Sephora, gracias a su reciente saqueo del mostrador de perfumería de Saks. De fondo se oía el suave sonido de un televisor.

—Tampoco es que me tirase a los brazos de Wren —explicaba Spencer al grupo, mientras se aplicaba una segunda capa de máscara Bobbi Brown en las pestañas de arriba—. Compartimos un momento… hubo conexión. No era el adecuado para Melissa pero, por supuesto, ella me culpó a mí por su ruptura. —Ali les había pedido a cada una de ellas que la pusieran al día sobre lo que había ocurrido mientras estaba fuera. Había mucho que contar.

Ali extendió las manos con las palmas hacia abajo para admirar su recién aplicada manicura.

—¿Estabas enamorada de Wren?

Spencer jugueteaba con un tubo de máscara entre los dedos. Tenía la sensación de que aquel asunto con Wren había sucedido un millón de años atrás.

—Qué va.

—¿Y qué hay de Andrew?

La máscara se le escurrió entre los dedos. Sintió, además, las miradas clavadas de Hanna y Emily. Parte de ella seguía convencida de que Ali iba a burlarse de Andrew, igual que lo había hecho en el pasado.

—No lo sé —respondió vacilante—. Tal vez.

Spencer se preparó para la carcajada de Ali pero, para su grata sorpresa, Ali la agarró de las manos y las apretó.

Hanna se abrazó a una de las almohadas de su cama y preguntó:

—¿Y tú, Ali? ¿Echas de menos a Ian?

Ali se volvió hacia el tocador.

—Para nada.

—¿Y cómo empezó lo vuestro? —preguntó Spencer.

—Es una larga historia —respondió Ali mientras probaba un tono de barra de labios de Chanel en el dorso de su mano—. He pasado página.

—Totalmente —la apoyó Hanna aplicándose sombra de ojos en los párpados.

—Papel mojado —dijo Emily asintiendo.

Ali dejó la barra de labios sobre el tocador.

—¿Estáis listas para ir a Poconos esta noche?

—Absolument —canturreó Spencer.

—Ojalá Aria se apuntase —dijo Ali con tristeza, recogiendo con el pulgar un poco de polvo que se había derramado sobre el tocador.

—Últimamente ha pasado por muchas cosas —explicó Emily, destapando un bote de esmalte de uñas—. Creo que le resulta muy difícil confiar en la gente.

De repente se interrumpió la emisión de Cambio radical y las palabras «Última hora» aparecieron en la pantalla. Spencer levantó la cabeza y sintió que se le revolvía el estómago. Cada vez que emitían un informativo de última hora, tenía algo que ver con su vida.

«Los nuevos hallazgos en el caso del asesino en serie de Rosewood ponen en duda la culpabilidad de William Ford», dijo un reportero en tono firme. La Polaroid del rostro fantasmagórico reflejado en la ventana del granero de los Hastings ocupó la pantalla. «¿Podría ser este el rostro del verdadero asesino de Alison DiLaurentis?».

Entonces apareció el agente Wilden en primer plano. Tenía cercos morados bajo los ojos y su piel parecía ajada. «Nuestros expertos forenses han realizado un análisis facial de la nueva fotografía hallada hace dos noches. Existen claros indicios de que no se trata del señor Ford».

Volvió a aparecer el reportero en la pantalla, con expresión seria: «Estos datos suscitan preguntas acerca de las fotografías descubiertas en el coche del señor Ford y en su ordenador, y sobre cómo llegaron allí. Si alguien posee alguna información, por favor, que se dirija inmediatamente a la policía».

El informativo especial se terminó y se reanudó la emisión de Cambio radical. Spencer y las demás se quedaron calladas. La preocupación se cernía sobre el cuarto como una pegajosa niebla. En el patio trasero rugió una sierra mecánica, seguida del golpe seco causado por la caída al suelo de una rama. Una bandada de patos graznaba en un estanque cercano.

Ali cogió el mando a distancia y bajó el volumen del televisor.

—Esto es de locos —dijo en voz baja—. Billy mató a mi hermana. Lo sé.

—Sí —dijo Hanna, haciéndose un moño—. Pero esa cara no parece la de Billy.

Ali entrecerró los ojos:

—¿Has oído hablar alguna vez del Photoshop?

—En una Polaroid no se puede hacer nada con Photoshop —repuso Spencer.

Las cuatro intercambiaron miradas ansiosas. Entonces Spencer tomó aire y repasó una vez más en su cabeza la imagen de aquellos brillantes ojos azules. Se había estado formando una teoría desde que había visto aquella foto.

—¿Y si Billy no hizo las fotos?

—¿Entonces quién las hizo? —preguntó Hanna, frotándose los antebrazos con las manos.

Spencer se mordisqueó la uña del meñique.

—¿Y si las hizo Melissa?

Hanna dejó caer la brocha con colorete que tenía en la mano y expandió una nube de polvo de color rosa por el cuarto. Ali ladeó la cabeza y un mechón de cabello rubio le resbaló sobre la cara. Los labios de Emily dibujaron una pequeña o. Ninguna dijo una palabra.

—Ella… Ella te odiaba, Ali —tartamudeó Spencer—. Melissa sabía que tú e Ian estabais saliendo, y quería venganza.

Ali abrió mucho los ojos.

—¿Qué estás diciendo?

—Que es posible que Melissa nos hiciese las fotos aquella noche, y que matase a Courtney. Hace un par de semanas, antes del incendio, la vi merodeando en el bosque en busca de algo, probablemente de esas últimas fotos. Tal vez le preocupaba que la policía las pudiese encontrar durante la búsqueda del cuerpo de Ian. Como no las encontraba, quemó el bosque para asegurarse de acabar con ellas. Solo que no ardieron.

Ali miró fijamente a Spencer con los ojos como platos.

—En realidad encaja… —musitó Emily—. Mejor que lo de Ian… o lo de Jason y Wilden… y sin duda, mejor que lo de Billy.

Hanna asintió y cogió la mano de Emily.

—¿Crees que Melissa pudo matar a Ian también? —susurró Ali, lívida—. ¿Y… a Jenna?

—No lo sé. —Spencer pensó en aquella vez que Ian se había saltado el arresto domiciliario y se había encontrado con ella en el porche de su casa. «¿Y si te dijera que sé algo que tú desconoces? Es algo muy gordo. Algo que cambiará tu vida completamente». Ian le había contado a Spencer que había visto a dos rubias aquella noche. En las imágenes inconexas que ella conservaba de aquella noche, también recordaba haber visto a dos rubias. Tras el arresto de Billy, había dado por hecho que se trataba de él. Pero tal vez fuera Melissa.

—Puede que Ian y Jenna averiguasen la verdad —dijo Spencer, abrazándose a una almohada.

Hanna se aclaró la garganta.

—He visto a Melissa merodeando últimamente. Creo que la vi ayer en el centro comercial.

—¿La persona que estaba junto a la fuente? —preguntó Ali boquiabierta.

Hanna asintió.

El corazón de Spencer latía cada vez más rápido.

—¿Recuerdas la forma horrible en que te miró en la rueda de prensa, Ali? ¿Y si Melissa sabe que no eres Courtney? ¿Y si se da cuenta de que se equivocó de chica hace años?

Ali se mordió el labio mientras hacía girar un lápiz de ojos negro Stila entre sus dedos una y otra vez.

—No lo sé. Todo esto me parece de locos. Estamos hablando de tu hermana. ¿De verdad está tan trastornada?

—Lo cierto es que ya no tengo ni idea —admitió Spencer.

—A lo mejor solo tenemos que preguntárselo. Puede que haya una explicación para todo esto —decidió Ali poniéndose en pie.

—Ali, no —dijo Spencer agarrándola por el brazo. ¿Acaso estaba loca? ¿Y si Melissa era la asesina e intentaba hacerles daño?

Ali ya estaba en la puerta.

—Nosotras ganamos en número —insistió—. Vamos. Tenemos que acabar con esta locura ahora mismo.

Ali echó a andar por el pasillo, giró a la izquierda y llamó a la puerta del cuarto de Melissa. Nadie respondió. Se apoyó ligeramente en la puerta y esta se abrió con un chirrido. El cuarto estaba desordenado: había ropa por el suelo y la cama estaba deshecha. Spencer recogió del suelo el maletín de maquillaje de Melissa. La mayor parte de las brochas estaban sucias, había sombra de ojos por todas partes y un bote de crema hidratante con factor de protección se había derramado en el fondo del estuche, por lo que todo olía a playa.

Ali se volvió hacia Spencer.

—¿Sabes dónde está?

—No la he visto en todo el día —respondió ella. Lo cual, bien pensado, era un poco raro. Últimamente Melissa había estado en casa todo el día, atendiendo todas las necesidades de su madre.

—Chicas, será mejor que vengáis aquí —susurró Emily, frente al escritorio de Melissa con la mirada clavada en la pantalla del ordenador. Spencer y Ali se apresuraron a obedecer. La única ventana abierta era una imagen jpeg: una vieja foto de Ian y Ali juntos. Ian le pasaba el brazo a Ali por los hombros. Tras ellos se veía el edificio de piedra redondo del teatro People’s Light, y Spencer pudo distinguir que en la marquesina se leía «Romeo y Julieta». Garabateadas sobre la foto había tres simples y aterradoras palabras que Spencer, sin duda, había visto antes.

«Estás muerta, zorra».

Hanna se llevó la mano a la boca. Spencer se alejó del ordenador y Ali se desplomó sobre la cama de Melissa.

—No lo entiendo —dijo con voz temblorosa—. Esa foto es mía. ¿Qué está haciendo aquí?

—Spencer y yo la hemos visto antes —dijo Emily con las manos también temblorosas—. Era de Mona.

—La puso en mi bolso —explicó Spencer, sintiendo náuseas. Se dirigió dando tumbos a la silla de Melissa y se sentó—. Supuse que había encontrado esta foto en tu diario y que había imitado la letra de Melissa.

Ali negó con la cabeza. Su respiración se aceleró.

—Mona no hizo eso. Aquella Polaroid apareció en mi bandeja de correo hace años, con eso escrito.

—¿Por qué no nos lo contaste? —preguntó Hanna llevándose la mano al pecho.

—¡Creí que sería una broma estúpida! —respondió Ali alzando los brazos con impotencia.

Emily se volvió de nuevo hacia el ordenador e hizo zoom en la alegre sonrisa de Ali.

—Pero si Mona no escribió esto… y está en el ordenador de Melissa… —Su voz se apagó.

Nadie tuvo que completar la frase. Spencer daba vueltas por la habitación, y su cabeza también daba un millón de vueltas por minuto.

—Tenemos que contarle esto a Wilden. Tiene que encontrar a Melissa e interrogarla.

—De hecho… —Ali tenía la vista clavada en algo que había sobre la cómoda de su hermanastra—. Tal vez no tengamos que preocuparnos por ella ahora mismo. —Cogió un folleto con un logotipo en la portada que ponía: «Centro Addison-Stevens».

Hanna palideció.

Desplegaron el folleto sobre la cama. Aparecía un mapa en el que se resaltaban las instalaciones del edificio. Había información sobre tarifas y, sujeta con un clip, una tarjeta de citas de la consulta de una tal doctora Louise Foster. Melissa tenía una cita con ella aquella misma mañana.

—Doctora Foster —murmuró Ali—. Es una de las psiquiatras de allí.

—¿Has intentado llamarla al móvil? —preguntó Emily, cogiendo el inalámbrico que había encima de la cama.

Spencer marcó el número de Melissa.

—Salta directamente el buzón de voz.

—Tal vez Melissa haya decidido que la vea un especialista —sugirió Ali, siguiendo el camino de la entrada principal con su dedo índice—. A lo mejor se dio cuenta de la locura en que se estaba convirtiendo esto y decidió que necesitaba ayuda.

Spencer miró fijamente los recuadros marcados en el plano. Sin duda era una idea reconfortante: si Melissa iba a explotar, mejor que lo hiciera en una habitación acolchada. Una estancia en un hospital psiquiátrico probablemente fuese lo mejor.

Una bonita y larga estancia. Preferiblemente, durante los próximos veinte años.

22

Chupaos esa, zorras

Hanna aparcó su Prius junto al bordillo frente a la casa de Ali, se alisó el vestido y se subió al BMW de su amiga.

—¿Preparada? —preguntó Ali sentada al volante, sonriendo. Wilden la había ayudado a obtener el permiso de conducir cuando sus padres la sacaron del psiquiátrico.

—Por supuesto —respondió Hanna.

Ali analizó con detalle su vestido morado de Lela Rose, con el cuello de volantes, la cintura ceñida, que le llegaba hasta medio muslo. Aquel vestido se conocía como el Ángel, lo cual resultaba especialmente adecuado para el día de San Valentín.

—Agh —dijo—. Odio que estés más guapa que yo esta noche. Zorra.

Hanna se sonrojó.

—Eres tú la que está espectacular. —Ali, con su ceñido vestido tubo de encaje, podía aparecer en la portada de la Vogue.

Ali arrancó el coche. Solamente iban al baile juntas ellas dos; Andrew Campbell acompañaba a Spencer, y Emily había prometido ir con su hermana Carolyn. Ali les había dicho a Naomi, Riley y Kate que iba a hacer una entrevista exclusiva para la CNN y que se encontrarían en el baile.

El coche se alejó de la acera y dejaron atrás en penumbra la casa de Ali. Por un segundo, Hanna habría jurado ver a alguien ocultándose tras uno de los pinos del otro lado de la calle. Volvió a repasar la conversación que habían tenido ella, Ali, Emily y Spencer en casa de esta última aquella tarde. ¿Realmente podía ser Melissa la que acechaba tras el granero… y la asesina?

Al pasar junto al cartel del Rosewood Day y tomar el tortuoso sendero que conducía al instituto, vio a varias chicas con elegantes vestidos pavoneándose sobre una alfombra rosa que se había dispuesto sobre la carretera helada. Un par de chicas ponían poses de estrellas de Hollywood, como si estuvieran en el estreno de una película.

Ali aparcó en una plaza, sacó su teléfono móvil y pulsó el botón de marcación rápida. Hanna oyó la voz de un chico al otro lado.

—¿Todo preparado? —susurró Ali—. ¿Todo el mundo está recibiendo los papeles? Bien. —Cerró el teléfono y miró a Hanna con una sonrisa perversa—. Brad y Hayden están repartiendo las cartas en la puerta. —Brad y Hayden eran dos novatos a los que había embaucado para que las ayudaran.

Salieron del coche y se dirigieron a la fiesta. Hanna reconoció una figura que le resultaba familiar: Darren Wilden. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Policía para controlar que no se bebiera alcohol?

—Hola, Hanna —dijo Wilden, analizándola él también—. Cuánto tiempo sin verte. ¿Va todo bien?

La miraba con tal curiosidad que a Hanna se le pusieron los pelos de punta. Se preguntó si olía a champán. A veces Wilden se ponía en plan padre solo porque había salido con su madre durante algo así como un segundo.

—No he conducido yo —le espetó.

Pero Wilden tenía la vista puesta en Ali, que avanzaba por la alfombra rosa.

—¿Courtney y tú sois amigas? —dijo con tono sorprendido.

Courtney. Era de locos que él aún creyera que aquel era su nombre.

—Ajá.

Wilden se rascó la cabeza.

—Hemos intentado que Courtney hable con nosotros sobre la nota que le envió Billy la noche del incendio. Tal vez tú puedas convencerla de que es muy importante.

Hanna se ciñó su chal de seda alrededor de los hombros.

—Tú fuiste quien la rescató la noche del incendio. ¿Por qué no se lo preguntas?

Wilden miró hacia el edificio principal del Rosewood Day, una enorme estructura de ladrillo rojo que tenía más aspecto de vieja mansión que de colegio.

—No era esa precisamente mi primera opción.

Su expresión se endureció. A Hanna se le cerró la boca del estómago al recordar repentinamente que Wilden la había acercado a casa unas semanas antes, cuando ella regresaba de correr, y se había hecho el gallito con un coche que venía en dirección contraria. Friki.

—Tengo que irme —dijo, alejándose.

El interior de la carpa estaba adornado en tonos rosas, rojos y blancos, y había ramos de rosas por todas partes. Toda la estancia estaba salpicada de pequeñas e íntimas mesas para dos, preparadas con velas, pastelillos en forma de corazón y vasos tipo flauta con lo que Hanna supuso que sería sidra sin alcohol. La señora Betts, una de las profesoras de arte, hacía tatuajes temporales en un reservado en un rincón. La señora Reed, la profesora de inglés de segundo, estaba apoyada contra la cabina del DJ, vestida con un ajustado vestido rojo y con gafas de sol en forma de corazón. Incluso habían montado un anticuado túnel del amor en el otro extremo del gimnasio en el que las parejas podían subirse a unos cisnes mecánicos y recorrer un improvisado túnel a la luz de las velas.

Hanna no pudo evitar pensar en qué estaría haciendo Mike aquella noche. Algo le decía que no estaba allí.

Ali la agarró del brazo.

—¡Mira!

Hanna escudriñó la multitud. Chicos con pajaritas rojas y chicas con coquetos vestidos rosas y blancos miraban las hojas de papel que ella y Ali habían imprimido aquella misma mañana. Los cuchicheos comenzaron inmediatamente. Jade Smythe y Jenny Kestler se daban codazos entre sí. Dos chicos del equipo de fútbol se cachondeaban del uso que Riley hacía de la palabra «entrañas». Hasta el señor Shay, el viejo y ajado profesor de biología que supervisaba todos los eventos del Rosewood Day, se reía a carcajadas.

—¡Kate quiere entrar en el club de la virginidad! —decía Kirsten Cullen entre risas.

—Siempre he sabido que había algo raro en Naomi —exclamaba Gemma Curran.

—«Cuando me tocas los brazos cuando nos colocamos en el escenario, siento una verdadera chispa entre nosotros» —se carcajeaba Lanie Iler, leyendo la carta de Riley para Christophe.

Ali le dio un codazo a Hanna en el costado.

—¡Otro problema resuelto por Ali D.! —dijo con los ojos brillantes.

Hanna vio a Naomi, Kate y Riley en la entrada. Las tres llevaban vestidos idénticos de satén: el de Kate rojo pasión, el de Naomi blanco virginal y el de Riley rosado alelí. Entraron en el gimnasio como princesas.

—¡Bruja marimacho! —gritó alguien. Riley levantó la vista y ladeó la cabeza como un perro.

—Eh, Naomi, ¿quieres ver mi Speedo? —dijo otra voz. Naomi frunció el ceño.

Un chico le pasó a Kate una hoja de papel rosa. Primero le echó un vistazo superficial, pero entonces se quedó boquiabierta. Les dio un codazo a sus amigas. Naomi se llevó la mano a la boca. Riley analizó la estancia en busca del autor de aquello.

Los cuchicheos y las risitas se hicieron más audibles. Hanna se enderezó y decidió aprovechar la oportunidad. Se dirigió con paso seguro hacia Kate.

—He pensado que deberías tener esto —dijo, dejando caer un anillo de plata en la palma de la mano de su hermanastra—. Es un anillo de pureza. Lo necesitarás cuando entres en el club de la virginidad.

La multitud estalló en risitas. Hanna le hizo una seña a Scott Chin, su viejo amigo del anuario, que sacó su cámara y tomó una foto del rostro horrorizado de Kate. Por una vez, Hanna estaba en el lado correcto de la broma: se reían con ella, no de ella.

Las mejillas de Kate se hincharon como si estuviese a punto de vomitar.

—Habéis sido vosotras, ¿verdad? Tú y Courtney.

Hanna se encogió de hombros con indiferencia. No tenía sentido negarlo. Se giró hacia Ali con la intención de otorgarle el mérito que le correspondía, pero Ali no estaba.

Kate cogió del suelo el papel arrugado, lo alisó y lo guardó en su bolso de mano acolchado de Chanel.

—Pienso contarle esto a Tom.

—Cuéntaselo —replicó Hanna—, no me importa. —Y entonces cayó en la cuenta: realmente no le importaba. ¿Y qué si Kate se lo contaba a su padre? ¿Y qué si él la castigaba otra vez? Aunque Hanna actuase con bondad y dulzura absolutas durante el resto de su vida, la relación con su padre no volvería a ser la misma.

Riley agitaba los brazos arriba y abajo como si fuese un pollo esquelético.

—Entiendo que tú hayas caído tan bajo, Hanna. ¿Pero por qué Courtney haría esto? Ella es nuestra amiga.

Hanna se apoyó en una columna decorada con serpentinas rojas y blancas.

—Por favor. Merecíais esto desde hace años.

—¿Cómo? —dijo Naomi, enfurruñada y con las tetas a punto de rebosar por encima de su escotado vestido.

La multitud era cada vez mayor. Cada vez más chicos entraban en el gimnasio y se dirigían a la pista de baile.

—Courtney quería devolveros el golpe bajo, obviamente —respondió Hanna con altivez—. Por lo que le hicisteis a Ali.

Riley y Naomi intercambiaron una mirada de desconcierto.

—¿Cómo? —insistió Riley. El aliento le olía a licor de plátano.

Hanna las miró con superioridad.

—Le hicisteis algo a Ali, y por eso pasó de vosotras. Esta es la forma que Courtney tiene de vengarse.

De repente empezó a llover confeti en forma de corazón del techo y salpicó el cabello rubio de Naomi, que no se lo sacudió.

—No le hicimos nada a Ali —dijo negando con la cabeza—. Ali era nuestra amiga y al minuto siguiente actuaba como si no nos conociera en absoluto. No sé por qué se alejó de nosotras, ni por qué te escogió a ti para reemplazarnos. Todo el mundo creyó que era una broma, Hanna. Eras una perdedora total.

Hanna se puso a la defensiva:

—No era una broma…

Naomi se encogió de hombros.

—Lo que tú digas. Ali estaba loca y era una mentirosa, y obviamente su hermana es igual. Son gemelas idénticas, ¿recuerdas? Lo comparten todo.

Las luces de discoteca formaban espirales sobre la cabeza de Hanna. Eructó, y volvió a saborear el champán. Tenía calor, luego frío. Aquello no podía ser verdad.

Naomi y Riley seguían paralizadas, aguardando una respuesta de Hanna que, finalmente, se encogió de hombros y dijo con indiferencia:

—Como queráis. Todas sabemos que hicisteis algo terrible, aunque no queráis admitirlo.

Hanna se echó el pelo hacia atrás y se volvió.

—¡Es tu funeral! —gritó Naomi mientras se alejaba. Hanna no la escuchó.

23

Hacer daño sienta tan bien…

La enorme carpa del baile de San Valentín estaba a rebosar de gente cuando Emily llegó. Habían instalado lámparas de calor en las paredes para que el ambiente fuese agradable pero no asfixiante, y un DJ con chaqueta de terciopelo rojo se meneaba en la cabina mientras mezclaba una canción de Fergie con algo de Lil Waine. Mason Byers hacía girar a Lanie Iler en la pista de baile, al más puro estilo de la época de las Big Bands. Nicole Hudson y Nelly Hamilton, las lameculos de quita y pon de segundo curso de Naomi y Riley, se miraban la una a la otra molestas porque ambas llevaban el mismo vestido rojo con volantes. En el suelo había un par de hojas de papel con grandes huellas de pisadas. Emily cogió una. Parecía una carta de amor para Sean Ackard, y estaba firmada por Kate Randall.

Emily se alisó el vestido rosa palo que Ali le había sugerido que comprase en BCBG. Había puesto toda la carne en el asador para esta noche: se había arreglado el pelo para que estuviese liso y brillante, y le había pedido prestado a Carolyn su maquillaje, su colorete y un bronceador para que su piel estuviese resplandeciente. Había encajado sus planos pies de nadadora en un par de zapatos tipo merceditas de color rojo que solamente se había puesto una vez para un banquete del equipo. Emily quería deslumbrar a Ali cuando la viese.

Un grupo de chicos y chicas bailaba en la pista. Andrew Campbell hacía girar a Spencer, con sus manos entrelazadas. Hanna alzaba los brazos al aire en un provocativo y sensual baile que Emily jamás sería capaz de llevar a cabo. La chica que tenía al lado llevaba un fabuloso vestido de encaje rojo y un seductor recogido. Ali. Entonces vio a James Freed detrás de ella, recorriendo con sus manos sus caderas, su cintura y acercándose peligrosamente a sus pechos.

Emily tardó un par de segundos en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. La cabeza le daba vueltas. Pero para cuando se acercó al círculo, James se había separado de Ali y había empezado a bailar solo, imitando un paso de Justin Timberlake que consistía en girar sobre un talón.

—Hola —le dijo a Ali al oído.

Ali abrió los ojos.

—¡Hola, Em! —respondió sin dejar de bailar.

Emily se quedó callada y esperó. Sin duda Ali volvería a fijarse. Seguro que le soltaba un «¡Ay, dios mío, estás increíble!». Pero ahora le estaba susurrando algo a Hanna, que echó su melena caoba hacia atrás y se puso a reír.

—Para todos los valentines —dijo el DJ con voz suave mientras una canción de John Mayer, lenta y con ritmo de blues, comenzaba a sonar. Spencer abrazó a Andrew por la cintura, y Hanna bailaba con Mason Byers. Emily miró a Ali, que estaba de espaldas, con una expresión plagada de intenciones, pero ella no se dio la vuelta, sino que cayó en los brazos de James como si fuesen pareja desde hacía años. Comenzaron a balancearse adelante y atrás al ritmo de la música.

Una pareja chocó con Emily por detrás y ella se tambaleó hasta salir de la pista. Ali había dicho que… el otro día en su casa… «Hablaba en serio cuando te dije lo que siento por ti». Un sudor frío recorrió el cuello de Emily. ¿Hablaba en serio… o no?

Las parejas iban desapareciendo en el interior de una carpa más pequeña situada al fondo y con un letrero en el que decía «Túnel del Amor». El Rosewood Day montaba aquella chirriante atracción desde que Emily iba a quinto curso; se lo alquilaban a una empresa local de atracciones de feria. Constaba de unos diez cisnes de plástico lo bastante grandes para dos personas. Eran tan viejos que sus picos amarillos tenían un cierto tono ictérico, y gran parte de la pintura de sus blancos cuerpos se había desconchado por completo.

La canción lenta atronó durante otros tres minutos que resultaron desesperantes. Cuando hubo terminado, Ali y James se separaron, riéndose con complicidad. Emily se interpuso y cogió a Ali por el brazo.

—Tengo que hablar contigo.

Ali sonrió. La luz de discoteca reflejaba su brillante sombra de ojos.

—Claro, ¿qué ocurre?

—A solas.

Emily la arrastró hacia la salida que conducía al instituto y giró a la izquierda, hacia el baño de chicas. Las puertas de todas las cabinas estaban abiertas, y olía a una mezcla de distintos perfumes y maquillajes. Ali se inclinó sobre el lavabo para comprobar su máscara de pestañas.

—¿Por qué te portas así? —le espetó Emily sin tener realmente claro lo que le iba a decir.

Ali ladeó la cabeza y se encontró con la mirada de Emily en el espejo.

—¿Así, cómo?

—Me estás ignorando.

—Eso no es cierto.

—Sí que lo es, Ali —replicó Emily golpeándose los muslos con las palmas.

Ali se llevó el dedo índice a los labios y torció las comisuras hacia abajo.

—Llámame Courtney, ¿recuerdas?

—Bien. Courtney.

Emily se volvió hacia el secador de manos y se quedó mirando su combado reflejo en el metal. Era como si hubiesen dado diez pasos atrás. Le empezaron a temblar los brazos y las piernas. Se le revolvió el estómago. Sentía que la piel le ardía.

Se giró de nuevo hacia Ali y dijo:

—Ya sabes, las amigas no engañan a las amigas. Las amigas no lanzan mensajes contradictorios. Y… Y no creo que sea capaz de ser tu amiga si las cosas van a ser igual que eran antes.

Ali parecía sorprendida.

—No espero que las cosas sean iguales que antes. Quiero que sean mejores.

—¡No son mejores! —Unos cercos de sudor afloraron bajo los brazos de Emily en su nuevo vestido rosa de marca—. ¡Son peores!

Ali se apoyó en una de sus caderas con cara de decepción.

—Nada es suficiente para ti, Em —dijo en tono cansado, dejando caer los brazos.

—Ali… —susurró Emily—. Lo siento. —Estiró el brazo para tocar el de Ali, pero esta se revolvió y lo apartó.

Pero entonces se volvió de nuevo y, muy despacio, dio un paso hacia Emily. Le temblaban los labios y se le habían humedecido los ojos. Se miraron fijamente en un instante que rebosaba atracción. Emily apenas respiraba. Entonces, Ali tiró de ella y la metió en una cabina vacía. Se besaron sin parar, con los cuerpos muy pegados. El mundo se esfumaba, el volumen de la música fue descendiendo hasta convertirse en un leve eco. Instantes después se separaron, sin aliento. Emily clavó sus ojos en los de Ali, brillantes.

—¿Eso por qué ha sido? —preguntó.

Ali extendió el brazo y le tocó la punta de la nariz.

—Yo también lo siento —susurró.

24

Personas desaparecidas

Aproximadamente una hora más tarde, cuando el baile estaba a punto de terminar, Andrew y Spencer se subían a un cisne marfileño y se internaban en el túnel del amor. El agua por la que discurría el cisne olía a lavanda. La entrada del túnel estaba adornada con luces de colores. Mientras flotaban en la oscuridad, sonaba una suave música de arpa que casi lograba acallar la canción tecno que sonaba en la pista de baile.

—No me puedo creer que esto funcione aún —dijo Spencer apoyando la cabeza sobre el hombro de Andrew.

Él entrelazó su mano con la de ella.

—No me quejaría en absoluto si se estropease y nos quedásemos atrapados aquí un par de horas.

—¿Ah, no? —se burló Spencer, pegándole juguetona en el brazo.

—No. —La besó en los labios, y ella le devolvió el beso. Una cálida sensación de bienestar recorrió las venas de Spencer. Por fin todo estaba bien en su vida: tenía un novio estupendo, una hermana fantástica, y su mejor amiga había vuelto. Casi no parecía real.

El paseo terminó demasiado pronto y Andrew la ayudó a salir del cisne. Consultó su reloj. Ali quería que se encontrasen en su coche en cinco minutos. Se inclinó para despedirse de Andrew con un beso.

—Nos vemos mañana —susurró. Se moría por contarle la verdad sobre Ali, pero había prometido mantener la boca cerrada.

—Diviértete —dijo él, besándola con dulzura.

Spencer se volvió y echó a andar hacia la puerta, y a continuación hacia donde estaba aparcado el BMW de su amiga. Era la primera en llegar, así que se apoyó contra el maletero y esperó. Hacía un frío helador y le empezaron a llorar los ojos. Emily apareció la siguiente. Tenía el cabello revuelto y el maquillaje emborronado, pero parecía rebosante de felicidad.

—Hola —dijo alegremente—. ¿Dónde está Ali?

—Aún no ha llegado —respondió Spencer. Cruzó los brazos sobre el pecho con la esperanza de que apareciese pronto. Se le estaban congelando los pies.

A continuación llegó Hanna. Pasaron unos minutos y Spencer sacó el teléfono para comprobar la hora: 21.40. Ali les había dicho que se encontrarían allí a las nueve y media en punto.

—Le enviaré un mensaje —dijo Emily, tecleando en su teléfono.

Instantes después, el teléfono de Spencer sonó e hizo que todas saltaran. Lo cogió apresuradamente, pero era el número de su casa.

—¿Has visto a Melissa? —preguntó la señora Hastings cuando Spencer descolgó—. No la he visto en todo el día. He intentado llamarla al móvil unas cuantas veces, pero salta directamente el buzón de voz. Eso no ocurre nunca.

Spencer miró hacia la carpa. Salía un montón de gente hacia el aparcamiento, pero Ali no estaba entre ellos.

—¿No te han llamado de un hospital? —dijo Spencer. Si alguien ingresaba voluntariamente en el Addison-Stevens, el personal tendría que notificárselo a la familia para que no se preocupasen, ¿no?

—¿Un hospital? —preguntó la señora Hastings con tono alterado—. ¿Por qué? ¿Está herida?

Spencer cerró los ojos con fuerza.

—No lo sé.

La señora Hastings le dijo a Spencer que la llamase inmediatamente si tenía noticias de Melissa, y a continuación colgó abruptamente. Spencer notó la mirada de sus amigas clavada en ella.

—¿Quién era? —preguntó Emily.

Spencer no respondió. La foto con la amenaza «Estás muerta, zorra» pasó de nuevo en su cabeza. La última vez que había visto a Melissa había sido cuando su hermana la había llevado al instituto y advertido que tuviese cuidado con Courtney. Después de aquello, Melissa había estado extrañamente ausente. ¿Estaría en el hospital… o en algún otro lugar? ¿Y si estaba allí, observando a Ali, ahora mismo?

—¿Va todo bien?

Spencer tenía un nudo en la garganta del tamaño de una pelota de golf. Volvió a mirar hacia la carpa, con la ansiosa esperanza de atisbar el cabello rubio de Ali entre la multitud.

—Todo bien —murmuró, con el corazón cada vez más acelerado. No tenía sentido hacer que todo el mundo se asustase todavía. Vamos, Ali, pensó desesperada. ¿Dónde estás?

25

Cuando asoma la verdad

Tras aguardar unos quince minutos en la cola del baño de chicas, Aria apareció en la pista de baile y escudriñó el gimnasio en busca de Noel. Se había portado toda la noche como un caballero, bailando con ella todas las canciones, sirviéndole vasos de ponche rosa cuando tenía sed, hablando ya de lo que iban a hacer para el baile de graduación (tal vez hasta pudiesen ir en el helicóptero de su padre). Tenía la sensación de que todo iba… sencillamente, bien.

Se abrió camino hacia la barra, imaginándose que Noel estaría allí. La gente bailaba y los vestidos de las chicas ondeaban a su alrededor. Con tanto rojo, rosa y blanco, Aria se sentía como si estuviese dentro de un sistema circulatorio gigante. Un grupo la miró al pasar, con sonrisas de suficiencia en sus rostros. Unas chicas de segundo se daban codazos entre sí y cuchicheaban. Mason Byers vio a Aria, abrió mucho los ojos y se volvió hacia otro lado. El corazón de Aria empezó a acelerarse. ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

De repente, como si estuviera orquestado, la multitud se abrió en dos. En el rincón de la carpa, justo al lado de la fuente de chocolate, había una pareja besándose. Uno de ellos tenía el cabello oscuro peinado hacia atrás y llevaba un fabuloso traje negro. La otra estaba delgada como una sílfide y tenía el cabello rubio y recogido en un moño francés. Su ceñido vestido rojo de cóctel resaltaba sus caderas. Su piel brillaba como si se la hubiesen frotado con polvo de diamantes.

Aria los observó con impotencia mientras sonaba una música romántica. Alguien profirió un animado chillido.

El tiempo adoptó una velocidad vertiginosa y una abrasadora sensación invadió el estómago de Aria. Ali se separó de Noel con el rostro contorsionado por la ira y le propinó una fuerte y sonora bofetada en la mejilla.

—¿Qué estás haciendo? —chilló cuando Aria se acercó.

—¿Qué…? —balbució Noel, con un enorme verdugón en donde Ali le había abofeteado—. Yo no…

—¡Aria es mi amiga! —gritó Ali—. ¿Quién coño te crees que soy?

Entonces se volvió, se encontró con la mirada de Aria y se quedó helada. Abrió la boca pero no dijo nada. Noel se volvió y también vio a Aria, y se puso pálido como una sábana. Empezó a sacudir la cabeza, como para expresar que no sabía cómo se había visto en aquella situación, haciendo lo que estaba haciendo. Aria miro a Noel y luego a Ali. Le temblaban las manos de rabia.

El empalagoso aroma a chocolate negro que salía de la fondue llegó hasta su nariz. El oscilante foco de la pista de baile hacía que Ali y Noel fuesen azules, luego rojos y luego amarillos. Aria estaba tan enfadada que le chirriaban los dientes.

A Noel le temblaba la nuez como si fuese a decir algo. Ali tomó una distancia prudencial y negó con la cabeza con actitud de suficiencia y compasión al mismo tiempo.

—Aria, no es… —dijo Noel.

—Dijiste que ella no te importaba —lo interrumpió Aria con la barbilla temblorosa. Pero se obligó a no llorar—. Dijiste que no te gustaba. Querías que yo le diese una oportunidad.

—¡Aria, espera! —gritó Noel con la voz quebrada. Pero ella no lo dejó terminar y se marchó esquivando a los boquiabiertos asistentes. Lucas Beattie ahogó un grito de asombro. Zelda Millings, que iba al colegio cuáquero pero siempre se las arreglaba para tener citas con asistentes a los eventos del Rosewood Day, sonrió con maldad. Déjalos, pensó Aria. No le importaban.

Casi había alcanzado la puerta cuando notó una mano en su brazo. Era Ali.

—Lo siento muchísimo —dijo, sin aliento—. Es que… se me echó encima. No pude hacer nada.

Aria siguió caminando, demasiado enfadada para hablar. Su intuición sobre Noel no era la equivocada. Era el típico tío de Rosewood: jugador de lacrosse y que engañaba a las chicas. Le había vendido que era diferente y ella había comprado aquella idea. Qué estúpida había sido.

Ali seguía el paso de Aria con los brazos cruzados y la cabeza gacha. «He cambiado», le había dicho en el pozo de los deseos. Tal vez fuese verdad.

Salieron al gélido aire nocturno. Algunos grupos pasaban el rato junto a sus coches, fumando cigarrillos. Sobre el majestuoso edificio del instituto asomaron los fuegos artificiales que marcaban el final del baile. Al otro lado del aparcamiento, Aria vio a Spencer, Emily y Hanna apoyadas en un BMW. Sus expresiones se alegraron al ver a Ali, que las saludó desde allí.

Aria sabía qué estaban esperando sus viejas amigas y adónde irían a continuación. Deseaba desesperadamente que las cosas volvieran a ser como eran, antes de todos los secretos y las mentiras. Cuando se hicieron amigas y todo era posible.

—Eh… En cuanto a vuestro viaje a Poconos —dijo vacilante, sin atreverse a mirar a Ali a los ojos—. ¿Crees que hay sitio para una más?

Ali esbozó una amplia sonrisa, dio unos saltitos y abrazó a Aria.

—Creí que nunca lo preguntarías.

La cogió del brazo y echaron a andar por el aparcamiento, evitando una brillante placa de hielo.

—Nos lo vamos a pasar genial, te lo prometo. Te olvidarás por completo de Noel. Y mañana te encontraremos a alguien que esté aún más bueno.

Bajaron la cuesta dando saltitos y agarradas del brazo.

—¡Mirad a quién he encontrado! —gritó Ali, apretando el botón de su llavero que abría el coche—. ¡Viene con nosotras!

Todas chillaron, contentas. De repente, Aria oyó un extraño ruido amortiguado. Se detuvo, agarrando la manilla de la puerta. Sonó como un golpe seguido de un chillido.

—¿Habéis oído eso? —susurró, mirando a su alrededor. Las parejas entraban en sus coches. Las limusinas arrancaban. Algunas madres esperaban a sus hijos en sus todoterrenos. Aria pensó en las Polaroids que había encontrado en el bosque. Aquel rostro fantasmagórico que acechaba en la ventana del granero. Buscó a Wilden con la mirada… o a cualquier otro policía, en realidad, pero todos se habían ido ya.

Ali se detuvo.

—¿Oído el qué?

Aria aguardó, afinando el oído. Entre la música y los fuegos artificiales, resultaba difícil escuchar nada.

—Supongo que no es nada —decidió—. Probablemente sea cualquier grupito haciendo el tonto por aquí.

—Fulanas —dijo Ali entre risas. Abrió la puerta y ocupó grácilmente el asiento del conductor. Spencer se sentó a su lado y Hanna, Emily y Aria entraron por las puertas traseras. En cuanto encendió el coche, Ali puso la música tan alta que ahogó las explosiones de los fuegos artificiales.

—¡Vámonos, zorras! —gritó. Y arrancaron.

26

Una reinvención del pasado

La casa que los DiLaurentis tenían en las montañas Poconos era exactamente como Hanna la recordaba: grande y llena de recovecos, revestida de teca pintada de rojo y con las ventanas y las contraventanas blancas. La luz del porche estaba apagada, pero la luna estaba tan grande y brillante que Hanna distinguió cinco mecedoras blancas. Ella, Ali y las demás solían sentarse en ellas con ejemplares de la Us Weekly en el regazo a observar la puesta de sol sobre el lago.

El coche recorrió el camino de entrada haciendo crujir la gravilla hasta detenerse. Todas cogieron sus bolsos y salieron. El aire de la noche era muy frío. La niebla se cernía sobre el valle, tan fina y vaporosa como el aliento.

Se oyó movimiento en los arbustos. Hanna se detuvo. Vio moverse una larga cola y dos ojos amarillos brillar. Un gato negro atravesó corriendo el sendero y se internó en el bosque. Hanna respiró tranquila.

Ali abrió la puerta de la casa y las hizo entrar. El lugar olía a papel de pared viejo, suelos de madera polvorientos y habitaciones cerradas. También había un leve aroma que Hanna identificó como el de una hamburguesa pasada.

—¿Una copa? —gritó Ali, dejando las llaves sobre la mesa.

—Por supuesto —respondió Spencer mientras vaciaba una bolsa del súper con Cheez-Its, nachos de maíz, M&M’s, Coca-Cola Light, Red Bull y una botella de vodka. Hanna se dirigió a la alacena en la que los DiLaurentis guardaban los vasos y sacó cinco.

Prepararon vodkas con Red Bull y se trasladaron a la sala de estar. Las paredes estaban cubiertas con estanterías de obra, y el armario, ligeramente abierto, revelaba montañas y montañas de viejos juegos de mesa. Hanna miró hacia fuera, hacia el enorme jardín trasero, e inmediatamente localizó el punto en el que habían montado la tienda de campaña para las cinco y habían dormido bajo las estrellas. Ali las había obsequiado con las pulseras, después de lo de Jenna, en aquella tienda, y les había hecho prometer que seguirían siendo amigas hasta el día de su muerte.

Se acercó a la repisa de la chimenea para contemplar un marco de plata con una foto que le resultaba familiar. Aparecían ellas cinco junto a una canoa de gran tamaño; todas estaban empapadas. Aquella misma foto solía estar colgada en el vestíbulo de la vieja casa de los DiLaurentis. La habían hecho la primera vez que Ali las había invitado a Poconos, poco después de hacerse amigas. Desde entonces, Hanna y las demás habían llevado a cabo un ritual secreto que consistía en tocar la esquina inferior de la foto siempre que pasaban por delante, aunque les daba demasiada vergüenza contárselo a Ali.

Las demás se unieron a ella para ver la foto, haciendo tintinear el hielo de sus vasos.

—¿Os acordáis de aquel día? —murmuró Emily; su aliento olía a vodka—. ¿De aquella locura de catarata?

Hanna soltó una carcajada:

—Sí, tú flipaste. —Era su primer viaje en la nueva canoa que el señor DiLaurentis había comprado en una tienda de deportes local. Al principio todas habían remado con furia, pero poco después se cansaron y dejaron que las llevara la corriente. Cuando el río empezó a ponerse bravo, Spencer quiso intentar que navegasen por los rápidos. Entonces Emily vio la pequeña catarata hacia la que se dirigían y les pidió a todas que abandonasen la embarcación.

Spencer le dio un codazo a Emily.

—Te pusiste en plan: «¡La gente muere cuando baja por cataratas en una canoa! ¡Deberíamos volcarla y nadar hasta la orilla!».

—Y entonces nos volcaste a todas sin avisar —dijo Aria entre risas—. ¡Qué fría estaba el agua!

—Me pasé varios días tiritando —admitió Emily.

—Qué pequeñas parecemos —murmuró Hanna, fijándose especialmente en su rechoncha cara—. Pensadlo: solo un par de semanas antes, nos estábamos colando en tu jardín para intentar robarte la bandera, Ali.

—Sí —dijo Ali distraída. Hanna la observó, esperando a que Ali comentase algún recuerdo, pero ella se limitó a quitarse las horquillas que sujetaban su moño francés y a dejarlas una por una sobre la mesa de cristal. Tal vez no había hecho bien en mencionar el día de la cápsula del tiempo. Al parecer Courtney había estado en casa aquel fin de semana durante su traslado del Radley al Addison-Stevens. Probablemente aquello le trajese muchos malos recuerdos a Ali.

Hanna volvió a mirar la foto. Entonces las cosas eran muy diferentes. Cuando habían volcado la canoa, la camiseta extragrande que llevaba Hanna se le había pegado a cada michelín y a cada gramo de grasa. Poco después, Ali empezó a hacer comentarios sobre lo mucho que comía Hanna con respecto a las demás, y sobre el hecho de que ella no practicase ningún deporte, y de que siempre repitiese a la hora del almuerzo. Hasta una vez, en el centro comercial King James, había salido con que deberían ir a Faith 21, la tienda de tallas grandes de Forever 21, solo para «echar un vistazo».

De repente, las palabras de Naomi resonaron en su cabeza: «Todo el mundo creyó que era una broma, Hanna. Eras una perdedora total».

Hanna se apoyó contra el aparador y a punto estuvo de tirar un plato decorativo adornado con un dibujo del Independence Hall. Tenía la boca pegajosa por culpa del vodka, y notaba los brazos y las piernas sueltos y ligeros.

Ali se volvió y les lanzó algo blanco y esponjoso a cada una.

—¡Es la hora del jacuzzi! —dijo aplaudiendo—. Rellenaos la copa y cambiaos mientras salgo a encenderlo.

Cogió su bebida, atravesó la sala de estar y salió al porche trasero con su cola de caballo meneándose a su paso. Hanna miró lo que Ali le había lanzado: una esponjosa toalla blanca de Frette y un bikini de cortina de lunares de Marc Jacobs. Puso el bikini a la luz, para admirar su brillante tejido y sus tirantes plateados.

Hanna se puso derecha, sintiéndose repentinamente reconfortada. Buen intento, zorras. La etiqueta de la braga del bikini decía «talla cero». Hanna sonrió para sí, halagada y atónita. Era el mejor cumplido que le podían haber hecho nunca.

27

Amigas para siempre

Definitivamente, a Emily se le había subido el alcohol a la cabeza. Estaba en el cuarto de baño del piso de abajo, decorado con motivos holandeses, vestida tan solo con su bikini de cortina y tambaleándose de un lado a otro mientras evaluaba sus tonificados bíceps, su delgada cintura y sus proporcionados hombros.

—Estás buena —le susurró a su reflejo—. Ali te desea. —Se echó a reír.

No solo estaba borracha de vodka: estaba borracha de Ali. Era emocionante volver a estar en Poconos. ¿Y besar a Ali en el baile? Emily no estaba segura de haberse sentido más feliz en toda su vida.

Salió del baño con la suave toalla blanca enrollada a la cintura. Cogió una copa medio llena de la mesa del aparador y salió al porche cubierto. Estaba exactamente como lo recordaba, con aquel fuerte olor a la tierra de las macetas y a humedad, sus enanos de jardín de piedra en al rincón y las extravagantes y desconchadas mesas revestidas de azulejos que la señora DiLaurentis había encontrado en una subasta pública. Emily esperaba ver a Ali allí (quería darle un beso secreto antes de que las demás apareciesen), pero no había nadie.

—¡Qué frío! —gritó Emily con sus pies desnudos en el suelo helado. Cerca de la puerta había una lámpara de calor y la gran lona verde que cubría el jacuzzi estaba retirada. El motor emitía un sonoro rugido. Tocó el agua y volvió a chillar. Estaba congelada. Probablemente aquel jacuzzi llevaba años sin usarse.

Hanna, Spencer y Aria salieron al porche. Mientras esperaban a que Ali se cambiase, Hanna sacó al porche los altavoces del iPod del salón y puso Britney Spears. En séptimo les encantaba bailar aquello. Todas bailaron al ritmo de la música, como en los viejos tiempos. Emily estiró su toalla y la deslizó de forma seductora a lo largo de su cuerpo. Hanna se contoneaba por el porche como si estuviese sobre una pasarela, deteniéndose al final de la estancia para posar. Spencer daba patadas al aire levantando mucho las piernas. Aria intentó imitarla y a punto estuvo de tirar un helecho muerto. Las chicas se morían de risa, enganchándose las unas a las otras por los brazos. Se apoyaron contra el lateral del jacuzzi para recobrar el aliento.

—No puedo creer que no nos hablásemos durante tantos años —dijo Spencer—. ¿Qué nos ocurría?

Aria agitó su mano en una desinhibida floritura.

—Éramos estúpidas. Tendríamos que haber seguido siendo amigas.

Emily se sonrojó.

—Es verdad —susurró. No tenía ni idea de que las demás se sintiesen como ella.

Hanna apartó de un manotazo un par de hojas muertas de una de las sillas y se desmoronó sobre ella.

—Os he echado de menos, chicas.

—No es cierto —dijo Spencer señalándola, borracha—. Tú tenías a Mona.

Todas se quedaron en silencio, cavilando sobre lo que Mona les había hecho. Emily sintió un nudo en la garganta al ver que Hanna se estremecía y les volvía la espalda. Emily había sufrido mucho por las cosas que le había hecho Mona, pero para Hanna había sido peor: era su mejor amiga.

Se acercó a ella y la envolvió con sus brazos.

—Lo siento mucho —susurró. Spencer la imitó, y después Aria—. Estaba loca —murmuró Spencer.

—Nunca debí perder el contacto con vosotras, chicas —musitó Hanna con la cara pegada al hombro de Spencer.

—Está bien —dijo Emily llorando y acariciando el largo y sedoso cabello de Hanna—. Ahora nos tienes a nosotras.

Se quedaron abrazadas hasta que terminó la canción. El jacuzzi rugía. Un sonoro golpe seco se oyó en el interior de la casa. Spencer miró hacia arriba frunciendo el ceño.

—Ali está tardando mucho tiempo en cambiarse.

Todas se envolvieron en sus toallas y entraron en la casa. Atravesaron la sala de estar y entraron en la cocina.

—¿Ali? —llamó Hanna, sin obtener respuesta. Emily asomó la cabeza al interior del baño del que acababa de salir. El grifo goteaba. El calor de conducto de ventilación hacía que la cola del papel higiénico se elevase ligeramente en el aire.

—¿Ali? —llamó Aria esta vez, hacia el salón de invitados. Las sillas estaban cubiertas con sábanas y parecían torpes fantasmas. Todas se quedaron quietas, escuchando.

Spencer se paró en la cocina.

—A lo mejor no debería sacar ahora este tema, pero mi madre me llamó antes. Mi hermana sigue sin aparecer…

—¿Qué? —dijo Emily parándose junto a la estufa.

—¿Y si nos ha seguido? —dijo Spencer con voz temblorosa—. ¿Y si está aquí?

—No puede estar aquí. —Hanna bebió un trago de su copa para reunir fuerzas—. Spencer, no es posible.

Spencer se puso su jersey y se dirigió sin hacer ruido a la puerta que conducía al jardín lateral. Emily cogió su sudadera y sus vaqueros, se los puso y la siguió. La vieja y oxidada puerta chirrió al abrirla. El cielo estaba despejado y lleno de estrellas. La única otra luz que había era la de la bombilla del garaje. El BMW negro estaba aparcado en la entrada. Emily buscaba desesperadamente una sombra que se moviese. Sacó su teléfono, preguntándose si debía llamar a alguien. En su pantalla ponía «Sin servicio». Las demás miraron también sus teléfonos y negaron con la cabeza. Estaban fuera de cobertura.

Emily sintió un escalofrío. Esto no puede estar sucediendo. Otra vez no. ¿Y si mientras ellas estaban en el porche pasándoselo en grande le había ocurrido algo horrible a Ali? Era como una repetición de lo que había ocurrido en séptimo. En el tiempo que ellas se habían pasado en el granero, hipnotizadas, una chica había sido asesinada.

—¡Ali! —gritó Emily. Su nombre resonó en la noche—. ¡Ali! —volvió a gritar.

—¿Qué? —respondió una voz.

Todas se dieron la vuelta de golpe. Ali estaba en la puerta de la cocina, aún vestida con sus vaqueros y su jersey de cachemir con capucha. Las miraba como si estuvieran locas.

—¿Dónde estabais, chicas? —dijo riéndose—. ¡Acabo de ir a comprobar la temperatura del jacuzzi y no os encontraba por ninguna parte! —Fingió secarse el sudor de la frente—. ¡Menudo susto me he llevado!

Emily volvió a entrar en la casa, respirando con gran alivio. Pero mientras Ali sostenía la puerta para que ella pasara y le dedicaba una amplísima sonrisa, oyó algo a sus espaldas. Se quedó paralizada y se volvió a mirar hacia atrás, convencida de que vería unos ojos observándola entre la espesura del bosque.

Pero todo estaba tranquilo y en silencio. No había nadie.

28

Más allá de los sueños

Spencer y las demás volvieron a entrar en la casa detrás de Ali.

—El jacuzzi está demasiado frío —dijo ella—, pero hay otras muchas cosas que hacer.

Spencer dejó su toalla sin usar sobre la mesa de la cocina, entró en el salón y se sentó en el sofá de cuero. Tenía la piel entumecida, tanto por el frío como por el miedo de que le hubiese sucedido algo a Ali. Además, la asaltaba una sensación de intranquilidad que no era capaz de describir. ¿Cómo era posible que Ali no las hubiese oído cuando la habían llamado a gritos? ¿Por qué no la habían visto salir al porche a comprobar la temperatura del agua del jacuzzi? ¿Qué era aquel golpe que habían oído en el interior de la casa? ¿Y dónde estaba Melissa, por otro lado?

Las demás chicas se unieron a ella en la sala. Ali se sentó en una silla de mimbre con brazos a la que solían llamar «la silla de la duquesa»: la chica a la que designaran como «duquesa» tenía que sentarse en la silla y ordenar a las demás lo que ella quisiera durante todo el día. Hanna escogió el viejo puf amarillo junto al televisor. Emily se sentó con las piernas cruzadas en la otomana de cuero que había junto al sofá, metiendo distraídamente el dedo en un pequeño agujerito de la tapicería. Aria ocupó el sitio que quedaba en el sofá junto a Spencer y se abrazó a un cojín satinado adornado con un estampado de flores de cerezo.

Ali se agarró a los trenzados brazos de la silla de la duquesa y cogió aire profundamente.

—Bueno, ya que la idea del jacuzzi ha sido un fiasco, tengo una propuesta para vosotras.

—¿Cuál? —preguntó Spencer.

Ali se removió en la silla e hizo que el mimbre crujiese.

—Ya que nuestra última fiesta de pijamas acabó tan mal, creo que deberíamos borrarla de nuestras cabezas para siempre. Me gustaría recrearla. Exceptuando un par de detalles, claro.

—¿Como tu desaparición? —apuntó Emily.

—Naturalmente —respondió, enroscándose un mechón de pelo en el dedo—. Y, bueno, para que le reproducción sea fiel, tendré que hipnotizaros.

Spencer se quedó fría. Emily dejó su vaso sobre la mesa. Hanna se quedó paralizada, a punto de llevarse a la boca un puñado de Cheez-Its.

—Eh… —dijo Aria.

Ali levantó una ceja.

—Cuando estuve en el hospital, tuve que ver a un montón de terapeutas. Uno de ellos me dijo que la mejor forma de superar un recuerdo horrible es recrearlo. Realmente creo que me ayudaría… —Suspiró—. Tal vez nos ayude a todas.

Spencer se frotó los pies para intentar que entraran en calor. Una ráfaga de viento silbó de repente en el exterior. Volvió a mirar la foto de todas ellas junto a la canoa. Recrear la hipnosis sonaba horroroso, pero tal vez Ali tuviese razón. Después de todo lo que habían pasado, a lo mejor necesitaban hacer algo para superarlo de una vez por todas.

—Me apunto —decidió.

—Sí, supongo que yo también —dijo Emily.

—Por supuesto —añadió Hanna.

Ali miró a Aria esperanzada y esta asintió a regañadientes.

—Gracias —dijo, poniéndose en pie—. Entonces hagámoslo en el dormitorio del piso de arriba. Es más íntimo, el más parecido al granero.

La siguieron hasta el primer piso por las escaleras forradas con moqueta rosa. Una luna inmensa y pálida brillaba a través de la ventana circular del rellano. El jardín estaba vacío y una densa hilera de pinos separaba la casa de la carretera. A la izquierda había un lago artificial, pero lo habían drenado para el invierno, así que no era más que un profundo agujero seco.

Ali las condujo a la habitación del fondo. La puerta ya estaba entreabierta, como si alguien hubiese estado allí recientemente. Spencer recordaba la selección de labores de punto de cruz que adornaba la pared, las cortinas de encaje de estilo reina Ana y las camas gemelas de latón. Arrugó la nariz. Esperaba que el cuarto oliese a un ambientador con fragancia de lilas y tal vez a moho, pero en lugar de eso había un penetrante hedor a podrido.

—¿Qué es ese olor?

Ali también arrugó la nariz.

—A lo mejor hay algo muerto entre las paredes. ¿Os acordáis de cuando ocurrió lo mismo en el verano de sexto a séptimo? Creo que era un mapache.

Spencer se exprimió el cerebro, pero no recordaba haber olido nada ni remotamente parecido antes.

Aria se quedó paralizada.

—¿Habéis oído eso?

Todas se pusieron en tensión y agudizaron el oído.

—No… —susurró Spencer.

Aria tenía los ojos muy abiertos.

—Creo que he oído a alguien tosiendo. ¿Hay alguien fuera?

Ali apartó una tablilla de madera de las persianas. La entrada estaba desierta. Había huellas de neumático en la gravilla, del BMW.

—Nada —susurró.

Todas profirieron un largo suspiro.

—Nos estamos volviendo locas —dijo Spencer—. Tenemos que calmarnos.

Se sentaron en el suelo, sobre la alfombra redonda. Ali sacó seis velas de vainilla de una bolsa de plástico y las colocó en las mesillas de noche y sobre la cómoda. La cerilla chisporroteó al encenderse. La habitación ya estaba oscura, pero Ali cerró las persianas del todo y echó las cortinas. Las velas arrojaban inquietantes sombras sobre la pared.

—Vale —dijo Ali—. Ahora, a relajarse todo el mundo.

Emily se rió con nerviosismo. Hanna suspiró. Spencer intentaba dejar los brazos muertos, pero la sangre aún le zumbaba en los oídos. ¡Había revivido tantas veces en su cabeza el momento en que Ali las había hipnotizado! Cada vez que pensaba en ello, su cuerpo se estremecía de pánico. Todo va a ir bien, se dijo.

—Vuestras pulsaciones se reducen —entonó Ali—. Pensad en cosas relajantes. Voy a contar hacia atrás desde cien, y cuando os toque, todas estaréis bajo mi influencia.

Nadie hablaba. Las velas chisporroteaban y danzaban. Spencer cerró los ojos cuando Ali empezó a contar.

—Cien, noventa y nueve, noventa y ocho…

A Spencer le tembló la pierna izquierda, y luego la derecha. Intentaba pensar en cosas relajantes, pero resultaba imposible no regresar a la noche en que habían hecho aquello por última vez. Se había sentado en la alfombra redonda del granero de su familia, cabreada una vez más porque Ali las había convencido para hacer algo que no querían hacer. ¿Y si la hipnosis de Ali la hacía confesar que había besado a Ian… y Melissa la oía? Melissa e Ian acababan de estar en el granero, todavía podían andar cerca.

Y tal vez, solo tal vez, Melissa había estado cerca. En la ventana, por ejemplo… con una cámara.

—Ochenta y cinco, ochenta y cuatro —canturreaba Ali.

Su voz se fue alejando cada vez más hasta sonar como un susurro al fondo de un larguísimo túnel. Entonces una luz difuminada apareció ante los ojos de Spencer. El sonido se deformaba. El olor a suelos pulidos y a palomitas de microondas llegó a su nariz. Respiró lenta y profundamente unas cuantas veces, tratando de imaginarse el aire que entraba y salía de sus pulmones.

Cuando la visión de Spencer se volvió nítida, cayó en la cuenta de que estaba en el viejo granero de su familia, sentada sobre la vieja y suave alfombra que sus padres habían comprado en Nueva York. El olor a pino y a flores de verano entraba desde el exterior. Miró a sus amigas. Hanna tenía el estómago abultado. Emily estaba en los huesos y tenía la cara llena de pecas. Aria llevaba mechas rosas en el pelo. Ali caminaba de puntillas entre ellas, tocando sus frentes con la yema de su dedo pulgar. Cuando llegó a Spencer, esta se levantó de un salto.

«Esto está demasiado oscuro», se oyó decir a sí misma. Las palabras le salían de la boca sin ningún control.

«No», insistía Ali. «Tiene que estar oscuro. Así es como funciona».

«No todo tiene que ser siempre como tú quieres, ¿sabes, Ali?», respondió Spencer.

«Ciérralas», le ordenó Ali, enseñando los dientes.

Spencer seguía empeñada en dejar entrar algo de luz en la habitación. Ali profirió un gruñido de frustración. Pero cuando Spencer se volvió a mirarla, cayó en la cuenta de que Ali no estaba simplemente enfadada. Se había quedado paralizada en el sitio, con el rostro pálido y expresión asustada y los ojos muy abiertos. Era como si hubiese visto algo horrible.

Spencer se volvió de nuevo hacia la ventana y una sombra captó su atención. Era un diminuto resquicio de recuerdo, apenas nada. Pero se aferró a la imagen, desesperada por recordar lo que quiera que hubiese pasado. Y entonces lo vio. Era el reflejo de Ali… solo que llevaba una capucha y una aparatosa cámara. Su mirada era demoníaca e impasible, decidida a asesinar. Era alguien a quien Spencer conocía muy bien. Intentó pronunciar su nombre, pero sus labios no se movían. Sentía como si se estuviera ahogando.

El recuerdo siguió avanzando sin ella. «Vete», se oyó decirle a Ali.

«Muy bien», respondió su amiga.

—¡No! —le gritó a su yo del pasado—. ¡Vuelve a llamar a Ali! ¡Que se quede dentro! Es… ¡Es su hermana la que está ahí fuera! ¡Y quiere hacerle daño!

Pero el recuerdo continuaba y se le escapaba entre los dedos. Ali estaba en la puerta ahora. Se volvió y le dedicó una larga mirada. Spencer dejó escapar un ronco grito ahogado. De repente, Ali no parecía la chica que había estado con ellas hoy.

Entonces los ojos de Spencer se clavaron en el anillo de plata que llevaba aquella chica en el dedo. Ali había dicho que no llevaba anillo aquella noche, pero allí estaba. Pero en lugar de una A en el centro, tenía una C.

¿Por qué llevaba puesto el anillo equivocado?

Se oyó un golpecito en la ventana y Spencer se giró. La chica de fuera sonrió siniestramente y se pasó una mano por el rostro en forma de corazón, inquietantemente idéntico al de Ali. Levantó el dedo anular de la mano derecha. También llevaba un anillo, con la inicial A. A Spencer le parecía que la cabeza iba a estallarle. ¿Ali estaba ahí fuera… y Courtney dentro, con ellas? ¿Cómo había ocurrido aquello?

Mi memoria me está jugando una mala pasada, se dijo. Esto no ocurrió. Es solo un sueño.

La Ali de la puerta se volvió, con la mano en el pomo. De repente, su piel empezó a apagarse, pasando de rosada a pálida, a blanco y a color ceniza.

—¿Ali? —llamó Spencer con cautela—. ¿Estás bien?

La piel de Ali había empezado a caerse formando gruesos tirabuzones.

—¿Te parece que estoy bien? —le espetó ella, negando con la cabeza—. He intentado decírtelo…

—¿Decirme qué? —preguntó Spencer—. ¿Qué quieres decir?

—¿Todos esos sueños que has tenido sobre mí? ¿No los recuerdas?

Spencer pestañeó.

—Yo…

Ali puso los ojos en blancos. Su piel se despellejaba cada vez más rápido y dejaba al descubierto los fibrosos músculos y los blancos huesos. Sus dientes se caían al suelo como si de bellotas se tratara. Su cabello pasó de ser rubio a gris claro. Entonces empezó a caérsele a mechones.

—Realmente eres más estúpida de lo que creía, Spence —siseó—. Te mereces esto.

—¿El qué? —chilló Spencer.

Ali no respondió. Cuando giró el pomo, su brazo se desmembró a la altura del codo, quebradizo como una flor seca. Aterrizó en el suelo de madera y enseguida se convirtió en polvo. Entonces la puerta se cerró con fuerza, y el portazo resonó en todo el cuerpo de Spencer. Sonaba cerca. Real. El recuerdo y la realidad convergieron.

Spencer abrió los ojos de golpe. Hacía un calor agobiante en la habitación; el sudor le corría por la cara. Sus viejas amigas seguían sentadas con las piernas cruzadas sobre la alfombra, con rostros dóciles y relajados, y los ojos cerrados. Parecían… muertas.

—¿Chicas? —las llamó Spencer, sin recibir respuesta. Quería estirarse y tocar a Hanna, pero tenía miedo.

El sueño se resquebrajó en su cerebro. He intentado decírtelo, había dicho la chica de la visión. La que se parecía a la Ali que ella recordaba… pero llevaba el anillo de Courtney. Todos esos sueños que has tenido sobre mí. ¿No los recuerdas?

Spencer soñaba muchas veces con Ali. A veces incluso soñaba con dos Alis diferentes.

—No —susurró Spencer. No comprendía aquello. Pestañeó en la oscuridad, buscando a su cuarta amiga—. ¿Ali? —chilló.

Pero Ali no respondió, porque había desaparecido.

29

La carta por debajo de la puerta

Aria oyó un portazo y se despertó agitada. La mitad de las velas se habían apagado y un hedor a putrefacción lo inundaba todo. Sus tres mejores amigas estaban sentadas en la alfombra, mirándola fijamente.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó—. ¿Dónde está Ali?

—No lo sabemos —respondió Emily con aspecto de estar aterrada—. Ha… desaparecido.

—Tal vez esto sea parte de su recreación —sugirió Hanna, como ida.

—No creo, chicas —dijo Spencer con voz temblorosa—. Creo que pasa algo malo de verdad.

—¡Pues claro que pasa algo malo! —gritó Emily—. ¡Ali ha desaparecido!

—No —repuso Spencer—. Creo… creo que pasa algo malo con Ali.

Aria la miró, asombrada.

—¿Con Ali? —estalló Emily.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hanna.

—Creo que la chica de la ventana del granero era la hermana de Ali —susurró Spencer entre sollozos—. Creo que ella fue quien la mató.

Hanna frunció el ceño.

—Creí que habías dicho que era Melissa.

—Y nadie mató a Ali —añadió Emily, entrecerrando los ojos—. Ella está aquí.

Pero mientras Aria miraba a Spencer, en su cabeza se estaba formando un diminuto atisbo de una idea. Pensó de nuevo en aquellas Polaroids. El rostro reflejado en la ventana podría haber sido de una de las DiLaurentis.

—Ay, Dios mío —murmuró Aria, recordando lo que aquella espeluznante médium le había dicho unas semanas atrás, mientras miraba la zanja en la que habían encontrado el cuerpo de Ali: «Ali mató a Ali».

En el piso de abajo se oyó un golpetazo. Todas dieron un respingo y se fueron a refugiar al rincón, abrazándose entre ellas con fuerza.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Hanna.

Se oyeron unos cuantos chirridos y golpes más, y después se hizo el silencio. Aria se atrevió a inspeccionar el resto de la habitación. Alguien debía de haber abierto las cortinas, porque la luz de la luna alumbraba el suelo a través de la ventana. Fue entonces cuando vio algo en lo que no había reparado antes. A unos pocos centímetros de la puerta había un sobre blanco. Parecía como si alguien acabase de deslizarlo por la ranura.

—Eh… ¿Chicas? —dijo, señalándolo con dedo tembloroso.

Todas se quedaron mirando el sobre, demasiado petrificadas para moverse. Por fin, Spencer lo cogió del suelo. Le temblaban las manos. Les enseñó el anverso a las demás para que vieran lo que ponía:

«Para: cuatro zorras. De: A.».

Emily se desplomó de rodillas.

—Dios mío, es Billy, está aquí.

—No es Billy —le espetó Spencer.

—Entonces es Melissa —adivinó Emily a la desesperada.

Spencer abrió la nota, una página cubierta de líneas y más líneas. Mientras leía, torció el gesto.

—Ay, Dios mío.

A Aria se le formó en la boca del estómago un nudo de certeza, duro y helador. Algo iba mal. Tomó aire profundamente, se inclinó hacia delante y leyó ella también.

Érase una vez dos hermosas chicas llamadas Ali y Courtney, pero una de ellas estaba loca. Y como sabéis, por unos cuantos mágicos vuelcos del destino, Ali se convirtió en Courtney durante un tiempo. Pero lo que no sabéis es que Courtney también se convirtió en Ali.

Me habéis oído bien, pequeñas perdedoras… Y todo esto es por vosotras. ¿Recordáis cuando entrasteis en mi patio trasero a por la bandera de la cápsula del tiempo? ¿Y recordáis a aquella chica que apareció allí y se puso a hablar con vosotras? Aquella no era yo. Como habéis adivinado astutamente, aquel fin de semana Courtney estaba en casa en pleno proceso de traslado del Radley al Addison-Stevens. Y, ¡oh!, hasta qué punto la pobre y desgraciada Courtney no quería irse. Tenía su ordenada vida de loca en el Radley… y no quería empezar de nuevo en otro hospital.

Si tenía que empezar de nuevo en alguna parte, sería en Rosewood. Y empezar de nuevo fue lo que hizo. Se suponía que se marchaba al Addison-Stevens la misma mañana que os vio merodeando por mi jardín, y vaya si aprovechó la oportunidad rápido. Ella y yo estábamos discutiendo (qué contenta estaba de que se marchase) y al instante siguiente estaba en el jardín, haciéndose pasar por mí, hablando con vosotras como si fuéramos mejores amigas. Hablando de mi bandera como no hubiese sido ella la primera en robarla, arruinando mi obra maestra con aquel estúpido pozo de los deseos. ¿Cómo iba yo a saber que todo el mundo (mi madre, mi padre, hasta mi hermano) pensaría que era yo la que estaba fuera y Courtney la que estaba dentro de casa? ¿Cómo iba yo a saber que mi madre me interceptaría en el vestíbulo y me diría: «Es hora de irse, Courtney»? Le dije que yo era Ali, le supliqué, pero ella no me creyó, y todo porque Courtney había cogido mi anillo con la A de Ali cuando yo estaba distraída. Mi madre le gritó a la chica que estaba fuera, que no era Ali, que nos marchábamos, y la chica que no era Ali se volvió, sonrió y dijo: «¡Adiós!».

Y nos marchamos. Courtney se quedó con mi vida perfecta y yo me quedé con su asquerosa vida. Así de fácil.

Lo estropeó todo. Se enrolló con Ian Thomas. Casi hace que la arresten por dejar ciega a la repipi de Jenna Cavanaugh. Dejó de lado a Naomi y Riley, las chicas más guais del instituto. Pero lo peor que hizo en mi nombre fue escoger a cuatro nuevas mejores amigas para ocupar su lugar. Chicas a las que sabía que yo no miraría dos veces, chicas que no fuesen especiales en ningún sentido. Chicas que sabía que caerían rendidas ante ella, desesperadas por la oportunidad de formar parte de su exclusivo club. Las que la ayudarían a conseguir todo lo que quisiera.

¿Algo de esto les suena familiar, señoritas?

Pero no os preocupéis. Este pequeño cuento de hadas aún puede tener un final feliz para mí. Lo que saqué en limpio fue que mi hermana debía pagar por lo que hizo. Y ahora, vosotras también pagaréis.

Intenté abrasaros. Intenté volveros locas. Intenté hacer que os detuvieran. Incluso he jugado con vosotras esta semana… ¡Sorpresa! Me arrojé a los brazos del novio de Aria, le envié a la pobre Hanna entradas falsas para un desfile de moda, dejé que Emily creyera que después de todo nos esperaba un «y vivieron felices». ¡Mua, mua! Y Spencer… tengo una sorpresa para ti. ¡Busca bien! La tienes ante tus narices.

Supongo que debería darle las gracias a Courtney por escribir tan meticulosamente su diario. Me ayudó mucho, y a Mona también. Todo eso ha llevado a este gran momento. El telón está a punto de abrirse, zorras, y el espectáculo a punto de empezar. Preparaos para conocer a vuestra creadora. Ya no queda mucho.

¡Besos!

A (la verdadera).

Nadie dijo nada durante un rato. Aria leyó la nota varias veces antes de asimilar lo que decía. Se tambaleó hacia atrás y se golpeó torpemente contra la cómoda.

—¿Ali escribió esto? ¿Nuestra Ali?

—No es nuestra Ali —replicó Spencer con voz ausente—. Es… la verdadera Ali. Nuestra Ali era… Courtney. La chica a la que conocíamos está muerta.

—No —dijo Emily con voz ahogada—. No es posible, no me lo creo.

De repente se oyó una risita al otro lado de la puerta. Todas se levantaron. A Aria se le puso la piel de gallina.

—¿Ali? —gritó Spencer.

Nadie respondió.

Aria buscó su teléfono móvil en su bolsillo, pero en la pantalla seguía apareciendo el mensaje de «Sin servicio». En aquella habitación tampoco había línea fija. Y aunque abriesen la ventana y se pusieran a chillar, aquella propiedad estaba tan apartada que nadie las oiría.

Le empezaron a llorar los ojos por el fétido hedor que invadía la habitación. De repente surgió un nuevo olor. Aria levantó la cabeza, olisqueando. Emily, Hanna y Spencer abrieron unos ojos como platos. Todas se dieron cuenta de lo que era al mismo tiempo. Fue entonces cuando Aria vio un humo blanco colándose por el conducto de aire.

—Dios mío —susurró, señalando—. Algo está ardiendo.

Corrió hacia la puerta y tiró del pomo. Lo giró con rapidez, acongojada. No hizo falta que les dijera nada a las demás, pues ya lo sabían. La puerta estaba cerrada. Estaban atrapadas.

30

La vida termina con un estallido, no con un sollozo[1]

El dormitorio comenzó a llenarse de un denso humo negro. La temperatura ascendía lenta pero inexorablemente. Emily intentó abrir la ventana, pero no se movía. Pensó en romper el cristal, sin embargo la habitación estaba en la parte posterior de la casa, que daba a una pronunciada pendiente. Si saltaban se romperían las piernas, o algo peor.

Al otro lado del cuarto, Spencer, Aria y Hanna embestían la puerta con el hombro, tratando de echarla abajo sin éxito. Desistieron y se desplomaron sobre la cama, amontonadas y resollando.

—Vamos a morir —murmuró Hanna—. Ali intenta matarnos.

—No, ella… —Emily se quedó a media frase. Estaba a punto de decir que no era Ali, que Ali no podía hacer eso. Billy había escrito la nota haciéndose pasar por ella. Y si no había sido él, entonces lo había hecho Melissa. Se había burlado de ellas poco antes, riéndose de todas las conclusiones a las que habían llegado. Melissa había matado a la hermana de Ali. Ella había provocado el incendio. Y si ella no era la culpable, ni Billy, lo era otra persona.

Pero Ali no. Ali nunca.

El aire era tan denso que empezaba a resultar difícil ver algo. Hanna se incorporó y empezó a toser, y Aria gimió, aturdida. Spencer rasgó la sábana de arriba de la cama y tapó con ella la ranura de la puerta para evitar que entrase más humo, tal y como les habían enseñado a hacer en séptimo curso, en un simulacro de incendio.

—Seguramente solo disponemos de unos pocos minutos a salvo aquí dentro hasta que el fuego llegue a la puerta —les dijo a las demás—. Tenemos que pensar algo rápido.

Emily corrió a refugiarse en un rincón y se dio un golpe contra la puerta del armario. De repente oyó un débil llanto y se quedó paralizada. Todas se volvieron al oírlo. ¿Ali?, pensó Emily.

Pero los gritos procedían de muy cerca. Luego se oyeron golpes y más llanto. Un grito amortiguado. Emily se puso delante del armario.

—¡Hay alguien ahí dentro!

Spencer se precipitó hacia la puerta y giró el pomo. El hedor salió en potentes y pútridas oleadas. Emily se abrió en arcadas y se cubrió la boca con la bastilla de su camiseta.

—¡Dios mío! —gritó Spencer. Emily miró hacia abajo y gritó más de lo que había gritado en toda su vida. En el fondo del armario, casi vacío, había un cadáver en descomposición. Tenía las piernas apoyadas en la pared y dobladas en un ángulo imposible, y la cabeza colgaba del resto del cuerpo a la izquierda, sobre una caja de zapatos Adidas.

Su piel estaba amarilla, y una asquerosa sustancia cerosa envolvía lo que quedaba de sus mejillas. La piel y los músculos que rodeaban la boca se habían descompuesto y tan solo quedaba un hueco vacío. Su bonito cabello dorado parecía una peluca, y su frente era un nido de gusanos.

Era Ian Thomas.

Emily cerró los ojos sin parar de gritar, pero la imagen parecía estar grabada en el dorso de sus párpados. Entonces algo cayó del armario y le tocó el pie. Ella retrocedió y trató de cerrar la puerta.

—¡Para! —gritó Spencer—. ¡Emily, espera!

Emily se quedó quieta, sollozando. Spencer la echó a un lado y tiró de otro cuerpo que había en el armario, alguien que estaba casi aplastado por el cadáver de Ian. Emily profirió un grito ahogado. Era una chica amordazada: Melissa. Sus ojos azules la miraban implorantes.

Todas ayudaron a desatar las gruesas cuerdas que inmovilizaban sus muñecas y tobillos, y a retirarle la cinta adhesiva de los labios. Al momento, Melissa comenzó a toser entre contorsiones y con el rostro surcado de lágrimas. Se derrumbó en los brazos de Spencer sollozando, destrozada y aterrada.

—¿Estás bien? —gritó Spencer.

—Me secuestró y me metió en el maletero del coche —relató Melissa sin dejar de toser—. Me desperté un par de veces, pero volvía a drogarme para dejarme inconsciente. Y cuando volví a despertarme estaba en… —Sus palabras se apagaron y miró hacia el armario medio abierto con expresión de dolor.

Entonces Melissa olisqueó el aire. El humo se estaba colando en el cuarto con tal rapidez que empezaba a percibirse una neblina gris. Se echó a temblar.

—Vamos a morir.

Todas corrieron al centro de la habitación y se abrazaron entre sí. Emily se estremeció de forma incontrolable. Notaba el corazón de alguien latiendo contra el suyo.

—Todo irá bien —repetía Spencer una y otra vez al oído de Melissa—. Tenemos que encontrar el modo de salir de aquí.

—¡No hay ningún modo! —repuso ella con los ojos arrasados—. ¿No lo ves?

—Esperad un momento —dijo Aria, poniéndose en pie. Echó un vistazo a su alrededor con el ceño fruncido.

—Creo que esta es la habitación del pasadizo que conduce a la cocina.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Hanna.

—¿No te acuerdas? —chilló Aria—. Nos escondimos ahí para darle un susto a Jason.

Aria se dirigió al tocador y lo apartó de la pared. Para asombro de Emily, allí había una portezuela de la altura aproximada de un golden retriever. Aria retiró el pestillo y la abrió de una patada, dejando paso a un oscuro túnel. Melissa ahogó un grito.

—Vamos —ordenó Spencer, poniéndose de rodillas, atravesando a gatas la diminuta puerta y arrastrando con ella a su hermana. Aria la siguió, y luego Hanna. A Emily le dio un vuelco el estómago. El túnel olía como el cuerpo descompuesto de Ian.

—¡Emily! —resonó la voz de Spencer en la lejanía—. ¡Date prisa!

Emily tomó aire profundamente, se agachó y se coló por el hueco. El túnel tenía unos tres metros de largo y emergía a una habitación pequeña, del tamaño de un armario, que parecía llevar años cerrada. Había montañas de polvo y toneladas de bichos muertos en los rincones, y una gran mancha de humedad en el techo. Aria giró el pomo de la puerta que había al otro lado de la estancia, que conducía a la desvencijada escalera de madera, pero no abrió.

—Está cerrada —susurró.

—No puede estarlo —insistió Spencer, embistiéndola con el hombro a la desesperada. Emily, Aria y Hanna la ayudaron. Por fin, la madera se astilló y acabó cediendo. Emily profirió un sonido de alivio, una mezcla entre suspiro y lamento.

Bajaron corriendo las escaleras y abrieron una tercera puerta. Sintieron la bofetada de calor en los ojos y la piel. La habitación estaba llena de un humo aún más denso. Emily rodeó a tientas la isla de la cocina, tratando de orientarse. Caminó tambaleándose en dirección a la puerta principal. A su izquierda se movía una sombra, que entraba y salía de la asfixiante niebla. Alguien estaba tapiando las ventanas para que no hubiese posibilidad alguna de salir.

Emily se quedó paralizada al ver el cabello rubio, el rostro en forma de corazón y aquellos apetecibles labios. Ali.

Ali se volvió y se quedó mirando a Emily como si hubiese visto un fantasma. El martillo se le escurrió entre los dedos y cayó al suelo. Su mirada era gris y fría, y su boca dibujaba una contrahecha sonrisita. Emily no pudo contener un sollozo. De repente, supo que aquella chica había escrito la nota… y que todo lo que decía en ella era cierto. El corazón se le rompió en mil pedazos.

Ali se volvió y corrió hacia la puerta. Al mismo tiempo, Emily se abalanzó sobre ella, la agarró por un hombro y la hizo girarse, con expresión de asombro. La agarró bruscamente y con fuerza.

—¿Cómo has podido hacernos esto? —inquirió.

Ali trató de zafarse, mirándola con furia.

—Ya te lo he dicho —replicó con aspereza—. Vosotras me arruinasteis la vida, zorras. —Ni siquiera sonaba a su voz.

—Pero… yo te quería —se lamentó Emily, con los ojos empapados en lágrimas.

Ali profirió una risita perversa.

—Eres una perdedora total, Emily.

Fue como si le hubiesen atravesado el corazón con una brocheta. Apretó los hombros de Ali. Quería que supiese cómo dolía. «¿Cómo puedes decir eso?», estuvo a punto de gritar. «¿Cómo puedes odiarnos tanto?».

Pero entonces una explosión gigante lo envolvió todo y la cegó por un instante. Se produjo un brillante fogonazo blanco seguido por una oleada de calor. Emily se cubrió la cabeza y los ojos en el momento en que la fuerza de la explosión la levantó del suelo. Oyó un chasquido y a continuación un estrépito. Cayó sobre su hombro y sus mandíbulas chocaron entre sí.

El mundo se quedó en blanco por un instante. En calma. Vacío. Cuando Emily volvió a abrir los ojos, el sonido, el calor y el dolor la embargaron otra vez. Estaba tendida cerca de la puerta principal y de su boca brotaba un charco de sangre. Desesperada, buscó a tientas el pomo. Quemaba, pero giró. Se arrastró hasta el porche y a continuación hasta el jardín, donde se restregó sobre la fría y húmeda hierba.

Cuando volvió a abrir los ojos, alguien tosía a su lado. Spencer y su hermana estaban desplomadas sobre la hierba cerca de ella. Aria estaba encogida, de lado, junto al nogal. Hanna se incorporaba despacio en el camino de entrada a la casa.

Emily se volvió para mirar el caserón. El humo salía por todas las rendijas y las llamas asomaban por el tejado. Una sombra pasó por delante de la ventana del salón. Entonces se oyó un ruido atronador y toda la casa voló por los aires.

Emily se estremeció, se cubrió los ojos y se hizo una bola. Cuenta hasta cien, se dijo. Imagínate que estás haciendo largos. Mantén los ojos cerrados hasta que esto se acabe. El aire estaba caliente y contaminado, y el estruendo era mayor que si estuvieran despegando mil aviones al mismo tiempo. Un par de rescoldos aterrizaron sobre sus hombros, quemándole ligeramente la piel.

Las explosiones continuaron durante unos segundos más. Cuando cesaron, Emily separó los dedos y escudriñó desde detrás de sus manos. La casa era tan solo una montaña gigante de fuego.

—Ali —susurró, pero sus palabras se ahogaron inmediatamente al ver cómo se derrumbaba la chimenea. Ali seguía dentro.

31

Las piezas que faltaban

Spencer tosía tendida en el suelo a una distancia prudencial de la casa. Melissa estaba a su lado, sin conocimiento. La estructura de la casa continuaba ardiendo, envuelta en un infierno amarillo y naranja. Cada poco tiempo una pequeña explosión arrojaba furiosas chispas al cielo. El piso de arriba, en el que habían estado encerradas hasta hacía unos instantes, no era más que una quebradiza carcasa en llamas.

Las otras chicas se acercaron a ellas a rastras.

—¿Estáis todas bien? —gritó Spencer. Emily asintió. Hanna respondió que sí sin dejar de toser. Aria se sostenía la cabeza con las manos, pero dijo débilmente que estaba bien. Un viento cortante, cargado con el hedor a madera quemada y cuerpos sin vida, las envolvió.

—No puedo sacarme esa carta de la cabeza —dijo Emily con tono monocorde, estremeciéndose bajo su fino jersey—. Ali estaba tan enfadada con su hermana por hacerse pasar por ella y apartarla de su vida que la mató.

—Sí —dijo Spencer, tratando de acomodarse sobre el desigual suelo.

—Ian no tuvo nada que ver. Y Billy tampoco. Ali solamente necesitaba colgárselo a alguien. Y después iba a matarnos. —Era como si Emily necesitase decirlo en voz alta para convencerse a sí misma de que había sucedido de verdad.

—Fue Courtney la que habló con nosotras cuando intentamos robar su trozo de bandera de la cápsula del tiempo. Era la única forma que tenía de conseguir que sus padres pensasen que ella era la gemela cuerda… —añadió Aria con la misma incredulidad, apartándose el hollín de la cara—. Y Courtney nos escogió en la subasta benéfica porque tuvo que hacerlo: ya no podía ser amiga de Naomi y de Riley, porque no las conocía. Solamente nos conocía a nosotras.

—Naomi y Riley me dijeron que Ali había pasado de ellas sin motivo alguno —dijo Hanna, suspirando.

Spencer se abrazó a las rodillas. Otra chispa surcó el aire. Una ardilla aterrorizada bajó corriendo de un árbol y huyó despavorida por la hierba.

—Cuando Ian vino a mi porche, dijo que estaba a punto de descubrir un terrible secreto que pondría Rosewood patas arriba. Debía de saber que Courtney había estado en casa ese fin de semana.

—Y Ali debía de saber que creeríamos que Jason o Wilden habían provocado el incendio —se lamentó Hanna—. Solo que el incendio no fue según lo planeado y salió herida. Entonces llamó a Wilden y él la sacó de allí, creyendo que seguía las órdenes de su padre de mantenerla oculta. Pero en realidad, se marchó para que nosotras quedásemos de más locas todavía.

—Y supongo que fue Ali la que metió las fotos en el portátil de Billy —continuó Spencer, estremeciéndose con el enésimo estallido en el interior de la casa. Miró a Melissa para comprobar cómo estaba; se sujetaba la cabeza con las manos y sollozaba en silencio—. También fue ella la que llamó a la policía y les dio el chivatazo de que Billy había matado a Jenna.

—Pero fue ella la que mató a Jenna —concluyó Aria.

Todas se quedaron calladas. Spencer cerró los ojos mientras trataba de imaginarse a Ali arrojando a Jenna, hermosa, tímida y también ciega, a aquella zanja. Era demasiado horrible como para comprenderlo.

—¿Recordáis aquella foto que A le envió a Emily en la que aparecían Ali, Courtney y Jenna juntas? —preguntó Spencer instantes después—. Jenna era la única persona, aparte de Wilden y de la familia de Ali, que sabía que eran gemelas. Tal vez Jenna sospechó la primera vez que Courtney se hizo pasar por Ali. La conoció el mismo fin de semana que sucedió. —Ladeó la cabeza—. Pero ¿por qué Ali nos enviaría aquella foto si no quería que supiésemos lo que sabía Jenna?

—Porque podía —respondió Hanna—. Tal vez contaba con que Jenna nunca dijese nada. Y entonces, cuando parecía que podía hacerlo, la… —Dejó la frase incompleta y enterró la cara entre sus manos—. Ya sabéis.

Melissa levantó la cabeza, quejumbrosa. Estaba cubierta de gruesas partículas de ceniza y escombros. Tenía un corte en el hombro y quemaduras causadas por el roce de la cuerda en muñecas y tobillos. Olía a la carne en descomposición de Ian. Spencer sintió arcadas.

Estiró el brazo para limpiar un poco de ceniza del pelo a su hermana y los ojos se le llenaron de lágrimas. No podía creer lo equivocada que estaba con ella. Lo equivocadas que estaban todas.

—¿Por qué quería Ali hacerte daño?

Melissa se incorporó, protegiéndose los ojos de las deslumbrantes llamas. Tosió, carraspeó y dijo:

—Cuando Jason me contó lo de las gemelas hace años, dijo que Ali y Courtney no tenían contacto de ningún tipo, que se odiaban. —Estiró el cuello con cautela y echó los hombros hacia atrás—. Así que cuando me dijiste que Courtney le había contado a Ali un montón de cosas sobre vosotras, sospeché.

Se oyó un crujido dentro de la casa y las chicas se volvieron instintivamente. Parte de la planta superior se derrumbó en medio de un estruendo.

—Hablé con Wilden —explicó Melissa alzando la voz—. Dijo que estaban un poco preocupados por Courtney la primera vez que había vuelto a casa del hospital, sobre todo después de que vosotras dijeseis que habíais visto el cuerpo de Ian. Jason se preguntaba si Courtney habría matado a Ian como venganza por haber matado a Ali.

—Lo asesinó —dijo Aria clavando una rama en la tierra empapada—, pero no por venganza.

Las grandes ventanas de cristal de la galería de los DiLaurentis estallaron en pedazos. Los cristales se esparcieron por la hierba y las chicas se cubrieron la cabeza.

—Pero Courtney tenía una coartada para aquella noche —prosiguió Melissa, apartándose un mechón de cabello empapado en sangre de los ojos—. Y luego apareció Billy, y de repente todo pareció cobrar sentido.

Aria se acurrucó cerca de Hanna.

—Y entonces se dio a conocer a Courtney —dijo Melissa tirando de las mangas de su mugriento jersey de cachemir hasta taparse las manos—. Y yo no podía dejar de pensar en las incoherencias que había en el caso de Billy.

El cielo crepitó durante un instante. Se oyó un estrépito por detrás de la casa. Emily se encogió y Spencer le agarró la mano.

—Seguí a Courtney… Ali… Muchas veces —admitió Melissa—. Pero hasta que fui al hospital no supe con certeza lo que había ocurrido.

Spencer se quedó con la boca abierta. El folleto del Addison-Stevens que había visto en el cuarto de Melissa; la cita con el terapeuta.

—¿Y por eso fuiste allí?

Un montón de chispas salieron del tejado de la casa.

—Hablé con la excompañera de cuarto de Ali, Iris —dijo Melissa—. Y ella lo sabía todo, hasta que tú ibas a ser su compañera, Hanna.

—Ay, Dios —gimió Hanna, dejando caer los hombros.

Spencer se llevó las manos a la cabeza. ¡Se les habían escapado tantas pistas! Ali les había tendido una trampa brillante… y ellas habían caído en ella de lleno. Miró a su hermana.

—¿Por qué no me contaste antes lo del hospital?

—No fui hasta esta mañana. —Cada vez hacía más frío y un vapor blanco salía de la boca de Melissa—. Después iba camino de la comisaría, pero alguien me atacó en el aparcamiento. Cuando me desperté, estaba en el maletero. Reconocí la voz de Ali.

Spencer la miraba sin comprender. El viejo columpio de teca instalado detrás de la casa comenzó a arder. Ali debía de haber capturado a Melissa después de pasar por casa de Spencer para prepararse para el baile. Nunca debió contarle a Ali que Melissa le había advertido que se mantuviese lejos de ella.

Entonces otro pensamiento la asaltó.

—¿Has dicho que Ali te metió en el maletero de su coche?

Melissa asintió, y una hoja seca y chamuscada resbaló de su enmarañado cabello rubio.

—Estabas en el coche cuando veníamos hacia aquí —exclamó Spencer, presionando su espalda contra el áspero tronco del árbol—. Estuviste con nosotras todo el tiempo.

—Sabía que había oído algo —murmuró Aria.

Se quedaron calladas un momento, mirando aturdidas hacia la casa. El fuego silbaba y crepitaba. A lo lejos se oyó otro sonido: parecían sirenas.

Melissa intentó levantarse, apoyada aún contra el árbol.

—¿Puedo ver la nota que os escribió?

Spencer se palpó la sudadera en busca de la carta, pero tenía los bolsillos vacíos. Miró a Emily y le preguntó:

—¿La tienes tú?

Emily negó con la cabeza. Aria y Hanna tampoco parecían saber nada de ella.

Todas se volvieron hacia la casa en ruinas. Si a Spencer se le había caído la nota, ahora ya no era más que cenizas.

Justo entonces, un camión de bomberos atronador apareció en la entrada. Tres bomberos saltaron de él y comenzaron a desenrollar las mangueras en el lago. Un cuarto corrió junto a las chicas.

—¿Estáis bien? —Inmediatamente llamó por radio a una ambulancia y a la policía—. ¿Cómo ha ocurrido esto?

Spencer miró a las demás.

—Alguien ha intentado matarnos —dijo, antes de estallar en llanto.

—Spence… —dijo Emily, acariciándole el hombro.

—Ya ha pasado —la arrulló Aria. Hanna la abrazó, y también Melissa.

Pero Spencer no podía parar de llorar. ¿Cómo no había sospechado que Ali estaba detrás de aquello? ¿Cómo habían estado tan ciegas? Ali había dicho un montón de cosas adecuadas, además. Exactamente lo que querían oír: «Os he echado de menos»; «Lo siento mucho, quiero que las cosas cambien». Le había dicho a Spencer: «Eres la hermana que siempre he querido». Spencer había sido arcilla en sus manos. Todas lo habían sido… y habían estado a punto de morir por ello.

El bombero se volvió a guardar su walkie-talkie en el bolsillo y las chicas se separaron.

—La ambulancia está de camino —dijo, indicándoles que lo siguieran.

Mientras subían la pendiente, alejándose de la casa, Spencer le dio un pequeño empujón a su hermana en el brazo.

—Tenías que averiguar esto antes que yo, ¿no? —bromeó, secándose las lágrimas. Había que concederle el honor de haberla superado, incluso en algo así.

Melissa se sonrojó.

—Solo me alegro de que estés bien.

—Y yo me alegro de que tú estés bien —respondió Spencer.

La casa en llamas se alzaba ya en la distancia. Camas, sillas y cómodas atravesaban el quebradizo suelo y caían a la planta inferior arrojando densas columnas de humo. Emily miró fijamente a las llamas como si estuviese buscando algo. Spencer le tocó el brazo.

—¿Estás bien?

Emily se mordió el labio de abajo y miró al bombero.

—Había alguien en la casa cuando explotó. ¿Hay alguna posibilidad de que esté…?

El bombero miró los restos de la casa y se rascó la barbilla sin afeitar. Negó con la cabeza con expresión grave.

—Nadie podría sobrevivir a ese fuego. Lo siento, chicas, pero ya no está.

32

Hanna Marin, verdaderamente fabulosa

—Aquí están —dijo Hanna, dejando una bandeja de cartón con cuatro cafés calientes sobre la mesa de la cafetería—. Un capuccino desnatado, un latte normal y un café con leche de soja.

—Estupendo —dijo Aria, cogiendo su sobre de azúcar In The Raw y rasgándolo con sus uñas pintadas de amarillo fluorescente. No dejaba de decirles a sus amigas que el amarillo fluorescente era el color de moda en Europa, pero ninguna había sido lo bastante valiente para probarlo aún.

—Ya casi es la hora —gruñó Spencer, tomando un ansioso trago de su capuccino. Llevaba toda la semana empollando para el gran examen de su clase avanzada de economía y se había pasado la noche en vela.

—Gracias, Hanna —dijo Emily colocándose el top plisado de Free People. Hanna por fin había conseguido que dejase de ponerse camisetas de natación bajo la americana del Rosewood Day.

Hanna se sentó y echó un vistazo a la mesa: al montón de libros y apuntes de economía avanzada de Spencer, al iPod de Aria, probablemente lleno de música de extraños grupos escandinavos, y el libro de quiromancia de Emily, que prometía enseñar a todo el mundo a leer la buenaventura. Era como en los viejos tiempos… Pero mejor.

El televisor de plasma que estaba colgado en la pared negra del Steam comenzó a emitir un nuevo boletín informativo. Un reportero con un rostro que ya les resultaba conocido hablaba delante de un montón de escombros que les resultaba aún más conocido. «La policía sigue buscando entre los escombros de la casa DiLaurentis», rezaba el titular. Hanna tocó el brazo de Aria.

—Continúan los trabajos de recuperación entre los escombros de la casa que en su día perteneció a la familia de Alison DiLaurentis en busca de los restos de la verdadera Alison —gritaba el reportero para hacerse oír por encima del ruido de la maquinaria pesada—. Aunque pasarán semanas antes de poder asegurar con certeza que Alison falleció en el incendio.

El bombero que las había rescatado la noche del incendio apareció en pantalla:

—Yo estaba aquí momentos antes de que la casa explotase —dijo—. Es muy posible que el cuerpo de Alison quedase carbonizado al instante.

La emisión se interrumpió para dar paso a un anuncio de All That Jazz, el restaurante con temática musical de Broadway situado en el centro comercial King James. Hanna y sus amigas se tomaron su café en silencio con la vista perdida en el césped del exterior. La nieve se había derretido por fin y, al lado de la plataforma del mástil de la bandera, habían brotado enérgicamente unos precoces narcisos.

Habían pasado cinco semanas desde que Ali había intentado matarlas. Tan pronto como regresaron a casa desde Poconos, Wilden y los otros detectives del Departamento de Policía de Rosewood habían abierto una investigación oficial sobre Ali. Su castillo de naipes se había derrumbado con una rapidez que resultaba ridícula: la policía había encontrado copias de las notas que A había enviado a las chicas en un teléfono móvil escondido bajo el porche trasero de la nueva casa de los DiLaurentis. Habían descubierto que el portátil hallado en el maletero de Billy había sido manipulado. Analizaron las Polaroids que Aria había encontrado en el bosque y concluyeron que el reflejo de la ventana era de una de las hermanas DiLaurentis. No estaba claro por qué Ali había hecho aquellas fotos (salvo porque estaba obsesionada con la vida que su hermana le había robado), pero debía de haber enterrado las fotos poco después de empujar a su hermana a la zanja para librarse de las pruebas.

Se habló de arrestar a la familia de Ali como cómplice de los crímenes cometidos por ella, pero el señor y la señora DiLaurentis, e incluso Jason, habían desaparecido de la zona sin dejar rastro. Hanna tomó otro sorbo de café y dejó que el líquido caliente le envolviese la lengua. ¿Habrían sospechado que una hermana había matado a la otra? ¿Por eso la habían devuelto tan rápido al hospital psiquiátrico después de que la chica que todos creían que era Ali desapareciese? ¿O el señor y la señora DiLaurentis se habían desvanecido simplemente a causa de la vergüenza y el horror de que su preciosa y perfecta hijita hubiese perpetrado tales barbaridades?

En cuanto a Hanna y las demás, las semanas que siguieron a lo de Ali habían sido de locos. Los periodistas llamaban a sus puertas a cualquier hora de la noche. Las chicas viajaron a Nueva York para hacer una entrevista en el programa Today, y protagonizaron una sesión de fotos para la revista People. Asistieron a un concierto de gala de la alta sociedad patrocinado por la Orquesta de Filadelfia para recaudar fondos para la fundación de Jenna para el entrenamiento de perros guía y para la creación de una nueva beca con el nombre de Ian Thomas. Pero las cosas estaban empezando a calmarse y la vida casi había vuelto a la seminormalidad.

Hanna intentaba no pensar en lo que había ocurrido con Ali, pero era como pedirle que se pasase un día entero sin contar calorías: inútil. Durante todo aquel tiempo había creído que Ali la había escogido porque había visto una chispa especial en ella que simplemente necesitaba que la cultivasen y la alimentasen. Pero se había hecho su amiga por razones totalmente contrarias: Hanna no tenía nada especial. Era una broma, un plan de venganza. Lo único que la consolaba era que Ali se lo había hecho a todas, y no solamente a ella. Y ahora que sabía que las dos hermanas estaban locas, ¿realmente habría querido que alguna de las dos la escogiera?

Aria apuró su café inclinando el vaso de tal forma que Hanna pudo ver el símbolo de papel reciclado que tenía en el fondo.

—¿Y cuándo vienen los de la mudanza?

Hanna se puso derecha.

—Mañana.

—Debes de estar emocionadísima —dijo Spencer haciéndose una cola de caballo floja.

—No sabes cuánto.

Esa era la otra gran noticia: unos días después de que Ali intentase matarlas, Hanna había recibido una llamada mientras estaba tumbada en la cama viendo el programa de Oprah.

—Estoy en el aeropuerto de Filadelfia —le espetó su madre al otro lado de la línea—. Te veo en una hora más o menos.

—¿Qué? —exclamó Hanna, sobresaltando a Punto, que descansaba en su camita de Burberry—. ¿Por qué?

La señora Marin había pedido que la trasladasen de vuelta a la sede que la agencia de publicidad en la que trabajaba tenía en Filadelfia.

—Desde que me llamaste por lo de aquellas entrada para el desfile de moda, he estado preocupada por ti —explicó—. Así que hablé con tu padre. ¿Por qué no me contaste que te envió a un hospital psiquiátrico, Hanna?

Hanna no supo cómo responder a aquello; no era precisamente algo que se pudiese contar por e-mail o en el reverso de una postal de Rosewood. Y de todos modos, suponía que su madre ya lo sabría. ¿No leían la People en Singapur?

—¡Es absolutamente lamentable! —despotricaba la señora Marin—. ¿En qué estaba pensando? O tal vez no estuviese pensando nada en absoluto. Lo único que le importa son esa mujer y su hija.

Se produjo una interferencia en la línea. La señora Marin dijo:

—Me vuelvo a casa, pero las cosas tendrán que cambiar entre nosotras. Nada de normas laxas. No voy a volver a mirar para otro lado. Necesitas un toque de queda y límites, y hay cosas que me tienes que contar cuando suceden. Como que alguien intenta internarte, o que una amiga intenta matarte. ¿Vale?

A Hanna se le formó un nudo en la garganta.

—Vale. —Por una vez en su vida, su madre había dicho exactamente lo que Hanna necesitaba que dijera.

Después de aquello, todo ocurrió muy deprisa. Hubo discusiones, cambios, llantos (por parte de Kate e Isabel), pero la madre de Hanna se mantuvo firme: ella se quedaba, Hanna se quedaba y Tom, Isabel y Kate tenían que marcharse. La búsqueda de casa comenzó ese mismo fin de semana, pero al parecer Kate se había convertido en una diva total y despreciaba todas las propiedades que veían. Como les estaba llevando tanto tiempo, tuvieron que mudarse a un piso en East Hollis, el barrio más descuidado y jipi de Rosewood, mientras seguían buscando.

Al otro lado del café, el reflejo de una melena rubia llamó la atención de Hanna. Naomi, Riley y Kate entraron y ocuparon una de las mesas más cercanas a la puerta mientras le dedicaban una desagradable sonrisa. «Perdedora», articuló Naomi. «Zorra», añadió Riley.

No es que a Hanna le importase, en realidad. Había pasado más de un mes desde que había perdido su estatus de abeja reina, y no había sucedido ninguna de las cosas que más temía. No había recuperado de repente el peso que había perdido; no le habían salido granos explosivos; no se había despertado con los dientes descolocados y torcidos. De hecho, había perdido alrededor de un kilo, pues no tenía que engullir con ansiedad cada vez que alguna chica le robaba un poquito de su poder. Su piel resplandecía, su pelo brillaba. Los chicos de otros institutos aún se la comían con los ojos en el Rive Gauche, y Sasha la de Otter todavía le apartaba ropa. Por muy ñoño que sonara, Hanna empezaba a plantearse que tal vez no fuese la popularidad la que la hacía verdaderamente hermosa, sino algo mucho más profundo. Tal vez, después de todo, fuese la fabulosa Hanna Marin.

Sonó el timbre que marcaba el final de la última hora y todos salieron de las aulas. A Hanna le dio un vuelco el estómago cuando vio a un chico alto de cabello negro que se dirigía solo hacia el ala de arte: Mike.

Jugueteó con su vaso de café medio vacío, se puso en pie y atravesó la cafetería.

—¿Vas a ver al orientador, psicópata? —se burló Kate al verla pasar.

Mike observó cómo Hanna se acercaba a él. Tenía el pelo desordenado y una sonrisita de desconcierto muy mona. Antes de que le diese tiempo a decir nada, Hanna llegó hasta él y, sin mediar palabra, lo besó en los labios y lo rodeó con sus brazos. Mike se apresuró a hacer lo mismo. Alguien silbó.

Hanna y Mike se separaron, ambos con la respiración acelerada. Mike la miró a los ojos.

—Eh… ¡hola!

—Hola, tú —susurró Hanna.

El mismo día en que Hanna regresó a Rosewood desde Poconos, se había plantado en la casa de los Montgomery para suplicarle a Mike que volviera con ella. Por suerte, Mike la había perdonado por haberlo dejado plantado, pero añadió:

—Tienes que compensármelo. Creo que me merezco un par de estriptis, ¿no?

Se inclinó hacia delante para besarlo de nuevo cuando el teléfono de Mike empezó a sonar en su bolsillo.

—No te muevas —dijo, llevándose el teléfono a la oreja sin decir hola—. Vale —dijo un par de veces. Cuando colgó, estaba pálido.

—¿Qué pasa? —preguntó Hanna.

Mike buscó a Aria con la vista.

—Era papá —le dijo—. Meredith está de parto.

33

Aria Montgomery, la típica chiflada de Rosewood

Aria les rogó a sus viejas amigas que la acompañaran al hospital Rosewood Memorial, y ahora ellas cuatro y Mike estaban sentados en la sala de espera del paritorio. Había pasado una hora desde las últimas noticias, y ya se habían leído todos los ejemplares de la Glamour, la Vogue, la Car & Driver y la Good Housekeeping que había acumulados allí, y se habían descargado unas cien aplicaciones para el iPhone. Byron estaba en el interior del paritorio, cumpliendo con su papel de «Voy a volver a ser padre». Resultaba mucho más que extraño ver a su padre tan exaltado con el nacimiento. Al parecer, cuando nacieron Aria y Mike se había desmayado nada más ver un poco de sangre, así que se había tenido que pasar el resto de la noche en Urgencias para que le administraran fluidos intravenosos para subirle la presión sanguínea.

Aria tenía la vista clavada al otro lado de la sala, en un insulso cuadro de un paisaje desierto. Suspiró.

—¿Estás bien? —le preguntó Emily.

—Sí —respondió Aria—. Pero creo que tengo el culo dormido.

Emily la miró preocupada, pero Aria estaba bastante segura de que todo aquello le parecía bien, por poco convencional que fuese. Al día siguiente de que Ali intentara matarlas, Aria había recibido una llamada telefónica de su madre. Ella lloraba desconsolada por la idea de que hubiese estado a punto de ocurrirle algo tan horrible a su hija.

Aria había admitido por qué se había alejado de ella: quería darle a Ella una oportunidad de ser feliz con Xavier. Ella había suspirado y gritado:

—¡Ese cerdo! Aria, debiste decírmelo enseguida.

Inmediatamente rompió con Xavier y las cosas entre Aria y su madre volvieron poco a poco a la normalidad. Ahora Aria volvía a pasar la mitad de su tiempo en casa de Ella y la otra mitad en casa de Byron y Meredith. Había hablado un poco con su madre sobre la inminente llegada del bebé. Aunque Ella parecía un poco triste con aquel asunto, también le había dicho que así era la vida.

—La mayoría de las cosas no funcionan del modo en que querríamos —dijo. Eso Aria lo sabía demasiado bien. Prácticamente lo único que había aprendido tras la experiencia con Ali era que algunas cosas eran demasiado buenas para ser verdad.

Incluida la propia Ali.

Byron salió a la sala de espera con ropa quirúrgica, una mascarilla y uno de esos extraños gorros de ducha antigérmenes.

—Es una niña —dijo sin aliento.

Todos se pusieron de pie.

—¿Podemos verla? —preguntó Aria, colgándose el bolso al hombro.

Byron asintió y los condujo por el silencioso pasillo hasta llegar a una habitación con un gran ventanal. Meredith estaba en la cama, incorporada, con el pelo pegado a la cabeza pero una piel resplandeciente, y con un diminuto bulto rosa entre sus brazos.

Aria entró en el cuarto y observó a la pequeña criatura. Sus ojos eran dos pequeñas hendiduras, su nariz no era más que un botón y llevaba un gorrito rosa de niña bien encajado en la cabeza. Agh. Definitivamente, iba a tener que tejerle algo más guay.

—¿Quieres tomar a tu hermana en brazos? —preguntó Meredith.

Hermana.

Aria se aproximó vacilante. Meredith sonrió y puso a la recién nacida en sus brazos. Desprendía calor y olía a polvos.

—Es preciosa —susurró Aria. Tras ella, Hanna suspiró de alegría. Spencer y Emily hacían ruiditos embobadas. Mike observaba atónito.

—¿Cómo vais a llamarla? —preguntó Aria.

—Todavía no lo hemos decidido —dijo Meredith frunciendo los labios con timidez—. Hemos pensado que podrías ayudarnos a elegirlo.

—¿De verdad? —exclamó Aria, conmovida. Meredith asintió.

Una enfermera llamó a la puerta.

—¿Qué tal estamos?

Aria le dio el bebé a la enfermera, que le puso un fonendoscopio en su diminuto pecho.

—Deberíamos irnos —dijo Spencer, abrazando a Aria. Hanna y Emily se unieron también. Solían darse abrazos en grupo como aquel en sexto y séptimo curso, sobre todo después de que ocurriese algo importante. Por supuesto, en el abrazo colectivo solía participar una quinta chica, pero Aria decidió no pensar más en Ali. No quería que les arruinase aquel momento.

Cuando sus amigas hubieron desaparecido por la doble puerta (Mike de la mano de Hanna), Aria regresó a la sala de espera y se desplomó sobre el sofá más cercano al televisor. Era de prever que las noticias siguiesen parloteando sobre el hecho de que el cuerpo de Ali aún no hubiese aparecido entre los escombros de la casa de Poconos. Una reportera entrevistaba a una mujer de Kansas de rostro correoso que había creado un grupo de Facebook en el que proclamaba que Ali seguía viva.

—¿A la gente no le parece extraño que no se haya encontrado ni uno de sus dientes o de sus huesos en ese incendio? —se preguntaba la mujer, con ojos redondos delirantes—. Alison está viva. Quédense con mis palabras.

Aria buscó el mando a distancia para cambiar de canal. Era imposible que Ali siguiese ahí fuera. Había desaparecido con aquella casa, y punto.

—¿Aria? —dijo una voz.

Aria levantó la vista.

—Ah —dijo bajito, poniéndose de pie y con el corazón acelerado—. Ho… hola.

Noel Kahn estaba en la puerta, con una sudadera negra gastada y unos vaqueros naturalmente favorecedores. Aria percibió el olor de su piel desde el otro lado de la estancia, una mezcla de jabón y especias. Apenas habían hablado desde el baile de San Valentín, y Aria suponía que las cosas con él ya no tenían arreglo.

Noel atravesó la sala y se sentó en una de las sillas dispares.

—Mike me ha mandado un mensaje por lo de vuestra hermana. Felicidades.

—Gracias —dijo Aria. Sus músculos parecían agarrotados, como la arcilla después de cocerse.

Un grupo de médicos con batas azules de quirófano pasaron por la sala de espera con sus fonendoscopios colgados del cuello. Noel metió un dedo en un pequeño agujero de sus pantalones, a la altura de la rodilla.

—No sé si esto sirve de algo, pero yo no besé a Courtney. Ali. Quienquiera que fuese. Fue ella la que me besó a mí.

Aria asintió con un nudo en la garganta. Tan pronto como Ali dejó claros sus motivos, lo que había sucedido resultó dolorosamente obvio. Ali estaba desesperada por conseguir que Aria fuese a Poconos, no porque quisiera ser su amiga, sino porque quería que todas las chicas estuviesen juntas para matarlas a todas de una sola vez.

—Lo sé —respondió Aria, con la vista clavada en la caja de juguetes del rincón de la sala de espera. Estaba llena de libros para colorear con las esquinas dobladas, de feas muñecas con el pelo revuelto y de piezas de Lego—. Lo siento muchísimo. Debí confiar en ti.

—Te he echado de menos —dijo Noel en tono suave.

Aria se atrevió a levantar la vista.

—Yo también te he echado de menos.

Lentamente, Noel se levantó de su silla y se sentó junto a ella.

—Para que conste, eres la persona más guapa e interesante que he conocido jamás. Siempre lo he pensado, incluso en séptimo.

—Mentiroso —dijo Aria con una media sonrisa.

—Nunca mentiría sobre algo así —replicó Noel con dureza.

Y entonces se inclinó hacia delante y la besó.

34

La bonita e imperfecta vida de Spencer Hastings

Andrew Campbell recogió a Spencer en el hospital en su Mini Cooper y la llevó a casa. En el informativo de la KYW estaban emitiendo el mismo reportaje de siempre sobre el hecho de que la policía no hubiese hallado aún restos del cuerpo de Ali entre los escombros.

Spencer pegó la frente a la ventanilla y cerró los ojos.

Andrew subió al bordillo de la entrada de la casa de Spencer y aparcó el coche.

—¿Estás bien?

—Necesito un momento —murmuró Spencer.

A primera vista, su calle era resplandeciente y pintoresca, con aquellas majestuosas e impresionantes casas con sus cuidados jardines vallados y todas las entradas a los garajes adoquinadas con piedra o ladrillo. Pero si Spencer miraba con más atención, las imperfecciones resultaban obvias. La casa de los Cavanaugh estaba oscura desde la muerte de Jenna y tenía un cartel de «Se vende» en el jardín delantero. El roble en el que Toby tenía su casita del árbol no era más que un tocón podrido. La zanja en la que se había encontrado el cuerpo de Jenna estaba llena de densa y negra tierra. El altar de Jenna seguía en la acera, y ocupaba tanto que invadía parte de la acera y del jardín de los vecinos. Por el contrario, el altar en homenaje a Ali se había desmantelado. Spencer no tenía ni idea de adónde habían ido a parar todas las fotos, los peluches y las velas que se habían amontonado allí; habían desaparecido de la noche a la mañana. Ya nadie quería recordar a Alison DiLaurentis. Ya no era la bonita e inocente niña mimada de Rosewood.

Spencer miró la enorme casa victoriana de la esquina del callejón. «Eres Spencer, ¿verdad?», le había preguntado Ali el día que se había colado en el jardín de los DiLaurentis para robar su trozo de bandera de la cápsula del tiempo. En aquel momento Spencer creyó que Ali solamente estaba fingiendo no saber quién era ella… pero en realidad no tenía ni idea. Courtney había tenido que aprenderse la vida de Ali a toda velocidad.

Spencer también veía el destartalado granero de la parte posterior de su casa, arruinado para siempre por el fuego que Ali había provocado. Intenté abrasaros. Intenté hacer que os detuvieran. Y ahora, aquí estamos. La noche en que Ali desapareció, cuando ella y Spencer tuvieron aquella horrible discusión, la Ali que ella conocía se había marchado como un vendaval, probablemente a su encuentro con Ian. La verdadera Ali, aquella cuya vida había sido robada, la estaba esperando.

«Vi a dos rubias en el bosque», le había dicho Ian a Spencer en el porche trasero antes del juicio. Spencer también había visto a las dos rubias. Al principio había dado por hecho que se trataba de Ian, o tal vez de Jason o Billy pero, finalmente, eran dos gemelas idénticas. Por supuesto, la verdadera Ali sabía cuándo se iba a rellenar la zanja con hormigón, pues probablemente se lo hubiese oído comentar a sus padres cuando la habían recogido del hospital aquel fin de semana. Sabía lo profunda que era, además, y la fuerza con la que tendría que empujar a su hermana para matarla. Probablemente Ali pensó que después de hacer el trabajo, regresaría a casa y reclamaría que le devolviesen su vida. Solo que eso no sucedió.

Spencer tuvo pesadillas con aquellos últimos momentos en Poconos, antes de que la casa ardiera en llamas. En un momento Ali y Emily forcejeaban en la puerta y, al instante siguiente, la casa estaba envuelta en una blanca bola de fuego… y Ali ya no estaba. ¿La onda expansiva la habría hecho volar hacia otra habitación? ¿Habrían tropezado con su cuerpo sin vida mientras trataban de escapar? Spencer había visto en las noticias a los frikis que teorizaban con la idea de que Ali seguía viva. «Tiene todo el sentido del mundo», le explicaba un hombre con cabello despeinado a Larry King la semana anterior. «Los padres de DiLaurentis se han esfumado. Obviamente se han reunido con su hija y se ocultan en otro país».

Pero Spencer no se lo creía. Ali se había desintegrado con la casa, con el cuerpo de Ian y con la aterradora carta. Finis. Finito. Fin.

Spencer se volvió hacia Andrew, soltó aire profundamente y dijo:

—Es todo tan… triste. —Señaló la ventana que daba a su calle—. Me encantaba vivir aquí. Me parecía perfecto. Pero ahora está todo… echado a perder. Aquí hay demasiados recuerdos horribles.

—Tendremos que crear buenos recuerdos para sustituir a los malos —la reconfortó Andrew. Pero Spencer no estaba convencida de que eso fuese posible.

Alguien dio unos golpecitos en la ventanilla, y Spencer dio un respingo. Melissa escudriñó el interior del coche.

—Oye, Spence, ¿puedes entrar?

Tenía una expresión en la cara que le hizo pensar que había ocurrido algo, y el estómago le dio un vuelco de preocupación. Andrew se inclinó, la besó en la frente y le dijo:

—Llámame luego.

Spencer siguió a Melissa por el jardín, admirando el jersey rojo de cuello de pico de cachemir de su hermana y sus ceñidos vaqueros negros. Spencer la había ayudado a escogerlos en Otter. Realmente, Melissa la había escuchado cuando le había dicho que se vestía como una fotocopia de su madre. Era una de las pocas cosas buenas que había salido de aquella pesadilla: Spencer y Melissa por fin se entendían de verdad. Habían puesto fin a su competitividad, a los comentarios desagradables. Sobrevivir a aquel incendio, huir de su mediohermana, había puesto las cosas en perspectiva. Hasta ahora, por lo menos.

En la casa había un reconfortante aroma a salsa de tomate y ajo. Por primera vez en dos meses, el salón estaba impecable, el suelo parecía encerado y todos los cuadros de los pasillos estaban rectos y nivelados. Cuando Spencer miró en el interior del comedor, vio que la mesa estaba puesta. Los vasos estaban llenos de agua con gas y había una botella de vino aireándose en un decantador sobre la mesa camarera.

—¿Qué está ocurriendo? —murmuró Spencer con inquietud. Dudaba seriamente que su madre tuviese invitados.

—¿Spence?

El señor Hastings apareció en la puerta de la cocina vestido con un traje gris. Spencer apenas lo había visto desde la noche en que ella había revelado su aventura. Sorprendentemente, la señora Hastings apareció detrás de él con una sonrisa cansada pero satisfecha en los labios.

—La cena está lista —anunció, quitándose un guante de horno de la mano derecha.

—De… de acuerdo —tartamudeó Spencer. Entró en el comedor sin quitarles los ojos de encima. ¿Realmente iban a fingir que no había ocurrido nada? ¿De verdad podían barrer aquello bajo la alfombra? De hecho, ¿quería ella que lo hicieran?

El señor Hastings le sirvió a Spencer un poquito de vino y a Melissa una copa normal. Iba y venía con su esposa, trayendo cuencos y cucharas y una cesta de pan de ajo a la mesa. Spencer y Melissa intercambiaron una mirada intranquila. Él nunca ayudaba con la preparación de la cena; solía sentarse a la mesa como un rey mientras la señora Hastings hacía todo el trabajo.

Todos se sentaron, los padres de Spencer uno en cada cabecera de la mesa y ella y Melissa ocupando los lados, una frente a la otra. El silencio reinaba en la estancia. El cuenco de pasta putanesca arrojaban una nube de vapor y el olor a ajo y a vino le provocó un cosquilleo a Spencer en la nariz. Todos se miraban entre sí como si fueran desconocidos obligados a sentarse juntos en un avión. Por fin, el señor Hastings carraspeó.

—¿Queréis jugar a «El mejor y el peor»? —preguntó.

Spencer se quedó con la boca abierta, igual que Melissa. La señora Hastings se rió con expresión cansada.

—Está de broma, chicas.

El señor Hastings apoyó las palmas sobre la mesa.

—Hace tiempo que os debo esta charla. —Hizo una pausa para beber un sorbo de vino—. Necesito deciros que nunca quise haceros daño. A ninguna de vosotras. Pero lo hice. Eso no va a cambiar, y no voy a pediros que me perdonéis. Pero quiero que sepáis que pase lo que pase, yo estaré aquí para vosotras. Ahora las cosas son diferentes, y nunca van a volver a ser como eran antes, pero por favor, quiero que sepáis que me siento fatal por lo que hice. Me he sentido fatal desde el momento en que sucedió. Y me siento fatal por el hecho de que alguien con quien estamos emparentados os hiciera algo horrible a las dos. Si hubiese ocurrido algo, nunca me lo hubiese perdonado. —Se sorbió levemente los mocos.

Spencer balanceaba su tenedor adelante y atrás sobre la mesa, sin tener muy claro qué decir. Siempre la ponía nerviosa y la hacía sentir incómoda ver a su padre poniéndose emotivo, y esta era la primera vez que había rozado siquiera el tema de que él era el verdadero padre de Ali. Quería decirle a su padre que estaba bien, que lo perdonaba, y que era mejor olvidarlo. Pero estaba bastante segura de que era mentira.

—¿Entonces qué va a ocurrir? —preguntó Melissa con voz débil, jugueteando con la servilleta que estaba junto a su plato.

La señora Hastings bebió un pequeño sorbo de agua con gas.

—Estamos trabajando en ello, intentando entender lo que ocurrió.

—¿Vais a volver a estar juntos? —preguntó Spencer.

—Ahora mismo, no —respondió la señora Hastings—. Tu padre ha alquilado un piso cerca de la ciudad. Pero vamos a ir viendo cómo va la cosa.

—Tendremos que ir día a día —dijo el señor Hastings, remangándose la camisa—. Pero queremos intentar vernos para cenar al menos una vez por semana. Para hablar con vosotras y pasar el rato. Así que… aquí estamos. —Se inclinó sobre la mesa, cogió un trozo de pan de ajo y mordió un bocado con un sonoro crujido.

Y así discurrió la cena, sin hablar sobre logros de «El mejor y el peor», sin fanfarronear unos con otros y sin proferir pequeños insultos insidiosos disfrazados de cumplidos. Finalmente, Spencer cayó en lo que estaba ocurriendo. Estaban siendo… normales. Probablemente así era como la mayor parte de las familias cenaban todos los días.

Spencer enrolló un poco de pasta con su tenedor y le dio un gran bocado descuidado. De acuerdo, tal vez esta no fuese la familia con la que siempre había soñado. Tal vez sus padres nunca más volviesen a estar juntos, y su padre tuviese que quedarse en su piso alquilado o mudarse a una casa propia. Pero si podían hablar las cosas, si realmente se interesaban los unos por los otros, eso suponía un cambio a mejor.

Cuando la señor Hastings puso en la mesa tarrinas de medio litro de helado Ben & Jerry’s y cuatro cucharas, Melissa le dio una patada a Spencer por debajo de la mesa.

—¿Quieres venir a pasar el fin de semana conmigo a mi piso de Filadelfia? —susurró—. Han abierto un montón de clubes y de restaurantes geniales.

—¿De verdad? —preguntó Spencer. Melissa nunca antes la había invitado a su piso.

—Sí —asintió Melissa—. Hay un cuarto de invitados para ti. Y hasta te dejo reorganizar mi estantería —dijo guiñando un ojo—. A lo mejor puedes ordenar los libros por colores y tamaños en lugar de alfabéticamente.

—Trato hecho —contestó Spencer, entre risas.

Dos manchas rosadas aparecieron en las mejillas de Melissa, casi como si estuviera feliz. La cálida sensación que invadía el estómago de Spencer crecía cada vez más. Tan solo unas semanas antes, tenía dos hermanas; ahora se había quedado solo con una. Pero tal vez Melissa fuese la única hermana que siempre había necesitado. A lo mejor Melissa podía, incluso, ser la hermana que Spencer siempre había querido… y ella podía ser esa hermana para Melissa, también. Tal vez lo único que tenían que hacer era darse una oportunidad la una a la otra.

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Emily Fields también descansa

En lugar de marcharse directa a casa desde el hospital, Emily giró hacia Goshen Road. Era una calle empinada y pintoresca en la que había una serie de granjas de leche, un muro de piedra medio en ruinas de la guerra de Independencia y una mansión tan inmensa que contaba con tres garajes independientes y su propio helipuerto.

Por fin llegó a la verja de hierro forjado del cementerio de Saint Basil. Se estaba poniendo el sol a gran velocidad, pero la puerta seguía abierta y había un par de coches en el aparcamiento. Emily aparcó junto a un Jeep Liberty y apagó el motor. Se quedó un momento dentro del coche, cogiendo aire. Entonces buscó en la guantera y sacó una bolsa de plástico que había guardado allí.

Sus Vans se hundían en la hierba mojada y blanda mientras avanzaba entre las tumbas, muchas de ellas con flores frescas y banderas estadounidenses. Emily llegó en poco tiempo junto a la lápida que estaba buscando, situada entre dos bonitos pinos. «Alison Lauren DiLaurentis», ponía en la tumba. Resultaba sorprendente que siguiera allí, dado que la familia de Ali se había marchado de Rosewood para siempre.

Y, de hecho, no era Ali la que estaba enterrada allí, sino Courtney.

Emily siguió el trazo de la A con el pulgar sobre la piedra. Se enorgullecía de haber conocido a Ali tan íntimamente, mejor que cualquiera de las demás. Y aun así, no se había dado cuenta de que la chica a la que besaba no era la Ali a la que conocía de todos aquellos años. Estaba demasiado cegada por el amor. Incluso hoy, una gran parte de ella seguía sin creerse lo que había ocurrido. No podía asimilar que la chica que había regresado junto a ellas no fuese la Ali que ella conocía… Ni que la Ali que conocía no fuese la verdadera.

Se arrodilló junto a la tumba de Ali y metió la mano en la bolsa de plástico. El monedero de charol chirrió entre sus dedos. Lo había llenado con todas las fotos y notas de Ali que había podido, así que estaba abultado y la cremallera apenas cerraba. Suspiró y trazó la E con el dedo. Ali se lo había regalado a Emily en sexto curso después de una clase de francés.

—Para vous, de moi —le había dicho.

—¿Qué se celebra? —preguntó Emily.

—Nada —respondió ella dándole un golpecito con la cadera—. Solo que espero que Emily Fields sea mi mejor amiga para siempre.

Emily prácticamente podía oír la voz de Ali, susurrando en el viento. Comenzó a cavar en el suelo junto a la tumba. La tierra se le metió bajo las uñas y le manchó las manos, pero ella siguió cavando al menos treinta centímetros antes de parar. Tomó aire profundamente y dejó caer el monedero en el hoyo. Con suerte, esta vez permanecería enterrado. Allí era donde debía estar, al igual que las notas y las fotos. Era la cápsula del tiempo particular de Emily, algo que simbolizaba la amistad con su Ali para siempre. El tablón de su cuarto parecía desnudo sin todas aquellas fotos, pero tendría que llenarlo con recuerdos nuevos. Recuerdos que esperaba que incluyesen a Aria, Spencer y Hanna.

—Adiós, Ali —se despidió en voz baja. Las hojas susurraban, un coche pasó por la calle alumbrando los troncos de los árboles con sus faros. Cuando estaba a punto de marcharse, oyó otro ruido. Se detuvo. Sonaba como una risita.

Emily escudriñó los árboles, pero allí no había nadie. Miró las demás tumbas, pero nadie se movía entre las lápidas. Incluso miró hacia el cielo, como buscando una cabeza rubia entre las oscuras nubes. Pensó en la página web con la que había dado unos días antes, que era una recopilación de tuits anónimos de personas que juraban haber visto a Alison DiLaurentis. «La acabo de ver entrando en J. Crew en Phoenix, Arizona», decía una de las publicaciones. «Sin duda he visto a Ali en el Starbucks de Boulder», tuiteaba otra persona. Había al menos cincuenta, y todos los días se añadían algunos nuevos.

—¿Quién anda ahí? —susurró Emily.

Pasaron cinco segundos eternos, pero nadie respondió.

Dejó escapar un suspiro tembloroso. Reunió fuerzas y se dirigió colina abajo hacia el coche. Le estaba bien empleado por ir al cementerio de noche. En la oscuridad, cualquier sombra o sonido inocuo parecía dar miedo. Probablemente solo fuese el viento.

¿O no…?

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Las que olvidaron el pasado

Imagínate que es tu último año de instituto y estás en el aula, nada emocionada por comenzar otro día de clase. Tu espray bronceador luce brillante y natural, y llevas puesta tu nueva sudadera Juicy (ah sí, Juicy ha vuelto). Tu mente está puesta en ese chico que trabaja de caddie para tu padre en el club de campo. Te estás pintando las uñas de color Jade de Chanel, esperando a que la profesora empiece a soltar su rollo cuando, de repente, entra una chica nueva en el aula. Es guapa (bastante más guapa que tú) y hay algo en ella que hace que no quieras dejar de mirarla. Piensas: Mmmm… A lo mejor también le gusta el esmalte de uñas verde de Chanel. Estás segura de que también le gustaría el chico del campo de golf. Y de que si este tuviese opción, la escogería a ella antes que a ti.

Ella contempla las hileras de pupitres, posa sus ojos en ti y se queda mirándote. Es como si pudiese ver en tu interior, en tus deseos, en tus secretos que nadie conoce. Te estremeces, te sientes invadida, pero por motivos que no puedes explicar, también quieres contarle tus secretos. Quieres ganártela, quieres ser su mejor amiga.

—Clase —dice la profesora, tocando el brazo de la chica nueva—. Esta es Laura St. DeLions.

O Sara Dillon Tunisi.

O Lanie Lisia Dunstor.

O Daniella Struision.

Tu cerebro se paraliza por un instante. Hay algo que te resulta familiar en esos nombres, ¿verdad? Una especie de versión desordenada de tu canción favorita, o un anagrama de una frase popular. Además, la chica te suena; has visto antes esa resplandeciente sonrisa de «Sé algo que tú no sabes». Piensas en una foto que viste hace tiempo en un cartón de leche. Piensas en esa chica de las noticias. ¿Podría ser…?

Qué va, decides. Es una locura. La saludas con la mano y ella te devuelve el saludo. De repente, tienes la sensación de que te va a escoger como su nueva mejor amiga. Sientes que toda tu vida va a cambiar.

Y así, sin más, cambia.

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Agradecimientos

Escribir estos libros ha sido una emocionante aventura de principio a fin, y todavía hoy sigo pellizcándome para asegurarme de que esta ha sido mi vida durante los últimos cuatro años.

Sois muchos los que ayudáis a que estos libros sean lo que son, y no puedo agradecéroslo lo suficiente. En primer lugar, Lanie Davis, mi editora en el día a día, siempre irrumpe con ideas inteligentes y perspicaces. Lanie pule cada libro, cada capítulo, ¡a veces incluso cada frase!, hasta que todo está perfecto. Sara Shandler, Les Morgenstein y Josh Bank se implican completamente en los personajes, en sus historias y en la saga al completo. Kristin Marang crea magníficos rumores online sobre la saga, ¡siempre tan astuta! Ferrin Jacobs y Kari Sutherland me proporcionan un apoyo constante y realizan fantásticas sugerencias editoriales. Y Andy McNicol y Anais Borja, de William Morris, han alentado esta saga desde el principio… y me han enviado copias de los libros cuando me he dejado las mías por accidente en una librería o se las he regalado a algún ávido lector.

Todo mi amor para mis padres, Shep y Mindy, quienes actualmente están obsesionados con el Wii Fit. ¡Vamos, arqueros! Abrazos para mi hermana, Alison, que no tiene nada que ver con la Alison (o Courtney) de estos libros. ¡Me alegro de que no muriésemos en el océano aquella vez! Besos para mi marido, Joel, que estaba conmigo al teléfono el día que supe que «Pequeñas mentirosas» sería una saga, hace cuatro años. Bienvenida Josephine, que tiene la cola en forma de piña y adiós Zelda, que sonaba como una lanchita cuando chapoteaba en la bahía. Te echaremos mucho, mucho de menos.

También quiero dar las gracias a cada uno de los seguidores de la saga. A los que os pasáis los libros en el colegio, a los que subís vídeos a YouTube con vuestro reparto ideal de «Pequeñas mentirosas», a los que escribís en Facebook y Twitter, o compartís vuestros pensamientos en Goodreads: estéis donde estéis, seáis quienes seáis, todos tenéis un lugar especial en mi corazón. Y para terminar, un recuerdo para mis profesoras de inglés en el Downingtown Senior High School: la difunta Mary French, Alice Campbell y Karen Bald Mapes. Vosotras me enseñasteis a temer al punto y seguido, me abristeis los ojos al drama del absurdo, a las novelas de aprendizaje y a las parodias malas de Hemingway. Y por último, pero no menos importante, me animasteis, en ocasiones con vehemencia, a escribir. Vosotras fuisteis mi mayor influencia, y me siento enormemente agradecida.

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Notas

[1] N. de la t.: Transformación del último verso del poema «Los hombres huecos», de T. S. Eliot. <<