Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Sara Orwig

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Atrapado por el deseo, n.º 1185 - marzo 2015

Título original: Cowboy’s Special Woman

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5818-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

El fuego era una de las pocas cosas que ponía realmente nervioso a Jake Reiner. Sujetando el manillar de su Harley con fuerza miró por encima del hombro las llamas que lamían los cedros y robles. A pesar de los cuarenta grados de calor del mes de agosto y las ráfagas del caliente aire de Oklahoma, el espectáculo del incendio le heló la sangre. Sabía que iba por el camino de tierra a una velocidad peligrosa, pero tenía que advertir a la familia que vivía en el rancho cuanto antes.

A los pocos minutos subió una cuesta y vio al final de una curva la alta casa victoriana de dos plantas. La rodeaban un garaje para tres coches, el granero, la casa del los vaqueros, unos cobertizos y un corral. La marca de ganado Circle A estaba grabada a fuego sobre la puerta del granero. Dentro del patio cercado había una mujer junto a un enorme algodonero. Llevaba una motosierra en las manos.

Su figura hizo que a Jake se le acelerase el pulso. Unos vaqueros ceñidos con las perneras cortadas revelaban sus largas y bien torneadas piernas. Una camiseta metida en la cintura de los pantalones le ajustaba el generoso busto. El largo cabello rubio, sujeto en una gruesa trenza, le colgaba por la espalda hasta la cintura. Al acercarse, Jake se dio cuenta de que la mujer tenía expresión preocupada.

Un perro apareció tras el granero y comenzó a ladrar, haciendo que la mujer levantase la cabeza. El perro se detuvo junto a ella y siguió ladrando.

Jake frenó la moto rodeado de una nube de polvo. Cuando se silenció el motor oyó los gritos infantiles que provenían de la copa del algodonero. Montada en una de las ramas inferiores había una niña con una brecha en la cabeza y lágrimas rodándole por las mejillas.

–¡Mami!

–Sujétate bien, Katy –dijo la mujer con calma. Le lanzó una mirada de desconfianza a Jake–. ¿Y usted qué quiere?

–¿Necesita ayuda? –preguntó él, apeándose de la moto. Se dio cuenta de que entre el incendio y lo que sucedía allí, la familia aquella estaba metida en un buen jaleo. Lo más urgente parecía ser la niña.

–¿Qué hace usted aquí? –preguntó la mujer, la desconfianza convertida ya en enfado. Al ver la expresión de los ojos azules, Jake se dio cuenta de que no le inspiraba a ella ninguna confianza con su pelo largo, sus vaqueros rotos y su moto.

–Hay un incendio en su campo, subiendo el camino.

Ella miró por detrás de él y palideció.

–¡Ahora no! –exclamó, volviendo a mirar a la niña–. Primero tengo que bajar a Katy –dijo, dándose la vuelta como si se hubiese olvidado de su presencia.

Maggie Langford se acercó al tronco del árbol mientras luchaba con su creciente pánico. Un incendio grande los hundiría en la miseria. Katy estaba atrapada y herida y ahora había un incendio en el rancho. Rezó una breve plegaria para poder liberarle el pie, que se le había encajado entre la rama y el tronco. Cuando levantó la pesada motosierra, una mano se cerró sobre su muñeca y el extraño le quitó la herramienta.

Fue un segundo, pero su contacto fue como si le hubiese dado una corriente eléctrica. Cuando el forastero se le acercó, Katy lanzó un alarido.

–Cortaré un poquito más y luego podré romper la rama. Súbase a sujetarla para que no se caiga –dijo él con voz profunda.

–Tranquila, Katy. Subiré contigo –dijo Maggie, intentando calmar a su hija. Luego se dirigió a Jake–. Es mi pequeño terremoto. Se cayó cuando trepaba el árbol.

–Hay que tener cuidado con estos árboles, que estiran las ramas y te agarran los pies –le dijo el forastero a Katy con una sonrisa tranquilizadora que suavizó sus recias facciones.

A través de las lágrimas y la sangre que le brotaba de la brecha en la cabeza, la niñita de cinco años le devolvió la sonrisa.

Maggie se agarró a una rama y se subió al árbol, sujetando a Katy, que se dio la vuelta para abrazarse a ella. La madre miró al hombre alto y curtido por el sol que llevaba una badana roja en la cabeza y el pelo largo y descuidado. Le cubría el torso una camiseta negra a la que le había arrancado las mangas y los fuertes músculos se le marcaron al hacer funcionar la sierra eléctrica. Cuando acabó de cortar y se acalló el ruido del motor, él dejó la herramienta en el suelo y la miró con sus ojos oscuros.

–¿Lista?

–No me sueltes, Katy –dijo ella, asintiendo con la cabeza y sujetando a su hija.

El extraño dio un salto, se colgó de la rama, que con un fuerte crujido se desprendió del tronco, liberando el pie de Katy.

–Démela –dijo el hombre, alargando los brazos.

Maggie bajó a su hija. El forastero dejó a la niña con cuidado en el suelo y Katy se frotó el tobillo sorbiendo las lágrimas. Maggie se dispuso a saltar y cuando lo hizo, un par de manos la sujetaron por la cintura y el hombre la agarró. Sin pensarlo, ella le apoyó las manos en los brazos. Sintió sus músculos, sólidos como una roca y lo miró a los ojos, fijos en los suyos con turbadora intensidad. Cuando la dejó en el suelo ella permaneció como hipnotizada durante un segundo.

–Mami.

La voz de su hija rompió el embrujo y Maggie dio un paso atrás, soltándolo.

–Gracias de nuevo. Tengo que llamar al 911 y avisar del incendio. Déjame verte el tobillo, Katy –dijo, arrodillándose junto a su hija. Sintió la mirada del forastero mientas examinaba el tobillo magullado de Katy. Movió el pie de su hija suavemente–. ¿Te duele?

–No.

–Da las gracias –dijo Maggie, poniéndose de pie.

–Muchas gracias, señor –dijo Katy, sorbiendo las lágrimas y frotándose el tobillo mientras intentaba ponerse de pie. Maggie la alzó en sus brazos.

–Me llamo Jake Reiner –dijo el forastero y a Maggie le subió un calorcillo por el cuerpo al oír su voz. Nuevamente se sintió hipnotizar por su mirada. Se separó con un esfuerzo, dirigiéndose a la casa.

–Hay un grifo –dijo, y señaló el granero–. Quizás quiera tomar agua fresca. Yo tengo que luchar contra un incendio. Gracias por avisar. Vamos, Tuffy –ordenó, y el perro trotó a su lado.

Se dirigió a la casa mientras Jake la miraba, fascinado. La mujer balanceaba las caderas ligeramente al caminar y los pantalones cortos le permitían lucir sus largas piernas. La contempló hasta que la puerta mosquitero se cerró con un golpe tras ella.

Cuando volvió la mirada hacia el sudoeste, Jake vio un penacho de humo gris que se elevaba sobre las copas de los árboles y se alejaba llevado por el aire. La familia de aquel rancho se encontraba en serias dificultades.

Entre el garaje y el granero Jake divisó el grifo y se dirigió a él. Al pasar la puerta del garaje vio una camioneta y un descolorido camión de caja plana. Abrió el grifo y se salpicó la cabeza con agua fría. Mientras se pasaba los dedos por el pelo, miró dentro del granero que se abría a su izquierda. Estaba lleno de sacos de comida y grandes baúles. Su mirada fue del baúl a su moto, sobre la que se hallaban la mayoría de sus posesiones. Al menos, con su estilo de vida vagabundo, no tenía que preocuparse por un montón de cosas. Se inclinó a tomar otro largo trago y mojarse un poco más. Cuando se enderezaba, una camioneta llegó por el camino y se detuvo de golpe, levantando una nube de polvo rojo. Una mujer de cabello castaño salió y miró a Jake.

–¿Está Maggie dentro? –preguntó, mientras corría hacia al casa.

Cuando él asintió con la cabeza, ella aceleró el paso y se acercó a la puerta mosquitero. Segundos más tarde, la rubia le quitó el pestillo, que Jake supuso habría puesto por su presencia y la morena entró mientras la rubia salía. Vio cómo la morena volvía a poner el pestillo y lo miraba un instante, pero luego la rubia atrajo su mirada. Se dirigía hacia él, deprisa, con los pechos moviéndose con cada paso.

–Tengo que ir hasta el incendio –dijo al pasar a su lado mientras se dirigía al garaje.

Del sombrío interior sacó una pala y la tiró dentro de la caja de la camioneta, donde cayó con un ruido metálico. Jake entró al garaje, sintiendo el fresco en cuanto salió del sol.

–¿Necesita ayuda?

–Agarre esos sacos, mójelos y tírelos dentro de la camioneta –dijo ella mientras corría hacia el granero.

Jake vio unos sacos colgando de un gancho. Los llevó hasta el grifo y en cuanto estuvieron bien empapados, los tiró dentro de la caja de la camioneta.

–Gracias otra vez.

–De nada –dijo él, abriéndole la puerta de la camioneta–. Y , por favor, tutéame.

Ella asintió ligeramente con la cabeza mientras se metía en la cabina. A pesar del incendio, el ranchero que vivía allí era un hombre afortunado con una preciosa mujer y una niña adorable. A Jake lo sorprendieron sus propios sentimientos. Valoraba tanto su libertad, que nunca había considerado afortunado a un hombre que sentase la cabeza para casarse. Cerró la portezuela de la camioneta y se dio la vuelta para subirse a la moto. Cuando la camioneta pasó a su lado, esperó hasta que se asentara el polvo antes de seguirla.

La nube de humo era más grande y aumentó la preocupación de Jake por la mujer. El viento del sur dirigía el incendio en dirección norte, hacia su casa. Tomó una curva y el humo lo envolvió. Mientras lo atravesaba, contuvo la respiración. Cuando el mundo se convirtió en un denso manchón gris que le escocía los ojos y le ardía en la garganta, sintió la amenaza del pánico. Sabía la regla: no te metas en el humo. Pero se había metido y ahora tenía que seguir adelante. Sentía el rugir del fuego y su calor. Acabó de atravesar la nube y logró ver otra vez.

Tomó grandes bocanadas de aire fresco, atónito ante la magnitud del incendio que rugía fuera de control, extendiéndose por acres de hierba y árboles ardiendo. Había una fila de coches en el camino mientras los hombres intentaban sofocar las llamas. Alguien había aparcado una camioneta junto a la línea de gente, con tres grandes recipientes térmicos y vasos de papel. Jake se preguntó cómo se habrían enterado del incendio tan rápido, pero supuso que la noticia se había extendido deprisa y los vecinos se apresuraron a ayudar.

Dos coches de bomberos circulaban a lo largo del perímetro del fuego y los bomberos le echaban chorros de agua, pero su esfuerzo parecía inútil. El fuerte viento avivaba las llamas, que con grandes explosiones y crujidos, rugían produciendo grandes oleadas de calor que se sumaban al caliente aire veraniego.

Jake divisó a la rubia, que ya se encontraba en la fila de hombres luchando contra el fuego con sacos y palas. Trabajaba a la par que los hombres que la acompañaban, sofocando las llamas con un saco. Jake aparcó junto a los coches y corrió por el camino. Agarrando una pala de una de las camionetas, se unió a los voluntarios para intentar apagar las llamas.

Al inhalar el irritante humo, su mente volvió al pasado, haciéndolo cavar con furia accionada por los recuerdos de aquel lejano incendio.

Se vio a sí mismo cuando niño, corriendo hacia el resplandor naranja en el cielo. Volvía a su casa en la oscura madrugada y había visto una luz rosada en el cielo nocturno. Al aproximarse, el primer temor le agarrotó el pecho, haciéndolo correr, rodeando la esquina y cruzando la calle hacia su casa, una rugiente llamarada que iluminaba toda la manzana.

Mientras el infernal incendio consumía su hogar, intentó entrar, pero los bomberos se lo impidieron. Le llevó cierto tiempo comprender que le decían con sus gritos que su familia había muerto. Y tantos años más tarde se le seguía haciendo un nudo en la garganta. Odiaba ser tan vulnerable y pensaba que había logrado mantener sus sentimientos cerrados bajo llave, sin embargo, con aquella ardiente pared de llamas revivió todo el horror y la pena. Cavó más rápido con lágrimas corriéndole por las mejillas, como si el esfuerzo físico pudiese borrar los dolorosos recuerdos y la culpa angustiosa.

–Tranquilo, hijo –le dijo un hombre que pasaba–. Si no te lo tomas con más calma, te tendremos que auxiliar a ti. Traigo agua.

El alto hombre de cabello castaño y desarrapado peto llevaba un termo de agua fresca y un vaso de metal.

–Eres Jake Reiner, ¿verdad? Te he visto montar a caballo –le dijo el hombre, alargándole el vaso lleno–. Soy Ben Alden.

–Gracias por el agua –dijo Jake, devolviéndole el vaso después de beber.

El hombre asintió con la cabeza y siguió a lo largo de la línea de hombres. Jake vio cómo la rubia se dirigía a él antes de volver a luchar con las llamas.

Pronto le pareció que llevaba horas intentando apagar el incendio. El sudor le corría por el cuerpo y el humo le escocía los ojos y la garganta. A su alrededor, los hombres gritaban y se oía el ronroneo de las bombas de agua por encima del chisporroteo y rugido del fuego.

Con los músculos agotados, Jake miró a su alrededor y vio a la rubia hablando con Ben Alden nuevamente. El hombre tenía sus manos enrojecidas por el trabajo en los hombros femeninos.

Al ver su gesto, Jake sintió con perplejidad una irritación desacostumbrada en él. Ni siquiera sabía el nombre de la mujer y no volvería a verla nuevamente, pero deseó poder quitarle las manos a Alden de encima. Probablemente era su marido, aunque parecía mucho mayor que ella. Tenía el cabello cano y sólidos músculos bajo la camiseta. Luego Jake notó en sus perfiles las mismas narices rectas y frentes amplias y se preguntó si el hombre sería el padre de ella.

Tomó aliento y volvió a cavar. Arrojaba tierra al fuego y observaba cómo las llamas se extendían con cada ráfaga de viento. Había ya tres coches de bomberos, pero a pesar de los esfuerzos de todos, no lograban controlar el incendio. Hacía rato que se había quitado la camiseta y el sudor le chorreaba por el torso. Pensó en hielo y anheló poder tomar una ducha fría y una bebida helada.

Ya se veían la casa del rancho y los demás edificios. Tosiendo y ahogándose, Jake se sentía abrasado. Tenía las manos llenas de ampollas y tuvo que detenerse a beber agua. Se dirigió al camión con los grandes termos de agua fresca y llenó un cubo para echárselo encima.

Vio a la rubia esforzándose todavía por levantar el saco y le pareció que ella estaba a punto de desplomarse de cansancio. Agarrando un vaso de papel y un termo, se acercó a ella, tomándola del brazo. Ella se dio la vuelta con el rostro tiznado de hollín. Tenía la camiseta pegada al cuerpo por la transpiración. Sin decirle nada, Jake llenó el vasito y se lo alcanzó, pero al verla desfallecer, la llevó hasta la camioneta. Con manos trémulas ella tomó el vaso y bebió el agua de un trago.

–Gracias –le dijo, mirándolo fijamente mientras él inclinaba el termo para volver a llenarle el vaso.

–Quizás deberías ir hasta tu casa, sacar a tu niña de allí y salvar lo que puedas.

–Mi hermana Patsy se ha llevado a Katy y al perro a su casa con algunas cosas de Katy –dijo Maggie, mirando el fuego–. Me necesitan más aquí.

–No lograremos detenerlo –dijo Jake–. Te acompañaré a sacar algunas de tus cosas y muebles. Venga, ninguno de nosotros puede parar este infierno, a menos que llueva o cambie el viento. Y esas posibilidades parecen remotas.

Ella titubeó un segundo, pero acabó siguiéndolo.

–¿Cuál es tu camioneta? –le preguntó Jake.

Ella se lo quedó mirando sin comprender y luego se dio la vuelta, señalando una camioneta negra aparcada junto a las otras.

–Llaves –dijo él, alargando la mano.

–Puedo conducir.

–Dame las llaves, así recobras el aliento –dijo. Ella le dio las llaves y se dirigieron a la camioneta, montándose en ella. Tuvieron que atravesar la cortina de humo nuevamente hasta dejarla atrás.

–Nuestra casa –dijo ella con ternura al aproximarse a su hogar–. Mi abuelo la construyó.

–¿Ese con quien hablabas era tu esposo?

–No –dijo ella, girándose para mirarlo un momento como si tuviese que pensar mucho para recordar–. Es mi padre. Mi esposo y yo estamos divorciados.

–Lo siento.

–Volví a mi casa el año pasado a vivir con mi padre cuando mi madre murió.

–No sé tu nombre.

–Maggie Langford.

–Conocí a tu padre cuando me dio agua. Se llama Ben Alden –dijo él y ella asintió. Jake se detuvo junto a la puerta de atrás y se bajó. Ella ya se dirigía a la puerta.

–¿Quieres que saque algo en particular?

–Sí. Si podemos salvarlos, hay unos muebles que hemos ido heredando de generación en generación.

Cuando entraron a la casa, ella pareció recuperarse y comenzó a organizarlo todo. Sacaron muebles, ropa y álbumes de recortes y fotos. Hubo un momento en que Jake miró por encima del hombro y el estómago se le hizo un nudo al ver lo cerca que se encontraba el frente del incendio. Parecía que la casa, el granero y todos los cobertizos serían pasto de las llamas. Oyó un motor; los tres coches de bomberos se aproximaban, además del padre de ella conduciendo un tractor por la vera del camino. Los bomberos se apearon presurosos de los coches y corrieron a la casa con mantas ignífugas para proteger los muebles. En pocos minutos, Ben Alden aró una ancha franja al sur de la casa y luego cruzó el camino para arar al oeste del granero y alrededor de los demás edificios.

–Aleja la camioneta del peligro. Yo me quedaré a ayudar –dijo Jake.

–Quiero unas monturas del establo –replicó ella–. Gracias a Dios que los caballos no están allí.

Corrieron hacia el establo. Ella se detuvo dentro.

–Las cosas de papá… –dijo, pensando rápidamente. Se la veía alterada.

–¿Qué quieres sacar? –preguntó Jake, porque sabía que les quedaba poco tiempo. El viento acercaba cada vez más el frente del incendio y las chispas iniciaban nuevos focos de fuego.

–Todo –dijo ella en voz baja. Se encogió ligeramente de hombros–. Aquellas monturas –señaló y Jake sacó tres monturas y las puso en la camioneta. En minutos, el fuego había alcanzado el granero.

–Quita la camioneta de aquí –le gritó a ella–. Si no lo haces, perderás todo, y la camioneta también.

Ella se subió y se marchó mientras se acercaban más hombres. Jake oyó un grito y vio a un bombero que señalaba. Las primeras llamas lamían el tejado del granero. Jake lanzó un juramento, agarrando la pala.

El padre de Maggie siguió ensanchando la franja de tierra arada y húmeda mientras los hombres intentaban contener las llamas.

Cuando Jake vio a Maggie nuevamente con los voluntarios, se dirigió a ella.

–Todavía podrías llenar otra camioneta con cosas de la casa. Si quieres te ayudo.

–No, intentemos salvar la casa. Yo preferiría…

–Maggie, ¿has sacado los baúles del granero? –preguntó su padre, que pasó con el tractor a su lado. Jake miró el granero y vio que todo el edificio se había prendido fuego.

–No, solo las monturas.

–Yo los sacaré –dijo su padre, lanzándose hacia el granero.

–¡Papá! –dijo Maggie, con intención de seguirlo, pero Jake la retuvo por el brazo.

–Iré yo –le dijo corriendo tras el padre, que ya se había metido en el granero.

Jake se arrancó la badana de la cabeza y se cubrió con ella la boca, levantando luego un brazo para cubrirse la cara mientras intentaba no inhalar el acre humo. El incendio rugía a su alrededor y no podía ver nada.

Luego, una figura se le acercó.

–Lleva esto –gritó el padre de Maggie, entregándole un pequeño baúl.

–Señor, ¡el edificio está a punto de derrumbarse!

–¡Sal, llévatelo!

Corriendo fuera, Jake dejó el cofre y volvió hacia el granero en llamas. Divisó la oscura silueta de un hombre dentro, pero antes de que pudiese llegar hasta la puerta abierta, oyó un crujido que pareció un disparo y una enorme viga se desplomó.

La viga le dio a Ben Alden, haciéndolo caer a unos metros de la entrada.

Capítulo Dos

Maggie lanzó un alarido y se dirigió al granero en llamas.

–Yo iré –gritó Jake–. Aléjate.

Inclinándose para evitar el humo en lo posible, Jake corrió adentro. Avanzó a ciegas hasta que vio a la figura caída frente a él con la viga en llamas atrapándole las piernas.

Sin dudarlo, Jake agarró la viga y la apartó. Echándose al padre de Maggie al hombro, comenzó a andar, rogando que fuese en la dirección correcta.

Cuando logró salir al exterior, se tambaleó, dejando a Ben con cuidado en el suelo. Mientras él se quitaba el pañuelo de la boca y tomaba aire a grandes bocanadas, Maggie se arrodilló junto a su padre.

–¡Este hombre necesita ayuda! –gritó Jake a uno de los voluntarios que se acercó corriendo.

–¡Papá! He llamado a una ambulancia.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó el voluntario a Jake.

–Sí –asintió este, tosiendo e intentando llenarse los pulmones de aire fresco. Se hizo atrás para dejar sitio a los voluntarios que iban a socorrer al padre de Maggie.

Maggie le dio un cubo de agua y Jake se lo echó encima, sintiendo un alivio momentáneo del calor y el humo con el agua fría.

–Gracias –le dijo ella, con los ojos azules clavados en él. Tenía la cara tiznada de hollín y rubios mechones se le había soltado de la trenza y le enmarcaban el rostro.

–De nada –dijo él, y ella se fue, volviéndose a arrodillar junto a su padre mientras los voluntarios lo atendían.

El tejado del granero se derrumbó con estrépito, levantando una nube de chispas que se elevó en el aire. Los bomberos gritaron, afanándose por mantener las llamas alejadas de la casa. Jake se dirigió a un camión y se sirvió un vaso de agua. Mientras lo tomaba, se dio cuenta de que el cuerpo le escocía y dolía en un montón de sitios. Le pareció tener las manos en carne viva. Una ráfaga de viento lo envolvió, dándole la impresión de que había rodado ligeramente.

Cuando volvió con los bomberos, oyó que hablaban del viento, pero no fue necesario escuchar lo que decían, porque era evidente que el viento estaba cambiando. Hasta aquel momento las llamas no habían cruzado el camino ni atravesado la franja de tierra arada. Una ambulancia con las luces de emergencia encendidas se acercó de repente por el camino. Metieron al padre de Maggie en ella. Ojalá Ben Alden se recuperase. El viento cambió, dándole nuevas energías para batallar contra las llamas que comenzaron a volver de donde procedían.

Les llevó una hora más controlar el incendio y los bomberos profesionales se quedaron para acabar el trabajo. En el suelo ennegrecido se veían las ruinas del granero, el establo, el garaje y los demás cobertizos. Se había destruido todo menos la casa.

–Creo que deberías hacer que un médico te mirase las quemaduras.

Al darse la vuelta, vio a Maggie a un metro de él. Se había lavado y cambiado de ropa por un par de vaqueros y una camisa azul. Estaba tan guapa como siempre con el cabello peinado en una gruesa trenza que le colgaba sobre el hombro.

–Estoy bien.

–No pareces bien. Voy al hospital a ver qué pasa con mi padre. Ven a urgencias conmigo y alguien te curará las quemaduras.

Por un lado, deseaba ir en la moto. Por otro, le atraían la voz queda, los ojos azules y la sensación de que a ella le importaba realmente.

–De acuerdo –dijo, sintiendo que cometía un error, y sin embargo, incapaz de resistir el deseo de su proximidad–. Tengo que quitar la moto del camino.

–Te llevo hasta donde está –dijo ella, que había llevado la camioneta hasta la casa. Seguía cargada con sus enseres.

–Si quieres, te ayudo a descargar primero.

–Primero quiero ir hasta el pueblo a ver cómo está mi padre –dijo ella, negando con la cabeza.

Anduvieron en silencio hasta la camioneta y él se subió del lado del acompañante. Deslizándose tras el volante, Maggie la puso en marcha. En unos minutos habían ido a buscar la moto y la dejaron junto a la casa. Jake se puso la camiseta negra y se subió nuevamente a la camioneta.

–¿Quieres que conduzca? –preguntó.

–No –respondió Maggie divertida–. Estoy acostumbrada a valerme por mí misma. Y parece que tienes las manos bastante mal.

–No es nada –dijo él. Cuando se alejaban, miró por la ventanilla–. Al menos, se ha salvado la casa.

–Gracias a Dios. Bastante es ya perder todo lo demás, pero nuestra casa hubiese sido mucho peor. He estado trabajando para convertirla en una casa de huéspedes. Me daría mucha rabia ver que todo mi esfuerzo y nuestras posesiones se hiciesen humo igual que el granero. La casa es grande y creo que tendré éxito.

–¿Siempre has vivido aquí?

–Menos los dos años que estuve casada. Cuando iba a la universidad, vivía en casa. ¿Dónde vives tú?

–Aquí y allá –respondió él. Al ver que ella lo miraba, le pareció que ella no aprobaba su vida vagabunda.

–Mi padre dijo que te ha visto en rodeos.

–Monto potros sin domar.

–Papá enlazaba terneros, pero hace mucho tiempo. Su salud no es la que era.

–Qué pena. El incendio es otra preocupación.

–Gracias por parar a avisarnos. Habría sido peor si no lo hubieses hecho.

–No sé. Nadie lo pudo dominar hasta que el viento cambió –dijo Jake, contemplándola. Era una mujer hermosa y no se la imaginaba viviendo de la forma en que lo hacía–. ¿No te sientes enterrada en el rancho?

–¿Enterrada?

–Parece una vida demasiado tranquila.

Ella esbozó una sonrisa que le aceleró el pulso. Tenía un hoyuelo en la mejilla y se le iluminó el rostro, como un rayo de sol saliendo tras una nube.

–Es una vida tranquila, pero a mí me gusta así. ¿Dónde vives ahora?

–En mi moto. No me gusta tener una vida tranquila –sonrió él al ver la mirada sorprendida que le lanzó ella–. Yo viajo.

–¿Trabajas o es mucho preguntar?

–Pregunta, pregunta. Monto potros salvajes en los rodeos y me dedico a domar caballos. Acabo de dejar un trabajo con un amigo cerca de Fort Worth. De repente, me siento inquieto y sigo viajando.

–¿Y tu familia?

–No tengo.

–Habrás tenido padres.

–Murieron en un incendio –respondió él mirando por la ventanilla y apretando los puños. A poca gente le había contado lo de su familia y se preguntó por qué acababa de decírselo.

Ella le lanzó una mirada penetrante y luego volvió a prestar atención al camino.

–Por eso has luchado tanto contra nuestro incendio –dijo en voz baja–. Papá y yo nos preguntábamos el motivo –le lanzó otra penetrante mirada–. Parecía que lo querías sofocar tú solo.

–¿Tu niña va a la escuela? –le preguntó él para cambiar de tema.

–Todavía no. Katy cumplió cinco la semana pasada. Empezará el jardín de infancia este año.

–¿Dónde conociste a tu esposo?

–Bart creció aquí y nos conocíamos de toda la vida. Me parece que nos casamos demasiado jóvenes, al menos para él, y no le gustaba sentirse atado. En particular, cuando nació Katy. Se marchó poco tiempo después de su nacimiento. Así como así, Katy se quedó sin padre. Luego me pidió el divorcio.

–Puedes volverte a casar –dijo Jake, pensando que si salía del rancho y conocía gente–. Eres joven.

–Tengo veintinueve.

–Muy joven, pues. Yo tengo treinta y cinco.

–No me casaré pronto –dijo ella, después de un rato, como si no se le hubiese ocurrido la posibilidad antes. Jack le miró el cabello dorado que parecía suave como la seda y se preguntó cómo sería ella.

–Entonces, ¿cómo eres, Maggie Langford?

–Soy como la persona que ves ahora. Me encanta la casa y la familia.

Ya se había dado cuenta de ello observándola durante el día. Se quedó silencioso, mirándola de vez en cuando, asombrándose de que no hubiese aparecido alguien y se hubiese casado con ella. Lo sorprendía que ella pareciese tan feliz con su vida en la granja.

Tomaron la autopista y entraron a Stillwater. Jake se sintió inquieto. Tendría que haberse echado a la carretera en vez de ir al pueblo con ella. No le interesaba demasiado ir al hospital. Una ducha y una jarra de agua con hielo lo harían sentir cien por ciento mejor. Le llegó su perfume, una esencia floral que iba bien con ella, una sana chica de campo. El sugestivo aroma femenino le sacó de la cabeza toda idea de marcharse, haciéndole olvidar sus dolores y su prisa. ¿Qué lo atraía de ella? Además, la primera vez que se tocaron había visto en la mirada azul que ella sentía lo mismo.

Al llegar, Maggie le dijo que se reunirse con ella cuando acabase y se fue a ver a su padre. Jake entró a Urgencias, donde una enfermera morena y vivaracha le curó los cortes y quemaduras.

–Eres nuevo aquí –le dijo ella y por primera vez él le prestó atención. Lo miraba a los ojos mientras le limpiaba un corte.

–Sí. Pasaba y vi el fuego, así que paré para avisarle a los Alden.

–¿Te quedarás un tiempo?

–No lo he decidido todavía, Laurie –dijo, leyendo el nombre de ella en la chapa que llevaba en el bolsillo de la bata–. ¿Hay algo por lo que valga la pena quedarse? –no pudo resistir flirtear.

–Tenemos de todo: salones de baile, bares, mi apartamento… –dijo ella con una sonrisa.

Él rio y le miró los dedos. No llevaba alianza ni sortija de compromiso. Estaba claro que si quería, podía pedirle una cita. Pensó en Maggie Langford y la idea de invitar a Laurie se le olvidó. Se movió, inquieto, deseando tener la moto para irse.

–Parece interesante –le dijo, mirándole los labios llenos mientras seguía pensando en Maggie–. ¿Sabes si hay alguien aquí que vaya al rancho de Ben Alden? He venido con Maggie, pero si alguien me lleva, no la molestaré de nuevo.

Laurie se le acercó, tocándole las rodillas e inclinó el mentón masculino para curarle un corte en la sien. Hizo una pausa para mirarlo a los ojos.

–Si puedes esperar hasta que termine mi turno, te llevo al Circle A a buscar la moto –dijo con voz seductora.

–Gracias. Quizás vuelva más tarde y acepte tu oferta, pero necesito seguir mi camino. El incendio me ha retrasado hoy –replicó, esperando no haber herido sus sentimientos.

–No sé quién podrá llevarte –dijo ella, tras asentir con la cabeza y una sonrisa–. Pregunta si Jeff Peterson sigue aquí. Vive más allá de los Alden.

–Gracias.

Pero Jeff Peterson se acababa de ir, así que sus únicas opciones eran hacer autostop, esperar a que Maggie volviese o salir con Laurie.

Preguntó el número de la habitación de Ben Alden y subió en el ascensor. Tras golpear ligeramente con los nudillos en la puerta del cuarto, asomó la cabeza y Ben le hizo señas de que se acercase. Estaba vendado e incorporado en la cama.

–Adelante. Quiero darte las gracias por salvarme la vida –le dijo.

–Lamento que esté herido y también que se le haya quemado el rancho –dijo Jake encogiéndose de hombros.

Maggie se encontraba del otro lado de la cama de su padre. Cuando Jake entró, su presencia pareció cargar el aire de electricidad. Tenía un atractivo sensual, quizás por la ropa que llevaba, el hollín y las heridas, en vez de ir vestido como todo el mundo. Pero tampoco pasaría desapercibido con ropa limpia y planchada. Su altura, rudas facciones y desaliñado cabello negro resultarían llamativos en una multitud. Lo que la turbaba más eran sus fascinantes ojos castaños. Le miró las estrechas caderas, con los pantalones caídos. Levantó la vista, se dio cuenta de que él la miraba y enrojeció.

Intentó pensar en otra cosa, diciéndose que él se marcharía en cuanto lo llevase al rancho. Se montaría en su moto y no lo volvería a ver nunca.

–Ya lo reconstruiremos –dijo su padre–. Gracias por tu ayuda.

–De nada. ¿Cómo se siente? –le preguntó Jake.

–Bastante bien, dentro de todo –dijo Ben, levantando ambas manos vendadas y sonriendo tristemente.

–Bastante bien con quemaduras y una pierna rota –le recordó Maggie secamente–. Pero realmente lo salvaste de algo peor.

–Me alegro. Lo siento por sus heridas.

–Ya me curaré. Me he curado antes. Maggie me ha dicho que has trabajado con caballos.

–Sí, señor. He estado en Texas, en el rancho de Jeb Stuart. Iré a un rodeo en Oklahoma City el fin de semana del Día del Trabajo, así que acabé la tarea con Jeb y me lancé al camino. Pasaba por su rancho cuando vi el incendio.

–¿A dónde vas, aparte del rodeo?

–No tengo ningún plan. Lo que surja.

–Bien. Yo estoy atado a esta cama y lo seguiré estando cuando vuelva a casa. ¿Qué te parece trabajar para nosotros hasta que yo pueda recuperarme? Necesito a alguien desesperadamente.

Maggie le lanzó a su padre una mirada penetrante. No habían hablado de contratar a Jake Reiner ni a nadie más. Al ver que Jake fruncía el entrecejo, supuso que él no quería trabajar para ellos y sintió una oleada de alivio. La sorprendía que su padre le ofreciese trabajo sin haberlo consultado con ella. La pequeña casa donde se alojaban los vaqueros se había quemado, así que Jake tendría que dormir con ellos. Y lo cierto era que estaría solo con ella, porque Katy se hallaba con Patsy y su padre no volvería en un día o dos.

–Si te quedases en el Circle A y trabajases hasta que yo pueda volver, te lo recompensaría. Tendrás que comer, dormir y trabajar en algún sitio, ¿no?

Jake Reiner tomó aliento.

–Papá, probablemente Jake ya tenía planes.

–Jake acaba de dejar un trabajo y ha dicho que está libre. La nuestra es una situación desesperada, cielo –miró a Jake–. Normalmente tenemos cuatro o cinco vaqueros en el rancho, pero por un motivo u otro no hay ninguno ahora. Te prometo recompensarte tu trabajo –repitió.

Ella miró a Jake a los ojos y supo que él no se quería quedar. ¿Por qué no lo decía y se marchaba?

–Papá…

–Déjalo hablar, Magie –dijo su padre haciendo un gesto con la mano–. Tendré que guardar reposo por un tiempo y si se te hace demasiado largo, encontraremos quien te reemplace. Mientras tanto, me vendría bien tu ayuda.

Jake seguía mirando a Maggie a los ojos. Ella contuvo el aliento al hundir su mirada en la masculina, oscura e inescrutable.

–Sí, señor –dijo él en voz baja.

Ella cerró los ojos y se frotó la sien. ¿Qué había hecho su padre? Estaba segura de que no se hallaba en sus cabales. Necesitarían ayuda, pero podían encontrar a alguien que viviese en la zona y pudiese irse a dormir a su casa todas las noches. ¿Qué iba a hacer con Jake Reiner?

–Gracias, Jake –dijo Ben, cerrando los ojos–. No sabes el alivio que siento. Ahora, la única preocupación que tengo es reconstruir el rancho.

–Tu única preocupación ha de ser recuperarte –dijo Maggie–. Y yo me quedo esta noche en el hospital, así que…

–No. Quiero dormir tranquilo –interpuso su padre–. Imogene tiene el turno de noche. Ya sabes que me cuidará bien –añadió, lanzando una risita ahogada.

Maggie supo que no la necesitaría en el hospital. La enfermera Imogene Randle llevaba dos años intentando cazar a su padre. Maggie estaba segura de que no se apartaría de la habitación. Maggie miró a Jake nuevamente y se encontró con otra extraña mirada fija. Tendía que llevárselo a casa con ella y dejar que se quedase allí.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensarlo. Él la turbaba y era un extraño, a pesar de que su padre lo conociese de los rodeos.

Se frotó el lóbulo con nerviosismo y pensó qué podía hacer para cambiar la situación. Miró a su padre, que respiraba profundamente con los ojos cerrados.

–Está dormido. Y tiene razón con respecto a Imogene. Estará pendiente de él, así que me parece que será mejor que nos vayamos –dijo Maggie, aturdida por la situación, agarrando el bolso. ¿Le tenía miedo a él o temía más a su propia reacción?

Él asintió con la cabeza y se dio la vuelta para abrirle le puerta. Ninguno de los habló en el ascensor o mientras se dirigían a la camioneta. Maggie repasaba mentalmente la lista de todos los vaqueros que habían trabajado para ellos o cualquiera que pudiese contratar en lugar de Jake. Tenía que haber alguien, y le daba la impresión de que Jake aprovecharía la oportunidad de marcharse. ¿Por qué habría permitido que su padre lo convenciese?

–Sé que no quieres hacerlo. Estoy segura de que podré encontrar a alguien más –dijo cuando salían del aparcamiento del hospital.

–No quieres que trabaje para vosotros, ¿verdad?– dijo él, mirándola, y a la luz de las farolas de la calle sus ojos tenían una expresión divertida.

–No te conozco.

–Mira, si no quieres que me quede, me iré.

Ella le lanzó una mirada y luego pensó en su padre.

–Déjame que vea si puedo contratar a alguien más. Realmente no quieres trabajar para nosotros, ¿verdad?

–No, pero no es nada personal. Tenía planeado tomarme unos días libres para viajar, pero tu padre necesita ayuda. Más de la que tú puedes darle si tienes que ocuparte de la cocina y cuidar a tu niña. Mira a ver si puedes contratar a alguien. Mientras tanto, no te preocupes. Puedes confiar en mí. Si quieres, pídele referencias mías a Jeb Stuart. Cuando lleguemos al rancho, te daré su número.

–Gracias. Me pone nerviosa que te instales en casa cuando en realidad no te conozco.

–Es verano –dijo, encogiéndose de hombros–. He visto una hamaca en el patio. Puedo dormir allí.

–¿No te molesta?

–No.

Ella asintió con la cabeza en silencio y se preguntó si él estaría pensando que era una tonta. ¿Por qué se mostraba tan reticente a quedarse? Llamaría a Jeb Stuart cuando llegasen a casa.

–¿Cuándo volverá tu niña?

–La pasaré a recoger mañana. Tengo dos hermanas casadas que viven en el pueblo. Ellas también tienen niños y todos los primos se ven mucho.

–Una familia grande –dijo él y miró alrededor–. ¿Habrá algún restaurante de aquí a tu casa? Me acabo de dar cuenta de que no como nada desde anoche.

–Lo siento, no hay nada a menos que demos la vuelta y volvamos al pueblo, pero tengo algo en casa.

–De acuerdo. Y me gustaría darme una ducha.

–Por supuesto. Siento lo de no quedarte en la casa…

–Olvídalo –le dijo.

Permanecieron en silencio nuevamente. Jake se sintió atrapado. El padre quería que se quedase, la hija que se fuese. ¡Y él quería irse, infiernos! Sin embargo, cuando miró al viejo a los ojos y luego a ella, había aceptado. Se estaba dejando liar cuando no lo deseaba, en un sitio en el que no quería estar. Se sentía atraído por Maggie y aquello lo inquietaba. La mayoría de las mujeres que conocía eran como la enfermera de Urgencias: divertidas, dispuestas a flirtear. Podía tomarlas o dejarlas. Y siempre las dejaba.

Una pierna rota llevaba semanas de recuperación, y él no quería trabajar en el rancho de Maggie durante semanas. Y estaba clarísimo que ella tampoco. No le importaba dormir en la hamaca en el patio. Probablemente estaría fresco y cómodo, pero era una ridiculez. Si tuviese intención de hacerle daño a ella, dormir en el patio no lo detendría.

Llegaron a la casa a oscuras y ella paró el motor. Cuando estaba a punto de bajar, vio cómo ella contemplaba el campo quemado y las ruinas del garaje y el granero.

–Lo siento –le dijo, porque comprendía perfectamente la sensación de pérdida al ver la tierra ennegrecida que le traía a él desagradables recuerdos.

–Fue tan rápido y se llevó tanto… Tardaremos mucho tiempo recuperar todo. Mi padre quería buscar un baúl de cosas viejas que pertenecían a su padre. Tendríamos que haberlos sacado cuando vinimos la primera vez.

–Has hecho lo que has podido.

–Ha sido un día largo –dijo ella, volviéndose a mirarlo–. Has sido bueno con nosotros.

–Olvídalo –dijo él, encogiéndose de hombros. Se bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta. Luego fue a buscar ropa limpia a la moto y la alcanzó cuando atravesaba la verja.

–¡Oh, Dios! –dijo ella. Siguió su mirada, vio los enseres que la había ayudado a sacar de la casa antes–. Nuestros amigos habrán puesto todo allí.

–Yo te lo entro.

–No, ahora no. Estoy exhausta y no han anunciado lluvia en varios días, así que lo podemos hacer mañana.

–De acuerdo –dijo él y entraron. Ella encendió las luces de la cocina, con sus armarios de puertas de cristal. Algunos de los electrodomésticos eran nuevos y el sitio resultaba acogedor, con plantas, una gran mesa de nogal y cojines amarillos.

–¿Te importa darme el teléfono de Jeb Stuart? –le pidió ella.

Jake le miró los labios llenos y se preguntó cómo sería besarla. Olvídalo, se dijo. Era intocable. Sin embargo, ¿qué tenía que lo hacía pensar en largos besos húmedos y noches calurosas? Ella estaba muy feliz como estaba, con su casa y su hija y sin interés en los hombres en aquel momento de su vida. No tendría que pensar en ella ni mirarla, pero algo pasaba cada vez que se aproximaba a ella y se le aceleraba el pulso. Se preguntó si el humo y el fuego le habrían alterado los sentidos. Le habría preocupado menos eso que darse cuenta de que ella tenía ese efecto sobre él con solo mirarlo con esos enormes ojos azules.

Cuando ella le pasó un lapicero y un papel, sus dedos se rozaron. Dedos, solo dedos y se alteraba todo. ¿Qué tenía ella?

En el hospital, la enfermera lo había rozado adrede. Hasta había apoyado su suave pecho contra su espalda, pero no había tenido el efecto que el levísimo contacto con los dedos de Maggie le causaba. Sintió una mezcla de asombro y miedo. Ninguna mujer le había provocado nunca una reacción tan intensa. No le gustaba nada el asunto. Escribió el teléfono de Jeb y le devolvió el bloc.

–Venga. Te mostraré dónde están el cuarto de baño y las toallas.

Fascinado por el ligero balanceo de sus caderas y su delicado perfume, la siguió por un amplio vestíbulo. Habitaciones grandes de altos techos se alineaban a ambos lados. Parecían cómodas y acogedoras, con madera de caoba y suaves estampados, cuadros, y antigüedades. La casa tenía un acogedor encanto y se imaginó a Maggie viviendo allí.

–Es una casa hermosa. ¿La construyó tu abuelo?

–Sí y luego, cuando se casó con mi abuela, le agregó unas habitaciones. Cuando pasó a mi padre, él construyó el salón de diario, un cuarto de baño y otro dormitorio. Me encanta esta vieja casa. La he decorado mucho, preparándola para recibir huéspedes –siguió andando y él se puso a su lado.

–Tendrás extraños en la casa cuando recibas huéspedes.

–Eso será diferente –dijo ella, sonrojándose–. Papá estará en casa entonces.

–Quizás no esté todas las noches. Y quizás tu hija no esté tampoco. No creo que eso sea lo que querías decir cuando dijiste que sería diferente, Maggie –dijo él con voz sensual, tomándola del brazo levemente–. ¿Por qué será distinto?

Le sujetó el brazo con suavidad, porque no quería asustarla. Y sabía que no debía ser tan insistente, pero no pudo contenerse. Entre los dos había un magnetismo irresistible. Quería besarla y quería que ella le respondiese a su pregunta.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y al leer en ellos algo viejo como el tiempo, el corazón le dio un respingo.

–Seguro que tienes este efecto en todas las mujeres –le dijo ella tan bajo que tuvo que inclinarse para oírla.

–¿Qué efecto? –le preguntó con voz ronca.

–¡Lo sabes perfectamente! –dijo ella, sacudiendo la cabeza. Se dio la vuelta e hizo un gesto hacia la puerta abierta de un dormitorio decorado en azul–. Puedes utilizar ese dormitorio para cambiarte. Tiene su propio baño. Encontrarás toallas en el armario. Yo estaré abajo –añadió atropellándose.

Si no hubiese estado mugriento, sudado y quemado por el incendio, habría seguido la conversación, pero tenía que ducharse antes de acercarse más a ella y profundizar en los comentarios que le habían acelerado el corazón.

Ella se dirigió apresuradamente a las escaleras.

–¿Quieres una ensalada, pollo frío y una patata asada? –le preguntó, volviéndose.

–Estupendo. Enseguida bajo.

Ella asintió con la cabeza y se fue. Jake se secó la frente húmeda al darse la vuelta para entrar a un gran dormitorio con un edredón blanco y azul sobre la cama de bronce. En minutos se encontraba bajo la ducha preguntándose si ella estaría hablando con Jeb para pedirle referencias.

Abajo, Maggie garabateaba en un papel escuchando a Jeb Stuart. Luego su mano se detuvo y el corazón se le aceleró mientras su opinión sobre Jake daba un giro de noventa grados.

Capítulo Tres

Maggie escuchaba a la voz masculina que le decía lo mucho que podía confiar en Jake. Jeb le contó los detalles de cómo le había salvado la vida en Colombia cuando habían ido con una misión de rescate. Al cerrar los ojos, Maggie revivió la imagen de Jake corriendo hacia el granero en llamas y apareciendo con su padre sobre el hombro. Total, que era una persona fantástica y ella lo había insultado y se comportaba como una tonta.

–Gracias –le dijo, colgando y mirando por la ventana el campo ennegrecido. No quería que Jake trabajase para ellos, pero lo que realmente la preocupaba era la turbadora electricidad que sentía cada vez que se aproximaba a él. No recordaba haber sentido lo mismo con Bart, aunque había estado enamorada de él y se habían casado.

Sacó el pollo frío y puso la mesa rápidamente. Metió las patatas en el microondas y cortó unas rebanadas de pan casero y otras de tomate.

–Qué imagen –dijo Jake y ella se dio la vuelta. Se encontraba en el umbral, con el húmedo cabello peinado hacia atrás, lo que le daba una apariencia totalmente distinta, acentuando los ángulos de su rostro. Se había puesto una camiseta blanca y llevaba vaqueros y botas. Su aspecto le aceleró el pulso.

–¿Imagen?

–Una mujer bonita, un pollo suculento y una cocina antigua.

–No se me habría ocurrido que esas eran las cosas que te atraían. Me da la impresión de que vives la vida a tope.

Él se encogió de hombros y entró a la cocina con la oscura mirada clavada en ella y una ligera sonrisa dibujada en los labios.

–Me gustan todas esas cosas: mujeres bonitas, buena comida… La verdad es que las cocinas me dan igual. Como llevo veinticuatro horas sin comer, esa comida me parece un festín.

–Probablemente encontrarás una cerveza fría en el estante de abajo de la nevera. Papá toma una de vez en cuando.

–Gracias, pero no bebo cerveza –dijo Jake–. Qué sorpresa, ¿no?

Maggie se dio cuenta con rubor de que tenía que dejar de juzgarlo por la apariencia.

–Llevas todo el día sorprendiéndome –tuvo que reconocer.

–La vida es más interesante cuando tiene sorpresas –dijo él y su tono le erizó la piel.

–Depende de qué sorpresas. El incendio de hoy fue una bastante desagradable.

–No me refiero a eso, Maggie.

–Yo beberé agua con hielo –dijo ella, intentando volver a un tema impersonal. Los ojos masculinos brillaron divertidos antes de que él se dirigiese al refrigerador. ¿Qué era lo que le daba aquel aspecto salvaje? No había hecho nada fuera de su sitio, sin embargo ella tenía la impresión de que no solo era capaz de ser alocado, sino que lo hacía de forma habitual. A través de la ventana miró la Harley aparcada fuera.

Tras poner dos vasos de agua sobre la mesa, Jake le acercó la silla para que se sentara.

–Gracias.

Se sentó frente a ella y cuando Maggie le pasaba el pollo, sonó el teléfono. Ella se levantó a atenderlo a la vez que le hacía señas de que siguiese comiendo.

Era el de la compañía de seguros y Maggie hizo una cita para verlo a la mañana siguiente, el primer miércoles de agosto. Estaba volviendo a sentarse cuando el teléfono volvió a sonar.

–Sigue comiendo –le dijo, porque era una amiga.

Mientras hablaba, alguien llegó en coche y llamó a la puerta de atrás. Jake abrió y era Melody Caldwell, una amiga de Maggie, que traía una fuente de estofado.

Maggie miró mientras Melody flirteaba con Jake y Jake flirteaba con Melody, que estaba divorciada y vivía en el pueblo. Estaría fascinada con Jake.

–Hola, Melody –dijo, cuando cortó–. Gracias por la comida. Ya veo que os habéis presentado.

Se oyó un motor y vieron que eran otros vecinos. Con pantalones y camisas vaqueras a juego, los pelirrojos Ollie y Pru Morgan parecían hermanos más que esposos. Al cabo de una hora, habían llegado dos vecinos más y después de cenar, entre todos volvieron a meter los muebles en la casa.

Eran las diez y media cuando se fueron los últimos. Maggie se dio cuenta de que Jake se encontraba a su lado en el porche despidiéndolos.

–Tienes muchos amigos –le dijo Jake.

–Llevo toda la vida aquí, y también mis padres y mis abuelos.

–Está fresco y agradable aquí –dijo Jake, sentándose en los escalones–. Siéntate un momento.

–Ojalá Katy estuviese aquí –dijo Maggie, sentándose. A su lado, Jake estiró las largas piernas. La noche estaba fresca y silenciosa, con solo el chirriar de los grillos y el lejano sonido de una rana.

–Tus amigos han traído suficiente comida para que te dure una semana –dijo Jake.

–Han sido todos muy cariñosos.

–Sí. Es estupendo. ¿Por dónde quieres que empiece mañana?

–Supongo que tendrás que ocuparte de las tareas de papá. Por la sequía tiene que alimentar al ganado y los caballos. Mira si tienen agua. Tenemos un semental: Red Rouge. Es salvaje, así que ten cuidado con él. Está en un corral solo en el prado del norte. Papá está intentando venderlo. Hemos puesto un anuncio en el periódico, pero por ahora no ha habido compradores –levantó la cabeza–. Qué olor a quemado.

–Sí, pero no durará demasiado, porque varios de los hombres dijeron que está anunciada lluvia dentro de una semana. En cuanto quieras darte cuenta, todo estará verde nuevamente.

–Gracias a Dios que el incendio no cruzó el sendero y tenemos la casa y el monte de árboles que la rodea.

Maggie y Jake permanecieron en el agradable silencio de la noche llena de luciérnagas y a Maggie la extrañó que él quisiese sentarse allí, disfrutando de aquel momento. Él se hallaba a medio metro de ella y su presencia le resultaba magnética.

–Quieres tener una casa de huéspedes y quieres que tu niña crezca aquí. ¿Qué más quieres en la vida?

–Me parece que eso es todo. Estoy feliz aquí con mi padre y Kay. Es una buena vida –dijo, mirando a su alredededor.

Jake se apoyó en los codos, casi echándose sobre los escalones. La miraba, pero ella ya no podía verle la expresión de los ojos.

–¿Qué quieres tú, Jake?

–Quiero ver partes del mundo que todavía no conozco. Quiero ahorrar y viajar alrededor del mundo.

–Me cuesta imaginarme tu vida –dijo ella–. Nunca he salido de Oklahoma.

–¡No me digas! –dijo y se vieron sus dientes blancos en la oscuridad–. Quizás algún día tendrías que dejar a Katy con una de tus hermanas y venirte conmigo hasta Texas.

–Quizás algún día vaya a algún lado –sonrió ella–. Ahora me voy a la cama. Estoy extenuada. Si quieres, puedes dormir arriba. Siento no haber sido más hospitalaria.

–Olvídalo –dijo él, poniéndose de pie–. La hamaca parece de lo más cómoda y me gusta estar bajo las estrellas. Hace mucho que no duermo al aire libre. Mañana entraré y me daré una ducha.

–Ven a buscar una almohada. No necesitarás manta.

Él le sujetó la puerta y entraron. Ella lo dejó en la cocina mientras subía por una almohada y una sábana y se la daba. Sus manos rozaron la de ella cuando las recibió.

–Hasta mañana –le dijo, y sus palabras parecieron una caricia mientras la miraba a los ojos.

–De acuerdo –susurró ella, perdida en su mirada.

Él se dirigió a la puerta y allí se dio la vuelta para mirarla.

–Puedes echar el cerrojo. No necesitaré volver a entrar hasta la mañana.

–Da igual –dijo ella, avergonzada por haberle manifestado tan claramente que no confiaba en él y no lo quería dentro de la casa–. No siempre cerramos.

–No echas el cerrojo, Maggie Langford, pero sí que se lo echas a tu corazón –dijo él, arqueando una ceja. Antes de que ella pudiese responder, se había ido, cerrando la puerta tras de sí.

Sorprendida por su comentario, ella miró fijamente la puerta.

–Necesito tenerlo bajo llave cuando tú te encuentras cerca –dijo en voz baja. ¿Qué era lo que lo hacía tan sexy?

Apagó las luces y se fue a la cama. Antes de encender la lámpara de su dormitorio, se dirigió a la ventana. La hamaca estaba abajo, y lo veía claramente estirado en ella. Se había quitado la camiseta y las botas y llevaba únicamente los vaqueros. Tenía las manos detrás de la cabeza y Maggie se preguntó si la vería en la ventana. Corrió la cortina y se apartó para encender la luz de la mesilla.

Se hallaba extenuada, sin embargo, dudaba que pudiese dormir. No quería ni pensar en todo el trabajo que tenían por delante con solo intentar restaurar lo que se había quemado. Gracias a Dios que tenían un seguro que los cubría. Pero el seguro no reemplazaría los árboles.

Preparándose para dormir, se puso una camiseta grande y se acostó, apagando la luz. No podía olvidar a Jake durmiendo abajo. Él se hallaba fuera de la casa, pero no de sus pensamientos. Se durmió pensando en él.

En la fresca noche, Jake observaba las hojas moviéndose en la brisa. A pesar del olor a tierra quemada, estaba fresco y calmo fuera. Intentando olvidarse del dolor de sus múltiples quemaduras y cortes, pensó en Maggie con la puerta abierta, pero cerrada al mundo. Ni siquiera había salido del estado y no salía con hombres. ¿De qué se escondía? O quizás no era esconderse, sino que había echado raíces en aquel sitio como los grandes árboles que lo rodeaban.

La idea de quedarse siempre en un sitio le parecía a Jake una cárcel. Qué desperdicio de mujer. Estaba seguro de que ella era una buena hija y madre, pero se estaba perdiendo una parcela grande de la vida.

Lanzó una carcajada irónica en la oscuridad. Seguro que ella pensaba lo mismo de él porque no tenía ni hogar ni raíces ni familia. Desde luego que ella tenía muchos amigos que habían ido en su ayuda. Si su moto se quemaba, ¿quién se enteraría? Pero aquella era la forma en la que a él le gustaba vivir.

Se preguntó si podría convencerla para que saliesen una noche. ¿Cómo sería besarla?

–No lo sabrás nunca, tío –se dijo en la oscuridad y miró al dormitorio, donde la había visto. Ella pensaba en él, estaba seguro de ello. Se durmió mirando las hojas moviéndose con la brisa y lo siguiente que supo era que sonaba un teléfono.

Instantáneamente despierto y consciente de dónde se hallaba, abrió los ojos en la oscuridad. Escuchó dos llamadas más y levantó la mirada a la ventana de Maggie. ¿No oía el teléfono? Lo oía él que estaba fuera…

Comenzó a cerrar los ojos y no prestar atención, pero pensó en la niña. Corrió a la puerta, pensando que quizás estuviese cerrada con llave, pero estaba abierta. Encendió la luz de la cocina y se dirigió al teléfono.

Hubo una pausa de un segundo antes de que hablase una voz femenina.

–Seguro que eres Jake. Soy Patsy, la hermana de Maggie. Tengo que hablar con ella.

–No sé por qué no ha contestado ella. Iré a ver –dijo Jake, preguntándose qué le habría pasado.

–Tiene el sueño muy pesado. Probablemente tendrás que despertarla, Jake. Es papá. Ha tenido un ataque al corazón.

–¡Oh, infiernos! Lo siento. Iré a buscarla.

Jake lanzó un improperio mientras dejaba el teléfono y subía las escaleras de dos en dos. Maggie y su padre habían tenido suficiente con el incendio, no necesitaban más calamidades. Se dirigió a la habitación donde la había visto. La puerta estaba cerrada, así que golpeó, llamándola.

–¡Maggie!

Nada. ¿Cómo podía tener el sueño tan profundo? Parecía que estaba inconsciente.

Abrió la puerta, entrando.

–¡Maggie!

Estaba echada en la cama, sin cubrirse, mientras un ventilador de techo giraba lentamente. Llevaba una camiseta que se le había subido por los muslos, dejando las largas piernas al descubierto. Mientras cruzaba la habitación para sacudirle el hombro, Jake contuvo el aliento. Maggie se había soltado la trenza y el largo cabello rubio se esparcía por la almohada. Se la imaginó sin la camiseta mientras le tocaba el hombro.

–¡Maggie, despierta! –la llamó, sin poder resistir pasarle la mano por el pelo. Era como seda, deslizándsele por los dedos–. ¡Maggie! –insistió, sacudiéndola un poco.

–Mmm –dijo ella, dándose la vuelta y hundiendo el rostro en la almohada. La luna le iluminaba las perfectas curvas. La camiseta se le había subido más, revelando la generosa curva de su trasero, cubierto apenas con un trocito de encaje. Jake tomó aire, sintiendo que ardía. Encendió la luz, vio el teléfono sobre la mesilla y la volvió a sacudir.

Ella se volvió a dar la vuelta y cuando lo miró, fue como si le diesen un puñetazo en el estómago que lo dejó sin aire. El largo cabello rubio le caía por los hombros y la camiseta le marcaba los pechos generosos. Mudo, le alcanzó el teléfono.

Maggie bajó los pies al suelo se sentó en la cama, echándose la melena hacia atrás y estirándose la camiseta mientras escuchaba. De repente, levantó la barbilla y se puso de pie.

–Estaré allí en cuanto pueda –dijo con seriedad.

–¿Cómo está? –le preguntó Jake en cuanto ella colgó.

–Estable.

–Vístete. Yo conduciré.

–No es necesario.

–No me molesta. Colgaré el teléfono de abajo. Dame las llaves e iré a buscar la camioneta.

–Están sobre la cómoda –señaló ella.

Cuando Jake cruzó la habitación para agarrarlas, levantó la mirada y la vio reflejada en el espejo cuando se dirigía al cuarto de baño. La camiseta le marcaba el trasero, que se balanceaba al andar. Al marcharse, se preguntó cuánto tardaría en olvidar los últimos minutos y el aspecto que ella tenía al despertarse.

Al poco tiempo Maggie salió corriendo de la casa y subió a la camioneta a su lado. Llevaba vaqueros, una camisa azul y el cabello atado con una cinta, también azul.

–Es su segundo ataque al corazón –dijo, tensa.

–¿Cuánto hace del otro?

–Tres años. Me pregunto si este sería causado por el incendio.

Se sumieron en un silencio preocupado y Jake condujo rápido porque sabía que ella querría llegar lo antes posible.

–Entra –le dijo, inclinándose a abrirle la puerta–, yo subiré en cuanto aparque.

Ella se deslizó fuera y desapareció tras las amplias puertas acristaladas. Jake aparcó y subió al piso donde estaba Ben. Se detuvo para preguntar por el padre de Maggie y le dijeron que el ataque no había sido grave, que lo habían estabilizado, pero que estaba en la unidad de cuidados intensivos.

Por primera vez Jake pensó en lo que aquello significaría para él y se dio cuenta de que podría tener que quedarse en el rancho más tiempo del que había planeado. Siguió por el pasillo y vio a Maggie con dos mujeres más. Reconoció a su hermana Patsy.

–Maggie, estaré en la sala de espera.

Las tres mujeres se dieron la vuelta a mirarlo. Se parecían poco, salvo que dos de ellas eran rubias. Patsy era la morena que había visto en el rancho. Maggie era la más alta.

–Jake, estas son mis hermanas Patsy Loomis y Olivia Sommersby.

–Hola. Lamento lo de vuestro padre.

Lo saludaron y le agradecieron su preocupación y luego él se fue a la sala de espera, se sentó, estiró las piernas y cerró los ojos.

Maggie lo despertó.

–Lo siento. Son más de las tres de la mañana. Ya estoy lista para irme a casa. El doctor ha dicho que papá está mejor y como estaba en el hospital, se dieron cuenta enseguida de lo que sucedía y lo resolvieron inmediatamente. Me ha dado muchas esperanzas.

–Qué bien –le dijo.

Salieron del hospital. En el aparcamiento, Jake la tomó del brazo y la guió hasta la camioneta. Le sujetó la portezuela para que ella entrase y luego se sentó frente al volante. Durante el trayecto estuvieron nuevamente silenciosos y a él le pareció que ella estaba con los nervios destrozados. Cuando llegaron, entró con ella.

–¿Quieres tomar algo fresco? –le preguntó, como si él fuese el dueño de casa y ella el huésped.

–Un vaso de té –dijo ella, asintiendo con la cabeza–. Sé que me quitará el sueño, pero estoy agotada –se pasó la mano por la frente–. Espero que no suceda nada más. Papá no podrá trabajar como antes –dijo para sí

Jake sirvió dos vasos de té,

–Ven a sentarte –le dijo, dándole uno y retirando una silla de la mesa.

Con la cabeza en su padre y los cambios que tendrían que hacer en la rutina del rancho, Maggie se sentó y tomó un sorbo de té. Jake retiró otra silla y se sentó a su lado.

–Siéntate al revés en la silla –le dijo, haciéndole un gesto.

Maggie se dio cuenta de que quería hacerle un masaje en la espalda. Se puso de espaldas a él, a la vez que se preguntaba cómo había pasado tan rápido de ser un total desconocido a alguien que vivía en su casa, conducía su camioneta y ahora le daba un masaje en la espalda. Sentía la fuerza de sus manos frotándole los hombros y masajeándole el cuello con la presión exacta. La tensión comenzó a abandonarla.

–Relájate –le dijo él en voz baja–. Estás tensa, lo cual no es extraño. Cualquiera se sentiría tenso después de lo que has pasado hoy.

–¿Qué te pone tenso a ti, Jake? –le preguntó por curiosidad y también para pensar en algo distinto de los problemas que se le avecinaban.

–El fuego, por empezar. Montar un bronco en un rodeo me pone también un poco tenso.

–Y probablemente eso sea todo –dijo ella, divertida–. Sin preocupaciones, sin responsabilidades, sin ataduras.

–Sin sufrimiento. Mírate, angustiada por una persona que amas, preocupada por la casa que amas.

–Vale la pena –dijo ella con seriedad, sorprendida por sus palabras. La mirada masculina se perdía más allá de ella y Maggie se dio cuenta de que él pensaba en alguien más o en algún otro sitio.

–No, no la vale cuando el dolor es profundo. Cuando la gente muere –dijo él convencido y ella se preguntó si toda su familia habría sucumbido en el incendio, pero no quiso preguntarle. Él volvió a clavar su mirada penetrante en ella–. Te he dicho cosas hoy que no le he dicho a personas que me conocen desde hace años. Logras conectar con la gente fácilmente, Maggie. Sabrás muchos secretos.

–Podría decir lo mismo de ti, Jake –dijo ella, dándose la vuelta–. Esta mañana eras un perfecto desconocido. Ahora estás viviendo en mi casa, me estás tocando.

Sus manos se detuvieron un instante y luego él continuó. Se quedaron en silencio y ella se preguntó qué estaría pensando. Las manos masculinas le masajearon la espalda entre los omóplatos y luego siguieron hacia arriba con movimientos lentos y rítmicos.

–Ahora comprendo el ronronear de los gatos. Esto me está ayudando a relajarme.

–Bien –le dijo él y comenzó a soltarle la gruesa trenza. Lentamente le peinó el cabello con los dedos.

–Tienes un pelo precioso –le dijo suavemente y ella se sintió temblar.

–Gracias –le dijo ella, sintiendo más curiosidad todavía–. Jake, ¿nunca deseas tener una familia propia? ¿No has pensado tenerla en el futuro? ¿Alguien a quien querer y que te quiera?

–No quiero ataduras –dijo él, recorriéndole la columna con los dedos de arriba abajo. Lo dijo con voz dura y ella tuvo la sensación de que no quería hablar sobre perder a su familia en un incendio–. Además, hay mucho amor allí afuera. Yo no he dicho que no me guste eso –añadió en tono más ligero.

–Entonces, hay novias –dijo ella, retornando al presente.

–No. Ninguna en este momento –dijo y en tono divertido.

–¿Por qué me resulta difícil creérmelo? –preguntó ella secamente y él emitiró una risa ahogada.

–No más difícil que a mí creerme que no hay hombres en tu vida.

–Pues, es cierto que no hay ninguno. El soltero más prometedor de la comarca es Weldon Higgins, que es nuestro vecino y a quien no le gustamos en absoluto. No estuvo luchando contra el incendio aunque podría haberle invadido sus tierras.

–¿Te ha invitado a salir alguna vez?

–Justo después de que me divorciase y volviese a vivir aquí.

–¿Saliste con él?

Ella tenía los ojos cerrados. Las manos de Jake eran como magia y no podía dejar de pensar en lo cerca que él estaba, con las piernas estiradas a ambos lados de su silla. Su voz era profunda y ronca en su oído.

–No. No me gusta la forma en que me mira –se quedó cortada–. ¿Ves? Otra vez. Diciéndote algo que jamás le he dicho a nadie. Tú también tienes algo, Jake.

La tensión la había abandonado. Se sentía invadida por el agotamiento además del alivio de que su padre tuviese unas buenas perspectivas de recuperación, de que el incendio estuviese apagado y de que la casa no se había prendido fuego.

–Qué masaje tan estupendo –dijo lánguidamente–. Ahora sí que me puedo relajar.

–Si quieres subir a tu cama, te daré otro hasta que te duermas. Te prometo salir de puntillas y dejarte sola.

–Me parece que eso sería demasiado –le dijo, dándose la vuelta a mirarlo con una media sonrisa–. Y creo que no confío en ti hasta ese extremo.

Mientras él la miraba serio, le pasaba las manos por el cabello. Conteniendo el aliento, se hundió en las profundidades de los ojos masculinos.

–Ah, Maggie, vive un poco. Un poco solamente –la instó suavemente, dirigiendo la mirada a sus labios.

Con el pulso alterado, Maggie deseó poder apartarse de su lado, pero no pudo. Estaba tan inmóvil y firme como el resto de su vida. ¿Qué tenía de malo que se besasen? Un beso solamente. El pulso se le aceleró porque deseaba su beso. Quería hacerlo mientras tuviese la oportunidad. En aquel instante deseó romper con todas las preocupaciones de la rutinaria vida que llevaba en el rancho.

Cuando él se inclinó hacia ella, sintió que el corazón le explotaba y sabiendo lo que deseaba, deslizó su mano hasta la nuca masculina. Jake tenía la piel suave y cálida, y cuando ella lo tocó, la miró con una expresión interrogante en los ojos. Maggie cerró los suyos, elevando los labios y él se acercó y los cubrió con su boca firmemente. Con el contacto, el deseo explotó dentro de ella. Gimiendo suavemente, acercó la cabeza de Jake hacia ella y cuando la lengua masculina se deslizó dentro de su boca, se perdió en una vertiginosa espiral de sensaciones mientras le devolvía los besos con la lengua, estableciendo un duelo silencioso que le hizo bullir la sangre.

Las manos de Jake se deslizaron por su cintura y él la levantó fácilmente de la silla para sentársela en el regazo. A ella no le importó. ¿Cuánto hacía? Años, desde que la había besado un hombre.

Volvió a gemir y apenas oyó su propia voz, inmersa en las texturas y los aromas masculinos: el limpio olor a jabón mezclado levemente con perfume a salvia y antiséptico y su camiseta de algodón. Cuando le deslizó la mano por el hombro por debajo de la camiseta, recordó sus cortes y quemaduras.

–¡Tu espalda! –susurró, temiendo haberle hecho daño, sobresaltada al tocarle las heridas.

Él emitió un sonido profundo y la apretó más entre sus brazos, acallando sus comentarios para inclinarse sobre ella y besarla con fuerza. Deslizándole el brazo por el cuello, ella se olvidó de sus heridas. El deseo ardía dentro de ella, una necesidad que se acentuaba con cada latido.

La cautela y las consecuencias ya no importaban. En aquel momento, lo único que deseaba eran sus besos y que él nunca parase. Se los devolvió salvajemente, con pasión, entregándose totalmente hasta que comenzó a sentir deseos más profundos y se dio cuenta de que tenía que detenerse antes de que la pasión los hiciese perder el control.

Aturdida por sus besos, excitada por sus reacciones, lo empujó. Instantáneamente, él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

–¡Cielos, Maggie! –susurró, trémulo.

Ella se sorprendió ante su reacción, pero lo comprendió, porque ella se sentía igual. Su mundo había cambiado y se dio cuenta de que le resultaría tan difícil olvidar sus besos como olvidar el incendio que había quemado sus tierras y consumido el granero.

Seguía en el regazo masculino, con las manos apoyadas ahora sobre su pecho. Sentía los latidos de su corazón, excitado por sus caricias. Cuando se puso de pie, él también lo hizo, y con las manos apoyadas en la cintura femenina, bajó la mirada hasta encontrarse con la de ella.

–¿Y ahora, qué? –le preguntó con seriedad, haciendo que su corazón volviese a dar un salto.

Capítulo Cuatro

–Ahora volvemos a como estábamos antes –susurró ella, deseando que su voz tuviese mayor firmeza–. Tu vida es la moto esa que montas y la mía es este hogar y mi familia. Hay un verdadero abismo entre nosotros. Yo no puedo cruzar a tu lado y tú no puedes cruzar al mío.

–Maggie, la prudente –dijo él, rozándole la mejilla con los dedos–. Unos besos no cambiarán nuestras vidas.

–Tu vida no –dijo ella quedamente–. Yo generalmente me levanto dentro de una hora. Hoy no lo haré, pero no falta nada para que amanezca. Me voy a la cama, Jake. Gracias por llevarme al pueblo. Has sido de gran ayuda.

–Vete a la cama. Yo apagaré las luces.

Ella asintió con la cabeza y se marchó, sintiendo la mirada de él clavada en su cuerpo cuando salía de la cocina. «Unos besos no cambiarán nuestras vidas». No quería que un hombre como Jake irrumpiera en su vida con la fuerza de un tornado y le robase el corazón, porque él volvería a irse tan rápidamente como había llegado.

–Olvídalo –se dijo en voz baja, con todo el cuerpo trémulo por sus besos.

Arriba, en su habitación, se cambió rápidamente y apagó las luces, pero no pudo resistir dirigirse a la ventana. Levantó la cortina con sigilo y lo vio echado en la hamaca con los pies y el pecho desnudos. Recordó la sensación de estar en aquellos fuertes brazos contra el sólido pecho.

–¿Por qué habrás venido, Jake? –susurró en la oscuridad mientras se volvía a la cama, pero luego se sintió culpable porque él había ido a advertirles que había fuego.

Decidió que lo mejor sería mantenerse a distancia y contratar pronto a alguien más.

Jake se despertó con la primera luz del amanecer. Se desperezó, viendo que el sol todavía no había salido. Mientras se dirigía a la casa, lo asaltó el tentador aroma a café y beicon.

Abrió la puerta y vio a Maggie dándole la espalda ante la cocina. Ella llevaba desteñidos pantalones cortos hechos con vaqueros recortados, una camiseta roja y zapatillas de deporte. El pelo trenzado le caía por la espalda. Se quedó un instante contemplándola, disfrutando con ello y recordando la suavidad de su pelo sedoso.

–Buenos días –dijo en voz baja, luchando con el deseo de cruzar la estancia y rodearla con sus brazos.

–Hola –dijo ella, mirándolo por encima del hombro y esbozando una rápida sonrisa–. Pensé que, como lo único que habías comido ayer fue la cena, te apetecerían huevos con beicon de desayuno.

–Es una tentación que me hace agua la boca –dijo él, pensando más en ella que en el desayuno.

Se volvieron a sentir unidos por una corriente eléctrica. Con las mejillas como tomates, Maggie se concentró en lo que hacía.

–¿Qué puedo hacer para ayudar? –se ofreció él.

–Poner las tostadas, servir el café –dijo ella, echándole una mirada rápida por encima del hombro.

–De acuerdo. Primero me iré a lavar –dijo él y atravesó la estancia para dirigirse a las escaleras.

Al volver, hizo las tostadas y se sirvió una taza de humeante café charlando con ella, pero consciente todo el tiempo de la presencia femenina. Cuando ella no lo miraba, la contempló. ¿Por qué le causaba ella aquella reacción? Nunca había experimentado aquellos sentimientos con ninguna de todas las mujeres bonitas con que había estado. Su beso la noche anterior… contuvo el aliento. Sería mejor que pensase en otra cosa. Lo que era preocupante era haber tenido aquellos pensamientos incluso antes de que se hubiesen besado.

Se sentó frente a ella y mientras comían los huevos revueltos con tostadas, la escuchó trazar el día:

–Después de que vaya a ver a papá, iré a buscar a Katy. Si sale de la unidad de cuidados intensivos hoy, la llevaré a que lo vea. Haremos algunas compras y luego vendremos a casa. También tengo una cita con el representante del seguro más tarde.

–¿Qué quieres que vaya haciendo mientras no estás?

–Hay que ver cómo se encuentran los animales primero. Además de la camioneta, hay un viejo camión. Puedes usarlo. Te dibujaré un mapa del rancho. Cuando tengas un momento, ¿podrías arreglar la cerca que rodea el patio?

–De acuerdo.

–Katy sabe que se no tiene que atravesar la cerca, así es que me gustaría que la arreglaras lo antas posible. Da miedo pensar que el incendio estuviese tan cerca de la casa. Se llevó parte de la cerca y el árbol donde se encontraba su columpio.

–Al menos tu casa y el resto de la cerca y de los árboles cercanos a la casa están intactos

–Lo sé y me siento agradecida.

–Qué delicioso desayuno. ¿Coméis así todos los días?

Ella sonrió y a él se le aceleró el pulso un poco más todavía. Luchó contra el deseo de alargar la mano por encima de la mesa y tocarle la comisura de la boca.

–No. Papá y Katy necesitan fruta, así que tomamos cereales con fruta. Mañana por la mañana probablemente volveremos a la rutina.

–Gracias por cocinar algo especial esta mañana –dijo él suavemente y recibió otra mirada azorada–. Sigo sin creerme que no salgas con nadie.

–Es la verdad absoluta –dijo ella sonriendo–. Es difícil de creer que tú tampoco.

–¿Por qué no cambiamos eso? Si tu padre se encuentra bien, déjame que te invite a bailar el sábado por la noche.

–Me parece que no deberíamos –dijo ella, después de un largo rato mirando su vaso.

–¡Venga, Maggie! Es solo una salida, no es nada del otro mundo. ¿Cuánto tiempo te has dedicado a ti misma este año? Estoy seguro de que no mucho. Piénsatelo y mira cómo se encuentra tu padre –dijo, echando la silla atrás un poco y estirando las piernas–. Y después de darles agua y heno a los animales, ¿qué quieres que haga?

Ella se mordió el labio inferior, atrayendo la atención de Jake hacia su boca. Deseó volver a besarla. Le había dicho que su beso no había sido nada especial, pero estaba equivocado y lo sabía.

Concentrado más en ella que en lo que le decía, escuchó cómo le encomendaba más tareas hasta que finalmente lo echó de la cocina para ponerse a limpiar.

Cuando comenzó a trabajar, Jake se dio cuenta del mal estado en que se encontraba todo: el tractor, corroído por el óxido, parecía necesitar una revisión completa de motor, y lo mismo sucedía con el camión. Las herramientas se hallaban rotas y descuidadas. Se preguntó cuánto haría que Ben no se encontraba bien de salud y si Maggie sabría que su padre había permitido que todo se viniese abajo de aquella forma. Cuanto más miraba, más se descorazonaba. Maggie necesitaba ayuda. Y mucha.

Sentía que su libertad se le escapaba entre los dedos. Deseaba poner una distancia de mil kilómetros entre Maggie y él, no quería que sus sentimientos por una persona fuesen tan intensos.

Montó el camión y miró el diagrama que Maggie le había hecho. Ella le había dicho que encontraría a los caballos junto a una poza en la zona norte del rancho, excepto por el semental indomable que estaba solo en un campo cercado en el noreste.

Recorrió las tierras para familiarizarse con el Circle A. Más tarde, mirando la media docena de caballos, se dio cuenta de que el padre de Maggie sabía de animales y tenía algunos muy buenos. Dos yeguas se le acercaron pidiendo comida y les habló en voz queda, acariciándoles el aterciopelado morro. Maggie quería montar una casa de huéspedes para que su padre no trabajase tanto, pero podían comenzar un buen criadero de caballos. Jake encontró luego el ganado, que parecía no haber sufrido pérdidas por el incendio. Le quedaba solo un animal por ver.

Cuando llegó a la cerca del prado, Jake detuvo el camión, apeándose y cerrando la puerta. El semental se hallaba en el otro extremo, pastando y sin mostrar ningún interés aparente en Jale. Se preguntó por qué sería tan peligroso.

Moviéndose con calma, abrió la puerta de la cerca y condujo el camión hasta el tanque de almacenamiento de agua. Con cuidado, sin quitarle el ojo al caballo, controló el flotador del tanque. Le lanzó una mirada al garañón que se encontraba ahora a unos cien metros con las orejas en alerta.

–Tienes curiosidad, ¿a que sí, Red Rouge? –dijo Jake quedo, dándole la espalda y alejándose a pie para ir al camión a buscar una cuerda y dirigiéndole una mirada por encima del hombro. El caballo se había acercado más, pero se detuvo cuando Jake lo miró. Jake le dio la espalda y comenzó a hacer un nudo con la cuerda.

Al cabo de una hora, sabía que el semental estaba tras él. Sin mirarlo, Jake dejó de hacer nudos en la cuerda y se dirigió al camión. Desde allí volvió la vista atrás; el caballo lo observaba a unos metros de distancia.

–Hasta mañana, Rouge –le dijo en voz baja, seguro de que el caballo no era tan malo como creían Maggie y su padre.

Aquella tarde, mientras limpiaba el hollín de las herramientas, Jake oyó que volvía la camioneta. Cuando Maggie aparcó, Katy y el perro se bajaron de un salto. Katy miró a Jake y corrió hacia la casa. La observó ir con las coletas al viento y luego su mirada se detuvo en Maggie, que llevaba bolsas de la compra en los brazos. Dejó lo que arreglaba y se secó las manos con un trapo antes de apresurarse a ayudarla.

–¿Cómo se encuentra tu padre? –le preguntó al pasar mientras se dirigía a buscar más bolsas de la camioneta.

–Mucho mejor –dijo Maggie, deteniéndose a esperarlo–. Lo han sacado de cuidados intensivos y Katy lo pudo ver brevemente.

–Qué bien –dijo Jake, acercándose. Abrió la puerta mosquitero y esperó que ella entrase. Dejaron las bolsas sobre la mesa y Maggie comenzó a guardar las cosas.

–He hablado con el sheriff Alvarez. El incendio fue provocado.

Jake se detuvo en la tarea de vaciar una bolsa.

–¿Quién puede haberlo hecho? Estaba demasiado lejos del camino como para ser una colilla.

–Dijo que probablemente fuesen niños. El fuego fue iniciado con un petardo. Con la sequía hay una prohibición de usar fuegos artificiales, así que quien lo tiró violaba la ley. El pasto seco se incendió.

–¿Niños jugando con petardos por la mañana? –preguntó Jake, perplejo.

–¿Quién más iba a ser? –preguntó Maggie, que seguía guardando cosas.

Katy entró a la cocina, seguida por el perro y Jake la miró y le sonrió.

–Hola, Katy, ¿cómo estás?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y se aproximó a su madre.

–Katy, respóndele al señor Reiner –instó Maggie con ternura.

–Bien –dijo ella, tironeándole de los pantalones a Maggie.

Cuando su madre se inclinó hacia ella, Katy susurró que quería un plátano. Maggie le dio uno y la niña salió corriendo.

–Le doy miedo –dijo Jake.

–No está acostumbrada a los extraños –replicó Maggie–. Vemos a la misma gente todo el tiempo. Es muy tímida con la mayoría de los hombres.

–He visto a tus animales hoy. Tienes una buena manada de caballos.

–Es obra de papá –asintió Maggie–. Le interesaba criar caballos, pero luego decidió que no quería hacerlo.

–Vi a Red Rouge. Dijiste que habíais puesto un anuncio para venderlo. Cancélalo. Permíteme que trabaje con él. Lo compraré o te encontraré un comprador.

–Déjame que te hable de ese caballo –dijo ella, haciendo una pausa con una lechuga en la mano–. Es un asesino. Nunca lo han montado más de unos minutos y ten cuidado porque irá por ti. Muerde, da coces y, cuando las yeguas están en celo, te pisa. Hemos tenido tres vaqueros que se han negado hasta a darle de comer. A papá no le gusta tampoco, y eso que es bueno con los animales.

–Cancela el anuncio –dijo Jake, recordando al animal que lo seguía por la mañana–. Creo que se lo puede domar. Quizás te lo compre yo.

–¿Y qué? –rio Maggie y se le marcó un hoyuelo adorable en la mejilla–. ¿Lo llevarás corriendo tras la Harley?

–Tengo unos caballos y una camioneta –dijo Jake, sonriendo también–. Están en el rancho de Jeb Stuart.

–Pues, no me creo que quieras nuestro semental.

–Sí.

Apoyándose una mano en la cadera, ella levantó la cabeza para observarlo.

–Quizás eres igual de obcecado que ese caballo. O quizás te gustan los desafíos.

–Oh, los desafíos me gustan, Maggie –le dijo él con voz incitante. Ella era una amenaza para su paz espiritual, y sabía que él lo era para ella también. Estaba seguro de que era el tipo de hombre con el que ella no querría involucrarse nunca.

A pesar de ello, lo atraía irresistiblemente. Se acercó a ella, apoyándole la mano en la cadera. Con la otra le tocó la garganta.

–Se te ha acelerado el pulso –le dijo.

–Da igual. No te acerques más –susurró ella, con los ojos clavados en los labios masculinos y el corazón latiéndole más rápido todavía.

–Lo que desee la señorita –dijo él con voz queda. Ella tenía razón. Tenía que irse de la cocina o ella acabaría en sus brazos.

Salió y atravesó el patio, viendo a Katy de pie junto a las ruinas quemadas de su columpio. La niña parecía asustada de él y Jake le sonrió lo más dulcemente que pudo. No tenía ni idea de cómo tratar a las niñas pequeñas. Se acercó a ella, que parecía lista para salir corriendo.

–¿Has perdido tu columpio en el incendio? –le preguntó, tocando las ruinas con el pie.

Ella asintió con la cabeza.

–Pues, si quieres, te construyo uno nuevo. Tendremos que encontrar otro árbol grande para colgar la cuerda, ¿de acuerdo?

Ella asintió y él se dio la vuelta para alejarse porque le pareció que la niña estaba tan aterrorizada que no podría ni hablar. Echó la vista atrás y la vio mirándolo, así que la saludó con la mano y siguió andando sin volver a mirarla.

–Quédate de este lado de la cerca, donde pueda verte, Katy –dijo Maggie, que los había observado desde la cocina.

Su hija asintió con la cabeza y Maggie siguió con la vista la figura de Jake alejándose a largas zancadas. Recordó cómo él le había apoyado la mano en la cadera.

Tendría que haberse apartado de él, pero no pudo.

Aquella noche, cuando Katy ya dormía, Maggie se sentó fuera en la fresca oscuridad con Jake, escuchándolo hablar de rodeos y caballos, y sitios que había visitado. Por segunda vez aquel día, se preguntó por qué no se apartaba de aquel hombre que se estaba colando en cada esquina de su vida. Pero no podía.

–Ya sabes todo sobre mí, Maggie. ¿Y tú? –le preguntó Jake, sentado junto a ella en una tumbona con las manos sobre las rodillas.

Maggie, inmersa en sus pensamientos, se sobresaltó, lanzando un suspiro.

–Oh, he llevado una vida de lo más anodina. Me crié aquí, me casé con un chico de la zona, tuve una niña, me divorcié y ahora vivo con mi padre. Y me siento feliz.

–¿Cuánto estuviste casada?

–Dos años. Mi esposo decía que se sentía atado por el matrimonio. Como tu hogar es tu moto, tú debes pensar igual, pero yo no. Yo necesito raíces, historia y familia.

–El amor hace sufrir –dijo Jake con voz ahogada y ella se dio la vuelta a mirarlo; tenía la mirada perdida en la distancia y un músculo moviéndosele en la mandíbula.

–¿Quién te ha hecho daño, Jake? ¿Has estado casado?

–No –dijo él, volviéndose hacia ella–. Pero si amas, tarde o temprano sentirás dolor.

–Vale la pena sufrir para conocer el amor –dijo ella, preguntándose por qué Jake sería tan cínico y duro.

–¿Has encontrado hoy alguien que me reemplace? –le preguntó él, en un claro intento por cambiar de tema.

–No, pero he corrido la voz de que necesito gente. La semana que viene sale un anuncio pequeño en el periódico local –dijo, poniéndose de pie–. Tendría que irme a dormir.

Inmediatamente él se puso de pie, tomándola por la cintura suavemente.

–¿Qué me contestas a lo del sábado? Tu hermana se podría quedar con Katy y el doctor te ha dicho que a tu padre le queda al menos una semana de hospital. Vamos a bailar.

Maggie había estado pensando en ello, sabiendo que no debía salir con él. Sin embargo, una parte de ella lo deseaba. Si no quería correr el riesgo de enamorarse, no tendría que salir con él. A pesar de ello, cada vez que intentaba decir que no con firmeza, le resultaba imposible. Además, hacía muchísimo tiempo que no salía ni siquiera unas horas y no podía resistir el hecho de que encontraba a Jake excitante.

Del mismo modo que un tigre salvaje resulta excitante.

–Jake, no tendría que dejar…

–Katy estará bien. Tu padre se encuentra en buenas manos. Tú y yo nos divertiremos, así que, ¿qué es lo que te preocupa?

–No te hagas el inocente. Sabes perfectamente qué es lo que me preocupa.

–No nos enamoraremos –dijo él con voz cálida–. Yo no te romperé el corazón y tú no me lo romperás a mí.

–Lo dices con tanta seguridad –dijo ella, enfadada por su confianza, que le provocó temeridad. Lo miró, deslizándole la mano por la nuca–. Estás tan seguro de que no te enamorarás de mí –dijo suavemente–. Quizás tendrías que proteger tu corazón. Envalentonada por la chispa que saltó en los ojos oscuros, se puso de puntillas y apoyó los labios suavemente en los suyos.

Los brazos masculinos la estrecharon y Jake profundizó el beso hasta dejarla sin aliento. Se separó de él, desligándose de su abrazo.

–De acuerdo, iré contigo. Lo único es que preferiría salir el sábado siguiente en vez del próximo. Papá me preocupa demasiado como para irme a bailar. Y yo protegeré mi corazón, Jake, pero quizás tú deberías guardar el tuyo.

Pero ella no guardaba el suyo. El beso ardiente que ella misma había provocado la había dejado sin aliento, deseando más. Se dio la vuelta y corrió por el césped hasta la casa.

En la cama más tarde, incapaz de dormir, se preguntó quién le habría hecho tanto daño a Jake.

El sábado de la semana siguiente por la tarde, Jake martilleaba en la cerca alrededor del patio y sintió que lo observaban. Miró a su alrededor: Katy se hallaba sentada en una gran pelota roja, mirándolo con solemnidad y Jake se dio cuenta de que parecía una versión en miniatura de su madre, con los ojos azules orlados de espesas pestañas y la melena rubia cayéndole por la espalda.

–Hola –le dijo.

–Hola, señor Reiner –replicó ella. Muchas veces durante el transcurso de la semana, se la había encontrado cerca, observándolo. Las primeras veces, él no habló, sino que siguió con lo que hacía.

El jueves la había saludado y ella murmuró una respuesta. La noche anterior había sido una frase o dos.

–¿Cuándo acabará? –le preguntó la niña.

–Casi he acabado. Luego comenzaré a construir un corral nuevo. Tendré que hacer una cerca en forma de círculo grande para que los caballos no se escapen.

–¿Después me hará el columpio?

Era la frase más larga que le había dicho desde su llegada y Jake se dio la vuelta para mirarla.

–Desde luego –asintió con la cabeza–. Pero tendremos que encontrar un árbol del que colgarla. ¿Me ayudarás a encontrarlo?

–Sí –dijo ella, poniéndose de pie y arrojando el balón hacia arriba–. Podemos encontrar un árbol ahora –dijo, agarrando el balón para mirar a su alrededor–. No me dejan ir donde mami no me vea. Tendré que quedarme en esta parte del patio.

–¿Qué hace tu madre?

–Intenta decidir qué ponerse esta noche. ¿Va a salir con usted?

–Sí, la verdad es que sí. ¿Te parece bien?

–Supongo que sí –dijo ella, inclinando la cabeza de lado para mirarlo.

–¿Sabes una cosa? ¿Qué te parece si mañana por la tarde le decimos a tu madre que nos ayude a buscar un árbol para tu columpio nuevo? ¿Te apetece?

–Sí, señor –dijo la niña y salió corriendo hacia la casa.

La miró irse con el rubio cabello al viento y pensó en lo encantadora que era. Maggie salió y la llamó. Luego miró a Jake y lo saludó con la mano. Madre e hija desaparecieron dentro de la casa. Acabó con la cerca y fue a buscar madera para comenzar con el corral. No volvería a ver a Maggie hasta el ocaso.

No podía dejar de pensar en la cita que tenía con Maggie. Ella lo tomó por sorpresa con su respuesta y todavía más con el beso que le había dado. Cada vez que recordaba cómo ella le había hecho inclinar la cabeza, se le aceleraba el pulso. Desde el primer momento, ella siempre lo había sorprendido. No lograba dormir bien porque se quedaba despierto pensando el ella, y cuando dormía, soñaba con ella. Una cita con Maggie. Maggie en sus brazos bailando. Maggie para él toda la velada. Se preguntó qué sentiría ella. ¿Estaría tan ilusionada como él? Estarían los dos jugando con fuego como ella decía? No lo creía. Él siempre se había escapado y estaba seguro de que ella protegía su corazón constantemente.

Eran las seis cuando finalmente guardó las herramientas y se dirigió a la casa. Seguía durmiendo en la hamaca, pero tenía que ir adentro a ducharse. Maggie le había adjudicado un dormitorio para ello.

Cuando la puerta mosquitero golpeó tras de sí y entró en la fresca cocina, el corazón le dio un salto. Maggie se hallaba frente al fregadero con un vaso de agua en la mano. Estaba hermosa e increíblemente sexy con vaqueros ajustados, botas y una bonita camisa azul sin mangas. Llevaba el cabello sujeto con una cinta en la nuca y un brazalete de plata a juego con los pendientes que tintineaban en sus orejas.

–¡Vaya, mujer, qué guapa te has puesto! –dijo él en voz baja.

–Gracias –dijo ella, ruborizándose levemente–. Yo estoy lista, pero sé que tú tienes que ducharte y vestirte, así que te esperaré en el comedor de diario.

–Me daré prisa –dijo él, deseando estar cada minuto posible con ella–. No te vayas sin mí.

Ella sonrió y a Jake le hubiese gustado saber si tenía el pulso tan acelerado como el suyo. Pronto lo sabría.

Capítulo Cinco

Mientras Maggie esperaba, decidió nuevamente tomar la velada de la misma forma que Jake: se lo pasaría bien sin pensar en el mañana. Una noche para recordar, pero nada serio. Pero luego Jake entró en la estancia y toda su lógica se esfumó. Cuando el corazón le latió descontrolado, se dio cuenta de que cometía una tontería.

Con una blanca camisa vaquera almidonada, vaqueros, botas y un cinturón de cuero hecho a mano con una hebilla de plata, Jake estaba guapo y sexy.

–Estoy listo –dijo, caminando hacia ella.

–No deberíamos hacer esto –dijo Maggie, levantando la mirada hacia él. Él estaba lo bastante cerca para que oliese su loción, viese su rostro recién afeitado. Los oscuros ojos la devoraron, haciendo que el pulso se le acelerase todavía más.

–Pero lo haremos –dijo él, tomándola del brazo–. Recuerda, eres quien me advirtió que me cuidase. ¿Te está entrando miedo ahora?

–Vamos antes de que cambie de opinión.

Agarrados del brazo, se dirigieron a la camioneta. Señaló la moto.

–¿Preferirías la moto?

–No, basta con una tontería por vez.

–Algún día, Maggie –dijo él, abriendo la portezuela pero poniéndose delante de ella mientras le acariciaba la mejilla suavemente–. Algún día lograré que dejes de lado tu reserva. Ya me has mostrado atisbos de lo que sucede cuando lo haces. Algún día desaparecerá completamente.

–De acuerdo, Jake –dijo ella, bromista, demasiado consciente de su presencia. Sonriendo, le alargó las llaves–. Conduce tú.

Él la ayudó a entrar a la camioneta y luego se sentó tras el volante. Fueron en silencio mientras Maggie miraba sus tierras: unos campos quemados y ennegrecidos, otros amarilleando por falta de agua.

–Estás avanzando mucho con el corral nuevo –dijo finalmente–. Papá recibirá una agradable sorpresa.

–Me gustaría terminarlo antes de que lo traigas a casa.

–Será diferente cuando vuelva –suspiró ella–. Necesito que la casa de huéspedes comience a funcionar antes.

–Contrata gente y él podrá llevar el rancho sin hacer demasiado esfuerzo físico.

–No quiero que se preocupe por él en absoluto –dijo ella y Jake sintió de repente que se quedaría en el Circle A mucho más de lo que había pensado.

Fueron al salón de baile local. Según entraban al ruidoso y oscuro interior de madera de pino, todos la saludaban. Los hombres la miraban de una forma que hizo que Jake le pasase el brazo por los hombros. Al mirar a su alrededor, vio pequeñas mesas redondas alrededor de una pista de baile con un escenario vacío en una esquina.

–¿Conoces a todo el condado? –preguntó Jake después de que se sentasen y les diesen los menús.

–Ya te lo he dicho. Llevo toda la vida aquí. Probablemente conozco a todos. Pero tú también comienzas a conocer a bastante gente. Ten cuidado, Jake, o echarás raíz como los árboles de casa.

–¿Intentas asustarme, Maggie?

–Me pregunto qué es lo que te asusta –rio ella–. Me da la impresión que muy poco.

–Oh, sí que me puedo asustar –dijo él mirando el menú–. Veamos si las costillas de Oklahoma son tan buenas como las de Texas –comentó, y comenzó a hablar de los distintos platos para cambiar de tema.

Ella se preguntó qué lo asustaría. ¿Sentar la cabeza? ¿Pensar en el matrimonio? Como vivía sobre su moto, le dio la impresión de que cualquier tipo de compromiso lo asustaba, pero ¿por qué? ¿Qué habría bajo su temor al compromiso y su declaración de que amar es sufrir? ¿Sería por el incendio que mató a su familia? Sintió que nunca lo sabría. Jake se escondía tras un muro y sus oscuros ojos era inescrutables.

Ya habían comido la mitad de las costillas cuando Jake dejó la bebida sobre la mesa.

–Muchos de los hombres te han mirado, pero hay uno que se está pasando. En la mesa del rincón.

Ella miró y se encontró con la mirada pálida y enfadada de su vecino, Weldon Higgens. Lo saludó con una inclinación de cabeza y se volvió a Jake, encogiéndose de hombros.

–Es nuestro vecino del este. No somos amigos.

–Pues, te está prestando mucha atención.

–Sí –dijo ella–. Y a mí no me interesa. Generalmente no se relaciona con nadie. Una vez se cayó una alambrada y antes de que papá o los vaqueros se diesen cuenta, dos novillos se metieron en sus tierras. Weldon los mató y le dijo a mi padre que mantuviese su ganado en su propio rancho. Nadie más se comporta de esa manera por aquí.

–¿Quieres que le diga que te deje de molestar?

–¡No! Ignóralo. Yo ciertamente puedo hacerlo.

–Si tú puedes, yo también –dijo Jake, esbozando una sonrisa torcida–. El resto te mira como se mira a cualquier mujer guapa, pero comienzo a pensar que tendría que haberte llevado a otro condado, donde no te conozcan todos los hombres presentes. Cuando comience el baile, me temo que tendré que compartirte.

–Hay todo tipo de chicas guapas que estarán dispuestas a bailar contigo –rio ella.

–Solo he visto una.

Ella sonrió, disfrutando de su cumplido y flirteando.

–Además, las miradas que les estás echando harán que se aparten todos.

–Espero que sí. No quiero verte bailar en brazos de otros. No era el objetivo de esta noche.

–¿Cuál era el objetivo de esta noche? –preguntó ella con curiosidad.

–Poderte abrazar mientras bailamos –dijo él, inclinándose para acariciarle la mejilla nuevamente–. Quiero bailar pegados para poder sentir los latidos de tu corazón y saber que son por mí.

–No puedo esconder lo que me provocas y eso es lo que me ha asustado desde el principio.

La música comenzó y ella recordó la multitud y se echó atrás, de modo que la mano de él se deslizó de su rostro. Los ojos de Jake brillaban de deseo.

–Se correrá el rumor de que vives en casa conmigo mientras papá está en el hospital.

–Creo que se sabe que duermo en la hamaca en el patio –dijo él con una sonrisa.

–Después de esta noche nadie lo creerá.

–Maggie, tus amigos querrán lo mejor para ti. Los demás no importan.

–Supongo que tendrás razón.

–Vamos a sacarle brillo al suelo –dijo él abruptamente, tomándola de la mano.

Aliviada de que se rompiese la tensión, ella lo siguió a la pista.

Había una banda de música en el escenario y durante la siguiente hora Maggie bailó los temas country por la pista con un Jake que flirteaba con ella y la hacía reír. Entre pieza y pieza le mantenía el brazo sobre los hombros de forma posesiva para que nadie la invitase a bailar, lo cual a ella le pareció bien. Cuando recorría la pista con él lo pasó fenomenal. Era fascinante mirarse en sus ojos y ver el deseo ardiente en ellos.

Cuando acabó la pieza que bailaban, ella se excusó para ir al tocador de señoras. Cuando volvió, el corazón le dio un vuelco al ver a Jack hablando con Weldon, que lo miraba con rabia en los ojos y los puños apretados.

Jake se dio la vuelta con decisión y la tomó del brazo para volverla a llevar a la pista.

–¿Lo has amenazado?

–Solo hablé un poquito con él.

–Jake, es un vecino. Tenemos que vivir a su lado.

–Entonces, que deje de mirar como si quisiera comerte –dijo él, molesto–. La próxima vez que vea al sheriff, se lo diré.

–¿Decirle qué? Weldon solo me está mirando. Ya te dije que me invitó a salir cuando me divorcié. A decir verdad, me da grima y no quise salir con él, así que creo que está molesto, pero nada más.

–Quizás, pero no es motivo para estar mirándote así toda la noche.

–Pues, no tienes que preocuparte más por ello, porque se marcha –dijo ella, señalando la entrada–. Ahí se va. Lo has echado.

–Olvídalo –sonrió Jake–. Disfruta de la música.

–No soy tu responsabilidad –lo miró ella enfadada–. Me puedo cuidar solita.

–Estoy segura de que tu padre habría estado de acuerdo conmigo.

–Mi padre no tiene nada que ver en este tema. Y no le menciones tu enfrentamiento con él. Ya ha perdido la paciencia con Weldon antes y no quiero que se ponga nervioso. A veces mi padre se enfada y varias personas de aquí lo saben. Weldon mató esos novillos y ahora quiere comprar nuestras tierras –antes de que pudiese decir otra palabra, Jake la hizo dar una vuelta y se acabó la discusión.

La siguiente fue una pieza lenta y Jake la estrechó entre sus brazos. Maggie se apretó contra él consciente de su calor, de sus muslos contra los de ella.

Bailaron hasta la medianoche cuando sonó la última pieza lenta. Jake le pasó un brazo por los hombros mientras salían a la noche fresca y subían a la camioneta.

–Vamos a casa, Maggie. Quiero darte el besito de las buenas noches.

–Estoy lista, Jake. Lista y dispuesta –dijo ella, flirteando.

Al detenerse en un semáforo, Jake puso la mano de ella sobre su muslo antes de volver a agarrar el volante. A través de los vaqueros ella sintió su calor y los músculos de su muslo cuando se flexionaban al conducir. Era un contacto personal, que implicaba que ella deseaba una mayor intimidad física con él, por lo que Maggie se debatió entre quitar la mano o no. Sin embargo, le gustaba tocarlo y quizás necesitaba un poco de temeridad en su vida.

Cuando llegaron, Jake abrió la puerta de la camioneta y la ayudó a bajarse. Durante un segundo la sujetó contra sí, para luego dejarla deslizarse lentamente por su cuerpo. Luego le pasó el brazo por la cintura y caminaron por el patio hasta que llegaron a la sombra de un gran roble.

–Maggie, nunca he conocido una mujer como tú –dijo, dándose la vuelta para mirarla y estrechándola entre sus brazos mientras su mirada se dirigía a sus labios.

Maggie se recordó mentalmente que era solo diversión cuando la boca masculina se unió a la suya. Jake comenzó a recorrerle los labios con la punta de la lengua lentamente y cuando le tocó la suya apenas, fue como si dentro de Maggie se encendiese una hoguera. Se apretó contra él, devolviéndole el beso. Él le desató la cinta del cabello y le peinó los largos mechones con sus dedos. Como en una nube, se dio cuenta de que él le acariciaba la garganta con una mano mientras que con la otra la apretaba contra sí, para luego deslizar su mano hacia los botones de su blusa.

–Jake…

–Chitón, déjame tocarte.

Ella sabía que él la estaba tocando mucho más íntimamente de lo que se daba cuenta, llegándole al corazón. Y sin embargo, ella quería que él la tocase y tocarlo. Deseaba a aquel fuerte vaquero que la había vuelto a la vida, trayéndole excitación y deseo.

Él hizo a un lado la blusa de algodón y sus dedos se deslizaron bajo el trocito de encaje negro para acariciar su enhiesto pezón. Ella gimió y el sonido se perdió en sus besos mientras la sacudían sensaciones y se acentuaba su urgencia.

Jake era una amenaza para su corazón, pero una tentación para su deseo. Sabiendo que aquella noche era única, le tironeó de la camisa, sacándosela de los pantalones. Forcejeó con cada botón, hasta que Jake la soltó y se quitó la camisa semiabotonada por encima de la cabeza de un tirón, dejándola caer.

Los ojos de ella se habían acostumbrado a la oscuridad y veía sus bien esculpidos músculos. Mientras él se desabrochaba el cinturón, le pasó las manos por el liso pecho, acariciándolo, para luego deslizarse hacia abajo.

Cuando él le bajó los tirantes del sujetador y tomó sus pechos en sus manos, rozándole los pezones con los pulgares, la recorrieron oleadas de emoción. Sintió que se desmayaba y se sujetó a la cintura masculina, cerrando los ojos. Luego él inclinó la cabeza y tomó un pezón en su boca, acariciándola con su lengua caliente y húmeda y haciéndola abandonar toda cautela.

Mientras la abrazaba y besaba, Jake tembló. Quería que el calor y la dulzura de Maggie derritiesen el frío invierno de su oscuro pasado. Al principio, pensó que ella lo rechazaría y se mantendría encerrada en sí misma, pero ella tenía una naturaleza generosa. Gemía y temblaba, acariciándole el negro cabello y el pecho con las manos, aumentando el deseo que ya ardía dentro de él.

Mientras se besaban, él le desabrochó y quitó los vaqueros, que se le deslizaron por las piernas, enganchándosele en las botas. Jake se sentó en una tumbona con ella en el regazo y mientas ella lo besaba con ansia, él le quitó las botas y los pantalones, para luego quitarse también sus botas.

–Eres especial, Maggie –le susurró.

Acunándola en sus brazos, se inclinó sobre ella, besándola con fuerza mientras le deslizaba la mano entre las piernas para acariciarle la parte interior del muslo.

Ella pensó motivos para detenerlo, pero quería correr el riesgo de conocerlo completamente. Cuando sus dedos le acariciaron su intimidad, ella lanzó un grito y se aferró a él, olvidando todas sus razones.

Oyó el ruido de las llaves y luego Jake recogió el vaquero y la levantó, subiendo los escalones con ella en sus brazos para entrar a la casa.

–Jake, ve más despacio –susurró una vez dentro, antes de que él le sellase la boca con sus labios.

Jake subió las escaleras fácilmente y entró al dormitorio de ella. Allí la depositó en el suelo y la abrazó. Solo llevaba los estrechos calzoncillos y su cuerpo era delgado y maravillosamente recio. Ella le pasó las manos por los sólidos músculos, moviendo las caderas contra él, deseándolo con una desesperación que nunca había sentido antes. La cautela desapareció con el deseo. No quería razonar cuánto deseaba o cuánto estaba dispuesta a dar.

Jake la llevó hasta la cama y se quedó mirándola. Lo único que Maggie podía pensar era en lo masculino que era. Él le quitó la braguita de encaje negro y luego apoyó una rodilla en la cama. Cuando se inclinó para recorrerle en vientre con sus besos, ella le enredó los dedos en el cabello. Él se puso de pie para quitarse los calzoncillos y ella se quedó sin aliento. Alargó la mano para acariciarlo, sentándose para tomarlo en su boca y lamerlo.

Él gimió, acariciándole el cabello y luego la levantó para besarla con tanta fuerza que ella creyó que se derretiría.

–Jake…

La volvió a echar en el lecho, recorriéndole el cuerpo con sus besos mientras le acariciaba la entrepierna hasta hacerla perder el sentido.

–Quiero conocer cada centímetro de tu hermoso cuerpo –le dijo roncamente, haciendo que ella se pusiese boca abajo para recorrerle la espalda con los labios y las manos, recorriéndole la piel hasta los muslos. Ella levantó la cabeza y lo miró por encima del hombro.

–Jake, tienes que dejar que te haga lo mismo…

–La próxima vez –le dijo él, de rodillas, mirándola a los ojos, los suyos brillantes de ansia–. Si me besas así ahora, exploto. No sabes lo que me haces.

Sus palabras la hicieron temblar y se dio la vuelta, echándose a sus brazos y besándolo con todo el deseo que sentía.

–¿Llevas protección? –susurró él, y ella negó con la cabeza.

Jake se dirigió a sus vaqueros y sacó un pequeño sobre del bolsillo. Mirándolo, ella le acarició el muslo.

Y luego él estaba entre sus piernas, deseándola, preparado. Ella lo rodeó con sus piernas y lentamente Jake la llenó, caliente y duro. Mientras se movían juntos, ella le acarició la espalda y el duro trasero que todavía estaban curándose de las quemaduras, dándole mucho más que su cuerpo.

Jake sudaba mientras intentaba contenerse, tratando que el momento durase, que ella se entregase totalmente. La deseaba como no había deseado a ninguna mujer en su vida.

–Maggie –dijo, antes de besarla, de sentir cómo ella lo recibía envolviéndolo con su ternura. Ella le devolvió los besos mientras enloquecía bajo él. Toda su reserva había desaparecido. Jake deseó que aquel momento no acabase nunca. Puro fuego y misterio, Maggie lo hizo olvidarse de todo excepto del deseo.

Maggie lo oyó gritar su nombre. Se encontraba sumergida en un éxtasis que giraba y giraba cada vez más hasta que el clímax estalló dentro de ella, causándole una trémula liberación.

Con la respiración entrecortada, él le besó la sien. Llevándola con él, rodó sobre la cama y le acarició la espalda mientras la sujetaba contra sí.

–Te dije que eras especial, pero esas palabras eran inadecuadas –susurró.

Ella tembló al oírlo y se giró para mirarlo mientras le acariciaba el rostro. La preocupación comenzaba a asaltarla, pero como deseaba que aquel momento durase, la hizo a un lado. Le encantaba estar en sus brazos.

–¿Qué es, Jake, lo que hace que mantengas una parte de ti cerrada bajo llave? –le preguntó mientras le acariciaba la barbilla.

Él le pasó los dedos por el cabello dorado, dejando que los mechones sedosos se esparciesen lentamente por la espalda y los hombros desnudos. La atrajo contra su pecho, donde ella no le pudiese ver el rostro y permaneció silencioso tanto tiempo que ella se preguntó si se habría pasado de la raya con su pregunta.

–Ya te lo dije. Perdí a mi familia en un incendio –dijo Jack con voz angustiada, sintiendo la suavidad de Maggie contra su cuerpo, sus brazos rodeándolo. Era duro responderle y le dolía mucho, sin embargo sabía que si había alguien en quien confiar, esa persona era Maggie.

–Mis padres bebían, y mi padre probablemente se fue a la cama con un cigarro encendido. Los bomberos dijeron que el fuego se inició en un colchón en la habitación de mis padres – hundido en la memoria, Jake apenas se dio cuenta de que Maggie lo acariciaba. Perdido en los recuerdos de aquella terrible noche, tenía un nudo en la garganta–. Yo tenía catorce años y era muy rebelde. Me había escapado de casa aquella noche para quedarme en la piscina con unos amigos después de que cerrase. Cuando iba andando hacia casa, antes de llegar a nuestra manzana, vi las llamas. Toda mi familia falleció. Mis padres y mis dos hermanos menores murieron aquella noche –Jake apretó los puños–. Maggie, no estaba allí para salvarlos. Murieron porque yo no estaba allí para ellos –dijo, quedándose silencioso un instante por la culpa que había sentido todos aquellos años. Apretó los dientes mientras el dolor le atravesaba el pecho–. Tenía que haber estado allí.

–Jake, no puedes sentirte culpable por no haber estado en tu casa –le dijo ella, separándose para mirarlo–. Podrías haberte muerto con ellos en el incendio si hubieses estado allí.

–Ojalá lo hubiese hecho –dijo él con amargura, cerrando los ojos–. Nunca había hablado de esto con nadie –reconoció, sabiendo instintivamente que ella era lo bastante comprensiva y cariñosa como para confiarle sus secretos más profundos.

–Jake, no podías evitar que aquello sucediese –le dijo ella, acariciándole la mejilla.

–Tendría que haber estado allí para mis hermanos –dijo él, recordando el dormitorio que compartían sus hermanos pequeños–. Podría haberlos sacado. ¡Infiernos! ¿Cómo hemos acabado hablando de esto? –preguntó. Sentía rabia de que su oscuro pasado se hubiese colado en una noche que había sido una de las mejores de su vida.

Cuando él se tumbó sobre su espalda ella se apoyó sobre un codo para mirarlo. Los largos mechones de cabello dorado le cayeron a él sobre el pecho.

–Acabamos hablando de esto porque te pedí que compartieses parte de ti –dijo Maggie, acariciándole el hombro–. ¿Dónde viviste después del fuego?

–En hogares de acogida porque era menor de edad, pero me escapaba constantemente. Luego me mandaron a un rancho de jóvenes y eso fue mi salvación. Cuando cumplí dieciocho años comencé a actuar en los rodeos y ganar dinero. Intenté no mirar atrás. Si amas a alguien y le sucede algo malo, a ti te duele. Lo aprendí sufriendo.

–Oh, Jake –dijo ella con pena, apoyándole la cabeza en el pecho–. No te sientas culpable. Tu familia no desearía que lo hicieses y no querrían que te pasases toda la vida sin amor por aquella terrible noche.

No respondió y Maggie se quedó quieta, escuchando los latidos de su corazón. Aquel hombre era tan duro e introvertido, sin embargo había sido amable con su padre, con Katy, con los caballos y con ella la noche del incendio.

–Jake, el amor va más allá de la intimidad física –dijo, recorriéndole con los dedos la mejilla, bajando por su cuello y admirando su cuerpo. Cambió de tema–: ¿Por qué te gustan los rodeos y todo ese riesgo y rudeza?

–Es emocionante, y cuando comencé, fue la mayor cantidad de dinero que había visto en mi vida, lo cual me dio una mayor sensación de libertad –se dio la vuelta y se inclinó sobre ella–. Ah, Maggie, te deseo nuevamente, más que antes.

–No sabía que fuese posible esta magia entre nosotros –dijo ella, deseando ser especial para él a pesar de que sabía que cada caricia la acercaba más al desastre.

Él se puso sobre ella, recorriéndole el cuello con sus besos y bajando a sus pechos. Estaba duro y dispuesto otra vez para ella, que lo deseaba desesperadamente porque tenía la sensación de que aquella sería la única noche de amor que pasaría con él.

Esta vez, cuando hicieron el amor, él se la subió encima y le acarició los pechos mientras se movían juntos antes de caer exhaustos.

Ella se quedó sobre él, su dorado cabello cubriéndolos a ambos. Mientras Jake le pasaba los dedos por el pelo, su pulso recobró su ritmo normal.

–Ven a verme montar en el rodeo del Día del Trabajo en Oklahoma City.

–De acuerdo –dijo Maggie, levantando la cabeza para mirarlo.

–Diles a tu padre y a Katy que vengan.

–A los dos les encantan los rodeos y estoy segura de que querrán ir.

Jake rodó de modo que ambos quedaron de costado.

–Ah, cielo, quiero quedarme en esta cama todo el día.

–No puedes –dijo ella quedamente–. Cuando el sol sale, la hora del hechizo se acaba. La realidad y la responsabilidad retornan –dijo ella, sabiendo lo que se avecinaba y rehusándose a pensar en ello hasta dentro de unas horas.

–Ajá, pues bien, por un tiempo eres mía. Te quiero toda para mí –dijo, levantándose para ponerse de pie y alzarla en sus brazos–. Nos ducharemos y volveremos a la cama, ¿de acuerdo?

–De acuerdo, vaquero –dijo ella. Sabía que si se duchaban, volverían a hacer el amor.

Horas más tarde, él dormía sujetando a Maggie con fuerza entre sus brazos. Ella se encontraba totalmente despierta, pensando en aquella noche y en lo tontamente que se había entregado a sus brazos. Era otro hombre incapaz de echar raíces, otro que no era el adecuado para ella. Sin embargo, había sido maravilloso. Estaba enamorada de él. Jake se había detenido a ayudar cuando se lo necesitaba. Era fuerte y tierno a la vez. Saber que ella era la primera persona en quien él había confiado su culpabilidad sobre su familia la llenaba de sentimientos encontrados. Era una maravilla en su vida en muchos aspectos, pero sabía que llegaría el día en que él le diría adiós.

Por la mañana volvieron a hacer el amor y luego, después de una hora en sus brazos, ella agarró una toalla para envolverse.

–No te vayas –le dijo él, echado en la cama, con las manos detrás de la cabeza y la sábana cubriéndolo por debajo del ombligo. A la luz de amanecer, su musculoso y recio cuerpo quitaba el aliento.

–Tengo que marcharme ahora. Le dije a Patsy que pasaría a buscar a Kay a la iglesia. Puedes venir conmigo.

–No. Me quedaré aquí. Podrías reunirte con ellos después del servicio, y eso nos daría una hora más.

–Olvídalo –dijo ella, inclinándose sobre él–. Me has dejado hecha cisco.

Jake la agarró, estrechándola contra su pecho para besarla con fuerza hasta que ella se debatió entre sus brazos y él levantó la cabeza. Ambos estaban sin aliento con los ojos brillantes de deseo.

–Cada hora que pasa te deseo más –le dijo él con voz ahogada.

–No digas que no te lo advertí –le dijo ella. Salió de la cama rápidamente y se alejó desnuda. Sabía que él la miraba. Se metió en el baño y cerró deprisa cuando él se levantó para seguirla. Abrió la ducha e hizo oídos sordos cuando él golpeó levemente la puerta, llamándola. Luego se duchó y lavó el cabello. La noche había acabado y ahora era un recuerdo. Dolería cuando él se marchase, pero se negaba a permitir que sus sentimientos por él creciesen.

Se secó y se puso un vestido azul sin mangas, calzándose un par de zapatos azules. Con habilidad se recogió el pelo y se lo sujetó con horquillas.

Cuando bajó, él se había puesto vaqueros y preparado el desayuno. Se dio la vuelta a mirarla y sus ojos la recorrieron de arriba abajo. Era la primera vez que la veía con vestido.

Capítulo Seis

–¡Hala! ¡Estás mejor que mi desayuno! –dijo, cruzando la cocina para estrecharla en sus brazos y besarla.

–Tú también estás para comerte –le dijo ella, besándolo. Se apartó luego–. No quiero que se me haga tarde para ir al pueblo, Jake.

Él la contempló con intensidad y a Maggie le latió el corazón mientras se preguntaba en qué estaría pensando. Luego él asintió con la cabeza y se dio la vuelta para servir los huevos con beicon. Había zumo de naranja en la mesa.

–¿Quieres leche?

–No, gracias –le dijo ella y mientras comía no podía dejar de pensar en él. Necesitaba su contacto todo el tiempo, y no comía casi nada mientras flirteaba con ella.

Después del desayuno recogieron la cocina y ella se dirigió a la puerta. Jake se la abrió y cuando bajaban los escalones del porche le pasó el brazo por los hombros y levantó el rostro.

–Viento del este… probablemente llueva.

–Estamos por cumplir el récord de días sin lluvia. Espero que tengas razón.

–Pero no me crees. Tienes tiempo de sobra para llegar a la iglesia. Antes de que tu padre y Katy estén aquí, ven a dar una vuelta conmigo en la moto. Iremos hasta la carretera y vuelta.

–Llevo vestido –protestó ella.

–¿Y quién te verá?

Ella se lo quedó mirando primero con enfado, y finalmente cediendo a la tentación.

–De acuerdo, pero será mejor que me devuelvas a casa de una pieza.

–Siempre te traeré de una pieza –dijo él, enmarcándole el rostro con las manos.

–No prometas lo que no puedes cumplir –dijo ella, hundiendo sus ojos en los de él.

–Eres irresistible –susurró él, bajando la mirada a sus labios y besándola.

Instantáneamente, ella se apretó contra él y Jake la estrechó más, asombrado de que cada beso acentuara más su deseo.

Maggie finalmente se separó de él con la respiración entrecortada y cuando sus ojos se abrieron y lo miraron, se le detuvo a Jake el corazón. Había un deseo descarnado en las azules profundidades. Los labios femeninos estaban rojos de sus besos, haciéndola desearla con un dolor que lo sorprendió.

Sin mediar palabra, la tomó de la mano y la llevó hasta la moto. Montó en ella, ayudándola a que lo hiciera tras él. Maggie se subió la falda y la temperatura de él subió unos grados. Le pasó la mano por la pierna suave y morena por el sol.

–Hermosa.

–Venga, vaquero, llévame a dar una vuelta –le susurró ella en el oído.

El rugido de la Harley rompió el silencio del domingo. Jake se dirigió al camino y condujo con lentitud y cuidado. No quería asustarla y le gustaba sentirla aferrada a él mientras montaba. Deseó poder subir a la autopista y seguir conduciendo todo el día con ella hasta que se hiciese de noche.

Cuando volvieron, Jake se detuvo junto a la camioneta y ella desmontó rápidamente.

–Fue una aventura.

–Una aventura sería tomar la autopista y ver dónde nos lleva.

–Mientras tanto, me voy a la iglesia y traeré a Katy conmigo más tarde –dijo Maggie, subiéndose a la camioneta y bajando la ventanilla.

Jake se inclinó y le deslizó la mano por la nuca para besarla una vez más. Cuando la soltó, ella lo miró con expresión seria.

–Adiós, Jake –le dijo, arrancando la camioneta. Jake dio un paso atrás y la miró marcharse. Todos los recuerdos de la noche permanecían con él, sin embargo, tuvo la sensación de que a pesar de trabajar allí y verla todos los días, su adiós había sido definitivo. Era la mujer con la que hubiese deseado viajar, pero quería una mujer que no necesitase una alianza, que no quisiese sentar la cabeza y le gustase sentir el viento en el pelo.

Maggie no era aquella mujer. Ella sí que querría una alianza y permanecer para siempre en aquella comarca. A Jake le daba la impresión de que no le gustaba demasiado su estilo de vida vagabundo. Además, estaba Katy. Él no sabía nada de niñas pequeñas y no querría alterarle la vida a Katy. Maggie tenía gente que la quería y dependía de ella.

Y a pesar de ello, la noche había sido fabulosa. Jake dio un puntapié a una piedra y cerró la puerta de la casa con llave para subir al camión e ir a ver a los animales.

El lunes por la noche, Maggie vio por la ventana de la cocina cómo Jake se bajaba de la camioneta y acariciaba a Tuffy que había atravesado el patio corriendo para saludarlo.

–Conque a ti también te ha conquistado –dijo Maggie y volvió al fregadero. Al rato, Jake se sentó en los escalones del porche a quitarse las botas polvorientas. Tuffy se sentó a su lado y Jake le rascó las orejas. Maggie meneó la cabeza–. Mi padre, mi perro, yo. La siguiente será Katy.

Jake se había quitado la camisa y la llevaba en la mano con las botas cuando entró a la cocina mientras Tuffy se quedaba en el porche. Jake estaba cubierto de polvo, con un pañuelo rojo atado a la cabeza. A pesar de su aspecto desaliñado, Maggie deseó estrecharse en sus brazos.

–¿Dónde está Kay? –preguntó él.

–Viendo la tele –dijo Maggie, señalando con la cabeza el salón. Cuando él cruzó la estancia, a Maggie se le aceleró el pulso y contuvo el aliento al ver cómo él recorría con la mirada el cuerpo cubierto con los pantalones cortos y la camiseta.

–Estoy tan sucio, que no quiero tocarte, pero no puedo pasar por la cocina sin aprovechar la oportunidad de darte un beso rápido.

–Jake, si Katy nos ve, yo… –él la silenció con sus labios. Un deseo ardiente se encendió en ella y le devolvió el beso, deseándolo y sabiendo que no podía entregarse a sus brazos–. Tenemos que parar –dijo, trémula.

–Me voy a duchar –dijo él, y ella lo miró marcharse. Su espalda se curaba rápido de las quemaduras. Siguió cocinando la cena mientras pensaba en Jake.

Una hora más tarde, Maggie le pasaba una fuente con dorado pollo frito. Él se sirvió y dejó la fuente.

–Tengo una sorpresa –dijo, dirigiéndose a Katy–. Te he hecho un columpio.

Katy levantó la vista y sonrió con los ojos azules chispeantes.

–¿Podemos colgarlo en un árbol esta noche?

–Espera, Katy. Da las gracias antes de pedir más –dijo Maggie, sonriéndole.

–Gracias, señor Reiner –dijo Katy cortésmente–. ¿Podemos colgarlo hoy?

–Sí. Y sería mejor que me tuteases y me llamases Jake.

Cuando ella miró a su madre, interrogante, Maggie asintió con la cabeza.

En cuanto acabaron de comer, Katy corrió afuera mientras Jake ayudaba a Maggie a recoger la mesa. Por la tarde, Maggie había ido a ver a su padre y el médico le había dicho que Ben podría volverse a su casa al día siguiente porque Maggie estaba allí para cuidarlo. Jake sabía que no la tendría para sí después de aquella noche.

Con Katy jugando en el jardín, no pudo resistir tomar a tomarla por la cintura y besarla antes de que protestase. Y durante unos minutos ella le devolvió los besos. Luego lo empujó y elevó la mirada hacia él.

–Jake, Katy volverá si no salimos.

–Te quejas, pero tus ojos y tu pulso me indican otra cosa –dijo él con voz ronca.

–Aquí viene –dijo Maggie y vieron a Katy que se acercaba corriendo a la casa.

–¿Cuándo vais a salir? –preguntó la niña irrumpiendo en la cocina.

–En dos minutos –dijo Maggie. Puso los platos en el lavavajillas y se enderezó.

Katy se marchó, contenta.

Cuando salieron, Katy corrió a reunirse con ellos seguida de Tuffy.

–Ya sé cuál árbol –dijo Katy y señaló un roble–. Aquel.

–Necesitamos una rama fuerte que sobresalga lo suficiente como para que puedas columpiarte bien alto. ¿Qué te parece esta? –preguntó él, saltando para agarrarse a una rama con las dos manos. Katy sonrió y Jake se dejó caer al suelo–. Iré a buscar el columpio –dijo.

En poco tiempo el columpio estuvo listo y Jake levantó a Katy, sentándola en él.

–Agárrate bien que te empujo –le dijo.

Pronto Maggie y Jake se hallaban sentados en las tumbonas mirando cómo se columpiaba Katy con Tuffy sentado al lado de Jake, que le rascaba las orejas.

–El perro te adora, le gustas a mi hija… te haces querer.

–Espero que sí –dijo Jake–. Después de que lleves a Katy a la cama, ¿Quieres volver a salir y sentarte aquí conmigo?

–Sí –dijo ella después de un momento de silencio–. Tengo un intercomunicador en el porche así que puedo oír si Katy me llama.

Conversaron un rato y luego ella se puso de pie anunciando que era la hora de dormir.

–Gracias, Jake, por el columpio –le sonrió Katy tímidamente.

–De nada, Katy –le dijo con naturalidad y las observó marcharse de la mano hacia la casa. Lanzó un suspiro de contento y luego se preguntó si lo estarían atando con cadenas invisibles que lo amarrarían para siempre. ¿Podría marcharse en su moto de allí tan libre como siempre lo había sido antes?

Ella volvió, caminando en la oscuridad con la seguridad de un gato. La luna la iluminaba y el pulso de él se aceleró cuando se puso en pie para recibirla. Tomándola de la muñeca, la hizo sentarse en su regazo y la abrazó.

–Han pasado mil años desde esta mañana –dijo, besándola y soltándole el cabello de la coleta–. Esta noche me mudo arriba y dejo la hamaca.

El pulso de Maggie se aceleró y deseó pasar otra noche en los brazos de él. Le tironeó de la camisa para sacársela de los pantalones y le acarició el pecho musculoso.

–De acuerdo, Jake. Papá vendrá mañana y si estuvieses fuera insistiría en que subieses. Ya me ha regañado porque dormías en la hamaca.

–Te lo mereces –dijo Jake, besándola nuevamente y metiéndole las manos por debajo de la camisa hasta que ella lo rechazó y se puso de pie para ir a buscar otra silla y ponerla a su lado.

–Hablemos un rato.

–De acuerdo. ¿De qué?

–De cualquier cosa –rio ella–. Vas demasiado rápido.

–Vale, Maggie –dijo él, tomándole la mano–. ¿Cuál es el plan para mañana?

–Me iré con Katy a eso de las once y, si dejan salir a papá, lo traeremos a casa.

–¿Me necesitas?

–Francamente, creo que es mejor que te quedes en el rancho –respondió ella, pensando en lo mucho que lo necesitaba ya. Quería que él estuviese con ella, pero le dio la respuesta más lógica.

–De acuerdo –dijo él, estirando las largas piernas–. Maggie, cuando acabe el corral, quiero traer a Rogue aquí para poder trabajar con él por la noche.

–Estás loco, Jake. No quiero que te arriesgues a que te haga daño.

–No te preocupes. He trabajado con él diariamente y no me causa problemas.

–¿No? –preguntó ella–. En realidad, no sé de qué me sorprendo. Jeb Stuart me habló de lo bueno que eres con los caballos. Papá siempre ha sido bueno también, pero con ese no ha podido hacer nada. No me preocupa que lo traigas aquí. Tenemos el patio cercado para que Katy no pueda salir y yo la vigilo constantemente cuando está fuera.

–Da gracias que no es un varón. Ya habría pasado por encima de esa cerca.

–Pues, lo estaría vigilando y lo haría volver. Por cierto, la última vez que estuve en el pueblo compré un teléfono móvil y un busca. Yo tendré el busca, pero quiero que papá lleve el móvil con él en caso de que necesite ayuda.

–Buena idea –dijo él, alargando el brazo para acariciarle la nuca y haciéndole cosquillas que le impedían concentrarse en la conversación.

–Hasta que papá comience a salir, puedes llevarte el móvil tú. Si hubieses tenido uno cuando viste el incendio, podrías haber alertado a todo el mundo todavía más rápido.

–Si quieres que lo lleve, lo meteré en el camión, pero no pretenderás que lo lleve encima.

–¿Por qué no? ¿Tienes los vaqueros demasiado ajustados? –bromeó ella.

–¿No te gustan mis vaqueros ajustados?

–Me encantan tus vaqueros –dijo ella con voz sugerente y él gimió, pasándole el brazo por los hombros, pero ella se desligó de él–. Quita, chico.

–¿Qué pretendes que haga cuando flirteas así?

–Volviendo al tema, me sentiría más segura si supiese que llevas el teléfono contigo.

–Desde luego, Maggie –dijo él, jugueteando con un mechón del pelo de ella, que se preguntó cuánto tiempo lograría resistirlo.

–Tengo seis entrevistas esta semana para contratar algunos hombres. Recibí diez respuestas a mi anuncio.

La mano de él se detuvo un instante y siguió luego peinándole el cabello.

–Qué bien. Este sitio es demasiado para una sola persona, aunque esté sana.

–Lo sé. Siempre hemos tenido cuatro o cinco hombres trabajando, hasta que el año pasado, por un motivo u otro acabamos con papá solamente. Pero volveremos a lo que era.

–¿Han viajado tus hermanas alguna vez? –preguntó Jake, después de que se quedaran en silencio unos minutos.

–Ninguno de nosotros ha viajado mucho –respondió ella–. Cuéntame sobre los sitios donde has estado.

Hablaron durante horas que, sin embargo, parecieron minutos. La curiosidad de ella nunca parecía satisfecha cuando se refería a él. Sentada a su lado mientras él le acariciaba el cabello constantemente, lo escuchó hablar, disfrutando al conocerlo mejor

–¿A dónde te dirigías cuando te detuviste a advertirnos del incendio? –le preguntó cuando él acabó uno de sus relatos.

–A ningún sitio en particular. Pronto será el rodeo de Oklahoma, así que me hubiese quedado cerca de allí, pero no tenía un destino específico.

–¿No te sientes solo?

–Claro que sí –dijo él, levantando la mano de ella y rozándole los labios lentamente con los nudillos–. Pero cuando me quedo en el mismo sitio mucho tiempo, comienzo a sentirme inquieto.

–¿Te sientes inquieto ahora?

–¿A ti qué te parece? –le preguntó, apretándole levemente la muñeca y dando un ligero tirón–. Ven aquí.

Sin pensarlo, ella se sentó en su regazo y esta vez, cuando sus manos se movieron bajo su blusa, no lo detuvo durante mucho tiempo. Finalmente, se separó de él y se puso de pie. Él se puso de pie inmediatamente y le apoyó las manos en la cintura.

–Ven arriba conmigo –le dijo.

–Jake, la noche del sábado fue muy especial, pero no quiero enamorarme y recibir nuevamente un golpe cuando tú te vayas. Y sé que te marcharás –dijo ella quedamente–. ¿No nos dejarás?

El dolor atravesó el pecho de Jake como un puñal. No podía ver la expresión de los ojos de Maggie, pero oyó la angustia de su voz. Y también su decisión, lo que le indicaba que ella se mantendría firme en lo que decía.

–Maggie –le dijo, pasándole la mano por el largo cabello rubio y apartándole los mechones del rostro–. No puedo prometerte que me quedaré para siempre.

–No te pido que lo hagas. Solo digo lo que yo tengo que hacer.

–¡Infiernos, Maggie! ¿Ni siquiera esta noche? Podría ser la última antes de que tu padre vuelva a casa.

–Jake, cada vez que estamos juntos, me siento más ligada a ti. Sin que te des cuenta, estaré perdidamente enamorada de ti y sufriendo otro desengaño.

–No quiero causarte daño nunca –dijo él, angustiado, enmarcándole el rostro con las manos.

–Entonces. tenemos que darnos las buenas noches ahora y cada uno ir por su lado con el recuerdo de un momento muy especial –se puso de pie para rozar su mejilla con un beso–. Déjame ir, Jake, es lo que necesito.

Corrió hacia la casa y él se quedó mirándola, luchando contra todo lo que le decía que fuese tras ella y acallase sus razones con besos.

–No quería amar nunca más porque sufriría mucho si perdía a alguien. ¡Infiernos! Estoy sufriendo ahora –se dijo. Miró a Tuffy, que golpeaba el suelo con el rabo–. ¿En qué me he metido, amigo?

Miró las ventanas. Una luz brilló detrás de las persianas.

–Puedo marcharme y debería hacerlo –dijo, intentando convencerse de ello. Además, Maggie tenía entrevistas para contratar gente, y luego no lo necesitarían más.

Volvió a mirar a Tuffy.

–Quédate aquí –le dijo–. Iré a dar una vuelta para ver si puedo encontrar el camino de vuelta a la vida que tenía antes de conocer a Maggie.

Sacó la llave del bolsillo y fue a buscar su moto. En pocos minutos, la tranquila noche explotó con el sonido del poderoso motor que cobraba vida y luego Jake se alejó de la casa con le cabello negro ondeando al viento.

En su dormitorio, Maggie se envaró al oír la Harley. Se levantó de la cama dirigiéndose a la ventana para levantar la persiana y mirarlo alejarse a toda velocidad.

Lágrimas ardientes le corrieron por las mejillas y se preguntó si él se iría para siempre.

–De todas las formas, se iba –susurró. Por más que le doliese ahora, mucho más le habría dolido con otra noche de amor atando su corazón al de él. ¿Sufriría él? ¿Le importaría? Después de todo, quella era su forma de vivir.

Enderezó los hombros, se secó las lágrimas y se dijo que el dolor se iría. Volvió a la cama y tardó casi una hora en caer en un sueño inquieto, para ser despertada nuevamente por el sonido de la Harley. Había vuelto. Suspiró profundamente, sintiéndose mejor al saber que él estaba allí. ¿Se habría ido a dar una vuelta o se habría marchado para luego cambiar de opinión? Daba igual. Llegaría un día en que él liaría el petate y nunca lo volvería a ver.

A la mañana siguiente le dijeron que su padre no saldría hasta el miércoles. El miércoles por la mañana, Maggie lo pasó realmente mal pensando si su conducta sería la mejor mientras ella y Katy tomaban el desayuno con Jake, que estaba increíblemente guapo con vaqueros y camiseta.

Después del desayuno, Jake se quedó en la casa a arreglar un grifo que goteaba y Katy se sentó en el suelo a observarlo trabajar. Durante media hora, Maggie trabajó en la contabilidad del rancho, pero luego fue a ver qué hacía Katy. Se detuvo en la puerta a mirar cómo la niña jugaba con los guantes de cuero de Jake y le hacía preguntas.

–¿Te molesta? –le preguntó.

–No, me alcanza las herramientas –dijo Jake, saliendo de debajo del fregadero y despeinando a Katy con la mano–. Es una buena ayudante.

–Qué bien –dijo Maggie, recorriéndole con la mirada el ancho pecho y las largas piernas enfundadas en los vaqueros ajustados. Sus miradas se cruzaron y se dio la vuelta abruptamente.

Después él fue a arreglar el pasador de la cerca y Katy le preguntó si podía ir a mirar. Como Maggie tenía que estar en la cocina de todas formas, le dio permiso. No quería pedirle a Jake que la vigilase, aunque sabía que lo haría.

Katy lo siguió y se sentó en el suelo a mirarlo. Una vez él interrumpió su tarea para columpiarla y miró a la casa. Cuando vio a Maggie, le dijo algo a Katy y ambos la saludaron con la mano. Maggie les devolvió el saludo, deseando más que nunca correr a los brazos masculinos. Finalmente, volvieron los dos a la casa.

–Ahora trabajaré en el corral –dijo él, apoyando un hombro contra el vano de la puerta–. No hay caballos en él y Katy quiere venir conmigo. Te prometo que no le quitaré los ojos de encima.

–Por favor, mami –dijo Katy, que saltaba en el porche.

Mirando el reloj, Maggie se dio cuenta de que si Jake la cuidaba, ella tendría tiempo de darse una ducha y vestirse a tiempo para ir a buscar a su padre.

–De acuerdo. Dentro de media hora te llamaré para que te des tu baño.

Se marcharon y Maggie los miró atravesar el patio con Tuffy detrás. Jake acortaba el paso a la medida del de la niña.

–Todos hemos caído bajo tu hechizo, vaquero –dijo Maggie en voz alta, preguntándose cómo podría utilizar el sentido común con Jake alrededor.

Media hora más tarde, Jake martilleaba otro clavo en el portalón del corral.

–Katy, pásame unas bisagras. Son esas cosas negras.

La niña corrió a hacer lo que él le pedía y le entregó una bisagra.

–¡Katy!

Cuando Maggie llamó, Jake se dio la vuelta y se quedó sin aliento al ver lo guapa que estaba con un vestido rojo sin mangas.

–Vamos a dejarlo, Katy –dijo, sacudiéndose el polvo de los vaqueros–. Iré a buscar las llaves de mami así le traigo la camioneta.

Iban en la misma dirección y mientras correteaba a su lado, Katy alargó la mano y se la dio. Aturdido, Jake la miró mientras sus dedos se cerraban en torno a los de la niña. Ella elevó el rostro hacia él, sonriéndole, y Jake sintió que algo le explotaba dentro. Observó absorto a Katy andar junto a él de su mano y acortó el paso para que ella no tuviese que correr. Había tratado a los niños de Jeb, pero aquella era la primera vez que recordaba a un niño dándole la mano. La confianza en los ojos de Katy cuando lo miró le hizo un nudo en la garganta. Maggie los esperaba y Jake logró controlar sus emociones antes de llegar a ella. Katy se soltó y corrió al interior de la casa.

–Si quieres, me das las llaves y te traigo la camioneta.

–Gracias –dijo ella y entró para volver con las llaves.

Al sentir su perfume, la tomó de la mano. Se inclinó hacia ella, intentando no mancharla.

–Un beso, Maggie.

Le selló la boca con sus labios y se perdió en su dulzura, ansiando más. Finalmente, ella le apoyó las manos en el pecho y se separó.

–Katy volverá y si nos ve besándonos, hará miles de preguntas. Además, es capaz de mencionarlo en cualquier sitio.

–¿Estaría tan mal?

Ella lo miró turbada, mordiéndole el labio inferior, lo que le dio a Jake nuevos deseos de besarla.

–No quiero responder a un montón de preguntas sobre nosotros. Será mejor que me vaya –dijo ella y se metió en la casa.

Él se marchó a buscar la camioneta, pensando en la mirada confiada de Katy y en la sensación de su pequeña mano en la suya.

En cuanto las vio marcharse, partió a hacer su recorrido diario. Con la sequía, era imprescindible que el ganado y los caballos tuviesen agua suficiente. Cuando se subió al camión, Tuffy se saltó a su lado, instalándose en el asiento del pasajero y lanzándole una mirada de ruego.

–De acuerdo, puedes venir –dijo Jake, arrancando el motor y acelerando.

En el límite oeste del rancho encontró una alambrada caída y lanzó un juramento. Era la tercera vez desde que trabajaba en el rancho de Maggie que sucedía lo mismo. La última había tenido que perseguir a dos novillos, pero por aquella parte no había ganado, así que no se habría escapado ningún animal. Se bajó del camión y sacó las herramientas, luego fue a mirar qué había que hacer mientras Tuffy lo seguía.

–¡Infiernos! –exclamó al ver los dos postes rotos y la seca hierba aplastada por las ruedas de un vehículo.

Jake miró con detenimiento el alambrado y luego comenzó a seguir la hierba aplastada. Hacía mucho tiempo había aprendido a cazar y seguir el rastro a los animales. Mientras conducía lentamente por la tierra de Alden, volvió a lanzar un juramento. Parecía que el vehículo había cruzado el rancho.

Capítulo Siete

Jake necesitaba un caballo. Lanzó otro juramento y se subió al camión, esperó que Tuffy se subiese y luego condujo lentamente con la puerta abierta para seguir las huellas donde la hierba estaba aplastada. Al rato, había vuelto a la casa, ensillado uno de los caballos y se encontraba otra vez allí, con el teléfono móvil en el bolsillo.

Le llevó media hora encontrar lo que buscaba: una alambrada cortada por donde había ganado y faltaban seis novillos. La hierba estaba pisoteada donde alguien había montado los animales a un camión.

Rápidamente, Jake sacó el teléfono móvil y llamó al sheriff. Mientras esperaba, decidió que aunque Maggie contratase a otra gente, no se movería de allí hasta que apresaran a quien intentaba hacerle daño a su familia. Después de hablar con el sheriff, arregló la alambrada, hirviendo de rabia. Robar ganado no era un accidente. Y no se dio cuenta hasta que volvía a la casa a encontrarse con el sheriff que el incendio tampoco había sido un accidente.

Por la tarde, mientras trabajaba en el corral, oyó que se acercaba la camioneta. Guardó las herramientas y se sacudió el polvo, yendo a recibir a Maggie que se acercaba al portalón trasero con su padre y Katy.

Vestido con un par de vaqueros y una camisa, Ben estaba más pálido y delgado, pero ayudándose con las muletas, se puso de pie y le estrechó la mano a Jake.

–Gracias por todo lo que has hecho aquí.

–Me alegro de haberlo hecho –respondió Jake con naturalidad–. Sacaré las cosas de la camioneta –le dijo a Maggie cuando esta se acercó.

–¡Abuelo, tengo un columpio nuevo! –exclamó Katy, señalándolo.

–¡Qué bien! Apuesto a que Jake te lo ha hecho.

Jake sacó ropa y una pequeña bolsa de la camioneta y los siguió a la casa mientras Maggie se ocupaba de su padre. Cuando llegó, se la encontró sola en la cocina.

–Maggie, necesito hablar contigo –le dijo–. ¿Puedes salir un momento? Estaré en el corral.

–En cuanto pueda, iré –dijo ella.

Jake volvió a trabajar en el corral. A los diez minutos se arrancó la camiseta y se ató un pañuelo a la cabeza para contener el sudor que se le metía en los ojos. Pasaron veinte minutos más hasta que ella apareció. Se había puesto pantalones cortos y una camiseta y el pulso se le aceleró al verla acercarse.

–¿Qué pasa, Jake? –le preguntó ella al llegar a su lado. Jake percibió su dulce perfume–. ¿Algún problema?

–Sí. Han roto la alambrada y se han llevado seis novillos.

–¡No! –exclamó ella, mirando la casa–. No puedo permitir que papá se entere. No le hará nada bien una noticia como esa.

–Quizás no sea necesario por ahora. He hablado con el sheriff.

Maggie lo miró con sorpresa, pero agradeció que hubiese tomado la iniciativa.

–El incendio fue provocado, Maggie. Te han derribado alambradas varias veces y he tenido que perseguir algunos novillos. Ahora alguien ha roto los postes y atravesado el rancho para robarte ganado. Alguien que intenta causarte daño deliberadamente.

–¿Por qué? – preguntó ella–. ¿Quién querría hacerlo?

–¿Y tu vecino? Tiene que ser alguien que no quiera a tu familia o le tenga rencor.

–Si es por rencor, Todd Harvey también podría ser –dijo Maggie, preocupada por que su padre no se enterase–. Papá lo pilló robando herramientas y lo despidió. Desde entonces no nos habla. Tampoco le gustamos a Weldon, pero es difícil imaginarse a cualquiera de los dos actuando como pirómanos o cuatreros. Todd no creo que tenga suficiente valor para hacerlo y Weldon arriesgaría demasiado. Tiene un rancho muy próspero. Es verdad que quiere expandir y querría comprar parte de nuestras tierras pero, ¿qué ganaría con robarnos seis novillos?

–Me da la sensación de que no es un acto aislado de un forastero –dijo Jake, apoyándole una mano en el hombro–. Alguien intenta causaros daño deliberadamente. El sheriff Alvarez ha dicho que te pongas en contacto con él si crees que alguien os tiene rencor. Ojalá pudiese eliminar tus preocupaciones. Ven –tomándola de la mano, la llevó tras el camión, donde no pudiesen verlos desde la casa y la estrechó entre sus brazos–. No te dejaré hasta que descubramos quién te ha hecho esto –susurró contra su pelo. Estaba sudado y acalorado por el trabajo, pero a Maggie no le importaba.

–Gracias –replicó, dejando escapar un largo suspiro al saber que Jake se quedaría un poco más. Se sentía tan bien en sus fuertes brazos, tan segura.

–Una vez me marché y cuando volví, todos mis seres queridos habían muerto –dijo él con voz inexpresiva–. No me marcharé y dejaré a alguien otra vez.

Maggie lo estrechó más en sus brazos con tristeza y elevó la mirada hacia él.

–¡Jake, deja de culparte por algo fortuito! Eras solo un niño y no tuviste nada que ver con ello.

La frialdad de los ojos de Jake la asustó mientras negaba con la cabeza.

–Tendría que haber estado allí para ellos –dijo él, enmarcándole el rostro con las manos–. Pero puedo prometerte que no te dejaré hasta que esto acabe.

Los ojos femeninos se llenaron de lágrimas por su dolor, por sus palabras y por la certeza de que cuando todo acabase él se iría.

–No llores, cielo –dijo él, secándole las lágrimas con tanta pena como la que sentía ella–. Atraparemos a quien sea.

–Jake, no lloro por eso. Pienso en el dolor que tuviste que soportar solo y en que tú te irás –reconoció.

Jake la envolvió en sus brazos y la estrechó con fuerza contra su corazón. Ella se aferró a él y al sentirlo temblar se preguntó si alguien lo había intentado reconfortar antes por su pérdida.

Poniéndose de puntillas, cerró los ojos y le rozó los labios con los suyos. Él emitió un sonido ahogado y abrió la boca para besarla con fuerza. Al rato estaban los dos con la respiración entrecortada. Maggie sabía que si no volvía a la casa, tendría que responder a muchas preguntas. Se echó atrás.

–Jake –protestó, empujándolo.

–De acuerdo –dijo él con voz ronca, dando un paso atrás y apoyándole las manos en los hombros mientras intentaba controlarse–. No sabes lo que me provocas, mujer.

–Solo es la mitad de lo que tú me causas a mí –dijo ella, pensando en que para ella lo físico iba junto con los sentimientos y él ni se daba cuenta de ello.

–Ah, Maggie, ¿por qué nos habrá reunido el destino?

–Me alegro de que haya sucedido –susurró ella y él la volvió a estrechar en sus brazos.

Se quedaron en silencio mientras la sujetaba y le acariciaba la cabeza unos segundos y luego se apartaba, conservando las manos sobre sus hombros.

–Volviendo al problema, he tenido toda la mañana para pensar en ello. En cuanto hayas contratado a alguien, yo podré dormir durante el día y montar guardia por la noche.

–Prefiero que estés en la casa con nosotros a que patrulles los campos. Me sentiría más segura –dijo ella, que tenía intención de volverse a la casa, pero en cuanto lo miró a los ojos, no se pudo mover.

–Te deseo tanto, Maggie. Y cada vez más –dijo Jake con voz ronca. Se inclinó a besarla nuevamente y ella se dejó llevar por un ansia irrefrenable. Finalmente lo empujó y él la soltó, apoyándole las manos en la cintura.

–Ahora sí que me tengo que ir. Quiero ver cómo están papá y Katy. Si se me ocurre alguien que nos guarde rencor, se lo diré al sheriff, pero ahora no sé.

–Prométeme que no te preocuparás.

–No lo haré mientras tú estés aquí –dijo ella y se marchó.

Jake la miró alejarse y apretó los puños. La quería desesperadamente. Si aquello era amor, era terrible. ¿O se trataba de la guerra que libraban sus emociones ante la posibilidad de volver a amar? La idea lo aterrorizaba. Recordó a Katy deslizándole la mano en la suya y el asombro que ello le había causado. Madre e hija. Familia. ¿Por qué tenía que ser tan duro amar?

Aquella tarde acabó el corral y luego llevó a Rogue a él. En cuanto cerró el portón, observó cómo el caballo trotaba alrededor del área dando resoplidos con las orejas enhiestas.

–Es un sitio nuevo –le dijo Jake en voz baja–, pero tú te acostumbrarás y no tendrás que quedarte encerrado aquí demasiado tiempo. Vendré después de cenar a verte.

El caballo miró a Jake y golpeó el suelo con el casco mientras él se alejaba hacia la casa.

Durante la cena, Jake se encontró participando en la conversación familiar y disfrutando con su calidez. Los ojos de Maggie brillaban y tanto ella como Katy se habían cambiado de ropa y tenían aspecto limpio y fresco. Ben llevaba vaqueros y una camisa a cuadros y tenía mucho mejor color.

–Te vi traer al semental esta tarde –le dijo–. Maggie dice que quieres trabajar con él.

–Sí, señor.

–No me gustaría que te hicieses daño. Ese caballo es una complicación y nadie sabe por qué. Así que luego no digas que no te lo hemos advertido. El corral está muy bien. Gracias, Jake.

–De nada.

–He contratado una cuadrilla para que comience a trabajar mañana y Maggie tiene seis entrevistas programadas, así que pronto estaremos otra vez en forma. Nos vendría bien un poco de lluvia.

–Creo que pronto la habrá.

Después de cenar, Jake ayudó a Maggie a recoger la cocina mientras Ben y Katy salían al patio trasero. Jake se acercó a Maggie y ella intentó echarlo.

–Vete afuera a hablar con papá. Katy quiere que la ayudes a columpiarse y aquí hay poco que hacer.

Antes de que él pudiese responder, la puerta se abrió de golpe y Katy entró, sin darse cuenta de lo cerca que Jake se encontraba de su madre.

–Jake, ¿quieres venir a empujarme, por favor?

–Claro, Katy, enseguida salgo.

La niña se marchó y él miró a Maggie en silencio con los ojos llenos de deseo antes de marcharse. Maggie cerró los ojos y se apoyó contra la mesa.

Miró por la ventana y vio cómo Jake ponía a Katy en el columpio y luego la empujaba. Al rato reían los dos mientras columpiaba a Katy.

La noticia de que alguien intentaba hacerles daño la afectaba menos al saber que Jake se quedaría más tiempo y que contaba con su fuerza y su ayuda.

Fuera, una brisa refrescaba la tarde, mientras las sombras se alargaban en la hierba cortada. Cuando Katy finalmente dijo que quería dejar de columpiarse, Jake fue a sentarse en una tumbona junto a Ben.

–Gracias por todo lo que has hecho aquí –dijo el padre de Maggie y sacó un papel doblado del bolsillo–. Aquí tienes tu primera paga.

–Gracias –dijo Jake y, abriendo el cheque, frunció el ceño–. Señor, esto es demasiado –exclamó, devolviéndoselo–. Trabajo duro, pero no es para tanto. Y no he estado el mes entero.

Ben sonrió y negó con la cabeza, rehusando el cheque.

–No lo rompas, hijo. Cuando yo me encontraba en un dilema, tú nos rescataste y sé perfectamente lo mucho que había descuidado el rancho este año. Me has dado tranquilidad y confianza. ¿Cómo creer que te hubieses sentido tú en mi lugar con tus tierras medio quemadas y Maggie sola con una niñita? No, acepta la paga. El doctor me ha dicho que no discuta.

Jake sonrió y se metió el talón en el bolsillo, sin ninguna intención de cobrarlo.

–Gracias.

–No, nosotros estamos en deuda contigo –suspiró Ben–. Este año no he contratado a nadie porque no podía encontrar a alguien de confianza dispuesto a trabajar. Con Maggie y Katy solas en la casa, tengo que tener cuidado. Cada vez es más difícil encontrar ayuda.

–Si contratase un domador, conseguiría unos animales magníficos aquí. Tiene algunos de los mejores caballos de montar que he visto últimamente. Podría venderlos domados y sería realmente rentable.

–Eso es lo que comencé a hacer, pero luego me quedé sin energía y el semental resultó demasiado difícil.

–Ya se tranquilizará.

–Si no te mata primero –dijo Ben.

Jake oyó el golpe de la puerta de la cocina y supo que Maggie se acercaba a reunirse con ellos. Se puso de pie y se dio la vuelta a mirarla, disfrutando al ver el movimiento de sus caderas y las largas piernas al andar.

–¿Te interesaría quedarte? –le preguntó Ben–. ¿Criar caballos y luego domarlos?

Sorprendido, Jake lo miró.

–Gracias. Me quedaré aquí un tiempo. Algún día me iré, pero no pronto –respondió rápidamente y se preguntó si Maggie lo habría oído–. Ven a sentarte con estos dos aburridos –le dijo cuando ella estuvo más cerca.

Ella se rio y se sentó junto a Ben. Jake acercó una silla a su lado. Hablaron hasta que Maggie se llevó a Katy para prepararla para dormir y luego, cuando las luciérnagas comenzaban a volar por el patio, Katy volvió corriendo vestida con un pijama rosado.

–¡Buenas noches, abuelo! –dijo, subiéndosele al regazo para darle un beso.

–Me alegro de tener a mi niña en mi regazo esta noche y estar en casa –dijo él, abrazándola–. Te quiero, cielo.

–Yo también te quiero –le dijo ella, bajándose de su regazo para subirse al de Jake sin dudarlo ni un instante–. Buenas noches, Jake –le dijo alegremente, besándolo en la mejilla.

Él la abrazó suavemente, sintiendo su agradable olor a jabón, y su corazón se abrió como una flor al sol.

–Buenas noches, Katy –le dijo con un nudo en la garganta que apenas lo dejaba hablar.

Ella se marchó, corriendo descalza por la hierba hasta su madre. Jake miró por encima de su hombro y sus ojos se cruzaron con los de Maggie y la deseó con un ansia que le causaba dolor hasta el alma.

Cuando todos volvieron adentro, Jake se cambió y fue a trabajar con el semental. Encendió dos poderosos focos en la parte de atrás del camión y luego agarró una montura y entró al corral. Desde aquella primera mañana, Jake había estado con el caballo todos los días y el animal caminó hacia él lentamente cuando lo vio.

–Hoy progresaremos un poquito más –dijo Jake quedo, dándole la espalda y alejándose porque sabía que el curioso caballo lo seguiría. A los pocos minutos había ensillado al semental, algo que ya había hecho antes, aunque nunca lo había montado. Guió al caballo alrededor del corral, hablándole y luego se detuvo para acariciarlo. Finalmente, tomó las riendas y lo montó, haciéndolo ir al paso. Sabía que no debía bajar la guardia, pero le acarició el cuello.

–Tranquilo, tranquilo –le dijo al oído.

Oyó la puerta de la cocina que se abría y volvía a cerrar con un golpe y miró la oscuridad para ver a Maggie cruzando el patio.

–¿Molesto si me quedo a mirar? –le preguntó ella.

–No. Mientras no entres al corral o hagas movimientos bruscos.

Ella se quedó quieta, viéndolo montar y finalmente desmontar y desensillar al caballo y quitarle el bozal. Al sentirla mirarlo, Jake tuvo que luchar contra el deseo de tirar todo lo que llevaba en los brazos para estrecharla entre ellos. En vez de eso, frotó al caballo, le dio agua y de comer y finalmente apagó los dos focos para sentarse con Maggie y hablar. Tenerla cerca era bueno aunque fuese un tormento.

Al día siguiente llegó la cuadrilla de hombres que comenzaron a reconstruir el garaje. El aire hervía con el ruido de los martillos y las sierras eléctricas. Jake vigilaba el rancho constantemente, pero el fin de semana transcurrió sin incidentes. Lo mismo sucedió durante la semana, en que tuvieron tres días de lluvia. Al miércoles siguiente, Jake notó que la hierba brotaba a través de la ennegrecida tierra. La naturaleza reclamaba lo suyo. Pronto desaparecería la tierra quemada.

El tiempo se alargaba mientras Jake encajaba más y más en la vida del rancho. Cuanto más se quedaba, más aumentaba la tensión entre Maggie y él. Ambos estaban con los nervios de punta y él lo sabía.

Por la noche, cuando no podía dormir, se paseaba por la habitación y pensaba en lo que sentía por Maggie. Imaginarse la vida sin ella era sentir un terrible vacío. Antes, incluso cuando le había gustado alguna mujer, se había marchado sin hacer daño, pero la idea de despedirse de Maggie lo atormentaba. No se imaginaba su vida sin ella. Sin embargo, ella nunca dejaría el rancho. ¿Qué vida le podría ofrecer a ella y a Katy?

Antes siempre había sentido aquella urgencia por marcharse y suponía que ese deseo lo volvería a asaltar.

¿Estaba enamorado de ella? Era la mejor amiga que había tenido en su vida, más todavía que Jeb, a quien consideraba su amigo íntimo. Era la mujer más atractiva que había visto en su vida y cuanto más la besaba, más la deseaba. Finalmente tuvo que reconocer que la quería. Saberlo le causaba dolor porque nunca podría haber nada duradero entre ellos. Ella no dejaría su casa y a su padre. Pero eso no lo sabría hasta que se lo pidiese. Se pasó la mano por el pelo y se movió, sintiéndose como un tigre enjaulado.

El sábado por la tarde, Maggie se hallaba frente al espejo contemplándose. Aquella noche irían a Oklahoma City a ver a Jake montar en un rodeo y conocería a sus amigos, los Stuart, que habían llegado desde Texas. A Maggie ello le causaba tanta ilusión como si tuviese una cita con él, pero no era una cita, era un paseo familiar y no estaría sola con él en ningún momento.

El cabello suelto le caía a Maggie por la espalda hasta la cintura y llevaba vaqueros ajustados, botas y una blusa de ante color tostado con un fleco cruzándole desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda. Fue a buscar a los demás. Ya había vestido a Katy con vaqueros y una blusa azul y la niña y su padre la esperaban abajo.

Abrió la puerta de su dormitorio y se detuvo. Jake la esperaba fuera, apoyado contra la pared.

–¿Cuánto hace que esperabas? –le preguntó.

–Ha valido la pena –dijo él, enderezándose y cruzando hacia ella. Le pasó un dedo por el fleco que le cruzaba el busto–. Cada vez que vea un fleco, pensaré en ti. Estás para comerte –añadió, inclinándose para besarla. Ella le devolvió el beso brevemente y luego lo apartó.

–Tenemos que irnos para poder verte hacer tu número. Estás guapísimo, vaquero.

Y lo estaba, con su camisa vaquera color azul, pantalones ajustados, botas de piel de lagarto y un cinturón de piel cerrado con una gran hebilla de plata que proclamaba su triunfo montando broncos el año anterior. Al bajar, se puso un Stetson negro y todos se subieron a la camioneta. Maggie se sentó detrás con Katy y dejó que Ben se sentase delante con Jake.

Cuando llegaron, tenían un palco en primera fila. A los pocos minutos, Jake se puso de pie y saludó a alguien con el brazo. Maggie se dio la vuelta y vio a una familia de cinco personas que se acercaba. Un hombre alto de cabello oscuro con una niña en brazos le devolvía el saludo.

Ben se puso de pie y Jake le dio un beso a la mujer de Jeb, una bonita pelirroja alta y delgada de vivarachos ojos verdes.

Jake le estrechó la mano a su amigo antes de darse la vuelta.

–Maggie, Ben, Katy, estos son mis queridos amigos los Stuart: Amanda y Jeb y la niña que lleva en los brazos es Emily. ¿Cuántos años tienes ya? Me parece que hace poco ha sido tu cumpleaños.

La niña levantó tres dedos.

–¡Qué mayor, tres años! –exclamó Jake, abrazando luego al niño más alto–. Este es Kevin –dijo, soltándolo y sonriéndole antes de darle un breve abrazo al otro niño–. Y este es Brad, que tiene cuatro años, casi como tú, Katy.

Se volvió hacia Maggie.

–Estos son Maggie Langford, su padre Ben y su hija Katy.

–¿Y qué tal ha resultado el vaquero? –le preguntó Jeb a Maggie, mientras le estrechaba la mano–. ¿Como te lo dije cuando me llamaste por teléfono?

–Sí –dijo ella ruborizándose y lanzándole una mirada a Jake.

–No le hagas caso, Maggie –dijo Amanda.

Jeb dejó a Emily en el suelo y pronto todos los niños estaban juntos mientras los hombres se agrupaban a hablar y Maggie charlaba con Amanda. Al rato, Maggie se sentía como si la hubiese conocido de toda la vida.

Los hombre se marcharon a hacer su actuación y Ben los siguió para hablar con sus conocidos.

–Intento que Jeb deje de montar, pero le encanta –dijo Amanda–. A los chicos también. Les parece genial.

–Supongo que yo he crecido mirando rodeos y montar a mi padre. Solía hacer las carreras de barril, así que siempre ha sido parte de mi vida.

–Nunca he visto a Jake mirar a nadie como te mira a ti –dijo Amanda, observándola con curiosidad–. Y nunca pensé que lo vería.

Maggie se sonrojó y apartó la vista.

–Perdona si me he metido donde no me llaman.

–Oh, no. Lo que pasa es que lo nuestro no tiene demasiado futuro. Él tiene su vida y yo la mía.

–Eso es lo que yo pensaba también –dijo Amanda, riéndose–. Yo no le gustaba demasiado a Jake cuando conocí a Jeb.

Sorprendida, Maggie la miró.

–No me lo puedo imaginar. Jake es tan amable.

–Quería proteger a Jeb y pensaba que yo le haría daño. Ahora ya no me molesta porque Jake y yo somos amigos.

Maggie se preguntó nuevamente sobre el pasado de Jake cuando por la megafonía anunciaron el siguiente número.

Mientras Ben se detuvo a hablar con algunos de sus antiguos compañeros, Jeb y Jake se acercaron a ver a sus caballos.

–Nunca pensé que llegaría el día –dijo Jeb.

–¿Qué? –preguntó Jake, volviéndose a mirarlo.

–Tú. Enamorado –dijo Jeb, esbozando una radiante sonrisa.

Jake no replicó.

–¡Diablos, es verdad! –exclamó finalmente.

–¿Y cuál es el problema? –dijo Jeb, poniéndose serio inmediatamente.

–¿Qué tipo de vida puedo ofrecerle a una mujer?

–Una vida maravillosa, si eso es lo que quieres.

–De la Ceca a la Meca –replicó Jake en tono cínico.

–¿Qué tiene de malo quedarte donde estás ahora? Parece que a su padre le gustas.

–Sí. Pero tú sabes que yo no puedo sentar la cabeza. Las raíces de Maggie llegan hasta el centro de la Tierra. Nunca ha salido de Oklahoma.

–Quizás sientes la cabeza. Peores cosas se han visto –dijo Jeb–. Mírame a mí.

Se dio la vuelta para estrecharle la mano a un extraño y a los pocos minutos la conversación fue olvidada cuando Jake se preparó para montar.

Jeb fue el primero en salir al ruedo y Maggie lo miró, aplaudiendo y celebrando su actuación. Un vaquero de Nuevo México fue el siguiente y luego salió Jake escopetado sobre un ruano que se contoneaba y saltaba y Maggie se olvidó de todo lo que sucedía a su alrededor cuando lo vio sobre sobre el potro.

El ruano ponía las patas rígidas, saltando y retorciéndose, pero Jake balanceaba las piernas, manteniendo un brazo en alto. Maggie contuvo el aliento, pensando en lo indómito que él podía ser, jugando con el peligro y sin embargo tan dulce y tierno a la vez. Aquel vaquero le había robado el corazón.

Cuando se acabó el tiempo, la multitud vitoreó y un jinete salió a asistir a Jake, que se montó tras él para luego bajarse y abandonar la arena. Al hacer el recuento de puntos, Jake superaba a Jeb por un punto, ocupando el primer lugar y Jeb el segundo.

–Dijo que Jake siempre le gana –dijo Amanda con una sonrisa. Cuando los hombres volvieron, Amanda se puso de pie para darle un beso en la mejilla a su marido.

–No le puedo ganar nunca –protestó Jeb alegremente y se sentó, subiendo a Emily a su regazo mientas el resto de los niños se entusiasmaban con el siguiente jinete, que salió montado en un toro salvaje.

En cuanto acabó el rodeo, todos fueron a tomar un helado juntos. Después, los Stuart se despidieron. Jake, Maggie, Ben y Katy los miraron subirse a una furgoneta y marcharse.

–Ya veo por qué es tu mejor amigo –dijo Maggie–. Son encantadores.

–Tú también –dijo Jake en voz baja mientras Ben y Katy se subían a la camioneta.

Al llegar, se habían registrado en un hotel de la ciudad. Maggie y Katy compartían una habitación, Ben tenía una a su lado y Jake otra al final del pasillo. Cuando se dirigían al hotel, Maggie iba en silencio mientras Jake y Ben hablaban de jinetes y animales. Katy le apoyó la cabeza sobre el brazo y se durmió. Ben se volvió a mirar a Maggie.

–Cielo, yo dormiré en la habitación con Katy. Tú nunca sales y Jake hace mucho que no lo hace. Id a bailar o a ver alguna película.

–¡Papá! –exclamó Maggie, avergonzada y cohibida–. Quizás Jake no quiere salir a bailar.

–Oh, sí que quiero –interrumpió Jake rápidamente, sonriendo a Ben–. Y conozco el sitio ideal. Gracias, Ben. Venga, Maggie, ven conmigo.

Ella hizo un gesto de desesperación con las manos, y sin embargo el pulso se le había acelerado al pensar que se encontraría a solas con Jake, aunque fuese el rato que tardasen en llegar en la camioneta.

–Ganáis por mayoría –dijo alegremente y la mirada que le lanzó Jake por el retrovisor le quitó el aliento.

Capítulo Ocho

En el hotel, Maggie acostó a Katy.

–Papá, tengo el móvil, así que llámame si pasa algo.

–No te preocupes, id a divertiros.

–Gracias –sonrió Maggie. Jake había subido a Katy en brazos y se hallaba en la puerta, esperando. Cuando salieron, Jake le pasó el brazo por los hombros y se dirigió a la camioneta.

–¿Lo habéis planeado entre papá y tú? –le preguntó ella una vez que estuvieron dentro.

–No, te lo digo de verdad. Yo estoy igual de sorprendido, pero me parece que mucho más contento. Casi has rechazado la invitación.

–No quería que te sintieses obligado a salir conmigo –rio ella.

–Como si yo necesitase que me obligaran. Venga, Maggie, vamos a pasarlo bien.

Aceleró y anduvieron varias millas hasta un edificio grande con un aparcamiento muy iluminado lleno de coches.

–La música es buena aquí y no hay demasiadas peleas. Aunque si fuésemos a mi habitación en el hotel…

–Vamos a bailar –dijo ella, bajándose de la camioneta. Él dio la vuelta para caminar a su lado tomándola de la cintura–. ¿Cómo es que conoces todos estos sitios? –le preguntó.

–Es una de las cosas que tiene ser soltero, ser jinete en muchos rodeos y montar en moto por toda esta zona del país.

–Para un vaquero que no bebe, es bastante extraño. Lo que es peor, sé que no has ido solo a ninguno de estos sitios.

–¡Qué vas a saber, tú! –dijo él, para añadir con expresión solemne bajando la voz–. Te juro que nunca he estado con una mujer que me encienda con una mirada de sus ojos azules o me cause insomnio durante un mes entero. Ni que me tenga con los nervios a flor de piel todo el tiempo.

–¿Eso te causo? –le preguntó ella, deteniéndose a mirarlo a los ojos.

–Te lo digo de verdad. O mejor, te lo explico de otra manera –dijo él, aercándose para tomarla en sus brazos y sellarle los labios con los suyos. Maggie le devolvió el beso con ansia, enredándole los dedos en el pelo. Unos silbidos y aplausos de gente que había en el aparcamiento hicieron que ella se apartase. Dos parejas pasaron riéndose y se subieron a una camioneta para marcharse.

–Vamos, cielo, antes de que haga algo en público que nos haga pasar vergüenza –dijo Jake, tomándola de la mano para entrar.

Bailaron durante las dos horas siguientes, sintiendo que la excitación aumentaba a ritmo febril. A las dos, se marcharon al hotel y cuando subieron a su piso, se bajaron del ascensor más cerca de la habitación de Jake, que sacó la llave.

–Entra a tomar un refresco y háblame un rato. Es pronto todavía.

–Va a complicar más aún nuestra relación.

–Quirás, pero ven. Hará que todo sea mucho mejor.

Cuando entraron, Jake encendió la luz del cuarto de baño y apagó la de arriba antes de tomarla en sus brazos.

–Maggie, dame un par de horas más de recuerdos.

Maggie no pudo protestar. Todo el deseo que se le había acumulado explotó dentro de ella. Y vio su anhelo reflejado en los ojos oscuros cuando la mirada de Jake se dirigió a la boca de ella y se inclinó a besarla. Los labios de ella se abrieron para saborear y tomar la fuerza masculina una vez más y en cuanto sus lenguas se tocaron, la llama de ella se hizo aún más ardiente. Él se dio la vuelta para apoyarse contra la puerta y estrecharla contra sí. Cuando ella sintió su virilidad, supo que la deseaba tanto como ella lo deseaba a él.

Se desvistieron mientras Jake la llevaba hasta la cama más cercana y quitaba la colcha antes de caer en ella los dos abrazados. Maggie deseó poder transmitirle con su amor una confianza que le quitase el miedo a hundir raíces en la vida. Lo acarició, redescubriendo su magnífico físico.

Jake le recorrió el cuerpo con las manos y los labios, como si nunca hubiese estado con ninguna mujer antes y ella tembló, entregándose totalmente.

Con dedos trémulos, Jake sacó un paquete del bolsillo de sus vaqueros. Unos momentos más tarde se deslizaba entre sus piernas y la penetraba, tomando a Maggie rápido y con una pasión que hizo que el pulso femenino explotase.

–¡Te quiero! –gritó ella, deseándolo desesperadamente.

–Ah, Maggie –dijo él, y luego le cubrió la boca con la suya, acallando sus palabras.

Un torrente de calor la recorrió cuando llegó al clímax, mientras que, con un temblor, Jake llegaba a su apogeo. Permanecieron abrazados hasta que finalmente se calmaron y quedaron en silencio. Jake rodó hasta ponerse a su lado, manteniéndola junto a sí.

–Ah, cielo, quédate conmigo un par de horas. Luego puedes irte a tu habitación.

–¿Cómo voy a resistirme?

–Bien que te resistes –protestó él–. No sabes por lo que he pasado noche tras noche.

–Sí que lo sé, Jake –respondió ella solemnemente–. Me estás rompiendo el corazón.

Permanecieron silenciosos otro largo rato.

–La próxima vez –dijo él, rompiendo el silencio–, será para ti. Te haré el amor tan lentamente que acabarás pidiéndomelo.

Aquellas palabras, dichas con su voz ronca y profunda despertaron nuevamente el deseo en ella y cuando Jake comenzó a besarle el cuello, se volvió hacia él para besarlo a su vez.

Tal como lo había dicho, le hizo el amor lentamente hasta las cuatro y media, cuando la acompañó hasta su habitación, entrando para darle un último beso y luego se volvió a la suya. Cuando Maggie cerró la puerta tras él, sintió que aquel adiós era definitivo.

La siguiente semana llovió dos días. Después tuvieron otros soleados y cálidos que hicieron verdear los prados. Jack salió del granero, que ya estaba acabado. Era la segunda semana de septiembre y Ben recobraba sus fuerzas a ojos vista. No habían tenido más problemas, así que quizás había sido una cuestión de extrañas coincidencias.

A Jake no le importaba, porque sabía que no estaba listo para seguir su camino todavía. Lanzó una mirada a la casa antes de montarse a la camioneta.

Desde la noche del rodeo no cesaba de pensar en Maggie. Había cometido más de una tontería porque tenía la mente en otro lado, pero no podía controlarse. Sin prestar atención al paisaje, condujo hasta llegar a un viejo molino que necesitaba reparaciones y sacó las herramientas de la caja. A media tarde, se secó el sudor de la frente y se sentó en la camioneta a descansar un momento.

–La amo y quiero tenerla conmigo –dijo en voz alta, y aunque sabía que la respuesta de ella sería negativa, necesitaba preguntárselo y oírlo de sus labios. Al día siguiente tenía que ir al pueblo a buscar alambre y bujías para el camión, y aprovecharía para mirar sortijas.

Jake acabó yendo al pueblo a la semana siguiente y después de hacer sus recados, entró a una joyería a buscar un anillo. Se preguntó qué haría con él cuando ella se lo rechazara. En el silencio de la tienda, se quedó mirando el solitario de dos quilates mientras recordaba con cada destello de la piedra a Maggie en sus brazos, mirándolo con los ojos llenos de pasión.

–Es un hermoso diamante –dijo el empleado.

–Sí. Me gustaría pensármelo un poco –replicó Jake y el empleado se alejó a una distancia respetuosa esperando pacientemente.

Nunca le había llevado a Jake tanto tiempo comprar nada. ¿Retrasaba la decisión porque estaba seguro de que Maggie lo rechazaría o porque dudaba de sí mismo? Pero en cuanto se hizo la pregunta, supo que estaba profundamente enamorado. ¿Cómo habría superado ella sus defensas tan rápido? Lanzó un juramente por lo bajo y buscó con la mirada al empleado, que se le acercó.

–¿Sí, señor?

–Esta es la sortija que deseo y aquí tengo un trozo de cuerda con el que le he medido el dedo.

–Sí, señor. Es una elección perfecta y estoy seguro de que a ella le encantará.

Jake tenía sus dudas. Mientras el dependiente hacía la factura y guardaba la sortija, él recordó un día de la semana anterior en que se había quedado viendo una película con Maggie. En realidad no la habían visto, porque estuvieron hablando todo el tiempo. Durante la charla, él sacó una cuerda que se había metido antes en el bolsillo y le ató un nudo alrededor del dedo anular.

–¿Qué haces? –había reído ella.

–Atándote a mí –dijo él, y ella se puso seria.

Le quitó la cuerda del dedo y la guardó. Se preguntó si con las prisas le habría tomado bien la medida, pero esperaba haberlo hecho razonablemente bien.

–Lo tendremos listo dentro de una semana, señor –dijo el dependiente al volver.

Jake acabó la transacción y finalmente se marchó, pero no se sentía mejor que al llegar.

Maggie no podía dormir. Inquieta, se dirigió a la ventana, mirando a la hamaca vacía y recordó la primera noche que Jake había pasado con ellas. Ahora tenían un granero nuevo, un garaje y un corral y estaba perdidamente enamorada de un vaquero vagabundo. Se sentó en una mecedora, apoyando los brazos en el alféizar y dejando caer sobre ellos la cabeza mientras finalmente daba rienda suelta a las lágrimas que llevaba conteniendo tanto tiempo.

Cuando acabó, se enjugó los ojos y comenzó a mecerse, preguntándose si el dolor acabaría en algún momento. Estuvo allí hasta que un movimiento le llamó la atención en el patio. Se envaró al ver una sombra dirigiéndose al garaje.

Alguien rodeaba el edificio y no creía que fuese Jake. Los vaqueros que había contratado vivían todos en el pueblo y se volvían a su casa por la noche. Sintió una oleada de rabia al darse cuenta de que quizás alguien intentaba causarles más daño.

Furiosa, corrió hacia la puerta mientras se ponía los pantalones y la camiseta. Calzándose las zapatillas de deporte, y se precipitó escaleras abajo. Abrió el armario del vestíbulo para agarrar la escopeta de su padre de un estante.

Cruzó el porche, saltando por encima de Tuffy, que dormía, y al bajar al patio comenzó a moverse con más sigilo. En lo único que podía pensar era en alguien provocando un incendio y la idea de que su padre tuviese que sobrellevar otro desastre se le hacía odiosa.

Se movió silenciosamente a lo largo de la pared del garaje y miró estupefacta la silueta de un hombre metido bajo el capó de la camioneta.

Inquieto, incapaz de dormir, Jake se hallaba junto a la ventana de su dormitorio. Miraba la oscuridad cuando un movimiento atrajo su mirada. Se sorprendió al reconocer el largo cabello de Maggie, pálido a la luz de la luna. Luego, divisó la silueta de la escopeta que ella llevaba en las manos.

–¡Rayos! –exclamó, poniéndose los vaqueros antes de apresurarse a bajar.

Temiendo por la seguridad de Maggie, bajó las escaleras de dos en dos, deseando poder gritar su nombre, pero temiendo que ello empeorase la situación.

La vio dar la vuelta al garaje y alargando las zancadas, corrió hacia ella a toda velocidad.

Capítulo Nueve

Maggie apuntó con la escopeta a la sombra que manipulaba bajo el capó.

–Apártese de la camioneta con las manos en alto –ordenó.

El hombre se enderezó y se le arrojó encima, golpeando la escopeta y haciéndola caerse. Un agudo dolor le atravesó a Maggie el costado y el brazo. Gritando, se incorporó y mientras intentaba encontrar la escopeta, oyó cómo el hombre se alejaba corriendo.

Unos pasos se acercaron deprisa por detrás. El corazón le dio a Maggie un vuelco al pensar que podría haber otro atacante, pero luego reconoció la silueta de Jake.

–¡Llama al sheriff! –gritó él al pasar a su lado, persiguiendo al agresor.

Maggie levantó la escopeta y se apresuró a entrar en la casa. Con dedos trémulos, marcó el 911 e informó del merodeador.

–Por favor, que no conecten las sirenas al acercarse; mi padre acaba de salir del hospital.

–Maggie, soy Ida Holmes. No conectarán las sirenas. Dime lo que ha sucedido.

–Gracias, Ida –dijo Maggie, e intentó relatárselo. Mientras hablaba, salió al porche, escudriñando la noche, preguntándose cuánto le llevaría al sheriff enviar a alguien. Comenzaba a sentir dolor por su caída y la preocupaba Jake.

Le pareció una eternidad hasta que vio el parpadear de las luces entre los árboles. Dos patrulleros se detuvieron frente a la casa; el sheriff salió y cerró la puerta silenciosamente del primero.

–¿Dónde está? –preguntó Ty Alvarez mientras tres hombre más se bajaban del otro coche.

–Nos encontrábamos junto a la camioneta cuando me golpeó y salió corriendo –replicó Maggie–. Jake lo está persiguiendo –señaló en la dirección en que los había visto por última vez–. Yo volví a la casa para llamaros.

El sheriff desplegó a sus hombres tras advertirle a Maggie que se quedase allí y echase el cerrojo. Maggie se dirigió al armario para poner la escopeta en su sitio y luego apagó las luces para salir a sentarse en una tumbona en la oscuridad del jardín. Le preocupaba la seguridad de Jake y esperaba que atrapasen al hombre. Le dolía la cadera que se había golpeado al caer y las costillas donde el hombre la había golpeado. Lanzó una mirada a la casa, agradeciendo que su padre y Katy siguiesen durmiendo. ¿Dónde estarían los hombres?

Cuando vio las figuras moviéndose en la oscuridad hacia los patrulleros, se dio cuenta con alivio de que Jake se encontraba en el grupo y que habían apresado a alguien.

Jake se acercó deprisa y le rodeó la cintura con el brazo. Tenía un rasguño en la mejilla, un corte en el hombro y estaba cubierto de polvo.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó Jake.

–Sí –respondió ella, deseando que la estrechase en sus brazos.

Uno de los policías encendió los faros del coche.

–¡Weldon!

Cubierto de heridas y polvo, con un ojo negro y el labio hinchado, Weldon Higgens la miraba con odio.

Aturdida, se lo quedó mirando perpleja.

–¿Por qué? –susurró, pero no recibió respuesta.

Los agentes de la ley metieron a su vecino en el coche mientras el sheriff Alvarez se aproximaba.

–Jake ha logrado que confiese que él es quien ha causado todos los problemas.

–¿El incendio? –preguntó, horrorizada.

Ty Alvarez asintió con la cabeza y expresión seria.

–Cuando salga de la cárcel se tendrá que cambiar de comarca. Nadie querrá tenerlo cerca. El fuego podría haberse cobrado víctimas y fue una amenaza para todos. Ya te mandaré a alguien que te tome declaración, Maggie.

–Gracias por venir tan rápido.

–Apuesto a que te pareció un siglo en aquel momento.

Cuando los coches partieron, Maggie se volvió hacia Jake.

–Estás herido.

–No es nada. ¿Y tú?

–Me duelen las costillas y también el codo y la cadera.

–Echemos un vistazo –dijo él, dirigiéndose a la cocina–. ¿Dónde está la escopeta?

–La he puesto en el estante de arriba del armario del vestíbulo.

–Maggie –dijo Jake, deteniéndose para tomarla de los hombros y buscar con sus ojos su mirada–. El tío Sam me ha entrenado para combatir. Estoy seguro de que no habrá una segunda vez, pero en caso de que la hubiese, ¿me prometes que me vendrás a buscar en vez de ir sola?

Atónita, ella se lo quedó mirando. Pero la sorpresa fue rápidamente reemplazada por enfado.

–Jake, la próxima vez quizás te encuentres en otro estado. Tuve una reacción instintiva. Quise detener al imbécil que intentaba hacerle daño a mi padre.

–Si estoy aquí –dijo él sin alterarse–. ¿Me vendrás a buscar?

–Intentaré recordarlo –dijo ella, un tanto desafiante, para luego añadir–: ¿Por qué nos haría Weldon algo así?

–Me lo confesó. Tu casa de huéspedes.

–¿Por qué? –preguntó ella sorprendida–. Ni siquiera la he abierto todavía. Son solo planes de futuro.

–Tenía temor de que comenzase a venir gente y le quitase la intimidad, le invadiesen su rancho… También creo que está enfadado por tu rechazo.

–Dios Santo –dijo ella con un escalofrío–. ¿Cómo es posible que alguien odie lo bastante para hacer algo tan terrible? Papá podría haber muerto en el granero si tú no hubieses estado allí para sacarlo.

–El modo en que funcionan las mentes humanas es un enigma. Pero ya está, Maggie. Higgens irá a la cárcel y luego se tendrá que marchar del condado. Venga, vamos a mirar esas heridas.

Jake echó el cerrojo y subieron a su habitación. En cuanto encendió la luz y la vio, lanzó un juramento.

–Me gustaría volverle a pegar. ¿Tienes vendas?

–Voy por el botiquín –dijo ella, y a los pocos minutos había vuelto con antiséptico, gasa, vendajes y esparadrapo. En cuanto Jake se quitó las botas y la camisa, ella le vio un corte en el hombro.

–Tú también estás herido.

–Es solo un rasguño. Entremos al cuarto de baño.

Entraron al cuarto de baño y Jake se sentó en el borde de la bañera para limpiarle las heridas y vendárselas.

–¿Cómo te diste cuenta de que yo estaba afuera? –le preguntó ella al rato, apoyando un dedo en la gasa para que él se la sujetase con esparadrapo.

–Te vi por mi ventana.

–¿No podías dormir? Yo tampoco. Por eso vi a alguien en el patio –cuando ella lo miró, el fuego que ardía en los ojos masculinos la hizo contener el aliento. Se miraron con intensidad hasta que él volvió a concentrarse en el brazo femenino–. Ya está. Ahora, déjame mirarte las costillas.

–Jake… –dijo ella, pero él ya le había tirado de la camiseta para subírsela hasta debajo del busto y comenzó a palparle las costillas con el mismo distanciamiento que tendría un doctor.

–¡Ay!

–Perdona. ¿Te duele al respirar?

–No, pero no me gustaría tener que toser.

–Me parece que no hay ninguna rota, pero probablemente están magulladas. Lo mismo que tu cadera.

–Gracias, doctor Reiner –dijo ella, bajándose la camiseta de un tirón.

–Dios santo, no te puedo explicar el susto que me has dado, mujer –dijo él, estrechándola suavemente en sus brazos para no hacerle daño en las costillas–. Lo mejor para las magulladuras es el vapor. Ven, que te lo muestro –y comenzó a desvestirla con delicadeza.

–Jake, no…

–Ya verás que te sentirás mucho mejor. Me he roto las costillas suficientes veces como para saberlo –dijo y mientras hablaba la había desvestido y se quitaba la ropa. Segundos después, se metió en la ducha con ella y comenzó a hacerle el amor teniendo extremo cuidado con sus costillas. Sin embargo, logró encenderla con sus caricias y besos e hicieron el amor durante la siguiente hora hasta luego caer los dos en el lecho rendidos y saciados.

–¡Son más de las cuatro de la mañana! –exclamó ella, mirando el reloj–. Me voy a mi habitación –se levantó y recogió su ropa, vistiéndose rápidamente–. No me mires así –le dijo a Jake, que la contemplaba.

–Eres hermosa, Maggie –dijo él ahogadamente–. Me gustaría que volvieses aquí.

–No, tengo que irme.

Jake se levantó de la cama y se puso frente a la puerta.

–Quiero un beso.

Ella se lo quedó mirando y luego le rodeó el cuello con los brazos, poniéndose de puntillas para sellarle la boca con sus labios y expresarle todo su amor y pasión.

Los brazos de Jake le rodearon la cintura y le devolvió el beso. El corazón pareció explotarle a Maggie en el pecho y tuvo que apartarse porque si no lo hacía, acabaría nuevamente en la cama con él.

–Me voy –susurró y salió corriendo descalza por el pasillo hasta su habitación, donde cerró la puerta sin mirar atrás.

Ya en la cama, pensó en su vecino, pero pronto lo olvidó al recordar la forma en que había hecho el amor con Jake. ¿Cuánto más se quedaría con ellos?

Se puso boca abajo, mientras ardientes lágrimas le brotaban de los ojos.

–¡Jake! –gritó, ahogando sus gritos en la almohada y golpeándola con el puño.

Durmió inquieta y se despertó pronto. Sin saber cómo decirle a su padre lo que había sucedido con Weldon, bajó a preparar el desayuno.

En la cocina, Jake había hecho café y servido el zumo de naranja. Se hallaba junto a la cocina, revolviendo una cacerola humeante. Aunque Maggie sintió el impulso de acercarse a él y abrazarlo, hizo un esfuerzo por mantener la distancia entre ellos.

–Buenos días. ¿Qué cocinas? –le preguntó mientras cruzaba la estancia para mirar.

–Avena para todo el mundo. Espero que todos coman de esto.

–Sí. Gracias.

–¿Crees que la noticia preocupará a tu padre?

–No lo sé.

–¿Qué es lo que preocupará a su padre? –preguntó Ben, entrando a la habitación y Maggie sonrió mientras él se acercaba lentamente con sus muletas.

–Tú que siempre dices que yo duermo como un tronco, anoche ni te enteraste de lo que sucedió.

–¿De veras? Buenos días, Jake. ¿Qué cocinas?

–Avena, que ya está lista. Siéntese que le sirvo.

Minutos más tarde los tres se hallaban sentados.

–De acuerdo, ¿qué me perdí anoche? –preguntó Ben, después de tomar su zumo de naranja.

–Había un merodeador en el patio. Jake lo persiguió –dijo Maggie, sin mencionar el riesgo que ella había corrido y consciente de que Jake la contemplaba–. Llamé al sheriff Alvarez y lo apresaron. Era Weldon, papá.

A Ben se le cayó la cuchara que tenía en la mano mientras lanzaba un juramento.

–No te excites, papá –dijo Maggie, tocándole la mano–. Está en la comisaría y lo juzgarán. No vale la pena que te suba la tensión por Weldon Higgens.

–Tranquila, Maggie, que no me haré daño lanzando un taco por Higgens. ¿Provocó él el incendio?

–Me lo confesó todo después de que le diese unos buenos puñetazos –respondió Jake–. No quería que una casa de huéspedes atrajese una multitud que le quitase el valor a sus tierras.

–¡Hijo de perra! –espetó Ben–. ¡Weldon! Nunca me gustó demasiado, pero nunca pensé que sería una persona mala. Ni tampoco que fuera tan estúpido. Ahora estará en la cárcel en vez de administrar su querido rancho. ¡Infiernos! ¿Por qué no me despertasteis? –le preguntó a Maggie.

–No valía la pena.

–No me puedo creer que no oyese al sheriff. Por cierto, ¿qué hizo Higgens anoche?

–No lo sé –dijo Maggie–. Estaba bajo el capó de la camioneta…

–Ya se lo he dije al sherif –mencionó Jake–. Vendrá esta mañana a mirar la camioneta. No podemos conducirla hasta que lo haga. Puede que sea una prueba.

–Me había olvidado de la camioneta –dijo Maggie.

–Yo no –replicó Jake–, así que me quedaré por aquí hasta que venga en sheriff. Mientras tanto, necesito preguntarle sobre algunas cosas que hay que llevar del cobertizo al granero –le dijo Jake a Ben.

–Cuando acabemos el desayuno iremos a mirar.

Siguieron hablando de Weldoy y luego de otras cosas hasta que terminaron de desayunar. Luego los dos hombres se dirigieron al granero. Jake le dirigió a Maggie una mirada ardiente antes de marcharse. Ella llevaba vaqueros y una camisa azul sin mangas. Se había trenzado el cabello y estaba fresca y descansada, como si hubiese dormido de un tirón toda la noche. No podía dejar de pensar en Maggie a la tenue luz de la madrugada, desnuda en sus brazos y alzando sus labios ansiosos hacia los de él. Se apresuró hasta Ben, que se había adelantado un poco.

–Bastardo –dijo Ben, refiriéndose a Weldon–. ¿Qué pretendía ganar?

–Intentaba echarlos de aquí. Alvarez dijo que Higgens está acabado en esta zona porque una vez que salga de la cárcel, nadie querrá que vuelva.

–Gracias, Jake, por acudir al rescate otra vez.

–Oh, cambiando de tema –dijo Jake–. Me gustaría invitar a Maggie a salir el sábado.

–Adelante. Ya estoy lo bastante bien para cuidar a Katy. O si Maggie lo prefiere, que la lleve a pasar la noche con sus primos. Yo estaré bien. Mejor aún: Patsy lleva días pidiéndome que la visite unos días. Iremos con Katy el sábado y nos quedaremos en casa de Patsy. Así Maggie no tendrá que preocuparse por ninguno de los dos.

–Gracias, Ben –dijo Jake, pensando en qué momento podría hablar con Maggie.

–Jake, cuando Ty venga, avísame.

–De acuerdo –dijo Jake.

Una hora más tarde, ambos hombres se encontraban con el sheriff mientras Ty miraba bajo el capó de la camioneta. Su ayudante se hallaba bajo el chasis.

–Cortó los frenos –dijo Ty, enderezándose–. Tenemos un cargo más para añadir a los anteriores.

–Sin frenos, nos pudimos matar –dijo Ben enfadado, mientras Jake lanzaba un juramento pensando en Maggie conduciendo la camioneta, cosa que hacía constantemente. Maggie y Katy. Le dieron deseos de darle otro puñetazo.

–¡Rayos! –exclamó dirigiendo la vista a la casa–. Hay que decírselo a Maggie.

–Ve tú –dijo Ben–. Ty, ¿qué cargos hay contra él?

Mientras Ty leía la lista de cargos, Jake se dirigió a la casa, intentando controlar la rabia que sentía hacia Weldon Higgens. Jake odiaba tener que decírselo a Maggie. Aunque todo había acabado, estaba seguro de que ella se preocuparía al enterarse.

La encontró peinando a Katy y se quedó en el umbral, contemplando a madre e hija. La habitación de la niña, color rosado y llena de peluches y muñecas lo hacía sentir fuera de lugar. Katy parecía una muñeca más, sentada en una silla para que su madre le trenzase el cabello.

–¿Qué hacéis? –preguntó Jake.

–Mamá me está peinando como ella –dijo Katy, sonriéndole y él le devolvió la sonrisa, sintiendo como toda su rabia se desvanecía. ¿Qué tenían aquellas dos mujeres que con solo una mirada lo hacían sentirse mejor?

Maggie le hizo una carantoña y sus ojos azules irradiaron luz. Cuando acabó, Katy se bajó de la silla de un salto.

–¿Puedo ir con el abuelo?

Maggie se acercó a la ventana para llamar a su padre que se hallaba en el patio.

–¿Puede bajar Katy contigo? –luego se volvió, asintiendo con la cabeza a su hija–. Quédate junto al abuelo.

–Sí, mami. ¿Puedo llevarme la muñeca?

–Sí –dijo Maggie y miró cómo Katy salía corriendo de la habitación. Luego se acercó a la ventana. Jake se colocó a su lado de dos zancadas y ambos observaron cómo a los pocos minutos Ben tomaba a la niña de la mano.

–Estás aquí por algún motivo –dijo Maggie, mirando a Jake y apartándose de la ventana.

–Sí. Ahora da igual, porque Weldon está preso, pero había cortado los frenos de la camioneta –al verla palidecer, añadió–: Hijo de perra. No te preocupes, que ya es agua pasada.

–Supongo que tienes razón –dijo ella, con rabia en sus ojos azules–. Gracias por decírmelo. Me alegro de que lo hayáis apresado.

–Le he dicho a tu padre que guardase la escopeta en su armario.

–¿Y le contaste lo que hice? –exclamó ella exasperada–. ¡Jake Reiner! No tienes derecho a inmiscuirte en mi vida cuando probablemente ni siquiera estarás aquí dentro de un año.

–Quién sabe –dijo él–. Pero ahora estoy aquí –dijo él, pasándole un brazo por la cintura–. ¿Qué tal tus costillas? Magulladas, estoy seguro.

–Así es.

–Pero no tan magulladas que no puedas salir conmigo el sábado por la noche. Ben se irá a casa de Patsy y llevará a Katy con él.

–Lo habéis planeado entre los dos, ¿verdad? Soy la última en enterarme.

–Pues, eso fue porque tuvimos que arreglar unos detalles antes de que pudiese invitarte. De lo contrario, habrías dicho que no porque tenías que cuidar a Katy. Ven a cenar conmigo, Maggie,

–¿Cómo puedo decirte que no? –dijo ella, sonriéndole.

Él la besó hasta que ella se apartó.

–Ya sé en qué acaban los besos contigo y ahora no podemos volver a la cama, así que vete.

–Sí, señora. A eso de las seis el sábado por la noche. Salgamos temprano –dijo él, sonriendo entusiasmado. Deseaba tomarla entre sus brazos, pero tenía que ir a trabajar.

Aquella noche, después de ejercitar a Rogue, Jake desmontó, abrió la puerta del corral y salió montando en caballo hacia el camino de tierra. Estaba atento al caballo, pero la mente se le iba a la sortija que había guardado en un cajón de su dormitorio.

No esperaba que Maggie dijese que sí, pero si lo hacía, ¿era aquello lo que él quería?

¿Cómo vivirían? ¿De la Ceca a la Meca llevando a Katy con ellos? ¿Podía ser tan despiadado como para pedirle que dejase a Ben? Jake no se imaginaba quedándose en el Circle A el resto de su vida. ¿O sí? Lo único que deseaba con seguridad era pedirle a Maggie que se casase con él y que la deseaba con desesperación.

El sábado por la noche, Jake se duchó y se puso una almidonada camisa blanca y vaqueros limpios, sin poder dejar de pensar que Ben y Katy se habían ido al pueblo y que tenía a Maggie totalmente para él. Sintió la tentación de olvidar sus planes para la velada, ir a buscarla y llevársela a la cama. Luego le entregaría el anillo. Pero también quería invitarla a salir. Lo había pensado todo para que aquella noche le resultase memorable a Maggie.

Abrió el cajón y sacó de él la caja con la sortija, abriéndola para mirar la radiante piedra contra el fondo de satén blanco. No sintió un entusiasmo instantáneo porque no estaba seguro de la reacción de ella. Sacó la joya de la caja, la envolvió en un trocito de papel de seda y se le metió en el bolsillo, preguntándose si se la daría aquella noche.

Se apresuró a bajar, encontrando a Maggie en la cocina, hablando por teléfono con Katy. Llevaba un vestido rojo de una tela que le marcaba las curvas y al ser corto, dejaba ver sus hermosas piernas bronceadas. Se había puesto zapatos a juego y estaba para comérsela.

–Hola, guapo –dijo ella con voz sexy cuando colgó, haciéndole acelerar el pulso todavía más. Atravesó la estancia y la abrazó.

–Señora, no sabe usted cómo la deseo –le dijo, con voz ahogada.

Capítulo Diez

Jake se inclinó a besarla, rodeándole la cintura con los brazos. Maggie lo abrazó a su vez, con el corazón pulsándole desbocado. Abrió la boca para recibirlo, recibiendo los ardientes besos que prometían mucho más. Él se inclinó, deslizándole una mano por el trasero para levantarla y apoyarla contra él. No intentó disimular lo mucho que la deseaba. Su pasión y sus besos la hicieron temblar y derretirse en sus brazos. Ella lo deseaba con la misma urgencia, besándolo con ansia y recibiendo lo que él le ofrecía. Las manos femeninas se deslizaron por la abotonadura de la prístina camisa vaquera. Y cuando Jake se las agarró, ella lo miró, sorprendida.

–Nos tomaremos nuestro tiempo, Maggie. Quiero disfrutar y que disfrutes de la velada conmigo. No hemos tenido demasiadas ocasiones para salir juntos y necesitamos construir más recuerdos.

–No me importa que nos quedemos –dijo ella, recorriéndole el torso con los dedos.

Jake contuvo el aliento, lanzándole una mirada de pasión.

–Lo que quiero es que hoy sea memorable para ti, Maggie. Ayúdame.

–Como quieres, Jake –dijo ella, ilusionada, sabiendo que volverían luego a la casa a hacer el amor durante el resto de la noche.

–Si vamos, mejor será que lo hagamos ahora –dijo él ahogadamente y la besó nuevamente antes de soltarla–. Si me das un beso más, no nos marcharemos nunca.

Ella lo miró, indecisa. Sabía que él tenía planes, pero a la vez quería hacer el amor toda la noche.

–Venga, vaquero. Enséñame lo que has preparado. Y tráeme a casa pronto.

–Eso no era parte de los preparativos –gimió él–, pero haremos lo posible.

Conducía al aeropuerto Stillwater con la mano de ella apoyada sobre la rodilla.

–¿Hay un restaurante allí? –preguntó Maggie, contemplando los aviones y la pista.

–No, señora. He alquilado un avión para sacarte de Oklahoma.

–¿Dónde me llevas? ¿Lo sabe papá? –sonrió ella, con sensaciones encontradas.

–Por supuesto. Te llevo al sitio más cercano con mar que he encontrado. He contratado a un piloto con un pequeño jet que nos lleve hasta Houston y allí alquilaremos un coche para conducir hasta Galveston, en el golfo. Será de noche, pero podrás ver el golfo y por fin habrás salido de Oklahoma.

–¡Jake, gracias! –dijo ella, echándole los brazos al cuello–. Me alegro de que mi primer viaje fuera del estado sea contigo, pero no tendremos mucho tiempo para estar solos en casa.

–Trataremos de sacarle el mayor provecho posible –dijo él, sonriendo, pero Maggie tuvo la extraña premonición de que se les acababa el tiempo juntos.

Maggie disfrutó con todo, y cuando el pequeño avión perdió altitud para aterrizar, miró las parpadeantes luces de Houston. Incapaz de quedarse quieta, no dejaba de hacer comentarios y Jake sonreía satisfecho de que ella estuviese tan ilusionada.

–¡Jake, es una maravilla! –dijo ella, volviéndose a darle un profundo beso, abrazándole el cuello para acercase a él. Se apartó–. ¡No olvidaré esta noche nunca!

–Espero que no, Maggie –dijo él con seriedad y a ella el corazón le dio un vuelco.

Fueron en coche hasta Galveston y bordearon la carretera que daba al mar. Se veía la espuma blanca de las olas que se acercaban a la orilla.

–¡Oh, Jake! –exclamó ella excitada, inhalando el aire marino–. No puedo creer que nos encontremos aquí.

–Ya hemos llegado –dijo él, deteniéndose en el aparcamiento de un restaurante–. Podemos hacer dos cosas: comer aquí a la luz de las velas y luego dar un paseo por la playa o comprar algo en Houston para comer en el avión. No será tan elegante, pero estará más caliente que si lo llevamos desde aquí.

–Llevemos algo de Houston.

–Muy bien. Venga, que tengo que cancelar la reserva.

En cuestión de minutos, condujo el coche hasta una playa. El mar estaba revuelto y aunque no se veía nada a la distancia, la blanca espuma coronaba las olas cercanas a la costa. Caminaron tomados de la mano mientras ella inhalaba profundamente.

–Jake, me encanta.

–No se ve nada –rio él.

–No me importa. Sé que está allí y se ve un poco el reflejo del agua.

–Podríamos pasar la noche aquí y verlo al amanecer. Es la mejor hora. La marea está baja y hay caracolas.

–Con este momento, me conformo –dijo ella, negando con la cabeza–. Quiero ir a casa contigo esta noche. Gracias por darme todo esto –añadió, y Jake la atrajo para besarla.

–De nada. Quítate los zapatos así nos metemos en el agua –dijo, sentándose en la arena para quitarse las botas y enrollarse los pantalones.

–¿No es peligroso por la noche?

–No es profundo por aquí y no hay medusas. Si las hubiera, las veríamos en la playa. Venga, ven. Yo voy contigo, no temas.

Ella se quitó los zapatos entonces y caminó tomada de la mano de él. Mientras el agua fría le acariciaba los tobillos, pensó a dónde irían esas aguas, a sitios exóticos tan lejanos. Escuchó el rítmico sonido de la resaca y disfrutó con cada instante. Inhalando profundamente, intentó acumular todos los recuerdos posibles: el olor y la sensación de las aguas del golfo, los granos de arena entre los dedos de los pies, la calidez de la mano de Jake entrelazada con la suya, la presión de sus besos ardientes en sus labios.

–¡Qué hermoso, Jake, me encanta! –le dijo ella nuevamente, volviéndose a besarlo mientras las aguas se arremolinaban en sus tobillos–. Ojalá pudiese meter un poco en una botella y llevármela a casa para siempre.

–Solo es agua de mar, Maggie –rio él.

–Es especial porque es la primera vez que lo veo y estoy aquí contigo. Son dos motivos para querer guardar este recuerdo para siempre.

–Ah, señora, no sabe lo que me hace sentir –dijo él, tirando de ella para volverla a besar.

Finalmente, salieron del agua y volvieron al coche. Jake condujo al otro lado de la isla para que Maggie pudiese ver los barcos marisqueros. Antes de partir de Galveston, Jake llamó por teléfono y pidió una cena que comieron en el avión mientras ella miraba cómo Houston se perdía en el horizonte.

Llegaron a casa más tarde de la medianoche y en cuanto entraron, Maggie se abrazó a Jake.

–Esta noche ha sido maravillosa, pero esto es lo mejor –susurró–. Y llevo esperando desde que nos marchamos esta tarde.

Él se inclinó a besarla, estrechándola en sus fuertes brazos.

–Llevo demasiado tiempo esperando, cielo.

Tenían la respiración entrecortada cuando él la alzó en sus brazos y subió la escalera con ella, entrando en la habitación y bajándole la cremallera del vestido mientras le cubría de besos la espalda. Cuando se lo quitó, se le deslizó a ella por las piernas y Jake le agarró los pechos, masajeándole los pezones con los pulgares. Maggie gimió de placer al responder su cuerpo a la caricia. La velada había sido maravillosa, y ahora se hacía todavía más importante.

–Ah, Maggie, eres hermosa –susurró él, desabrochándole el sujetador para quitárselo y hacerlo a un lado. Se inclinó para tomar un pezón entre sus labios y acariciárselo con la lengua hasta hacerla retorcerse de placer.

Maggie le tironeó de la camisa e intentó desabrocharle los pantalones. En cuestión de minutos se encontraban los dos desnudos y él la levantó en sus brazos. Se sentó con ella en su regazo mientras la besaba. Cuando él levantó la cabeza, ella le acarició la mejilla.

–Te quiero, Jake –le dijo, porque lo amaba con todo su corazón. Sin responder, él la besó con pasión, haciendo que ella se aferrase al poderoso cuerpo trémula de anhelo.

Jake la depositó sobre el lecho y se inclinó hacia ella, mientras con una lluvia de besos le recorría el cuerpo. Ella emitió un profundo gemido, acariciándolo.

–Eres hermosa –repitió él, pensando que nunca se cansaría de mirarla. Era tan guapa que quitaba el aliento. Le acababa de decir que lo quería y se sentía maravillado y aturdido por haber ganado su amor. Lo último que deseaba en su vida era hacerle daño.

Aquella noche, ella le había enseñado a ver las cosas de otra manera. La playa y el agua habían estado tocadas por la magia del gozo de Maggie. Y ahora, durante las siguientes horas, sería suya y estaba borracho de ella. Quería hacerla perder el control totalmente, deseaba hacerla suya porque por primera vez en su vida se encontraba enamorado de verdad.

Le cubrió la cara interior del muslo de besos y luego se movió íntimamente entre sus piernas hasta que ella se sacudió frenéticamente, tironeando de él.

–¡Jack, por favor, ahora! ¡Quiero ahora!

Hizo un esfuerzo para controlarse, esperando todo lo que pudo hasta deslizarse dentro de ella despacio, pero cuando ella lo envolvió con su dulzura, él gritó su nombre mientras perdía el control.

Maggie lo abrazaba, recorriéndole la suave espalda con las manos y abarcándole con ellas las firmes nalgas. Su firmeza donde ella era toda suavidad la fascinaba.

–¡Maggie, amor mío! –gritó él, y ella levantó las caderas para unirse a él. Aferrándose a sus hombros, se movió con él, pero sus palabras fueron ambrosía para sus oídos. Por fin se lo había dicho. La amaba.

–¡Jake! –exclamó, moviéndose sin control, con el pulso latiéndole en los oídos. Lanzó un alarido, arqueando la espalda en una explosión en éxtasis mientras él estallaba en un clímax apoteósico.

Quedaron saciados y exhaustos, intentando recuperar el aliento.

–Cielo –susurró él, dándole un ligero beso. La acarició levemente–. Siento que fue hace mil años que te tuve así.

–Gracias por esta noche –le dijo ella, apoyándole una mano en la mejilla–. Ha sido especial en todos los sentidos.

–Quiero que resulte todavía más especial –dijo él, y se levantó de la cama para alzarla en sus brazos y llevarla hasta el cuarto de baño.

Se ducharon e hicieron el amor nuevamente, hablando luego en la penumbra hasta que Jake se volvió a levantar para ir a buscar sus vaqueros.

–Tengo una sorpresa para ti –dijo, mientras hurgaba en los bolsillos.

–¿Sí? –dijo ella, incorporándose y arrebujándose las sábanas hasta las axilas.

–Abre la mano –dijo Jake, que traía un puño cerrado, haciéndola preguntase qué sería.

–¿Qué es? –preguntó Maggie y abrió la mano, intrigada.

–Te amo, Maggie –dijo él, abriendo el puño. Un diamante de brillo cegador le cayó en la palma mientras Jake le preguntaba–: ¿Quieres casarte conmigo?

–¿Quieres casarte? –le preguntó ella, aturdida. Su primera reacción fue de gozo infinito. Tomó la sortija y se la deslizó en el dedo, echándole los brazos al cuello–. ¡Oh, Jake!

Lo besó y él la abrazó, estrechándola contra su pecho mientras la besaba con ansia.

Luego la soltó y la miró con el rostro serio. Ella se sentó en la cama, subiéndose la sábana mientras miraba el diamante y luego a él. Y luego la sensatez comenzó a asentar sus raíces y supo el motivo de su seriedad. El miedo la penetró como una daga de hielo que luego comenzó a extenderse por su corazón, paralizándoselo.

–Hay ciertas cuestiones que tenemos que hablar antes de que te dé una respuesta –le dijo.

–Me lo suponía –dijo él y en aquel instante ella se dio cuenta de que él quería casarse con ella pero no deseaba cambiar su estilo de vida.

–Jake, tengo que pensar en Katy y papá y el rancho, no soy solo yo.

–Ya lo sé.

Ella miró el diamante que llevaba en el dedo. Su luz no era suficiente para disipar las sombras.

–Si nos casamos, ¿te establecerías aquí?

–Maggie, no puedo prometértelo.

–¿Cómo pretendes que lo hagamos, entonces? –exclamó ella–. ¿Quieres que Katy y yo subamos a la moto contigo? Jake, este año comienza la escuela –algo en su interior se rompió, llenándola de un sordo dolor.

–Maggie, por ahora estoy feliz aquí, pero no puedo prometerte que algún día no me iré a otro sitio. No puedo prometerte que echaré raíces como tú. Los niños se mudan y cambian de escuela y puedo viajar menos, pero prometerte quedarme para siempre… no puedo hacerlo.

–Sabes que es imposible dejar a mi padre ahora.

–Lo sé, y no te lo pido. Soy lo bastante sincero para decirte que soy incapaz de prometerte que me quedaré aquí para siempre.

–La salud de papá no es buena, pero tampoco es terrible. Podría vivir años y dentro de ese tiempo me resultará igual de difícil marcharme. Probablemente más difícil todavía. Katy tendría sus amigos. Si nos amas, ¿por qué no puedes quedarte?

–Llega un momento en que tengo que emprender la marcha –dijo él, inquieto–. Me siento intranquilo y sofocado.

–Y temeroso de amar –dijo ella suavemente–. Apuesto a que te marchas cuando realmente comienzas a querer.

–No lo sé –dijo él, alargando la mano para acariciarle el cabello–. Lo único que sé es que te quiero y te deseo en mi vida –se inclinó para besarla apasionadamente.

Aunque ella le devolvió la caricia, sabía que aquello era imposible. Lágrimas ardientes le llenaron los ojos.

–No quiero hacerte daño, Maggie –susurró, secándole las lágrimas–, pero no querrás que te haga una serie de promesas que no puedo cumplir.

–No, desde luego que no –dijo ella, besándolo.

–Te amo tanto –le dijo él, echándola sobre el lecho.

«Pero no lo suficiente como para quedarte conmigo», pensó ella.

Hicieron el amor hasta la madrugada y luego se durmieron abrazados. Cuando ella se despertó, Jake se había ido, así que se duchó y se vistió para ir a buscarlo. Lo encontró en la cocina haciendo el desayuno.

Comieron huevos revueltos con tostadas y hablaron, pero algo oscuro flotaba en el aire y su relación había cambiado.

Después del desayuno, Maggie se quitó lentamente la sortija, sintiendo que se le rompía el corazón.

–Toma, Jake. No puedo quedarme con tu anillo. Este es mi hogar y tengo que permanecer aquí con mi familia.

–Maggie, nunca te separaría de ellos para siempre. Podríamos volver.

–No –dijo ella, negando con la cabeza–. No puedo hacerle eso a papá. ¿Realmente desearías que lo dejase?

–Supongo que por eso es por lo que siempre he sabido cuál sería tu respuesta, pero te amo tanto que duele. Tenía que pedírtelo.

Ella cerró los ojos para luchar contra las lágrimas y cuando los abrió nuevamente y se puso de pie, Jaque dio la vuelta a la mesa rápidamente para abrazarla, pero ella dio un paso atrás.

–¿Has pensado alguna vez que si amases a alguien tu vida podría ser diferente? ¿Que quizás no sentirías esa necesidad de viajar todo el tiempo?

–No lo sé. Lo que siento es que no puedo prometerte que cambiaré.

–Y yo tampoco puedo prometerte nada –susurró ella, dándose la vuelta para abandonar la estancia. Al darse cuenta de que su fin de semana había acabado, corrió escaleras arriba con los ojos llenos de lágrimas. Todo había acabado. Oyó la puerta trasera y supuso que él habría salido al patio.

Una vez en su habitación, lo vio dirigirse con pasos rápidos al granero y desaparecer dentro.

–Te amo y siempre lo haré –dijo, acariciando el sitio donde el anillo de compromiso de Jake le había tocado la piel tan brevemente–, hagas lo que hagas, estés donde estés –sabía que aunque él se fuese no podría dejar de amarlo, aunque tampoco podía adoptar el estilo de vida de Jake.

Dos horas más tarde, Maggie se marchó a la iglesia y Jake lanzó un juramento al verla partir. No quería pensar en lo que sería su futuro sin Maggie.

Sintió un gran dolor y presintió que aquello era apenas el principio y que tendría que vivir con ello durante mucho tiempo.

Montó a Rogue porque el trabajo con el caballo requería toda su concentración, lo cual lo haría pensar en algo que no fuese la madrugada que habían pasado juntos y la mujer que amaba.

Una semana más tarde, Maggie bajó a desayunar y se encontró a Jake tomando zumo de naranja y café. Había un cuenco con fresas sobre la mesa.

–Gracias por hacer el desayuno –le dijo y él se puso de pie y la miró con solemnidad. Con una mirada a sus ojos supo que algo estaba mal.

–Llevo tiempo queriendo hablar contigo –dijo él en voz queda.

Maggie sintió que el corazón le daba un vuelco y la invadía el miedo.

Capítulo Once

Jake cruzó la estancia y con cada paso se le aceleró a Maggie el corazón.

–Te amo –le dijo él, apoyándole las manos sobre los hombros–. Amo a Katy y a Ben y a este sitio, pero verte todos los días y desearte entre mis brazos y en mi cama a la vez que sé que no puedo… es un infierno.

–Oh, Jake –dijo ella, pensando que si él los amaba a todos, había una solución muy simple.

–Nunca me he quedado en un sitio mucho tiempo. Ni una vez en mi vida. Mis padres se cambiaban mucho de casa, e incluso cuando era chaval, llevaba una vida vagabunda.

Maggie sintió un terrible dolor. Siempre había sabido que él se marcharía, pero ni se había imaginado lo que dolería. Le echó los brazos al cuello y se puso de puntillas bajando la cabeza masculina para, apoyándole los labios en la boca, besarlo con todo el anhelo que se le había acumulado durante la semana.

–Si me amas y amas a mi familia, ¿por qué no te puedes quedar? Venga, Jake, huyes de la culpabilidad que tienes porque tus padres murieron y tú no, pero no tuviste nada que ver en absoluto con el incendio o sus muertes.

–¡No huyo de ello! –exclamó él–. Y, de estar allí, los podría haber salvado.

–Jake, la vida está llena de cosas que podrían haber sucedido, pero la verdad es que tú no estabas allí. Huyes porque te sientes culpable de algo que no fue culpa tuya.

–Quiero despedirme de Ben y Katy.

–Hazlo sin mí. Yo me despido ahora –dijo ella. La situación no podría resolverse mientras él siguiese sintiendo de aquella forma–. ¿No ves el daño que te causas? ¡Y es tan innecesario! Olvídate de esa culpa. Deja que el pasado se vaya y vive la vida completamente. Cuando comienzas a hacerlo, sales huyendo.

–Maggie, estás equivocada.

–Adiós, Jake –dijo ella, marchándose de la estancia apresuradamente. Agarró la chaqueta al salir y se dirigió a la camioneta. Por una vez, Maggie decidió tomarse su tiempo y tener un poco de espacio propio e intimidad. Puso en marcha la camioneta sin mirar atrás, conduciendo y pensando si alguna vez dejaría de sentir dolor.

Cuando volvió, dos horas más tarde, Ben salió por la puerta de la cocina, cerrándola tras de sí.

–Nos despedimos de Jake.

–Papá, me pidió que me casase con él, pero no me pudo prometer que se quedaría aquí. Yo no puedo marcharme, no es por ti. No puedo ofrecerle ese tipo de vida a Katy.

–Ah, Maggie –dijo Ben, acercándose a estrecharla en sus brazos–, cuánto lo siento. Supongo que no tendría que haberle pedido que trabajase para nosotros.

–No. Me alegro de que lo hicieses. Lo amo, pero no podría vivir de la forma en que él lo hace –dijo, agradeciendo el cariño de su padre. Sabía que tenía razón, y sin embargo, el dolor de la pérdida era terrible. Se apartó–. Yo estoy bien. ¿Y Katy?

–Está allí, llorando a mares porque lo quiere. Se ha convertido en un padre para ella, pero los niños se adaptan pronto. Por la tarde se encontrará mejor. Le he dicho que la llevaré al pueblo a ver la última película de Disney.

–Gracias –dijo Maggie, sonriéndole–. No sé qué haría sin ti.

–Y yo no sé qué haría sin ti. Lo siento, cielo. No querría que te quedases solo por mí, pero veo dónde encaja Katy en la ecuación y ello te da la razón para decir que no. Maggie, quizás vuelva.

–No, no lo hará –dijo ella, negando con la cabeza–. Ha sido así toda la vida y tiene treinta y cuatro años. Ya no cambiará. Y yo lo superaré.

–Estoy seguro de que sí –dijo Ben, pasándole un brazo por los hombros–. Pero dudo que él lo haga.

Jake se encontraba en una oscura habitación de un motel en Kansas. Había cruzado la frontera del estado y no sabía dónde se encontraba. Por primera vez desde que tenía dieciséis años, había comprado una caja de seis botellines de cerveza. Se tomó dos y tiró el resto a la basura. Sentado ante la ventana, miraba la piscina desierta, con una tristeza que nunca había sentido antes en su vida. Contemplaba las azules aguas, pero lo único que veía eran ojos azules llenos de amor.

¿Tendría ella razón? ¿Estaría huyendo de una culpabilidad que no tendría por qué sentir? Y ahora huía otra vez y perdía una familia que podría ser suya si él quisiese.

–Maggie –susurró roncamente en la oscuridad–. Te amo. Te quiero.

Se puso de pie con un juramento y tomando las llaves, salió, cerrando tras de sí. Ya había pagado la cuenta. Se subió a la moto, rompiendo con el ruido del motor el silencio de la noche de otoño. Le daba igual. Dio la vuelta con la moto y salió del aparcamiento del motel, dirigiéndose a la carretera y girando hacia el sur.

Eran las cuatro de la mañana cuando Maggie oyó el motor de la Harley. El corazón le saltó en el pecho y corrió escaleras abajo llena de excitación.

Cuando Jake se acercó al portón trasero, ella creyó que se desmayaría de alegría. ¿Sería un sueño? Corrió hacia él, que salvó la cerca y la recibió en sus brazos, haciéndola girar en el aire y besándola de tal forma que ella estuvo segura de que no era un sueño. Era de carne y hueso, y el pulso se le aceleró.

–¿Por qué has venido? –le preguntó, enmarcándole el rostro con las manos.

–Quizás tengas razón. Al diablo con el pasado. No puedo vivir sin ti, Maggie. Cásate conmigo. Me quedaré. Echaré raíces aquí como tú y Ben y estos malditos árboles. En unos años no podrás moverme a más de diez kilómetros de aquí. ¿Te quieres casar conmigo, Maggie?

–¡Si! ¡Oh, sí! ¡Te quiero! –respondió ella, llorando y riendo a la vez–. Jake, te amo –dijo, besándolo, apenas consciente de que él la había tomado en sus brazos y la llevaba hacia el granero.

–Vamos, cielo. Tenemos que ponernos al día –le dijo, dándole una lluvia de besos en el rostro.

Epílogo

Jake se acercó a la cama de hospital. Una hora antes, el dos de abril, un año después de su boda, había ayudado a Maggie a dar a luz a un niño de tres kilos y medio. Ahora Katy se encontraba con ellos y Maggie tenía al bebé dormido en sus brazos.

Sentado junto a Maggie, Jake se sentó a Katy en el regazo. Con ese brillo en los ojos y el cabello cayéndole por los hombros, Maggie nunca había estado tan hermosa. Abrazando a Katy con fuerza, miró al recién nacido, a su hijita y a su radiante esposa. La emoción le atenazó la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Amor mío, me has dado una familia. No sabes cuánto os quiero a los tres.

–Te amo –le dijo Maggie, besándolo y acariciándole la cabeza, haciéndolo darse cuenta de la bendición que era con la maravillosa familia que se le había otorgado.

–Toc, toc –dijo una voz profunda y Jake se enderezó, intentando contener sus emociones mientras se enjugaba las lágrimas al darse la vuelta para encontrarse con la mirada de su amigo, Jeb Stuart.

–Volveré más tarde –dijo Jeb, retrocediendo para cerrar luego la puerta.

–¡Eh! –llamó Jake, y salió en su persecución, seguido de Katy. Jeb se encontraba en el vestíbulo con toda su familia.

–Entrad, entrad –dijo Jake, abrazándolos uno por uno.

–¿Cómo están Maggie y el bebé? –preguntó Jeb.

–Estupendos, pasad.

Cuando Jake golpeó suavemente la puerta y asomó la cabeza, Maggie esbozó una radiante sonrisa.

–Diles que pasen –dijo, mirando a su guapo esposo. Jake llevaba el cabello más corto, pero seguía teniendo aquel aire de rebeldía que se reflejaba en sus facciones rudas y sus ojos oscuros.

La familia Stuart al completo lo seguía y Maggie los saludó y les mostró el recién nacido.

–Lo hemos llamado Matt, como el hermanito menor de Jake –dijo Maggie, sonriéndole a su marido.

–¡Qué rico es! –exclamó Amanda, alargando los brazos para tomar al niño en ellos con cuidado–. Le hemos traído un regalo.

Sus dos hijos pusieron una gran caja junto a la cama.

–Katy, ¿por qué no lo desenvuelves? –dijo Jake.

Sonriendo, Katy comenzó a arrancar cintas y papeles hasta que finalmente dio un paso atrás para mirar una gran caja.

–¡Es un columpio! –exclamó ilusionada, deslizando los dedos por la ilustración que había en la caja–. ¿Podemos abrirlo?

–Mejor lo hacemos en casa –rio Jake, quitándole la caja–. Para que pueda montárselo a Matt.

–Katy, aquí hay algo para ti –dijo Amanda y Emily alargó otro paquete que Katy abrió rápidamente, arrancando el alegre papel de colorines.

–¡Un libro! –dijo, enseñándolo.

–¿Qué se dice, Katy? –dijo Maggie.

–Gracias –dijo la niña, sonriendo a los Stuart–. Vamos a leerlo –le dijo a Emily y las dos corrieron a un sofá que allí había para sentarse con las cabezas juntas mientras Katy le leía lentamente a Emily.

Eran las diez de la noche. Patsy se había llevado a Ben y a Katy a su casa y todas las demás visitas se habían marchado, incluyendo a los Stuart. Jake se quedaba a dormir en el sofá de la habitación de Maggie y se encontraba sentado junto a ella, teniéndole la mano y sonriéndole.

–¡Oh, Jake, es todo tan maravilloso! –dijo ella, alargando los brazos. Jake la estrechó entre los suyos con ternura–. Soy la persona más afortunada del mundo –añadió ella, con los ojos llenos de lágrimas de alegría.

–Lo siento, querida –dijo él–. Pero esa persona soy yo –dijo Jake ahogadamente, estrechándola contra su pecho.

Maggie cerró los ojos. Estaba segura de que la vida de vagabundo de Jake se había acabado y que permanecería en sus brazos para el resto de sus vidas.