Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Sara Orwig. Todos los derechos reservados.

UN MATRIMONIO CONVENIENTE, Nº 1338 - septiembre 2012

Título original: Do You Take This Enemy?

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0831-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prefacio

El Paso del Semental, Texas, llamado así por la antigua leyenda en la que un guerrero apache se enamoró de la hija de un capitán de la caballería norteamericana. Cuando el capitán se enteró, intentó forzar a su hija a casarse con un oficial, pero el guerrero apache y la doncella planearon escapar. La noche que el guerrero fue a buscarla, el oficial de caballería lo mató de un disparo y su fantasma se convirtió en un semental blanco que recorre la zona baja de Texas, buscando para siempre a la mujer que había amado.

Con el corazón roto, la joven ingresó en un convento desde donde, en las noches de luna llena, podía ver al semental corriendo libre por el campo. Pero ella no sabía que era el fantasma de su amado.

Según la leyenda, ese caballo llevará el amor a la persona que lo dome. No lejos de El Paso, entre el condado de Piedras y Lago, hay un caballo blanco que corre por las tierras de tres hombres: Gabriel Brant, Josh Kellogg y Wyatt Sawyer.

¿Llevará amor a sus vidas el semental blanco de la leyenda?

Capítulo Uno

Gabriel Brant conducía por la carretera de tierra con un nudo en el estómago. De buena gana se habría vuelto a casa, pero al tomar una curva vio una casa grande, dos establos y varios edificios más. A la derecha, un corral con los mejores caballos del sur de Texas. Era un rancho enorme, bien cuidado, y su pulso se aceleró al imaginar que todo aquello podría ser suyo.

Pero mientras conducía iba pensando lo que habría dicho su padre. Su padre, su abuelo, su bisabuelo y su tatarabuelo. Tampoco él estaba muy seguro de lo que iba a hacer. Los Ryder y los Brant llevaban enfrentados desde que llegaron a Texas.

Gabe estaba convencido de que sus antepasados entenderían lo que iba a hacer si supieran lo que los Brant podían ganar.

–No te olvides de eso –dijo en voz alta.

Las posibilidades: más tierras, más agua y una madre para su hijo, le aseguraban que estaba haciendo lo correcto. El arroyo Cotton era la razón por la que los Brant y los Ryder se habían instalado en aquella zona. Y también la fuente de todos los problemas: derechos de acceso al agua, linderos... Gabe miró el serpenteante arroyo que daba vida a ambos ranchos. Estaban en el mes de mayo y no iba cargado de agua, pero en época de lluvias podía inundar las tierras.

Cuando se acercaba a la casa, una mujer salió al porche, apartándose una cascada de pelo negro de la cara. No había visto a Ashley Ryder desde que era adolescente y entonces ella era una chica flacucha, con coletas y un aparato en los dientes. Sabía que había estudiado en la Universidad del Sur de California, que trabajó en el negocio de la publicidad en Chicago... que hacía tres meses había vuelto a casa y los rumores empezaron a circular por el pueblo.

Una chica muy alta, llevaba vaqueros cortos y una camiseta azul... y, como se rumoreaba en el pueblo, estaba embarazada. Muy embarazada.

Sabiendo que estaba incumpliendo las normas de los Brant y sabiendo también que la había engañado para mantener ese encuentro, Gabe bajó de la camioneta y le ofreció su mano.

–Hola, Ashley. Soy Gabe Brant.

Los ojos azules de Ashley Ryder brillaron de ira y, por un momento, Gabe olvidó las peleas familiares, su misión, los rumores, el futuro, todo. El mundo desapareció y se sintió envuelto en azul. Le sorprendía que fuese una mujer tan guapa. Él recordaba a aquella cría flaca con coletas...

–Señor Brant, váyase de mi rancho ahora mismo –dijo ella entonces–. Creí que tenía una cita con un abogado, un tal Prentice Bolton. ¿Es cosa suya?

–Me temo que sí.

–Pues me sorprende que no lo parta un rayo por mentiroso –le espetó Ashley, con los dientes apretados.

–Sí, a mí también –suspiró Gabe, por razones completamente diferentes.

Le sorprendía que, por primera vez desde que murió Ella, tres años atrás, una mujer llamase su atención.

–Ya puede subir en su camioneta, señor Brant. Largo de aquí.

–Primero, escúcheme. Deme diez minutos.

–¡No! No quiero pasar ni diez segundos con un Brant. ¡Fuera de mi propiedad!

–Mire, quiero hacerle una proposición...

–¿Qué?

–Es una oferta que la beneficiará a usted tanto como a mí. No creo que sea tan cabezota como para no darme diez minutos –replicó Gabe.

Ashley lo miró, sorprendida. Casi tan sorprendida como él. Gabe no había pensado en Ashley Ryder como una persona, sólo como una entidad... la única imagen que tenía en mente, la de una niña. Pero era una mujer preciosa, y muy decidida. E iba a darle problemas.

–Le doy diez minutos. Ni uno más –dijo por fin.

–¿Podemos sentarnos en el porche?

–No.

–¿Dónde está su padre? –suspiró Gabe.

–Tiene suerte de que no esté en casa o habría salido con una escopeta. Yo misma habría salido con una escopeta de haber sabido que era usted.

–Me alegro de que no esté su padre. Yo tampoco le habría dicho al mío que venía... aunque no hubiera podido hacerlo porque murió hace diez años.

–Están pasando los minutos, señor Brant –replicó ella, cruzándose de brazos.

Era una mujer imponente. Debía andar por el metro ochenta y... estaba embarazada de, al menos, seis meses.

–Tiene un rancho estupendo. He visto buenos caballos...

–Los mejores –le interrumpió Ashley–. Los dos lo sabemos. ¿Y ahora, qué quiere?

–Usted es de las que van directamente al grano, ¿eh?

–Cuando quiero librarme de alguien, sí. Creo que es la primera vez en mi vida que hablo con un Brant y no me hace ninguna gracia.

–Pero si no me conoce...

–Da igual. Es usted un Brant y eso es suficiente.

Sin poder evitarlo, Gabe miró sus piernas, larguísimas, torneadas. De todas las mujeres en las que podía haberse fijado, tenía que fijarse precisamente en aquella; no sólo hija del archienemigo de su familia, sino embarazada.

–Hay muchos rumores circulando por el pueblo sobre por qué ha vuelto al rancho.

–Ya me imagino –dijo ella, orgullosa–. Pero no es ningún secreto, no me estoy escondiendo. Estoy embarazada, soy soltera y he venido para cuidar de mi padre.

–Eso había oído. Y también he oído que tenía usted un buen trabajo en Chicago.

–Las cosas cambian –se encogió Ashley de hombros–. Ahora ese trabajo no me parece tan importante. ¿Quiere ir al grano de una vez, señor Brant?

–Eso intento –suspiró Gabe–. Estoy intentando ampliar el rancho de mi familia y, para eso, necesito más tierras y más ganado. Puedo conseguir el ganado, pero no puedo conseguir más tierras por aquí porque nadie vende.

Ella levantó una ceja.

–Si cree que vamos a venderle parte de nuestras tierras, está loco. ¡Nunca le venderíamos nada a los Brant!

–Sé que no quieren vender. Y no he venido a comprar.

–¿Entonces? ¿Qué es lo que quiere, señor Brant?

–Para empezar, que me llame Gabe.

–Se está quedando sin tiempo...

–Muy bien, muy bien. He oído que su padre está delicado de salud y que, antes de que usted volviera al pueblo, el rancho estaba endeudado...

–Nada de eso tiene que ver con usted.

–Lo sé. Pero también sé que necesitan ayuda y no tienen dinero para contratar más peones.

–Nos las arreglaremos –replicó Ashley–. Es un problema familiar y sólo nos concierne a nosotros... ¿Va a decirme de una vez qué es lo que quiere?

–He venido a ofrecerle un matrimonio de conveniencia –contestó Gabe–. Sería beneficioso para los dos ranchos.

–¿Cómo dice?

–He venido a pedirle que se case conmigo...

–¿Casarme con un Brant? –exclamó ella, poniéndose en jarras–. ¡Está usted loco! Suba a su camioneta y márchese de aquí ahora mismo, señor Brant.

–Escúcheme –insistió Gabe–. No sea tan cabezota.

–¡Cabezota yo!

–Hablar con usted es como hablar con mi abuela cuando tiene un mal día. Escúcheme un momento –insistió él, tocando su brazo.

Ashley se apartó de inmediato, pero Gabe pudo ver un brillo en sus ojos... ¿sería posible que se sintiera tan afectada como él?, pensó, fascinado.

Había ido al rancho a ofrecerle lo que, en su opinión, era un buen negocio, pero su interés estaba centrado en ella. ¿Cuándo fue la última vez que se sintió interesado por una mujer? Desde que perdió a Ella y luego a sus padres, se había enterrado de cabeza en el trabajo. Sin embargo, desde que había puesto los ojos en Ashley Ryder...

–Escúcheme –repitió con voz ronca–. Puedo renovar su rancho. Ayudaré a su padre a pagar las deudas, pero él seguirá dirigiéndolo porque sabe mucho más de caballos que yo. Juntos, tendremos el mejor negocio de Texas.

–Señor Brant, es usted muy guapo. Vaya a buscarse una mujer a otro sitio –le espetó Ashley–. No va a poner sus sucias manos en mis tierras.

–Recuerde que serían mías y suyas. Llevar un rancho tan grande como este tiene que ser difícil para un hombre mayor y una mujer embarazada. En serio, podemos ayudarnos el uno al otro –insistió Gabe–. Aquí hay sitio para mi ganado...

–Me habían dicho que era usted muy ambicioso –lo interrumpió ella–. Ahora veo que tenían razón.

–Claro que lo soy. ¿Qué hay de malo en eso?

–Suba a su camioneta y váyase de mis tierras, señor Brant. ¡No pienso casarme con nadie y usted no va a tocar una brizna de hierba de este rancho!

Gabe sabía que se estaba quedando sin tiempo.

–Puedo pagar todas las deudas del Triple R...

–¡Váyase de aquí! –gritó Ashley.

–Me iré, pero piénselo. Sería bueno para los dos, señorita Ryder. Incluso podría protegerse con un acuerdo prematrimonial de separación de bienes –dijo él entonces, abriendo la puerta de la camioneta–. ¿De cuántos meses está, de seis?

–De siete.

–¡Siete! Entonces, Ashley, será mejor que te pienses mi oferta. No te queda mucho tiempo para tomar decisiones. Cuando nazca el niño tendrás tanto trabajo que no podrás ocuparte del rancho. Un matrimonio de conveniencia te quitaría un enorme peso de encima. Y te aseguro que la familia es más importante que el dinero.

La vio apretar los labios mientras subía a la camioneta. Y, cuando miró por el retrovisor, seguía en el porche, furiosa.

Terca como una mula, pero guapísima. Y aunque los Ryder siempre habían sido problemáticos, también eran listos, de modo que se lo pensaría. Estaba seguro.

Si unían ambos ranchos, podría comprar más ganado y ampliar el corral de caballos. Además, según decían en el pueblo, el viejo Ryder estaba mal de salud y Ashley tendría que encargarse de todo...

Gabe iba perdido en sus pensamientos hasta que llegó al Círculo B y vio los dos edificios que lo conformaban. La carretera general llevaba hasta la vieja casa, que se había ido ampliando con los años. El camino de tierra llevaba a la casa que había construido para Ella.

Se le encogió el corazón al pensar en ella y tuvo que apretar el volante. Su hijo Julian y él vivían ahora en la vieja casa porque los recuerdos le ahogaban. Aun así, no dejaba de recordar... primero perdió a Ella, luego, dos años después, a sus padres.

Suspirando, intentó pensar en Ashley y en lo que acababa de proponerle. Había calculado al centímetro cuántos acres ganaría con esa fusión porque recorrió toda la zona en su avioneta privada. Era la única forma de ampliar el rancho. Los demás vecinos eran descendientes de pioneros y no venderían jamás, de modo que Ashley Ryder era su única esperanza.

Su padre y ella necesitaban lo que les ofrecía y esperaba que estuviera pensándoselo en aquel mismo instante.

Ashley se quedó observando el polvo que levantaba la camioneta roja de Gabriel Brant. Furiosa. Habría una próxima vez, seguro. Los Brant no se rendían nunca, como ella sabía bien.

Las dos familias seguían enfrentadas por el arroyo Cotton, aunque ahora las batallas tenían lugar en el bufete de sus abogados, no con los puños.

¡Casarse con él! Un matrimonio de conveniencia, había dicho. Imposible. Que un Ryder y un Brant se unieran era sencillamente impensable. Llevaban cuatro generaciones peleándose y eso no iba a cambiar nunca. Pero el miserable de Gabriel Brant quería casarse con ella... ¡Qué vergüenza!

Pensó entonces en los años y años de odios, de peleas, de silencio. Recordaba que su padre, cuando ella era pequeña, había encontrado unos caballos muertos y que habló con Gus, el capataz, de matar unas cabezas de ganado. Cuando Thomas Brant, el padre de Gabriel, se presentó al Senado, su padre había hecho todo lo posible por derrotarlo, incluyendo una generosa donación para el otro candidato. A pesar de todo, Thomas había llegado al Senado, consiguiendo así más poder para los Brant.

Ashley había oído que Thomas era despiadadamente ambicioso. Y su hijo era igual que él.

Estaba furiosa porque había ido al rancho con malas artes y enfadada consigo misma porque, desde que lo vio, su corazón estaba más acelerado que de costumbre.

Cuando era una niña, Gabriel Brant le parecía el chico más guapo de los condados de Piedras y Lago, un secreto que sólo había admitido ante su amiga Becky Conners. Ashley sacudió la cabeza. No le hacía gracia descubrir que Gabriel Brant se había convertido en un hombre guapísimo. Debería haberse olvidado de él...

Pero ni siquiera en Chicago encontró a un hombre que le alterase el pulso. Ni siquiera Lars Moffet, y había estado a punto de casarse con él.

Gabriel Brant, alto, moreno, con una camiseta y unos vaqueros que le quedaban de cine y unos ojos castaños que eran un pecado. Y la ambición era puramente Brant también.

Frustrada, Ashley tomó una piedra y la lanzó tan lejos como pudo, deseando que rompiera una de las ventanillas de la camioneta roja.

Pero tenía que calmarse antes de entrar en casa, se dijo. La señora Farrin, la cocinera, llevaba con ellos desde que Ashley tenía tres años y sabía bien cuándo algo la afectaba...

¡Casarse con él! ¡Qué cara!

–¡Eres una serpiente, Gabriel Brant! –gritó.

Lo que más le dolía era que había una gran verdad en lo que había dicho. Su padre estaba enfermo y cada día le resultaba más difícil encargarse del rancho. Y en cuanto a ella... se pasaba las noches enteras sin dormir intentando encontrar una solución.

Tenía tres tíos, pero la salud del tío Dusty era peor que la de su padre y a su tío Colin se le había quemado la casa unas semanas antes. Cal, el hermano pequeño de su padre, era dentista en San Antonio y estaba ayudando económicamente a Colin, de modo que no podían pedirle dinero.

Ashley respiró profundamente. Las palabras de Gabe Brant la habían herido porque eran ciertas. La familia era más importante que la tierra y el dinero...

Entonces sacudió la cabeza. Aquello era una trampa, se dijo. «Olvídalo y olvídate de Gabe Brant», pensó. Pero no era tan fácil. No había podido olvidarse de él desde que era niña. La prueba era que, en cuanto lo vio bajar de la camioneta, se le puso el corazón en la garganta.

–¿Qué me pasa? –murmuró, irritada.

Entonces miró alrededor. Tenían una buena tierra, una tierra rica. Detrás del granero y los establos había buenos pastos. Aquel sitio era su hogar y lucharía por él hasta el último aliento...

Pensando eso entró en la cocina, donde una mujer bajita de pelo gris estaba lavando platos.

–¿Te encuentras bien?

–Sí, es que hace mucho calor –suspiró Ashley–. Me voy a mi habitación.

–No has invitado a entrar a ese abogado –dijo la señora Farrin.

–No quería perder el tiempo –contestó ella, saliendo de la cocina. Ya se lo contaría a la señora Farrin más adelante, pensó. Pero tenía que decírselo a su padre.

Entonces pensó en la medicación que tomaba para la tensión... No quería asustarlo, pero tenía que hablarle de esa absurda propuesta. Y cuando lo hiciera, su padre se subiría por las paredes.

Esa noche, cuando habían terminado de cenar, Ashley miró alrededor: el suelo de madera, las alfombras indias, los cuadros y libros del salón... toda esa paz se iría al garete cuando le hablase de Gabe Brant.

–Papá, ayer me llamó un abogado de San Antonio, Prentice Bolton.

Quinn Ryder bajó el periódico y la miró por encima de sus bifocales.

–Ese tipo representa a los Brant. ¿Para qué te llamó?

–Quería venir al rancho para hacerme una propuesta... Tienes que prometer que no vas a perder la calma, papá.

–¿Por qué crees que iba a perder la calma? –preguntó su padre.

–Porque tengo que decirte algo que no te va a gustar y no quiero que te suba la tensión.

–Si no me lo cuentas ahora mismo se me pondrá por las nubes –suspiró Quinn Ryder.

Ashley se aclaró la garganta.

–No vino el abogado. Era una trampa... el que vino fue Gabriel Brant.

Su padre se levantó de un salto.

–¿Gabriel Brant ha estado en mi rancho?

–Siéntate, papá...

–¡Ese desgraciado en mis tierras!

–Papá, por favor... no quiero que te dé un infarto.

–¡No me va a dar un infarto! ¿Qué demonios quería ese canalla?

–Quiere casarse conmigo –contestó Ashley.

–¿Qué?

Como esperaba, su padre empezó a lanzar maldiciones, caminando como un maníaco de un lado a otro del salón.

–Papá, si no te sientas no te contaré nada más.

–¿Cómo quieres que me siente?

–O te sientas o...

Quinn Ryder se dejó caer en un sillón, furibundo.

–Así, siéntate, y tómatelo con calma, por favor.

–¿Qué quería ese desgraciado, ese...?

–Por supuesto, un Brant no puede estar enamorado de una Ryder.

–¡Sólo quiere el rancho, quiere mi rancho!

–Quiere un matrimonio de conveniencia –le explicó Ashley–. Según él, así podría comprar más ganado y usar nuestras tierras...

–¡Le pegaré un tiro si lo veo por aquí! –la interrumpió su padre.

–Todo el mundo sabe que tienes problemas de salud...

–¿Y por qué demonios pensó que aceptarías tal proposición? ¡Ese canalla sólo quiere robarnos!

–Según él, pagaría todas las deudas –dijo Ashley.

Su padre apretó los puños.

–Sólo quiere robarme mis tierras.

–Pero si me caso con él, su rancho también sería nuestro...

–Debe haber una docena de hombres en San Antonio que querrían casarse contigo.

–Ninguno de ellos me ha llamado para salir –suspiró Ashley–. Al menos, salir con Gabriel Brant sería interesante.

–¿Cómo lo sabes? No lo conoces de nada.

–Solía verlo de pequeña, cuando jugaba al fútbol con el equipo del instituto...

Quinn la miró, perplejo.

–No estarás pensando casarte con él, ¿verdad?

–Tengo que pensarlo, papá. Estamos atravesando una mala situación y...

–¡De eso nada! Gabriel Brant es tan despiadado como su padre. Tienen tierras por todo Texas. Sólo quieren eso: tierra y más tierra. No se puede confiar en ellos.

–Pero ese matrimonio nos daría derecho a las suyas –replicó Ashley–. Aunque pensé que estaba casado.

–Su mujer murió hace tres años. Desde entonces, no hace más que trabajar –suspiró su padre–. Y creo que tiene un hijo.

–¿Un niño?

–No te ablandes por eso, Ashley –dijo Quinn entonces–. Y si estás pensando lo de casarte con él porque crees que es lo mejor para mí, no lo hagas.

–Lo haría por ti, por mí, por el rancho, por todos nosotros –suspiró ella, levantándose para darle un abrazo. Al hacerlo, se dio cuenta de lo delgado que estaba. Su padre, que siempre había sido como un roble.

–Te quiero, cariño. No sé qué haría sin ti.

–Yo también te quiero, papá. Pero la oferta de Gabe Brant tiene muchas posibilidades.

Quinn sacudió la cabeza.

–Una Ryder casándose con un Brant. Es impensable –murmuró–. Uno cree que siempre tendrá salud y luego...

–No te preocupes. Sólo estoy pensando los pros y los contras de esa oferta.

Poco después, su padre se fue a la cama. Estaba tan frágil... el rancho era una carga terrible para él y estaban perdiendo dinero diariamente, algo que no había pasado nunca.

¿La propuesta de Gabe Brant era impensable? Sólo sería un arreglo de conveniencia. Era cierto, no se podía confiar en un Brant. Ni en otros hombres. Ashley recordó cómo había confiado en Lars y cómo él la había traicionado.

Una hora después se fue a la cama, pero no pudo conciliar el sueño. Seguía viendo a Gabe Brant, su pelo oscuro, sus ojos castaños...

Por fin se quedó dormida y cuando despertó a la mañana siguiente, su padre ya se había marchado a arreglar unas cercas. Ashley decidió elegir colores para la habitación de su hija, pero no podía concentrarse. Gabe Brant tenía un hijo, un niño que había perdido a su madre. Sin embargo, su matrimonio sería sólo un acuerdo legal, nada más. No habría nada entre ellos... ¿Cómo podía funcionar algo así?

Entonces sonó el teléfono.

–¿Ashley? –oyó una voz masculina al otro lado–. Soy Gabe Brant. Me gustaría volver a verte.

Capítulo Dos

–Me gustaría hablar contigo ahora mismo, si es posible. Nos vemos en tu rancho dentro de media hora, ¿te parece bien?

Ashley cerró los ojos.

–De acuerdo.

–Muy bien. Voy para allá –dijo Gabe. Y colgó sin darle tiempo a protestar.

–¡Podías despedirte por lo menos! –exclamó Ashley, colgando el teléfono con rabia.

Luego fue a su cuarto a cambiarse de ropa. ¿Por qué iba a cambiarse?, pensó, enfadada consigo misma. No, se quedaría como estaba: con un peto vaquero y unas zapatillas de deporte.

Quince minutos después, subía a su camioneta. Paró frente al buzón del rancho, a la sombra de un álamo de Virginia, sacó el correo y se sentó en la cerca a esperar.

Cinco minutos después vislumbró la camioneta roja de Gabe Brant por el camino. Sorprendida, vio que había un niño con él. Cuando bajaron, el niño tomó a su padre de la mano, mirándola con sus enormes ojos castaños, tan parecidos a los de Gabe Brant.

–Ashley, te presento a mi hijo Julian.

El niño le ofreció su mano... y se ganó a Ashley de inmediato.

–Encantada de conocerte. ¿Cuántos años tienes?

–Cuatro –contestó el crío, levantando los dedos correspondientes.

–Pues ya eres muy grande.

–Quería que os conocierais –dijo Gabe–. Julian, ¿por qué no vas a jugar con tus coches a la camioneta mientras hablo con la señorita Ryder? Yo iré enseguida.

Julian asintió.

Ashley esperó hasta que Gabriel subió al niño a la camioneta. Cuando volvía a su lado, mirándola a los ojos, tuvo que tragar saliva. ¿Por qué reaccionaba así? No podía ser porque de pequeña estaba colgadita con él.

–Me has engañado –le dijo.

–¿Y eso?

–Has traído a tu hijo sin avisarme. Es encantador, por cierto.

–Sólo le has dicho hola. Pero te advierto que puede ser un bicho.

–Los niños pequeños no son bichos.

–¿A cuántos ves todos los días?

–Era entrenadora de la liga infantil de fútbol en Chicago. Me gustan los niños.

–Ah, pues entonces mi propuesta cada vez me parece más acertada –sonrió Gabe–. ¿Qué vas a tener, un niño o una niña?

–Una niña.

–Qué bien. Un niño y una niña. De niñas no sé mucho, pero puedo aprender.

Ashley levantó los ojos al cielo.

–Por favor...

–Me sorprende que hayas venido hasta aquí, donde los vecinos podrían vernos juntos –dijo Gabe entonces–. Si ven que una Ryder habla con un Brant empezarán los rumores –añadió, tocando su brazo.

Ashley se apartó, nerviosa.

–¿Te disgusta que te toque?

–No estoy acostumbrada a que me toque un Brant.

Sonriendo, Gabe acarició su brazo con un dedo.

–Esta es una sorpresa interesante. Hay química entre nosotros, ¿verdad?

Ella se puso colorada.

–Eso no es más importante que la historia de enfrentamientos familiares que tenemos detrás.

–No estoy de acuerdo. Yo creo que esto impide que me pelee contigo. No, cuando estoy contigo pelearme es lo último que tengo en mente –sonrió Gabe.

–¿Sabes lo que creo? Creo que estás intentando convencerme para que me case contigo. Puede que tú seas capaz de olvidar las peleas entre los Ryder y los Brant, pero yo no.

–Ah, entonces será un reto para mí hacer que lo olvides.

Sabía que estaba tonteando y, aunque la excitaba, al mismo tiempo sospechaba de sus motivos. Había mucho en juego y en cinco generaciones ningún Ryder había confiado en un Brant.

–Es imposible que me olvide de eso.

–Ya veremos –sonrió él–. ¿Has pensado en lo que te propuse?

–Por encima.

No iba a admitir que no había dejado de pensar en él y en su proposición.

–Me alegro –dijo Gabe, mirándola de arriba abajo–. Has cambiado mucho desde el instituto.

–Casi no coincidimos en el instituto. Cuando yo empecé segundo, te fuiste a la universidad.

–Pero te vi en algunas fiestas. Aunque no hablábamos, claro. Entonces eras una niña flaca con un aparato en los dientes... pero te has convertido en una mujer muy guapa.

–Gracias, pero puedes ahorrarte los halagos.

–¿Le has hablado a tu padre de mi propuesta?

–Sí.

–¿Y?

–Se puso furioso.

–Pero tú sabes que merece la pena considerarla, ¿verdad? Admítelo, Ashley.

–Sí –suspiró ella, sin mirarlo.

–Cena conmigo mañana. Así podremos hablar del asunto.

–No me apetece dar lugar a todo tipo de rumores, gracias –replicó Ashley, emocionada a su pesar por la idea de tener una cita con Gabriel Brant–. Además, es imposible –dijo entonces, saltando de la cerca.

–Espera un momento –la detuvo Gabe, sujetándola del brazo.

–¡Suéltame!

–Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? Creo que entre tú y yo hay una atracción irresistible –rió él.

–Es puramente física –reconoció Ashley. Pero había perdido toda la fuerza. Y si seguía mirándola así...

–Puede que sea puramente física, pero es muy poderosa. Demasiado poderosa como para no hacerle caso –sonrió Gabe, acariciando su pelo–. Te has convertido en una belleza, Ashley Ryder.

–Gracias, pero no creo que tus halagos sean sinceros.

Había un brillo de humor en sus ojos. Pero, afortunadamente, la soltó.

–¿Por qué no cenamos juntos mañana? Podríamos ir a San Antonio. Es una ciudad grande y encontraremos algún sitio donde no nos vea nadie.

–Eso es absurdo. No sé por qué te estoy escuchando.

–Porque eres una persona inteligente y sabes que esta es una buena oferta. Me escuchas porque cada vez que estamos cerca pasa algo. Y eso me sorprende tanto como a ti.

–¿Quieres callarte?

Gabe sonrió.

–Hay muchas razones por las que esto te beneficiaría y sólo quiero que me des una oportunidad, Ashley. Y no me digas que un Ryder no puede estar cerca de un Brant. ¿Qué crees que pasa en los rodeos y en las subastas de ganado? He estado al lado de tu familia muchas veces... incluido tu padre. No nos gusta, pero tenemos que hacerlo. Podemos hablar sin despertar la furia de nuestros antepasados... venga, ¿qué dices? ¿Cenamos juntos mañana?

Ashley se lo pensó un momento. Estaba intrigada porque sabía que ese matrimonio podría ser la solución a todos sus problemas.

–Muy bien. Cenaremos juntos.

–Estupendo. Vendré a buscarte a las ocho. ¿Tu padre me dejará entrar?

–Si yo le digo que puedes...

–Entonces, ¿no tengo que llevar la escopeta?

–No te atreverás –replicó Ashley.

–Era una broma, tonta. Vendré a buscarte con mi mejor traje.

–¿Siempre te sales con la tuya? –preguntó Ashley, en jarras.

–No, no siempre –contestó él, poniéndose serio.

–¿Cuándo fue la última vez que no conseguiste lo que querías?

–Cuando mi mujer murió. Y cuando murieron mis padres.

–¿Tu mujer y tus padres? –repitió Ashley–. Lo siento, no lo sabía.

–Ya, bueno... nos vemos mañana –dijo Gabe entonces.

–Espera, voy a decirle adiós a Julian –murmuró ella, acercándose a la camioneta–. ¡Vaya! ¡Cuántos coches!

–Sí.

–¿Cuál es tu favorito?

–Éste –contestó el niño, señalando un camión amarillo.

–Bueno, tengo que irme. Encantada de conocerte.

–Gracias –dijo el niño, mirando a su padre–. Encantado, señorita Ryder.

–Le has enseñado bien –rió Ashley.

–Lo intento –dijo Gabe.

–¿Quién cuida de Julian mientras tú estás trabajando?

–Una niñera.

Gabe subió a la camioneta y desapareció por el camino, dejando atrás una nube de polvo.

Casarse con él... era un extraño y ya la ponía de los nervios. Pero era cierto, había química entre ellos. Le sorprendía, pero la verdad era que le había gustado Gabe Brant toda la vida.

Ashley suspiró. Tendría que decirle a la señora Farrin que iba a cenar con el enemigo. Pero lo peor era que tendría que decírselo a su padre.

Esa noche, mientras cenaban unas chuletas de cordero, Ashley se preparó para la tormenta que se avecinaba.

–Papá, mañana voy a cenar con Gabriel Brant.

–¡Maldita sea, Ashley! ¿Por qué? –exclamó Quinn Ryder, tirando la servilleta–. No puedes casarte con ese hombre...

–Creo que debería escuchar sus argumentos, al menos.

–Mira, Ashley, eres una mujer adulta... y muy lista. Pero no creo que debas salir con Brant.

–Sólo es una cena.

–He oído hablar a Gus y los demás peones. Brant perdió a su mujer hace tres años y luego a sus padres. Sólo tiene en mente ampliar el rancho... ¡con nuestras tierras!

–¿De qué murió su mujer?

–De neumonía, creo.

–¿Y sus padres?

–El viejo Thomas murió de un infarto, probablemente porque era más malo que el demonio. La madre tenía cáncer, creo. Pero no sientas pena por él. Dicen que es duro como el granito, igual que su padre.

–No siento pena, sólo he quedado a cenar para que me hable de su propuesta.

–¿Dónde piensa llevarte? ¿Cómo sabes que estarás segura con él?

–No te preocupes, tengo el móvil por si pasa algo. Además, Gabe Brant no está interesado en mí, sólo en las tierras, como tú dices.

Quinn Ryder dejó escapar un suspiro.

–No hagas esto, Ashley. No quiero que salgas con él. Yo puedo llevar este rancho, como siempre.

–Papá, no te encuentras bien...

–¿Y qué? ¡Casarte con un Brant! Menuda majadería. Me gustaría sacarlo de aquí a perdigonazos.

–No creo que eso le sentara muy bien a tu tensión –sonrió Ashley.

–No quiero que salgas con él –insistió su padre.

–Creo que debo escuchar lo que tiene que decir –arguyó ella, como si estuviera intentando convencerse a sí misma.

–Ashley, casarte con alguien de quien no estás enamorado es un infierno. Tendrías que ver todos los días a un hombre al que detestas.

–Puede que no lo deteste –dijo ella en voz baja.

Quinn Ryder la miró, perplejo.

–Muy bien. Haz lo que te dé la gana.

–Sólo es una cena, papá. Un par de horas y estaré de vuelta en casa.

Él negó con la cabeza.

–Voy a dar un paseo.

–No te preocupes, papá. Dentro de cuarenta y ocho horas, Gabe Brant será historia –suspiró Ashley.

–Eso espero.

Cuando su padre salió de la cocina, Ashley se pasó una mano por la cara. Le daban ganas de cancelar la cena... pero cuando pensó en su salud, en la deuda que estaban acumulando...

Tenía que hablar con Gabe Brant.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Ashley buscó en el armario algún vestido decente para la cita. Encontró uno azul oscuro, alto de cintura, que no estaba mal. Aunque le habría gustado ponerse un saco en la cabeza. La posibilidad de encontrarse con alguien en San Antonio la ponía enferma.

Estuvo nerviosa durante todo el día y cuando por fin fue a arreglarse le temblaban las manos. Ashley miró la habitación en la que había crecido... Seguía teniendo los mismos muebles, la misma mecedora de nogal, la misma cama con el cabecero de madera... De niña, cuántas noches había soñado con Gabe en esa cama, cuántas veces había fantaseado con la idea de salir con él.

Irónicamente, iba a hacerlo veinte años después.

Y Julian era adorable. Si se casaba con Gabe tendría un hijo... Ashley suspiró. No debería casarse por eso.

¿Iba a meterse en otra trampa, como con Lars? ¿Iba a confiar en el hombre equivocado?

Después de ducharse, se hizo un moño y se puso un poco de brillo en los labios. Cuando se miró al espejo, primero de un lado, luego de otro, pensó que estando embarazada de siete meses no había nada que hacer.

Rezaba para que su padre no volviera a casa antes de que ella saliera, pero cuando bajó al salón lo encontró leyendo una revista.

–Qué guapa estás.

–Y qué gorda.

–Eso es inevitable –sonrió él–. ¿Seguro que no quieres cambiar de opinión sobre lo de esta noche? Puedo echar a Brant de aquí a empujones.

Ashley disimuló una sonrisa. «Pobrecito mío», pensó.

–Papá, sabes que nunca haría nada que pudiera afectar al rancho sin consultártelo.

–Lo que me preocupa es que lo hagas por mí y por el rancho, hija –suspiró Quinn Ryder.

Entonces sonó el timbre. Su padre y ella se miraron.

–Ahí está. Voy a presentártelo...

–No hace falta, ya lo conozco.

–Muy bien, muy bien, pero cálmate, ¿eh? –intentó sonreír Ashley, mientras se dirigía a la puerta para recibir a Gabe Brant.

Capítulo Tres

Gabe estaba muy guapo con un traje azul marino, camisa blanca y corbata azul clara con dibujitos.

–Aquí estoy –dijo él, mirándola de arriba abajo.

–Muy bien. Le he dicho a mi padre que entrarías para saludarlo. No le hace ninguna gracia y supongo que a ti tampoco.

Gabe sonrió.

–A lo mejor ha llegado el momento de que los Ryder y los Brant entierren el hacha de guerra.

–Estoy de acuerdo, pero cuando es algo que dura más de cien años, la cosa no es tan fácil.

–No sé... tú haces que me resulte fácil olvidar esa guerra.

Ashley lo miró a los ojos y tuvo que tragar saliva.

–No sé por qué.

–Hablaremos de eso más tarde. Vamos a ver a tu padre.

Ashley lo acompañó al salón.

–Papá, ya conoces a Gabriel Brant.

–Buenas tardes, señor –dijo Gabe, ofreciéndole su mano. Los dos hombres se miraban como si estuvieran a punto de lanzarse el uno sobre el otro y Ashley sólo quería salir de allí lo antes posible.

–Esto es una soberana majadería, señor Brant –dijo su padre entonces, negándose a estrechar su mano.

–No es una majadería, es una propuesta formal. Si quiere que se la cuente personalmente...

–No, gracias. Ni siquiera sé por qué Ashley va a salir con usted. Y es por ella por lo que no le echo de aquí.

–¿Podemos irnos ya? –intervino Ashley.

–Sí. Volveremos temprano, señor Ryder –suspiró Gabe.

–Eso espero. Mi hija está embarazada de siete meses.

–Lo sé, señor Brant. No se preocupe, cuidaré de ella.

–No tienes por qué cuidar de mí, yo sé cuidarme solita –replicó Ashley.

–Buenas noches, señor Ryder.

Su padre murmuró una airada despedida y, cuando llegaron al porche, Gabe dejó escapar un suspiro.

–Bueno, hemos saltado el primer obstáculo y nadie ha resultado herido.

–Porque aquí hay algo que te interesa.

–Claro –sonrió él–. Estás muy guapa, por cierto.

–Gracias, pero puedes ahorrarte los cumplidos.

–No te pongas tan altiva. Sigue asombrándome cuánto has cambiado desde que eras una niña.

–Ya me has dicho que te acuerdas de mi aparato –replicó ella.

–Supongo que tú me recuerdas de la misma forma.

Ashley lo miró, pensativa.

–No, en realidad me gustabas. Me gustabas porque eras algo prohibido, claro. Y porque eras mayor que yo.

–Tengo treinta y tres años, no creo que sea mucho mayor que tú.

–Yo tengo veintiocho. Además, eras el capitán del equipo de fútbol... tú y Wyatt Sawyer fuisteis elegidos por las chicas de mi clase como los más guapos del instituto de El Paso.

–Ah, ya veo –rió Gabe–. A lo mejor esta cena no va a ser tan aburrida después de todo.

–No albergues esperanzas –replicó ella–. He crecido y ya no eres algo prohibido.

–Qué pena. Por un momento pensé...

–¿Por qué no empiezas a hablarme de tus planes? –lo interrumpió Ashley.

–Relájate, mujer. Háblame de tu trabajo en Chicago –sonrió Gabe, mientras subían a la camioneta.

–Era una típica agencia de publicidad.

–¿Lo echas de menos?

–A veces muchísimo. Pero mi padre me necesita aquí.

–¿Piensas volver a Chicago? –preguntó Gabe, pensando en lo que acababa de decirle. De modo que no siempre lo encontró repulsivo... Y a Julian también le había gustado. Eso era importante para él.

–No lo sé.

–Ashley, estaba pensando en lo que has dicho antes.

–¿Sobre qué?

–Que yo te gustaba de pequeña.

–Pues eso, de pequeña. Era una niña.

–Ojalá me hubiera fijado en ti...

–Imposible. Acuérdate: aparato en los dientes.

–Tienes razón. Entonces eras una niña flaca y con aparato. Pero ya no lo eres.

–¿No me digas?

–Era un halago.

–Ah, gracias.

–Entonces, ¿piensas quedarte en el rancho? –preguntó Gabe.

–Tengo que ayudar a mi padre, pero yo no sé mucho de caballos.

Él la estudió un momento.

–Me sorprende que no salgas con nadie.

–No estoy interesada en nadie.

–¿Sigues enamorada de algún tipo de Chicago?

–No –contestó ella.

Gabe la miró de reojo. Le gustaba su perfil, era perfecto. Sin embargo, le sorprendía fijarse en eso. Él seguía enamorado de Ella y eso no iba a cambiar. Por muy guapa que fuera Ashley Ryder.

–¿Adónde vamos a cenar?

–A San Antonio, ya te lo dije.

–Podríamos encontrarnos con alguien allí.

–Ya, pero eso creo que lo mejor es ir a un hotel. No es el mejor sitio para cenar, pero allí es más improbable que nos encontremos con alguien de El Paso.

–Sí, supongo que tienes razón.

–Pero si quieres estar segura del todo, podríamos reservar una habitación y...

–¡De eso nada!

Gabe soltó una carcajada.

–Muy bien. Eres tú la que parece más preocupada. ¿Te da miedo estar en una habitación conmigo, a solas?

–No.

–Juro que no intentaré aprovecharme.

–Desde luego que no –replicó ella.

Debía dejar de tomarle el pelo, pensó Gabe, pero le resultaba irresistible. Era una mujer tan apasionada... se preguntó entonces cómo sería besarla. Un beso largo, ardiente.

–No pienso estar a solas contigo en una habitación. Ni muerta.

–¿Por qué eso me suena como un reto?

–Tómatelo como una amenaza más bien.

–Muy bien. Volvamos a temas neutrales. ¿Dónde quieres cenar?

–En un hotel me parece bien.

Media hora después estaban sentados en el restaurante de un hotel a las afueras de San Antonio y Ashley rezaba para no encontrarse con nadie del pueblo.

–Ashley, tienes los ojos más azules que he visto en mi vida. Son muy bonitos.

–Gracias, pero no estamos aquí para hablar de eso. Ve al grano, por favor.

Gabe sonrió.

–Esa reacción es muy interesante –dijo, tomando su mano–. ¿Lo ves? Tienes el pulso acelerado.

Ashley apartó su mano de un tirón.

–Sólo dices eso para conseguir lo que quieres.

–No, me limito a comentar lo que veo.

–Muy bien, tengo el pulso acelerado –suspiró ella–. Hace mucho tiempo que no salgo con nadie, así que es normal. No somos amigos, apenas nos conocemos, de modo que sienta lo que sienta es insignificante.

–No estoy de acuerdo. ¿Te pasa cada vez que sales con un hombre?

–¡Eso no es asunto tuyo! ¡Y deja de tontear conmigo!

–¿No te gusta?

Ashley levantó los ojos al cielo.

–Bueno, bueno, hablemos de nuestro matrimonio –dijo Gabe entonces.

–No sé cómo podría funcionar un matrimonio de conveniencia –suspiró ella.

–Muy fácil. De hecho, creo que hay muchas más posibilidades de las que había imaginado. Si nos casamos, tú consigues el dinero que necesitas para pagar las deudas de tu rancho y yo conseguiré más tierras para mi ganado. Además, si me caso contigo, Julian tendría una madre y... en fin, yo estaría a tu lado cuando naciera tu hija.

–No necesito que estés a mi lado. No tienes nada que ver con mi hija.

–Podría tenerlo –insistió Gabe–. Tu padre no está bien de salud, ¿verdad?

–Ya sabes que no –suspiró ella.

–Te entiendo. Yo he perdido a casi toda mi familia y sé cuánto duele.

–Sí, es verdad. Lo siento.

–Tienes que enfrentarte a la verdad, Ashley. Tu padre no está bien de salud y cada día necesitará más ayuda.

–Tenemos a Gus, el capataz.

–He oído que piensa retirarse dentro de dos años.

El camarero llegó entonces con las ensaladas que habían pedido y, durante unos minutos, comieron en silencio.

–Sé que mi padre necesita ayuda, por eso estoy aquí. Pero no creo que casarme contigo...

–Yo no exigiría nada –la interrumpió Gabe–. No habría una relación física entre nosotros, a menos que tú quisieras.

Ella levantó una ceja.

–Entonces, ¿si yo digo: «vamos a la cama», tú estarías dispuesto?

Gabe sonrió.

–Ashley, eres una mujer muy guapa y yo soy un hombre. Es así de sencillo.

–Yo no estoy tan segura.

–¿Por qué no imaginas por un momento que yo me llamo Gabe Jones y tú Ashley Smith? Creo que así te sería más fácil imaginarlo.

–Eso es como imaginar que una serpiente de cascabel es un conejo. Imposible y peligroso.

Gabe soltó una carcajada y Ashley se preguntó a cuántas mujeres habría conquistado con esa risa tan masculina. Todo aquel asunto sería más fácil si Gabe Brant no la pusiera tan nerviosa.

–¿Una serpiente de cascabel? ¿No exageras un poco?

–Muy bien. A lo mejor no eres una serpiente de cascabel, pero no puedo fingir que no eres un Brant. Sé muy bien quién eres.

–Pero yo no sé bien quién eres tú –replicó él, mirándola a los ojos–. Si te hago una pregunta, ¿me contestarás con sinceridad?

–Depende. Si es algo personal...

–No lo es. Si yo me llamase Gabe Jones, ¿considerarías mi propuesta?

Ashley habría querido decir que no, pero no sería verdad.

–Pero no te llamas Jones, te llamas Brant.

–Bueno, pero mientras cenamos puedes intentar olvidarlo. Sólo una hora, de verdad. Si tú fueras Ashley Smith, también para mí sería más fácil.

–Muy bien. Intentaré pensar que te llamas Gabe Jones –suspiró ella.

–No conoces a ningún Brant, los Brant no existen. Y si lo piensas seriamente, esta es una proposición irresistible.

–Porque es idea tuya, ¿no?

–Al contrario. A mí también me resulta difícil olvidar que eres una Ryder.

–Pues lo disimulas muy bien.

Gabe tocó su mejilla con un dedo. Tenía la piel muy suave.

–Me alegro de que tengas sentido del humor.

–Soy más bien sarcástica.

–Recuerda que me llamo Gabe Jones –sonrió él.

Ashley dejó escapar un suspiro. No podía negar que era un hombre interesante. Y divertido. Pero no podía creer que estuviera cenando con él. ¿Por qué no tenía que ser tan guapo?

Entonces miró alrededor. Estaba en un hotel que no conocía y al que probablemente no volvería nunca. Y aquella noche podría cambiar el curso de su vida.

–Hay una parte de las tierras que no usáis para nada, ¿verdad? –preguntó Gabe entonces.

–Sí.

–Yo podría usarlas para el ganado y no interferiría con la cría de caballos. A cambio, tú conseguirías...

–Ya lo sé, ayuda para mi padre y dinero para pagar las deudas. Y un marido de conveniencia. Eso último es tan necesario como un calentador en verano.

Gabe suspiró.

–Bueno, vamos a hablar como un Jones y una Smith. Cuéntame algo de tu vida.

–Es muy sencilla. Estudié en California y luego encontré un trabajo en Chicago –dijo Ashley.

–¿Quieres contarme algo del... padre de tu hija?

–No –dijo ella, tomando un sorbo de agua–. Parece que tú tienes una buena relación con Julian, ¿no?

–Muy buena. Y no te preocupes, si nos casamos Julian no será una carga para ti.

–Ya te dije que me gustan los niños.

–Julian es un niño bueno... aunque demasiado tímido. El pediatra me ha dicho que eso cambiará con la edad.

–Ayer no me pareció tímido –dijo Ashley.

–Porque le caíste bien. Se te dan bien los niños, evidentemente.

–Puede que no quiera tener una madrastra –sugirió entonces Ashley.

–Es demasiado pequeño como para tener ideas sobre ese asunto.

Comieron en silencio durante un rato y luego Gabe dijo:

–La vieja leyenda del Paso del Semental podría ser cierta. He visto un semental blanco en mi rancho y en el tuyo...

–Eso son bobadas.

Gabe sonrió.

–Estoy de acuerdo. Pero según la leyenda, el amor aparece donde está el semental blanco. Todo empezó cuando los pioneros batallaban contra los apaches. Un guerrero apache se enamoró de la hija de un capitán y éste quiso casarla con otro oficial, pero el guerrero y la joven planearon escapar para casarse. La noche que el guerrero fue a buscarla, el oficial lo mató. Su fantasma se convirtió en un semental blanco, buscando para siempre a su amada...

–Ella ingresó en un convento, el del Sagrado Corazón, a las afueras de El Paso... creo que era una antigua misión. Desde allí, en las noches de luna llena podía ver al caballo blanco corriendo por el campo, pero ella no sabía que era el fantasma de su guerrero –terminó Ashley.

–Lo que ha alimentado la leyenda es el número de sementales blancos que se han visto por esta zona. Ahora mismo, hay uno corriendo por tu rancho, así que podría ser una señal...

Ella soltó una carcajada.

–Llega trece años tarde. Vi un semental blanco cuando era pequeña y me gustabas. Yo conocía la leyenda, por supuesto, y pensé que era una señal, pero... ah, desilusión: nunca te fijaste en mí.

–Pero ahora me estoy fijando.

–Demasiado tarde. Ahora sé que la leyenda es una bobada. Y, ahora mismo, ese semental blanco que corre entre tu rancho y el mío es un estorbo. Ha dejado preñadas a varias yeguas y mi padre quiere librarse de él como sea.

–Intentaré echarle el lazo y dárselo a alguien que lo quiera. Pero esa leyenda no va a detenerme –sonrió Gabe.

Terminaron de cenar y, mientras tomaban café, se miraron durante un rato sin decir nada.

–Te he dado varias razones para que te cases conmigo. Que nuestras familias lleven generaciones peleándose no es un obstáculo para que nos casemos.

–En este momento de mi vida no necesito una relación –replicó Ashley–. Y menos un matrimonio de conveniencia. Y tú tampoco. Eres un hombre joven, guapo, viril... por lógica, querrás sexo.

Gabe se atragantó con el café.

–Veo que vas directa al grano. Muy bien, podemos poner por escrito que no tendremos relaciones. Pero si quieres sexo, ya te lo he dicho antes, tú eres guapa y yo soy un hombre.

–Gracias, pero no estoy interesada. La idea de acostarme con un Brant es como la de acostarme con un lagarto –sonrió Ashley.

–Eso no me lo habían dicho nunca –suspiró Gabe, acariciando su brazo. Ella tragó saliva, nerviosa–. ¿Ves lo que pasa? Cada vez siento más curiosidad. Y me interesas más tú que ese matrimonio de conveniencia.

–Una atracción física no es amor –replicó Ashley.

–Pero sería interesante ver adónde nos lleva.

Un trueno hizo retumbar las ventanas y, de repente, el restaurante quedó a oscuras, iluminado apenas por las velas.

–Venga, Ashley. Piénsalo. Puede que sea más divertido que seguir soltera. Mejor para todos. Vas a tomar una decisión que afectará no sólo a tu rancho, sino a tu hija.

La luz de las velas se reflejaba en sus ojos azules. Era preciosa, pensó Gabe. Y se sentía fascinado.

La luz volvió enseguida. Demasiado rápido, en su opinión.

–Creo que es hora de volver a casa –dijo Ashley.

–¿Vas a pensártelo?

–Sí, me lo pensaré. Pero no te prometo nada.

–Si vas a pensártelo, estoy haciendo progresos –sonrió Gabe–. Además, lo hemos pasado bien, ¿no?

–Sí. Admito que no lo he pasado mal –sonrió ella–. Pero sólo hemos estado un par de horas juntos.

–Es un buen principio de todas formas.

Cuando salían del restaurante, Gabe la tomó del brazo y ella no protestó. Llovía a cántaros y esperaron a que llegase el aparcacoches. Pero mientras esperaban, una camioneta se detuvo en la puerta del hotel. Y de ella salió un vaquero alto y moreno...

–Vaya, parece que nuestra cena ya no es un secreto –suspiró Gabe.

Capítulo Cuatro

–Es Josh Kellogg –musitó Ashley.

Al verla, Josh levantó las cejas, sorprendido.

Mientras se acercaba, Ashley pensó que no podrían haberse encontrado en un sitio peor: ¡en la puerta de un hotel! La gente empezaría a murmurar y...

–¿Sois reales o esto es un truco de mi imaginación?

–Somos reales –dijo Gabe–. Josh, te presento a Ashley...

–Nos conocemos –lo interrumpió él–. Hola, Ashley.

–No es lo que parece –dijo ella.

–En absoluto –asintió Gabe–. Quiero hacer negocios con los Ryder y he convencido a Ashley para que cenase conmigo.

–¿Ah, sí? –sonrió Josh, incrédulo.

–Está diciendo la verdad –dijo ella, irritada.

–Sí, claro. Pero no os preocupéis, lo que hagáis es asunto vuestro. Bueno, me voy. He quedado con Trixie y llego tarde.

Josh entró en el hotel y Ashley dejó escapar un suspiro.

–No nos ha creído.

–No. Pero no creo que se lo cuente a nadie. Josh es uno de mis mejores amigos.

–¿Quién es Trixie? –preguntó ella cuando, por fin, llegó la camioneta–. ¿Su novia?

–Josh no tiene novia. Trixie es una de sus ex madrastras.

–Ah, es verdad. Su padre nos compró algunos caballos... pero a él no lo conozco mucho.

–Fuimos juntos al colegio y luego al instituto –dijo Gabe.

Mientras volvían a casa, Ashley iba pensativa. ¿Sería tan malo casarse con aquel hombre?

–¿El médico le ha dicho a tu padre que no debe trabajar tanto? –preguntó él entonces.

–Sí.

–¿Y le hace caso?

–No. Bueno, trabaja una hora menos por las tardes, pero ya sabes... Gabe, tu propuesta me parece muy interesante, pero es imposible.

–¿Por qué es imposible? Es una simple fusión...

–Pero sería un matrimonio sin amor –lo interrumpió ella.

–Eso no significa que no podamos llevarnos bien. Los dos somos personas inteligentes, ¿no? Tu padre tiene los mejores caballos de Texas y es uno de los mejores entrenadores. Yo no me metería en eso.

Un relámpago iluminó el cielo entonces.

–Cuidado con lo que dices. Puede que te parta un rayo por mentiroso.

–No es mentira, Ashley. No pienso tocar los caballos. Y, por cierto, no he conocido nunca a nadie tan cabezota como tú –suspiró Gabe.

–Y tú empiezas a mostrar los colmillos de los Brant.

Gabe siguió conduciendo en silencio y, cuando llegaron al arroyo Cotton, dejó escapar un suspiro.

–Aquí debe haber llovido más que en San Antonio –murmuró, al ver que el agua casi llegaba al puente.

–Es verdad. A lo mejor no puedes volver después de llevarme a casa. Pero podrías quedarte a dormir en la casa de los peones.

–Y tú la fumigarías al día siguiente.

Ashley soltó una carcajada.

–No eres tan malo como creía, la verdad.

–Hombre, gracias. De todas formas, intentaré llegar a mi rancho.

–No te asustas fácilmente, ¿eh?

–No. Además, ese puente lleva siglos soportando las crecidas del arroyo.

–¿Sabes que es el puente original? Es tan viejo como todo este condado.

Entonces empezó a llover con tal fuerza que ni siquiera el limpiaparabrisas era capaz de contener el agua.

–Vamos a parar un momento. No creo que nos vea nadie aquí.

–No, todo el que tenga un poco de sentido común estará en su casa, cómodamente –sonrió Ashley.

–Ah, ya. Otro punto menos para mí. No tengo sentido común –dijo Gabe.

–No he dicho eso. Además, creo que eres muy inteligente. Y eso te hace peligroso –murmuró ella.

Gabe se volvió en el asiento para mirarla y Ashley carraspeó. Se sentía incómoda encerrada en aquel sitio tan pequeño con Gabe Brant. Además, podía oler su colonia y sentir su mirada oscura clavada en ella.

–Me parece muy interesante que me creas peligroso.

–¿Cuántas veces tengo que decirte que cualquier Brant es peligroso para un Ryder?

–Ah, pensé que hablabas de ti y de mí –sonrió Gabe, acariciando su pelo–. Creo que no fue el padre de tu hija el que tomó la decisión de no casarse. Creo que fuiste tú.

–Sí tomó la decisión. Aunque no existe un padre de mi hija. Fui a un banco de esperma –dijo Ashley entonces.

–¿Qué?

–Lo que oyes. Tengo endometriosis y mi médico me dijo que si esperaba mucho más, quizá no me podría quedar embarazada –suspiró ella. No le gustaba contárselo, pero le parecía que tenía derecho a saberlo–. Yo quería tener un hijo, así que...

–¿Eso de la endometriosis... duele?

–Afortunadamente no.

–Pero tiene que haber un hombre... acabas de decir que sí tomó la decisión.

Ashley dejó escapar un largo suspiro.

–Se llamaba Lars Moffet. Estábamos prácticamente prometidos, pero cuando descubrió que tenía endometriosis, decidió cortar la relación.

–¿Por qué?

–Pensó que no podría tener la familia que siempre había querido.

–¡Y dices que los Brant somos malos! Ese tal Lars debía ser un completo imbécil.

–Siempre me había parecido una persona encantadora... hasta que ocurrió. Y no pienso volver a confiar en nadie –dijo Ashley entonces.

–Yo cumplo mi palabra –sonrió Gabe.

–Viniendo de un Brant, eso no me asegura nada –suspiró ella, mirando por la ventanilla–. Tendrás que quedarte a dormir en el rancho.

–No, prefiero volver a casa.

–A pesar del eterno enfrentamiento, no me gustaría que un Brant se ahogase en mis tierras.

–Ashley... yo creo que podríamos romper el hielo –dijo Gabe entonces en voz baja.

Ella no dijo nada. Tenía el corazón en la garganta. Pero tampoco se apartó cuando Gabe rozó sus labios. Y tampoco lo hizo cuando él la abrazó. De pequeña había soñado tantas veces con aquel beso... que le echó los brazos al cuello, disfrutando del sabor de sus labios.

Y cuando sus lenguas se rozaron, deseó que aquello no terminase nunca.

Hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Entonces se apartó, acalorada.

–Vaya, hemos estado perdiendo el tiempo –suspiró Gabe.

–No... esto lo complicaría todo.

–Muy bien, no te meteré prisa. Pero quiero conocerte. Y quiero casarme contigo, Ashley.

–¿No se te ha ocurrido que deberíamos darnos más tiempo?

–No me gusta esperar –suspiró él–. Y, por lo que sé, tu rancho está cada día más endeudado. Eso tiene que estresar mucho a tu padre.

Ashley dejó escapar un suspiro. Era verdad.

–Tienes razón.

–Casarnos sería bueno para los dos –insistió Gabe–. Y ese beso...

–Sólo ha sido un beso, nada más. No cambia nada.

–Si nos casamos, nuestras familias tendrán que aceptarlo. Y si ayudo a tu padre, ¿te importa lo que digan los demás?

Ella se pasó una mano por el pelo, nerviosa.

–No puedo creer que esté pensando esto en serio.

–Es una buena oferta –insistió Gabe–. Y tú eres una mujer inteligente.

–Pero te quedarías con mi rancho... te estás aprovechando de que pasamos por una mala situación.

–No me estoy aprovechando. Yo me quedaría con tu rancho y vosotros con el mío –dijo él–. Además, hemos conseguido olvidar la vieja pelea mientras nos besábamos, ¿no?

–Sí, bueno...

–Di la verdad, Ashley.

–Sí, es cierto. Pero un beso no puede cambiarlo todo.

–Para mí sí –musitó Gabe–. ¿Por qué no cenamos juntos mañana?

–¿Otra vez?

–¿Por qué no? ¿A las ocho te parece bien?

Ashley levantó los ojos al cielo.

–Muy bien, muy bien. De acuerdo. Pero arranca de una vez.

Poco después llegaban al rancho. Gabe bajó de la camioneta para abrirle la puerta y juntos corrieron bajo la lluvia para llegar al porche.

–Buenas noches, Gabe Brant. La verdad es que lo he pasado bien...

–¡Por fin lo admites! Esto hay que celebrarlo –exclamó él, tomándola por la cintura.

De nuevo, Ashley se dejó hacer. Instintivamente, abrió la boca para besarlo, sintiendo como si el mundo diera vueltas a su alrededor. Aquel hombre sabía besar, desde luego.

No sabía cuánto tiempo había pasado hasta que, por fin, dio un paso atrás. Sus sentidos parecían más despiertos que nunca y podía oler la tierra mojada y oír la lluvia golpeando el tejado del porche mientras sentía bajo su mano los latidos del corazón de Gabe.

–Tengo que irme.

–Sí, claro –dijo él con voz ronca–. Gracias por cenar conmigo y por escucharme. Y por darme tiempo.

–Eres imposible –sonrió Ashley.

«Cásate con él», le dijo una vocecita. Ashley sacudió la cabeza. Tenía que poner los pies en el suelo. Tenía que pensar en el día a día. Y en que los Ryder y los Brant habían sido enemigos durante generaciones.

Aunque besara mejor que nadie, no podía considerar en serio la idea de casarse con él.

Una vez en su habitación, se sentó en la mecedora y se llevó las manos al abdomen cuando sintió que su hija se estaba moviendo.

Si se casaba con Gabe las deudas del rancho desaparecerían, tendría un padre para su niña, un hombre guapísimo como marido y dos hijos, la suya y Julian.

Pero sus tíos se subirían por las paredes, su padre se llevaría el disgusto más grande de su vida... y Gabe podría tener otra cara que ella no había visto. En realidad, no lo conocía.

Ashley recordó entonces a Lars y el dolor que le causó su deserción. Después de trabajar y salir juntos durante dos años, pensó que lo conocía, pero... la había traicionado.

Entonces suspiró. La cena había sido entretenida, pero no se hacía ilusiones sobre Gabe Brant, que se sentía atraído por sus tierras, no por ella. De modo que, al día siguiente, tendría que comunicarle su decisión.

Al día siguiente, su padre fue a una subasta de caballos y Ashley se pasó el día trabajando en la que sería la habitación de su hija... e intentando decidir qué iba a ponerse para salir con Gabe.

Pero a las cuatro y media vio que una camioneta se acercaba por el camino. Era Josh Kellogg. Con su padre, muy pálido, en el asiento de atrás.

Asustada, bajó corriendo del porche.

–¿Qué ha pasado?

–Tu padre no se encuentra bien, pero no ha querido que lo llevase al hospital...

El miedo le encogió el corazón. Tenía que haber pasado algo terrible para que su padre dejara que Josh Kellogg lo llevase al rancho.

–¿Qué te pasa, papá? Voy a llamar al doctor Bradley...

–Cálmate, hija –suspiró Quinn Ryder–. He tomado las pastillas para el corazón y no quiero ir a ningún hospital. Sólo quería venir a casa.

–Voy a llamar al doctor Bradley ahora mismo –insistió ella, entrando en la casa. Cuando colgó, Josh estaba sentando a su padre en el sofá–. Ya viene para acá. ¿Cómo te encuentras, papá?

–Un poco mareado. Pero estás haciendo una montaña de un grano de arena... Josh, siéntate. ¿Quieres un café?

–Gracias, pero tengo que volver a la subasta –contestó él, con gesto preocupado.

Eso asustó a Ashley. Josh Kellogg, como todos los ganaderos de la zona, era un hombre duro. Y tenía que haber visto muy mal a su padre para mostrarse preocupado.

–Volveré más tarde con su camioneta, señor Ryder.

–No te molestes –suspiró Quinn–. Puedo enviar a alguien... Ashley se encargará de todo.

–No me importa traerla. De todas formas, tengo que volver a la subasta. Bueno, cuídese.

–Gracias, Josh.

–De nada.

–Voy a acompañarlo a la puerta, papá –dijo Ashley–. Vuelvo enseguida.

Una vez en el porche, lo tomó del brazo, angustiada.

–¿Qué ha pasado, Josh?

–Que se desmayó en plena subasta. No se encuentra bien...

–Ya lo sé –suspiró ella, conteniendo las lágrimas.

–Me alegro de que venga el médico. Yo quería llevarlo a un hospital, pero no sabes cómo se puso...

–Me lo imagino. Oye, Josh, tú conoces a Gabe Brant de toda la vida, ¿no?

–Sí, fuimos compañeros de colegio –contestó él–. ¿Por qué?

–Verás... es que me ha pedido que me case con él.

Josh levantó una ceja.

–¿Un Brant y una Ryder casados?

–Sólo sería un matrimonio de conveniencia.

–¿Y por qué querríais hacer eso?

–Gabe quiere más tierras para su ganado.

–Ah, claro. Desde que murió Ella, no piensa más que en su rancho. Yo trabajo porque me hace falta, Gabe lo hace por... porque está consumido de dolor.

–Mi padre dice que siempre ha sido así de ambicioso.

Josh sonrió.

–Ningún Ryder dice nada bueno de un Brant. Y viceversa. ¿Te estás pensando la oferta?

–Sí, pero no sé...

–¿Qué sacarías tú?

–Alguien que ayudase en el rancho, dinero para pagar las deudas...

Él la miró, pensativo.

–Un matrimonio de conveniencia es una cosa muy rara, pero podría ser una buena idea. Tu padre necesita ayuda y Gabe tiene dinero para hacer que este rancho funcione como un reloj. ¿Por eso salisteis juntos anoche?

–Sí.

–Debería haberlo imaginado. Gabe me dijo un día que nunca querría a nadie como a Ella... no he visto un hombre más destrozado que él cuando su mujer murió –suspiró Josh, mirando alrededor–. ¿Gus no es suficiente para encargarse del rancho?

–Gus tiene sesenta y tres años. No es ningún niño.

–Ya, claro. En fin, lo único que puedo decirte es que Gabe es un hombre de palabra.

–¿Seguro?

–Muy seguro. Es mi mejor amigo, además. Le confiaría mi vida, pero... si hay algo que no te ha dicho, eso no lo sé. Yo que tú lo dejaría todo bien claro antes de tomar una decisión.

Ashley asintió.

–Iba a decirle que no, pero después de ver a mi padre así, creo que he cambiado de opinión. Él es lo más importante.

–Yo diría que un matrimonio de conveniencia con Gabe sería un mal menor. A menos que no puedas soportarlo, claro. Además, en el amor no hay garantías... mira mi padre y sus seis esposas –sonrió Josh, subiendo a la camioneta–. Pero si decidís casaros, no os envidio a ninguno de los dos. Vuestros parientes sacarán la escopeta del trastero en cuanto lo sepan.

–Eso me da igual. Lo que me preocupa es mi padre –suspiró Ashley.

–Ya, entiendo. Bueno, traeré su camioneta más tarde.

–Gracias por todo, Josh.

Ashley llamó a Gabe para cancelar la cita y luego, sentada en el sofá, apretando la mano de su padre, supo lo que debía hacer.

Gabe estuvo todo el día ocupado con los problemas que había causado la tormenta del día anterior: una cerca rota, una camioneta enterrada en el barro, un aspa del molino partida. Cuando oyó el mensaje de Ashley, se preguntó si la enfermedad de Quinn Ryder haría que aceptase su oferta.

Luego recordó el beso en el porche... aunque no quisiera casarse le gustaría salir con ella. Ashley Ryder hacía que su corazón se acelerase.

Entonces recordó lo del banco de esperma. La admiraba por ello. Había que ser muy valiente para tomar ese tipo de decisión. Y sería una buena madre para Julian.

Gabe cerró los ojos y volvió a recordar los besos... Pero si quería dormir, sería mejor olvidarse de ella, pensó. Entonces sacudió la cabeza, sorprendido. En tres años no había podido dormir bien una sola noche por la pena de haber perdido a Ella. Ahora era Ashley Ryder quien le quitaba el sueño.

En el mensaje decía que Josh Kellogg llevó a su padre a casa. Josh, que tenía casi tantos problemas como los Ryder. Su padre había muerto el año anterior, después de gastarse una fortuna en las mesas de juego de San Antonio, dejando a su hijo cargado de deudas. Gabe le había ofrecido dinero, pero su amigo no lo aceptó, decidido a salir adelante por su cuenta.

Josh, Wyatt Sawyer y él eran amigos desde el colegio. El pobre Wyatt se había metido en un lío con una chica del pueblo y desapareció unos meses atrás. Su padre, más malo que la quina, era uno de los ganaderos más ricos de la zona.

Ashley le había dicho que, en el instituto, Wyatt y él eran considerados los más guapos... eso le hizo sonreír. Si lo hubiera sabido antes...

Esos ojos azules lo excitaban como nada. Sus besos hacían que le diera vueltas la cabeza. Cuando estaba con Ashley no pensaba en su pena. Sabía que nunca podría amar a nadie más que a Ella, pero al menos el dolor empezaba a ser menos sangrante.

Aunque tendría que esperar para ver cuál era su decisión. ¿Influiría el desmayo de su padre?

Al día siguiente, Quinn no fue a trabajar y Ashley se quedó haciéndole compañía. El médico le había dicho que si quería vivir tendría que dejar de trabajar durante un tiempo, pero Quinn Ryder contestó con un gruñido. Naturalmente, no pensaba hacerle caso.

Suspirando, Ashley fue a la cocina para llamar a Gabe.

–Quiero hablar contigo...

–Puedo ir ahora mismo, si te parece –contestó él.

–Sí, gracias.

Suspirando de nuevo, Ashley fue a su cuarto a peinarse un poco. No iba a quitarse el peto vaquero para Gabe Brant, pero mientras se pasaba el cepillo por el pelo, no dejaba de pensar en su situación, en su padre, en su futuro...

Por fin, bajó al salón de nuevo.

–Estaré en el porche, papá.

Quinn hizo un gesto con la mano.

–Estoy bien. No tienes que preocuparte por mí.

Ella sonrió. «Tan testarudo como siempre».

Quince minutos después vio la camioneta roja de Gabe por el camino y bajó del porche, haciéndole señas para que se detuviera. No quería que su padre oyese la conversación, de modo que se encontraron a medio camino. Él bajó de un salto y se echó el sombrero hacia atrás.

–¿Cómo está tu padre?

–Hoy está un poco mejor, pero el médico ha dicho que tiene que dejar de trabajar.

–Lo siento.

–Ya, bueno. Anoche estuve pensando, Gabe... No podemos seguir así.

–Cásate conmigo, Ashley –dijo Gabe entonces–. Eso resolvería todos los problemas.

–Pero crearía problemas nuevos.

–Los resolveremos. ¿Quieres casarte conmigo?

La pregunta quedó en el aire y, de repente, Gabe no podía respirar. Quería que dijese que sí y no era sólo para adquirir el rancho de los Brant.

Ashley parecía perdida en sus pensamientos, pero tuvo la impresión de que ya había tomado una decisión.

¿Cuál sería su respuesta?

Capítulo Cinco

–No pongas esa cara. Tampoco soy un monstruo –sonrió Gabe, intentando controlar los nervios.

–Da miedo casarse sin amor –suspiró Ashley.

–Por ahora nos está yendo bastante bien, ¿no?

–Sí, pero es demasiado pronto.

–Iremos poco a poco –dijo él.

No quería hacer caso a los recuerdos que lo asaltaban. Recuerdos de un matrimonio lleno de amor y felicidad, en claro contraste con lo que le estaba proponiendo a Ashley Ryder.

–¿Entonces? ¿Te casarás conmigo?

–Sí –contestó ella, mirándolo con sus preciosos ojos azules–. Tengo que hacer algo y tu oferta parece la mejor solución.

Gabe no pudo resistir. Dio un paso adelante, la envolvió en sus brazos e inclinó la cabeza para besarla.

Sorprendida, Ashley puso las manos sobre sus hombros y enseguida se olvidó de todo. De sus miedos, de sus problemas, del enfrentamiento entre los Ryder y los Brant. Le sorprendía la reacción de Gabe, le asombraba que pareciese feliz con su respuesta. ¿Podría confiar en él?, se preguntó. ¿O había aceptado la propuesta de un hombre ambicioso y sin escrúpulos?

Pero le daba igual. Aplastada contra su pecho, se dejó llevar por la tormenta de sensaciones que provocaba el beso.

–Todo irá bien –murmuró Gabe con voz ronca.

–Eso no lo sabes.

–Lo intentaré, Ashley. Te juro que lo intentaré de todas las formas posibles.

–Pero tengo un millón de preguntas que hacerte y tenemos que empezar a hacer planes...

–Me siento feliz –exclamó Gabe–. Y sé que esto va a salir bien.

La sorpresa por esa reacción fue atemperada por un pensamiento: «Gabe Brant ha conseguido lo que quería».

–Tengo que hacer algo. No puedo dejar que mi padre se mate trabajando...

–No te preocupes. Nuestra boda evitará que siga trabajando como un esclavo.

Ella lo estudió atentamente.

–Quieres mi rancho para tener más ganado. ¿Es sólo eso?

–Sí. A menos que tú quieras darme más.

–Tendremos que solucionar un millón de cosas antes de casarnos –insistió Ashley–. ¿Dónde viviremos, por ejemplo?

–No sé... ven a cenar a casa esta noche. Tu padre también está invitado, claro. ¿Quieres que se lo digamos juntos?

–No, prefiero darle yo la noticia.

–Deja que entre contigo, Ashley. A menos que esto le disguste de verdad, me gustaría hablar con él –insistió Gabe.

Se sentía feliz. Iba a verla aquella noche. Y, de una forma o de otra, le robaría otro beso... Sorprendido, se dio cuenta de que quería más, quería tenerla en su cama. También le hacía feliz la idea de unir sus tierras, por supuesto... así tendría el gran rancho con el que llevaba años soñando.

Mientras iban hacia la casa, le pasó un brazo por los hombros y notó que ella se sobresaltaba.

–¿Te importa?

–No, me sorprende. Pareces más interesado en mí de lo que deberías, ya que mi rancho es el verdadero objeto de tu afecto, ¿no?

–Pero podemos aprovechar el tiempo –sonrió Gabe.

–Es un matrimonio de conveniencia, nada más.

–Pero tiemblas cuanto te beso.

–Es una reacción física... no significa nada.

–Para mí sí –dijo Gabe, abriendo la puerta.

–Espera un momento. Quiero hablar primero con él... esto va a ser una sorpresa para mi padre. Después de todo, ni siquiera estábamos saliendo.

–Ojalá hubiéramos estado saliendo –sonrió Gabe.

–Dices esas cosas... pero me resulta difícil creerte –suspiró Ashley.

–El tiempo lo dirá.

–Sí, es verdad –murmuró ella. Temía creer en sus palabras, temía confiar en él. Y temía darle la noticia a su padre–. ¿Papá?

Quinn Ryder bajó el periódico y la miró por encima de sus gafas.

–¿Qué?

–Gabe Brant está en el pasillo y quiere hablar contigo.

–¿Para qué?

–Papá, he aceptado su oferta de matrimonio –dijo Ashley.

–¡No empieces con eso otra vez! Sólo lo haces porque ayer me puse malo... por favor, no hagas algo que lamentarías siempre, hija.

–No creo que lo lamente, papá. Creo que es lo mejor para todos.

–¿Y cómo lo sabes? No os conocéis de nada.

–Estamos conociéndonos y nos caemos bien, papá. Además, no lo haría si no quisiera.

–Sí lo harías. Lo harías por mí –insistió su padre–. Ashley, ese hombre sólo busca nuestro rancho.

–Tenemos abogados que nos protegerán. Firmaremos un acuerdo prematrimonial que salvaguardará nuestros intereses. Y quiero tu bendición.

–Tú no lo quieres y él no te quiere a ti.

–Los dos creemos que... hay una posibilidad para el amor –dijo Ashley entonces.

–¿Qué?

–Déjalo, papá, es complicado... ¿Quieres hablar con él o no?

Quinn apretó los puños, furioso.

–Muy bien.

Ashley salió al pasillo.

–Ya puedes hablar con él.

–¿Qué ha dicho?

–No le hace ninguna gracia, pero hablará contigo. Y aceptará lo que yo decida.

–No te preocupes, todo saldrá bien.

–Ya.

Gabe entró en el salón y ella se quedó en el pasillo, nerviosa, cambiando un jarrón de sitio, recolocando unas cortinas... Diez minutos después, se abrió la puerta.

–Ashley, ven –dijo Gabe, con expresión alegre.

Su padre parecía menos enfadado, de modo que debía haberlo convencido.

–Tu padre nos ha dado su bendición.

–Espero que sepáis lo que vais a hacer –suspiró Quinn Ryder.

–Lo sabemos... bueno, sabemos lo que sabe cualquier pareja que está a punto de casarse –sonrió Gabe–. Así que hoy es día para celebraciones. Quería que vinierais a cenar a mi casa, pero tu padre tiene otros planes.

–¿Qué planes?

–Voy a cenar a casa de Dusty –contestó él–. Y podría quedarme allí a dormir.

–Puede venir a mi casa en otro momento –sugirió Gabe–. Pero gracias por todo, señor Ryder.

–Recuerda que debes cumplir tu palabra.

–Sí, señor. Se lo prometo.

–Las promesas se las lleva el viento.

–Yo soy un hombre de palabra, señor Ryder.

–El tiempo lo dirá, pero que el cielo te ayude si le haces daño a mi hija.

Aquella amenaza hizo que, por un momento, se reanudase el viejo enfrentamiento entre los Ryder y los Brant.

–Yo no quiero hacerle daño a nadie...

–Bueno, entonces ya está todo solucionado –intervino Ashley, nerviosa–. Voy a acompañar a Gabe, papá.

Una vez en el porche, miró hacia el interior de la casa con expresión incierta.

–No le hace ninguna gracia, ya te lo dije.

–Sí, bueno, era de esperar. Vendré a buscarte a las siete, si te parece.

–Puedo ir yo en mi coche.

–No, prefiero venir a buscarte. Deja que cuide de ti, Ashley.

Ella sonrió.

–Estoy embarazada, no enferma.

–Sé que no estás enferma, pero quiero hacer cosas por ti.

–¡Por favor! Hace dos semanas no nos habríamos dirigido la palabra.

–Hace dos semanas no te había besado –replicó él.

–Eso no cambia nada –insistió Ashley.

–Yo creo que sí. Yo creo que lo ha cambiado todo –murmuró Gabe, acariciando su pelo–. Ya nada es como antes. He vivido roto de dolor durante tres años y, desde que cenamos juntos, el dolor ha desaparecido. Tengo que darte las gracias por eso.

–Me alegro, Gabe. Me alegro de verdad.

–Vendré a buscarte a las siete, ¿de acuerdo?

–Muy bien –suspiró ella–. Pero no se lo digas a nadie todavía. Además, antes quiero hablar con mi abogado.

–Me parece bien. Si alguien se enterase, en media hora lo sabría todo el condado.

–Yo diría que en quince minutos –sonrió Ashley.

Una vez sola en su habitación, empezó a tener dudas. Recordó cómo la había traicionado Lars... ¿Iba a cometer un disparate? Sin embargo, era la única forma de ayudar a su padre. Y de pagar las deudas.

Gabe llegó cinco minutos antes de las siete. Estaba tan guapo como siempre, con una camisa azul marino y unos vaqueros oscuros. Al verlo, Ashley se sintió gorda. Se había puesto unos pantalones azules y una sencilla blusa blanca, con un colgante dorado como único adorno.

–Estás muy guapa.

–Gracias. Pero me siento como una vaca –suspiró ella.

–No estás gorda, estás embarazada.

–¿No me digas?

Cuando llegaron a la casa de Gabe le sorprendió que fuese tan parecida a la suya. También habían ido ampliándola con los años y, como en la suya, el jardín estaba bien cuidado. El camino se bifurcaba antes de llegar y, al fondo, vio una casa nueva.

–¿Quién vive ahí?

–Ahora, nadie. La construí para Ella –contestó Gabe–. Pero cuando mis padres murieron, decidí que Julian y yo estaríamos mejor aquí. Aquí los recuerdos no son tan dolorosos.

–Lo siento, Gabe.

–Ya –suspiró él–. Bueno, bienvenida al Círculo B.

–Pero yo no quiero vivir aquí. No puedo dejar solo a mi padre.

–Me parece bien. ¿Tu padre se llevará bien con Julian?

–Se volverá loco con él –sonrió Ashley–. Le encantan los niños.

–Y a mí me encanta verte sonreír –dijo Gabe entonces–. Eres preciosa.

–Gracias.

–Ven, voy a enseñarte la casa.

Julian apareció corriendo por el pasillo... seguido de una atractiva rubia en pantalón corto.

–Ashley, te presento a Lou Conrad. Lou es la niñera de Julian –dijo Gabe.

–Encantada.

–¡Voy a montar a Popcorn!

–¿Qué? –sonrió Ashley.

–Popcorn es su pony –le explicó Gabe.

–Ah, qué suerte. Tienes un pony.

–Sí –sonrió el niño.

Cuando desaparecieron, Ashley soltó una risita.

–Una pena que Lou no tenga un buen rancho. Es muy guapa, ¿no?

–Me da igual que sea guapa. Además, está prometida. Y no es más guapa que tú.

–¿Querrías casarte conmigo si yo hubiera sido feísima?

–Tu aspecto no tiene nada que ver con lo que quiero –contestó Gabe, con una solemnidad que la sorprendió.

–¿Se lo has contado a Julian?

–Sí, claro. Ven, voy a enseñarte la casa –dijo él, tomándola por la cintura.

El salón, muy amplio, tenía el techo de vigas vistas y una pared enteramente de cristal, que mostraba una hermosa panorámica del rancho. Pero Ashley estaba más concentrada en la mano del hombre en su cintura que en la casa. Por mucho que intentara engañarse a sí misma seguía sintiendo aquel calorcito por dentro cada vez que la tocaba...

–Tiramos una pared y unimos el cuarto de estar con el salón –estaba diciendo Gabe.

–Es una casa preciosa. ¿No te importa irte de aquí?

–Me importa, pero uno de los dos tiene que ceder, ¿no?

–No puedo pedirle a mi padre que deje el rancho y no pienso dejarlo solo. Para eso volví a Texas.

Gabe se apoyó en el umbral de la puerta, con los brazos cruzados.

–Y te has encontrado mucho más de lo que esperabas, ¿no?

La miraba a los ojos y, como siempre, su pulso se aceleró.

–¿Te estás enamorando de mí, Gabe? Dime la verdad –dijo Ashley entonces. Él no contestó–. No, no te estás enamorando de mí. Seamos realistas.

–Te prometí que no te pediría nada y cumpliré mi promesa.

–Pero puede que te metas en una situación que lamentes más adelante.

Gabe negó con la cabeza.

–Me alegro de que hayas decidido casarte conmigo y pienso seguir alegrándome.

–Muy bien. Enséñame el resto de la casa.

Gabe le mostró la habitación de Julian y el cuarto de Lou.

–¿Vive aquí?

–No. Es por si tiene que quedarse a dormir algún día, pero los martes y los jueves no puede venir porque está en la universidad.

–¿Quién se queda con Julian esos días?

–El ama de llaves. Este es mi dormitorio –dijo Gabe, abriendo una puerta.

Era una habitación muy masculina y reflejaba bien su personalidad. Ashley vio fotografías de su mujer, Ella, la cama cubierta por un edredón azul, alfombras indias, varias estatuillas de vaqueros hechas en bronce...

–¿Seguro que no te importa mudarte a mi casa?

–No me importa. Que tu abogado redacte las condiciones que le parezca. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo –dijo Gabe, poniendo una mano sobre su hombro–. Pero casémonos pronto, Ashley. Aunque sólo sea porque tu padre necesita ayuda urgentemente.

–No quiero contarle a nadie que será un matrimonio de conveniencia –dijo ella entonces.

–Me parece muy bien. Eso es sólo asunto nuestro.

–Claro. ¿Para qué soportar más murmuraciones?

–Estoy de acuerdo. ¿Quieres un café?

Media hora después, Lou volvió con Julian.

–Tengo que irme, señor Brant.

–Ah, sí. Espera, voy a pagarte lo de la semana pasada. Vuelvo enseguida, Ashley.

–Muy bien.

Cuando se quedaron solos, Ashley notó que Julian la miraba con mucha atención.

–¿Quieres que te lea un cuento?

Como respuesta, el niño salió corriendo y volvió poco después con un montón de libros.

–¿Cuál es tu favorito?

Julian señaló uno con dos osos en la portada.

–Este.

Ashley le pasó una mano por los hombros y empezó a leer. Así los encontró Gabe y se le hizo un nudo en la garganta al ver aquella escena tan familiar. Julian era un niño solitario, un niño sin madre. Lou era una niñera estupenda, pero no estaba en casa más que unas horas al día. Y esperaba que Ashley Ryder fuese una buena madre para él.

–¿Qué es esto? –preguntó Julian, tocando la pulsera de Ashley.

–Una pulsera. Es un regalo.

–Hueles bien –dijo el niño entonces.

–Ah, muchas gracias –rió ella, apartando el flequillo de su frente.

–Lee –sonrió Julian.

Riendo, Ashley continuó con la lectura sin ver a Gabe en la puerta.

Cuando le propuso matrimonio, había sido con la idea de que fuera un acuerdo comercial. Pero ahora quería más. Evidentemente, Ashley había sido engañada por un hombre en Chicago. ¿Querría volver a enamorarse? ¿Sería capaz de hacerlo? Entonces pensó en los besos, en la emoción que sentía al tenerla entre sus brazos. Ahora, además, veía que podría ser una buena madre para Julian. Y él sería un buen padre para su hija.

En ese momento, Julian levantó la mirada y acarició su pelo. Ashley sonrió, sin dejar de leer...

Gabe carraspeó para hacerse notar.

–Bueno, ya está bien de lecturas. Ve a lavarte las manos, Julian, estamos a punto de cenar.

El niño saltó del sofá.

–¿Quieres que te enseñe mis juguetes, Ashley?

–Más tarde, cariño. Después de cenar.

–Bueno –asintió el crío.

–Te has ganado al padre y al hijo –rió Gabe.

–Mi rancho se ha ganado al padre y mi talento para leer cuentos se ha ganado al hijo –sonrió Ashley.

–Ya veremos adónde nos lleva eso.

Charlaron animadamente durante la cena y, después de jugar un rato con Julian, el niño le pidió que le leyese otro cuento. Pero se quedó dormido mientras lo hacía.

–No puedo creer que esto esté pasando –dijo Ashley después, en el porche.

–Está pasando –sonrió Gabe–. Y vamos a contárselo a todo el mundo.

–Muy bien –suspiró ella.

Gabe la estrechó entre sus brazos y Ashley, sin pensar, levantó la cara para recibir un beso. Varios besos, cada uno más caliente que el otro.

–Debería irme a casa –dijo, cuando pudo encontrar el aliento–. Deberías haberme dejado venir en el coche... ahora tendrás que despertar a tu hijo.

–No te preocupes. Irá dormido todo el camino.

Media hora después, Ashley cerraba la puerta de su dormitorio y miraba por la ventana, recordando los besos de Gabe, sus palabras, su actitud cariñosa durante la cena. ¿Podía confiar en él? ¿Estaba siendo sincero? ¿De verdad estaba más interesado en ella que en el rancho? Sólo el tiempo lo diría.

Pero, por el momento, lo importante era redactar un acuerdo prematrimonial que dejase las cosas claras para los dos. Y mantener la cabeza sobre los hombros.

Porque Julian, aquel niño enternecedor, hacía que la idea de casarse con Gabe fuese aún más atractiva. Un niño y una niña, pensó. Un marido que podría enamorarse de ella con el tiempo...

¿Estaba siendo una tonta por mirar el futuro con ilusión?

El problema ahora era contárselo a sus tíos. ¿Cómo les daría la noticia de que iba a casarse con un Brant?

Capítulo Seis

El sábado, Ashley, su padre, sus tíos y tres primos adolescentes se reunieron en el salón para comer.

Dusty Ryder, moreno con las sienes plateadas, era el segundo después de su padre y tenía un rancho en el condado vecino. A pesar de ser más joven, la salud de su tío Dusty no era buena y había tenido que contratar más peones para que hicieran su trabajo.

Colyn Ryder era el tercer hermano, propietario de un rancho colindante con el de Dusty. El pobre Colin había tenido que lidiar con un incendio fortuito y todavía estaba intentando levantar su casa.

El último de los hermanos Ryder era Cal, un dentista que vivía en San Antonio. Aunque los cuatro se parecían más cada día, Cal era el más diferente, con su pelo rubio, tan raro en una familia con sangre Apache. Pero los cuatro medían más de metro ochenta y los cuatro tenían los ojos castaños y la piel morena de su abuelo.

La mujer de Dusty, Kate, era la más divertida. La de Colin, Cordelia, siempre estaba con sus hijos. Dos de ellos, Brett y Ginger, los dos adolescentes, estaban allí. Con un anillo de diamantes en el dedo, Lucy, la mujer de Cal, y Jed, su hijo de dieciséis años, también habían acudido a la comida.

Ashley sabía que sus tías intentarían mediar en la discusión que, naturalmente, seguiría al anuncio que iba a hacer, así que decidió que había llegado el momento y golpeó su vaso con una cucharilla.

–Atención todo el mundo, quiero decir algo...

–Ashley, deja que lo haga yo –la interrumpió su padre–. Son mis hermanos.

–Muy bien, papá.

Todos los ojos se volvieron hacia ellos.

–Para empezar, he de recordaros que a Ashley sólo le faltan dos meses para dar a luz. No quiero broncas. ¿Está claro Dusty, Colin, Cal?

–No pensamos montar ninguna bronca –protestó su tío Dusty–. ¿Por qué dices eso?

–Ashley va a casarse con Gabriel Brant –anunció entonces su padre.

Durante unos segundos, todos se quedaron en silencio.

–¡No puede hacer eso! –exclamó entonces su tío Dusty–. ¡No puede casarse con un Brant!

Todos empezaron a hablar a la vez.

–Qué bien –exclamó Ginger–. Gabe Brant está buenísimo.

–Pero no puedes dejar a tu padre solo –objetó su tía Kate.

–No pienso hacerlo. Gabe y su hijo vendrán a vivir aquí –explicó Ashley, a gritos.

Su tía se levantó entonces y la tomó del brazo para sacarla de allí.

–Mi padre se está poniendo rojo...

–Eso no se puede evitar, hija. Pero no te preocupes, es el mayor y sabrá lidiar con ellos. Siempre ha sido así.

Entraron en el salón mientras Ginger salía corriendo al porche con el móvil en la mano.

–¿A quién vas a llamar? –preguntó su tía Kate.

–A mis amigas. ¡Voy a darles el notición!

Lucy y Cordelia entraron enseguida y se sentaron a su lado.

–En la cocina no se puede hablar. Se han vuelto locos –suspiró su tía Cordelia.

–Ashley, no sé cómo puedes hacerle esto a tu padre –objetó su tía Lucy–. Casarte con un Brant... es increíble. Son mala gente, cariño.

–Eso no es verdad. Los Brant son como todo el mundo –protestó su tía Kate.

–Están por debajo de nosotros, perdona. No entiendo cómo Ashley quiere casarse con uno de ellos.

–Pienso casarme con Gabe –dijo ella, muy convencida–. Y creo que ha llegado la hora de terminar con ese absurdo enfrentamiento.

–¿Ah, sí? Pues yo me voy a mi casa –replicó Lucy, levantándose.

–Pero tía...

–Deja que se vaya –le aconsejó su tía Kate–. Algún día lo aceptarán, no te preocupes.

–Pero no quiero que os enfadéis. Es mi vida...

–Claro que sí, cariño. Y puedes hacer con ella lo que quieras. Además, cuando nazca tu niña, todo volverá a la normalidad, ya lo verás.

–Eso espero.

–Y si necesitas una niñera, llámame. Pienso ser la abuela honoraria de tu hija.

–Ashley –la llamó su tío Dusty desde la puerta–. Quiero hablar contigo.

–Sí, ya me lo imaginaba –suspiró Ashley, levantándose.

–No se te ocurra disgustarla –le advirtió su mujer

–No voy a disgustar a nadie. ¿Estás enamorada de Gabriel Brant, Ashley?

–Pues... siento algo por él, sí. Lo suficiente como para haber decidido casarme –contestó ella.

–Hay muchos hombres en Texas. ¿Por qué precisamente Gabriel Brant?

–No lo sé. Pero no estoy interesada en los demás.

–Tu padre está enfermo, si no fuera por eso no habría consentido este matrimonio.

–Quizá no, pero así son las cosas.

–¿Vas a dejar solo a mi hermano?

–Claro que no. Gabe vendrá a vivir aquí con su hijo...

–¡Maldita sea, Ashley, sabes que en otro momento le habría prestado dinero a mi hermano, pero ahora no puedo hacerlo!

–Tío Dusty, voy a casarme con Gabe porque quiero. No tienes que dejarnos dinero.

–Si no te andas con ojo, ese Brant os quitará el rancho. Eso es lo que siempre han querido.

–No nos quitará el rancho. Lo que vamos a hacer es una fusión...

–¡Una fusión! Como que se puede confiar en un Brant... Tú no los conoces como nosotros, Ashley. Su padre era un tipo despiadado, quería todas las tierras que pudiese comprar. Y su hijo es igual que él. Además, es ganadero. Ya verás como dentro de un año no queda un solo caballo en el rancho.

–No creo que eso sea lo que Gabe quiere –protestó Ashley, armándose de paciencia.

–Ya te darás cuenta de que no me equivoco. Se librará de los caballos y llenará esto de vacas. ¡Y este rancho ha sido siempre el mejor rancho de caballos del condado!

–Tío Dusty, no te preocupes, no dejaré que eso ocurra.

–No podrás detenerlo. Ese tipo es muy listo y acabará convenciéndote, lo sé –suspiró su tío–. Tú eres una mujer muy inteligente... ¿cómo puedes dejarte engañar de esa forma?

–No me estoy dejando engañar. Lo he pensado mucho.

–¿Ah, sí? Pues yo que tú me lo pensaría un poco más.

Durante los días siguientes, Ashley pensó mucho en su futura boda con Gabe Brant. Su padre y ella pasaron horas con los abogados, redactando el acuerdo prematrimonial que iba a salvaguardar sus intereses. El sábado, una semana después del anuncio familiar, Gabe la llamó.

–Ashley, si sigues queriendo casarte conmigo tenemos que hacerlo lo antes posible.

–¿Por qué?

–Porque anoche alguien se cargó casi un kilómetro de cercas en mi rancho –suspiró Gabe.

–¿Qué? Y tú, por supuesto, culpas a un Ryder.

–¿Quién si no? Mira, lo mejor es que terminemos con esto lo antes posible. Francamente, también estoy preocupado por tu rancho. Uno de mis tíos estaba conmigo cuando descubrimos las cercas rotas y está que trina.

–Mis tíos no han tirado tus cercas, Gabe Brant –protestó Ashley–. No son unos vándalos.

–Yo creo que sí. Creo que era una advertencia para que no me acerque a ti. No quiero despertarme una noche y ver que está ardiendo el granero...

–¿No te estás pasando un poco? A lo mejor han sido una pandilla de críos...

–Uno de mis peones vio una camioneta verde y anotó la matrícula. ¿Quieres que te diga de quién es?

–No me lo puedo creer –suspiró Ashley, llevándose una mano al corazón. Su tío Colin tenía una camioneta verde–. Sí, tienes razón, tenemos que casarnos lo antes posible. Pero no podemos hacerlo en secreto... quiero que mi padre sea mi padrino.

–Muy bien. Yo le he pedido a Josh que sea el mío. Julian se quedará a dormir en su casa...

–¿Por qué? ¿Nos vamos de luna de miel?

–No, pero he pensado que podríamos pasar la noche en algún hotel...

–¿Qué?

–En habitaciones separadas, naturalmente. Pero al menos podríamos cenar solos. ¿Qué te parece?

Ashley se pasó una mano por el pelo.

–De acuerdo.

–Si no quieres...

–No, sí, sí.

–Qué entusiasmo. Parece que te vas a casar con Atila, el rey de los hunos.

–No es eso... es que estoy enfadada con mis tíos. ¿Cómo pueden ser tan idiotas? Además, después de todo, tú y yo no estamos enamorados, así que tampoco es como para tirar cohetes.

Al otro lado del hilo hubo un silencio.

–Quiero casarme contigo, Ashley.

–No me digas que me quieres porque sé que no es verdad. Si algún día dices esas palabras, quiero que sean ciertas.

–Cuando las diga, será de corazón –le prometió Gabe.

–Gracias. Y siento lo de la cerca.

–Ya, bueno... He hablado con mi abogado y me ha dicho que puede recibirnos a las dos. ¿Crees que tu padre podrá ir?

–Sí, claro –contestó Ashley.

–¿Qué tal si nos casamos en San Angelo el viernes? ¿Algún Ryder vive en San Angelo?

–No, ninguno.

–¿Entonces?

–De acuerdo. Nos vemos en el despacho de tu abogado a las dos.

–Prefiero ir a buscarte.

–Muy bien –suspiró Ashley.

Gabe cortó la comunicación y ella se quedó mirando el teléfono.

–Hasta luego, Gabriel.

Cuando miró por la ventana, vio a su padre en el corral con uno de los caballos. Mientras iba a darle la noticia, sólo podía pensar que iba a casarse con Gabe Brant en menos de una semana.

El viernes por la mañana, la primera semana del mes de junio, llegó antes de lo que esperaba. Ashley sentía mariposas en el estómago... y no sabía si eran los nervios o las pataditas de su hija.

Se había puesto un traje de chaqueta azul claro y un collar de perlas, pero nada le quedaba bien. Parecía un globo.

Estaba en el registro civil de San Angelo, con un ramo de rosas blancas en la mano, a punto de casarse con Gabe Brant. Ashley miró de reojo a su padre, que se había puesto el traje gris que usaba en las ocasiones especiales. No parecía muy contento.

Luego se volvió para mirar a Josh Kellogg, que iba con un traje oscuro y botas vaqueras. Él sí parecía contento.

Julian estaba precioso con un trajecito de chaqueta y bien repeinado.

Pero era Gabe el que se llevaba toda su atención. Con un traje azul marino y una camisa blanca, estaba más guapo que nunca.

Iba a unir su vida a la de un Brant, pensó. ¿Empezaba a arrepentirse? Cuando lo miró a los ojos no vio los ojos de un avaro, no vio los ojos de alguien que estaba a punto de arrebatarle algo. La miraba... con cariño. ¿Sería posible?

Gabe y ella repitieron las palabras del juez y cuando llegó el momento de intercambiar las alianzas, él la miró a los ojos.

–Con este anillo, yo te tomo... –empezó a decir con solemne convicción.

Ashley miró la mano grande del hombre y sintió un escalofrío cuando apretó la suya. Por fin, el juez los declaró marido y mujer.

–Puede besar a la novia.

Gabe se inclinó para besarla y sus labios eran cálidos, invitadores. Y cuando acarició su cara se le hizo un nudo en la garganta.

Por un momento todo pareció quedar en suspenso. Luego Gabe se volvió para darle las gracias al juez y Julian empezó a tirar de la chaqueta de su padre.

Comieron juntos en un restaurante y, más tarde, se despidieron de su padre, de Josh y Julian en la puerta del hotel.

–Bueno, ya está. Lo hemos hecho –sonrió Ashley–. Ahora tenemos que ver si podemos soportarnos el uno al otro.

–Vamos a la habitación. Podemos empezar a planear el banquete... y quiero un banquete espléndido, con todos nuestros parientes. Así se darán cuenta de que están equivocados.

–¿Tú crees?

–Organizaremos un banquete tan estupendo que se olvidarán del viejo enfrentamiento, ya verás –sonrió Gabe, tomando su mano.

Habían reservado dos suites contiguas en la tercera planta del hotel y subieron en el ascensor bromeando sobre lo que podía pasar cuando juntasen a los Ryder y los Brant.

–Cámbiate de ropa y luego ven a mi suite a tomar un café.

–De acuerdo.

Ashley se puso un vestido sin mangas y unas sandalias y, sin retocarse siquiera, llamó a la puerta.

–¿Estás visible?

Gabe abrió... en vaqueros. Nada más. No llevaba camisa y tenía el cinturón desabrochado.

–Qué sorpresa, señora Brant. Una mujer que tarda menos que yo en cambiarse. Pasa, por favor.

Capítulo Siete

Ashley oyó lo de «señora Brant», pero estaba concentrada en aquel torso desnudo. Y bronceado. Y con los abdominales marcados.

Y tuvo que tragar saliva.

–Pasa –insistió él, al ver que dudaba.

Gabe cerró la puerta y apoyó la mano sobre su cabeza, bloqueándole el paso.

Aquel hombre podía acelerar su pulso como cuando era pequeña. Ashley no podía respirar con aquel torso tan cerca...

–Creo recordar que no pensabas estar a solas conmigo en una habitación... ni muerta.

–Me equivoqué. O, más bien, tú has puesto mi vida patas arriba.

–Y tú la mía –sonrió él, acariciando su cara–. Esperaba una cosa y he conseguido otra. Quiero conocerte, Ashley, quiero saberlo todo sobre ti. Quiero saber qué comida te gusta, cuáles son tus películas favoritas, qué haces para divertirte... Y quiero besarte.

–Gabe...

–No sé si mi flamante esposa sabe cocinar. No sé si sabes coser. Pero sé que besas como nadie.

–¿Ah, sí?

–Besas tan bien que un día de estos arderé por combustión espontánea.

Ashley soltó una carcajada.

–Qué tonto eres.

–¿Quieres comprobarlo? –musitó Gabe, inclinando la cabeza.

Ella cerró los ojos para recibir la caricia. No podía negar que le gustaba. Sería absurdo. Cuando Gabe Brant la besaba... todos sus miedos desaparecían.

Pero aquella vez, cuando la estrechó con fuerza entre sus brazos, el deseo la envolvió por completo. Se besaron durante largo rato y, al separarse, los dos estaban sin aire.

–Tranquilo. Nos hemos casado deprisa y corriendo, pero no vamos a apresurar nada más.

–Como tú quieras –sonrió Gabe.

–¡Y ponte la camisa!

Riendo, él obedeció. Mientras, Ashley miraba alrededor. La suite era casi igual que la suya, con un balcón, una cama enorme y un bar.

–¿Te apetece una limonada o un café?

–La verdad es que estoy cansada. Lo que me gustaría es echarme un rato.

–Ah, como quieras. Puedes dormir aquí...

–No, gracias –sonrió Ashley.

–No tienes que preocuparte por mí. Yo... iré a nadar un rato.

–Prefiero dormir en mi habitación. Tú ve a nadar. Dentro de dos horas, empezaremos a planear el banquete, ¿de acuerdo?

Sabía que Gabe la estaba observando mientras salía de la habitación y cuando llegó a la suya tuvo que apoyarse en la puerta, con una mano en el pecho. Reaccionaba como si fuera una adolescente...

Sin pensar, se acercó al balcón para ver la piscina. Gabe apareció enseguida, con un bañador negro y una toalla al hombro. Tenía unas piernas musculosas, largas y bien formadas. Y un trasero...

Ashley se llevó una mano a la boca. ¿Qué clase de pensamientos eran esos?

Lo vio tirarse de cabeza y nadar alegremente de un lado a otro de la piscina. Según le había dicho, su vida había estado llena de dolor durante los últimos tres años, pero eso parecía haber cambiado.

Y estaba segura de que si Gabe Brant quería seducirla, lo conseguiría.

–Espero tener sentido común y aguantar hasta que hayamos formado algún tipo de relación –murmuró mientras se tumbaba en la cama.

Antes de quedarse dormida recordó la ceremonia, el brillo en los ojos de Gabe, su torso desnudo...

Dos horas más tarde se levantó, haciendo un gran esfuerzo. Cada día le costaba más trabajo moverse. Después de ducharse se puso un peto vaquero y una camiseta y salió al balcón. Gabe seguía en la piscina, sentado en una de las tumbonas, leyendo el periódico.

Como no le apetecía estar sola en la habitación, bajó a reunirse con él.

–Hola.

De cerca, era aún más impresionante. Y el bañador tapaba poco... Ashley se dio cuenta entonces de que se había casado con un hombre tremendamente sexy.

–Hola –sonrió Gabe.

–No me apetecía estar sola en la habitación.

–Vamos a la mía. Ahora podemos tomar una limonada, si te apetece.

En la puerta de la habitación, Ashley volvió a mirarlo de arriba abajo: hombros anchos, cintura estrecha, trasero prieto. Sus piernas estaban cubiertas de vello oscuro...

–Voy a darme una ducha.

–Muy bien –murmuró ella, acalorada.

–Estás muy guapa hoy.

–Sí, guapa, con esta tripa... no sabes cómo envidio tu estómago plano.

En ese momento, sintió una patadita.

–Ay, mi niña –murmuró–. ¿Quieres sentirla?

–Sí –contestó Gabe, poniendo una mano en su abdomen. Sus miradas se encontraron entonces. Fue un momento de gran intimidad y Ashley se preguntó si de verdad Gabe estaba interesado en su hija.

–¿Sabes cómo vas a llamarla?

–Tengo una lista de nombres, pero el que más me gusta es Ella, como tu difunta esposa. Si no te importa...

–Claro que no –sonrió Gabe–. Es un nombre precioso. Y un detalle que lo hayas pensado... ¡Ah! ¡Una patada! –exclamó entonces–. ¡He sentido una patada!

–Es que se mueve mucho –sonrió Ashley.

–Cariño, esta será nuestra hija, tuya y mía. Y yo intentaré ser el mejor padre del mundo para ella.

–Si las cosas funcionan...

–Van a funcionar, ya lo verás.

–En eso confío.

–Venga, ponte cómoda, yo voy a darme una ducha.

Ashley lo esperó, pensativa. Sería muy fácil enamorarse de él. Como era fácil enamorarse de Julian... «Qué curioso», pensó. «En menos de dos meses tendré dos niños».

–Siento haberte hecho esperar –sonrió Gabe, que salía del cuarto de baño con el pelo mojado.

De nuevo, el pulso de Ashley se aceleró. Su marido era muy guapo. Demasiado guapo, quizá.

–No te preocupes. Estaba pensando.

–¿En qué?

–En ti, en mí...

–Ah, espero que me lo cuentes. ¿Quieres que salgamos al balcón? Allí se está más fresco.

–Muy bien.

–¿Te apetece una limonada?

–Sí, gracias.

¿Sería así de atento de verdad o estaba haciendo un papel?, se preguntó.

Gabe salió al balcón unos segundos después con un vaso de limonada y una cerveza para él.

–Bueno, y ahora hablemos del banquete. ¿Qué idea tienes?

–Pues... un banquete estupendo, con orquesta para que todo el mundo lo pase bien. Una pena que no podamos contratar a Vince Gill. Es el cantante que más les gusta a mis tíos.

–También es el favorito de mi tía. Veremos lo que se puede hacer –sonrió Gabe.

–¡De eso nada! ¡No vas a contratar a un cantante famoso!

–Sólo he dicho que ya veremos –rió él.

–No te asusta nada, ¿eh? Sólo la muerte... Ay, perdona, no sé por qué he dicho eso.

–No te preocupes. Tú me estás ayudando a olvidar –murmuró Gabe, apretando su mano.

–Vince Gill... mis tíos se volverían locos –sonrió Ashley–. Pero sigo pensando que es imposible. Debe cobrar una millonada por actuación.

Gabe le guiñó un ojo.

–Otro reto que no podré resistir.

–Lo digo en serio, no puedes contratarlo...

Siguieron hablando durante largo rato sobre el banquete y Ashley supo que, con Vince Gill o sin él, iba a ser memorable.

Más tarde, Gabe pidió la cena al servicio de habitaciones y, a las doce, Ashley se levantó.

–Hora de irme a la cama. No estoy acostumbrada a acostarme tarde.

–Te acompaño –dijo él.

Ashley soltó una carcajada. Acompañarla a su habitación significaba dar dos pasos. Pero no protestó cuando Gabe le pasó un brazo por los hombros.

–Te advierto que la puerta tiene cerrojo.

–No pensaba entrar en tu habitación –sonrió él, tomando su cara entre las manos–. Cuando hagamos el amor será algo muy especial. Y ese momento llegará, Ashley –añadió con voz ronca.

–Espero que el amor llegue a nosotros, Gabe –sonrió ella, acariciando su cara–. Pero, por ahora, buenas noches.

–Buenas noches, señora Brant. Algún día no nos despediremos en la puerta de la habitación. Algún día te llevaré en brazos a la cama.

–Buenas noches –rió Ashley.

–Espera...

Gabe la besó y ella le devolvió el beso, enredando los brazos alrededor de su cuello. Luego, cuando la caricia empezaba a ser demasiado peligrosa, dio un paso atrás y entró en la suite.

Su corazón tardó unos minutos en volver al ritmo normal.

Iba a enamorarse de su guapísimo marido, pensó Ashley. Sólo rezaba para que no fuese un terrible error.

A mediados de junio organizaron un magnífico banquete en el club de campo de San Antonio... con cantante famoso incluido para que los Ryder y los Brant olvidasen su enemistad por una noche.

Ashley llevaba el traje de chaqueta azul que llevó en su boda y el pelo sujeto en un moño francés.

Darcy Vickers, su amiga de Chicago, había ido con unos compañeros de la agencia. Los amigos de Gabe fueron también... todos menos Wyatt, que estaba desaparecido.

Pero los Brant se sentaron a un lado del salón mientras los Ryder lo hacían en el otro.

Ashley miraba a Gabe, olvidando por completo a sus tíos. Con el traje azul estaba tan guapo...

Al menos Julian y su padre parecían contentos. Aunque los demás no lo estuvieran.

Cuando la orquesta empezó a tocar un vals, Gabe la sacó a bailar.

–No sé si puedo...

–Claro que sí, yo te llevo –sonrió él.

–En fin, lo hemos hecho y, por ahora, no ha ocurrido ninguna catástrofe –sonrió Ashley–. Aunque tus parientes me miran como si estuvieran a punto de sacar la escopeta.

–Igual que los tuyos –rió Gabe–. Mis tíos están muy disgustados, pero al menos han venido todos.

–Los míos también, pero predicen un futuro muy negro para nosotros.

–¿Qué han dicho de mí?

–Mejor no te lo cuento. ¿Qué han dicho los tuyos de mí? No, déjalo, no quiero saberlo.

–No iba a decírtelo. Pero sí voy a decirte que estás guapísima y que todos los hombres de la fiesta se están muriendo de envidia.

–Gracias –sonrió Ashley–. Pero exageras. Estoy muy embarazada.

–De todas formas. Por cierto, tus amigas son muy guapas.

–Ah, ¿te has fijado?

–Claro. Me he fijado, pero nada más.

–Quieren conocer vaqueros de verdad –sonrió Ashley.

–Pues aquí tienen todos los que deseen. Y lo están pasando bien, ¿no?

–Sí, pero mira nuestras familias... los Ryder en una esquina y los Brant en otra –suspiró ella.

–Es imposible hacer que se dirijan la palabra.

–Da igual. Yo creo que hemos hecho lo correcto.

Le gustaba bailar con él, le gustaba sentir su mano en la espalda. Pero cuando vio que tenía la mirada perdida, se preguntó si estaría pensando en su boda con Ella, cuando estaba locamente enamorado. Ese pensamiento la deprimió, pero no quería estar deprimida aquel día.

–He oído que Josh Kellogg está atravesando un mal momento.

–Así es. Su padre no le dejó más que deudas y está intentando salir adelante como puede. Había pensado prestarle dinero y... bueno, ahora tendré que hablarlo contigo. A lo mejor no te parece bien.

–Supongo que puedes prestarle dinero sin tocar lo que es mío.

–Sí, pero prefiero que hablemos estas cosas.

–Me alegro –admitió Ashley–. Si lo dices de verdad, me siento más tranquila.

–Lo digo de verdad. Siempre seré sincero contigo.

–Eso espero.

El vals terminó y su padre quiso bailar con ella. Y luego sus tíos. Y luego Gabe de nuevo. Mientras bailaban, Ashley se preguntó si se sentiría vacío después de perder a Ella. Si por eso se habría dedicado a trabajar sin descanso.

Si era así, esperaba poder llevar algo de calor a su vida, algo de paz. Además, tendría la inestimable ayuda de Julian. El rostro de Gabe se iluminaba cuando miraba a su hijo.

Gabe bailaba relajadamente, demasiado satisfecho con su matrimonio como para preocuparse de sus parientes. Se acostumbrarían con el tiempo, pensó.

Ashley era tan guapa... Había esperado que esa atracción fuese pasajera, fruto de la novedad. Pero cada día le gustaba más, cada día le parecía más interesante. Además, tenía un brillo en los ojos que no había visto hasta ese momento y esperaba que también ella fuera feliz.

Una niña, pensó entonces. Él no sabía nada de niñas pequeñas, pero la idea de tener una hija hacía que se le encogiera el corazón.

La fiesta se animó, aunque los Ryder y los Brant, tan recalcitrantes como al principio, se marcharon temprano. Pronto sólo quedaron Ashley, él, Quinn y los amigos. Cuando se cansaron de bailar fueron al rancho y estuvieron charlando y celebrando hasta altas horas de la madrugada.

Darcy, una de las últimas en despedirse, se marchó con un ganadero, Ed Rebman y Quinn se fue a la cama, de modo que Ashley y Gabe se quedaron a solas con Josh Kellogg. Estaban sentados en el balancín del porche y su marido hablaba con Josh sobre el rancho. Y, mientras lo hacía, acariciaba distraídamente su pelo.

Cuando Josh se levantó, Gabe lo hizo también.

–Bueno, tengo que irme. Enhorabuena a los dos.

–Gracias.

–Buenas noches, Ashley. Te llevas un hombre estupendo... y tú, amigo, te llevas una mujer extraordinaria.

–Ya me he dado cuenta –sonrió Gabe, pasándole un brazo por los hombros.

La camioneta de Julian desapareció por el camino y Ashley se volvió hacia su flamante marido.

–Bueno, no lo hemos pasado tan mal, ¿verdad?

–Yo lo he pasado estupendamente.

–Ya, pero mis tíos y los tuyos...

–Ya cambiarán de opinión, no te preocupes. El tiempo lo arregla todo. Lo importante es que lo hemos hecho, Ashley. Y que ha sido un banquete estupendo. Tenía miedo por... por si me recordaba mi primera boda –dijo Gabe entonces, con total sinceridad–. Pero lo he pasado muy bien. Gracias.

–Me alegro mucho. Yo también lo he pasado bien.

Era increíble que todo fuese tan fácil con aquel hombre.

–Venga, a la cama –dijo él entonces–. Supongo que estarás cansada.

–Sí, un poco.

–Yo me quedo un rato en el porche, si no te importa. Hace calor –sonrió Gabe, quitándose la camisa.

Ashley miró aquel torso desnudo, como transfigurada. Era increíblemente sexy, increíblemente atractivo.

–¿Quieres algo? –preguntó él.

–No, no... buenas noches.

Nerviosa, desapareció en el interior de la casa, sintiéndose como una adolescente. Y cuando se miró al espejo, vio que estaba colorada.

Se había casado con un hombre guapísimo... que la trataba como si fuera su padre. ¿Qué clase de matrimonio era ese?, se preguntó.

Durante los meses de junio y julio empezaron a acostumbrarse a vivir juntos. Su padre se había mudado al dormitorio grande y Gabe y Julian dormían en dos habitaciones al final del pasillo. Gabe trabajaba todo el día, de modo que sólo se veían por la noche.

Cuando Lou tenía clase, Ashley se quedaba con Julian jugando o leyéndole cuentos. Y no le sorprendió nada que su padre se encariñase de inmediato con el niño. Quinn lo había aceptado como si fuera su propio nieto.

Y en cuanto a ella... Gabe cada día le gustaba más. Cada vez que la rozaba se ponía nerviosa y tenía que hacer lo imposible para disimular. Afortunadamente, según pasaban las semanas fue preparándose para el nacimiento de su hija y aquella inesperada atracción empezó a no ser tan turbadora.

Un jueves, Gabe entró en la cocina con la camisa rasgada y los vaqueros llenos de polvo.

–Tengo tu caballo, Quinn.

Su padre levantó una ceja.

–¿Qué caballo?

–Hemos atrapado al semental blanco –sonrió Gabe.

–¡Qué demonios...! No me lo puedo creer. ¿Le habéis echado el lazo al semental? Pero si es un animal salvaje. Vamos a verlo ahora mismo. ¿Dónde está?

–En el corral.

–¿Puedo ir yo también? –preguntó Julian.

–Sí, claro. Ashley, ¿quieres venir a ver al legendario semental blanco?

–Por supuesto. Ese caballo te traerá el amor, ¿no? –rió ella.

–Si me lo trae a mí, te lo traerá a ti. Ahora también es tu caballo... O a lo mejor el amor es para tu padre. ¿En qué viuda estás pensando, Quinn? –bromeó Gabe.

–Venga ya... Además, la leyenda dice que el amor es para quien lo dome.

–Un momento, voy a buscar mi cámara –dijo Ashley.

Cuando llegaron al corral, Julian subió corriendo a la cerca.

–¡Qué bonito!

–Es hermoso, sí –sonrió Quinn, admirando al animal de largas crines blancas–. Pero no le gusta estar encerrado.

–No, pero tampoco ha saltado la cerca –opinó Gabe.

–Papá, no me digas que no estás impresionado.

–Me impresiona que Gabe haya conseguido echarle el lazo. Mira que yo lo he intentado... Pero no es un pura sangre y no lo quiero cerca de mis yeguas.

–Un momento, voy a hacer una foto –dijo Ashley entonces–. Poneos contra la cerca... Así, estupendo.

–Ponte tú ahora, hija.

Gabe la tomó de la mano y Quinn hizo una foto «de familia» con el semental blanco al fondo.

–¿Vas a montarlo, papá? –preguntó Julian.

–No, hijo. Ese caballo y yo hemos llegado a un acuerdo –rió Gabe.

–¿Qué piensas hacer con él? –pregunto Quinn.

–Llamar a Josh para ver si lo quiere. Y si él no lo quiere, se me ocurren dos o tres amigos... ¿Tú conoces a alguien que lo quiera?

–No, es demasiado peligroso. No sé cómo demonios has conseguido echarle el lazo.

–Lo hemos hecho entre siete. No sabes las patadas que daba...

–Bueno, vaquero, supongo que eso te habrá abierto el apetito. La cena está casi lista –sonrió Ashley.

–¡Podría comerme un caballo!

–¡Qué tonto! –rió Julian.

–No puedo creer que le hayas echado el lazo –seguía diciendo Quinn, incrédulo–. Pero si es una fiera...

Josh aceptó quedarse con él, pero no podía ir a buscarlo inmediatamente, de modo que el semental permaneció en el corral del Triple R. Los vecinos y mucha gente del pueblo se acercaron por allí para admirar al espectacular animal.

Pero a medida que la fecha del parto se acercaba, Ashley se olvidó del semental blanco. El día dieciséis empezó a tener contracciones y Gabe la llevó al hospital, pero fue una falsa alarma.

El veinticuatro de julio, un lunes por la tarde, volvía de cortarse el pelo en el pueblo y se detuvo un momento en el supermercado. Había tenido contracciones en la peluquería, pero pensó que sería otra falsa alarma y no les prestó mucha atención. Le daba vergüenza volver al hospital y que le dijeran que aún era pronto.

Pero después de hacer la compra, volvió a subir al coche y, a medio camino, sintió una violenta contracción. Y cinco minutos después, otra que la hizo apretar el volante con todas sus fuerzas.

–No, por favor... aquí no –murmuró, parándose en el arcén.

Temblando, sacó el móvil del bolso y llamó a casa, pero no contestaba nadie. Y el móvil de Gabe estaba sin cobertura.

Asustada, volvió a arrancar, pero la siguiente contracción la hizo pisar el freno. No iba a llegar. Apretando los dientes, volvió a llamar a Gabe y, afortunadamente, aquella vez obtuvo respuesta.

–¿Sí?

–Soy Ashley...

–¿Qué te pasa, cariño?

–Estoy en la carretera –consiguió decir– a unos veinte minutos del rancho. Estoy de parto, Gabe...

–Voy enseguida, no te muevas. Y no apagues el móvil.

Ashley bajó las ventanillas para respirar mejor y reclinó el asiento.

–Dios mío, aquí no, aquí no...

Un minuto después sonó el móvil.

–Soy yo –oyó la voz de Gabe–. He llamado a una ambulancia y estoy de camino. ¿Cómo te encuentras?

–Mal. ¿Dónde está Julian?

–Con mi capataz. ¿Puedes aguantar?

–Gabe, no quiero tener a mi hija en el coche.

–¿Cuándo han empezado las contracciones?

–Hace rato... bueno, en realidad empezaron esta mañana, en El Paso.

–¿Y por qué demonios no fuiste al hospital?

–¿Quieres dejar de gritarme?

–No te estoy gritando... Y no te preocupes, no tendrás a la niña sola. Sigue hablando.

–Yo...

No pudo terminar la frase porque otra contracción se lo impidió.

–¿Ashley? ¿Ashley? ¿Estás bien?

–¡No! ¡Estoy de parto y no me apetece hablar! –gritó ella–. ¡Ven corriendo!

El tiempo pasó entre el dolor de las contracciones y el alivio de los minutos que había entre cada una de ellas. Cada vez que pasaba un coche, rezaba para que fuese Gabe... y por fin llegó.

–¡Ashley! Tranquila, cariño, no estás sola –murmuró él, acariciando su pelo.

–¿Cuándo va a llegar la ambulancia?

–En cuanto puedan, pero la de El Paso ha tenido que atender un accidente y tenemos que esperar una que viene de San Antonio.

–Pero no puedo esperar, Gabe... Las contracciones son cada dos minutos.

–Llegarán en cuanto puedan, cariño. De todas formas, vamos a ver si nos encontramos a medio camino...

–Sí, es lo mejor –murmuró ella.

–Espera, voy a llevarte a la camioneta para que estés más cómoda.

Unos minutos después se dirigían hacia El Paso...

–¡Gabe! –gritó Ashley al sentir una nueva contracción–. No sé cuánto tiempo podré...

–Tranquila, cariño. Ya falta poco.

–No puedo... ¡Gabe, no puedo esperar más!

Capítulo Ocho

Gabe detuvo el coche en el arcén y Ashley lo oyó hablar por el móvil. Había parado bajo un arce y una ligera brisa se colaba entre las ramas.

–Voy a colocar unas mantas...

–¡No puedo tener a mi hija aquí!

–Sí puedes, cariño.

–¡Pero no sé cómo hacerlo!

–Yo sí. Recuerda que llevo años ayudando a mis animales a parir.

–¡Pero un niño es diferente!

–No es diferente, es igual –sonrió Gabe, acariciando su pelo–. Además, tengo al médico al teléfono. Todo saldrá bien.

Ashley se relajó un poco. Él parecía tan tranquilo...

–¿Puedes sentarte?

–Lo intentaré, pero tienes que ayudarme.

–Todo irá bien, ya verás –sonrió su marido–. Gus ha ido a buscar a tu padre. Está con tus tíos en una subasta.

–Yo no pensaba que esto iba a ser así...

–No te preocupes, Ashley. Déjamelo todo a mí. Tú respira y relájate entre cada contracción –dijo Gabe, apartando el pelo de su cara–. Los niños son así, vienen al mundo cuando les parece.

Ashley sonrió.

–Así me gusta. La niña va a nacer estupendamente, ya verás. Y así tendrá algo que contar en el colegio.

–Sí, desde luego...

La fortaleza de su marido, su seguridad, le daban fuerzas, pero cuando sintió una nueva contracción, volvió a asustarse.

–Voy a tener un hijo, Gabe. No debería tenerlo aquí...

–Lo estás haciendo muy bien, no te preocupes.

–¿Y si tiene algún problema? ¿Y si necesita cuidados médicos urgentes?

–No pienses en eso...

–¡Ay! –gritó Ashley cuando una nueva contracción la hizo doblarse de dolor.

–Tranquila, cariño. Empuja, empuja ahora –murmuró Gabe, apretando su mano.

–No puedo.

–Empuja, Ashley. Claro que puedes. Así, muy bien... ¡Puedo verle la cabecita! Así, sigue empujando...

Ashley oía sus palabras de ánimo como si estuviera en una nube, como si aquello no le estuviera pasando a ella.

–¡Gabe! –gritó, cuando una nueva contracción la hizo sentir como si fuera a partirse por la mitad.

–¡Ya casi está, cariño! Otro empujón más... Ya... Aquí está nuestra niña. ¡Nuestra preciosa niña! –exclamó Gabe, emocionado, colocando a Ella sobre su estómago–. ¿Has visto qué guapa es?

Ashley miró a su hija y empezó a llorar. No podía dejar de llorar mientras acariciaba su cabecita...

Gabe, siguiendo las instrucciones que el médico le daba por el móvil, envolvió a la niña en una camiseta.

–Gracias –murmuró Ashley.

–Lo has hecho muy bien, cariño. Es preciosa.

–Ella...

–Nuestra Ella. Yo creo que es un milagro, Ashley.

–¿De verdad quieres que le pongamos ese nombre?

–Es el nombre más bonito del mundo –rió Gabe, acariciando su cara.

–Estás temblando.

–Es que lo he pasado mal.

–Pero parecías tan tranquilo...

–No lo estaba. Y tenías razón, hay una gran diferencia entre un niño y un ternero.

–Pues quién lo diría –intentó sonreír Ashley.

Gabe la miraba de una forma... supo entonces que aquello los uniría para siempre, pasara lo que pasara.

–Lo has hecho muy bien, cariño.

–Me alegro tanto de que estuvieras conmigo...

En ese momento oyeron la sirena de la ambulancia.

–Aquí llega la caballería. Por fin.

–Demasiado tarde –sonrió Ashley, mirando a su hija.

Dos horas después, en el hospital de San Antonio, Ashley miraba a Ella, que dormía en su moisés, y a Gabe, que estaba sentado en una silla, al lado de la cama. No se había separado de ellas ni un momento.

Poco después oyeron un golpecito en la puerta. Eran Julian y su padre. El niño fue corriendo a darle un abrazo, sin entender muy bien lo que pasaba.

Su padre, emocionado, entró con un ramo de flores en la mano y se inclinó para darle un abrazo.

–Cuando dijiste que querías tener a tu hija en casa, no me imaginé que querías decir en una camioneta al lado del rancho.

Ashley sonrió.

–Qué susto he pasado, papá.

–Ya me imagino, cariño. Bueno, ¿puedo ver a mi nieta?

–Claro, pero está dormida.

–¿Puedo besarla? –preguntó Julian.

–Por supuesto –contestó Ashley–. Espera, voy a sacarla del moisés.

–Es pequeña –dijo el niño.

–Sí, como tú cuando naciste.

–Es maravillosa –sonrió Quinn–. Traer al mundo tantos terneros te ha dado experiencia, ¿no, Gabe?

–No es exactamente lo mismo, pero me ayudó, sí.

Ashley miró a los hombres de su vida. Su matrimonio aún no era real, pero albergaba esperanzas. Gabe actuaba como si de verdad fuese el padre de Ella y si no hubiera sido por él...

Cuando sus tíos llegaron al hospital, Gabe salió discretamente al pasillo con el niño y volvió cuando los Ryder se marcharon.

–¿Te encuentras bien?

–Un poco cansada, pero bien. Tengo sueño.

–Duérmete, cielo.

Ashley se quedó dormida y cuando despertó, Gabe estaba de nuevo a su lado.

–¿Dónde está mi padre?

–Se ha ido a casa con Julian. Yo me quedaré a dormir aquí.

–No hace falta, Gabe.

–¿Cómo que no? No pensarás que voy a dejarte sola.

–Gracias –sonrió Ashley.

–Este es un momento importante para mí –dijo él entonces, apretando su mano.

–Me alegro mucho.

–Mira, te he traído una cosa –sonrió Gabe, mostrándole una cajita.

–¿Qué es?

–Ábrela.

Ashley abrió la caja y sacó una cadenita de oro con un colgante... Era un diamante en forma de lágrima.

–¡Gabe!

–Es para celebrar que Ella ha llegado al mundo.

–Sí, pero...

–Acéptalo, por favor. Ella es mi hija también –sonrió Gabe–. Cuando te propuse que nos casáramos no te conocía y... todo lo que está pasando es mucho más hermoso de lo que hubiera soñado nunca.

–Cuando estaba teniendo a mi hija... confiaba en ti por completo. Y espero poder confiar en ti siempre.

–Claro que sí. Puedes confiar en mí, Ashley.

Ella sonrió. Aquel hombre estaba resultando ser una sorpresa.

–¿De verdad vas a dormir aquí?

–Por supuesto. No pienso moverme de tu lado.

Al día siguiente se llevaron a Ella a casa. Y la vida de Ashley a partir de ese momento consistió en cuidar de la niña y de Julian.

Los meses pasaron y Ella empezó a dormir de un tirón toda la noche. Las hojas de los árboles se volvieron amarillas y ya no podían quedarse en el porche porque hacía frío.

La energía de Gabe era sorprendente. Además de trabajar, tenía tiempo de bañar a Ella, de jugar con Julian, de echar una partida de cartas con su padre...

La única persona para la que no parecía tener tiempo era ella, pensaba Ashley.

Una tarde del mes de octubre, mientras el viento arremolinaba las hojas en el jardín, Gabe apareció en la cocina con una camisa azul y unos vaqueros nuevos.

–¿Adónde vas tan guapo?

–Vamos –sonrió él–. Llevas meses sin salir de casa, así que vamos a cenar fuera.

–¿En serio? ¿Y la niña?

–Lou viene para acá –contestó Gabe.

Ashley pensó de inmediato en qué iba a ponerse. Afortunadamente, su estómago había vuelto a ser tan plano como antes del embarazo... los abdominales que hacía por la mañana ayudaban mucho, claro.

Contenta, eligió una blusa roja, vaqueros y botas. Por fin, después de tantos meses como un globo, volvía a ser una mujer atractiva. O eso esperaba.

Después de ponerse un poco de brillo en los labios, entró en la habitación de su hija y encontró a Lou y Julian jugando sobre la alfombra.

–¿Qué tal va todo?

–Bien. La niña está dormida.

–Volveré a casa para darle el pecho –sonrió Ashley–. Pero si se pone a llorar, hay biberones en la nevera.

–Mira mi fuerte, mamá –dijo Julian entonces.

La llamaba «mamá» desde que nació la niña. A ella le emocionó y a Gabe le pareció muy bien.

–Pero bueno... si aquí te cabe el Séptimo de Caballería –rió Ashley, revolviéndole el pelo–. Bueno, me voy. Si pasa algo, tienes el número de mi móvil...

Luego bajó a la cocina, donde Gabe la estaba esperando.

–Estoy lista.

–Y qué guapa.

–Gracias.

–Voy a pasarme la noche quitándote a los moscones de encima.

–No lo creo.

Gabe tragó saliva. Sabía que Ashley había perdido mucho peso desde que tuvo a Ella, pero siempre la veía con camisetas y pantalones anchos. Y ahora, con esos vaqueros...

Tenía una figura estupenda y sus ojos brillaban tanto como el diamante que le regaló en el hospital y que ella llevaba colgado al cuello.

Definitivamente, su mujer lo ponía nervioso.

Cuando por fin llegaron al restaurante, la tomó por la cintura con gesto posesivo. Aquella noche iba a descubrir muchas cosas sobre ella.

Llevaba meses trabajando sin descanso, intentando que Quinn tuviera que hacer lo menos posible... Pero llevar dos ranchos era muy duro. Sacaba tiempo para Julian y Ella, pero se había olvidado de Ashley.

Y eso iba a cambiar.

Cenaron costillas a la barbacoa, que eran sus favoritas, pero, curiosamente, había perdido el apetito.

–¿Quieres bailar?

–Creí que no ibas a preguntar nunca –sonrió Ashley.

Gabe la observó dirigirse a la pista. ¿Desde cuándo tenía ese tipazo? ¿Y por qué no se había dado cuenta antes?

Cuando la apretó contra su pecho, sintió que una ola de deseo lo invadía. Entonces pensó en Julian, que la quería como si fuera su propia madre. Si su hijo podía amar otra vez, si podía olvidar el dolor, también él podía hacerlo, se dijo.

–¿Desde cuándo tienes ese cuerpazo?

–Hago ejercicio todas las mañanas –rió Ashley.

–¿En serio? No lo sabía.

–Porque te vas muy temprano.

–¿Ah, sí? Pues a lo mejor debería quedarme de vez en cuando, para ver qué pasa cuando no estoy.

–No pienso dejar que me veas haciendo abdominales. Ni lo sueñes.

–¿Por qué no?

–Porque te reirías de mí. Lo hago fatal.

Gabe la imaginó haciendo ejercicio y la ola de deseo se convirtió en un incendio. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvo con una mujer...

–No me reiré, lo prometo.

–He dicho que no, vaquero.

–¿Sabes qué? Creo que nos hemos perdido muchas cosas.

–¿Por ejemplo? –sonrió Ashley.

–Por ejemplo bailar, tontear, besarnos...

–¿No me digas? –murmuró ella, nerviosa–. Pues ahora estamos bailando y tonteando. Dos de tres.

–Pero a mí me gusta tenerlo todo –dijo Gabe.

–¿Ah, sí? –sonrió Ashley, moviendo sensualmente las caderas.

Estaba tonteando con él. Su mujer estaba tonteando con él. Ashley era su mujer, pero había muchas cosas de ella que desconocía. Y que le gustaría conocer.

Gabe empezó a sudar y no era por el calor. Al menos, no por el calor del local.

Estuvieron bailando casi una hora y, al final, pensó que le iba a dar algo. La deseaba, quería enterrarse en ella, quería más de lo que Ashley podía darle y más de lo que él tenía derecho a pedir.

–Vámonos a casa –murmuró, sin embargo. Quería estar a solas con ella.

Hacía fresco en la calle y el viento movía su pelo... estaba tan guapa que era un pecado. Cuando llegaron al coche, sin poder evitarlo, Gabe la aprisionó contra la puerta.

Y ella no se apartó. No puso objeciones. Todo lo contrario; levantó los ojos, llenos de curiosidad.

Capítulo Nueve

–Has dicho que teníamos dos de tres –dijo Gabe con voz ronca–. Y yo te he dicho que quería tenerlo todo.

–Entonces deberías hacer algo, ¿no? –sonrió Ashley, tentadora.

–Y voy a hacerlo –murmuró él, inclinando la cabeza para buscar sus labios.

Ashley se quedó sin aliento. La atracción que sentía por Gabe era cada día más fuerte. Y aquella noche parecía mirarla como un hombre mira a una mujer a la que desea... Sin fantasmas del pasado.

Cuando sintió el roce de sus labios, abrió la boca y dejó que la explorase con la lengua, moviendo las caderas, sintiendo el bulto que había bajo sus vaqueros... Dejando escapar un gemido, enredó los brazos alrededor de su cuello. Corría el riesgo de perder el corazón por un hombre al que no conocía del todo, pero le daba igual. Sólo quería sus besos, sus caricias, eso era lo único que importaba.

Se besaron apasionadamente hasta que Ashley supo que debían parar.

–Gabe, estamos en un aparcamiento –murmuró, cortada.

–Ashley...

–Vamos a parar un momento.

–Sí, tienes razón. Vámonos a casa –dijo él con voz ronca.

Cuando entró el coche, Ashley supo que algo iba a cambiar por completo. ¿Estaba preparada para lo que él quisiera? ¿Qué le estaba ofreciendo? ¿Podía entregarle su corazón?

–Las cosas ya no serán lo mismo –dijo Gabe en voz baja.

–¿Por qué dices eso?

–Porque ya es demasiado tarde. Nuestra relación no puede seguir siendo platónica.

Gabe volvió a abrazarla, buscando sus labios como un desesperado. Ashley era su mujer. Eran un equipo desde que nació Ella. Y su matrimonio podía ser mucho mejor. Aquella mujer lo encendía... Sus besos eran irresistibles.

–Tú me has hecho un hombre de nuevo –dijo con voz ronca.

El corazón de Ashley latía como si quisiera salirse de su pecho. Los besos de Gabe la consumían de tal forma que casi no se dio cuenta de que él la había sentado sobre sus rodillas y estaba desabrochando su blusa.

Nerviosa, sujetó su mano.

–Espera... vámonos de aquí.

Gabe respiraba con dificultad. Y seguramente no le resultaría muy fácil conducir.

–Esta noche lo he pasado mejor que en mucho tiempo.

–Yo también.

–Pero... algo te retiene. ¿Es miedo, Ashley?

–No quiero acostarme contigo para descubrir luego que ninguno de los dos estaba preparado o que esperábamos demasiado el uno del otro –contestó ella, con sinceridad.

–No creo que eso pueda pasar, pero estoy dispuesto a ir más despacio.

Fueron en silencio hasta el rancho y, cuando llegaron a casa, Gabe le dijo:

–Espérame en el salón. Voy a decirle a Lou que estamos aquí.

–Muy bien.

Volvió cinco minutos después y Ashley notó que estaba nervioso.

–Lou se ha ido a casa.

–Ah.

–Te deseo, Ashley.

–Yo también te deseo, pero esta atracción es sólo física...

–Lo que yo siento es algo más que eso –dijo Gabe entonces, acariciando su pelo.

Ella no podía resistirse. Le gustaban sus caricias, las necesitaba, las había echado de menos sin tenerlas.

Gabe la besó, con fuerza, apasionadamente. Mientras lo hacía, desabrochaba su blusa y Ashley no protestó. Cuando sintió la mano callosa del hombre acariciando sus pechos, dejó escapar un gemido.

–Eres una mujer preciosa –dijo él, inclinando la cabeza para meterse uno de sus pezones en la boca, haciendo círculos con la lengua sobre la delicada aureola.

Ashley lo deseaba con todas sus fuerzas, pero la cautela hacía que no pudiera dar rienda suelta a su deseo.

–Espera, por favor...

Gabe se apartó de inmediato.

–¿Qué?

–Pensarás que soy una tonta...

–No pasa nada. Puedo esperar –sonrió él.

–Si perdiese el rancho... me gustaría saber que sigues deseándome –dijo Ashley entonces. Le resultaba difícil decirlo en voz alta, pero tenía que hacerlo.

Gabe acarició su pelo.

–Te seguiría deseando, lo juro. Sé que no he sido muy romántico, pero a lo mejor puedo arreglarlo...

–Es más importante que eso –murmuró ella. Entonces oyeron el llanto de un bebé–. Es la niña, tengo que darle el pecho.

–Sí, claro.

–Lo siento, yo... ha sido una noche maravillosa –intentó sonreír Ashley.

–Para mí también.

Gabe la miró salir del salón, desnudándola con la mirada, deseando llevarla a su cama.

Suspirando, fue a la cocina para sacar una cerveza helada de la nevera. Le hacía falta.

Se había casado con Ashley Ryder sin hablar de amor. Era lógico que ella tuviese reticencias.

Acuerdos prematrimoniales, contratos, servicios legales... un matrimonio de conveniencia. Ashley había vuelto a Texas después de un fracaso sentimental en Chicago, tuvo que soportar los rumores sobre su embarazo y luego aceptó casarse con él para conservar el rancho de su padre.

Pero se merecía algo mejor. Se lo merecía todo.

Iba a cortejarla, decidió. Iba a cortejar a su mujer como debería haberla cortejado desde el principio. Entonces se preguntó qué sentía por Ashley... ¿Qué sentía? La deseaba, de eso no había duda. Y sentía respeto y admiración por ella. Le gustaba su compañía...

¿Amor? Gabe no conocía la profundidad de sus sentimientos, pero, poco a poco, se había convertido en alguien esencial en su vida.

Necesitaban más noches como aquella, necesitaban más intimidad. Quizá se estaba enamorando de su mujer, pensó entonces. ¿Y por qué no?

Suspirando, Gabe decidió darse una ducha fría.

El lunes por la tarde la nevera se estropeó y Quinn estaba de rodillas en el suelo de la cocina intentando arreglar el desaguisado mientras la señora Farrin pelaba zanahorias.

Con Ella en brazos, Ashley intentaba ayudar a Julian a construir un cohete.

–Maldita sea... necesito una llave inglesa más pequeña –suspiró su padre, levantándose pesadamente–. Ah, parece que tenemos compañía –dijo entonces, mirando por la ventana.

–¿Quién es?

–No lo sé, una furgoneta blanca.

Atónita, Ashley vio que un hombre bajaba de la furgoneta con dos inmensos ramos de rosas.

–¿Para quién son? –preguntó Julian.

–Me parece que para tu madre –sonrió Quinn.

–¿Para mí? ¿De quién?

–Tú sabrás. Julian, ven conmigo a buscar otra llave inglesa.

–Señora Farrin, tome a la niña... voy a abrir la puerta.

Después de darle una propina al hombre, Ashley abrió el sobrecito con manos temblorosas:

Gracias por lo del sábado. Espero que este fin de semana podamos salir juntos otra vez.

Con cariño, Gabe

Sonriendo, Ashley volvió a leer la nota una y otra vez. Gabe quería salir con ella. Y firmaba: «con cariño». Eso tenía que significar algo. Entonces cerró los ojos. Se estaba enamorando de su marido. Por absurdo que pareciese, se estaba enamorando de su marido.

Cuando volvió a la cocina, apretó a Ella contra su corazón. La niña era buenísima... sólo había tenido una mala semana cuando no pudo darle el pecho. El pediatra le había dicho que no tenía suficiente leche y le recomendó que le diese biberón, asegurándole que estaba sanísima y no notaría el cambio.

Ashley estaba deseando que Gabe llegara a casa para darle las gracias por las flores, pero llamó para decir que no podía ir a cenar porque una de las vacas estaba a punto de parir. Cuando por fin llegó, Ella estaba dormida y Ashley... nerviosa.

–Gracias por las flores. Me han encantado.

–¿Y lo del sábado? ¿Quieres salir conmigo?

–Sí, claro. Me encantaría. Ven, te he dejado la cena en el horno.

–Antes tengo que darme una ducha –suspiró Gabe.

–¿Qué tal ha ido el parto?

–Bien –contestó él, acercándose–. No puedo tocarte porque estoy hecho un asco, pero tú tienes un aspecto mucho más apetitoso que cualquier cena.

–Tonto...

Pero le había encantado que dijera eso. Le gustaba mucho que le dijese cosas bonitas. Y cada día le decía más.

–¿Quieres ducharte conmigo? –preguntó Gabe entonces.

–¿Qué? No, no, te esperaré en la cocina.

Riendo, Gabe subió a su habitación. Cuando volvió, recién duchado, Ashley ya había puesto la mesa.

–Estás muy guapa esta noche.

–Gracias.

–Pero me gustas más con el pelo suelto. ¿Puedo? –sonrió él, quitándole la goma de la coleta–. Así estás preciosa.

–Esta noche estás encantador.

–¿Qué? ¿No estoy encantador siempre?

Mientras él cenaba, charlaron sobre cosas del rancho, reformas que había que hacer y cosas de intendencia.

–Bueno, voy a subir a darle un beso a Julian.

–Los niños ya están dormidos.

–Ah, qué rabia. Mañana intentaré llegar antes a casa –suspiró Gabe.

Sonriendo, Ashley se sentó sobre sus rodillas.

–¿Y esto?

–Quiero darte las gracias por las rosas –contestó ella en voz baja.

Capítulo Diez

Su corazón latía con fuerza mientras se inclinaba para besarlo. Estaba tan nerviosa que ni siquiera notó que Gabe había apagado la luz.

–Tendré que enviarte flores todos los días –dijo con voz ronca, tomándola en brazos para llevarla al salón.

–Es que fue una sorpresa...

–Eres preciosa, Ashley. ¿Quieres cenar conmigo el sábado?

–Me encantaría –contestó ella mientras Gabe la besaba en el cuello.

Pero hizo más que besarla en el cuello. Desabrochó su blusa y empezó a acariciar sus pechos, mirándola a los ojos.

–Gabe...

–Si quieres que pare...

–No, no quiero –dijo ella con total sinceridad.

Enardecido, Gabe le bajó el pantalón, acariciando sus nalgas y el interior de sus muslos, mientras Ashley temblaba de deseo.

Pero entonces él se detuvo.

–¿Qué haces?

–No querías hacer las cosas con prisa y estoy de acuerdo. Si me quieres, sabes dónde encontrarme y lo que siento –sonrió él, besándola suavemente en los labios.

–No sé lo que sientes, Gabe. Sólo sé que me han gustado las rosas y que me gusta mucho que me beses.

–Me alegro. Porque te deseo cada día más. Y quiero que tú me desees de la misma forma.

–Gabe...

Le habría gustado decirle que quería su amor, pero eso era algo que tenía que salir de él.

–Puedo esperar, Ashley, pero no creas que es fácil.

–Tampoco lo es para mí. Pero ha sido un día muy largo. Es mejor que nos vayamos a dormir.

–Sí, tienes razón –suspiró Gabe, ayudándola a ponerse el pantalón–. Te acompaño a la puerta de tu cuarto. Así podré robarte otro beso.

Subieron la escalera de la mano y cuando llegaron a su habitación, Ashley anunció:

–Hemos llegado.

Gabe la tomó por la cintura y fue empujándola de espaldas hasta el interior del cuarto. Luego se apoyó en la puerta y la apretó contra su pecho para besarla a placer.

–Te quiero en mi cama –murmuró, devorándola con la mirada–. Quiero que seas mi mujer de verdad. Y pronto lo serás.

–¿Es una proposición?

–Tú dirás.

Después de darle un beso en el cuello, Gabe salió de la habitación.

–Te quiero, Gabe Brant –musitó Ashley.

Pero él no la había oído.

Más tarde, después de revisar las cuentas durante una hora, Gabe subió a su habitación, agotado. Tomó la fotografía de Ella y, como siempre, sintió que su corazón se encogía al ver aquella sonrisa. La amaría siempre. Pero se había ido y él tenía que seguir viviendo.

–Te quise tanto –murmuró–. Y creo que te gustaría Ashley.

Gabe abrió un cajón y guardó la fotografía de su difunta esposa. Era como un símbolo, un gesto que marcaba el final de un tiempo y el principio de otro.

Deseaba con todas sus fuerzas que llegara el sábado, cuando tendría a Ashley para él solo. Y quizá el sábado podrían disfrutar la noche de bodas que no tuvieron en su momento.

El miércoles recibió otro ramo de rosas. Ashley deseaba fervientemente que Gabe llegase a casa, aunque las noches eran un tormento...

Entonces volvió a leer la nota por enésima vez:

Estoy deseando que llegue el sábado para estar a solas contigo.

Con cariño, Gabe

Ella también estaba deseando. Sin pensar, deslizó los dedos por la tarjeta como si así pudiera tocarlo a él.

–Veo que te han gustado las rosas.

Ashley se volvió, colorada hasta la raíz del pelo.

–No te había visto.

–Ya lo sé.

–Gracias por las rosas, pero no tienes que dejar las floristerías de San Antonio sin existencias.

–Me gusta mandarte rosas –sonrió él–. Y estás guapísima.

–Gracias. Me alegro de que hayas vuelto tan temprano.

–Yo también –murmuró Gabe, tomándola por la cintura.

–Espera, puede entrar mi padre y...

–¿Y qué? Tu padre quiere que seas feliz.

–Ya, pero... me da corte.

Gabe soltó una carcajada.

–Te comería a besos.

–Eres muy malo, Gabe Brant –rió Ashley.

–Y a ti te encanta. Por cierto, la oferta de ducharnos juntos sigue en pie.

–Si aceptase, te desmayarías.

–De eso nada –dijo él, acercándose un poco más–. Venga, atrévete.

Riendo, Ashley dio un paso atrás.

–Aún no. Bueno, voy a ver cómo va la cena... Ah, por cierto, mi padre quiere ir a Oregón el mes que viene con mi tío Dusty y quería saber si puede llevarse a Julian.

–Si a Julian le apetece ir, ¿por qué no? Así empezará a ver el mundo.

–Estupendo.

–Bueno, voy a darme una ducha... solo, mientras mi mujercita me hace la cena –rió Gabe entonces.

Ashley fue a la cocina con una sonrisa en los labios. Estaba deseando que llegara el sábado y, si decía la verdad, él también.

El sábado por la tarde, Ashley se arregló poniendo especial cuidado. Gabe le había dicho que iban al club de campo de San Antonio donde habían celebrado su banquete de bodas. Y el vestido negro sin mangas le parecía una buena elección. Combinado con unos zapatos negros de tacón y el diamante que Gabe le había regalado, se sentía casi como una modelo.

Antes de bajar a la cocina, Ashley pasó por el cuarto de Ella para darle un beso.

–Mi niña... qué buena es –murmuró, apretándola contra su corazón–. Lou va a cuidar de ti esta noche porque me voy de fiesta con papá. ¿Qué te parece?

La niña sonrió y Ashley se la comió a besos.

–Ay, mira lo que has hecho. Ahora tengo que volver a pintarme los labios, renacuaja.

Mientras abrazaba a su hija, pensó en lo afortunada que era de haber encontrado a Gabe, en lo contenta que estaba de haber vuelto a casa. Sí, había sido una buena elección, pensó, sintiéndose la mujer más feliz del mundo.

Cuando bajó a la cocina, Gabe la esperaba con un traje de chaqueta y una corbata nueva.

–Vaya, vaya, qué guapos nos hemos puesto.

–No tanto como usted, señora Brant –dijo él, mirando su reloj–. Vamos a cenar a San Antonio, pero si fuera por mí nos encerraríamos en el granero. ¿Te has revolcado en la paja alguna vez?

Ashley soltó una carcajada.

–Ni lo sueñes. Este vestido vale un dineral.

–Ese vestido no tendría una brizna de paja, te lo aseguro. Te lo quitaría tan rápido que no te darías cuenta.

Riendo, ella lo abrazó.

–Tenía muchas ganas de que llegara el sábado.

–Y yo. Quería estar contigo... llevo toda la semana pensando en eso.

–Ten cuidado, Gabe. Puede que te estés enamorando de una Ryder.

–Es posible –dijo él, mirándola de forma enigmática.

Cuando llegaron al club de campo, el maître los sentó frente a una ventana desde la que podían ver el campo de golf y charlaron sobre una cosa y otra mientras tomaban una copa de vino.

–Mi padre dice que si sigues comprándome tantas flores podremos poner un invernadero.

–Estoy intentando compensar todos mis errores –sonrió Gabe.

–Ya los has compensado. No tienes que seguir enviándome flores.

–Es que me gusta hacerlo.

Apenas habían terminado de cenar cuando Gabe tomó su mano para llevarla a la pista de baile.

–Por fin...

Mientras bailaban, riendo, dándose besitos, tonteando como dos adolescentes, supo que se había enamorado de su mujer. Cada hora que pasaban juntos se volvía más importante para él. La idea de vivir sin Ashley le parecía ya intolerable.

Y la idea de hacer el amor con ella...

–¿Nos vamos?

–Si quieres –contestó Ashley, con los ojos brillantes.

–Podemos volver al rancho o... podemos ir a un hotel.

–¿A un hotel? –repitió ella, sorprendida–. ¿Por qué?

–Porque quiero estar a solas contigo. Sólo un par de horas, cariño. Lou se queda a dormir, así que no tenemos que preocuparnos por los niños.

El corazón de Ashley estaba a punto de salirse de su pecho.

–Muy bien. Como quieras.

Veinte minutos después, estaban en una elegante suite con vistas al río. Gabe se quitó la chaqueta y la corbata mientras ella disfrutaba de la hermosa panorámica, nerviosa, pero intentando disimular.

–Vamos a brindar –dijo él después, ofreciéndole una copa de vino.

–¿Por qué?

–Por nuestro matrimonio. Porque dure para siempre.

–Por nuestro matrimonio –repitió Ashley.

Después de brindar, Gabe le quitó la copa y dejó ambas sobre una mesa.

–He esperado tanto tiempo...

La abrazó entonces, temblando de deseo. Y ella enredó los brazos en su cuello, entregada por completo. Cuando la llevó al sofá, dejó que le quitase las medias y los zapatos, dejó que desabrochara su vestido...

El amor que sentía por su marido la hacía temblar. Gabe era sexy, romántico, irresistible.

–Eres tan preciosa, cariño –murmuró Gabe, acariciando sus pechos. Ashley deslizó la mano por su torso, aquel torso que meses antes la dejó transfigurada. Y luego empezó a bajar la cremallera de su pantalón.

Gabe se quedó en suspenso, esperando, dejando que ella tomase la iniciativa. Y Ashley lo hizo. Metió la mano por dentro de sus calzoncillos y lo acarició.

–Ashley... si sigues haciendo eso no podré parar.

–No quiero que pares –murmuró ella, temblorosa.

Entonces, lanzando una especie de gruñido salvaje, Gabe se apartó.

–¿Qué pasa?

–Te hice una promesa y quiero cumplirla.

–Pero...

–No quiero que mañana pienses que te he seducido, que he ido demasiado aprisa.

–Gabe, yo sé lo que quiero.

–Cariño, te deseo con todas mis fuerzas, como no he deseado a nadie. Pero una promesa es una promesa.

–¿Me has oído? He dicho que sé lo que quiero.

–Dijiste que querías ir despacio –suspiró Gabe–. Así que iremos despacio. Si quieres hacer el amor conmigo podemos hacerlo mañana o cuando desees. Pero no has entrado en esta habitación pensando que íbamos a hacerlo. Y yo no quiero que me odies por la mañana.

Después de decir eso, entró en el cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha.

¿Era imbécil?, se preguntó. Le había costado un mundo apartarse de ella, pero quería hacerlo bien, quería que Ashley fuese feliz, que no tuviera duda alguna. Aunque quizá se habría sentido rechazada... Atormentado por las dudas, se metió bajo la ducha fría, suspirando. ¿Y si Ashley estaba en la habitación, llorando porque le había dicho que no?

Ashley estaba mirando la puerta del cuarto de baño, pensativa. ¿Lo habría odiado por la mañana?

Estaba enamorada de él y lo deseaba con todas sus fuerzas. Y, evidentemente, Gabe se había encariñado con ella. Y aquella noche, lo reconociese o no, había actuado como un hombre enamorado. Intentaba cumplir una promesa y lo admiraba por ello. Pero Ashley estaba preparada para consumar su matrimonio...

–Gabriel Brant, esta es una decisión que no vas a tomar tú –dijo en voz baja, levantándose del sofá.

Capítulo Once

A través del cristal opaco de la ducha podía ver la silueta de su marido, desnudo.

Ashley abrió la puerta de un tirón.

–¿Qué haces? –exclamó él, perplejo.

–Si no recuerdo mal, me invitaste a compartir la ducha contigo... ¡Ay, el agua está helada! ¡Haz el favor de abrir el grifo del agua caliente, Gabe Brant!

Aún sorprendido, Gabe abrió el grifo y la tomó por la cintura.

–Luego no digas que no he intentado mantener mi promesa.

–No lo diré –sonrió ella, pasando las manos por su torso.

–Mis intenciones eran honorables –murmuró Gabe.

–Las mías no. Te deseo, Gabe. Te quiero.

Él la besó con ansiedad, con fuerza, aplastándola contra la pared de la ducha. No podía creer que estuviera allí, en sus brazos. Nunca en su vida se había quedado más sorprendido que cuando la vio en la ducha...

«Te quiero», le había dicho Ashley. Debería decirlo él también, pero no lo hizo.

Y no lo hizo porque cualquier pensamiento racional se fue por la ventana cuando ella empezó a acariciarlo. Quería tomarla allí mismo, en la ducha, de pie, pero también quería que la primera vez fuese especial.

De modo que cerró el grifo, tiró de ella y empezó a secarla vigorosamente con una toalla. Luego la llevó en brazos al dormitorio.

–Quiero hacerte el amor toda la noche, quiero que esto dure hasta que te desmayes en mis brazos. Quiero besarte cada centímetro de tu piel...

Ashley cerró los ojos, emocionada, cuando Gabe hizo realidad sus palabras besando sus pies.

–Deja que te quiera.

Siguió besándola lentamente, calentándola por dentro y por fuera hasta que no pudo más.

–Quiero tocarte...

–Calla, quiero que me desees más todavía.

–Eso es imposible –murmuró Ashley, abrazándolo. Gabe estaba listo, excitado al máximo, tan masculino, tan fuerte...

–Gabe, por favor. No me hagas esperar más.

Temblando de deseo, él se colocó entre sus piernas y entró en ella despacio, muy despacio.

–Gabe...

–Quiero que desees esto más que nada en el mundo –dijo con voz ronca, empujando con fuerza–. Ah, Ashley...

Las embestidas se volvieron feroces, tan feroces como el deseo de ambos. Ashley supo que aquella noche estaba cambiando su vida para siempre. Y supo también que estaba profunda, locamente enamorada de su marido.

Cuando por fin llegaron al orgasmo, casi al unísono, sintió que el mundo se desvanecía, que no había nada más que Gabe y ella.

–Ah, cariño... qué afortunado soy. Nunca habría esperado esto, nunca lo habría soñado siquiera.

Hicieron el amor otra vez. Y otra, y otra, diciéndose cosas bonitas en voz baja, besándose, aprendiendo a conocer el cuerpo del otro. Hasta que se quedaron dormidos al amanecer. Poco después, Ashley despertó y vio que Gabe la estaba mirando, apoyando en un codo.

–Podría mirarte durante horas.

–Yo también. Pero tenemos que irnos. Mira qué hora es –sonrió ella.

–Vamos a la ducha.

–¡De eso nada! Me ducharé yo solita. Tenemos que volver al rancho, Gabe.

–Está bien, está bien... eres muy mandona, ¿no?

Riendo, Ashley entró en el cuarto de baño.

Una hora después, estaban de vuelta en casa. Gabe entró en su dormitorio y cerró la puerta.

–Gabe...

–¿No podemos dormir juntos?

–Sí, pero antes me gustaría contarle a mi padre que ahora hay una nueva situación, que somos un matrimonio de verdad. Es mejor así, Gabe. No quiero que nos vea salir del mismo dormitorio por la mañana...

–Sí, tienes razón. Como siempre.

–Además, después de las flores y los regalos, no creo que le pille por sorpresa.

–Buenas noches, cariño –sonrió Gabe, besándola por última vez–. No sabes cómo te deseo.

Después, salió de la habitación y Ashley se apoyó en la puerta.

–Te quiero Gabriel Brant. Y quiero que tú me quieras.

Un par de horas después, agotada, Ashley fue a buscar a su padre, que estaba en el corral.

–Papá, quiero hablar contigo.

–¿De qué?

–Gabe y yo... hemos decidido dormir juntos.

Quinn Ryder levantó la mirada.

–¿Estás enamorada de él?

–Sí.

–Entonces me parece bien. Os deseo mucha felicidad, cariño. Un matrimonio feliz es la cosa más maravillosa del mundo.

Sonriendo, Ashley volvió a la casa y encontró a Gabe tomando un café.

–Buenos días, preciosa.

–Buenos días.

–¿Has hablado con tu padre?

–Acabo de hacerlo.

–Entonces, ¿esta noche podemos dormir juntos?

–Sí –sonrió Ashley–. ¿Tu cuarto o el mío?

–El mío... y de ahí no me muevo.

–Muy bien, como quieras.

Gabe subió a su habitación y miró alrededor. Aquella noche Ashley dormiría con él. Y rancho o no rancho, la quería. Estaba enamorado de su mujer.

Cuando miró la cama, su pulso se aceleró. Ashley estaría allí por la noche... Pero él quería mucho más. Y ella se merecía mucho más.

Las semanas siguientes fueron una fiesta para Ashley. Poco después, a principios de diciembre, su padre se marchó a Oregón con Julian como habían planeado y Gabe y ella se quedaron solos con la niña. Completamente solos porque decidieron darle una semana de vacaciones a la señora Farrin.

Todo era maravilloso y casi le parecía estar soñando, pero una mañana, cuando miraba por la ventana de la cocina, vio que Gus, el capataz, se acercaba a la casa con una expresión...

Angustiada, salió corriendo al porche.

–¿Qué ha pasado, Gus?

–Tu marido me ha obligado a mover los caballos.

–¿Cómo?

–Ha traído su ganado aquí y necesita los pastos. Pero en el acuerdo no decía nada de dejarle usar las tierras del norte.

Ashley tardó un momento en entender. Gabe no estaba cumpliendo su promesa. Estaba cambiando el rancho sin consultárselo.

–Entra en casa, Gus. Aquí fuera hace mucho frío.

Aunque sentía mucho más frío por dentro.

Gus le contó que el ganado estaba en las tierras del norte, un sitio al que su padre no iba a menudo.

–Lo ha hecho aprovechando que está de viaje –murmuró Ashley.

–Empezó antes, pero Quinn ya no vigila el rancho desde que él está aquí –replicó Gus.

–¿Y qué te ha dicho Gabe?

–Que a Quinn y a ti os parecía bien.

–¿Cómo ha podido hacerme esto? –musitó Ashley, angustiada.

–Cuando tu padre vuelva a casa tendré que decírselo.

–Se lo diré yo, no te preocupes.

El día pasó como una pesadilla. Qué tonta había sido, qué ingenua, se dijo. Creyó que Gabe Brant era un hombre bueno, un hombre que cumplía su palabra... Y la había engañado.

¿Qué iba a hacer?, se preguntó, con el corazón en un puño. Estaba enamorada de él y perderlo era algo... impensable. Perder a Gabe y a Julian.

Entonces oyó pasos en el porche. Había llegado el momento.

–Hola, Ashley. ¿Dónde está Ella?

Capítulo Doce

–Está en su habitación, durmiendo.

–Pero pasa algo... ¿por qué me miras con esa cara?

–Has roto tu promesa, Gabe –dijo Ashley entonces–. Has traído tu ganado a las tierras del norte.

–¿Eso es todo?

–¿Cómo? ¡Me prometiste que sólo usarías un cuarto del Triple R para tus malditas vacas!

–Sólo es ganado, Ashley. Iba a decírtelo, pero...

–¡Estás intentando arrebatarnos el rancho!

–¡No te estoy arrebatando nada! Estás exagerando, Ashley... Debería habértelo dicho, pero pensé que lo compartíamos todo.

–¿Compartir? ¿Cómo se puede compartir algo que no se sabe? Me prometiste que no harías cambios sin consultármelos.

–Ya te he dicho que lo siento –suspiró Gabe–. Pero el ganado es en lo último que he pensado durante estas semanas.

–Quiero que saques tu ganado de aquí.

–Eso es ridículo.

–¡No lo es! Quiero esas vacas fuera de mi propiedad.

–¿Podemos discutir esto como dos personas sensatas?

–No hay nada que discutir. Quiero esos animales fuera de mi rancho.

–Ashley, parte del trato era que yo traería más ganado...

–¡Pero no que habría que mover los caballos! ¡El trato no era que tu ganado ocuparía todo el rancho!

–Mira, no he roto ninguna promesa. Lo único que he hecho mal ha sido no contártelo...

–Hoy traes miles de cabezas de ganado, mañana te librarás de todos los caballos –lo interrumpió Ashley.

–No voy a hacer eso.

–Ya no te creo, Gabe. He sido una tonta por enamorarme de ti...

–Si estuvieras enamorada de mí no actuarías de una forma tan poco razonable. No se puede amar a alguien y dejar de amarlo en un par de horas.

–No me hables de amor, Gabe –replicó Ashley, furiosa–. Saca tu ganado de mi rancho y vete de aquí.

–¿Lo dices en serio?

–Sí. Te quiero fuera de aquí antes de que vuelva mi padre.

–Ashley...

–¿Cuántos caballos has comprado desde que nos casamos?

–Ninguno, pero eso no significa que no vaya a hacerlo.

–¿Cuántos has vendido?

–Esto no es justo. Tu padre vende y compra caballos todo el tiempo.

–¿Cuántos has comprado tú, Gabe? Contéstame.

–No he comprado ninguno y he vendido ocho. Porque había que venderlos, Ashley.

–Ya, claro.

No quería seguir hablando con él, así que subió a su cuarto. No al que compartía con Gabe, sino a su cuarto antiguo, su cuarto de niña.

–¿Por qué, Gabe? –musitaba una y otra vez.

Gabe estaba en un bar a diez kilómetros del rancho. Había tomado más cervezas de lo acostumbrado, pero no quería volver a una casa vacía. No quería estar solo. Quería estar con Ashley...

–Vaquero, es hora de irse a casa.

Cuando Gabe volvió la cabeza se encontró con Josh Kellogg.

–¿Qué haces aquí?

–Me dijeron que estabas en este bar.

–No necesito una niñera, Josh. Vete a casa y déjame en paz.

–¿Dónde está tu mujer?

–Me ha echado de casa –suspiró Gabe, mirando la botella de cerveza–. Todo se ha terminado.

–Venga, te acompaño. Así podrás contarme la historia.

–No quiero contar nada.

–Sí quieres. Venga, dame las llaves de la camioneta.

–Estoy sobrio.

–Sí, claro, y yo mido seis metros. Dame las llaves.

–Toma –suspiró Gabe–. Me ha echado por un montón de vacas. Cree que le quiero quitar el rancho.

–¿Y quieres quitárselo?

–¡No! Pensé que lo compartíamos todo...

–¿Le has dicho que la quieres?

–Ella lo sabes.

–¿Se lo has dicho, Gabe?

–No –contestó él.

–¿Y a qué esperas?

–Vete al infierno, Josh.

–Me iré. Cuando se te pase la borrachera –rió su amigo.

–La quiero de verdad, Josh. La quiero con toda mi alma.

–Lo sé, chico.

Cuatro días después, Gabe estaba comiendo en la casa de los peones. Con la ayuda de Josh habían conseguido sacar su ganado del rancho de Ashley.

–Ahora sólo te queda hablar con ella.

–No creo que eso sirva de nada.

–Pero tendrás que intentarlo, ¿no?

Debería haberle contado a Ashley que había llevado más ganado, debería haber hablado con ella, pero... no pensó que fuese importante. De verdad creyó que ella aprobaría lo que estaba haciendo.

Y, como un imbécil, la había perdido. La echaba tanto de menos... A Ashley y a Ella.

Ashley metió a la niña en la cuna. Estaba esperando a su padre y a Julian, que llegarían de un momento a otro.

Y cuando Julian corrió para echarse en sus brazos, se le encogió el corazón. «Su hijo», pensó. Así era como lo veía. Su hijo, tanto como Ella.

Por la noche, Gabe fue a buscarlo. Le explicó que volvían a su antigua casa y el niño protestó, pero sus protestas no sirvieron de nada.

–Ashley, tenemos que hablar –dijo su padre cuando se quedaron solos.

–No hay nada que hablar, papá.

–¿Cómo que no? Gabe se ha llevado el ganado.

–Eso da igual.

–Pero a mí no me importa que traiga aquí su ganado. Es parte del trato...

–¡No era parte del trato vender los caballos!

–Yo vendo caballos todas las semanas, cariño. Ya estoy viejo y no puedo entrenar más que a unos cuantos por año. De verdad no me importa que Gabe traiga ganado.

–¿No te importa? –preguntó ella, atónita.

–Claro que no. Estoy cansado de cuidar de este rancho tan grande, hija. He trabajado toda mi vida y ahora me apetece descansar un poco... Y Gabe es bueno para los negocios. Sabe llevar un rancho.

–Pero...

–Y está sufriendo.

–Yo también.

–Entonces, ¿por qué no le pides que vuelva? Julian lo va a pasar muy mal.

–Papá, no digas eso...

–Pero tú sabes que es verdad. Creo que te has precipitado al enfadarte con Gabe y que, seguramente intentando protegerme a mí, no le has dado la oportunidad de explicarse –suspiró Quinn Ryder.

Ashley se mordió los labios. Tenía razón. Se había precipitado. Ni siquiera le dejó hablar. Y Julian... el pobre niño.

Angustiada, subió a su habitación para llamar a Gabe por teléfono.

–¿Podemos hablar?

–Claro que sí.

–¿Puedo ir a verte?

–Sí –contestó Gabe.

–No le digas nada a Julian hasta que hablemos, ¿de acuerdo?

–Está dormido, no puedo decirle nada.

Media hora después estaba en la puerta de su casa, temblando de angustia.

–Gabe, me equivoqué.

–Cariño...

Ashley se echó en sus brazos, llorando y besándolo al mismo tiempo.

–Perdóname. Perdóname.

–Ashley, mi amor... Ven, tengo una sorpresa para ti.

–¿Qué es?

–Ábrelo.

Ashley rasgó el papel y descubrió la fotografía que se habían hecho delante del semental blanco. La fotografía de familia. Y estaba enmarcada con un precioso marco de madera.

–Qué bonita.

–En fin, al menos le hemos dado cierta credibilidad a la leyenda, ¿no?

–Desde luego que sí. ¿De verdad me perdonas?

–No tengo nada que perdonarte, amor mío –sonrió Gabe, acariciando su pelo.

–Vuelve a casa. Con tu ganado. He hablado con mi padre y... lo siento, es que pensé que...

–Ya sé lo que pensaste. Y ha sido culpa mía. Debería habértelo dicho, debería haberte contado lo que estaba haciendo.

–No, es culpa mía. Por desconfiar de ti. Nunca volveré a desconfiar, cariño mío –sollozó Ashley.

–No llores, preciosa. No llores. Todo se ha arreglado, ¿no?

–Sí. ¿Y sabes que me gustaría ahora?

–¿Qué?

–Un día dijiste que dos niños eran suficientes para ti.

–¿Y? –sonrió Gabe, perplejo.

–Ya sabes que podría tener problemas para quedar embarazada, pero me gustaría intentarlo –dijo Ashley.

–A mí me parece una idea magnífica –sonrió Gabe, abrazándola–. La mejor idea del mundo.

–¿De verdad?

–Te quiero, Ashley. Te quiero con toda mi alma.

Ella apoyó la cabeza sobre el pecho de su marido. Había confiado en él desde el principio y no se equivocó. Gabriel Brant era el amor de su vida.