La tienda de los cuentos de hadas

La Tienda de los

cuentos de hadas

Trilogía: Crónicas de Silbriar Vol.1

Obra seleccionada por Ciif Market, Canary Island Film 2019

Sara Maher

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art.270 y siguientes del código penal).

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 2019

© Editorial LxL 2019

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Segunda edición: marzo 2019

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17516-71-0

A Sam, quien llena de magia cada día de mi vida.

Índice

Agradecimientos

Parte 1

Capa, zapatos y ballesta

1

Cuentos

2

Cárcel

3

Escondite

4

Duende

5

Ruinas

6

Espejo

Parte 2

Silbriar

7

Perdidos

8

Aldin

9

Instrucción

10

Elegidas

Parte 3

La guerrera, la artesana y la maga

11

Brújula

12

Bosque

13

Lopiards

14

Prisionera

15

Evasión

16

Descendientes

17

Daga

Parte 4

El hada

18

Veneno

19

Beso

20

Elfos

21

Escudo

22

Pasadizos

23

Fortaleza

24

Puente

25

Mellizos

26

Casa

27

Despedida

Continuará…

Continúa la trilogía en

Biografía de la autora

Agradecimientos

En primer lugar, quisiera dar las gracias a todos los artesanos de la tienda: al departamento de diseño y maquetación, al de corrección, a dirección, producción, edición, publicidad y al departamento de prensa y logística de la Editorial LxL, quienes con su dedicación han hecho posible que esta tiendita abra sus puertas y sus páginas entren en muchos hogares. Especialmente a Noelia, un Gulliver intrépido que se sumergió con fascinación en otros mundos y descubrió Silbriar, un lugar que la adoptó como hija predilecta por su pasión y entrega.

Gracias a Luca, mi compañero de batallas, juntos sorteamos a los jinetes, tú con el libro y yo con la espada. A mi pequeño mago Samuel, su mera existencia es el mayor regalo que pueda tener. A los reyes de mi universo: mis padres, Tomás y Siona, quienes, con fe, siempre apoyaron mi aventura.

Gracias al principito, mi hermano Nico, su alma bondadosa no conoce fronteras. A la Bella Durmiente, mi hermana Anabel, quien un día despertó para recorrer con valentía un sendero tortuoso.

Gracias por su amistad incondicional a Caperucita, Elsa, que aun esquivando sigilosa a muchos lobos, siempre mantuvo la luz en el candil; a la Sirenita, Carolina, que con esfuerzo nadó muy lejos en busca de un sueño sin olvidar sus raíces, y a Cenicienta, María, que con osadía arrojó los zapatos y recorrió descalza el bosque perdido.

A los pequeños Eric, Ariadne, Hugo y Daniela, porque en ellos perviven los cuentos y serán sus grandes guardianes en el futuro. A Argeo y Pasión que, como los humildes gnomos, me ofrecieron cobijo en su refugio siempre que lo deseé. Y a Ruyman, que entró en escena como el leal leñador protegiendo siempre a los suyos.

A mis maestras, Cira y Esther, por enseñarme la importancia de la luz mágica en las tinieblas.

No puedo olvidarme de la comunidad de enanos aguerridos: Giancarlo, Edi, Arianna, Enrico, Valentina, Justyna y Valery, quienes me protegieron y mimaron cuando aterricé en un país lejano y desconocido para mí.

En mi corazón porto a la Escuela de Magia, la Escuela de Actores de Canarias, y a aquellos aprendices de magos que fielmente me acompañaron en esos años de incierta pero maravillosa travesía. Entré con una capa rota y salí con una varita repleta de hechizos.

También agradezco a la comunidad de elfos su confianza, porque diariamente me hacen el trabajo más fácil e intentan con su semblante sosegado instaurar la armonía en la selva del aeropuerto. Junto a ellos, mis amigas las hadas me susurran palabras de aliento y llenas de buenos consejos.

Y, por último, gracias a todas las manzanas envenenadas con las que he tropezado en el camino, porque a pesar de la caída inicial, me insuflaron el coraje para proseguir y no desistir. Gracias a ellas me he convertido en la persona que soy hoy.

Y colorín colorado…

Parte 1

Capa, zapatos y ballesta

1

Cuentos

La pequeña Érika se apartó el largo flequillo dorado de sus ojos para contemplar el reluciente manto rojo que colgaba de la percha de aquella extraña tienda. Había insistido en entrar, sabía que su padre no se negaría. Era su séptimo cumpleaños. Sus hermanas habían mostrado su desagrado, pero no habían protestado, pocas veces podían disfrutar de la compañía de su padre. Por primera vez en mucho tiempo, él estaba presente. Y aunque observó con reticencia la diminuta tienda de la esquina no se había atrevido a desilusionar a su hija. Quería compensarla por todo el año de ausencias. Desde que su madre había muerto dos años atrás en un accidente de tráfico, su padre se había refugiado en el trabajo. Érika tocó suavemente la tela roja y sonrió orgullosa, había encontrado su regalo de cumpleaños. Sus ojos grandes y verdes brillaban de felicidad. La niña no quería apartar su mirada de su preciado regalo.

—¡Papá, quiero la capa roja!

Su padre le había susurrado que podría llevarse cualquier objeto de la tienda. Había sido una elección difícil. Esa tienda era un pequeño tesoro en la ciudad. Tenía cajitas de música fascinantes que llamaban a las hadas con solo hacerlas sonar, un cuerno de unicornio que acudía en tu ayuda si soplabas con fuerza y un simpático enanito de cera que te curaba si caías enfermo. O, por lo menos, eso le había contado el peculiar dueño de la tienda. Ella no estaba tan segura. El extraño bigote que cubría buena parte del rostro del anciano le hacía desconfiar. Tenía la sensación de que se acortaba y se alargaba a su antojo. ¡Y eso no podía ser una buena señal!

—¡Excelente elección! —El anciano de la altura de un bastón se acercó a ella con una sonrisa pícara—. Esta capa, pequeña damisela, perteneció a la mismísima Caperucita Roja…

—¡Por favor, eso son estupideces!

Por primera vez desde que había llegado a aquel mágico lugar, Érika prestó atención a sus hermanas. Lidia la observaba con aires de soberbia. No le extrañaba en absoluto, en los últimos meses su carácter se había agriado. La niña dulce y tierna se había convertido en una quinceañera rebelde y protestona. Sus ojos pequeños se asemejaban a los de un curiel; traviesos y, al mismo tiempo, incisivos. Había recogido su largo y voluminoso cabello en una trenza indomable. Solo su fleco, peinado cuidadosamente a un lado, parecía estar en su lugar. En cambio, Valeria permanecía serena y callada. Jugueteaba tranquilamente con su ondulado cabello trigueño mientras mantenía la mirada perdida en el infinito. Era la mayor de las hermanas.

—¡Caperucita Roja no existió! ¡Es solo un cuento para que las niñas pequeñas como tú no se fíen de extraños! —intervino de nuevo Lidia.

El anciano dueño se volvió lentamente hacia ella sin perder aquella sonrisa enigmática. La chica dio un paso atrás. Debía de estar alucinando. Los ojos del viejo tornaban de color. A pesar de las gafas redondas que usaba, había apreciado el cambio. Pasaban de un azul cielo a un enigmático color violeta. ¡Eso no podía ser posible!

—En realidad, los cuentos escritos surgieron de las leyendas, y estas de un pasado muy lejano donde la magia no era perseguida ni cuestionada. Esta capa posee un poder inmenso, y ayudó a Caperucita a escapar de las garras de los temibles lopiards, mitad humanos y mitad animales. —Descolgó con aire solemne la capa del perchero y ayudó a Érika a probársela—. Este manto rojo dotó a Caperucita del don de la invisibilidad. Así consiguió ocultarse de sus enemigos e introducirse en el castillo…

—¿No tenía que llegar a la casa de la abuelita? —Lidia se encaró al dueño—. Y, además, la capa te queda grande, Érika.

—Eso es porque Caperucita no era una niña, sino una jovencita muy bella y valiente —el anciano rebatía con una amabilidad innata todas las objeciones de Lidia—. Y, ahora, ¡el toque final! Ponte la caperuza con cuidado y experimentarás una sensación increíble. ¡Érika, vas a volverte invisible!

La niña no pudo reprimir su entusiasmo. El anciano hablaba con tanta convicción que no podía dudar de su palabra. Además, estaba ese bigote saltarín que parecía que quería huir del rostro del viejecito y salir por la puerta. Su padre también la animaba. Con sus delicadas y pequeñas manos, comenzó el ritual de colocar la caperuza sobre su cabeza. Cerró los ojos para dar misterio al momento y contó hasta tres. Después abrió uno para comprobar que todo seguía en su sitio y, a continuación, el otro. Consternada, frunció el ceño. No había sentido nada especial.

—Yo puedo veros a todos —dijo tímidamente.

—Claro que tú puedes vernos, pero nosotros a ti no —la aduló el anciano.

—¡Pues yo puedo verte, enana!

—¡Lidia, basta ya! —intervino su padre—. Date otra vuelta por la tienda y deja a tu hermana tranquila. ¡Por Dios, es su cumpleaños!

La quinceañera rechistó en voz baja y se dirigió a las estanterías del fondo. Tenía ganas de volver a casa, tumbarse en el sillón y ver cualquier película que estuvieran dando por la tele. Cualquier cosa menos estar en ese ridículo lugar.

—No tienes por qué preocuparte, pequeña princesa, la capa es muy caprichosa —le oyó decir al viejo mientras se alejaba—. Funciona cuando se le antoja o tal vez cuando crea que estás preparada para usarla.

De reojo, Lidia atisbó la cara de satisfacción de Érika. Desde luego, ese viejo embustero sabía cómo embaucar a los clientes. Vio a su padre arrodillarse junto a su hermana y besarla en una mejilla. Quizá había sido cruel con Érika, después de todo, era su cumpleaños. Desvió su mirada hacia su otra hermana. Valeria seguía ensimismada enroscando un mechón de su cabello ondulado entre sus dedos.

Su paciencia la exasperaba. Aun así, no pudo evitar pensar que su hermana mayor era el vivo retrato de su madre. Había heredado, no solo el peculiar color miel de sus ojos o esa tez blanca que le otorgaba aquel aire de inocencia, sino también ese estúpido gesto de entretenerse con el pelo. Incluso Érika podía presumir de tener el mismo cabello esponjoso que su madre. En cambio, ella lo tenía tan rebelde como encrespado. Sus ojos pequeños y chocolate eran como los de su padre. Ella no poseía ningún recuerdo de su madre. Con cierta distracción, posó su mirada en los extravagantes objetos del estante que tenía enfrente. Estaban colocados sin ningún orden: un libro viejo y polvoriento, una baraja desparramada sobre un trozo de madera, un búho disecado, una lámpara sin bombilla, una seta, la figura de un gnomo travieso, unos zapatos transparentes… Lidia se detuvo en seco. ¡Unos zapatos transparentes! ¿Cómo podía ser posible? ¡Podía ver a través de ellos! Todo aquello era absurdo. Pero eran tan bonitos. ¡Preciosos! Esa era la palabra.

—Vaya, vaya, vaya… —Oyó la risita burlona del anciano detrás de ella—. Veo que su hija tiene un gusto sublime.

—Igual que su madre, era capaz de encontrar la belleza de una hoja seca y convertirla en arte. Lidia es una gran dibujante.

Lidia se preguntó si su padre hablaba en serio o simplemente buscaba halagarla. La realidad era que no podía apartar su mirada de aquellos zapatos de cristal.

—Pertenecieron a Cenicienta. —La muchacha por fin se atrevió a mirar al anciano—. Veo que he captado tu atención. Sí, señorita, estos delicados zapatos calzaron una vez los suaves pies de Cenicienta. La convirtieron en una dama digna de un príncipe. ¿Quieres probártelos?

—No, son muy grandes para mí.

—¿Segura? A simple vista parecen enormes, pero en esta tienda todo es posible.

—Valeria, ¿tú qué opinas?

Su hermana se alegró de poder intervenir en la conversación. Había tenido un mal día en el instituto, una pesadilla. Roberto León, el profesor de historia, había insinuado que iba a suspender más de una asignatura en el primer trimestre. Se había esforzado mucho, pero era evidente que no bastaba. Cuidaba de sus hermanas y, aunque habían contratado a Rosa para las tareas domésticas, ayudaba en todo lo posible en casa. Pero ese nuevo instituto le exigía mucho más que el antiguo. No podía permitirse repetir. Afortunadamente, Lidia la había apartado de sus pensamientos.

—He pensado que podía llevarlos a la fiesta de Ruth. Sabes que todos van a ir de pijos, y yo no tengo zapatos.

—Tampoco vestido —puntualizó Valeria.

—Sí, pero estos zapatos son originales. Nadie llevará unos iguales. ¡Y son preciosos!

—Te aseguro que son únicos en el mundo —el anciano invitó a Lidia a sentarse en un pequeño sillón verde junto al escaparate—. El cristal es tan fino que puede verse con nitidez lo que se esconde detrás de ellos, pero al mismo tiempo, jovencita, son tan resistentes… —le explicó dándoles unos golpecitos— que ni un martillo podría romperlos. Te lo he dicho antes, son mágicos.

—No creo en esas chorradas, pero serán perfectos para la fiesta.

Lidia arrebató los zapatos de las arrugadas manos del viejo e introdujo su pie derecho en el correspondiente. Aunque al principio le pareció que le quedaba largo, el zapato pareció acomodarse a su estrecho pie. Incluso se atrevería a decir que había disminuido su tamaño. Con cierta incredulidad, miró al anciano que la observaba con satisfacción. Definitivamente, sus ojos intensos, que ocultaba tras unas diminutas gafas, eran violeta. A ella no la engañaba, ese hombrecito usaba lentillas.

—Te quedan como un guante. Nunca lo hubiera imaginado. —Valeria se había quedado prendada del resplandor que desprendían los zapatos—. ¡Llévatelos! No lo dudes.

—¿Papááá? —la chica suplicaba con ojos tiernos.

—Está bien, si tan importante es esa fiesta. Aunque todavía no me has pedido permiso para ir.

La chica se abalanzó sobre su padre y comenzó a besarlo por toda la cara. Él no pudo reprimir una carcajada. Valeria esbozó una sonrisa, últimamente era muy difícil ver contenta a su hermana. Detuvo a Érika al vuelo y la cogió en brazos. Diez años la separaban de su hermana pequeña, pero su complicidad era incluso más fuerte que con Lidia.

—¿Te gusta mi nueva capa roja?

—¡Me encanta! —le dijo estrechándola entre sus brazos.

—Quiero llevarla mañana al colegio.

—Ya veremos. ¿Estás pasando un buen día de cumpleaños?

Valeria se dirigió al mostrador. El anciano no dejaba de sonreír. Normal, había hecho una buena venta. Pero su mirada se desvió del astuto vendedor y se posó en una ballesta que colgaba de la pared. Tenía un brillo inusual, parecía nacarada en oro y contenía una inscripción que no conseguía leer. La chica observó a su familia, pero ninguno parecía percibir la hipnótica luz que emitía el objeto. Se apoyó en el mostrador con mucha curiosidad para descubrir de dónde provenía aquel resplandor dorado.

—¿Te gusta la ballesta? —El anciano había hecho volver a Valeria a la realidad—. Perteneció a Guillermo Tell. Ya les advertí cuando entraron que aquí se venden artículos exclusivos.

—Pero Guillermo Tell no es un personaje de un cuento de hadas —contestó la chica.

—Cuentos de hadas, leyendas… Todos provienen de un mismo origen. Son personas valientes que alguna vez desafiaron a un malvado tirano. ¿Conoces la historia de Guillermo Tell? —Valeria negó con la cabeza, mientras Érika, entusiasmada, prestaba atención a las palabras del anciano—. Según la leyenda, Guillermo Tell era un campesino rudo y algo terco. Un día, mientras pasaba por la plaza del pueblo con su hijo, se negó a inclinarse ante un sombrero que representaba la soberanía de la casa de los Hasburgo. Cuando el gobernador supo de su acción, lo obligó a disparar su ballesta contra una manzana colocada en la cabeza de su propio hijo. Si Tell acertaba, sería liberado; si fallaba y hería a su hijo, ¡moriría!

—¿Y qué pasó? —le preguntó la pequeña Érika.

—Guillermo atravesó el corazón de la manzana.

La pequeña suspiró sorprendida. Su padre la devolvió al suelo para aliviar los brazos de Valeria del peso de la niña. Después apoyó su mano en el hombro de su hija.

—Sabes que no quiero ningún tipo de arma en casa. Pueden ser peligrosas.

—No te preocupes, papá, no quiero la ballesta.

—¿Estás segura? —le preguntó el hombrecillo, sorprendido—. ¿Ni siquiera quieres tocarla?

—Lo siento, caballero, pero no me parece un regalo apropiado para una chica de diecisiete años. Usted debería comprenderlo.

El enigmático anciano no atendía a las palabras del padre. Su mirada seguía los movimientos de la joven Valeria. La chica se disponía a salir de la tienda con sus hermanas.

—Dime una cosa. —Esperó a que la chica se girara y le prestara atención—. Has visto su brillo, ¿verdad?

Ella despejó parte de su rostro colocando su cabello tras su oreja derecha y, sin contestarle, salió de la tienda.

2

Cárcel

A la mañana siguiente, Valeria se levantó al oír el despertador. Lidia ni se había inmutado con el sonido de la alarma, continuaba abrazada a su almohada y con los pies fuera de la cama. Le dio dos palmaditas en la mejilla y se dirigió a la habitación de Érika, esperaba que su hermana pequeña no fuera tan perezosa como Lidia. Se llevó una sorpresa al ver a la niña frente al espejo, ya vestida con la ropa que le había preparado la noche anterior. Sostenía en sus manos su capa roja. Sonrió para sus adentros. Fue al baño, se lavó la cara y contempló su rostro en el espejo. Las ojeras resaltaban aún más las diminutas pecas que adornaban su graciosa nariz. Frotó algunas de ellas con la esperanza de que desaparecieran, pero no había manera. Se pellizcó las mejillas esperando sonrojar su tez pálida y, cuando vio que era un caso perdido, se dirigió a la cocina. Allí estaba Rosa, calentando un cazo de leche y preparando unas tostadas. Valeria miró el reloj. Todavía no eran las ocho.

—Tu padre me pidió que viniera unos minutos antes —le dijo, adivinando los pensamientos de la chica—. Tenía una reunión importante. ¿Tus hermanas ya están levantadas?

Valeria no tuvo que contestar, Lidia apareció frotándose los ojos en el umbral todavía con el pijama, se sentó en la barra americana bostezando y, sin mediar palabra, comenzó a devorar su primera tostada. Su cabello alborotado caía sobre sus hombros desordenadamente. Poco después, Érika hizo su entrada con una energía desbordante. La capa cubría su pequeño cuerpo.

—No pensarás llevar esa ridícula capa al colegio. ¿Quieres que se rían de ti?

—Déjala, Lidia, si quiere llevarla que la lleve.

—¡Le queda como un saco! Parece una muñeca de trapo.

—¡Niñas! Nada de discusiones cuando se desayuna. —Rosa subió a Érika al taburete y le remangó la capa para evitar que la manchase con la leche—. Así estás mejor.

—Ponme la caperuza, Rosa.

—Cuando termines de desayunar.

Desoyendo la orden de Rosa, la pequeña ocultó su cabeza bajo la capa.

—¿Soy invisible ahora?

—No, todos podemos verte, enana.

—No llames a tu hermana así —volvió a intervenir la mujer—. Y daos prisa o llegáis tarde.

Al bajarse del autobús de línea, pudieron contemplar el colegio hispano-inglés en todo su esplendor. Habían pasado ya cuatro meses, y ese enorme edificio de ladrillo les seguía pareciendo tan extraño como el primer día. Su padre las había matriculado allí al inicio del curso. La excusa había sido perfecta, además de la excelente reputación que tenía el colegio, sus hijas podrían asistir juntas. El recinto contaba con un patio interior que separaba los dos edificios principales, uno donde se impartían las clases para los menores de doce años y el otro para los mayores. Valeria se encargaba de reunir a sus hermanas, y así regresaban juntas a casa. Rara vez acudía su padre a recogerlas.

—¡Horror, dulce horror! —masculló Lidia entre dientes.

—Dejaremos de ser las nuevas algún día.

—Para ti es fácil, el próximo año entrarás en la Universidad. La enana y yo nos quedaremos en este infierno.

—¡A mí me gusta! —dijo Érika tirando del brazo de su hermana—. ¿Entramos ya?

—Nos vemos en el recreo. Voy a llevar a Érika a su clase. —Valeria sujetó la mano de la niña.

Lidia entró a regañadientes en el recinto y se despidió de sus hermanas. Iba a ser otro largo y eterno día dentro de aquella cárcel. El sonido del timbre le avisaba de que debía encaminarse a su primera clase. ¿A quién se le había ocurrido la brillante idea de poner Matemáticas a las ocho y media de la mañana? Pasó su mano por su cola de caballo y le fastidió comprobar que debía colocarse una traba justo detrás de la oreja. Su enrevesado cabello siempre le estaba dando la lata. Se sacudió los vaqueros y abrió la puerta del aula. Se alegró al ver que todavía el profesor Padilla no había llegado. Una bronca menos.

Tres clases soporíferas después, se dirigió a la cafetería donde había quedado con su hermana. Valeria estaba sentada en una de las mesas situadas junto a la ventana, revisaba unos apuntes mientras daba sorbitos a su café con leche. Los débiles rayos de sol se conjugaban con los cabellos de una manera casual y armónica. Valeria parecía un personaje de cuento. Sus ojos eran grandes y de ese color miel tan inusual, y poseía una envidiable piel de porcelana. No recordaba haberla visto con un alarmante grano en la cara. Sería endiabladamente perfecta si no fuera por uno de sus colmillos torcidos que rompía el equilibrio de su blanca dentadura. Y también tenía esas orejas puntiagudas que solía esconder con su larga melena. Se echó a reír. Siempre se burlaba de ella llamándola «injerto de alienígena».

—¿Estudiando? Es la hora del descanso.

—Voy bastante retrasada. —Suspiró y apartó los apuntes a un lado—. Tengo que ponerme al día.

—¿Tú? Tú siempre estás al día.

—No, Lidia, no… El profesor León me ha dicho que probablemente me queden tres asignaturas.

—¿A ti? ¡Es imposible! Vas a estudiar medicina el año que viene. Saldrás de esta mierda de instituto y tu vida será mejor. Por lo menos mejor que la mía. Al menos, este año, tus suspensos ensombrecerán los míos delante de papá. —Valeria la fulminó con la mirada—. ¿Qué? Algo bueno tiene que salir de esto.

—Aunque no lo creas, a mí también me está costando adaptarme a este lugar.

Por primera vez en mucho tiempo, Lidia vio a su hermana flaquear. A pesar de su aparente fragilidad, Valeria nunca mostraba sus debilidades, era cautelosa y extremadamente reflexiva. En cambio, ella era más impulsiva y solía tomar decisiones precipitadas de las que acababa arrepintiéndose. Se compadeció de su hermana. Si su templanza se estaba quebrando, no lo debía de estar pasando nada bien.

—Hablemos de temas más agradables —le dijo mientras desenvolvía su bocadillo de mortadela y le daba un mordisco—. ¿Has visto quién está sentado al fondo?

—No tengo ni idea —le contestó sin levantar la vista.

—¡Daniel Morales!

—¿No tiene novia? —preguntó sin ningún interés.

—No te enteras, hermanita. Está en tu clase, y, como siempre, eres la última mona. Dani dejó a su novia porque la pilló con otro. Hace ya más de tres meses que no está con ella.

Lidia volvió a mirar de reojo ese flequillo castaño claro que la hacía enloquecer. El chico se reía de algún comentario estúpido de su inseparable y retorcido amigo, Pablo.

—Aquí estáis, os estaba buscando.

Valeria levantó la cabeza y observó a la alocada amiga de su hermana. Ruth hablaba demasiado rápido, andaba con pasos cortos y gesticulaba exageradamente. Encima, su tono de voz estridente no ayudaba demasiado a apreciar sus cualidades.

—No has buscado demasiado —dijo Lidia.

—¿Tienes ya qué ponerte para mi fiesta del sábado? Mis padres al final me dejan el chalé de las afueras. Estoy emocionada. Casi todos los de clase van a venir, pero he pensado que podría ampliar horizontes e invitar a algunas personas más. Valeria, si quieres, tú también puedes asistir. Y podrías convencer a algunos de tu clase para que vengan también. Estaría genial que asistieran algunos de los del último curso. He hecho una posible lista de invitados de las personas con las que tendrías que hablar.

Sacó un folio arrugado de su bolso y se lo entregó a Valeria.

—Déjame ver. Daniel, Pablo, Roberto, David… —Valeria se echó a reír—. ¡Es la mitad del equipo de baloncesto!

—No tengo culpa de que la mayoría esté en tu clase.

—¡Y solo hay chicos en esta lista!

—Bueno, así podríamos aprender algo más de baloncesto —le dijo atropelladamente.

—Me voy a clase. —Devolvió la lista absurda a la chica mientras negaba con la cabeza.

Las siguientes tres horas fueron interminables. Valeria trataba de absorber todo lo que escupía la señora Barroso. Su bolígrafo iba más rápido que su mente, no paraba de anotar fórmulas químicas sin ningún sentido para ella. Tendría que repasar todo más tarde de nuevo si quería ponerse al día con la química. Estaba tan concentrada en todas las tareas que tenía que hacer en casa, que apenas escuchó los continuos susurros a su espalda. Como si se tratara de un mosquito que rondaba su oreja, hizo un gesto con la mano para apartarlo de sí. Entonces cayó en la cuenta de lo absurda de su reacción y giró levemente su cabeza para descubrir a la persona que no paraba de cuchichear. Pablo, sentado dos sillas más atrás, trataba de reprimir su risa con bastante dificultad. ¡Qué estúpido era ese chico! Inesperadamente, y para bochorno de Valeria, Pablo le guiñó un ojo y juntó sus labios ofreciéndole un beso. Valeria volvió a su posición y lamentó haberse distraído unos segundos. La señora Barroso estaba borrando las últimas fórmulas de la pizarra y ella no había tenido tiempo de anotarlas.

Suspiró aliviada cuando sonó el timbre. Tenía tantas ganas de escapar de ese lugar… Solo quería llegar a casa y olvidar que existía. Lidia tenía razón, aquel instituto apestaba. Estaba harta. Recogería a Érika de clase y se largaría de allí de una vez, al menos por ese día.

—Valeria, ¿qué tal? ¿Te ha gustado la clase?

La chica comprobó con desagrado que el brazo de Pablo Rodríguez evitaba que pudiera seguir su camino. Se apoyaba en la pared manteniendo una postura arrogante. No entendía por qué esos ojos marrones la observaban detenidamente. Su sonrisa pícara y de medio lado la hacía desconfiar. Hasta ella sabía que Pablo era un ligón innato, pero usar sus encantos seductores con ella, era otra cosa. Era alto, moreno, con un físico agraciado, y el capitán del equipo de baloncesto. Era ingenioso, astuto y un completo idiota.

—Vi que te esforzabas en seguir la verborrea química de Barroso…

—¿Me estás tomando el pelo?

—Uuuh, ¿te gusta que te den caña? —le preguntó riendo—. Había pensado que podríamos quedar un día para tomar algo, ver una peli o lo que te guste hacer…

Valeria observó de reojo a algunos de sus amigos. Roberto disimulaba su risita burlona y Javi hacía un gesto obsceno con su mano. Solo Daniel parecía ignorar la escena.

—Mira, no tengo tiempo de bromitas —le dijo apartando aquel brazo musculado que le obstaculizaba la salida—. Tengo que ir a recoger a mi hermana.

Aceleró el paso y no quiso mirar hacia atrás. Oyó las carcajadas de los amigos de Pablo. No supo distinguir si se reían de ella o le vacilaban a él. La chica miró el reloj y deseó que su hermana no hubiera salido de clase. Dobló la esquina con tanta rapidez que no pudo esquivar al chico que se le venía encima. Todos sus apuntes cayeron y se desparramaron por el suelo. Ella se apresuró a recogerlos.

—Lo siento, iba despistado.

El chico se puso de cuclillas y la ayudó con sus folios. Valeria alzó ligeramente la cabeza para descubrir al causante de aquel desastre. Se sorprendió al ver a un muchacho algo enclenque y con granos en la cara. Debía de tener unos catorce años. Llevaba una camiseta roja y una chaqueta vaquera algo desgastada. Sus facciones cumplidas, su frente estrecha y su nariz aguileña no favorecían en nada su simpático rostro. Sin embargo, sus grandes ojos almendrados dotaban a su mirada de intensidad.

—Soy Nico —se presentó mientras se levantaba y le entregaba los últimos papeles—. ¿Podrás ponerlos en orden?

—Sí. Lo haré más tarde, ahora tengo prisa.

Valeria llegó asfixiada al recinto donde impartían clase a los más pequeños. Subió las escaleras y torció a la izquierda sin apenas observar aquellas paredes amarillas y frías donde pasaba gran parte del día. Suspiró aliviada al ver a su hermana cabizbaja sentada en uno de los pocos bancos del pasillo. Apenas podía apreciar su rostro. La capa cubría parte de su cara, pero supo enseguida que Érika no se encontraba bien. Se sentó a su lado y le dio un beso en la frente.

—Siento haber llegado tarde, Érika. Me han entretenido saliendo de clase.

—Clarisa me ha dicho que soy una niñata y que no debería seguir jugando con muñecas.

—Esa Clarisa es estúpida —le dijo sin saber de lo que hablaba su hermana.

—Y Arturo me ha llamado idiota. Dice que la magia no existe y que no voy a volverme invisible nunca en la vida. Yo les dije que el dueño de la tienda había dicho que la magia sí que existe. Y se han reído de mí. —La niña empezó a sollozar.

Valeria la abrazó. Así que la causa de las lágrimas de su hermana era aquella absurda capa. Érika alzó la mirada, y su hermana vio la tristeza en los ojos verdes de la pequeña.

—Creer no es de idiotas, es de valientes. Y Clarisa no sabe lo que se está perdiendo. Lo que daría yo por jugar con muñecas en vez de hacer ecuaciones matemáticas —manifestó mientras le hacía cosquillas—. Érika, te aseguro que ya tendrás tiempo de hacerte mayor. De momento, disfruta jugando y creyendo en la magia. Los mayores solo tienen tiempo para el trabajo y para preocuparse.

Las tres hermanas entraron por fin en casa. Sus rostros desolados delataban el día tan duro que habían pasado en clase. Parecía que regresaban de una guerra. Rosa pensó en cuánto necesitaban a su madre en ese momento.

—Valeria, tengo que irme ya. Tu padre ha llamado para decir que no lo esperarais para la cena.

La joven asintió y, en cuanto Rosa se fue, ordenó a Érika que se fuera desvistiendo para darle una ducha. Lidia se lanzó en el sofá y encendió la televisión. La claridad que entraba por los grandes ventanales hacía que la estancia fuera más luminosa. Solo un viejo sauce a la izquierda del patio interrumpía el baño de luz constante. Lidia pensó en su madre. Había transformado ese destartalado patio urbano en un pequeño jardín. Los fines de semana, le encantaba pasarse horas cultivando sus preciados geranios de colores y regando sus rosas rojas. Ahora, era ella la que se encargaba del cuidado de las flores. Pero tenía que admitir que la pequeña joya de su madre se había marchitado. Se acercó al ventanal y admiró aquel sauce. Observó el nido que habían hecho unos mirlos semanas atrás. Su madre estaría orgullosa de su árbol. Sus ramas caían en cascada hasta casi tocar el suelo. No era muy grande, pero a Lidia le parecía imponente. Casi embriagador. Tanto, que deseó alejarse de una vez de aquella maldita ciudad. Viviría en un pueblo rodeado de altos robles y flores silvestres, habría un gran lago cristalino donde, todos los veranos, las personas del pueblo irían bañarse. Allí, el tiempo no tendría importancia. No habría que preocuparse de los coches ruidosos ni de conductores que se saltaban los semáforos en rojo. Odiaba esa ciudad, su tráfico y al conductor imprudente que le había arrebatado a su madre. Había arruinado su vida. Lidia apretó sus puños con fuerza. Sentía rabia e impotencia. Y allí dentro, ¡se asfixiaba! Necesitaba coger aire. Abrió la puerta del patio y se derrumbó. Y, bajo el cobijo del sauce, lloró sin desaprovechar ni una lágrima.

Érika hacía sus deberes en la barra americana de la cocina, mientras Valeria pelaba las patatas. Vio cómo su hermana sujetaba su cabello rubio en una coleta. Observándola de espaldas, se imaginaba que era su madre la que la supervisaba mientras preparaba de cenar. Ella la había enseñado a sumar y a restar, y ahora Valeria la enseñaba a multiplicar. Pero no era su madre. Y tenía tantas ganas de tenerla a su lado y contarle que no se divertía en el nuevo colegio, que los niños eran raros y que Clarisa Montes era un demonio. Seguro que la habría abrazado y le habría dicho que ella era un ángel, como solía llamarla. «Un ángel que se había escapado del cielo para estar con ella». Mordisqueaba su lápiz mientras intentaba concentrarse en aquella multiplicación tan complicada.

—Dime, ¿qué te parece?

Lidia apareció en el umbral vestida con un traje verde a medio muslo y un escote provocador, llevaba los zapatos que había comprado dos días atrás en la tienda y se había soltado su larga melena castaña para cubrir parte del pecho que el vestido obviaba.

—Ruth me lo ha prestado. Dice que es muy sugerente.

—Lidia, eres una chica muy atractiva e inteligente, no tienes que fingir ser otra persona para agradar a la gente —le informó Valeria midiendo sus palabras.

—Parezco una buscona, ¿no? —preguntó resignada—. ¡Vale, pero me prestas algo tuyo para la fiesta!

Después de la cena, Valeria llevó a Érika a su cuarto, le leyó uno de los miles de cuentos que tenía en su mesita de noche y esperó a que la niña se durmiera. Volvió a su habitación. Lidia estaba echada en su cama y leía uno de esos cómics japoneses que tanto le gustaban. Tenía su parte de la habitación decorada con pósteres de dibujos mangas. Valeria hubiera preferido que hubiera adornado su pared con cualquier grupo de quinceañeras. En cambio, había elegido aquellos monigotes con cabellos de colores y unos ojos extremadamente enormes. Cogió sus apuntes de historia y suspiró.

—Deberías estudiar algo.

—Lo que está suspendido, suspendido queda. —Y le enseñó la lengua de una manera infantil—. Papá se está retrasando mucho, ¿verdad?

—Sí, se está retrasando.

Lidia captó el desánimo de su hermana. Más que nunca quiso olvidar el día que había vivido. Y sobre todo, pensar que se repetiría al día siguiente, al otro y al otro. Así que se enfrascó en su lectura Las aventuras de Sasha; una estudiante normal en su instituto y una intrépida samurái en sus ratos libres. Se relajó pensando que algún día sería libre como Sasha.

3

Escondite

Cuando Valeria entró en la cocina para preparar algo de desayunar, sonrió al ver a su padre untando la mermelada en las tostadas. Lo había oído llegar por la noche. Había deslizado levemente la puerta para comprobar que sus hijas dormían. Ella había fingido dormir, no había podido conciliar el sueño, y hasta que él por fin cerró la puerta del dormitorio, no pudo entornar los párpados.

Su padre le dio los buenos días y la invitó a sentarse. Se disculpó por no haber llegado ayer a la hora de la cena. Era abogado a tiempo completo. Si el bufete lo requería, debía presentarse al instante. Sin excusas. La joven observó las crecientes canas que despuntaban por detrás de sus orejas. Su cabello espeso y moreno pronto quedaría cubierto de gris. En dos años había envejecido mucho. Sus ojeras delataban su cansancio, y las pequeñas arrugas que surgían de las comisuras de sus labios cada vez que sonreía le hablaban de las tensiones que soportaba.

Érika irrumpió en la cocina como un torbellino y se lanzó a los brazos de su padre. Parecía que había dormido con la capa roja. Lidia entró tras ella con su típico malhumor matutino.

—¿Es que no escarmientas? Ayer se rieron de ti por llevar esa cosa roja a clase, enana.

Érika llevaba un suéter de lana verde bajo la capa. Valeria le había hecho dos trenzas que había rematado con dos lazos rojos.

—Lidia, si quiere llevarla, que la lleve —le dijo su padre.

—Pero que después no venga llorando.

—La llevo porque soy una persona valiente. —La niña guiñó un ojo a Valeria.

Como todas las mañanas, Lidia se presentó en la cafetería para reunirse con su hermana. Soltó un bufido estrepitoso y se dejó caer en la silla situada frente a Valeria. Estaba exhausta. Sacó su bocadillo de salami y queso de su bolso y empezó a desenvolverlo. Su hermana apenas le había dedicado una sonrisa, escribía fórmulas sin sentido en un folio arrugado.

—¿No crees que deberías dejar eso para más tarde y preocuparte por integrarte un poco más con el resto de los alumnos?

—¿No te has comprado el refresco?

—He dejado a Ruth haciendo cola en la barra mientras yo buscaba sitio.

Lidia observó a Ruth que charlaba animadamente con un chico mientras pagaba los refrescos. Su amiga siempre cuidaba al detalle su look. Todo lo contrario a ella, que había ido a clase con unos vaqueros, un top rojo y unas zapatillas negras. En cambio, Ruth llevaba una falda estampada y una blusa amarilla a juego y se había cepillado con cuidado su melena morena, que había sujetado con una diadema también amarilla. Se preguntaba quién era ese chico con el que hablaba y, sobre todo, por qué lo estaba invitando a la mesa donde estaban ellas. No era muy alto y su complexión no era precisamente la de un atleta. Sus manos, en cambio, eran grandes, como sus extraños ojos almendrados.

—Hola, Valeria, ¿pudiste poner todos tus apuntes en orden?

—¡Oh, Nico! Sí, sí —le respondió sonriendo.

Los ojos de Lidia se salían de sus órbitas. ¿De qué conocería su hermana a ese palurdo? Le dio una pequeña patada bajo la mesa y, cuando obtuvo la atención de Valeria, arqueó las cejas esperando una explicación. Su hermana solo se encogió de hombros.

—He invitado a Nico a mi fiesta del sábado —soltó Ruth.

A Lidia le dio un vuelco el corazón. ¿Qué demonios estaba pasando allí? Ese chico estaba en un curso inferior al de ellas. Su amiga se limitó a guiñarle un ojo.

—Gracias, claro que iré —dijo orgulloso mientras mojaba un bollo en su café con leche.

Mientras su amiga le explicaba al chico cómo llegar a su casa, ella buscaba respuestas en su hermana que se esforzaba por aprenderse la tabla periódica.

—Cuando te sugerí que te relacionaras más, no incluía a memos más pequeños que tú —le dijo entre dientes para que solo ella pudiera oírla. Valeria le contestó con una mueca de burla y volvió a sumergir su cabeza en su pila de apuntes.

Más tarde, mientras estaba sentada de nuevo en su pupitre viejo y pintarrajeado por docenas de alumnos que habían estado allí antes que ella, Valeria deseó que llegara el fin de semana. Tenía tantas tareas que planificar. La voz grave y monótona del profesor León la estaba atontando. Las mañanas se le hacían largas y las tardes demasiado cortas. Volvió a mirar el reloj, quedaban dos minutos para que sonara el timbre. Tan solo era martes, y ya estaba derrotada. El sonido la hizo volver a la Tierra y recoger rápido sus apuntes. Esa vez, voló. No quería que nada ni nadie la retrasara, no podía volver a llegar tarde a recoger a Érika. Avanzó por el pasillo a zancadas, dobló la esquina, bajó las escaleras y salió al patio. Allí, muchos alumnos se encontraban a la salida de clase. Ella no miró a nadie. Cruzó el patio abarrotado y entró en el edificio de los pequeños. Subió al segundo piso y, al doblar la esquina, vio que los niños todavía estaban saliendo del aula. Esperó apoyada en la pared a que su hermana apareciera. Algunos salían corriendo y dando empujones. La profesora desde la puerta intentaba poner orden. Era una mujer joven, pero nada atractiva, apenas tendría treinta años y vestía como una mujer de cincuenta. Su cabello era corto y muy rizado. Intentaba dominar algunos rizos con unas trabas ridículas sobre las orejas. A pesar del aspecto que tenía, no era una mujer desagradable. Su hermana siempre resaltaba lo paciente y simpática que era.

El flujo de niños empezó a disminuir. Érika se estaba retrasando y ella se estaba impacientando. Al ver que ya no salía nadie más, la joven se acercó a la profesora.

—Érika ha sido de las primeras en salir. Probablemente haya ido al baño.

Valeria corrió hacia los baños y llamó a su hermana, pero no obtuvo respuesta. Revisó uno por uno los retretes. Solo uno permanecía cerrado. Dio suaves golpecitos en la puerta, nadie le contestó. Decidió esperar a que la chica saliera. Podía que fuera su hermana que le estaba gastando una broma. A través del espejo, vio a una niña morena que salía del baño ocupado y la miraba enfadada. A Valeria le dio un vuelco el corazón. ¿Dónde demonios se había metido? Si llegaba tarde, siempre la esperaba sentada en uno de los bancos del pasillo. Sacó el móvil del bolso y llamó a Lidia.

—Érika no está en clase y no la encuentro por ninguna parte.

—Ella nunca se mueve sola. ¿Seguro que no se ha quedado rezagada en clase?

—No, no, he mirado también en los baños. Vete al patio, por si se le hubiera ocurrido salir sola. Yo voy a inspeccionar este edificio de arriba a abajo. Si la encuentras, llámame.

Lidia salió al patio y vio que muchos niños se encontraban ya en la verja con sus padres. Ya no quedaban muchas personas allí, solo los más mayores que charlaban con sus amigos. Aun así, subió las gradas. Desde lo alto podría divisarla mejor. Era imposible que una niña de siete años con una capa roja tan cantosa se hubiera esfumado de repente. No debía de ser un problema localizarla, sin embargo, no la veía. Crujía sus dedos mientras observaba cada uno de los rincones del patio. Nada. Bajó saltando las gradas y comenzó a preguntar por Érika, pero muchos no sabían ni quién era.

—¿A qué hermana estás buscando?

Lidia giró sobre sus talones. Un chico moreno y desgarbado le sonreía de oreja a oreja. Era Nico. Se lo pensó dos veces antes de contestarle. Estaba visto que no iba a deshacerse tan fácilmente de ese memo.

—A Érika, ¿la conoces? —Lidia no tenía nada que perder.

—¿Se ha perdido?

Desde luego, el chico la conocía. Pero ¿de qué? Ni idea. Lidia no quería entrar en la mente retorcida de aquel mocoso. Era la única persona que se había molestado en ayudar.

—No la encontramos. Valeria está buscando en su escuela, y yo me he recorrido todo el patio, pero nada.

—Bueno, puede que si no ha visto a Valeria cuando ha salido de clase, decidiera ella ir al encuentro de tu hermana. ¿Érika sabe dónde está el aula de Valeria?

—Sí —le respondió algo confusa—. Pero Érika nunca sale sola…

—Mejor echamos un vistazo, ¿no te parece?

Quizá Lidia se hubiera precipitado a juzgar al chico. Su rostro sereno inspiraba confianza, y sus ojos almendrados hablaban con sinceridad. Observó sus labios finos. Al sonreír, dos hoyuelos aparecían en la frontera que separaban sus mejillas de su boca. Sin embargo, su nariz afilada y ese ligero acné empañaban por completo su potencial atractivo.

Lidia volvió al recinto, seguida muy de cerca por Nico. Ambos subieron velozmente las escaleras. La coleta castaña de la chica volaba por los pasillos. Nico apenas podía seguir su ritmo. Nunca había sido rápido, sino más bien torpe, pero no podía ponerse en evidencia delante de ella. Así que, aunque le faltaba la respiración, mantuvo la carrera hasta llegar a la clase de Valeria. La chica casi derriba la puerta del empujón, pero su rostro decepcionado al volver a salir, le decía que allí tampoco estaba su hermana. Nico intentó animarla.

—Piensa, ¿hay algún sitio donde le guste refugiarse si se siente triste o sola?

—¿Qué está pasando aquí?

La voz grave de Daniel sonó en los pasillos vacíos como si de un policía se tratara. El chico se acercó con paso firme. Nico se apresuró a responder.

—La hermana pequeña de Lidia ha desaparecido. La estamos buscando.

—¿Has hablado con el director o con algún profesor?

—Valeria ha hablado con la profesora de Érika, pero… —la chica balbuceaba. Los enormes ojos grises de Daniel la intimidaban.

—¿Valeria?

—Su otra hermana está en tu curso —le aclaró Nico.

Mientras Nico relataba toda la historia a Daniel, cómo habían buscado por el patio y por los alrededores, Lidia sacó su móvil del bolsillo y llamó a su hermana.

—¿La has encontrado? —contestó al otro lado la voz preocupada de Valeria.

—No, a lo mejor deberíamos llamar a papá o ir al director.

—¿Dónde estás?

—En tu clase. He pensado que Érika vendría directamente aquí si no te encontraba.

—Bien, ve a mirar también a la tuya, y luego recorre mis pasos hasta llegar hasta aquí, por si se ha perdido por el camino.

—¿Tú qué vas a hacer?

—Voy a los columpios. Si no aparece en un cuarto de hora, llamamos a papá, al director o a la policía si es necesario.

Valeria colgó la llamada y sintió un gran vacío en su estómago. Había registrado una por una todas las aulas del edificio de los pequeños. Y allí no había nadie. Ahora sí empezaba a impacientarse. ¿Y si había salido sola a la calle? ¿Y si alguien la había cogido? Corrió hacia los columpios con la esperanza de que se estuviera divirtiendo sin imaginarse la que había armado. Tenía tantas ganas de abrazarla y al mismo tiempo de gritarle. Al llegar, encontró que no era la única que la buscaba.

—Lidia me ha dicho que venías hacia aquí.

No entendía qué hacía allí Daniel ni cómo su hermana lo había involucrado en la búsqueda. Valeria estaba confundida. Las únicas palabras que había cruzado con ese chico eran hola y adiós, y, sin embargo, estaba frente a ella, con una expresión afable y una mirada comprensiva. Tenía las manos dentro de los bolsillos de sus vaqueros, su camiseta negra estaba más arrugada que planchada y balanceaba su cuerpo de adelante a atrás, esperando una reacción de la chica.

—He mirado por todo el parque, aquí no hay nadie —le dijo al ver que la joven seguía sin pronunciar palabra.

—¿Estás seguro? ¿Has buscado detrás de esos arbustos? —Valeria se encaminó hacia ellos.

—No creo que tu hermana se haya escondido ahí detrás. Pienso que lo mejor será avisar al director, él se encargará de todos los trámites.

Valeria suspiró al ver que tampoco estaba en los arbustos. Tenía las bailarinas llenas de tierra. Las sacudió, dando golpecitos con sus pies en una pequeña roca. No quería admitirlo, pero su búsqueda había terminado y fracasado. ¿Qué le iba a decir a su padre? Reprimió sus lágrimas, no quería llorar ante un extraño.

—Valeria, ¿estás bien? —Daniel acarició tímidamente su hombro—. Será mejor que nos vayamos.

Pero la chica no se movió, una risita burlona impidió que diera un paso. Había escuchado a alguien revolotear alrededor de ella, así que volvió a inspeccionar la zona con su mirada. Esta vez prestaba más atención a los detalles. Sintió una leve brisa en su espalda. Se giró, pero allí no había nadie.

—¿Has notado eso?

—¿El qué? —El chico intentaba seguir la mirada de aquellos ojos claros, pero no lograba descubrir qué le había llamado la atención.

—Creo que he oído una risa. Alguien está aquí, junto a nosotros.

Ni ella misma creía lo que acababa de decir. Daniel frunció el ceño. Él no había escuchado nada, solo el roce de las ramas de los árboles contra el muro del colegio.

—Ha sido el viento. Será mejor que nos vayamos.

—¡No, espera!

Otra vez esa risa sonaba en el aire como si se tratase del aliento de un duendecillo juguetón. Uno de los columpios comenzó a balancearse sin que nadie lo empujara.

—Mira allí —le indicó a Daniel.

—Se ha levantado un poco de viento, eso es todo.

—¿Y de cuatro columpios, solo se mueve uno?

Los dos se acercaron lentamente. La risita era más intensa. No había duda, alguien estaba sentado sobre ese columpio. Con precaución, Daniel agarró una de las cadenas que lo sujetaban y paró su movimiento. Esa vez, él también había oído aquella irritante risita. Deslizó su temblorosa mano hacia el sillín mientras tragaba saliva, pero en el momento que sus dedos rozaron el frío plástico del sillín, Érika apareció ante ellos sentada como por arte de magia. Daniel, asustado, cayó hacia atrás. Sus manos frenaron el impacto contra el suelo. Valeria palideció. Su hermana había aparecido de la nada.

—Val, ¿has visto lo que puedo hacer? ¡Funciona! —La niña se ponía y se quitaba la capucha de su capa roja, y aparecía y desaparecía constantemente de su campo de visión.

Valeria tiró del brazo de su hermana y la arrastró a regañadientes por el patio. Daniel todavía atónito, intentaba seguirlas. Su mente, aturdida, quería procesar todo lo que había vivido, pero no encontraba explicación alguna. ¿De dónde demonios había salido esa niña? O, lo que era peor, ¿qué diantres era esa niña? Vio correr a Nico y Lidia a su encuentro. Su hermana cogió al vuelo a la pequeña mientras la cubría a besos.

—Enana, me has dado un susto de muerte.

—¡Tenemos que irnos, ya! —ordenó Valeria.

—¿Qué ha pasado aquí? —Nico esperaba una respuesta de los labios enmudecidos de Daniel—. ¿Dani, estás bien?

—¿Os conocéis? —Valeria miraba primero a un chico y luego al otro.

—Val, son hermanos, me lo ha contado Ruth en clase —le aclaró Lidia mientras le guiñaba un ojo—. Esa es la razón por la que… ya sabes… la fiesta…

¿Hermanos? Esos chicos eran como la noche y el día, como el aceite y el vinagre. No se parecían en nada. La arrogancia de Daniel contrastaba con la amabilidad de Nico. Sus ojos grises y enigmáticos nada tenían que ver con la transparencia de la mirada de su hermano. Desde luego, agradecía a los chicos la ayuda prestada, pero habría preferido que Daniel no hubiera presenciado nada de lo sucedido. Ahora debía escapar de allí. Y, sin mediar palabra, avanzó con paso ligero hacia la salida. Lidia la siguió sin hacer preguntas, estaba demasiado contenta por haber recuperado a su hermana pequeña. Valeria temió que los chicos las siguieran exigiendo alguna explicación, pero Daniel se limitó a observar cómo se alejaban. Continuaba en estado de shock. Y Nico permaneció junto a su hermano ignorante de lo que había sucedido.

4

Duende

Al entrar en casa, Valeria se apoyó en el sillón para no caer. Durante todo el trayecto se había mantenido alerta. Esperaba que nadie más, excepto Daniel, hubiera presenciado la endiablada aparición de Érika en los columpios. Le había arrebatado a regañadientes la capa a su hermana pequeña, la había doblado y la había guardado en el bolso. Érika había empezado a llorar. No entendía por qué su hermana estaba tan furiosa. ¡Tenía una capa mágica! Se refugió en los brazos de Lidia buscando comprensión. Valeria no tuvo más remedio que narrar lo acontecido ante la mirada incrédula de Lidia. Había hablado en susurros, y a veces paraba para comprobar que nadie la estaba escuchando. La cara de Lidia era un poema. Quizá Valeria había sufrido una alucinación. Últimamente estaba muy cansada, y obsesionada con los estudios. Eso debía ser. Porque la ridícula historia que le estaba contando no podía ser verdad.

Valeria se dejó caer en el sofá y se llevó las manos a la cabeza. Seguía pálida, y sus rodillas temblaban como un castillo de naipes. Érika comenzó a sentirse culpable. No apartaba la vista de su hermana mayor. Ella era la causa de su disgusto. Y aunque había sentido una felicidad enorme cuando se había vuelto invisible, empezaba a comprender que había preocupado a sus hermanas con su desaparición. Se sentó al lado de su hermana. Valeria le acarició suavemente su cabello sedoso y la besó en la frente. Lidia las observaba desde la puerta. Tenía tantas preguntas. Era evidente que Val ya había perdonado a su hermana pequeña, pero ella necesitaba escuchar otra vez esa absurda historia sin interrupciones ni gimoteos.

—Valeria, ¿qué está pasando?

—¡Te lo he dicho ya! Aquel viejo de la tienda debe ser brujo. Érika se volvió invisible cuando…

La joven calló al ver entrar a Rosa. Las chicas le sonrieron disimuladamente, y la mujer perfiló una pequeña sonrisa de medio lado.

—Vuestro padre llegará pronto hoy. Yo ya me voy —les dijo abotonándose la rebeca—. Ah, y ha llegado un paquete para ti, Valeria. Lo he dejado en la cocina.

La mujer se despidió dando un beso en la mejilla a la pequeña. Lidia comprobó por los ventanales que Rosa caminaba acera abajo. Érika se incorporó de un salto y corrió a la cocina.

—Mañana vamos a la tienda a hablar con el dueño. —Valeria sacó la capa de su bolso—. Ahora la esconderemos para que Érika no vuelva a desaparecer.

—Pero ¿tú te estás oyendo? Nada de esto tiene sentido. —Lidia se mordía las uñas.

Érika volvió a entrar en el salón con una caja de cartón grande y se la entregó a Valeria. Lidia la miró interrogante. La caja pesaba y estaba anudada con una fina soga. No tenía remitente, pero en el destinatario figuraba su nombre, Valeria Ramos, y su dirección. La joven inspeccionaba el paquete con sumo cuidado. El envoltorio era muy rudimentario, ni siquiera había ningún tipo de sello de correos.

—¡Ábrelo, ábrelo! —Érika daba saltitos animando a su hermana a descubrir la sorpresa.

Valeria desanudó la fina soga y rompió el papel cartón. Abrió la caja y encontró un montón de virutas de serrín que fue apartando. En el fondo había un objeto pesado. Lidia se acercó y se situó justo detrás de su hermana. Valeria cogió el objeto con sus dos manos y lo sacó de la caja. Brillaba como el sol de mediodía. La joven no tardó en reconocer aquella misteriosa arma. ¡La ballesta! Palpó con las yemas de sus dedos la extraña inscripción que se encontraba en uno de los laterales. Alguien le había regalado la ballesta de la tienda. Un escalofrío heló sus huesos.

—¿Papá te ha comprado la ballesta? —le preguntó Lidia asombrada.

—Imposible, papá no quiere armas en casa —contestó sin dejar de admirar el increíble brillo que desprendía.

—¿Y entonces quién demonios te la ha enviado?

—¡El mago!

La voz firme de Érika cortó la respiración de sus hermanas como si miles de cuchillas afiladas hubieran invadido el aire de la sala. Valeria dejó caer de nuevo el objeto dentro de la caja. Su corazón latía a un ritmo inusual para ella. ¿Qué estaba pasando allí? Su hermana pequeña tenía los ojos tan abiertos que podía ver a través de sus pupilas. La niña seguía sorprendida por el mutismo de sus hermanas. No lograba entender por qué estaban tan alarmadas. El sonido del crujir de los dedos de Lidia rompió finalmente el silencio incómodo que se había instalado en la sala.

—Bien, papá llegará en cualquier momento. Lidia, coge la capa y guárdala en un sitio seguro hasta mañana, yo me encargo de esconder la ballesta. Mañana, sin falta, le haremos una visita a ese embaucador de la tienda.

—¿Y yo qué hago?

—Cariño, tú vete preparándote para una buena ducha.

La pequeña se sintió desilusionada, ella también quería colaborar. Se cruzó de brazos y subió de mala gana las escaleras. Lidia la siguió con la capa en la mano y le dio dos palmaditas en las nalgas para que se diera más prisa. Valeria cerró la caja y recogió algunas virutas que habían caído al suelo. Debía buscar un lugar donde su padre nunca miraría. Salió al patio y rebuscó en unos viejos sacos donde su madre guardaba el instrumental de jardinería. Nadie los usaba ya. Ocultó el paquete bajo algunas palas y rastrillos y sacudió sus vaqueros que se habían ensuciado de polvo. Entonces, oyó un grito que provenía del segundo piso. ¡Lidia! Volvió a entrar en casa y subió las escaleras de dos en dos. Se estaba temiendo lo peor. Érika habría vuelto a coger la capa, y ahora vagaba invisible y tan campante por la casa. Sin embargo, al llegar al rellano, descubrió a la pequeña riendo a carcajadas.

—¡Hay un duende mágico en el cuarto!

Valeria la miró extrañada. En ese momento oyó un estruendo en su habitación. Apartó a su hermana de la puerta y asomó la cabeza para tener una visión global del dormitorio. Las dos camas estaban en su sitio y el armario parecía no haberse movido. Entonces, vio algo que se desplazaba con mucha rapidez. Valeria brincó hacia atrás y cerró la puerta de un golpe.

—¿Es un duende, Val?

Los ojos verdes de la niña brillaban de la emoción. Sin embargo, los de Valeria transmitían pánico. Respiró profundamente y cogió lo primero que encontró a mano. Agarró con fuerza una escoba y volvió a abrir la puerta. El chirrido que provocó al deslizarse hizo que la joven tragara saliva. Había algo ahí dentro y, aunque en un primer vistazo parecía que esa cosa se había desvanecido, descubrió con temor que había una figura escondida detrás de la cortina. El hecho le pareció absurdo. Dos sandalias rojas decoradas con enormes nenúfares asomaban por debajo de la cortina. Se acercó lentamente, y con la punta de la escoba tocó al intruso que se ocultaba sin suerte alguna. Érika permanecía detrás de ella ansiosa por descubrir al ser mágico que había ido a visitarlas. Aquel era sin duda el día más divertido de su vida.

De repente, el ser descorrió la cortina y avanzó hacia ellas. Valeria gritó y saltó sobre su cama sin dejar de apuntar al intruso con la escoba. Sin embargo, Érika permaneció quieta admirando al ser. ¡Era un dibujo animado! ¡Como los de la tele! Tenía ante sí a una joven con dos enormes coletas azules y unas mejillas tan sonrosadas como irreales. Sus ojos eran enormes y de color añil, y sus pestañas eran tan largas como fantásticas. Tenía unos labios rojos delicadamente perfilados. Llevaba un quimono rosa, estampado con flores de diversos colores.

—¿Qué eres? ¿Qué quieres?

—Val, soy Lidia…

—¿Lidia?

Valeria se bajó lentamente de la cama y agarró con fuerza una de las mejillas de aquel esperpento. Lidia gritó. Sí, sí, aquella cosa era su hermana.

—Pero ¿cómo ha pasado esto? Lidia, ¿tú te has visto? ¡Eres un dibujo animado!

—Sasha, soy Sasha… La chica samurái… ¡Mi heroína del manga!

Lidia le indicó el póster que adornaba la pared de su cuarto. Valeria, desconcertada, observó con más detalle aquel mural que llevaba más de tres años pegado a la pared. Aunque no entendía japonés, pudo apreciar la similitud entre el personaje central femenino y la que decía ser su hermana. ¡Eran idénticas! Buscó en los ojos de Lidia una explicación.

—¡Qué guay! ¡Yo también quiero ser un dibujo! —gritó Érika.

—¡Esto es humanamente imposible! ¿Cómo demonios te has convertido en una japonesa pintada con dos moños azules?

—No me riñas, Val —le pidió dejándose caer en la cama—. No sé cómo volver a ser normal.

Un millón de gotas empezaron a brotar de sus ojos y a salpicar todo lo que se encontraba a un metro a la redonda. Sus lágrimas no eran humanas, eran chorros de agua que se estrellaban contra el suelo en cascada. Lidia quería parar, pero no podía. Se sentía muy desdichada.

—Dudaba un poquito de la historia que me contaste. Érika no podía haberse vuelto invisible. —Hizo una pausa para secarse las lágrimas con sus manos—. Pero entonces te llegó el paquete y pensé que sería una señal, así que me puse los zapatos ¡y me transformé en Sasha!

—¡Érika, trae un pañuelo, o mejor, una fregona! —Valeria se sentó junto a Lidia—. Tranquila, tienes que dejar de llorar o vas a terminar creando una inundación. Pero ¿por qué Sasha?

—No sé, miraba el póster mientras me ponía los zapatos. ¡Siempre he querido ser como ella!

Valeria echó un vistazo al calzado de su hermana. Lidia comenzaba a calmarse, ya no salían esas extrañas gotas de sus ojos.

—Pero no llevas los zapatos ahora. Tienes puestas dos ridículas sandalias rojas.

—No, los zapatos también se transformaron. He intentado quitármelos, ¡pero no puedo!

—Bien, voy a ayudarte a quitártelos. ¡Échate en la cama!

Lidia obedeció a su hermana. Se tumbó en la cama y, durante unos segundos, consiguió relajarse. Valeria intentaba descalzarla, pero parecía evidente que sus esfuerzos eran en vano. Ella ya lo había intentado todo antes. Su hermana tiraba y tiraba, pero las sandalias no se despegaban de sus pies. ¡Qué ironía del destino! Toda la vida soñando ser una espía samurái y ahora se había convertido en ella, pero con todas sus consecuencias. ¡Era un dibujo animado! ¡Estaba acabada!

—¡Papá ha llegado! —La pequeña entró con la fregona y varios pañuelos en la mano.

—Bien, vete abajo y distráelo un rato. ¡Y que no suba!

—¿Qué vamos a hacer, Val? —Lidia miró a su hermana con ojos suplicantes.

—Métete en la cama. Fingiremos que estás enferma.

La ayudó a cubrirse bajo las sábanas e intentó ocultar esa cabellera azulada que sobresalía de la colcha. Esperaba que su plan funcionase. Su padre no subiría hasta después de comer, y deseaba que, para entonces, sucediese un milagro.

—No te muevas de aquí.

Valeria bajó a la cocina. Su padre estaba telefoneando a un restaurante chino para pedir comida. La chica se remangó la blusa y se dispuso a poner los cubiertos y vasos en la mesa. ¿Qué iba a hacer con Lidia? No podía vivir eternamente como una heroína del manga. Debía existir algo que la devolviera a la normalidad. Al día siguiente, sin falta, le haría una visita al cretino del vendedor y le diría unas cuantas cosas. Su padre colgó el teléfono y se percató de que faltaba un vaso en la mesa.

—Lidia no se encuentra bien, tiene algo de fiebre. —El labio superior le temblaba—. Ha dicho que no tiene hambre y que prefiere descansar.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —Su padre se encaminó a las escaleras.

—¡No! No la molestes. Ahora está durmiendo. Después le subo algo de comer.

—¡Pues he pedido comida para un regimiento! ¿Seguro que no hay que llevarla a un médico?

—No, es un simple resfriado—. Valeria esbozó una sonrisa forzada.

—¡Se ha sonado tanto que ahora tiene el pelo azul!

Valeria le propinó una patada a su hermana por debajo de la mesa. La niña ya se había sentado y, mientras esperaba la llegada de la comida china, devoraba un paquete de patatas fritas. El ajetreado día le había abierto el apetito. Estaba tan cansada que ya había comenzado a bostezar. En cambio, su hermana mayor tenía los nervios a flor de piel. No sabía si podría dar algún bocado, ni siquiera si conseguiría dormir esa noche. La joven le hizo un gesto a la niña para que guardara silencio. Érika respondió asintiendo levemente con la cabeza.

Al terminar, y mientras su padre y su hermana veían la televisión, Valeria recogió algunas sobras de la cena y se las llevó a Lidia. Esta se alegró tanto de verla que se incorporó de un salto y se colgó como un mono del cuello. La besaba desesperadamente por toda la cara. Valeria, temiendo que toda la comida terminara esparcida por el suelo, la apartó de golpe. Lidia terminó estampada contra la pared como si fuera una mancha de tinta. Y ante la mirada atónita de Valeria, comenzó a escurrirse hasta llegar al suelo. Entonces volvió a su forma animada.

—¡Ay! ¡Me has hecho daño! —Lidia se lamía las heridas como un cachorro ofendido.

—¡Quieres estarte quieta! ¡Papá puede oírte! —le gritó entre dientes.

—Tengo hambre.

El estómago de Lidia estaba rugiendo, literalmente. La joven le arrebató la bolsa con la comida y empezó a devorar todo lo que encontró. Su apetito parecía no saciarse. Las migas del pequeño pan que había incluido en su pobre menú de sobras saltaban como chinches sobre las sábanas. Valeria pensó que nunca podría borrar esa imagen grotesca de su memoria.

—Sasha es una gran guerrera —explicaba mientras masticaba la comida—, pero tiene un pequeño defecto: ¡Es una glotona! Cuando vuelve de una batalla, se come cinco platos de arroz. ¿No has traído nada más?

5

Ruinas

Antes que los primeros rayos del amanecer hicieran su aparición y tiñeran de un ligero anaranjado el horizonte, Valeria se levantó de la cama. No había dormido en toda la noche, los ronquidos profundos y graves que profería su hermana estremecían hasta el más recóndito rincón de la habitación. No entendía cómo podía dormir tan profundamente. Era ella la que tenía un serio problema y, sin embargo, parecía estar disfrutando de su nueva condición. No acataba normas. Todo estaba permitido para su alter ego. Quizá era otra característica de Sasha. Podía ser que, además de una glotona, fuera también una dormilona de maratón.

La joven abrazó su taza de leche para sentir el calor en su cuerpo. Estaba helada. La noche de insomnio la había ayudado a idear un plan. Debían ir a la tienda de los cuentos, pero ¿cómo? Lidia era un cromo gigante con patas, no podía cruzar media ciudad con ella. ¿Entonces? La solución le sorprendió tanto que tuvo que sentarse en el borde de la cama y taparse la boca para no echarse a reír. ¡Claro! ¡Qué idiota había sido! Le pondría la capa a su hermana y se volvería invisible, así nadie se percataría de que había un monigote andante delante de ellos. ¡Era un plan excelente! Pero en ese instante, allí de pie, frente a las sombras de aquellos descomunales edificios que se erguían cuatro manzanas más abajo, sintió impotencia. ¿Cómo iba a ser capaz de todo aquello? ¿Y si la capa solo funcionaba con Érika? ¿O peor, a su antojo?

—¡Madrugadora, hoy me has ganado! —le gritó su padre desde las escaleras— ¿Tienes examen?

La joven asintió y lo siguió hasta la cocina. Quería contarle lo que ocurría. Todo aquello la superaba, pero la voz no lograba salir de sus cuerdas vocales.

—He pasado por tu cuarto para ver cómo se encontraba Lidia. —A Valeria se le encogió el estómago—. Tu hermana está durmiendo como un tronco. No tenía ni idea de que roncase tanto. ¿Cómo puedes dormir con ella?

—Te he dicho miles de veces que necesito una habitación para mí.

El sonido de una llave en la puerta de la entrada interrumpió la conversación. Rosa llegaba, y eso solo significaba que ya estaba dispuesto a salir.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Espera! —Érika corrió hasta él.

—¿Ya estás lista para ir al cole? —le preguntó mientras la abrazaba.

—¿Y hoy no vas a llevar tu estupenda capa? —Rosa observaba a la niña mientras se desprendía de su bolso—. No hay quien se la quite.

—No puedo —explicó la niña—, Valeria no quiere que vuelva a desaparecer.

—No, que después nos da la lata a todos con la dichosa capa —aclaró la joven.

Las primeras horas de la mañana transcurrieron lentamente para pesar de Valeria. Estaba deseando que las clases terminaran y poder correr hasta su casa para comprobar cómo estaba su hermana. Sin embargo, a Valeria se le planteaba otro problema: Daniel Morales. Había conseguido esquivarlo justo antes de entrar en clase. Sentada en su pupitre, sentía la mirada incisiva del chico clavada en su nuca. No se había atrevido a mirarlo, no tenía ni idea de qué decirle. Ya eran las nuevas en ese colegio, como para que encima se cebaran con ellas, llamándolas «bichos raros» o «apestadas». Y Dani tenía ese poder o incluso más. El chico podría amargarles la vida en el colegio. Los nervios la estaban consumiendo, su rodilla vibraba a un ritmo imparable y deslizaba el bolígrafo entre sus dedos sin tregua alguna. Pronto sonaría el timbre. Los alumnos se agolparían en la cafetería para comer algo. Pero ella debía esconderse, y lo iba a hacer. Permanecería encerrada durante media hora en los baños de chicas. Allí, Dani no la buscaría. Sin dejar tiempo a que sonara la estridente sirena, la joven se incorporó de un brinco y se precipitó a la salida. Por primera vez desde que había entrado en el colegio se atrevió a mirarlo. Los ojos grises del chico, grandes como dos amenazantes nubarrones, la seguían sin ningún tipo de reparo. Su mirada penetrante la hizo estremecer por un segundo. Bajó la cabeza y continuó su camino al baño.

—¡Val!

—¿Lidia? Pero ¿qué demonios estás haciendo aquí?

—Vaya, esperaba un «me alegro de verte».

En ese momento, Valeria se percató de que su hermana volvía a ser humana. Estaba tan enfrascada en cómo salir huyendo que no había mirado a Lidia. ¡Volvía a ser Lidia! Su cabello castaño y enredado, sus ojos de curiel avispado, esa sonrisa sarcástica que conseguía sacarla de quicio. ¡Era su hermana! Se alegró tanto que la abrazó hasta dejarla sin respiración.

—¿Cómo has vuelto a ser tú?

—Bueno, te lo cuento de camino a la cafetería. Tengo mucha hambre. Me comería una tortilla de patatas entera. En realidad, yo no he hecho nada. Simplemente, el efecto desapareció, entonces aproveché para quitarme los zapatos. Y pensé que mejor te daba la noticia en persona.

—Podías haberte quedado en casa y esperar a que llegáramos.

—¿Y perderme tu cara de zopenca al verme aquí? —Rio sin mesura.

Las chicas se adentraron en la cafetería. Daniel las seguía muy de cerca. Las hermanas tomaron asiento en la mesa habitual, estaban muy lejos para escuchar lo que decían. Hablaban en voz baja y, cuando alguien se acercaba, paraban de repente. El chico se apoyó en la barra, desde allí, podía observarlas mejor sin levantar sospechas. Hasta el día anterior, pensaba que Valeria era la típica empollona que no soltaba los libros ni para ir al baño, y de Lidia que era una especie de sabelotodo con la lengua muy afilada, pero era evidente que se había equivocado en su primera impresión. A Érika la había conocido el día antes. Una niña muy risueña y bastante más simpática que su hermana mayor. Pero esa niña había aparecido ante él como un fantasma.

—¿Qué haces? ¿Hoy no te sientas con tus amigos musculitos?

Nico imitó la postura de su hermano y apoyó un codo en la barra mientras bebía a sorbos de su vaso de Coca-Cola.

—¿Qué sabes de las hermanas Ramos?

—¿Pasa algo, Dani? —Lo miró confuso—. Solo sé que su padre las matriculó en este colegio cuando murió su madre en un trágico accidente de tráfico.

—No me refería a ese tipo de información. Solo si has visto alguna cosa rara —el chico empezaba a exasperarse—. ¿Crees que puedan pertenecer a alguna secta? ¿O que sean brujas?

Nico observó el rostro impasible de su hermano. No bromeaba. No apartaba la vista de las hermanas. Valeria, de vez en cuando, miraba de reojo, como si quisiera tener localizado en todo momento a Daniel. Su hermano mantenía su expresión dura hasta cuando la chica desviaba la vista. Lidia parecía eufórica; sus ojos chocolate estaban más abiertos que nunca y enfatizaba con gestos su narración. Al pasar junto a ellos, las hermanas ni siquiera los saludaron. Nico seguía sin entender nada. Aquella reacción no era normal después de lo que había pasado. Ellos habían colaborado en la búsqueda de su hermana. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Qué no le había contado Daniel?

En cuanto acabaron las clases, las tres volaron hasta la parada del autobús. Tenían que salir de allí de inmediato. Pero antes de que pudieran alcanzar su meta, Daniel Morales las interceptó. Se plantó frente a ellas, ante la mirada atónita de Lidia.

—Creo que tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar. —Valeria atrajo a Érika y la ocultó tras ella.

—Yo no estoy loco, sé lo que vi. Y, si te hace sentir más segura, no se lo he contado a nadie todavía. Pero necesito una explicación.

—¿Para ir después corriendo y contarlo a la panda de cretinos a la que perteneces?

—¿Sois brujas? —le preguntó, ignorando el comentario.

La joven arqueó las cejas y pestañeó varias veces. Ese chico había perdido el juicio por completo. Solo les faltaba a sus hermanas y a ella que se extendiera ese rumor absurdo en ese colegio que tan «cordial» había sido con ellas.

—Sí, claro, somos todas brujas. Así que, como sigas soltando estupideces por la boca, voy a tener que convertirte en un sapo, ¡idiota!

Valeria le dio la espalda y tiró de su hermana pequeña. Daniel se sintió insultado ante el descaro de ella. En ese momento, la odiaba. Tensó el mentón y apretó los puños, nadie se había atrevido a hablarle de esa manera. Y si esa chica creía que aquel desplante iba a hacer que renunciara a descubrir la verdad, estaba equivocada. Sacó su teléfono móvil e hizo una llamada.

Las hermanas continuaron con el plan trazado. Llegaron a casa y saludaron a Rosa. La mujer tendría que verlas para después iniciar su aventura al centro. No podían levantar sospechas. Sabían que contaban con casi dos horas antes de que su padre regresara del trabajo, así nadie se percataría de su ausencia. Tenían tiempo suficiente para ir a la tienda y devolver los objetos al viejo charlatán. Por lo tanto, en cuanto salieron de la boca del metro, doblaron la calle. Lidia dio un respingo al comprobar que la tienda de la esquina era un edificio en ruinas. La entrada estaba tapiada. Valeria estaba confundida. Hacía solo unos días, el lugar estaba en perfecto estado. Sus paredes verdes y la cornisa roja hacían que destacara entre todos los edificios de la calle, era una pequeña joya inmersa en una jungla de cemento. Pero, en ese momento, su puerta inexistente y el deteriorado rojizo de las ventanas le otorgaban un aspecto deprimente. El letrero, adornado con duendes y hadas, era tan solo un recuerdo. Parecía como si la tienda llevase años cerrada. Y eso no podía ser posible.

—¿Qué pasa, Val? —La pequeña, aturdida, buscaba un punto de referencia que le indicara que aquella era la tienda—. ¿Nos hemos equivocado?

—No. —Dudó su hermana—. Voy a acercarme. Quedaos aquí.

Sin soltar la bolsa que contenía los tres objetos, Valeria cruzó la calle. Rodeó la tienda. No había ninguna puerta, todas las entradas posibles estaban tapiadas. ¿Qué iban a hacer? Levantó la mirada y no vio a sus hermanas al otro lado de la calle. Debían de haber ignorado su orden y, conociendo a Lidia, seguro que estaban inspeccionando el lugar. Siguió de frente y divisó a las dos en uno de los laterales. Lidia estaba tratando de introducir a Érika por un pequeño hueco que había en una de las ventanas.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó alarmada.

—Yo no quepo, pero Érika sí. Ella nos dirá qué ha pasado ahí dentro. ¿Qué has descubierto?

—Nada. ¿Pero no te das cuenta de que puede ser peligroso? ¡Érika es una niña!

—No soy tan pequeña, ya tengo siete años —rechistó—. Solo voy a mirar.

La ventana estaba a metro y medio del suelo y el plástico que la cubría estaba roto. Lidia intentó romperlo más, quería ampliar el espacio para poder introducir a su hermana pequeña, pero era demasiado grueso para hacerlo con las manos. Valeria suspiró y ayudó a Lidia a alzarla. Esta cogió impulso y pudo apoyar sus pies en el marco de la ventana. Después, desapareció tras ella. Al mismo tiempo que lo hacía, Valeria se arrepintió de haberla dejado ir sola.

—¡Está oscuro! —oyeron gritar.

Valeria empezó a impacientarse. Habían pasado diez minutos sin saber nada. Miró a su hermana buscando su consuelo. Lidia no dijo nada, sabía que Érika podía estar en peligro. Comenzó a llamarla. Con más empeño, intentó arrancar el plástico que la separaba de la pequeña. Pero, aunque lo consiguiera, todavía quedaban las dos maderas en forma de equis que impedían que nadie se introdujera en el edificio. Ella no era tan menuda como Érika, aunque eso en aquel momento no le importaba. Había sido idea suya que la niña entrara en la tienda en ruinas sin valorar adecuadamente las consecuencias. Y de la misma manera, la iba a sacar de allí. Valeria la llamaba histérica, pero aquella vieja tienda se había convertido en una tumba, un silencio sepulcral parecía brotar de sus enigmáticas paredes y envolverlas en un desolador manto de frustración. Lidia, exhausta, se dejó caer al suelo, abandonando su lucha contra aquel dichoso plástico. Lo había intentado con todas sus fuerzas, pero había fracasado. Con las manos enrojecidas y una diminuta lágrima que comenzaba a despuntar de sus ojos, observaba a Valeria, que corría de un lado a otro buscando exasperada otra posible entrada. Las dos cruzaron sus miradas desesperanzadas, Érika seguía sin dar señales de vida, su pequeña aventura al centro había finalizado inesperadamente. Valeria le tendió una mano y la ayudó a levantarse, esta se sacudió el polvo de sus vaqueros y apartó el flequillo de sus ojos.

—¿Tenéis un mechero o una vela? Aquí dentro está muy oscuro.

Se giraron hacia el lugar de dónde provenía la voz. Un par de metros más allá, la cabeza de Érika parecía asomar de una ranura. Las dos corrieron hasta ella. La pequeña había encontrado una falsa puerta que se camuflaba en la pared.

—¿Qué hay ahí dentro? —le preguntó Lidia mientras se deslizaba por la puerta.

—Nada, no hay nada —dijo la pequeña—. Solo polvo.

Valeria fue la última en entrar. La escasa claridad que penetraba en aquel recinto lo hacía por los plásticos agujereados que protegían a las ventanas de los intrusos.

Apenas era visible el mostrador donde días antes el peculiar anciano les había entregado los objetos, estaba enterrado bajo una densa capa de mugre donde docenas de productos se amontonaban con un descuido inusual. Algunas sábanas cubrían las avejentadas estanterías, pero muchos artículos continuaban desamparados al descubierto, casi moribundos, parecía que gritaran ahogados pidiendo auxilio en una fosa velada. Estaban envejecidos, llenos de polvo o, incluso, con telarañas. Las chicas se dirigieron al fondo de la tienda. Allí tampoco había nada. Aquello parecía llevar años deshabitado.

—Esto no puede ser posible —dijo Valeria—. Toda esta suciedad no se puede formar en dos días.

—Puede que esto lleve cerrado años.

—Lidia, ¿te estás escuchando? ¿Y cómo estaba en perfecto estado el domingo? ¿Cómo pudo recibirnos un anciano bajito y vendernos estos objetos?

—¡Es una tienda mágica! —exclamó Érika entusiasmada—. Aparece y desaparece cuando quiere.

—Esta vez, estoy de acuerdo con la enana, Val. Nada de esto tiene sentido. Una capa de la invisibilidad, unos zapatos que te transforman en otra persona, ¡y todavía no sabemos lo que puede llegar a hacer la ballesta!

—Bueno, es igual. Dejamos la bolsa con los objetos en algún rincón polvoriento de la tienda y nos largamos. ¡Fin del problema!

Valeria volvió a revisar minuciosamente el contenido de la bolsa. Allí estaban la capa, los zapatos y la ballesta, todo en perfecto estado. Se acercó junto a Lidia a la pared del fondo, el armonioso papel floreado que la recubría estaba deteriorado, en muchas zonas se podía apreciar el color rojizo de los ladrillos con los que habían cimentado la tienda. Miró a su hermana, Lidia también se había percatado. Un fino hilo de luz vertical brotaba de la pared hasta llegar al suelo. Detrás de esa decoración florida, había otra puerta. Las chicas rompieron el papel hasta dejar al descubierto la entrada. Era una puerta de no más de metro y medio de alto, justo para que el pequeño dueño de la tienda pudiera entrar y salir. Debía ser el trastero. Y el perfecto escondite para enterrar los objetos de una vez por todas.

—¿Y si alguien consigue encontrarlos? Un ladrón podría usar la capa para robar un banco. —Las dudas asaltaron a Lidia.

—Eso no va a pasar. ¿Quién va a entrar aquí a robar unos estúpidos objetos?

Un ruido metálico proveniente de la entrada las sobresaltó. Valeria llamó susurrando a Érika, que acudió de inmediato. La joven se llevó el dedo índice hacia sus labios. Sus hermanas lo comprendieron: silencio absoluto. Lidia señaló el destartalado sofá imperial que se encontraba cerca del viejo escaparate. Sería un buen escondite. Valeria asintió. Avanzaron con mucha cautela hacia el sofá. Un pequeño foco de luz recorría la estancia sin ningún orden concreto. No estaban solas, allí había alguien con una linterna. Oyeron algunos pasos que se acercaban al fondo de la tienda. Valeria intentaba pensar con rapidez. ¿Quién podría ser? Quizá el extraño viejecito habría olvidado algo. O un policía las había visto entrar. Pero si era así, ¿por qué no las llamaba directamente? Entonces oyeron susurros. Había alguien más, al que Valeria no había podido individuar. La joven tragó saliva. Tenía que hacer algo y rápido. Si esos hombres llegaban al fondo de la tienda, las descubrirían, así que abrió la bolsa con mucho cuidado, sacó la capa y se la entregó a Érika. Era la única manera que tenía de protegerla. No sabía quiénes eran esas personas ni qué buscaban, pero si las encontraban, al menos no verían a su hermana. Lidia ayudó a Érika a ponerse la capa y le indicó que no utilizase la capucha hasta que ella se lo dijera. Valeria también cogió la ballesta. No sabía cómo funcionaba, pero le podría asestar un buen golpe en la cabeza a alguien con ese objeto. Volvieron a escuchar susurros, pero esa vez, una de las personas se detuvo a escasos centímetros de donde se encontraban. La luz de la linterna iluminaba varios objetos de la estantería trasera. Lentamente, el foco se movía hacia ellas, hacia la lámpara que adornaba el techo del escaparate, las sábanas que cubrían todo el vidrio de la parte delantera. ¡El sofá! No tenían tiempo. Tenían que actuar rápido. Lidia cogió impulso desde uno de los brazos del sofá y se abalanzó sobre el hombre que cernía la linterna. Los dos cayeron al suelo. Valeria aprovechó para blandir la ballesta y amenazar con ella al intruso.

—¡Chicas, soy yo! ¡Soy yo! No me hagáis daño.

Lidia se incorporó dejando al descubierto el rostro del fisgón. ¡Era Nico! El chico seguía en el suelo contorsionándose de dolor por el puñetazo que había recibido en el estómago. Casi al mismo tiempo, su hermano Daniel apareció en la escena furioso.

—¿Es que os habéis vuelto locas? ¿Queríais matarlo? —Ayudó a su hermano a levantarse. El golpe lo había dejado sin respiración y tosía continuamente.

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí? ¿Nos habéis seguido? —Valeria no les tenía miedo a los brazos musculados del chico ni a su mandíbula amenazadora.

—¿Es aquí donde os reunís para hacer vudú?

—¿De qué vudú está hablando este idiota, Val?

Lidia estaba indignada, no entendía por qué esos dos las habían seguido. Y ahora tendrían que dar explicaciones a los fisgones. No podrían esconder los objetos allí, Daniel y Nico ya conocían su existencia. Podrían robarlos y utilizarlos para Dios sabía qué.

—Lidia, busca a Érika, yo me encargo de esto.

La chica refunfuñó. Si iba a haber pelea, ella quería estar presente. Miró fijamente a Daniel y comprendió que ese chico era tan testarudo como su hermana. No renunciaría tan fácilmente a dejarlas en paz. Lidia vio a la pequeña abriendo la diminuta puerta que minutos antes habían descubierto, y aunque hubiera preferido quedarse junto a su hermana mayor, no quería que Érika volviese a desaparecer. Con cierto aire de desdén, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. Nico también se había percatado del haz de luz que parecía provenir del fondo. No tenía ni idea de lo que estaban haciendo en un lugar tan tenebroso. Había arañas por todas partes, y probablemente también ratones, pero no quería permanecer junto a su hermano. Podía palpar la ira que desprendían todos los poros de su piel. Así que, ni corto ni perezoso, sujetó con fuerza la linterna y siguió los pasos de Lidia.

—Podrías haberle hecho daño a alguien con ese trasto —continuaba Daniel—. Pero ¿quién esperabas que fuera? ¿Un violador?

—No te tengo que contar mi vida. Tú eres el que nos has seguido como si fueses un acosador.

—¡Desde que vi a tu hermana aparecer ante nosotros de aquella manera no he pegado ojo!

—¿Y es culpa mía? ¿Por qué no te has traído a todo el equipo de baloncesto? Hubiéramos hecho un aquelarre aquí.

Daniel suspiró y relajó su cuerpo. Valeria se cruzó de brazos y negó con la cabeza. Él la miró fijamente, y ella apartó su mirada. ¡Esa chica era incansable!

—Habrían pensado que estaba loco —confesó después de unos minutos—. Pero tenía que descubrir lo que estaba pasando. Sé que no fue una alucinación, pero...

Valeria arqueó las cejas. Por primera vez había visto un atisbo de humildad bajo esa capa de arrogancia. Quizá podía tener a ese chico de aliado.

—No sé si puedo confiar en ti. Pero te aseguro que es una historia complicada y difícil de creer. Y siento desilusionarte, pero ¡no soy una bruja! —le aclaró con una sonrisa burlona.

6

Espejo

Nico atravesó la diminuta puerta que segundos antes habían cruzado las dos hermanas. Había tenido que agachar la cabeza e inclinar todo su cuerpo hacia adelante. ¿Quién habría construido una puerta de esas dimensiones? ¿Un enano? Desechó ese pensamiento de su mente. La historia que le había narrado Daniel sobre ellas le parecía absurda. Las chicas no eran brujas, estaba seguro, pero muy pocas veces su hermano contaba con él, así que cuando lo llamó, acudió en su ayuda sin dudarlo. Las habían seguido, primero hasta su casa, después cogieron el vagón contiguo en el metro, y ahora estaban en un edificio destartalado en el centro. Había pensado que se irían de compras a algún centro comercial, jamás que se introducirían en una vieja tienda de artículos estúpidos. No entendía qué hacían allí, pero aquello era la mayor aventura que había vivido en sus catorce años. Al entrar, se encontró con una habitación de unos dos metros cuadrados. Lidia, malhumorada, se había detenido ante una espada mugrienta que sujetaba con sus garras la escultura de un fiero dragón anclado a la pared, este parecía emerger de una fortaleza erigida en medio de un bosque. Érika permanecía a su lado contemplando un candelabro de tres brazos que debió ser dorado años atrás. No había mucho más ahí dentro: una escoba roída, un diminuto taburete, unas botas campestres y otra sábana cubriendo algún mueble centenario. Supuso que aquella habitación debía ser el trastero.

—¿Qué es lo que estamos haciendo aquí? —preguntó por fin.

—Hemos venido a devolver los objetos mágicos a su dueño —Érika sonreía mientras Lidia la mandaba a callar.

—¿Por qué esto está lleno de cosas inútiles y viejas?

—No estaban viejas el domingo…

—¡Érika! Te he dicho un millón de veces que no se habla con extraños.

La niña refunfuñó. Pensaba que esos chicos eran amigos de sus hermanas, las habían ayudado cuando ella jugaba al escondite, así que no podían ser tan malos. Nico decidió ignorar a la muchacha y centró su atención en la pequeña. Se sentó en el taburete y sonrió socarronamente.

—Estas botas son muy chulas, ¿no crees? —El chico le guiñó el ojo a la niña, y esta rio—. ¿Crees que debería probármelas a ver cómo me quedan?

—Yo que tú no haría eso —le advirtió Lidia.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que está pasando aquí?

—Esas botas son mágicas —le aclaró la niña—. Todo lo que hay aquí dentro es mágico.

—Érika, sabes que eso no puede ser. No existen las cosas mágicas. —Comenzó a descalzarse—. Y te lo voy a demostrar.

Aunque le hablaba a la pequeña, Nico no le quitaba ojo a su hermana. Esta comenzaba a inquietarse y él esperaba que terminara confesando qué demonios estaban haciendo en un inmueble desmantelado lejos de su casa. Ni por asomo creía en esa fantasiosa historia, no se encontraban en ninguna tienda extraordinaria repleta de objetos mágicos, pero en una cosa podía darle la razón a Daniel; las hermanas ocultaban algo.

—¡No te pongas esas botas! —lo amenazó Lidia.

—¿Por qué? ¿Son tuyas? —le replicó haciendo caso omiso de sus palabras.

—¡¿Sabes lo que te digo?! ¡Que puedes ponértelas! Con un poco de suerte te convertirás en ratón, y así podré escacharte como el mequetrefe que eres.

La chica se dio la vuelta y desapareció tras la diminuta puerta del trastero, blasfemando. Nico arqueó las cejas y miró a la pequeña que seguía frente a él, observándolo. Su plan había fracasado. Esperaba que los nervios de Lidia la terminaran delatando, pero no había sido así, se comportaba como un muro de acero impenetrable. Miró a la niña, al menos la tenía a ella.

—Las botas no funcionan contigo —le dijo con cierta desilusión.

—Son solo botas, Érika, ¿qué esperabas que pasara?

—Mi hermana se transformó en un dibujo divertido.

Nico frunció el ceño. No entendía nada. Quizá solo estaba tratando con una familia de chalados que presumían de una gran imaginación. Se incorporó y contempló las botas durante unos segundos. No le quedaban del todo mal. Y, para su sorpresa, eran de su número. Acarició la cabeza de la niña y continuó explorando aquella habitación. Érika lo seguía. Ambos observaron la amplia sábana que decoraba la pared del fondo. Debía esconder un mueble muy grande.

—¿Descubrimos lo que hay debajo?

La niña asintió con entusiasmo. Nico tiró de la sábana, dejando al descubierto un espejo antiguo de más de dos metros de alto. Pensó que el propietario de aquella tienda tenía una extraña concepción de las medidas. Una puerta diminuta, un espejo gigante. ¿Cómo había logrado introducirlo allí? El marco que lo sostenía era de madera y tenía tallados varios dibujos sin relación entre ellos. Nico los iba tocando uno a uno. Érika se afanaba por limpiar el cristal con su vaho.

—¿Crees que también es mágico? —le preguntó la niña con los ojos muy abiertos.

Nico no respondió. Había algo extraño en aquel espejo, no reflejaba nada. A pesar de la capa de polvo, debía mostrar al menos las dos siluetas que estaban frente a él. Apoyó la palma de la mano en él, y en el cristal se formaron ondas, como si se tratase de una superficie líquida. El chico estaba perplejo, pero no apartó su mano del espejo.

—Érika, ¿qué es eso de que tu hermana se transformó en dibujo?

Lidia estaba desconcertada. No entendía a Valeria, horas antes le había hecho prometer que guardarían el secreto, nadie podía conocer la existencia de esos objetos, y, en ese momento, su hermana le narraba a Daniel lo sucedido. El chico se mordía el labio inferior mientras meditaba sobre la historia rocambolesca que salía de la boca de Valeria. El brillo de sus ojos miel parecía sincero. No le mentía. Sin embargo, era imposible no dudar de aquel cuento chino. ¿La capa de Caperucita Roja, los zapatos de Cenicienta y la ballesta de Guillermo Tell? ¡Aquello era de locos! Pero él había visto a Érika aparecer y desaparecer. Si Valeria no se equivocaba, la capa te confería el don de la invisibilidad. Daniel soltó un resoplido sonoro. Era demasiado para él. Hubiera preferido escuchar que las hermanas provenían de una rama ancestral de brujas. Sí, esa historia era más fácil de asimilar. Pero ¿objetos mágicos que surgían de los cuentos para niños? ¿Y cómo era que la tienda que habían visitado días antes se había desvanecido y convertido en un edificio en ruinas?

—Y según tú, ¿qué le ha pasado al dueño? ¿Se ha evaporado? Ha dejado la tienda con algunos trastos todavía en las estanterías y se ha largado, ¿al país de las maravillas?

—No debería haberte contado nada —dijo Valeria con enojo.

—No, no, lo siento…, solo que esto es difícil de creer…, de comprender....

—Valeria, ¿por qué se lo has contado? Ahora seremos el hazmerreír del colegio.

—No voy a contar nada, Lidia, créeme. Vuestro secreto está salvo conmigo. Además, no me creerían. —Daniel dudaba de la veracidad de aquella historia—. Yo vi a Érika desaparecer y, aun así, me cuesta asimilar que haya capas mágicas y zapatos traicioneros.

—Bueno, ahora que te he contado la verdad, espero que nos dejes en paz. Y tienes que hacerme una promesa. —Valeria adoptó una actitud seria—. Esconderemos estos objetos aquí, y tienes que jurarme que nunca, ni tú ni tu hermano volveréis a este lugar. Nadie puede saber lo que se esconde aquí. Estos objetos, en malas manos, podrían ser muy peligrosos.

El chico cerró los ojos unos instantes y reflexionó sobre la decisión que iba a tomar. Por un lado, quería comprobar por sí mismo cómo funcionaban y si todo aquello era real, pero por otro, quería recuperar su vida sin sobresaltos. Quería concentrarse en sus partidos sin pensar que había brujas en su instituto o extraños objetos que podían hacerte desaparecer. Ofreció su mano a la chica de las graciosas pecas. Ella la estrechó sonriendo. Lidia estaba siendo una mera espectadora del pacto entre los dos muchachos. La mano de Valeria se le antojó a Daniel suave y delicada. Sin embargo, el coraje que emanaba de su piel era enérgico. Entonces observó que, de los cabellos trigueños de ella surgía una especie de resplandor azul. ¡No, no eran sus cabellos los que brillaban de esa manera! Había algo detrás de la muchacha. Su instinto actuó de inmediato y aprovechando que todavía sujetaba su mano, la atrajo con fuerza hacia él.

Una potente luz azulada invadió la habitación. Los tres cerraron los ojos para protegerse del resplandor. Lidia se cubrió la vista con el antebrazo. Lentamente, fue abriendo sus párpados para adaptarse al fuerte fogonazo. Habían pasado de la penumbra más lóbrega a una iluminación casi cegadora. Pero ese no era el único problema que tenían. Lidia pudo atisbar la silueta de dos figuras que parecían surgir del resplandor. Quiso advertir a su hermana, pero no lograba encontrarla. Caminó con torpeza hacia el lugar donde la había visto la última vez. Se apoyaba en las estanterías para no caer. De repente, el haz de luz desapareció con la misma fugacidad con la que había aparecido. Lidia parpadeó varias veces y volvió a enderezarse. Dos jóvenes vestidos completamente de negro la observaban con desdén. Ella no disimuló su asombro. ¿De dónde demonios habían salido esos dos payasos? Entonces pudo ver a su hermana que trataba de levantarse, había caído sobre unas cajas junto con Daniel. Los dos extraños tenían más o menos la misma estatura. Tendrían sobre los dieciocho o diecinueve años. Los ojos negros de ella eran más agresivos. En cambio, los de él, a pesar de ser igual de oscuros, parecían más dóciles. Aunque Lidia no se dejaba engañar tan fácilmente. La postura erguida y desafiante que había adoptado el chico era mucho más fiera que la actitud snob de su compañera.

—¿Dónde están los objetos? —La chica de los cabellos morenos se miraba las uñas mientras esperaba la respuesta.

—¿Quiénes sois vosotros? —les preguntó Daniel desafiante, pero la extraña joven se limitó a mirarlo por encima del hombro.

Valeria apretó contra sí la bolsa que contenía los zapatos y la ballesta. No sabía quiénes eran esos dos intrusos ni de qué agujero negro habían salido, pero no iban a robarle los dos objetos.

—No tengo todo el día. Si nos los entregáis, prometemos no despedazaros —volvió a exigir con tono sarcástico.

Ninguno respondió. Daniel estudiaba los trastos de la estantería que podría usar para defenderse. Lidia buscaba las posibles vías de huida, que no eran muchas. Estaban a pocos metros de la salida, pero eso significaría que dejarían a Érika en el trastero. La otra opción era refugiarse precisamente en el trastero, pero allí quedarían atrapados y sin salida. Valeria no apartaba su mirada de los dos misteriosos chicos. Los ojos felinos de la muchacha desprendían vanidad. Su cabello moreno y lacio se desplazaba en bloque con cada uno de sus movimientos. Con una leve inclinación de la cabeza, indicó a su compañero que iniciara el ataque. Valeria lo miró perpleja. De la palma de la mano del chico, brotó una llama que rápidamente se convirtió en una bola de fuego. Daniel retrocedió. Lidia no pudo evitar dejar escapar un leve chillido que ahogó rápidamente. La frecuencia respiratoria de Valeria había aumentado. No sabía qué hacer. ¿Quiénes eran esos dos ninjas? ¿Cómo podían hacer aparecer una bola de fuego de la nada? Se encontraba petrificada. Buscó apoyo en el rostro pálido de su hermana. Esta le indicaba con su mirada que prestase atención a la bolsa. Bajó levemente la cabeza y entonces comprendió. ¡La ballesta!

Érika había visto el fogonazo azul. Asomó su cabeza y descubrió que una luz mágica había invadido la tienda, pero no podía ver nada de la estancia. Corrió hacia Nico, que seguía sumergido examinando los misterios del espejo. Apenas prestó atención a la presencia de la niña que volvía a estar a su lado. Ni siquiera había advertido el resplandor que penetraba por la diminuta puerta. Continuaba inspeccionando las sorprendentes ondas que se formaban en el espejo cada vez que rozaba su superficie vidriosa. Entonces, sucedió lo inesperado: Nico volvió a apoyar su mano en el espejo, pero esa vez sus dedos atravesaron el cristal. Inmediatamente se apartó de él y comprobó que estaban en perfecto estado. A la niña le hacía gracia que el muchacho se divirtiera jugando con el espejo, pero no podía apartar su vista de los destellos azules que provenían de la otra estancia. Estaba inquieta. Y aquello no presagiaba nada bueno.

—No me gusta ese relámpago azul. Valeria dice que después del relámpago viene el trueno.

Nico hizo caso omiso de la niña y volvió a acercarse al enigmático espejo de dos metros de alto. Lentamente, introdujo su mano en el vidrio. Sintió una brisa fresca recorrer cada uno de sus dedos. Contuvo su aliento. Había algo dentro de él. Poco a poco fue sumergiendo su brazo dentro de aquella misteriosa superficie. Reparó en el rostro atónito de Érika. La niña había visto cómo el brazo del muchacho había desaparecido tras el espejo. De repente, y de un tirón, Nico retiró su brazo del cristal. En su mano, había una pequeña flor amarilla.

—Es como los sombreros de los magos. —La niña estaba maravillada—. ¿Puedes sacar un conejo?

El chico sonrió para sus adentros. Aquella flor era asombrosamente inexplicable. Sus pétalos acariciaban la vida. Su tallo largo y verde estaba todavía humedecido. ¿Cómo podía ser que existiese una flor con un colorido tan palpable dentro de un espejo? Un sonido estridente llamó su atención. Duró solo unos segundos, lo suficiente para que se percatara de la extraña vibración que azotaba la pared que tenía frente a él. La espada, sometida al yugo del dragón, luchaba por desprenderse de las enormes garras y de la larga cola que se enredaba en ella. Parecía una prisionera castigada que buscaba su ansiada libertad. Entonces oyó voces procedentes de la otra habitación. Una le resultaba familiar, era la de su hermano Daniel. La otra era totalmente desconocida para él, y eso solo podía significar una cosa: había alguien más con ellos. Nico atrajo a Érika hacia él pero antes de que el chico pudiera sujetarla bien, la niña desapareció. ¡Se había esfumado ante él! Todavía perplejo, pensó que lo mejor era espiar tras la puerta, pero cuando quiso dar un paso, no pudo. No podía moverse. Las botas parecían estar clavadas al suelo. Tras varios intentos desesperados, probó a despegar lentamente su pie derecho del suelo. Tampoco funcionaba. ¡Estaba inmovilizado!

Observó entonces que las violentas vibraciones de la espada iban en aumento, el dragón apenas podía contenerla. Vigilaba atónito los movimientos bruscos del arma. De repente, la espada consiguió liberarse de su prisión y cruzó la reducida habitación. Hubo de agachar la cabeza para no terminar decapitado, solo tuvo tiempo para ver cómo el arma desaparecía tras la diminuta puerta. La destartalada espada esquivó todos los obstáculos que encontró en su camino. Atravesó telarañas, sorteó las estanterías, burló las extensas sábanas que cubrían algunos muebles… Todo para alcanzar su objetivo.

Valeria sostenía la ballesta y apuntaba sin miramientos al chico de los ojos rasgados. Este jugueteaba con la bola de fuego, lanzándola de arriba abajo, mientras sonreía burlonamente. La joven no tenía ni idea de cómo funcionaba una ballesta, el pulso le temblaba y no sabía si era capaz de disparar. A su lado, se encontraba Daniel. Mantenía una postura firme y alerta. Más alejada, estaba Lidia. Su hermana no hacía otra cosa sino blasfemar en voz baja. Sus insultos constantes conseguían alejar el miedo que quería instalarse en su cuerpo.

—Me estoy impacientando, y eso no es bueno —amenazó el ninja de fuego.

—¿Y cómo sé que, si te entregamos los objetos, nos vas a dejar libres después? —Valeria reparó en la fugaz mirada que intercambiaron los intrusos. No iban a dejarlos con vida.

—No lo sabes, pero tienes que confiar en nosotros. Solo nos interesan los objetos.

—¿Por qué? —El tono de Lidia era desafiante.

Los dos extraños de negro ignoraron la pregunta de la chica. Mantenían su mirada puesta sobre la ballesta, esperando a que la joven que sostenía el objeto, diera un paso en falso para desarmarla. De repente, el chico de mirada inquisitiva lanzó la bola de fuego contra Valeria. Lidia gritó, Daniel se agachó y, Valeria, sin saber muy bien cómo, disparó la ballesta. La flecha atravesó las llamas de la pelota de fuego y la desintegró. Inmediatamente, otra flecha apareció de la nada, armando de nuevo la ballesta. Al mismo tiempo, el chico oscuro volvía a crear otra bola de fuego.

—¡Mátalos! —le gritó su compañera.

Daniel volvió a incorporarse y apenas pudo creer lo que veían sus ojos. Una espada se dirigía hacia él desde el fondo de la habitación a toda velocidad. ¡Iba a despedazarlo! El chico no tuvo tiempo de reaccionar, solo esperar el impacto del arma. Cerró los ojos para evitar ver la sangre brotar de su pecho. ¡No quería morir! Esperó la muerte, pero la muerte no vino a su encuentro. En su lugar, la espada había buscado su mano. Abrió los ojos y contempló cómo la vieja espada mugrienta se desprendía de su capa de polvo y renacía ante él, esplendorosa. Su elaborada empuñadura contenía varios rubíes que dotaban al arma de cierta distinción. La hoja emitía destellos plateados que embriagaban su visión. ¿Qué demonios estaba sucediendo allí?

—¡Mierda!

La exclamación de la ninja hizo volver a Daniel a la realidad. Aquella Cleopatra maligna no apartaba su vista de la espada. Su expresión dura se transformó en pura rabia. Daniel blandía ahora otro de los objetos mágicos. Ella no parpadeaba, parecía concentrada. Con un ligero chasquido de sus dedos, decenas de pequeños rayos surgieron de sus yemas. No tardó en dirigir su arma eléctrica contra él. Daniel esquivaba los continuos ataques con torpeza, no sabía manejar el arma con seguridad. La espada detenía una y otra vez los rayos que se acercaban a él como cuchillas. De reojo, pudo atisbar a Valeria que comenzaba a dominar la ballesta. Saltaba sobre los muebles con destreza. Sus movimientos eran ágiles y rápidos, y sus flechas destruían una y otra vez las bolas de fuego que el oscuro le mandaba. Él intentaba imitar su pericia, pero no se desenvolvía tan bien como la chica. La espada pesaba demasiado. Repeler un ataque le costaba mucha energía, y siempre terminaba retrocediendo. Se quedaría sin aliento si continuaba así. Quiso pedir ayuda a Lidia, pero estaba ocupada intentando recuperar la bolsa que Valeria había depositado en el suelo antes de comenzar la lucha. Tendría que dedicarse él solito a vencer a la chica que parecía haber sido poseída por el mismísimo demonio. Uno de los rayos rozó su brazo y rasgó su vestimenta. Sintió el dolor punzante y reprimió un quejido, después advirtió un ligero olor a quemado. Evitó pensar en la herida. El flequillo que cubría su frente estaba empapado de sudor y sus manos parecían frías como el acero. Lo estaba acorralando contra la pared. Casi podía tocar con su espalda el húmedo papel que recubría los muros de aquella tienda. Aquella fiera lo iba a fulminar. Daniel apoyó su cabeza en la pared sin ninguna esperanza de sobrevivir. La oscura chica disfrutaba ya de su victoria. Paseó un último rayo por sus dedos saboreando el rostro atemorizado de su víctima, pero antes de que pudiera lanzar su rayo sobre su objetivo, la joven perdió el equilibrio y el rayo terminó pulverizando algunas cajas que estaban a la derecha de Daniel.

El chico, que había bajado la guardia aceptando su derrota, aprovechó el descuido de la oscura y volvió a empuñar la espada. Entonces sucedió algo extraño: la hoja plateada del arma comenzó a brillar de forma intermitente. Cada destello que desprendía le infundía valor. Daniel la alzó, y esa vez fue él quien atacó. Se había estado concentrando en esquivar los golpes de aquella fiera. Y nunca se había mostrado ofensivo, pero ahora sentía que la fuerza recorría la sangre de sus venas. La espada ya no le resultaba tan pesada. Su cuerpo se desplazaba acorde con los movimientos que nacían del arma. Los papeles se habían invertido y la chica trataba una y otra vez de repeler con sus rayos los ataques continuos de su contrincante.

Érika seguía muy atenta la lucha entre Daniel y aquella morena malvada. Lo había visto en peligro y no había dudado ni un momento en ayudarlo. Se había aproximado con sigilo a la peligrosa ninja de los rayos y la había empujado. Le había concedido a Daniel tiempo para reaccionar. Entonces, Érika concentró su atención en Valeria y en el muchacho de fuego. Al ver a su hermana azotada por el cansancio, decidió acudir en su ayuda. Le propinó una enérgica patada al pérfido moreno en todas sus partes quien reaccionó con dolor. Pudo ver las lágrimas saltar de sus ojos rasgados. La niña rio con mucho ímpetu. Tanto, que Valeria pudo advertir la presencia de su hermana pequeña. La joven aprovechó para asestar un golpe seco con la ballesta en la cabeza de aquel intruso. En pocos segundos, terminó desplomándose.

Nico escuchaba impotente los continuos golpes que provenían de la estancia principal de la tienda. Había oído a Lidia gritar y, después, cómo se había desatado el caos. No sabía qué es lo que estaba sucediendo. Pero no era nada bueno. Por enésima vez, intentó despegar las botas del suelo, pero de nuevo falló. Había intentado descalzarse inútilmente; las botas parecían adheridas a su piel. No sabía qué más hacer, estaba desesperado. Se secó el sudor de la frente con el brazo. Aquello era una pesadilla. Suspiró y echó su cabeza hacia atrás. Sin esperanzas, trató de dar un paso de nuevo. Pero esa vez, algo sucedió. Sus pies parecían levitar. Un paso se convirtió en varios metros. Las botas se desplazaban a gran velocidad. ¡Y él no podía controlarlas! Atravesó la puerta que se le antojaba para enanos y dio varias vueltas sin ningún sentido alrededor de una estantería. Quiso sujetarse a una sábana para detener su carrera, pero era demasiado rápido y terminó corriendo con la sábana en la mano y derribando todos los trastos que encontraba en su camino. Vio a su hermano junto a la salida de la tienda. Se aferraba a una espada con decisión y luchaba con una chica de cabellos oscuros. Se dirigió hacia él. Daniel sintió que algo revoloteaba a su alrededor.

—¡Soy yo!¡No puedo parar!

Quería detenerse. Intuía que aquellas botas malditas eran la causa de su desgracia. Pero por mucho que se concentrara, por mucha fuerza que hiciera por mantener sus pies pegados al suelo, todo resultaba en vano. En una de sus alocadas vueltas alrededor de su hermano, consiguió sujetarse al mostrador. La caja registradora cayó al suelo y Nico se agarró con los dos brazos al mueble de madera. Consiguió detener su carrera unos segundos. Sus pies comenzaban a ceder de nuevo. De puntillas, se esforzaba por continuar sujeto al mueble, pero el mostrador empezaba a vibrar. No podría aguantar mucho más. De repente, tanto él como el mueble salieron disparados. Nico solo tuvo tiempo de advertir el rostro de terror de la chica con la que su hermano luchaba. El mostrador se la llevó por delante y terminó empotrada en la pared junto a la salida.

Con los dos adversarios fuera de juego, la tensión de los chicos fue desapareciendo. Érika descubrió su rostro tras quitarse la capucha. Daniel bajó lentamente la espada y soltó un resoplido de alivio. Lidia salió de su escondite mostrando con orgullo la bolsa que contenía los zapatos de cristal. Valeria se acercó a su hermana pequeña para comprobar que estaba bien. Y Nico intentaba calmar su respiración agitada, tras detenerse sin previo aviso.

—Tenemos que salir de aquí —Daniel rompió por fin el silencio.

—¿Y cómo? —dijo Lidia—. La única entrada está obstaculizada por esa bruja maligna. ¿Es que no había otro sitio mejor donde dejarla sin sentido?

—Perdón si la he machacado mientras ¡¿tú qué hacías?! —le gritó Nico.

—¡Intentaba recuperar mis zapatos sin que ninguna bola diabólica me fulminase!

—¡Ya está bien! —Valeria detuvo la discusión de los dos—. Tenemos que buscar otra salida antes de que esos dos recuperen el sentido.

—¿Y luego qué haremos? —preguntó Lidia—. Quiero decir, ¿qué hacemos con los objetos?

—No nos preocupemos por eso ahora y salgamos de aquí.

Valeria se acercó a la ventana más cercana seguida de Daniel y comprobó las maderas que la tapiaban. Iba a ser difícil romperlas. Daniel la apartó y comenzó a golpear las tablas, primero con la hoja y después con la empuñadura de la espada.

—¡Chicos! Tenemos un problema. ¡El pirómano se está despertando! —Lidia no apartaba su mirada de los dos oscuros.

—¡Date prisa, Daniel! —Valeria lo ayudaba con la ballesta.

—Vale, ahora la bruja del norte recobra el sentido. ¡Y le vuelven a salir rayos de sus dedos! —Lidia retrocedió lentamente—. ¡Val, coge la ballesta y atraviésale la cabeza con una flecha!

—¡No hay tiempo! —gritó Nico a su espalda—. Conozco otra salida.

Con un simple chasquido de sus dedos, la felina partió en dos pedazos el mostrador. Estaba cabreada y fijó su objetivo. Nico reparó que la furia de la loca vestida de negro recaía sobre él. Sujetó a Érika por el brazo y huyó con ella al trastero. Lidia corrió tras ellos. Valeria no desistía en su empeño en abrir una nueva salida, pero Daniel la detuvo; los dos monstruos ya se dirigían hacia ellos, así que ambos corrieron tras sus hermanos.

Nico esperó a que tanto Daniel como Valeria cruzaran la puerta de los enanos. En cuanto los vio aparecer, sin pensárselo dos veces, atravesó el espejo con la niña pequeña.

Lidia dudó unos instantes y miró a Valeria. Su hermana había palidecido. Lidia asintió varias veces con la cabeza y saltó al espejo. Daniel, perplejo, no entendía qué clase de puerta era esa, pero no se iba a cuestionar su validez después de lo que había vivido esa tarde. Cerró los ojos y desapareció tras el espejo. Valeria se acercó al cristal y tocó suavemente su superficie advirtiendo cómo se formaban ondas extrañas. Tembló de miedo. ¿Qué habría tras aquel espejo? Volvió la vista atrás y vio a los dos oscuros cruzar la puerta. Antes de que pudiera reaccionar, dos brazos surgieron del cristal y la agarraron por la cintura, introduciéndola. La chica contempló cómo los dos temibles ninjas se detenían bruscamente ante un cristal que se volvía opaco, evitando que nadie más cruzara.

Parte 2

Silbriar

7

Perdidos

Valeria había aterrizado sobre Daniel, que le dedicó una sonrisa pícara. Ella se levantó rápidamente y se sacudió sus vaqueros llenos de tierra. No tendría una buena excusa para su padre si las pillaba a todas con ese aspecto tan descuidado. Alzó la cabeza y dio un respingo. ¿Dónde demonios estaban? No habían salido a la calle, aquello parecía más bien un bosque. Miles de abetos se elevaban ante ella imponentes y saludables, desafiando a un inmaculado cielo celeste. El deslumbrante verdor de aquel paraje la desconcertó. Miró de nuevo el suelo, había visto sus bailarinas, pero no toda la hierba que crecía a su alrededor; numerosas flores multicolores nacían risueñas, rociando con su entusiasmo aquel insólito lugar.

Buscó a sus hermanas, que estaban solo unos metros más adelante. Lidia y Érika admiraban el maravilloso paisaje al que habían llegado y Nico las acompañaba. Valeria buscó una respuesta en Daniel, pero él se limitó a encogerse de hombros. Estaban en lo más bajo de una ladera pronunciada. Valeria no conseguía ver qué había detrás de la pendiente. Una ardilla pelirroja pasó junto a sus pies y se detuvo. El animal la miró extrañada y prosiguió su camino. El canto de los pájaros era tan armónico que se le pusieron los pelos de punta. Parecía que entonasen una canción todos juntos.

—¡Estupendo! —dijo por fin—. ¿Dónde estamos? ¿Y cómo hemos llegado hasta aquí?

—Ni idea —le contestó Daniel—. ¿En algún bosque de la sierra?

—¡Eso es imposible! —La joven rebuscó en su bolso y sacó el móvil. Alzó el aparato por encima de su cabeza y caminó de un lado a otro—. ¡Sin cobertura! ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Caminaremos hasta encontrar un pueblo —sugirió.

—Sí, tienes razón. Pediremos ayuda para que nos dejen hacer una llamada.

—Creo que papá nos va a matar —dijo Lidia tímidamente.

—No pensemos en eso ahora. Tenemos que salir de aquí…

—Y yo lo haría antes de que empiece a caer la noche.

Otra vez, Daniel tenía razón. Tenían que encontrar un pueblo antes de que oscureciera. Las temperaturas podían caer estrepitosamente. Subieron la pendiente de la pequeña colina. Valeria ayudaba a Érika a ascender; su hermana se empeñaba en ir recogiendo todas las florecillas que iba encontrando. Al llegar a la cima, descubrieron un sendero empedrado en medio del frondoso bosque. No había nada más. Solo más árboles y más flores.

—¿De verdad crees que estamos en la sierra? —dijo Valeria desconcertada.

—O podríamos estar en algún bosque perdido de Alemania o Suiza —replicó el chico.

—Bueno, ahora solo tenemos que escoger ir hacia la derecha o hacia la izquierda —intervino Nico, sacando una moneda de su bolsillo.

—Creo que deberíamos tomar el camino hacia la izquierda. —Valeria ignoró la sugerencia.

—¿Y eso por qué, señorita mandona? —se burló Daniel—. Lo mejor es hacer una votación.

—No voy a perder el tiempo haciendo votaciones estúpidas.

Valeria cogió a Érika de la mano y dobló a la izquierda. Lidia la siguió de cerca, conocía muy bien la paciencia infinita de su hermana, pero también sabía que su aguante tenía un límite. Esos últimos días, la serenidad de Valeria se había quebrado. Había cruzado la línea. Era mejor no enfrentarse a su hermana desquiciada, ya que podría ser peor que cualquier fiera que habitara ese bosque.

—Ey, ey, ¿quieres tranquilizarte? —Daniel corrió hacia ella e impidió que siguiera avanzando—. Ahora somos un grupo y tenemos que comportarnos como tal. Si nos mantenemos unidos, llegaremos a casa sanos y salvos, ¿entiendes?

—¡No, no entiendo nada! ¡No entiendo por qué unos chiflados vestidos de negro nos han atacado! ¡No entiendo cómo he podido utilizar una ballesta cuando nunca he cogido un arma! ¡Y no entiendo que hayamos atravesado un espejo y nos encontremos en un bosque perdido, alejado de toda civilización! Y ahora, si no te importa, apártate de mi camino.

—¡Eres una cabezota! Nico y yo tenemos el mismo problema.

—Yo no te pedí que nos siguieras hasta la tienda.

Las tres hermanas reanudaron la marcha. Lidia mostró una mueca de desacuerdo, no le caía bien el mequetrefe de Nico, pero al menos con Daniel podrían tener una posibilidad de sobrevivir en ese bosque. Érika, mientras tanto, permanecía al margen de toda discusión. Había conseguido hacer un bonito ramillete con todas aquellas coloridas flores. No estaba en absoluto preocupada en cómo llegar a casa, sabía que volverían cuando fuese el momento.

—No sé dónde estamos ni cómo es posible que se pueda atravesar un espejo. Tampoco sé por qué dos ninjas de negro quieren matarnos ni cómo esta espada ha llegado hasta mí para que pudiera defenderme. ¡Pero, Valeria, escúchame! ¡No es buena idea separarnos!

Ella dio media vuelta y arqueó las cejas.

—Bien, entonces será mejor que nos demos prisa antes de que nos caiga la noche encima.

Daniel dudó unos segundos. Aquella muchacha no solo era testaruda sino un tormento incansable. Su hermano, que había permanecido a su lado, se ató mejor las ligas de las botas y corrió junto a las hermanas. Soltando un suspiro de resignación, Daniel se unió al resto del grupo. Avanzaban por el sendero dejando atrás árboles y arbustos. De vez en cuando, veían algún que otro pájaro cruzar de abeto en abeto. El sol, que hasta entonces los había acompañado en el camino, comenzaba a despedirse y un ocaso naranja iniciaba su cortejo en un espectacular cielo azul.

Érika se encontraba cansada, tenía la boca seca y sus sandalias comenzaban a hacer estragos en sus pies. Ya no tenía ganas de recoger más flores. Le pidió a su hermana que la cogiera en brazos. Valeria no pudo negarse, la pequeña no podía seguir el ritmo del resto. Se había visto obligada a arrastrarla varias veces para que no perdiera el paso del grupo. Valeria empezaba a sentir que quizá estaban en medio de la nada. Llevaban más de tres horas caminando y no habían encontrado señales de vida. Podían estar a cientos de kilómetros de la civilización. Ninguno decía una palabra, pero observaba el rostro derrotista de Lidia o la palidez extrema de Nico. Daniel había asumido la cabeza del grupo y marcaba el ritmo de la marcha. Valeria no podía ver el cansancio del chico, pero lo intuía. Aun así, continuaba con sus pasos enérgicos y no se detenía. De repente, él giró sobre sus talones y sonrió con aire victorioso.

—¡Hay un pueblo más abajo!

Todos corrieron hacia el punto donde se encontraba. ¡Era verdad! El camino comenzaba un descenso sinuoso hasta llegar a un pueblo. No era muy grande, quizá tendría unas cien casas, todas ellas de madera, y, como única decoración, una enorme y rústica chimenea que sobresalía de cada uno de los tejados. El humo que salía de algunas de ellas confirmaba a los chicos que se trataba de un pueblo habitado. Valeria suspiró aliviada. ¡Pronto estarían en casa! Iniciaron el descenso con entusiasmo. Lidia esperaba que hubiera un supermercado abierto, todavía tenía algunos euros en el bolsillo. Estaba muerta de hambre. Daniel cogió a Érika en brazos y ella se recostó en su hombro. Se había quedado casi dormida en los brazos de Valeria. Estaba rendida. Había sido un día largo, había descubierto que en la tienda había más objetos mágicos, como las botas «corre-corre» de Nico, había luchado contra los dos monstruos negros y había terminado en un campo verde lleno de flores. Nadie iba a creer su historia cuando la contara en clase. El chico envidiaba la facilidad con que la niña había vuelto a coger el sueño. No valoraba con la suficiente gravedad los acontecimientos de aquella tarde. Incluso, si la gente del poblado les prestaba ayuda, ¿cuánto tardarían sus padres en recogerlos? ¿Y de qué manera iban a explicar cómo habían llegado hasta allí? Eso en el caso de que todavía se encontraran en territorio español. A medida que avanzaban y se acercaban a la aldea, más temía que estuvieran en algún lugar remoto de Los Alpes.

Nico corrió los últimos metros que lo separaban de la entrada del pueblo como si se tratase de una carrera, quería buscar un teléfono y llamar a casa. Pero se detuvo bruscamente pocos metros antes de la calle principal. Estupefacto, contempló la estampa que se desplegaba ante él. Los aldeanos presentes en la plaza vestían con ropajes antiguos. Las mujeres llevaban amplias faldas y corpiños que se ceñían a la cintura. Los hombres, en cambio, portaban fajines sobre camisas holgadas. Todos se apresuraban a recoger el mercadillo que se extendía por toda la plaza. Caballos, vacas y cabras se movían con libertad por el lugar. No había coches, sino carromatos. No había tendido eléctrico, sino la tenue luz de las velas que se reflejaban en las ventanas.

—¿Qué es esto? ¿Están celebrando las fiestas patronales?

Lidia se había acercado a él sigilosamente. Estaba tan sorprendida como Nico. Miraba a su alrededor buscando algo que le resultara familiar, pero no había ni tienda ni supermercados ni señales de tráfico ni vehículos, solo el letrero destartalado de una posada sobresalía entre los tejados pintorescos de la aldea.

—Creo que esto no es una fiesta, Lidia.

—¿Qué pasa aquí? ¿Sabes ya dónde estamos? —Daniel esperaba ansioso una respuesta.

—Dani, observa bien este lugar… —le sugirió Nico—. ¿No notas algo extraño?

—Tu hermano tiene razón. —Valeria se unió al grupo—. Estamos muy muy lejos de casa.

—Lo que me temía, el espejo nos ha traído a un país extranjero.

—Creo que es peor que eso, Dani. —Lidia dio un paso al frente e hizo crujir sus dedos—. ¡Hemos retrocedido en el tiempo!

—¡Tú estás loca! —Los ojos grises de Daniel se agrandaron—. ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Puede que lo que plantee no sea tan descabellado. Este pueblo parece sacado de la prehistoria —añadió Valeria—. Es como si se hubiese detenido el tiempo...

—¡Estupendo! —volvió a intervenir Lidia mostrando su desagrado—. Y entre todas las épocas donde podíamos caer, nos ha tocado la más guarra y donde todos parecían alérgicos al agua.

—¿Crees que estamos en el Medievo? —dijo Daniel todavía aturdido.

—No soy buena en historia, siempre la suspendo, pero estos olores a excremento y aguas fecales, solo puede sugerir una cosa. ¡Estamos pringados! —remató Lidia.

—Siento interrumpir vuestra charla sobre espejos que son máquinas del tiempo y épocas pasadas, pero creo que deberíais fijaros mejor en la ropa de esta gente —dijo Nico entre dientes—. Mejor dicho, en lo que esconden debajo...

Valeria reparó en una mujer robusta que recogía las manzanas. Hasta entonces, apenas se había fijado en el aspecto físico de los aldeanos. La mujer, de trasero imponente, apilaba las cajas de manzanas a la velocidad del rayo. Otro señor de aspecto tosco y desaliñado las introducía con rapidez en un carromato. Ella se secaba el sudor de la frente con su propia blusa sin apartar la vista de la fruta. En su rostro había miedo. Todos los allí presentes corrían de un lado a otro, sin haberse percatado de su llegada. Aquello era muy extraño. Ellos eran unos forasteros que no pasarían desapercibidos en un pueblo tan pintoresco, sin embargo, los campesinos continuaban con su ajetreado trabajo desmontando los puestos del mercado. Los chicos miraban a su alrededor, intentando averiguar la razón de tanto apremio. Valeria seguía observando a la mujer de las manzanas. Varias de ellas habían saltado de la caja al suelo y la mujer, con cierta torpeza, se había agachado a recogerlas. Se remangó ligeramente la blusa hasta dejar descubierto sus puños. Y entonces, lo vio. ¡Las manos de aquella mujer eran peludas! ¡No, era algo peor!

—¡Oh, Dios mío, son garras! —Valeria tapó su boca con la mano.

Daniel dirigió su mirada hacia la mujer. Tenía las uñas largas y sucias. Valeria tenía razón. Aunque su aspecto era el de una mujer corriente, sus manos no eran humanas, eran de animal, de algún tipo de oso. Tenía un nudo en la garganta. Rápidamente, empezó a buscar el defecto en todos los allí presentes. Ojos demasiado saltones, muy bajitos, orejas puntiagudas, piernas de color verde. Todos parecían haber quedado al descubierto.

—¿Lo habéis visto? —Nico esbozaba una sonrisa forzada—. Así que, listilla, ¿en la Edad Media los humanos tenían atributos extraños o…?

—¡O hemos aterrizado en otro planeta! —Lidia palideció.

—Creo que más bien en otro Universo —los demás miraron a Nico esperando una explicación. Este se aclaró la garganta y prosiguió—: Creo que, al atravesar el espejo, hemos cruzado un portal que lleva a otra dimensión. A este mundo concretamente…

Valeria estaba atónita. Aquello era irreal. Una pesadilla. Lo que aquel chico desgarbado le estaba proponiendo ¡era imposible! ¡Estaban perdidos en un mundo desconocido, habitado por fieras y monstruos! No, no podía ser verdad. Daniel pareció leer sus pensamientos.

—Deberías creerlo. Él es el friki de la familia, siempre está leyendo libros raros.

—¿Cómo salimos de aquí entonces? —Valeria estaba angustiada.

—Simple —contestó Nico—, encontrando el portal de salida.

—Antes de sumergirnos en la búsqueda de otro espejo mágico, deberíamos pensar qué decirle a ese singular personaje que se dirige hacia nosotros.

Lidia se había percatado de las continuas miradas que un hombrecillo con nariz chata y orejas puntiagudas les lanzaba. Sus mofletes casi redondos no dejaban apreciar sus ojos aceitunados. Parecía un señor distinguido, a pesar de que apenas alcanzaba el metro sesenta de estatura. Vestía con traje gris y un chaleco de lana verde oscuro, y cubría sus manos con unos impolutos guantes blancos. Un bombín, también verde, ocultaba sus cabellos castaños. Caminaba con elegancia, apoyándose en un fino bastón. La chica quedó impresionada al observar que una enorme y abundante cola caoba despuntaba bajo la levita gris.

—Creo que deberíais buscar refugio antes de que llegue la tormenta —les dijo cortésmente, mientras señalaba con su bastón al cielo.

Valeria prestó atención a los nubarrones negros que amenazaban con descargar toda su furia sobre el poblado, pero tenía la impresión de que los aldeanos no solo huían de la lluvia inminente. Sus rostros reflejaban pavor y ansiedad. Aquella no era una tormenta normal. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. No sabía a qué le temían aquellos campesinos, pero estaba convencida de que su miedo no era infundado. Algo maligno se escondía tras la tormenta.

8

Aldin

El amable señor sacó un reloj de bolsillo del interior de la chaqueta y comprobó la hora. Con una mueca de desagrado mostró su disconformidad con las agujas que marcaban casi las ocho. Arqueó las cejas, y sus ojos verdes oscurecieron ligeramente.

—Bien, ¿preferís acompañarme o quedaros aquí y terminar con el agua al cuello?

Valeria observó de nuevo las inmensas nubes negras que se cernían sobre el pueblo. Pudo incluso atisbar algunos rayos que empezaban a formarse dentro de los cúmulos. La chica no lo dudó y dio un paso al frente, pero Lidia la detuvo.

—¿No eres tú la que siempre nos dice que no nos fiemos de los extraños? —le dijo entre dientes.

—Deberías seguir el instinto de tu hermana pequeña, posee una fina intuición. Por lo general, no suele fallar. —El gentil hombre volvió a mirar la hora—. Ah, por cierto, mi nombre es Aldin Moné. Y ahora, si no os importa, dejemos las preguntas para después y démonos prisa.

Los chicos cruzaron la plaza siguiendo al caballero del bombín verde. Caminaba a paso ligero, verificando cada dos minutos la hora, y jugueteaba con el bastón, sin prestar mucha atención a las filigranas que hacía con él. Valeria tuvo la impresión de que usaba el bastón más como adorno que por necesidad. El señor Moné no cojeaba. Llegaron hasta el campanario de la iglesia y doblaron a la derecha. Los aldeanos se apresuraban en cerrar las puertas y ventanas de sus casas. La joven miró al cielo y comenzó a inquietarse. Sin embargo, el señor Moné no parecía estar asustado. De vez en cuando, emitía un gruñido al ver su paso interrumpido por algún aldeano despistado. Eso era todo. Continuaron su marcha detrás del misterioso señor. Lidia caminaba junto a su hermana mientras contemplaba con estupor cómo se habían vaciado las calles en cuestión de minutos. Sintió una leve punzada en el estómago; empezaba a ponerse nerviosa. Automáticamente, cogió la mano de Valeria. El aplomo de su hermana le daba seguridad. Tras ellas, se encontraban los dos hermanos. A pesar de permanecer en silencio, no paraban de compartir miradas de complicidad. Eran conscientes de que, en un mundo extraño y desconocido, todo podía ser posible. Érika, ajena a todo, continuaba durmiendo en los brazos de Daniel. La pequeña tenía un sueño profundo, y Valeria comenzaba a preocuparse por su hermana. ¿Cómo iba a explicarle que estaban en un mundo donde las personas tenían garras y colas? ¿Cómo le diría que iban a tardar en volver a casa?

Por fin, el señor Moné se detuvo frente a una cabaña de madera. El hombre, a pesar de su apariencia, no debía de ser tan rico. Su hogar no era más que un humilde refugio al final de la calle. Detrás se alzaban con majestuosidad varios árboles, que hacían empequeñecer aquella choza. El señor Moné los invitó a pasar. El interior era tan austero como su fachada. Una mesa cuadrada en el centro, cuatro sillas a su alrededor y una pequeña chimenea en el fondo. La leña que ardía iluminaba escasamente la sala. Aldin Moné esperó a que todos los chicos entraran, y entonces dio un golpe seco con su bastón en el suelo. Inmediatamente la puerta y las ventanas se cerraron sin que nadie las tocara. Lidia dio un respingo. Temía haber caído en las garras de un perturbado. Sin embargo, Valeria no parecía haberse inmutado. Lidia estaba contrariada. Su hermana mayor se limitaba a observar los gestos de aquel extraño hombrecillo. Nico sí que estaba nervioso, se frotaba compulsivamente las manos, intentando despojarse del sudor. Daniel mantenía la compostura. Lidia no sabía dilucidar si aquello era un acto de valentía o de apariencia.

—¿Estamos ya en casa? —Érika se restregaba los ojos.

—Érika, este amable señor nos ha invitado a su casa esta noche. Se acerca una tormenta y no podemos seguir caminando. —Valeria continuaba seria—. Señor Moné, ¿dónde estamos?

—Por favor, llamadme Aldin. Y creo que deberías comer algo antes de hacer tantas preguntas, señorita. Imagino que estaréis hambrientos después de vuestro largo viaje. Más tarde podremos aclarar las dudas que tengáis.

El hombrecillo se dirigió a la chimenea y se colocó frente a ella. Alzando majestuosamente el bastón, pronunció unas palabras en un idioma totalmente desconocido para los chicos. La chimenea obedeciendo su orden se dividió en dos y comenzó a abrirse. Un largo pasillo apareció tras aquel fogón. Las llamas no parecían verse afectadas por la separación, seguían ardiendo tanto en la parte izquierda como en la parte derecha. El fuego se había dividido.

—¡Guau! ¿Es que estamos en el país de las Maravillas?

—¿Conoces a Alicia, pequeña?

—¡No, no la conoce! —contestó Lidia apartando a la niña de la chimenea.

El señor Moné sonrió a la pequeña y se internó en el pasillo. Los chicos no dudaron en seguirlo. El pasadizo tenía unos dos metros de ancho. Sus muros eran altos, casi no se veía el techo. Estaba iluminado por varias antorchas que señalizaban el camino. Nico contemplaba con perplejidad los muros de piedra. No podía creer que, detrás de una chimenea, se escondiera un largo pasillo. Después de varios minutos de caminata, el hombre se detuvo ante una puerta de hierro. Introdujo su bastón en la cerradura, lo giró varias veces y abrió la puerta. El asombro de Nico era notable. Tras la puerta, un enorme salón les daba la bienvenida. Gigantescas estanterías decoraban sus paredes. Se encontraban repletas de libros ordenados minuciosamente por tamaños, algunos lucían una encuadernación de terciopelo o de cuero, mientras otros presumían de ser tratados ancestrales, apenas castigados por el tiempo. Una lámpara de araña caía desde el techo sobre el centro de la habitación. Nico, atónito, se preguntaba cómo una habitación tan grande podía estar dentro de aquella cabaña, pero no había una explicación lógica a aquello, ni a todo lo ocurrido aquel día.

—¡Bienvenidos a nuestro refugio! Aquí pasamos gran parte de nuestro tiempo, sobre todo cuando se avecinan tormentas —dijo guiñando un ojo a Valeria—. Aquí estaréis a salvo. Podéis pasar la noche y descansar. Pero primero, pasemos al comedor.

El señor Moné, con un amplio y elegante movimiento de su brazo, invitó a los chicos a pasar a la siguiente habitación. Una larga y ancha mesa repleta de manjares los esperaba. Había bandejas con fruta picada, pasteles varios, jamones, quesos y un espectacular cochinillo asado en el centro. A Lidia se le hacía la boca agua. El señor Moné los invitó a sentarse. La chica no se lo pensó dos veces y se acomodó en una silla. Valeria la recriminó con la mirada, pero a ella no le importaba. No entendía por qué le reprochaba que aceptase la hospitalidad del señor Moné, cuando ella no había dudado ni un segundo en seguir al extraño señor con cola de ardilla. Nico y Érika también tomaron asiento. Solo Daniel y su hermana permanecían de pie.

—¿Qué está pasando? —preguntó Valeria con tono autoritario—. ¿Qué trae la tormenta?

—Le hemos seguido hasta aquí sin cuestionar sus ridículos trucos, nos merecemos saber dónde estamos —Daniel insistía en obtener respuestas.

—No importa el dónde sino por qué —sonrió con picardía Aldin—. Los guardianes no solo son ágiles con las armas, también tienen que ser inteligentes escogiendo las palabras.

—¿Qué son los guardianes? ¿Qué tienen que ver con nosotros? —Valeria no se rendía.

—Son los descendientes de un antiguo linaje humano, aquellos que no se rindieron y se unieron a nosotros en la lucha por la supervivencia de la magia. Los guardianes son los protectores de los objetos mágicos.

—Entonces, cuando los objetos llegaron a nosotros, nos convertimos en sus legítimos protectores. Quiero decir, ¿somos guardianes? —intervino Daniel.

—Podemos decirlo así. No todos los aquí presentes sois guardianes. —El mago jugaba con las palabras—. Pero sí que todos poseéis un objeto. Y eso os convierte en su dueño legítimo.

Valeria se desmoralizó. Era inútil intentar obtener alguna información de aquel estirado señor. Sus respuestas la confundían más. En cambio, Daniel continuaba en su empeño.

—¿Por qué querían arrebatarnos los objetos aquellos ninjas asesinos?

—Es algo complicado. Los mellizos no están locos. Persiguen un propósito. Lo que los hace sumamente despiadados y peligrosos. No pararán hasta conseguirlo.

—¿Esos dos chiflados de negro son hermanos? —Lidia dejó caer el tenedor sobre la mesa.

—Sí, Kirko y Kayla. Pero, como ya he dicho, no están chiflados. Y ahora, por favor, acompañad a vuestros hermanos en la cena. Ya he hablado demasiado, y me he tomado libertades que no me correspondían. —El señor Moné se encaminó hacia la siguiente puerta—. Cuando terminéis os llevaré ante el gran maestro, Bibolum Truafel. Él podrá daros respuestas.

Daniel se sentó junto a su hermano y comenzó a morderse el labio inferior. Contempló a Valeria, que todavía dudaba si tomar asiento. Tenía las manos en la cintura e inspeccionaba cada rincón de la habitación, movía su pequeña nariz de un lado a otro esperando encontrar la clave que desvelara el misterio de aquel lugar. Daniel no pudo evitar admirar su tenacidad. Él no sabía cómo definir su estado emocional. Había sentido miedo, impotencia y confusión. Toda la situación se le escapaba de las manos. Había renunciado a malgastar energías intentando controlar los acontecimientos. Lo mejor era relajarse y afrontar cada cosa a su tiempo. Sus ojos grises cruzaron la mirada con la chica. Ella le sonrió y, con un suspiro sonoro, decidió unirse al resto en la mesa. Lidia se alegró de que su hermana mayor dejara sus nervios a un lado y los acompañara en la cena.

Una hora después, el señor Moné volvió a entrar en el amplio comedor acompañado de una voluptuosa mujer. Tenía el cabello castaño recogido en una trenza que decoraba su cabeza como una diadema. Sus facciones, aunque redondas, eran delicadas, su piel era blanca como la leche y sus ojos marrones tenían alrededor de la pupila un enigmático color dorado. Era de rostro afable, aunque de sonrisa poco agraciada. Sus dientes torcidos rompían la simetría de su cara.

—Esta es Libélula Morrigan, nuestra cocinera y, además, experta en pociones. No existe ninguna planta de la que no conozca sus propiedades.

—Oh, Aldin, eres un adulón —le dijo sonrojándose.

—Ella os llevará ante nuestro gran maestro y después os conducirá a vuestros aposentos. Y, si me permitís, ya es hora de que me dedique a mis quehaceres. Buenas noches a todos.

El señor Moné giró sobre sus talones y, con aire solemne, abandonó de nuevo la sala. Valeria oía cómo las gotas de lluvia se estrellaban contra las ventanas. El viento azotaba con fuerza. De vez en cuando se escuchaba el sonido ensordecedor de algún trueno. Un nuevo relámpago iluminó la habitación. Érika corrió hacia su hermana, estaba asustada, odiaba las tormentas. Valeria pasó su mano por los cabellos de la pequeña y esperó el trueno. En su lugar, un desgarrador rugido irrumpió en mitad del temporal. Valeria buscó la mirada de Lidia. Ella también lo había oído. Nico había palidecido, y Daniel, que mantenía sus ojos grises fijos en la ventana. Solo la señora Morrigan parecía no sorprenderse. Con una voz dulce pero firme, les indicó que la siguieran.

Los chicos se adentraron nuevamente en los amplios pasillos de aquel ilusorio edificio. Aquello era un laberinto. Retratos de personajes extraños decoraban las paredes. Nico se sentía observado a cada paso que daba, Daniel, en cambio, con la mirada al frente, no dudaba en seguir a la rolliza mujer. Las hermanas permanecían unidas, caminando detrás de los chicos. Érika iba de mano de su hermana mayor y Lidia crujía sin descanso sus dedos mientras, de reojo, observaba a Valeria. La templanza parecía haber vuelto a su rostro, tenía la mirada perdida. Quizá estuviera pensando en cómo volver a casa, en qué diría su padre. ¿Papá? ¡Dios mío, estaría preocupadísimo!

Una anilla grande colgaba de la parte superior de la puerta, la señora Morrigan sujetó el arete con fuerza y golpeó la puerta. Una voz grave y ronca sonó desde el otro lado, invitándolos a pasar. La mujer, con una sonrisa contenida, se apartó para que los chicos pudieran entrar. Al acceder, se encontraron en una estancia circular. Las altas paredes decoradas con diversas estanterías que desafiaban la estructura convergían en una grandiosa bóveda. Una pequeña mesa, repleta de pergaminos desordenados, parecía señalar el centro de la circunferencia. Situado detrás de ella, un atril de madera tallado con exquisita dedicación simulaba el tronco de un árbol, y en sus ramas descansaba un libro abierto junto a una singular varita. Otra puerta, situada justo enfrente, se abrió. Ante ellos, apareció un hombre de enormes dimensiones. Superaba el metro noventa, y sus gigantescas manos podrían reposar tranquilamente en su barriga. Aunque su aspecto era rudo, sus ojos hundidos y azules como el cielo eran bondadosos. Sus cabellos lacios y plateados caían sobre sus hombros. Sin embargo, su barba recortada parecía ser más bien rizada. Su bigote refinado y bien peinado evidenciaba su carácter vanidoso. Vestía una amplia túnica de color púrpura, con ribetes dorados y una ridícula boina despuntaba sobre su gran cabeza.

—¡Os estaba esperando! —dijo con tono solemne—. No os detendré mucho. Conozco las adversidades con las que os habéis tropezado durante el viaje.

El gigantón se sentó en un diminuto taburete. Lidia reparó entonces en las austeras sandalias que calzaba el mago. Desde luego, no era un hombre que cuidase su estética. Sus asombrosos dedos gordos bailaban al unísono.

—¡Vaya, vaya, vaya! Después de tanto tiempo, habéis llegado —continuó diciendo—. Perdón por mi grosería, me llamo Bibolum Truafel.

—¿Por qué estamos aquí? —La inesperada intervención de Daniel cogió a todos por sorpresa—. ¿Y por qué somos guardianes? ¿Qué significa exactamente?

—¿Daniel, el prudente? —Rio el mago—. Bien, bien... Intentaré satisfacer todas vuestras dudas. Estáis en Silbriar...

—¿Y eso exactamente dónde queda? —esta vez fue Lidia la que lo interrumpió.

—Muy lejos de vuestra casa, querida. —El robusto hombretón acarició su barba—. Rogaría que no interrumpierais mi discurso de bienvenida, porque si no, no avanzaremos nada. Silbriar era antes un lugar pacífico, todos los seres que lo habitaban vivían en una calurosa armonía. Pero el bien siempre es tentado por el mal, y uno de los más prometedores magos que han pisado jamás esta tierra fue deslumbrado por las ansias de poder. Silbriar entró entonces en guerra. Los seguidores que abrazaban ciegamente el nuevo orden, y los que defendíamos el poder de la luz. La oscuridad pronto sumió a estos parajes en tinieblas. Y nuestro mayor bien, la princesa Silona, fue capturada. La magia blanca fue condenada. El nuevo rey prohibió la práctica de «cualquier acto de brujería», así lo llamó, bajo pena de muerte. De esa manera, muchos de nosotros tuvimos que ocultarnos viviendo en el exilio. Hasta que conseguimos construir este refugio, protegido del campo de visión del mal, y formar así la resistencia.

—Perdón, ¿pero todo eso qué tiene que ver con nosotros?

Valeria, que hasta entonces había permanecido en silencio, había dado un paso al frente y miró directamente a los ojos del mago. El hombre, sonrió a la joven con ternura.

—Querida, vuestro destino está íntimamente ligado a estas tierras…

—¡Yo solo quiero volver a casa!

—Valeria, deja que se explique. —Daniel detuvo a la chica posando su mano en su hombro—. ¿Qué ha querido decir con eso del destino?

—Hace muchos siglos, los humanos convivían con otros seres mágicos sin problemas. Hasta que, un día, un accidente cambió la historia. Una bruja mató a un niño humano. El miedo y la venganza se apoderaron de un grupo de personas, que pidieron la hoguera para la bruja. Muchos magos salieron en defensa de la joven hechicera y comenzó entonces una lucha entre humanos y seres mágicos. El resto supongo que podréis imaginarlo. Una fractura irremediable separó a los dos universos; el vuestro y el nuestro. Con el paso de los años, los humanos terminaron creyendo que la magia vivía en los cuentos.

—Sigo sin ver la relación. —Valeria seguía ansiosa por obtener respuestas.

—No todos los humanos lucharon contra el mundo mágico, muchos se unieron a nosotros. Para proporcionarles un seguro de vida, forjamos una serie de objetos. Cada uno contenía un don, y se los ofrecimos a los humanos que se unieron a los magos. Nos ayudaron en nuestra causa y a cambio juraron lealtad a los objetos. Los protegieron con su vida. Una vez fallecidos, el consejo del mundo mágico se reunió para decidir qué hacer con ellos. Un mago no podía utilizarlos, multiplicaría su poder, y eso infringiría las severas normas de la magia. Estaban hechos para que los utilizaran personas desprovistas de poder. Entonces decidieron lanzarlos al mundo humano. Los objetos buscarían a sus descendientes cuando el mundo mágico volviera a necesitarlos. Y vosotros habéis respondido a la llamada.

—¡Increíble! ¿Está diciendo que esos objetos nos han localizado y traído a este mundo perdido para que luchemos en una guerra que no nos incumbe? —Valeria comenzaba a impacientarse.

—¿Quién es ese mago oscuro? ¿Es él quien quiere los objetos? —Daniel volvió a intervenir.

—Su nombre es Lorius Val. Si se apoderara de los objetos mágicos, sería el fin de este mundo.

—¿Y esos mellizos trabajan para él? —Lidia no dejaba de pensar en los hermanos oscuros.

—Kirko y Kayla son huguis, mitad humanos y mitad magos. Su caso es algo especial. Cuando Lorius llegó al poder, infiltró a algunos de sus mejores aliados en el mundo humano. Ellos debían avisarle si alguno de los objetos se activaba. Pero uno de ellos, mientras vivía en la Tierra, se enamoró de una mujer y engendró con ella a los mellizos. Cuando Lorius se enteró de su alta traición, lo mató sin apenas pestañear. Ordenó asesinar a la mujer y que les trajeran a los pequeños. Lorius los ha criado como si fueran sus propios hijos. Les asignó un profesor de confianza para que los adiestrase en las artes mágicas.

—¿Por qué no los mató como a sus padres? —continuó Lidia con su curiosidad.

—Muchos dicen que fue un acto de compasión, pero ese miserable no tiene un ápice de bondad en su corazón. Nosotros pensamos que los mellizos son su plan B.

—¿Su plan B? —dijeron Daniel y Nico al unísono.

—Hay una leyenda que cuenta que, si un objeto mágico es utilizado por alguien con mucho poder, podría destruir al mago al instante. Los mellizos tienen sangre humana, ellos podrían manejarlos sin demasiado riesgo.

—Sé que puedo ser insistente, pero nosotros lo que queremos es volver a casa. Siento muchísimo vuestra guerra, en serio, pero no somos soldados ni magos.

—Valeria, la ballesta te ha llamado. Y eso significa que estás perfectamente cualificada para ayudarnos —replicó serenamente el mago.

—También la capa ha llamado a Érika. Y como habrá comprobado usted, señor Bibla…

—Bibolum…

—Tiene solo siete años. No vamos a unirnos a su guerra.

—¿Qué tendríamos que hacer?

Valeria recriminó con su mirada la participación de Lidia. No podía creer que su hermana estuviese valorando la posibilidad de ayudar a esa gente.

—Salvar a la princesa Silona. Ella puede devolver la luz a este mundo.

—¿Y qué tendríamos que hacer para volver a casa? —preguntó Daniel.

Esta vez la chica agradeció que en esa sala hubiese alguien sensato.

—Podéis volver a través del espejo.

—Y bien —dijo con alivio Valeria—. ¿Dónde hay por aquí un espejo?

—No cualquier espejo, querida, el espejo de Silona.

Sus esperanzas se desvanecieron en un segundo. Era de suponer que ese espejo estuviera en manos de su propietaria. Y seguro que esa Silona estaría presa en algún condenado castillo bajo vigilancia extrema. Aun así, Valeria no desistió.

—¿No existe otra manera de volver?

—No, que yo conozca. —El mago se levantó y se acercó a una de las ventanas. La tormenta había cesado. El peligro había pasado por esa noche. Sus ojos contemplaron la luna llena que luchaba por apartar las nubes que todavía había a su alrededor—. Sé que no sois conscientes de la amenaza que se cierne sobre vosotros. En cuanto Lorius supo que habíais llegado a Silbriar, sacó a sus jinetes del tiempo para que os dieran caza. Habéis tenido mucha suerte de que Aldin os encontrase primero. Los jinetes dejan tras de sí la destrucción. Afortunadamente, la tormenta ya ha pasado. Y ahora, si me permitís, debo retirarme. Por hoy he hablado suficiente. Ahora os corresponde a vosotros meditar sobre vuestro futuro.

El gigante desapareció tras la puerta por la que había entrado. Los chicos se miraron los unos a los otros sin saber qué decir. Érika no había comprendido mucho del discurso del anciano, pero lo suficiente para saber que, si querían volver a casa, tenían que rescatar a una princesa.

9

Instrucción

Valeria no conseguía conciliar el sueño. Estaba bajo las sábanas de una cómoda cama mirando al techo. ¡Atrapada en un mundo lleno de seres extraños! Las palabras del mago retumbaban todavía en su cabeza. Debían encontrar ese espejo si querían regresar a casa. Y estaba segura de que se trataba de una misión suicida. Había visto al enemigo; chicos que desprendían rayos de sus dedos o lanzaban bolas de fuego. Ella, a duras penas, se había defendido con la ballesta. ¿Cómo iba a proteger a sus hermanas de esos locos asesinos? La joven oyó a Lidia refunfuñar. Intentaba encontrar una posición adecuada para dormir. Seguía luchando con el camisón que le había proporcionado la señora Morrigan. Parecía la camisola que usaba su abuela. Les llegaba casi a los tobillos, y no podía moverse en la cama con libertad. Érika, en cambio, dormía a pierna suelta. La niña no estaba en absoluto preocupada. Se sentía una privilegiada. No todo el mundo podía tener el honor de ser elegido para rescatar a una princesa.

La luz de la mañana sorteaba las gruesas cortinas y penetraba descaradamente en la habitación. Lidia se protegía de la claridad tapando su cara con la almohada. Oyó llamar a la puerta, y cómo, seguidamente, alguien entraba en el cuarto.

—¡Buenos días, dormilonas! —la voz de Libélula Morrigan retumbó en sus oídos como un tambor impertinente—. Aquí traigo ropa limpia para todas. No es bueno que andéis con vuestras vestimentas por ahí, es mejor que paséis desapercibidas. Si alguien descubriera que sois humanas… —La mujer calló, al ver a la pequeña Érika incorporarse—. Quiero decir, que hay muchos espías y es mejor mantener vuestra procedencia en secreto —continuó mientras dejaba la ropa sobre las camas—. ¿Habéis dormido bien?

Érika afirmó repetidas veces con la cabeza, Lidia permanecía escondida bajo la almohada y Valeria había escuchado el discurso de la abultada mujer sin pronunciar una palabra. Estaba claro que los humanos no eran bien recibidos en Silbriar. Al despertar, por un segundo, había pensado que estaba en su cama. El olor a café recién hecho le decía que su padre ya estaba en la cocina. Pero todo había sido un desagradable engaño, se encontraba atrapada en un mundo hostil donde era el objetivo de un grupo de psicópatas ansiosos por conseguir los objetos. Valeria se levantó y observó la ropa que debía ponerse. Constaba de una falda granate, una blusa blanca y un corpiño negro. Al menos habían encontrado a una mujer tan amable como servicial en aquel mundo extraño. La mujer dejó a las chicas para que pudieran cambiarse con comodidad. Érika estaba encantada con su vestido malva. Parecía una princesa. Una fina diadema de plata coronaba su atuendo. La chiquilla corrió hasta el espejo para observarse mejor. Sus ojos verdes brillaban con intensidad.

—¡Val, este mundo es increíble! —dijo—. ¡Hace que tus sueños se hagan realidad!

—Sabes que debemos volver a casa. Papá se sentirá muy solo sin nosotras.

—Pero antes tenemos que prepararnos para rescatar a la princesa. ¿Y si hay un dragón que echa fuego por la boca? ¡Papá no se lo va a creer!

Lidia lanzó la almohada al suelo y miró a sus hermanas con cierto enfado. Ni en ese mundo podía dormir sin que la molestaran. La muchacha contempló con desagrado la ropa que debía ponerse. Su falda beige casi rozaba el suelo y no sabía cómo atar el chaleco chocolate que iba sobre la blusa. Cuando terminó, se lanzó sobre la cama con las manos en su rostro.

—Esto es una pesadilla. ¿Qué clase de mundo sexista es este? ¿Cómo no podemos ponernos unos simples pantalones? ¡Tanta floritura me está matando!

—A mí tampoco me gusta. Pero, si esta ropa consigue ocultarnos, pues nos aguantamos.

—Pues a mí me gusta mi vestido —dijo la pequeña mientras daba vueltas frente al espejo.

—¡Esa es otra! —volvió a lamentarse Lidia—. ¿Por qué la enana viste como una dama y nosotras como unas desgraciadas campesinas?

La chica volvió a incorporarse y, por primera vez, reparó en su hermana Valeria. Aquella vestimenta le quedaba como un guante. Resaltaba su figura esbelta y el corpiño realzaba aún más sus pechos. Lidia palpó los suyos e intentó colocarlos mejor.

—¡Y para colmo, este chaleco me hace más plana de lo que ya soy!

A regañadientes, se calzó las botas. Con rapidez sujetó su voluminoso cabello en una trenza que dejó caer sobre su lado derecho y siguió a sus hermanas por los pasillos. Al llegar al comedor, todos los complejos de Lidia desaparecieron. La chica no pudo reprimir una sonora carcajada. Los hermanos Morales parecían dos espantapájaros preparados para ser trinchados y colocados en medio de cualquier campo de maíz. Los dos lucían holgados blusones que se ceñían a la cintura gracias a los fajines. Los pantalones azules de Nico se ajustaban demasiado a su esquelético cuerpo. Daniel lanzó una mirada de reproche a la chica. No se sentía cómodo con su atuendo, a pesar de que sus pantalones verdes le quedaban infinitamente mejor que a su hermano.

—Deja de reírte —le reprochó Nico—. Ya sé que parezco el príncipe azul.

—¡Qué guay! ¡Ya tenemos al príncipe! ¡Ahora podemos rescatar a la princesa!

—Enana, la princesa saldrá corriendo en cuanto vea a este mequetrefe.

Después del desayuno, la señora Morrigan los acompañó al patio. La suave brisa de la mañana acarició el rostro de Valeria. Apreció entonces un delicado perfume a lavanda que embriagó sus sentidos y, por primera vez desde que había llegado a ese mundo, se permitió esbozar una sonrisa. Aunque el refugio estaba delimitado por altos muros que lo separaban del bosque, el patio era una prolongación más de los verdes parajes que rodeaban el recinto. No había baldosas en el suelo. La hierba, aunque esmeradamente cuidada, crecía a su antojo. Algunos árboles situados en los confines del refugio se confundían con los que salvajemente poblaban el fastuoso bosque. Valeria respiró aquel aire puro esperando que todas sus tensiones desaparecieran.

—Buenos días, chicos. —Aldin Moné los esperaba sentado en un banco. Pasaba las páginas de un viejo libro de bolsillo. Debía de haberlo leído cientos de veces, las hojas estaban amarillentas—. Bien, sé que algunos de vosotros estáis preocupados. Pero os repito, si los objetos os han elegido, es que sois sus legítimos dueños. Os voy a ayudar a regresar a casa, y para ello debemos recuperar el espejo de Silona. Pero antes debo adiestraros en el manejo de los objetos. Cuanto más conozcáis vuestra arma, mejor la controlareis.

El señor Moné se incorporó dejando el libro sobre el banco e inspeccionó a los chicos uno a uno. Primero analizaba las palmas de las manos y después los miraba fijamente a los ojos. Refunfuñó varias veces por lo bajo, existían demasiados detalles que no le gustaban y no tenían tanto tiempo. Por fin, después de unos interminables diez minutos de observación, dio un paso hacia atrás y con su bastón apuntó a Lidia. Esta no pudo evitar dar un respingo.

—¡Demasiado impetuosa! Eso te puede llevar al descontrol —dijo con una mueca desagradable—. Daniel, el cauteloso, no permitas que tu prudencia se convierta en un estorbo. Nico, tus miedos interiores te consumen, no puedes quedarte paralizado si un orco te ataca. Valeria, eres intrépida y con un gran instinto de protección, pero tienes que asumir que estás en otra realidad, si no, no podrás tomar grandes decisiones. Y, por último, Érika. Ella es un ejemplo de perfecta armonía y equilibrio. ¡Será una gran maga!

Todos se volvieron hacia la pequeña, perplejos y desconcertados. La niña seria, y en actitud de soldado obediente, continuaba recibiendo las instrucciones de su coronel.

—Vas a ir ahora con Libélula. Tu capa tiene algún problema de ajuste. Debería adaptarse a la perfección a la persona que escoge, pero te queda inusualmente larga.

La rolliza mujer ofreció su mano a la pequeña. Ambas desaparecieron tras cruzar la puerta que conducía de nuevo al refugio de magia.

—En cuanto a vosotros —siguió diciendo el hombre con aire de maestrillo—, Lidia y Nico se quedarán conmigo.

Nico tragó saliva, no estaba muy contento con su instructor. Hubiera preferido a la señora Morrigan. Ella era siempre cortés y educada. En cambio, aunque el señor Moné poseía una aguda inteligencia, era distante y demasiado autoritario. Lidia tampoco parecía muy convencida, pero la chica no tenía ningún problema en mostrar su objeción si algo no le gustaba.

—Valeria, irás con Coril. Los elfos son unos grandísimos tiradores.

El señor Moné indicó con su bastón a un atlético joven que se encontraba cerca de uno de los muros laterales. El elfo practicaba con su arco sobre una de las varias dianas que servían para el adiestramiento. Los ojos de la chica brillaron al ver la increíble agilidad del atractivo elfo. Sorteaba obstáculos y saltaba sobre vallas. Finalmente, el elfo se tiró al suelo y, tras una voltereta, fijó su rodilla derecha en la hierba. Entonces, disparó. Fue un tiro certero. Ni siquiera parecía haberse despeinado su melena larga y rubia. Valeria colocó un mechón de sus cabellos tras su oreja. La admiración de la chica era tan palpable, que Lidia le asestó un codazo para que bajara de las nubes.

—Y tú, Daniel, seguirás los consejos de Onrom…

Un hombrecito todavía más bajo que el señor Moné salió de detrás de unos arbustos. Aún se estaba desperezando. Moqueaba y sus ojos luchaban por mantenerse despiertos. Limpió la agüilla de su nariz grande con las mangas de su sucia camisa. Su rizada barba caoba tenía restos de ramitas y tierra. Llevaba un hacha de dos cabezas apoyada en uno de sus hombros. El mango de madera era casi tan largo como su portador y estaba delicadamente tallado y provisto de extrañas inscripciones. Su doble hoja de hierro relucía como una moneda de plata en un estanque. Daniel se llevó las manos a la cabeza y no pudo contener mostrar su desagrado.

—¿Un gnomo? ¿Mi maestro es un gnomo tala-árboles?

El hombrecillo, después de un sentido carraspeó, escupió en las botas del chico.

—¡Cállate, chaval! Y no me insultes llamándome gnomo. ¿Me has visto las mejillas sonrosadas y un sombrero de cucurucho? ¡No! Porque soy un enano, ¡estúpido! —Daniel buscó refugio en el señor Moné, pero no obtuvo ningún tipo de consuelo—. ¡Coge tu jodida espada y menea ese culo prieto! Tenemos mucho trabajo.

Durante siete largos días y siete agotadoras noches, se dedicaron en cuerpo y alma a conocer y desvelar los misterios de cada uno de los objetos que ahora poseían. El sol de la mañana los acompañaba infatigable hasta las últimas horas de día, cuando su adiestramiento llegaba a su fin. Solo una leve brisa primaveral les daba un respiro. Alguna llovizna ocasional los torturaba hasta dejarlos sin aliento. Las gotas de agua eran como latigazos que golpeaban sus rostros mientras avanzaban hacia su objetivo. Las botas embarradas enlentecían sus movimientos, pero las órdenes de Bibolum Truafel eran claras y directas: No había tregua en la guerra.

Érika, sin embargo, gozaba de ciertos privilegios. La pequeña no blandía nunca un arma o corría hasta quedar exhausta. Después de que su capa fuera ajustada, su aprendizaje se basó única y exclusivamente en dominar a la perfección el arte de la invisibilidad. Y ello no requería tantas horas al día de instrucción.

La niña era una gran alumna, absorbía todo lo que la señora Morrigan le explicaba como si fuera una esponja. Al caer la tarde, se refugiaba en la cocina con Libélula. Allí ayudaba a la cocinera a elaborar pociones curativas y amuletos protectores. Pero lo que más le gustaba preparar era la rica tarta de chocolate con bizcocho de la señora Morrigan. Solo el abrumador silencio de la noche interrumpía a la niña de su idílico sueño, entonces la ingrata soledad asaltaba su alma sumergiéndola en un mar de dudas. No había más niños en aquella gran casa, y se preguntaba si los hubo alguna vez. Quizá habría alguno en el poblado, pero no podían atravesar los muros exteriores. Corrían el riesgo de que las fuerzas oscuras de Lorius los encontrasen.

Valeria se encontraba cómoda con Coril. La actitud serena del elfo lograba calmar su inquietud. Sus miedos desaparecían cuando estaba junto a él. La desesperación que la había invadido al llegar Silbriar era ya un lejano recuerdo. Debía concentrarse en su finalidad: recuperar el espejo de Silona para poder regresar a casa. El elfo, muy en contacto con la naturaleza, no solo la instruía en el manejo de la ballesta, también le enseñaba técnicas de meditación y concentración. La joven debía aprender a visualizar su objetivo. No importaba que estuviera a más de un kilómetro de distancia. A Valeria le parecía una tarea imposible, no comprendía cómo sentada horas en una roca y con las piernas cruzadas la ayudaría a sentir la ballesta como parte de ella misma. Coril le exigía mucho. Ella lo intentaba, se esforzaba, pero cerraba los ojos y solo veía oscuridad. Sin embargo, un día, mientras la lluvia se deslizaba por sus mejillas, la joven percibió el perfume intenso de las rosas silvestres del bosque. Pensó que las nubes cargadas de agua llevaban consigo su olor. Pero pronto descubrió que no era así. Su mente inició entonces un viaje. Sus manos casi acariciaron los muros exteriores. Húmedos, resbaladizos. Divisó un sendero empedrado que la llevaba a lo más profundo del bosque a una velocidad tal, que la chica sintió vértigo. Árboles imponentes, rocas, campos inmensos de flores, un riachuelo... Y más allá, cuando pensaba que aquellos paisajes eran un sueño, admiró un lago cristalino de aguas poco profundas. Una pequeña cascada saltaba desde lo alto de una empinada roca, provocando un arcoíris mágico. Valeria podía sentir la gama de colores impactar sobre su piel. El calor del naranja, el desasosiego de violeta, la fuerza del rojo. La chica, ante la lluvia de sensaciones, abrió los ojos. El elfo sonreía orgulloso.

—Has conversado con el poder de la ballesta, y has comprendido que no es solo un arma.

Valeria, ruborizada ante los halagos del elfo, observó a Daniel de reojo. Aquella mirada arrogante que siempre lo acompañaba había desaparecido. Sus ojos grises estaban bañados de coraje. Ella sonrió para sí, podía que, a pesar de todo, aquel equipo tuviera una oportunidad de sobrevivir. El chico jadeaba y esquivaba los golpes continuos del enano gruñón. A pesar de su estatura, Onrom tenía más fuerza en su dedo pulgar que todos los chicos juntos. Dominaba su hacha con una habilidad sobrehumana. El primer día le había regalado a Daniel un escudo circular en bronce. El chico debía también aprender a encajar los golpes. Calado hasta los huesos, seguía el ritmo de su maestro refunfuñón. Al principio, había dudado de la capacidad del enano para enseñarle algo útil, pero pronto cayó en su error. Aquel enano desaliñado y poco aseado era un maestro de las batallas. Había sobrevivido a la gran guerra de Silbriar. Daniel había aprendido que debía escuchar a la espada para entrar en sintonía con ella. Y había descubierto que se trataba de la mismísima espada del rey Arturo.

Nico y Lidia no lo estaban pasando mejor con el señor Moné. Su frialdad solo se rompía cuando esbozaba una diminuta sonrisa de medio de lado. Nunca perdía su compostura. Su bastón era la herramienta que lo ayudaba a impartir su clase. Y exigía a los chicos entrega total. No podían distraerse, no debían mirar las técnicas que utilizaban sus respectivos hermanos, ni siquiera podían quejarse cuando sintieran hambre o sed. Lidia estaba empezando a odiar a aquel tieso hombrecillo. Escuchaba sus tripas pedir auxilio constantemente y, para colmo, no solo debía controlar sus zapatos de cristal sino también manejar una daga. A Nico le iba todavía peor. Sus esfuerzos por dominar las carreras de sus botas terminaban siempre con su cara dentro del fango. Poseía las botas del gato del cuento, y esa información lo había hecho desmoronarse aún más. Todos con grandes objetos y él con las botas de un animal poco creíble. Aldin Moné ordenaba al chico que hiciese abdominales, flexiones y demás ejercicios que no había hecho en toda su vida. El pobre caía rendido en su cama cada noche. No había ningún músculo del cuerpo que no le doliese. Aquella instrucción estaba siendo una auténtica tortura. Así que, cuando el gran mago Bibolum los citó a todos en su despacho circular, Nico suspiró aliviado. Tendría una mañana de descanso.

10

Elegidas

Aquella estancia circular era sin duda una joya arquitectónica. Daniel observaba con interés las columnas que sujetaban la inmensa cúpula. Aunque su decoración era escasa, la elegancia de la habitación yacía precisamente en sus paredes cobrizas y sus columnas estrechas rematadas en fino oro. La cúpula era todo un espectáculo, parecía una réplica del cielo estrellado. Aunque Daniel no sabía distinguir si era el cielo que todas las noches lo acompañaba de camino a casa o era algún otro cielo desconocido. Las estrellas sí que dibujaban constelaciones hiladas entre sí por el mismo oro del que presumían las columnas. Había planetas naranjas, amarillos e incluso azules, pero el chico no logró encontrar la Luna. Juraría que la había visto en el cielo de Silbriar a su llegada. ¿O era otra luna? Aquel extraño cielo lo desorientaba. Observó a su hermano, que leía afanadamente los títulos de todos los libros de una de las estanterías. Sí, él también había reparado en que muchos de los tratados y manuscritos expuestos eran completos desconocidos en la Tierra y en que los relojes no marcaban las horas usuales, sino que constaban de dos esferas que se cruzaban entre sí, y en medio aparecía dibujado un antiguo reloj de arena. Daniel no había encontrado su utilidad, la forma de medir el tiempo en Silbriar seguía siendo una incógnita para él. Los segunderos iban al doble de velocidad de los normales, sin embargo, los minutos parecían eternos. Menos mal que sí existía la noche y el día; podía computar los días que llevaban allí. Ocho, ni más ni menos.

Después de hacerse de rogar, el gran mago hizo su estelar aparición. Sin prestarles atención, caminó hasta el centro de la estancia leyendo un libro que sujetaba en una sola mano. Sus gafas parecían demasiado diminutas en relación con su enorme rostro, y portaba una toga azul celeste con extraños símbolos plateados. Bibolum tomó asiento, pero no despegó sus increíbles ojos púrpura del libro. Los chicos se impacientaron. Lidia crujía sus dedos como era costumbre en ella, Valeria enroscaba su dedo índice en su delicioso cabello ondulado y Nico se mordía las uñas sin perder de vista los escasos gestos del mago. A Daniel le preocupaba su hermano, parecía ser el único que no se había adaptado al lugar. Incluso Érika se divertía taconeando sobre las baldosas hexagonales del pavimento. Daniel reparó entonces en la cúpula. Con la presencia del mago, la pintura del extraño Universo había cobrado vida. Las estrellas brillaban, los planetas giraban, los meteoritos se desplazaban. Una estrella fugaz cruzó el techo de izquierda a derecha. Ya no se trataba de un simple fresco, todo había adquirido un mágico aire tridimensional. No recordaba haber presenciado ese espectáculo la primera vez que pisaron el círculo. Bibolum refunfuñó dos veces y cerró de golpe el libro. Les prestó entonces atención. Se acomodó mejor en la silla y desplazó de nuevo sus gafas hasta el puente de su nariz.

—Bien, chicos, ¿cómo habéis pasado la semana? —La profunda voz del mago resonó en la habitación como el eco en las altas montañas. ¿Habéis aprendido mucho?

Nadie se atrevió a contestar. Todos se miraban unos a otros esperando que alguno tomara la iniciativa. Valeria, sintiéndose aludida, empezó a abrir la boca, pero fue interrumpida inmediatamente por Daniel.

—El entrenamiento ha sido muy duro. Pero creo que hablo por todos cuando digo que todavía nos asaltan muchas dudas sobre nuestro cometido aquí. Estamos agradecidos por habernos dado cobijo y comida, nos habéis tratado muy bien, pero en nuestro pensamiento solo existe el deseo de regresar a casa.

Valeria lo miró sorprendida. No esperaba que el chico que jugaba a baloncesto y presumía de abdominales poseyera la capacidad de expresarse tan bien.

—Comprendo vuestras ansias. —El mago se incorporó con cierta torpeza—. Pero quizá vuestro destino está más cerca de lo que vosotros imagináis. Mañana mismo emprenderéis el camino a una cabaña situada cerca del río Mui. Allí seréis bien recibidos.

No entendían nada. Buscaban en el rostro del mago un gesto, una señal que les indicara qué estaba ocurriendo, pero el talante impasible del anciano solo era traicionado por un leve aire de preocupación en sus ojos.

—No sé si sois conscientes del peligro que os amenaza fuera de estas murallas. Pero la comunidad de magos ha depositado toda su confianza en vosotros, incluido yo mismo.

—¿Por qué nunca nadie ha intentado rescatar a la princesa Silona? ¿Por qué tenemos que ir nosotros? —Nico, por fin, rompió su silencio—. ¡Mírenos bien! ¿Por qué tenemos que luchar en una guerra que no nos pertenece? ¡Es una misión suicida!

El corpulento mago se situó frente a él y le sonrió afablemente. Nico, intimidado por la imponente presencia del anciano, bajó la cabeza. Bibolum aprovechó entonces para despeinarle los cabellos con su gigantesca mano.

—Muchos magos lo intentaron antes, muchacho —le dijo con voz sombría—, y ninguno lo consiguió. La Fortaleza que ha construido Lorius es a prueba de magos blancos. Saltan las alarmas en cuanto uno cruza sus muros. Pero los grandes hechizos también tienen sus limitaciones. Y en este caso, los humanos no pueden ser detectados.

—¿Aunque portemos los objetos? —se apresuró a preguntar Daniel.

—Aunque los objetos sean mágicos, fueron creados para que los humanos los usaran. Pasarán desapercibidos para los detectores de la Fortaleza. —Bibolum miró a cada uno de los chicos—. No va a ser una tarea fácil. No puedo obligaros a aceptar esta misión, lo único que puedo prometeros es todo el apoyo de la comunidad mágica. Hemos estado esperando años a que humanos como vosotros traspasarais el portal. Pero la decisión final está en vuestras manos.

El silencio tras las palabras del mago heló las paredes de la estancia circular. El anciano, viendo que los chicos reflexionaban antes de emitir su juicio, volvió a tomar asiento. Su rostro imperturbable dejó mostrar una mueca de preocupación. Abrió el libro que antes tenía en sus manos. Sus letras doradas saltaban entre las páginas como si quisiesen huir de las palabras. Observó el brillo que desprendían en su movimiento. Las letras dejaban una estela tras de sí parecida a los cometas que surcaban el cielo oscuro de Silbriar y Bibolum no dejaba de contemplar su juego. Todo buen mago sabía que, cuando un libro mágico iniciaba un flujo imparable en sus páginas, escondía un mensaje importante. Los chicos, ajenos a este fenómeno, continuaban debatiendo en voz baja qué debían hacer. Solo Nico se oponía a emprender esa misión descabellada.

—¡Es una locura! Vamos a morir al primer pestañeo. Ya vimos lo que pueden hacer esos mellizos. ¿Cómo vamos a esquivar sus bolas de fuego? —Nico intentaba convencer al resto—. Valeria, tú eres una persona sensata. No podemos adentrarnos en ese bosque...

—Nico, si no hacemos nada, quedaremos atrapados en este mundo —Daniel interrumpió el discurso delirante de su hermano—. No podemos pasarnos toda la vida huyendo. Valeria, sé qué estás preocupada, pero si no intentamos encontrar ese espejo, nunca volveremos a casa.

—No tienes que preocuparte por mí, Val, puedo hacerme invisible.

Valeria le sonrió a su hermana pequeña, y miró con ojos compasivos al asustadizo chico. Antes de que la muchacha pronunciara palabra, Nico supo que había perdido. Era consciente de que la decisión de Valeria inclinaría la balanza en un sentido u otro. Sus hermanas la seguirían sin rechistar. Nico bajó la cabeza y se encogió de hombros.

—Si queremos volver a casa, no podemos quedarnos aquí con los brazos cruzados. Lo siento, Nico, pero tu hermano tiene razón. Yo no estoy preparada para vivir recluida aquí esperando un milagro. ¡Tenemos que recuperar el espejo de Silona!

—¡Y rescatar a la princesa! —dijo la pequeña entusiasmada—. Como en los cuentos que me leía mamá. El príncipe acaba con los malos y besa a la princesa.

—Aquí no hay príncipe, enana —objetó Lidia—. Somos nosotros contra el ejército de ese imbécil de Lorius, ¿lo entiendes ahora?

Las punzantes palabras de su hermana hicieron que la joven Valeria enmudeciera. Daniel apoyó su mano en el hombro derecho de la chica. Ella se limitó a exhalar un profundo suspiro y dirigir su mirada hacia el rostro impasible del gran mago que seguía absorto en su lectura. Valeria avanzó tres pasos y mereció la atención del anciano.

—Bien, ¿qué tenemos que hacer? —su voz temblorosa delataba su estado de ánimo.

El mago se levantó y, con cierta admiración, observó a la chica que tenía delante. Intrépida, valiente, pero a la vez temerosa e insegura. Tenía los mismos atributos que su madre. Ella también había sido una gran guerrera.

—Daniel, Nico, buscad a Aldin y empezad a preparar el viaje. Partiréis esta misma tarde. El tiempo apremia y no podemos detenernos más.

Lidia observó cómo los chicos salían del círculo, mientras ella y sus hermanas esperaban las siguientes instrucciones. Nico no había mirado hacia atrás, pero Daniel no pudo evitar mostrar su inquietud y echó un último vistazo a las chicas. Reparó en las pupilas ansiosas de Lidia y, con una leve sonrisa, le guiñó un ojo. La joven se sonrojó y sus manos buscaron amparo en su larga trenza. Al comprobar tímidamente que el chico había desaparecido ya, volvió a mirar al corpulento mago.

—¿Qué hacemos nosotras? —Valeria aguardaba ansiosa la respuesta del mago.

—Valeria, quería hablar a solas con vosotras. Creo que no he sido muy sincero desde que habéis llegado aquí.

Mientras Lidia esperaba expectante las palabras del mago, Valeria frunció el ceño con aire de desconfianza.

—Los guardianes son los legítimos protectores de los objetos, eso es verdad, pero los guardianes también son los protectores de las elegidas. —El mago hizo una pausa y observó la reacción de las chicas, pero solo obtuvo miradas interrogantes entre las hermanas—. Vosotras no sois guardianas, sois algo más: ¡Las elegidas que hemos estado esperando!

—¿Las elegidas para qué? ¿Para salvar Silbriar? ¿No es esa la misión que tenemos que llevar a cabo? —El descaro de Lidia era irritante.

—Vuestro destino está íntimamente ligado a estas tierras. Tres mujeres unidas por lazos de sangre guiarán la rebelión hasta derrotar al mago caído. Cada una con un don valioso: La guerrera… —el mago agarró a Valeria por los hombros y, con un susurro ininteligible, la bendijo. Se dirigió a Lidia y repitió el mismo ritual—, la artesana…, y, por último, la maga…

Érika se sintió extremadamente halagada. Ella era una maga, era una elegida para derrotar al malvado mago del cuento. Tenía una capa poderosa y unas ganas terribles de ver un dragón. Sus hermanas serían mayores, pero no comprendían la relevancia de su presencia en ese mundo. Las dos continuaban cuchicheando e intercambiaban miradas incisivas. Deberían sentirse orgullosas de ser elegidas para una misión importante, sin embargo, se limitaban a mostrar disconformidad, resoplando y gruñendo.

—Sois las personas a las que los objetos deben proteger. Los guardianes deben cumplir su primera promesa. ¡Defender a las tres mujeres portadoras de la libertad!

La solemnidad con la que el mago iba hablando se fue apagando lentamente. Sus ojos violáceos mostraban destellos de preocupación. Aun así, mantuvo una amplia sonrisa frente a ellas. Volvió a sentarse de nuevo, y no pudo evitar advertir la palabra que el viejo libro había formado con sus saltos de letra: «Muerte».

—Podéis retiraros —dijo sin levantar la cabeza—. Tenéis que preparar un largo viaje.

Las tres abandonaron la estancia en silencio. En la puerta, una ansiosa Libélula Morrigan se precipitó en el círculo al verlas salir. Disfrazó su inquietud con una sonrisa afectuosa y contempló el rostro abatido del mago, nunca lo había visto desesperanzado. Continuaba con la mirada perdida mientras acariciaba suavemente su barba. Libélula advirtió que el Libro de los Consejos permanecía abierto.

—¿Qué dice el libro?

Bibolum por primera vez reparó en la presencia de la rolliza Libélula. Ella era la única que conseguía despejar siempre su pesadumbre. Pero, esa vez, no sabía si la experta en pociones y gran sanadora conseguiría ayudarlo.

—Esto es grave, Libélula, el libro no predice nada bueno. —Exhaló un profundo suspiro—. Una de las hermanas va a morir.

Parte 3

La guerrera, la artesana y la maga

11

Brújula

Libélula Morrigan cruzó el patio con las llaves gruesas y oxidadas que abrían la puerta del muro del Norte. La mujer no recordaba la última vez que alguien había atravesado ese pórtico. El sendero que se extendía frente a ella era el más peligroso y menos transitado. Desde que había comenzado la guerra, pocos habían tenido el coraje de franquear aquel camino, algunos ni siquiera habían regresado. Libélula no podía apartar de su mente la revelación del mago. Observó cómo las tres subían en el carromato que Aldin había preparado. Sintió que la congoja la abrumaba. Una de las tres quizá no regresara. Se preguntó si Bibolum había desvelado el fatal augurio a Aldin. Probablemente, no. Una revelación como esa intervendría en el desarrollo de los acontecimientos y las posibles decisiones de Aldin se verían comprometidas. Aldin era un gran mago, protegería a los chicos con su propia vida si fuera necesario. Libélula introdujo la llave en la cerradura, y los vigilantes del muro norte comenzaron a abrir el portón. La mujer apreció cómo el gélido frío que provenía de las montañas del norte azotaba sus mejillas. Se ruborizó. Advirtió que los dos chicos terminaban de cargar las últimas provisiones, ellos eran los guardianes que debían proteger a la estirpe de Ela. Eran solo unos críos, pero debía confiar en la elección de los objetos, si eran merecedores de estos, debían poseer el valor suficiente para enfrentarse a los lopiards.

—A pesar de su juventud, por sus venas corre sangre de héroes. ¡Volveremos!

El mago subió al carromato y sostuvo las riendas de los caballos. Libélula recordó entonces que guardaba los amuletos que ella misma había preparado en el bolsillo de la falda. Se trataba de una mezcla de lavanda y ruda con una pizcas de obsidiana triturada. Sin más dilación, le entregó a un saquito a cada uno. El amuleto evitaría que fueran detectados por los soldados de Lorius.

El carromato inició su marcha y cruzó los muros del refugio. Libélula admiró el color de las ramas de los árboles. No era un verde cualquiera, aquellas hojas desprendían una fragancia esperanzadora. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. Tan solo a medio día de camino, los árboles perdían su vida y las tinieblas se apoderaban de todo el paraje. Solo una vez había contemplado aquel horripilante espectáculo. El terreno era negro e inhóspito, los animales huían despavoridos de aquellas tierras y el hedor nauseabundo que se respiraba se impregnaba en su piel. Ella solo había pisado una vez aquel lugar; el día que recogió el cuerpo de su marido. Se había adentrado en territorio enemigo junto a Coril y algunos más. Coril había perdido a su hermana, y ella a su marido. No iba a permitir que su cuerpo sirviera de pastos para los gusanos. Los valientes se habían ganado un entierro decente. Libélula se juró a sí misma que nunca volvería a pisar aquella ciénaga.

Daniel había ocupado el asiento contiguo al señor Moné. Los dos encabezaban la expedición. Mientras ambos charlaban animosamente sobre las distintas especies que se encontraban en el camino, Lidia comenzaba a aburrirse estrepitosamente. Siempre había odiado las excursiones. Largas horas de viaje, canciones soporíferas y hambre, mucha hambre. Valeria continuaba con la mirada perdida. Y su hermana pequeña estaba fascinada con los juegos de manos que le mostraba el bobalicón de Nico. Sí, estaba siendo un comienzo de misión divertidísimo.

—Señor Moné, ¿podemos hacer un descanso? —Esperaba ansiosa una respuesta afirmativa.

—Debemos llegar a la cabaña antes que anochezca…

—Sí, pero hay necesidades que no pueden esperar.

La impaciencia de Lidia irritaba al mago. A regañadientes, tiró suavemente de las riendas y los caballos se detuvieron. Sacó su reloj de bolsillo y calculó los minutos hasta el ocaso.

—Bien, tenéis siete minutos —dijo mientras descendía del carromato—. Voy a inspeccionar la zona. Ah, pequeña, procura no arrimarte a aquellos arbustos rojos, son venenosos.

—Estupendo —rechistó la chica—. ¿Algo más? ¿Alguna serpiente del tamaño de un elefante o una flor carnívora?

La chica se alejó del camino y se adentró en el bosque. Érika corrió tras ella y agarró su mano. Lidia volvió la vista atrás y vio que tanto Valeria como Nico bajaban del carromato.

—¡Mequetrefe, si vas a soltar tus fluidos corporales, ni se te ocurra seguirme!

Solo Daniel permaneció sentado en la carreta. Examinaba un viejo mapa que el Señor Moné le había entregado y aunque no sabía muy bien cómo interpretarlo, observó que habían recorrido más de la mitad del camino. La cabaña a la que se dirigían se encontraba cerca de un riachuelo, aislada de toda civilización. Una línea gruesa ondulante trazaba los límites de las tierras ocupadas por los soldados oscuros. Eran casi las tres cuartas partes de Silbriar. Y las cruces negras delimitaban los confines del bosque de las Almas Perdidas. El resto de las tierras, aunque sometidas bajo el dominio de Lorius, gozaban de una frágil libertad. El chico imaginaba que el señor Moné tendría alguna clase de plan. Pero ¿cómo iban a sortear el bosque oscuro plagado de bestias sin ser vistos? Daniel apartó su flequillo de la frente y exhaló un profundo respiro.

Lidia, al regresar de su paseo con Érika, desvió su mirada para admirar el brillo de los cabellos castaños de Daniel. Con los rayos del sol, su melena parecía más clara. Sus hombros anchos y su extensa espalda se movían ligeramente buscando la postura más adecuada. El chico pareció percatarse de la mirada incisiva de la joven. Giró su cuello y la obsequió con una sonrisa de medio lado. Ella, complacida por ese pequeño gesto, subió a la carreta con cierta vanidad.

—Bien, seis minutos y cincuenta segundos… Nos ponemos en marcha de nuevo.

Con una destreza prodigiosa, el señor Moné volvió a tomar las riendas de los caballos. Los chicos, con sus rostros marcados por el cansancio, aprovecharon para reposar. Solo Daniel mantenía su mirada al frente. Aunque el mago era sumamente reservado, durante el trayecto había descubierto algunas de sus habilidades. Cuando uno de los caballos se detuvo bruscamente al oír un terrible gemido, el señor Moné, sin dudarlo un instante, saltó de la carreta y se acercó a una de sus orejas. Le susurró unas palabras en una lengua extraña y el caballo se tranquilizó. Daniel había deducido que uno de sus poderes ocultos era la comunicación con los animales. Esa capacidad insólita no lo había sorprendido tanto. Después de todo, el señor Moné escondía una misteriosa cola pelirroja en sus holgados pantalones refinados. Pero sí había intentado disimular su asombro al determinar que la afilada atención que prestaba a las hojas, a las flores o incluso a las piedras del sendero, no era solo una manía: Aldin Moné descifraba mensajes que la misma Naturaleza le enviaba.

Poco a poco, la luz del día se fue desvaneciendo. La apariencia alegre y acogedora del bosque se fue transformando en un cuadro sombrío e inquietante. Érika se estremeció al ver que aquellos árboles que arropaban el camino se convertían en feroces espectros que acechaban sus movimientos y se aferró a la capa. El señor Moné anunció la llegada a su destino, y ella se alegró al ver la tenue luz que asomaba en lo alto de una diminuta colina.

La cabaña no era muy grande. En la entrada había una pequeña terraza con una mesa y dos sillas finamente talladas. Una balaustrada no muy alta delimitaba el portal del campo. A pocos metros de allí, había un establo. Aunque estaba cerrado, se podía escuchar el mugido de algunas vacas y un constante cacareo. Aldin dirigió el carromato hacia el establo. Con suma precaución descendió de la carreta e hizo una seña a los chicos para que no se movieran. El mago se acercó a la puerta y con los nudillos, dio siete golpecitos rítmicos. Un hombre corpulento abrió y, con una risa estrepitosa, abrazó al pequeño mago levantándolo del suelo. Cuando Aldin volvió a apoyar sus pies en tierra firme, les indicó con la cabeza que no había peligro.

—Bien, este es mi amigo y valiente guerrero, Roderick Lenk.

—Así que en estos críos está el futuro de Silbriar.

Érika analizó con curiosidad al personaje que reía pomposamente. Era increíblemente alto. Casi de la misma estatura que Bibolum, aunque evidentemente más gordo. Su cabello y su barba pelirroja estaban adornados con diminutas trenzas, tenía las mejillas sonrosadas, y sus mofletes sobresalientes escondían unos ojos avellanados. La pequeña se perdía en una dentadura amplia y perfecta. Entonces atisbó el destello de un objeto tras la puerta. Se trataba de un hacha con una hoja plateada. La niña, con sonrisa triunfante, volvió a mirar al orondo anfitrión.

—¡Eres el leñador! ¡El que salvó a Caperucita de las garras del lobo!

La carcajada, aún más escandalosa que su risa, desconcertó a la pequeña.

—Sí, varias veces en semana salgo a buscar leña —dijo guiñándole un ojo—. Pero, básicamente, mi esposa Zenca y yo nos dedicamos a nuestros animales. Id entrando, imagino que los caballos están sedientos.

Al entrar, Érika descubrió a una mujer de mediana edad portando varios platos. Era esbelta y más morena que el grueso leñador. Tenía una belleza exótica. Sus cabellos negros, recogidos en una castaña, parecían desprender destellos azules, su rostro casi esférico tenía una expresión dulce, pero al mismo tiempo inquietante, y sus ojos se movían como los de un búho en la noche.

—Por favor, sentaos, en breve llegará Roderick y podremos empezar a comer. —La voz de la mujer era risueña como el canto de un pájaro. La pequeña se preguntó si la esposa del leñador también ocultaba una cola o unas alas con las que podría volar por las noches.

Durante la comida, los dos viejos amigos charlaron sobre la marcha del refugio que Bibolum había creado. Cómo había hecho el encantamiento en una sola noche desafiando las leyes de Lorius, y cómo, poco a poco, una cincuentena de magos de todos los niveles y rincones de Silbriar habían acudido allí buscando cobijo. Bibolum se había convertido en una leyenda, y en la principal amenaza de Lorius. Su cabeza tenía precio. Hacía años que el gran mago no cruzaba los muros del refugio. Guiaba a todos sus discípulos desde el círculo. Había estudiado allí los antiguos libros buscando una esperanza para la salvación de Silbriar. Entonces descubrió que, en la primera guerra, los objetos mágicos habían ayudado a la liberación de su mundo. Su idea había sido brillante. Con toda su energía, había lanzado un conjuro al mundo humano para que los objetos buscaran a los descendientes de sus aliados en la Tierra. Esperó impaciente su respuesta. Pero el tiempo transcurría más lento en el mundo humano y tuvo que esperar unos cien años para que el primer descendiente llegara a Silbriar. Cuál fue su sorpresa al comprobar que la joven que tenía delante no era solo un guardián de los objetos, sino una descendiente de la casa de Ela.

—¿Qué es la casa de Ela? —Daniel interrumpió la amena conversación histórica de los dos amigos. El leñador encañonó al chico e, inmediatamente, pidió una explicación a Aldin.

—¿Bibolum no les ha contado lo de la estirpe de Ela?

—Ahora hay cosas más importantes que tratar, como la manera de recuperar la brújula de la Primera Luna.

—Perdón por mi intromisión —dijo esta vez una Valeria, que había escuchado atentamente todos los infortunios que habían sufrido antes de poder contar con un refugio—, pero ¿no tenemos que buscar el espejo de Silona?

Roderick soltó un puñetazo en la mesa y todos los vasos temblaron.

—Pero, rayos y centellas, Aldin, ¿qué demonios les has contado a estos chicos?

El señor Moné se levantó sin poder reprimir una exclamación de preocupación. El mago caminaba de un lado a otro de la sala aferrado a su bastón. Tras unos minutos de reflexión, donde Roderick Lenk se crispaba de impaciencia, Aldin dejó caer su bastón en el suelo y, frotando su empuñadura, se dirigió a los chicos.

—Bien, es hora de poner algunas cosas en claro —les dijo con autoridad—. Hace algunos años, y después de varios intentos de los nuestros para rescatar a la princesa, Lorius lanzó un hechizo sobre la Fortaleza. No solo activa sus alarmas si algún mago penetra en ella, también lanzó un conjuro de espacio para que la Fortaleza no pudiera ser localizada.

—Lo que quiere decir, Aldin —aclaró el leñador—, es que la Fortaleza cambia de posición con cada luna llena. Se mueve constantemente.

—Pero, para que sus tropas pudieran entrar y salir sin ningún tipo de problema, creó cuatro brújulas —continuó el mago—, y entregó cada una de ellas a sus cuatro generales. Dispersó a sus tropas por los cuatro puntos cardinales. Cuando uno de los generales debe penetrar en la Fortaleza, activa la brújula y así conoce su posición. Se las conoce como las Brújulas de la Primera Luna, y no indican el Norte, sino la posición de la ciudadela de Lorius.

—Por eso, para poder llegar hasta Silona, tenemos que hacernos primero con una de esas brújulas —concluyó el robusto leñador.

Valeria ocultó su rostro con sus manos para sofocar su angustia. Escuchó a Daniel soltar un resoplido contrariado. Sintió la pequeña mano de Érika, la niña intentaba darle consuelo sin comprender muy bien la situación en la que se encontraban ahora.

—¿Qué tenemos qué hacer para conseguir una de esas brújulas? —preguntó la joven.

—Las tropas del Este están acampadas a unos dos kilómetros de aquí, dentro del bosque de las Almas Perdidas —explicó Roderick—. El bosque está plagado de lopiards. Es prácticamente imposible cruzar ese terreno y llegar hasta el campamento...

—¿Entonces? —se apresuró Lidia.

—La única esperanza que tenemos de atravesar el bosque es que lo haga la persona que tiene el regalo de la invisibilidad. —El leñador buscó en el mago la aprobación de su plan.

12

Bosque

—¡No! —negó rotundamente Valeria.

Antes que Aldin pudiera pronunciar palabra, la joven se levantó y se encaró con el mago. Este no se movió ni un ápice. Su mutismo no dejaba duda alguna, el mago se planteaba esa opción.

—Señor Moné, no voy a permitir que mi hermana de siete años se enfrente a lobos, monstruos o lo que quiera que sean esas bestias. ¡Es una niña!

—Si la capa la ha elegido, está capacitada para la misión —añadió Roderick con firmeza.

—¡Me importa una mierda que la capa la haya elegido o no!

Lidia sujetó a su hermana dispuesta a golpear al gigante leñador y la arrastró a su silla. En ningún momento, la chica había imaginado que Valeria pudiera haber sufrido aquel tipo de arrebato. Ella ya había pensado en arrancarle las trenzas de la barba al zanahorio fortachón, pero la respuesta de Valeria había sido tan repentina que no le quedó más remedio que calmar los nervios de su hermana. Sin embargo, el hombre no se había inmutado ante la amenaza de ella. Esperaba que el mago tomara una rápida decisión. Mientras, el señor Moné permanecía impasible acariciando su bastón, meditando con mucha prudencia el asunto.

—Puedo hacerlo —dijo la pequeña tímidamente.

—¡Calla, enana! —Lidia estaba totalmente de acuerdo con su hermana mayor—. ¡Tú ni hables!

Advirtiendo que la discusión iba a ser larga, Zenca cogió a la niña de la mano y la llevó a la cocina. Todas las miradas se centraron en Aldin. El mago en ningún momento se sintió intimidado. Sabía que era una expedición arriesgada, pero la única forma de encontrar la Fortaleza era recuperando la brújula.

—El plan de Roderick es viable —dijo por fin—. A pesar del gran olfato que poseen, los lopiards, son bestias torpes. Si no ven al intruso se desorientarán. Y el amuleto de Libélula hará que no consigan oler bien a la presa.

—¡Es una broma!, ¿no? —insistió Valeria—. Señor Moné, ¡va a poner a una niña en peligro!

—Ella posee la capa —añadió el leñador que aplaudía la sensatez de su amigo el mago—. Es la que tiene que ir abriéndonos el camino.

Valeria se mordió la lengua para no gritar al irritante leñador. Nico, que hasta ahora había permanecido al margen, dio un paso al frente y con voz temblorosa se dirigió al equipo:

—La capa, como el resto de los objetos, se ajusta a su portador, ¿no? —Todos le prestaban atención—. Cualquiera puede ponerse la capa roja y volverse invisible…

—Solo un humano, y no es tan fácil —empezó a decir el mago.

—¡Lo haré yo! —exclamó Valeria decidida.

Su hermana Lidia abrió los ojos estupefacta e increpó a Valeria. Daniel empezó a rechistar, y el leñador expresó su objeción. El señor Moné tuvo que imponer orden con un toque de su mágico bastón. El sonido inarmónico que provocó hizo que los chicos se llevaran las manos a los oídos.

—Érika es la dueña legítima de la capa. Igual que tú te comunicas con la ballesta, la capa escucha el corazón de tu hermana y actúa para protegerla. Si tú te la pones, podría pasar cualquier cosa. ¡Tu vida correría peligro, y la del resto también!

—No voy a dejar que mi hermana haga de cebo para que el resto entre en el campamento.

—Yo podría acompañarla corriendo —dijo Nico desesperado.

—Yo tengo la espada, puedo ponerme la capa y ocultarla. Si esos monstruos me atacan tengo una oportunidad. —Daniel le brindó su apoyo a la joven—. Tú mismo dijiste que teníamos que comportarnos como un equipo.

Los chicos desafiaron al mago. El señor Moné recapacitaba sobre el plan inicial. El leñador bebió de su jarra de cerveza y rezó para que el mago no fuera débil. Si cedía, todo el plan se iría al garete, estaba seguro de que, si se ponían al descubierto de esa manera tan estúpida, correría sangre. Pero Aldin sabía que sus hermanas no dejarían que la pequeña Érika se expusiera de aquel modo al peligro. Y dudó. No estaba frente a jóvenes magos disciplinados, sino frente a humanos testarudos que no comprendían su mundo. No entendían que la magia era poderosa, pero también traicionera.

—De acuerdo, Valeria usará la capa. Los demás nos mantendremos a la espera de la señal. Faltan tres escasas horas para la medianoche. A esa hora, penetrará en el bosque de las Almas Perdidas. Tenéis una hora para descansar, después revisaremos el plan.

La hora se hizo interminable. No podían despejar sus mentes. Solo Érika, ajena a la contingencia a la que debían enfrentarse, permanecía junto a la esposa del leñador. Esta le narraba viejas historias de Silbriar. En el sillón, sobre la rodilla de Zenca, la pequeña admiraba las hojas ilustradas del antiguo libro.

—«… Un día, Ela, sintiéndose ya anciana, cedió el trono a una joven llamada Silona, de la estirpe de Sión. Los astros auguraron un reinado tenebroso para una inexperta muchacha. Ela, preocupada por la predicción, consultó de nuevo el oráculo. La lectura desconcertó a la anciana. Solo cuando un descendiente de su estirpe ocupara el trono, Silbriar gozaría de paz. Silona, conocedora de las profecías, reinó de la mejor manera posible. Llevó la luz a los más recónditos parajes hasta que fue apresada por la oscuridad. Ela murió desolada viendo que la profecía se cumplía y la guerra se desencadenaba en Silbriar».

—Es un cuento muy triste —dijo la pequeña—. Pero rescataremos a la princesa Silona y tendremos un final feliz.

Zenca se maravilló ante el entusiasmo de la niña. Había magia en ella. Su corazón era puro, libre de ataduras. Los niños humanos todavía conservaban el espíritu aventurero y no habían olvidado que muchos años atrás tanto humanos como brujos convivían en armonía. Pero la mujer estaba preocupada por el resto del grupo. Era evidente que, a medida que se hacían mayores, los humanos perdían la fe y se enfrascaban en luchas absurdas contra el mundo y contra ellos mismos. La mujer observó cómo el señor Moné cruzaba la sala seguido de la joven de los ojos miel. Valeria miró a su hermana con una sonrisa amarga y se dirigió a la terraza. Estaba visiblemente nerviosa. «Esa chica necesita creer», pensó Zenca. Y convencerse de que, en Silbriar, todo era posible. Incluido que una niña de siete años esquivara con audacia a los lopiards. Zenca provenía de un linaje antiguo de clarividentes. ¡Y esa joven de cabellos claros no iba a sobrevivir!

Desde el rellano, Daniel observaba los ejercicios de instrucción de Valeria que sujetaba con garra la ballesta. El chico se mordía el labio inferior. Todo el peso de la misión recaía sobre ella. Si fallaba, fallarían todos. Las tropas se pondrían en guardia y reforzarían la vigilancia de la maldita brújula. Observó cómo se colocaba la capa y Aldin intentaba ajustarla a su cuerpo. Valeria probaba una y otra vez, pero no conseguía hacerse invisible. Finalmente, tras varios intentos, consiguió desaparecer. Por primera vez, Daniel sintió un vacío desgarrador en el estómago.

—No te preocupes, lo conseguirá.

Daniel miró de reojo a la chica que le daba palmaditas en el hombro. Lidia disimulaba una sonrisa tonta y luchaba por mantener la compostura, acariciando constantemente su larga trenza castaña. Era obvio que intentaba ocultar su nerviosismo. El joven achacó aquel extraño comportamiento de la chica al temor que Valeria pudiera resultar herida esa noche.

—Lo sé, tu hermana es irremediablemente testaruda y presuntuosa.

—Y una mandona —dijo entre dientes—. Quiero decir que cuando toma una decisión...

—Más vale que consiga llegar hasta la brújula.

Lidia observó que él no apartaba sus enigmáticos ojos grises de los movimientos que ejecutaba. Una profunda amargura aguijonó su corazón. Cabizbaja, ocultó su desazón, mientras daba puntapiés a la balaustrada.

—Bien, será mejor que nos vayamos preparando. Aldin va a repasar con nosotros todo el plan.

Desde la puerta, la quinceañera esperó a que el chico decidiera seguirla. Pero Daniel continuaba observando a Valeria. Era tan tozuda que conseguía crisparlo. Había rehusado escuchar por completo el plan del Señor Lenk. Él tampoco quería que la pequeña Érika se expusiera al peligro de esa manera, pero el mago podía tener razón; la capa no pertenecía a Valeria. Al ver que terminaban el entrenamiento, el chico entró en la sala. Cinco minutos después, lo hicieron el mago y la joven. El mago observó los rostros alarmantes de sus anfitriones, algo no iba bien. Aldin, con pasos amplios, se acercó a ellos.

—Deberíamos hablar, Aldin —susurró Roderick—. Tenemos que abortar la misión. Zenca tiene que contarte algo, ha tenido una visión. Mejor vamos al establo.

Los tres amigos desaparecieron sin levantar sospechas entre los chicos. Valeria esquivaba las miradas de sus compañeros. Sus manos dejaban ver un ligero temblor y sus labios estaban secos, y apenas tenía saliva para humedecerlos. No quería que advirtieran su flaqueza, así que se mantuvo firme mientras preparaba la ballesta. Érika corrió hacia ella y la abrazó. Era la única en aquella cabaña que no respiraba miedo. Sus ojos lúcidos rebosaban optimismo. Valeria se abrazó a su hermana y la besó en la mejilla. Esperaba que la pequeña no percibiera su inquietud.

—Procura que no te maten ahí fuera —el tono ácido de Lidia intentaba ocultar su malestar—. No me gusta poner lavadoras, así que vuelve de una pieza.

—Cuida de Érika mientras esté fuera.

—Estaré al otro lado del bosque por si te tengo que sacar corriendo. —Nico le guiñó un ojo.

Daniel permaneció en silencio. Valeria buscó alguna señal de apoyo en su semblante, pero el chico parecía distante y enfadado. Su actitud la desconcertó. Era consciente de la escasa simpatía que le tenía, pero esperaba que, en aquella situación, su aversión se disipase. Al fin y al cabo, su objetivo era común. ¡Regresar a casa!

13

Lopiards

La siniestra quietud que emanaba del bosque de las Almas Perdidas presagiaba un funesto desenlace. Las agonizantes ramas de los árboles parecían petrificadas, no se escuchaba el aleteo de los pájaros, ni los cantos acompasados de los grillos, y una densa neblina acompañaba a las tétricas ciénagas que salpicaban a la agónica foresta. ¡Todo el bosque era muerte! Valeria podía oír su propia respiración. La chica observó el rostro intranquilo de Roderick Lenk, que apoyaba su hacha plateada sobre su hombro derecho mientras su muñeca sujetaba el mango con fuerza. El leñador esperaba entrar en combate pronto. Se había disfrazado de vagabundo y olía a alcohol. Había pensado que así no levantaría sospechas y podría penetrar en el campamento. Valeria tragó la poca saliva que le quedaba. Tenía en la boca un sabor amargo a derrota. La helada noche azotaba sus mejillas agrietando su piel. Ni siquiera había iniciado la misión y ya sentía dolor.

—No mires nunca hacia atrás, sigue siempre con paso firme al frente —el leñador le daba sus últimas instrucciones—. Los lopiards no pueden verte ni olerte, llevas la protección de Libélula. No pueden seguir tu rastro. No los mires y no tendrás miedo. Tienes que entrar en el campamento, muchacha, y llegar hasta el general. Él tiene la brújula. Yo voy a rodear el bosque y entraré contigo en el campamento en cuanto abras la puerta. Voy a estar a tu lado, ¿entendido? —Valeria asintió—. No puedo entrar en los aposentos del general, pero te esperaré fuera. Si sucede algo, me das la señal y te sacaré de allí sin pestañear. Recuerda: Aldin no puede usar su magia, porque sería detectado. Todo depende de nosotros.      

El leñador sacó una botella del interior de su abrigo y dio un sorbo a su licor. Se ajustó las ligas de las botas roídas y miró el reloj. A continuación, cogió su hacha y, con la palma de la mano, golpeó suavemente el mango. El arma disminuyó su tamaño de forma considerada. Guiñó un ojo a la chica y guardó su reducida hacha en el bolsillo interior de su abrigo.

—Muchacha, es importante que tengamos esa brújula.

Valeria se colocó la capucha roja y desapareció. Podía ver cómo el leñador se alejaba. Había llegado la hora.

Penetró en el bosque y sintió un escalofrío. No había luces que alumbraran el camino, tenía que avanzar despacio en la oscuridad de la noche. Con mucha cautela, apartaba las ramas que impedían que continuase. Prosiguió así durante quince minutos. Entonces escuchó voces. Todavía no podía avistar a nadie, pero un sudor frío invadió su cuerpo. Siguió avanzando. A cada paso que daba, el ritmo del corazón se aceleraba. Respiró profundamente. No podían verla ni oler su aroma a humana, estaba protegida por la capa y el amuleto. En cuanto distinguió a una figura corpulenta moverse con cierta torpeza, la chica se detuvo. Contempló unos instantes a la bestia que se tambaleaba buscando apoyo en un árbol. Debía estar borracho. Valeria se asombró al descubrir que los lopiards eran bípedos. Siempre pensó en el lobo de Caperucita como un animal feroz de cuatro patas. Sin embargo, aquellos animales tenían las garras desarrolladas y la misma movilidad que los humanos en las manos. Sujetaban las botellas que los embriagaban sin ninguna dificultad. Aunque sus uñas eran tan largas como sucias. A pesar del abundante pelo que cubría sus cuerpos, vestían armaduras y cascos, pero no tenían calzado; sus patas eran gruesas y resistentes a las astillas y piedras del terreno. La chica se contuvo, no quería mirar los rostros de aquellas bestias. El lopiard que se había alzado, avanzaba ahora a tropezones hacia ella. Los otros tres permanecían sentados alrededor de la fogata vociferando y riendo. Valeria siguió estática. La bestia estaba a menos de un metro de ella. De repente, el animal se irguió y dirigió su mirada hacia donde estaba, lo que hizo que reprimiera un chillido. Temió que el amuleto no funcionara y que el animal la hubiese descubierto. Pero no era así. El lopiard parecía confundido. Emitía pequeños rugidos esperando un ataque sorpresa. Se acercó aún más a ella. Su hocico estaba a un palmo del rostro de la chica. Los despiadados ojos de la bestia eran grandes y amarillos. Sus rasgos faciales sí que se parecían a un lobo: la nariz, las orejas puntiagudas, el pelo... El lopiard entreabrió su boca, y ella pudo contemplar los mortíferos colmillos que poseía. Un profundo olor a alcohol penetró por sus orificios nasales. Valeria cerró los ojos y contuvo su aliento.

Cuando abrió un ojo, vio cómo el lopiard regresaba con sus compañeros. Respiró aliviada y continuó su camino. En pocos minutos dejó atrás al grupo de soldados y se adentró aún más en el bosque. Caminaba más ligera y segura. Los lobos no la habían descubierto. Su objetivo estaba más cerca. Ya podía advertir las dos torres de vigilancia del campamento, esperaba que Roderick se encontrara cerca del cuartel. Ella hubiera preferido caminar junto a él, pero el señor Moné había sido claro con sus órdenes. Debían ir por separado. Si uno fallaba en su misión, el otro continuaría. El mago tenía vetada la entrada en el bosque de las Almas Perdidas. Cualquier atisbo de magia sería detectado por las tropas de Lorius. Todo iba a salir bien. Ella era invisible y podía acceder sin ser vista a los aposentos del general, buscaría la brújula y, cuando el leñador robase un caballo, ella montaría con él y saldrían de allí. Permanecería invisible en todo momento. Nadie seguiría a un vagabundo alcohólico y ladronzuelo.

Valeria se detuvo. Dos grupos más de lopiards se encontraban en su camino. Uno a su derecha y el otro a su izquierda. Cuanto más se acercaba al campamento, más fogatas advertía en el bosque. No debía de quedar mucho así que avanzó lentamente. Sus pasos eran más cortos y sigilosos. El grupo de la izquierda era el más cercano a ella. Si lograba superarlo sin que advirtieran su presencia, llegaría a la puerta del campamento sin mucha dificultad. La chica se movía con suma cautela. Miraba al frente, no quería distraerse con las continuas bromas que se gastaban las bestias entre sí, intentaba concentrarse en el sendero que debía recorrer, pero el grito de dolor de uno de los animales la despistó. Ladeó la cabeza y vio cómo un lopiard se retorcía en el suelo. Un compañero le había propinado un puñetazo. El agresor reía a carcajadas. Valeria, asustada, aligeró el paso, y fue entonces cuando pisó una rama seca.

Los lopiards reaccionaron de inmediato. Y aunque no lograban divisar al intruso, cogieron sus armas y comenzaron a inspeccionar la zona. Sus movimientos eran toscos pero feroces. La chica temió que, aunque no pudieran verla ni oírla, pudieran tropezar con ella, entonces la descubrirían. Aterrada, echó a correr. Los lopiards oían los pasos precipitados, pero continuaban sin poder vislumbrarla. Frustrados, la rabia de las bestias aumentó, y como una manada de lobos a la caza de su presa, siguieron el sonido de las zancadas de la joven.

Contempló estupefacta cómo las bestias habían abandonado su postura bípeda y corrían tras ella a cuatro patas. Eran veloces. Por fin pudo distinguir la puerta del campamento. Solo unos metros más. Estaba exhausta. Sin querer, golpeó una piedra con tanto ímpetu que salió disparada varios metros por delante de ella. Presenció con horror cómo uno de los lopiards se lanzaba sobre la piedra sin ninguna piedad. La iban a despedazar. No tenía ninguna oportunidad. Eran ocho contra una ballesta. Aunque había mejorado, no era tan buena tiradora. Pensó en la piedra hecha añicos en la boca de la bestia. Y entonces se detuvo. Recogió algunas piedras del bosque, y empezó a lanzarlas lejos de ella. Las bestias acudían al lugar donde caían como perros tras un hueso. El señor Moné tenía razón: los lopiards no eran muy inteligentes. Suspiró aliviada y retomó la carrera en sus últimos metros. Las bestias no cesaban en su empeño de encontrarla. Al llegar a las murallas del cuartel, buscó desesperada alguna señal del leñador, pero allí no había nadie.

Observó que había un lopiard por cada torre de vigilancia. Estaban armados hasta los dientes. Aunque portaban cascos, sus orejas puntiagudas sobresalían dos palmos por encima de sus cabezas. Analizó durante varios segundos la mirilla del portón de hierro. ¿Cómo demonios iba a entrar? Dos de los lopiards que la habían seguido se acercaron a la puerta y la golpearon con fuerza. La chica se apartó unos metros esperando que no pudieran escuchar su respiración cansada. Dos segundos después, desde el interior de la muralla, otra bestia abrió la mirilla.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz metálica y visiblemente irritada.

—Hay algo corriendo en el bosque, pero no hemos podido verlo. ¡Avisa al general!

—¿No será un conejo, pedazo de idiota? Entra tú mismo y habla con el general. Yo no voy a molestarlo por un animal que no habéis podido atrapar.

El lopiard enfadado cerró la mirilla y, a continuación, Valeria escuchó el sonido de los cerrojos. La puerta iba a abrirse. La chica buscó desesperada al leñador. ¿Qué debía hacer? No podía quedarse fuera esperando eternamente. Así que, en cuanto las dos bestias se dispusieron a atravesar el umbral, ella se adelantó precipitándose en el interior.

Examinó con cautela el campamento. No solo se trataba de un cuartel para las tropas, allí dentro había una pequeña aldea. Estaba oscuro y era incapaz de distinguir qué clase de personas paseaban por su patio interior. Quizá orcos, bárbaros o algo peor. Había una taberna a su derecha. Los candiles alumbraban tenuemente a un grupo de borrachos que se encontraban alrededor de una mesa. El posadero era un enano con malas pulgas que intentaba poner orden al tiempo que servía. Varias fulanas con aspecto grotesco revoloteaban alrededor de las mesas, esperando desplumar a algún ingenuo. Sin apartar la vista de toda aquella gente, la joven atravesó el patio siguiendo a los dos soldados. Ellos la llevarían directamente al general.

De repente, empezó a sentir un hormigueo en las manos, entonces, se percató que sus dedos empezaban a hacerse visibles. Algo iba mal. Aceleró el paso. Los soldados habían entrado en uno de los callejones estrechos. Se apresuró a introducirse en el callejón. Siguió de cerca a los lopiards que volvieron a tomar otra calle, esta vez más ancha. Antes de doblar a la derecha, Valeria comprobó el estado de sus manos. Ambas aparecían y desaparecían constantemente. Un sudor frío recorrió todo su cuerpo. Podía ser descubierta en cualquier momento. La chica avanzaba vacilante. Tenía la boca seca y podía escuchar los latidos de su corazón aterrado. Se detuvo y corrió detrás de una de las pequeñas chozas, donde nadie pudiera verla. El hormigueo por todo su cuerpo empezaba a ser constante. Sus botas se estaban haciendo visibles. Ya no eran solo sus manos, ahora también sus piernas. Ahogó un grito de miedo. La capa ya no la estaba protegiendo, la magia estaba desapareciendo. Ya no era invisible.

Su mente intentaba buscar una solución a la velocidad de la luz. Pero no podía entrar en los aposentos del general sin ser vista, tampoco podía salir del campamento sin ser descubierta. No tenía alternativas. Tarde o temprano, la capturarían. Escuchó la marcha de unas botas militares que se acercaban. Debían ser al menos cuatro soldados. Se acurrucó en la pared de la choza y cubrió todo su cuerpo con la capa, con un poco de suerte la confundirían con una mendiga. Los soldados desfilaron delante de ella sin percatarse de su existencia. Valeria suspiró aliviada. Pero ¿qué iba a hacer? No podía refugiarse toda la vida al amparo de la noche. Amanecería, y la luz del sol la delataría. De pronto, su salvación apareció ante sus ojos. Una carreta conducida por un gigante horripilante se dirigía a la puerta de salida. Antes de subir, echó un vistazo al camino donde había perdido a los dos lopiards. No había rastro de ellos. No iba a recuperar la brújula, pero al menos sobreviviría. Corrió hasta la carreta y, de un salto, subió a la parte trasera. Allí se ocultó con las mantas que cubrían la carga del carro. Eran barriles. No sabía lo que trasportaban, pero su olor era nauseabundo. Reprimió varias arcadas y, tiritando de frío, preparó la ballesta por si surgía cualquier improvisto. El carro avanzaba con normalidad. Pronto llegarían a la salida. Escuchó las voces de los soldados que le daban el alto al gigante. Los pasos de las botas militares se acercaban. Iban a controlar la carga. Destaparon la lona.

—¡Estúpido! —gritó uno de los lopiards al gigante—. ¡Llevas a una pordiosera! Tienes que revisar bien la carga antes de salir. ¡Ya lo sabes!

En cuanto una de las bestias se acercó a ella, Valeria disparó. La flecha atravesó su mejilla izquierda. El quejido del animal fue ensordecedor. Sus ojos amarillos se llenaron de furia y, sin apenas pestañear, arrancó la flecha de su cara lanzándola lejos de él. Valeria cruzó el patio a toda velocidad, cuando varios lopiards más se unían a la caza. Subió a una de las mesas de la taberna y, desde allí, alcanzó el toldo que cubría la terraza. Pronto llegó al tejado. Valeria no sabía hacia dónde se dirigía, solo sabía que no podía caer en las garras de esos animales salvajes.

Las bestias la seguían desde abajo. Apartaban con brusquedad a cualquier aldeano que se interpusiera en su camino. Los lopiards eran fieros guerreros pero torpes en sus movimientos. Ninguno se atrevía a perseguirla por los tejados. Ella saltaba de casa en casa. Algunas tejas sueltas se precipitaban contra el suelo al pisarlas. Varias veces perdió el equilibrio y temió caer. Pensó que tenía que volver al suelo y esconderse en alguna casa. Las bestias empezaban a arrojar sus lanzas, no podría esquivarlas todas. Entonces divisó un montón de heno un par de metros más adelante. Intentaría aterrizar ahí. Pero antes de que pudiera hacerlo, una nube de polvo se levantó de la nada. La chica se llevó la mano a la boca y comenzó a toser. Una fina capa de tierra azafranada la rodeaba. A solo dos metros de ellas, divisó a una figura vestida de negro. Sujetó bien la ballesta y apuntó hacia el hombre. Estaba claro que no era un lopiard, pues sus facciones eran más humanas, aunque su mirada era igual de despiadada. La chica no tuvo tiempo de disparar, una ráfaga de arena impactó contra ella tan violentamente que hizo que se precipitara al vacío. Antes de que su cabeza impactara contra el suelo, sintió cómo la ventisca la transportaba y cómo su cuerpo chocaba con el montón de heno. Después, todo fue oscuridad.

14

Prisionera

Cuando despertó, tenía un fuerte dolor de cabeza y sus huesos estaban entumecidos. Pensó que debía de tener algunas costillas rotas, porque le costaba respirar. Estaba acostada en una cama incómoda. Quería cubrirse con las mantas, pero no las encontraba. Con los ojos semiabiertos trató de incorporarse. ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Entonces empezó a recordar. El bosque, los lopiards, su carrera por el tejado y la aparición de aquel hombre misterioso. Comenzaba a ver con claridad. Estaba en una celda sobre una especie de camastro. No era un sitio muy grande, apenas de metro y medio cuadrado. Apestaba a orines y había ratas. La chica se abrazó a la capa, al menos no se la habían quitado. Entonces buscó la ballesta desesperada. No estaba. Tenían en su posesión uno de los objetos, aunque dudaba que supieran que se trataba de la ballesta mágica. ¿Qué iba a hacer? Pronto se darían cuenta de que era humana. Sujetó el amuleto de Libélula. El engaño no iba a durar mucho. Los rayos de sol comenzaron a penetrar por la pequeña abertura que había cerca del techo. La chica subió a la cama y agarró los barrotes de la rendija. La claridad llegó a sus ojos, deslumbrándola. Había amanecido. Escuchaba el ajetreo de los aldeanos. Si pudiera hacer llegar un mensaje. Pero ¿cómo? Abatida, volvió a sentarse en el camastro. El sonido de unos pasos firmes interrumpió sus pensamientos. Un lopiard se acercó a su celda, pero no era un bestia cualquiera, tenía una herida en su mejilla izquierda. Valeria tragó saliva y apoyó su espalda en la pared. Era el animal que había herido antes con su ballesta.

—¡En marcha, pordiosera! Te has ganado una charla con el general.

Mientras el lopiard abría la celda, Valeria no apartaba sus ojos de la mirada furiosa del soldado. Titubeando, se acercó a la salida. De un empujón, la bestia la obligó a salir de la celda y a caminar por un pasillo oscuro y húmedo. La chica se aferraba con fuerza a la capa, no podían despojarla también de aquel objeto, sería su perdición. Avanzaba con recelo, dejando atrás numerosos calabozos. Los escasos prisioneros se acercaban con curiosidad a los barrotes para ver a la causante de tanto jaleo. La chica subió los últimos peldaños de las mazmorras y recibió un torrente de luz que cegó sus ojos. Poco a poco, se fue adaptando a la claridad del día. Escoltada por la bestia, la muchacha mantenía la cabeza gacha mientras pensaba en sus opciones para escapar. La lanza del animal presionaba su espalda. Era evidente que, si intentaba alguna maniobra, el soldado no iba a dudar dos veces en atravesarla con aquella arma. Otro lopiard se acercó a ellos. Para Valeria, todas las bestias eran iguales, llenos de pelos, coléricos y malolientes. Vestían las mismas armaduras, botas y yelmos. Era imposible distinguirlos. Pero el que la apuntaba con la lanza, buscaba venganza y esperaba cualquier movimiento sospechoso para matarla.

—¡El general quiere que vuelvas a tu puesto de vigilancia! —ordenó la bestia recién llegada.

—¡Quiero ser yo quién entregue a la prisionera!

—¿Te atreves a desobedecer al general?

Los dos animales se retaron con sus colmillos prominentes. El lopiard de la cicatriz cedió.

—¡Está bien! Pero vigílala, no quiero que se escape. —La bestia agarró a la chica por el mentón—. Esta condenada brinca como un saltamontes.

El nuevo lopiard resultó ser más locuaz que el anterior y echó de menos el silencio. La nueva bestia la empujaba continuamente para que avanzara.

—¡Muévete, esclava! No quiero llegar tarde a mi desayuno. ¡Ya me están sonando las tripas! —Valeria desafió a la bestia con su mirada—. No hagas nada de lo que puedas arrepentirte, desgraciada. —El lopiard acumuló saliva en su boca y escupió cerca de las botas de la chica—. Tienes un pelo muy bonito, ¿qué tal si te lo corto de un sablazo?

—¿Falta mucho? —Aquel bicho impertinente estaba acabando con su paciencia.

—No seas protestona. Yo decido cuánto falta, cuándo comes y cuándo meas. —La bestia le colocó un puñal en la garganta—. ¡Calladita estás más bonita!

La chica volvió a mirar al lopiard a sus ojos. Había algo extraño en él. Además de su verborrea, su forma de caminar era más erguida y sus ojos no parecían tan fieros.

—Unos ojos preciosos para ser humana. Te los puedo arrancar ahora mismo, si quiero. Pero no hay remedio para tus orejas de capitán Spock…

—¿Lidia? —dijo la chica entre dientes.

—¿Cómo lo has sabido?

—Te ha traicionado tu lengua, hablas demasiado.

—Ah, por las orejas, ¿no? No existe el capitán Spock en este mundo.

—¿Y «calladita estás más bonita»? ¿Te parece una expresión que utilizaría una bestia de estas? ¡Y tampoco saben que soy humana! ¡Y antes me has empujado!

—Estaba en el papel. Tenía que ser bruta.

—¿Y por qué no me has dicho que eras tú? —protestó, molesta.

—Te lo iba a decir ahora. Solo me estaba divirtiendo un poco.

—¿Divirtiendo? ¿Tienes idea de la noche que he pasado? —le recriminó Valeria.

—No me regañes, que he venido a salvarte. Y gracias a mis maravillosos zapatos he podido infiltrarme entre las bestias. Te llevo ante el general y le quitamos la brújula. —Valeria la miró alarmada—. No te preocupes, está todo controlado. Todos estamos aquí.

Valeria soltó un suspiro de preocupación. A diez metros divisó a dos soldados que custodiaban la entrada a las dependencias del general. Respiró hondo y miró a su hermana. Esta le guiñó un ojo. Al llegar a la puerta, las dos bestias les dieron el alto cruzando sus lanzas.

—¡Traigo a la prisionera! —anunció Lidia con voz autoritaria.

Los soldados colocaron de nuevo sus armas en vertical y las chicas esperaron pacientemente a que la puerta se abriera. El cuartel del general no era sino una casa más dentro del intrincado complejo del campamento. Valeria esperaba encontrarse frente a un castillo custodiado por extraños seres sobrenaturales. Esa sencillez la había decepcionado. Ni trompetas que anunciaran su llegada ni largas alfombras rojas, solo una puerta de madera la separaba del temido general. Al abrirse, la chica sintió una punzada en el corazón. Las dos hermanas entraron en una sombría estancia. Tampoco el interior era ostentoso. Ni paredes recargadas en decoración, ni muebles tallados en oro ni grandiosas lámparas que iluminaran la habitación. Tras una rústica mesa de roble se encontraba el general, y de pie, a su derecha, otro lopiard observaba atentamente un enorme mapa desplegado en la pared del fondo. Valeria fijó su atención en el hombre que dictaría su sentencia de muerte. El general era un hombre de aspecto humano y baja estatura; su tez era blanca y sus cabellos rubicundos; sus ojos pequeños y hundidos se ocultaban tras una nariz aguileña y desmesuradamente grande, y vestía un uniforme militar azul marino condecorado con varias medallas.

Las chicas avanzaron. Se detuvieron cuando el pequeño general les dio el alto con la mano. Entonces, el lopiard que se encontraba de espaldas analizando el mapa, se dio la vuelta prestando atención a las hermanas. En ese momento, Valeria reparó en que no se trataba de un animal cualquiera. Más que un guerrero parecía un consejero, sus movimientos eran más elegantes, no tan toscos. Tenía unas diminutas gafas redondas sobre su gran hocico, aun así, podía percibir su mirada inquisitiva, pero había algo más en esta que cautivaba a la muchacha, un brillo inusual en sus pupilas del que carecían los de su especie. Ese lopiard era astuto.

—Bien, me han dicho, campesina, que has tratado de huir del campamento —dijo el general con cierto aire despreocupado—. ¿Acaso no te alimentamos bien, o es que no te gustan las tareas que te hemos asignado?

Valeria no supo qué responder, se limitó a bajar la cabeza. Era evidente que todavía desconocían que ella era una intrusa, no una esclava.

—No voy a negar que estoy algo desconcertado —siguió diciendo—. No eres una simple vagabunda. Me han contado que saltabas con destreza de tejado en tejado como los gatos. Y encima intentabas combatir con un ejército con esto… —el general puso en la mesa la ballesta. Valeria tragó saliva—. ¿Quién eres realmente? ¿Tengo que creer la versión de mis estúpidos soldados? ¿Eres una aburrida aldeana? ¿O eres ese duende mágico que ha puesto en jaque a una docena de guerreros atravesando el bosque? Dime, niña, ¿qué es lo que eres?

—No soy nadie, mi general —le respondió Valeria tímidamente.

—¡Y una porra! —El hombrecillo dio un puñetazo sobre la mesa y se incorporó—. No eres una maga, porque este campamento está preparado para detectarlas, pero tampoco eres una aldeana corriente. ¿De dónde has sacado esta arma?

La chica se negaba a responder, incrementando aún más la frustración del general, que le lanzó una mirada llena de cólera. Ella trató de permanecer imperturbable ante su desafío, pero temió por su hermana. Había advertido unas diminutas gotas de sudor en su frente. Si Lidia no controlaba su pánico, podría volver a su forma humana, tal y como le había sucedido a ella cuando había perdido el don de la invisibilidad. En ese instante, Lidia reparó en la brújula que portaba el general en el interior de su chaqueta y le dio un puntapié a su hermana. Valeria se percató entonces de que estaba a solo metro y medio de su objetivo.

—No hemos encontrado a ningún familiar que responda por ella, mi general —el lopiard hablaba con una voz profunda—. Tampoco ningún registro de su entrada en el campamento. Lo que obviamente nos induce a pensar que se trata de una intrusa.

—¿Y cuándo va a llegar ese maldito mago enviado por el gran Lorius?

—En cuanto llegue, nos lo harán saber. Lo primero que hará será inspeccionar esta arma.

Valeria miró alarmada a su hermana lopiard.

—¿A qué estamos esperando? ¿A que me fusilen aquí mismo? —cuestionó la chica entre dientes.

—Esperamos la señal —contestó Lidia.

—¿Qué señal?

En aquel momento, se escucharon dos golpes secos acompañados por breves quejidos en el exterior. El general, sobresaltado por aquellos desagradables lamentos, ordenó a su asistente que comprobara qué estaba sucediendo. Desconfiado, el sagaz lopiard desenvainó su espada.

—¡Esta señal! —gritó Lidia eufórica.

La chica, todavía transformada en lopiard, avanzó hacia el general y apartó la mesa que se interponía entre ella y la brújula. El hombrecillo, desconcertado, reclamaba a gritos a sus guardias mientras desenfundaba su espada. Valeria no dudó ni un segundo en colocarse de nuevo la capucha roja. Inmediatamente, se volvió invisible, se situó detrás del general y le sustrajo la brújula sin que él se percatase de su presencia. El hombre estaba más preocupado por esquivar los golpes del lopiard traidor. Dos puñetazos de Lidia, y se desmayó sobre el pavimento.

El asistente que había querido socorrer a su general, fue interceptado por el fortachón que había atacado a los dos guardias en el exterior. Roderick Lenk entró triunfante en la estancia y, de un puñetazo, derribó al lopiard. Tras el leñador, un remolino de viento había cruzado la puerta desestabilizando todo lo que encontraba a su alrededor. Hasta que no aminoró su marcha, Valeria no supo que se trataba de Nico. El chico corría por toda la habitación creando confusión. A sus espaldas, una Érika sonriente animaba al muchacho como si ella fuera la jinete, y él, su fiel caballo.

—¡Lidia, cubre la retaguardia! —ordenó el leñador.

La chica reparó entonces en la puerta trasera que conducía a las dependencias contiguas. Las voces de los soldados indicaban que se estaban acercando y que pronto penetrarían en la estancia.

—¡Valeria, tu ballesta!

Nico había recuperado el arma de la joven. Esta, sin dilación, se quitó la capa y se la lanzó a su hermana pequeña. Tenía de nuevo en sus manos la ballesta. Corriendo, se colocó junto a Lidia para repeler el ataque de las bestias. Las chicas, con sus espaldas apoyadas en la puerta, intentaban que los soldados no lograran abrirlas.

El leñador empujaba con todas sus fuerzas la gruesa mesa de roble hacia la puerta de la entrada, quería bloquear ese acceso. Pero el asistente, herido en su orgullo, se interpuso en su camino. El lopiard había recobrado el sentido y, de un salto, se había encaramado a la mesa. Con su espada en la mano, se abalanzó sobre el corpulento leñador y ambos cayeron al suelo.

En ese instante, Nico y Érika comenzaron a arrastrar la mesa. Escuchaban los gritos de los soldados desde el exterior y cómo golpeaban la puerta con fuerza. Pronto cedería. Nico recordó lo que había hecho en la tienda de los cuentos de hadas. Había conseguido mover el mostrador con su velocidad. Las botas del chico iniciaron su marcha hasta llegar a una aceleración en que ambos pies se confundían. Entonces depositó toda su concentración en la mesa y en un periquete, ambos salieron despedidos al frente. Agarrado con sus manos, y con las piernas suspendidas en el aire, Nico empotró la mesa contra la puerta. El golpe fue tan fuerte que el chico quedó sin sentido.

Roderick Lenk sintió un dolor punzante en su hombro izquierdo y vio cómo la sangre empapaba el chaleco que con tanto esmero le había bordado su mujer. El lopiard no tendría compasión, iba a rebanarle el cuello. El leñador no encontraba su espada, debía haberla perdido durante la caída. Miró a su derecha, estaba a solo varios centímetros de sus dedos.

—¡¿Quiénes sois?! ¡¿Qué habéis venido a buscar?! —El asistente golpeaba al hombretón pelirrojo buscando cualquier tipo de información.

—Talo árboles. ¡Ese es mi oficio! —El leñador alargó su mano para llegar a su hacha.

—¡Mentís! ¡¿Venís a por la brújula?! ¡¿Creéis que podéis derrotar a Lorius, imbéciles?! —El asistente bloqueaba con una mano el cuello del leñador y con la otra sostenía su espada—. Por última vez, ¿quiénes sois? ¿Creéis que tenéis algún tipo de oportunidad? ¡Idiotas!

Roderick no contestó. Su sonrisa socarrona exasperó al lopiard. Y el asistente pronto comprendió.

—La ballesta, la capa… ¡La chica es humana! ¡Dirigís a un grupo de humanos!

—¡Te equivocas! ¡Soy un leñador que se dedica a espantar lobos!

Roderick, en un último esfuerzo, consiguió llegar al hacha y, de un golpe, amputó el brazo que sostenía la espada del lopiard. Este cayó retorciéndose de dolor. El leñador volvió ponerse en pie y avistó a las dos hermanas que trataban de impedir que la puerta cediera.

—¡¿Cómo vamos a escapar?! —gritó Valeria—. Las dos únicas salidas están repletas de bestias.

—Aldin nos sacará de aquí.

—¿El señor Moné? ¿Cómo? —Valeria, aterrada, observó cómo la hoja de un hacha atravesó la puerta quedando incrustada a algunos centímetros de su rostro—. Tenemos que apartarnos o moriremos con una espada clavada en la cara. ¿Estás preparada?

Lidia asintió tragando saliva. Sus manos temblaban tanto que a duras penas podían sostener esa espada tan pesada.

—¡Bien, chicas, apartaos! —dijo un Roderick de nuevo eufórico—. Vamos a darles una buena paliza a esos chuchos.

Las hermanas corrieron hacia él. La puerta cedió y varias bestias cayeron al suelo. Valeria se situó a la izquierda del leñador, y Lidia a su derecha.

Érika continuaba pellizcando las mejillas de Nico con la esperanza de que despertara. Sus hermanas estaban luchando y pronto iban a necesitar su ayuda, pero el chico no respondía. La niña empezó a desesperarse, quizá Nico tuviese una lesión grave. Intentó levantar al muchacho, pero pesaba demasiado. La niña no apartaba la vista de sus hermanas. Valeria se escurría entre las bestias con facilidad, en cambio, Lidia intentaba aprovechar su enorme cuerpo de lopiard para embestir al enemigo con firmeza. La chica no era buena manejando la espada, así que utilizaba los puños. Roderick Lenk sí que luchaba como un experimentado guerrero, apartando a varias bestias a la vez de un simple guantazo. Aun así, los tres empezaban a retroceder. Los soldados se apilaban en el umbral como un enjambre de abejas dispuestos a soltar su aguijón.

—¡Érika, cubre a Nico con tu capa! —gritó el leñador al ver que pronto llegarían a su posición.

La niña hizo lo que el hombre le ordenó. Y, sorprendentemente, tanto el chico como ella, se volvieron invisibles. La niña aprovechó entonces, para arrastrarlo bajo la mesa. Oculta por su capa, Érika contemplaba la escena con temor. Tanto ella como Nico estaban a salvo, pero sus hermanas estaban vencidas por el cansancio. Lidia ya no combatía, se limitaba a defenderse del enemigo como humanamente podía. La joven estaba exhausta y comenzaba a perder el control de su cuerpo. Entonces, observó aterrorizada cómo volvía a ser la chica flacucha de siempre. El lopiard que tenía frente a ella la miró atónito. Fueron escasos segundos que Lidia aprovechó para huir de él, corriendo hacia el otro extremo de la estancia. Allí, Roderick conseguía deshacerse de dos soldados que habían saltado sobre su espalda. Valeria, subida en la mesa, pateaba a las bestias frenética. Los soldados intentaban agarrarla por los tobillos, pero ella se dejaba la piel en impedir que aquellas bestias pudieran atraparla. En ese momento, observó cómo Lidia era acorralada por varios soldados contra la pared. El leñador no lograba llegar hasta ella. Valeria sintió una punzada en el corazón. Apuntó con su ballesta a una de las bestias que había atrapado a Lidia. Fue el último disparo certero que hizo antes de ser derribada. El golpe en la cabeza la había dejado aturdida. Había caído de la mesa.

Tres pares de ojos amarillos la encañonaban con desprecio. Entonces, un destello violáceo inundó la habitación. Era intenso, casi cegador. Los lopiards retrocedieron cubriendo sus ojos. Valeria ignoraba la procedencia de la luz, pero estaba agradecida de su oportuna aparición.

—¡Por aquí! —oyó gritar.

Era la voz de Daniel. Valeria hizo un esfuerzo por incorporarse. Divisó al joven combatiendo con las bestias que retenían a Lidia. Era enérgico y firme en sus movimientos. Sus golpes no daban tregua al enemigo. Su hermana corría hacia la esfera luminosa que había aparecido en el centro de la estancia. Roderick Lenk portaba en brazos a Nico y se dirigía también hacia la luz.

—¡Valeria, ve hacia el túnel! —le gritó Daniel.

Todavía aturdida, logró ponerse en pie. Todos, menos Daniel, habían desaparecido tras los misteriosos destellos. El joven protegía con su alma la entrada de luz, mientras esperaba a Valeria. No permitiría que ninguna bestia pudiera atravesar aquel mágico túnel. La chica corrió hasta él. La puerta principal también había cedido a las embestidas de los lopiards.

—No sabes cuánto me alegro verte de una pieza —confesó Daniel al ver a la joven junto a él—. Pensé que…, pensamos que te habíamos perdido…

—No soy tan fácil de eliminar, pero casi...

Valeria enmudeció. Junto al cuerpo del general, había aparecido una figura de la nada. Lo reconoció de inmediato; era el mismo hombre que, con solo un movimiento de muñeca, la había lanzado del tejado.

—Valeria, ¿pasa algo? —La joven no respondía—. ¡Tenemos que irnos ya!

Daniel tiró de la muchacha, y el haz de luz desapareció tras ellos.

Se encontró de repente en un sendero a varios kilómetros del bosque de las Almas Perdidas. Se alegró al ver que sus hermanas corrían hacia ella para abrazarla. También estaba Nico. Sujetaba un paño húmedo y presionaba el lugar de la cabeza donde había recibido el golpe. A su lado, Zenca inspeccionaba las heridas de su marido. Muy serio, el señor Moné examinaba el horizonte.

—Debemos ponernos en marcha. No tenemos mucho tiempo.

15

Evasión

Abandonaron el sendero con premura y se internaron en el espesor esquivando a los árboles y malezas que se abrían a su paso. Un silencio atronador se apoderó del grupo, apenas intercambiaban miradas, se limitaban a proseguir el camino por temor a ser apresados. El señor Moné marcaba el ritmo de la marcha. Su semblante era severo, ni siquiera Roderick Lenk se atrevía a pronunciar palabra alguna, había advertido el enojo en el rostro de su amigo. Al llegar a una pequeña explanada, los chicos descubrieron el carromato cubierto con lonas. El leñador y el mago se apresuraron a retirar las telas.

—Bien, amigo —comenzó a decir Roderick—, aquí nos separamos…

—¿Sabrás llegar al refugio? ¿Estarás bien?

—¡Claro! Hace años que no veo al barrigón de Bibolum —dijo soltando una sonora carcajada—. Ten mucho cuidado, Aldin. Las cosas se han complicado mucho. Vas a tener tras tus talones a todo el ejército de Lorius.

—Siento mucho lo que ha pasado…

—Nos vendrá bien un cambio de aires. Mi casa no es segura. Cumple tu misión y ayuda a estos chicos a devolver el esplendor de Silbriar. Entonces, no habrá necesidad de huir.

—¿Por qué no puedes volver a tu casa, señor leñador? —Érika estaba confusa.

Zenca se inclinó y miró a los ojos de la pequeña mientras le acariciaba el pelo.

—No podemos volver a casa porque Aldin ha utilizado su magia y pueden seguir el rastro hasta nuestra cabaña. Pero vamos a estar bien, mi niña.

—Hay algo que debéis saber —Valeria, titubeando, dio un paso al frente—. Había un hombre extraño en el campamento. Utilizó su magia contra mí. Tenía una mirada inquietante.

El mago y el leñador cruzaron sus miradas. Roderick animó a la chica para que siguiera hablando.

—Vestía de negro. Usaba también su capa negra para ocultar su rostro, pero pude verlo durante unos segundos sobre el tejado. Su pelo es oscuro y está lleno de canas plateadas. No tengo ni idea de quién se trata, pero… es muy fuerte y…

—¡Peval Nortal! La mano derecha de Lorius —aclaró el señor Moné.

—Pero si Peval estaba allí, ¿por qué no aprovechó para hacerse con dos de los objetos y eliminar a Valeria? —preguntó Zenca.

Valeria se sobresaltó ante la pregunta tan franca de la mujer del leñador. Los tres adultos hablaban abiertamente, ignorando a los chicos.

—Querría esperar a tener a todos los chicos juntos —dijo Roderick—, para apoderarse de todos los objetos a la vez. Dejando a Valeria viva, garantizaba que el resto fuera a salvarla. Todos caerían en su trampa.

—Pero no lo hizo —apuntó Zenca.

—No, Peval nunca dejaría escapar una oportunidad así —manifestó el mago, desconfiado—. Tiene que haber otra razón...

El rostro del mago se ensombreció. Roderick Lenk pareció llegar a la misma conclusión que Aldin.

—¡Oh, demonios de la esfera infernal! ¡No puede ser! —El leñador dejó caer su hacha al suelo—. Sabe que tú estás ayudando al grupo de humanos. ¡Te quiere a ti, Aldin!

—Pero ¿qué es lo que pasa? —se atrevió a preguntar Daniel.

—Os ha dejado salir con vida del campamento para llegar hasta Aldin —explicó el leñador.

—Pero ¿por qué? —intervino una Lidia ansiosa.

—Eso ahora no importa. En cualquier momento dará con nosotros, solo tiene que seguir el rastro de magia que he dejado.

—Aldin, amigo mío, Zenca y yo continuaremos el camino contigo. No vamos a dejarte solo con unos críos. Peval es despiadado y quiere tu cabeza.

Roderick Lenk sabía que su amigo en alguna parte de su agudo cerebro estaba elaborando una estrategia. Los chicos esperaban impacientes las palabras del que ahora era su maestro. Ignoraban quién era ese Peval, solo sabían que muy pocas cosas podían alarmar al señor Moné.

—Podemos intentar algo que podría despistarlo —dijo al fin mirando al leñador—. Pero podría poneros en peligro. Podría crear un túnel que os transportaría a los alrededores del refugio, aunque no puedo acercaros mucho, pondría en peligro a todos los que habitan en él. Tendríais que correr varios kilómetros sin ayuda alguna. ¿Podréis hacerlo?

Roderick contestó con una sonrisa pícara y agarró la mano su mujer. Estaban preparados. Aldin sujetó el mango de su bastón y, con los ojos cerrados, comenzó a susurrar algunas frases incompresibles. Un filamento de luz violácea surgió de su bastón. La hebra inició un movimiento en espiral que cada vez se hacía más grande. En pocos segundos, el bastón había proyectado una esfera de luz con dos metros de alto.

—Es el momento. —El mago abrió los ojos—. Roderick, en cuanto cruces la puerta, Peval y los jinetes de Lorius rastrearán la magia. Vendrán aquí primero buscando el origen del conjuro, después, seguirán las huellas de los restos mágicos hasta el final del túnel.

—Pensarán que sois vosotros los que habéis cruzado y se encontrarán con una bonita sorpresa —añadió el leñador blandiendo su hacha—. ¡Cuenta con nosotros!

Zenca, advirtiendo el rostro intranquilo de la pequeña, se acercó a Érika. La niña se abrazó a la mujer del leñador con ojos tiernos. Roderick estrechó fuertemente la mano del mago. Segundos después, ambos desaparecieron tras la esfera violeta. Aldin contempló cómo el último rayo de luz se desvanecía. Soltó una exhalación contenida y ordenó a los chicos que subieran al carromato.

Media hora más tarde, ya se encontraban fuera de la zona de peligro. Aun así, el señor Moné vigilaba con rostro tenso el horizonte. No había nubes en el cielo de Silbriar. Era un día despejado, el aire fresco de la primavera perfumaba el ambiente con una mezcla de lavanda y margaritas silvestres. Daniel acompañaba al mago en la parte delantera del carro y con el mapa extendido sobre sus rodillas, examinaba el camino.

—¿Hacia dónde vamos, Aldin? —le preguntó con curiosidad.

—Cogeremos el Sendero de las Especias. Es muy transitado. Ahora que conocen nuestros planes, nos seguirán. Nos conviene confundirnos con la gente y pasar desapercibidos. Hay un pueblo a veinte minutos de aquí. A las afueras, tenemos otra casa oculta. Está deshabitada. Repondremos fuerzas allí antes de continuar la misión.

Daniel estaba confuso. Apenas habían podido escapar de aquel campamento de lopiards, y el mago quería entrar en el recinto del hechicero más poderoso de todo Silbriar. Esperaba que el señor Moné tuviera un plan infalible. Miró de reojo la parte trasera del carromato; los tres chicos charlaban animosamente. Narraban con amplios gestos cómo habían sorprendido a los soldados del general. En cuanto a Érika, permanecía callada mientras jugaba con su capa de invisibilidad. La niña había descubierto algo interesante: No solo podía desaparecer a su antojo, sino que, si se concentraba en la justa medida, podía hacer invisible a otra persona. Ese hecho le estaba planteando muchas preguntas. ¿Podría volverlos invisibles a todos si los envolvía con la capa? Pero ¿cómo hacerlo? Su capa no era tan grande. Sin embargo, la pequeña estaba convencida de que existía la manera de hacer desaparecer al carromato entero si se lo proponía.

Tal y cómo había dicho el mago, Daniel advirtió una marea de gente que circulaba por el Sendero de las Especias. La mayoría de ellos eran comerciantes. Muchos cargaban a hombros su cosecha y caminaban hasta llegar al mercado más cercano. También habían tropezado con diversos carros.

Daniel observó sus rostros despreocupados. Los aldeanos vivían ajenos a los conflictos del reino. No parecía interesarles en absoluto que Silbriar estuviera gobernada por un tirano despiadado. El mago le había explicado que los aldeanos solo intentaban continuar con sus vidas.

Al llegar a una encrucijada, el mago tomó el camino de la izquierda y, tras cinco minutos de camino, el chico atisbó una casa situada a la orilla de un río. Erigida sobre cuatro columnas de gruesa madera, la construcción retaba a la mismísima ley de la Gravedad. Aparentaba estar suspendida en el aire, como un funambulista sobre una sutil cuerda. Poseía una belleza etérea y casi inalcanzable, gozaba de amplios ventanales en su frente desde los que podrían apreciar las aguas transparentes de un río que serpenteaba con encanto el paisaje. Daniel no recordaba haber visto un arroyo tan nítido en su vida. Descendió del carromato y alzó la mirada. Su techo a dos aguas estaba coronado por una fina chimenea.

—Bien, subamos —el señor Moné señaló unas escaleras de caracol que llevaban a la entrada—. No nos quedaremos mucho. Un día, tal vez. Lo necesario para despistar a las tropas de Lorius.

Érika corrió escaleras arriba sin escuchar las palabras del mago. Si fuera por ella, podía pasar toda una vida en aquella casa mágica.

—¡Es la casa de una princesa encantada! —gritó desde lo alto—. Desde aquí canta con los pájaros y habla con las hadas del bosque.

—¡No digas chorradas!

Lidia remangó su falda para evitar resbalar en aquellos peldaños tan pequeños. Nico la siguió. Daniel esperó a que Valeria pasara delante de él, pero la chica ya se había dado la vuelta y se encaminaba de nuevo al carromato.

El señor Moné liberaba a los caballos del peso del carro y los acercaba a la orilla para que pudieran beber. Mientras subía lentamente las escaleras, Daniel reparó en que la chica portaba un objeto cubierto por un delicado pañuelo entre sus manos. ¡La brújula! El cuerpo de Valeria se estremecía con cada brizna de aire que azotaba su rostro y sus cabellos ondeaban ligeramente ocultando sus pálidas mejillas. Por fin, el mago le prestó la debida atención. Ella le entregó la brújula buscando comprensión en sus ojos.

—Lo siento —se atrevió a decir—. Creo que lo he estropeado todo.

El señor Moné endureció sus facciones, la ignoró y comprobó que la brújula se encontraba en perfecto estado. Valeria no se movió. Esperaba algunas palabras de consuelo del maestro. Intentó disculparse de nuevo, pero el mago la detuvo.

—¡Valeria, basta! —El entrecejo del señor Moné estaba en tensión—. No tienes ni idea de los contratiempos que ha causado tu cabezonería y tu inmadurez.

La chica retrocedió disgustada.

—Hoy he tenido que usar mi magia después de años de prohibición. Y he puesto en peligro la vida de dos buenos amigos por tu insolencia. Y si no llega a ser por Zenca, probablemente tú ahora estarías muerta, ¡fusilada! Fue ella la que vio tu futuro en la cabaña y me advirtió. Tuvimos que improvisar un plan para ir a tu rescate sin renunciar a la brújula. Has puesto la vida de tus hermanas y de tus amigos en peligro por no atender a razones, ¿entiendes? —Valeria bajó la cabeza tratando de ocultar la cascada de lágrimas que estaban a punto de desbordarse—. No sé cómo funcionan las cosas en tu mundo, pero ¡aquí hay reglas! No puedes desobedecer las órdenes de tu maestro, no puedes usar el objeto que está destinado a otra persona sin desatar una tormenta y no puedes tomar decisiones tú sola, que afectan a todo un grupo —el mago exhaló un suspiro y relajó su tono—. Si la capa eligió a Érika es porque tu hermana está capacitada para llevarla. Es el corazón de las personas lo que dicta su sino. Así que, a partir de ahora, no quiero reproches a mis decisiones.

El mago giró sobre sus talones y se encaminó de nuevo a la orilla. Valeria, clavada en la tierra, observó cómo el señor Moné acariciaba el lomo de uno de sus caballos. ¡Tenía ganas de mandar al cuerno al mago y a todo Silbriar! Ella no había escogido estar allí. La chica corrió lejos. Quería huir. No miró atrás. Buscaba un sitio donde desaparecer. Y, allí, bajo el abrazo de un enorme roble, Valeria encontró refugio. Lloró desconsolada mientras ansiaba volver a casa.

16

Descendientes

Daniel observó desde el rellano de la puerta cómo Valeria corría sin ningún rumbo y se adentraba en la espesura. El chico miró al cielo y se percató de que inmensos nubarrones se acercaban por el oeste. Era incapaz de comprender su significado, no sabía si se avecinaba una simple tormenta o se trataban de esos temibles jinetes del tiempo que tanto citaba el señor Moné. Pero el mago no parecía preocupado. Mimaba a sus caballos como si fueran sus pequeños retoños. El chico había escuchado parte de la discusión y pensó que se había excedido con Valeria. Ellos no pertenecían a ese mundo. El señor Moné no podía exigirles la misma lealtad que a sus pupilos. El único error que había cometido la chica había sido proteger a su hermana de siete años. Daniel dudó unos minutos. A veces, la tozudez de ella lo enervaba. Mordisqueó su labio inferior. Finalmente, decidió internarse en el bosque en su busca.

Lidia no permaneció ajena a los hechos. Desde el amplio ventanal, había visto a su hermana alejarse con el rostro lleno de lágrimas. A continuación, observó cómo Daniel seguía sus pasos. Una oleada de frustración recorrió todo su cuerpo. Aquello no podía ser. Y, sin embargo, lo era: Daniel estaba enamorado de su hermana.

—Nico, cuida de Érika. ¡Vuelvo enseguida!

—¿Adónde vas? El señor Moné ha dicho que es peligroso dejar la casa.

Pero la chica ignoró su sugerencia y desapareció tras la puerta. Nico se dejó caer en un cómodo sofá de terciopelo rojo situado a un metro escaso de la chimenea. No tenía ni idea de dónde estaba su hermano ni Valeria, o por qué Lidia se había marchado con rostro angustiado. Pero la verdad era que le importaba poco. Estaba cansado, hambriento y solo quería disfrutar de aquella lujosa casa en medio de la nada. Se quitó las botas, y sus pies descalzos acariciaron la alfombra que cubría la mayor parte de la sala. Era suave, casi esponjosa. El chico dio un respingo cuando de la chimenea brotó un fuego cálido sin preaviso. Y, lentamente, empezó a cerrar los ojos.

—¡No te lo vas a creer! —gritó Érika interrumpiendo su ensoñación—. Hay una habitación llena de peluches, cojines… ¡y una casa de muñecas enorme!

La pequeña arrastró a Nico que, a regañadientes, asomó la cabeza en la estancia. Descubrió una bicicleta rosa apoyada en la pared del fondo, unas cortinas con dibujos de piruletas, una cama inmensa, también en rosa, y almohadas en forma de corazones. El chico miró extrañado la cómoda. Justo al lado de una cesta llena de golosinas, había un portarretratos. En la foto aparecían las tres hermanas de niñas con los que supuso que eran sus padres. Nico apreció el parecido de la mujer con la niña. Cabello dorado, sonrisa cautivadora y unos ojos tan transparentes como enigmáticos.

—¡Mi sueño se ha hecho realidad! ¿Has entrado en tu cuarto?

El chico la miró con asombro. No, no había visto todavía su habitación. Entonces, como un rayo salió al pasillo y buscó la puerta que condujera a su cuarto. Todas tenían un nombre. Lidia, Daniel… ¡Nico! Ahí estaba la suya. Con cierta expectación, abrió la puerta, y su interior no lo defraudó. Había una estantería completa llena de cómics. El chico pasó sus dedos por cada uno de ellos como si estuviera palpando un tesoro. Había un gran póster de La guerra de las galaxias en la pared, y la cama tenía forma de un Ferrari de Fórmula 1. ¡Aquello era el paraíso! Nico empezaba a adorar la magia y a aquella casa en especial.

Las lágrimas de Valeria empañaban la visión del río. Con las palmas de las manos, intentaba secarlas. Supuso que su pálido rostro era ahora como un farolillo encendido. Respiró varias veces profundamente y se distrajo con el vuelo de cuatro mariposas con las alas como el arcoíris. Tras de sí, dejaban una estela de colores brillantes que se entremezclaban formando un solo camino. ¡Qué extraño era aquel lugar! Seres con cola, lobos que hablaban y magos que no podían practicar su magia. ¡Cuánto echaba de menos su casa! ¡Y los consejos de su madre! Seguro que ella sabría manejar mejor la situación en la que se encontraba. Lejos de su hogar, en un mundo desconocido y en busca de un espejo estúpido. Ella habría mantenido la entereza, no se habría desmoronado al sentir el sabor amargo de la derrota en sus labios.

—Valeria, Valeria...

Un tímido susurro proveniente del río la distrajo. Alguien la estaba llamando, pero ¿quién? La chica se incorporó y se acercó aún más a la orilla. Un pequeño remolino de agua empezó a formarse en el centro del riachuelo. El viento elevó a aquella masa de agua convirtiéndola en un modesto ciclón. El líquido giraba a gran velocidad, y ella retrocedió.

—Valeria, no tengas miedo.

La chica quiso descubrir quién se encontraba tras aquella voz que se propagaba como el eco por el bosque. Era un susurro dulce y aterciopelado que retumbaba en sus oídos. La joven se estremeció. Aquello no podía ser verdad.

—Hija, estoy aquí.

Pero era real. Del remolino de agua surgió un rostro familiar. Aunque era transparente y el líquido seguía en continuo movimiento, las pinceladas de sus facciones angelicales no dejaban duda alguna. ¡Era el rostro de su madre! Valeria, atónita, no podía apartar la vista de aquella imagen. Debía de estar enloqueciendo. O quizá era un truco de magia. Su madre no podía estar en Silbriar. No podía estar en ningún sitio. ¡Había fallecido!

—No te asustes, Val, ¡soy yo! —El murmullo del agua contaminaba su encantadora voz—. No debes decaer ahora, tienes que luchar. Eres una guerrera, hija. Y parte de ti pertenece a Silbriar. Sé que tienes muchas dudas, pero tu corazón conoce este mundo, siempre lo ha conocido. Sangre de Silbriar corre por tus venas, como corría por las mías.

—Mamá, ¿qué quieres decir? ¿Sangre de Silbriar?

—Valeria, tus hermanas y tú sois las últimas descendientes de la casa de Ela. Tu bisabuelo se refugió en la Tierra con la esperanza de reunir un ejército que pudiera enfrentarse al mal que destruía a su pueblo. Pero él nunca pudo regresar. Vivió como un humano hasta que murió.

—¿Eras una hugui? ¿Soy una hugui? —La joven temía la respuesta.

—Más que eso, cariño —le dijo sonriendo—. Provienes de la estirpe de Ela, posees el poder para derrotar al mal. Vuestra misión no solo es liberar a Silona y recuperar el espejo. Tú misión es salvar tu hogar.

Valeria tenía tantas preguntas. Pero, antes de que pudiera hablar, su madre se desvaneció. El remolino de agua cayó como una cascada colérica sobre el río y todo volvió a la normalidad. La joven volvió a escuchar el canto de los pájaros y el siseo del viento chocar con las ramas de los árboles. El riachuelo proseguía su camino natural.

Suspiró aliviada. En ese momento entendió por qué el destino los había elegido para atravesar el insólito espejo de la tienda de los cuentos. Pero también se sentía manipulada. ¡Todos, absolutamente todos, le habían ocultado la verdad!

Lidia divisó a Daniel en el bosque. Caminaba sin dirección alguna y buscaba en cualquier rincón la presencia de Valeria. La chica no sabía qué hacer. Sus manos temblaban y en su estómago habían aflorado unos nervios punzantes. Quería correr hacia él y decirle que se olvidara de su hermana, que Valeria era exasperante y terca. Que ella podía quererlo sin ningún tipo de condición, y no lo descalificaría como había hecho su hermana. Pero no se atrevió. Temía que, a pesar de todo, él pudiera rechazarla. Había visto cómo el joven miraba a su hermana. Ni siquiera sabía cuándo había pasado. Pero había pasado.

Sus ojos grises centelleaban cuando Valeria temblaba de frío o cuando sujetaba la ballesta con semblante imperturbable. ¿Qué podía hacer ella contra eso? Entonces, una idea nubló su mente. No pensó en las consecuencias, solo en la recompensa de un beso. Nunca la habían besado, y el hecho de que Daniel fuera el primero hizo que todos sus huesos se estremecieran. Firme en su decisión, Lidia apretó sus puños y se concentró en la imagen de su hermana. En unos segundos, sus cabellos castaños tornaron a un color más claro y ondulado. Lidia analizó sus manos; sus dedos eran largos y finos como los de su hermana. Con las palma, palpó su nuevo rostro. Nariz respingona y ¡orejas puntiagudas! Sí, Lidia era ahora Valeria.

—Daniel, ¿qué estás haciendo aquí?

El chico suspiró aliviado al ver a Valeria apoyada en un árbol mientras jugueteaba con su cabello ondulado.

—Estaba preocupado. Te he visto adentrarte en el bosque…

—¿Y me has seguido?

—Bueno, sí, yo… pensé que podía pasarte algo. Sabes de sobra que estos bosques están plagados de soldados lobos.

—No hace falta que me des tantas explicaciones, tonto. Si querías hablar conmigo a solas, solo tenías que pedírmelo.

Daniel la examinó. Había ocultado sus manos detrás de la espalda y con su pie derecho dibujaba círculos en la tierra. Su barbilla casi tocaba su pecho. Y así, su cabello claro caía en cascada sobre la parte izquierda de su rostro. Apenas podía verle los ojos, pero había algo en la actitud de la chica que lo desconcertaba.

—Valeria, ¿estás bien?

—Sí, claro, ¿por qué no iba a estarlo? —Lidia se enderezó. Todo su cuerpo se puso alerta.

—Porque Aldin te ha reñido…

—¡Ah, sí! Pero ya sabes como soy. Lo he superado.

Lidia tragó saliva. Aquello estaba siendo más difícil de lo que había pensado. No sabía cómo comportarse. Ella no era Valeria. Tenía que pensar como su hermana. Valeria no era tan descarada y apagaba con agua sus impulsos. Tenía que ser más comedida. Su hermana odiaba que se entrometieran en su vida y que le preguntasen por sus sentimientos. Debía ser también más arisca.

—Valeria, creo que te conozco lo suficiente como para saber que sigues dolida.

—Crees conocerme. Es algo muy distinto.

—¡Vaya! Aquí tenemos de nuevo a la hermética Valeria —dijo con sarcasmo.

—No hace falta que te rías. Yo no te debo nada.

—Si dejaras esa coraza a un lado, podrías ver que no todo el mundo está en tu contra.

Lidia no sabía qué contestar. La expresión dura del chico penetró en su cuerpo como cuchillas afiladas. No estaba controlando la situación. La mirada de preocupación de Daniel había desaparecido, ahora solo había dolor, y ella no quería que sufriera.

—Bien, dada tu cordialidad, vuelvo a la casa. ¡Si me necesitas, no me llames!

—¡No te vayas! —le imploró. Daniel ocultó una tímida sonrisa mientras se acercaba a ella—. No quiero quedarme sola. Sé que a veces soy insoportable y se me da muy mal sincerarme, pero la verdad es que me siento sola y perdida en este mundo.

—Los cinco estamos en la misma guerra, así que no tienes por qué sentirte sola. Yo voy a estar a tu lado hasta que derrotemos a ese mago déspota y narcisista. Estamos juntos en esto.

Lidia asintió varias veces. No se atrevía a mirarlo a los ojos, temía que la descubriera. El chico sujetaba su mano, y ella se había sonrojado. Apenas podía pronunciar palabra, así que se lanzó al él y lo abrazó.

—Ey, tranquila. Todo va a salir bien. Y pronto estaremos en casa —Daniel acariciaba su espalda, y Lidia no quiso apartarse de él—. No ha sido culpa tuya. Yo también me hubiera presentado voluntario para evitar que mi hermano pequeño hubiera ido a esa misión suicida. Pero quizá debamos escuchar a Aldin. Al fin y al cabo, él es el experto.

Daniel empujó suavemente a la chica, hasta que pudo ver su rostro. Varias lágrimas corrían por sus mejillas. Con la yema de sus dedos, evitó que esas gotas saladas se deslizaran a su barbilla. Parecía tan vulnerable. No pudo evitar acercar sus labios temblorosos a los suyos. Simplemente, el roce hizo que Lidia se estremeciera. Hasta que sintió como su lengua cálida se unía a la suya. Sus miedos desaparecieron. La chica, entonces, se dejó llevar.

El señor Moné se sentó junto a sus caballos y observó las transparentes aguas del riachuelo, concentrándose en el baile de algunos peces. Debía relajarse, encontrar de nuevo la sintonía con la naturaleza. Los acontecimientos de los dos últimos días lo habían turbado. Pensaba en su amigo Roderick. Esperaba que tanto él como su mujer hubieran llegado al refugio sanos y salvos. Había puesto la vida de dos amigos en grave peligro. Había sido imprudente. Él era metódico y cauteloso, pero, desde que había conocido a esos chicos, había dejado que sus emociones nublaran su juicio. Sentía debilidad por la pequeña. Tanta, que apenas se había opuesto al plan alternativo de Valeria. Era lógico. Sin embargo, la lógica y la magia no iban de la mano. Y se culpaba por el giro de los acontecimientos. No solo los jinetes del tiempo seguían su rastro, también Peval, al que deseaba no haber conocido. Si descubría que las hermanas no eran simples guardianes, sino las descendientes legítimas de la casa de Ela, la sentencia de muerte de las chicas estaría firmada.

Exhaló profundamente y, con sus dos manos, colocó la brújula frente a sus ojos. Susurró algunas palabras que recordaban el siseo del viento y el mecanismo de la brújula se puso en marcha. La esfera dorada comenzó a girar en sentido opuesto a las agujas del reloj. Cada vez su movimiento era más rápido. Aldin podía sentir la fuerza de la magia en las palmas de sus manos. Casi quemaba. Continuó recitando las frases que llegaban a sus labios como las sílabas a un poeta. Estaba cerca, y lo sabía. El brillo de la esfera era hipnótico, pero Aldin no fue seducido por los millones de destellos que lo aclamaban para que usara su magia, era una trampa absurda para principiantes y, aunque sus manos ardían de poder, sus ojos mantenían la guardia.

Por fin la esfera paró en seco. De ella surgieron las seis puntas que daban forma a una estrella. La flecha, que hasta entonces permanecía estática, se puso en movimiento. No habían transcurrido ni tres segundos y ya marcaba un camino. Lo había conseguido. Sabía el lugar exacto donde se localizaba la Fortaleza. El sonido de unos pasos furiosos interrumpió el sabor dulce de su triunfo.

—¿Por qué no nos contaste la verdad desde el principio? —Valeria con el ceño fruncido, mantenía sus brazos en la cintura—. ¿Por qué no nos dijiste que corre sangre de Silbriar por nuestras venas? ¡Que mi madre pertenecía a este lugar!

El mago se incorporó con cierta parsimonia y la miró directamente a los ojos.

—No era a mí al que correspondía hacer ciertas revelaciones —le dijo con indiferencia—. ¿Hubiera cambiado algo la penosa situación en la que nos encontramos? No, no hubiera cambiado en absoluto —continuó—. Es más, hubiera perjudicado de una manera insospechada vuestra presencia aquí.

—Merecíamos saber la verdad —manifestó con los ojos aún llorosos—. He visto a mi madre, señor Moné. Mi madre era una hugui, descendiente de una casa de magos. Todos me esconden secretos. ¡Mi vida es una completa mentira!

—No seas tan trágica, jovencita —le reprochó—, la vida no es solo blanco y negro. Tu madre tenía el coraje de apreciarlo. Era una luchadora. No te mentía, Valeria. ¡Te protegía!

—¿Sabe mi padre algo de esto?

—No, no sabe nada. Tu madre dejó de venir a Silbriar cuando se enamoró de él. No quería ponerlo en peligro. —Cogió la mano de ella—. No debes reprocharle nada. Ella siempre quiso apartaros de este mundo. Pero sabía, en lo más profundo de sí, que no se puede eludir al destino, y que sus hijas eran portadoras de los tres dones de la casa de Ela.

—¿Los tres dones?

—La fuerza, la transformación y la creación —Aldin arqueó una ceja al ver el rostro confundido de la chica—. ¡La guerrera, la artesana y la maga! Nunca se habían dado los tres juntos. Una vez coincidieron dos de ellos. Tu abuelo era un artesano y su hermana, una maga.

—¿Y mi madre?

—Tu madre era una guerrera, como tú.

Valeria se estremeció.

—¿Qué era mamá? —Érika rodeó la cintura de su hermana con sus brazos.

Valeria se percató entonces no solo de su presencia, sino de la del resto del grupo. Nico, intrigado, se había acercado al mago. Daniel, confuso, la observaba sin perder detalle de lo que estaba aconteciendo. Solo Lidia parecía estar ausente.

—Tu mamá era una mujer especial como lo eres tú —se adelantó a confesar el mago—. Ella conocía este lugar.

—¿Ella también atravesó el espejo? —preguntó la niña buscando repuestas.

—¿Qué es lo que quiere decir? —Daniel exigía una aclaración.

—¡Somos huguis! —desembuchó Valeria como si el término le escociera la piel.

—¿Huguis? —Por fin Lidia pareció despertar de su ensoñación—. ¿Como aquellos dos imbéciles ninjas? ¡Eso no puede ser!

—¡Claro que sí! —respondió Aldin ofendido—. La magia forma parte de vosotras desde que nacisteis. ¡Y eso es algo bueno!

—¿Soy también un hugui? —Nico ansiaba una respuesta afirmativa.

—No, los guardianes son descendientes de los humanos que ayudaron a que la magia no fuera extinguida —le aclaró el mago—. Su misión siempre ha sido proteger a los descendientes de Ela. Por eso, Daniel, sentiste un irreprimible deseo de seguir a las chicas hasta la tienda. Y por eso, Nico, no pudiste negarte a la petición de tu hermano. Porque, en el fondo, sabías que había algo grande destinado para ti. Siempre lo supiste y te sentiste diferente. Y tu continua atracción hacia las hermanas te estaba desvelando parte de tu cometido.

Nico llenó su pecho de orgullo y cruzó una mirada de satisfacción con su hermano. No debía temer a aquel mundo, no debía esconderse bajo una pila de libros. Era un guardián. Estaba capacitado para proteger a las hermanas. Él también era especial.

—¿Hay más guardianes? —preguntó Daniel.

—Claro, algunos todavía no lo saben. Y puede que nunca descubran lo que son. Otros ya han despertado y trabajan con sus maestros en vuestro mundo. —Aldin miraba fijamente a los chicos—. ¿Alguna otra pregunta? ¿O podemos subir a casa y cenar algo? No sé vosotros, pero yo estoy hambriento.

17

Daga

A pesar de todas las desconcertantes revelaciones del día, Valeria consiguió conciliar el sueño sin ninguna fatiga. Quizá fuera por la acogedora habitación con su nombre en la puerta. Era espaciosa y coqueta, y el aroma a esencia de rosas perfumaba cada rincón. No tenía muchos muebles, solo los justos. Valeria adoraba la sencillez. Y aquella habitación no solo era placentera, era sosegada y armoniosa. ¡Y tan solo para ella! Por primera vez en su vida, no la compartía con su desordenada hermana. No había amanecido todavía, y la chica abrió los ojos buscando la luz del día. Se incorporó y una pequeña esfera azul surgió en medio de la estancia. Valeria ni se inmutó. La propia casa creaba luz cuando algunos de sus huéspedes requerían de ella. Abrió el armario y contempló con desencanto la serie de faldas poco vistosas y nada prácticas. Eligió una verde con un corpiño en un tono más oscuro y se dirigió a la sala. Todos dormían. Observó desde los ventanales cómo los primeros rayos de sol iniciaban su ascenso. Sintió algo de hambre e, inmediatamente, la casa le ofreció una taza de leche y varias magdalenas. Sonrió al ver su desayuno dispuesto en la mesa. Mientras comía, pensó en su madre.

Entonces, decidió encaminarse hacia el lugar del río donde le había hablado. Esperó impaciente a recibir una señal de su presencia, pero esa vez no apareció. Y emprendió el camino de vuelta. La brisa de la mañana la estaba helando, los bosques de Silbriar resultaban húmedos y sombríos hasta que el sol, con su cálido poder, hacía desaparecer a los espectros nocturnos. Así, aquel mundo parecía renacer día tras día, con sus mariposas multicolores, sus pájaros cantores y sus fragancias variadas. A cada paso que daba, la chica admiraba el milagro de transformación de aquellos parajes. Hasta las taciturnas aguas del río volvían a recobrar su transparencia. Valeria divisó a Daniel avanzando con semblante preocupado. Sintió una punzada en el corazón. Algo había pasado. Corrió hacia él, deseando que sus hermanas estuvieran bien. Daniel nunca mostraba una expresión de ansiedad en su rostro.

—¿Qué ha pasado? ¿Están todos bien? ¿Nos han atacado? —La joven apenas le dio tiempo para reaccionar.

—Sí, sí… Todos estamos bien. ¿A qué viene todo este bombardeo de preguntas?

—Venías a mi encuentro y he pensado… —continuó atropelladamente—. ¿Qué ha pasado?

—Nada, están todos desayunando. He venido a buscarte porque pensé que deberíamos hablar.

—¿Hablar? —Suspiró aliviada—. Vale, ¿y de qué quieres hablarme?

Daniel la miró confuso. Era la chica más desconcertante que había conocido.

—Bueno, ayer saliste corriendo. No tuvimos tiempo de… hablar de lo sucedido…

—Sabes que no me gusta hablar demasiado. Ver a mi madre ha sido impactante.

—No me refería a eso…

Daniel comenzaba a sentirse incómodo, siempre había sabido cómo tratar con las chicas, estas solían llenarlo de halagos, él apenas tenía que decir nada. Pero Valeria era diferente, era esquiva y obcecada, apenas podía entenderla, desconocía si en ese preciso instante lo estaba ignorando o despreciando.

—¿Te estás haciendo la loca ahora?

—No sé de lo que me estás hablando…

—Valeria, ¡ayer nos besamos! —La joven arqueó las cejas y dio un paso hacia atrás—. ¿Me vas a decir que no te acuerdas? ¿Que sufres amnesia?

—No quiero bajar tu ego de casanova pasado de moda, pero Daniel, ¡yo no te he besado! Puede que estuvieras soñando. —Valeria prosiguió el camino de vuelta.

—No, no… no vas a huir así. —La seguía de cerca—. Te encontrabas algo vulnerable por la discusión que tuviste con Aldin y viniste aquí a refugiarte. ¡Vine a consolarte!

—¿A consolarme? —Se encaró a él—. ¿Así es como consuelas a todas tus…?

—¡Pues tú no te quejaste! —le reprochó algo ofendido.

Valeria le profirió un fuerte bofetón.

—No sé si te has tomado una seta alucinógena o que estás como una cabra. ¡Pero yo no te he besado! No soy una de tus admiradoras pusilánimes.

—Valeria, no estoy loco. ¡Eras tú! No quería insultarte. Me gustas, eso es todo. Te vi apoyada en aquel árbol. Te mordías las uñas mientras buscabas mi mirada. Sé leer las señales.

La chica abrió los ojos de par en par. Por muy vanidoso que pudiera ser, no era un mentiroso. Entonces lo comprendió. Su rostro comenzó a enrojecerse de la furia y sus puños a cerrarse de rabia.

—¡Oh, Dios! No me lo puedo creer, ¡mierda! —Sin dar más explicaciones, atravesó el bosque a toda velocidad camino de la casa de cristal. Estaba enojada. ¡Colérica!

—Val, ¿dónde estabas? Aldin dice que nos ponemos en marcha. —Lidia corría a su encuentro. Pero Valeria no la escuchaba. Cuando llegó hasta ella, la empujó con tanta fuerza que cayó al suelo bruscamente. Desconcertada, la miró buscando una explicación. Pero los ojos de su hermana eran puro fuego.

—¡¿Estás loca?! ¡¿Qué demonios te pasa?!

—¿Cómo me has hecho esto? ¿Cómo se te ha pasado por la cabeza?

—Val, ¿de qué estás hablando? —Muy pocas veces, había visto a su hermana perder los papeles. La joven comenzó a asustarse.

—¡Sabes perfectamente de lo que estoy hablando! ¡No te hagas la tonta!

Vio aparecer a Daniel, y lo comprendió. Ella nunca había pensado en las consecuencias. Tenía un nudo en la garganta. Apenas le quedaban fuerzas para incorporarse. Sin apartar la vista de su hermana, se alzó y sacudió toda la tierra que había recogido su falda.

—Valeria, deja que me explique…

—Oh, sí, hermanita, me va a encantar oír tus argumentos.

Pero Lidia no sabía cómo empezar, temía que cualquier cosa que confesara la hiciera quedar como una completa estúpida. Su comportamiento no tenía justificación. Y Daniel permanecía allí, con cara de pocos amigos.

—Lo siento mucho, no sé qué más decir.

—¿Eso es todo? ¡¿Que lo sientes?! Lidia, lo que has hecho es muy grave. ¡Me has suplantado! ¡Has engañado! ¿Qué pretendías hacer con esto?

Lidia se limitaba a mantener la cabeza baja. Evitaba que sus primeras lágrimas fueran vistas.

—Me has decepcionado, no habría esperado un comportamiento tuyo así nunca en la vida.

—¡Pues puede que no me conozcas! —se defendió, desesperada—. ¡Estoy harta, Val! ¡Harta! Siempre estoy bajo tu sombra. Eres tú la de las buenas notas, la del futuro prometedor, la que no pasa inadvertida, aunque se siente detrás de una columna. ¡La que se ocupa de todo en casa, ahora que no está mamá!

—Yo no estoy ocupando el sitio de mamá, solo intento protegeros.

—¿Por qué? —Su rostro estaba enfurecido de dolor—. ¡Es papá quién debe protegernos, no tú!

Valeria intentó atraerla hacia ella y consolarla, pero Lidia apartó su brazo con garra. No quería que su hermana se comportara como la adulta. La irritaba.

—Pensé que en este mundo las cosas cambiarían. ¡Pero no han cambiado nada! Incluso corriendo sangre de magos en nuestras venas, ¡tú eres la guerrera! Y yo una simple artesana, ¿qué mierda significa eso? ¿Lo sabes tú, Val? —Lidia dejó escapar una risita exasperada—. Tú fuiste la que se ofreció a suplantar a Érika. ¡A mí ni se me pasó por la cabeza! Y estás tan ciega que ni ves lo que pasa a tu alrededor. —Miró de reojo a Daniel—. ¡Ni siquiera en este asqueroso mundo puedo ser mejor que tú!

Tras esas palabras, Lidia desapareció dejándolos desconcertados, sin darles tiempo siquiera para rebatirle.

El grupo partió rumbo a Martel a la hora prevista. Según el mago, Martel era el pueblo más grande de Silbriar que se dedicaba al comercio. Era famoso por sus mercados. Muchos agricultores, ganaderos y herreros exponían sus productos en su amplia plaza con la esperanza de recaudar algún dinero. El señor Moné había dejado claro sus intenciones: comprarían provisiones para proseguir por el Sendero de las Especias. Llegados al cruce, tomarían el camino del este. Era menos transitado, pero el más seguro para llegar a los acantilados de Los Gigantes. La brújula había desvelado que allí se encontraba la Fortaleza de Lorius. A solo tres días de viaje.

El mago estaba tan ensimismado en sus planes que ni siquiera advirtió el desánimo en los rostros de los chicos. Valeria seguía enojada. La culpa era tan transparente en el semblante de Lidia, que apenas se atrevía a levantar la cabeza. Daniel, como siempre, acompañaba al mago en el viaje, pero su mente estaba lejos de allí. Se sentía traicionado y avergonzado a la misma vez. No comprendía cómo no se había dado cuenta que estaba besando a la hermana equivocada. Esa tarde, Valeria actuaba de forma extraña. Incluso, al inicio, pensó que la chica intentaba seducirlo. Era demasiado atrevida. ¿Cómo no cayó en el engaño? Nico comprendía que algo gordo había sucedido, así que prefirió unirse al silencio cómodo del grupo. Solo Érika jugueteaba con un peluche que le había regalado la casa.

Al llegar a Martel, los chicos descubrieron una aldea viva y bulliciosa. Los carromatos se agolpaban en la calle principal y los niños jubilosos se abrían paso entre la gente. Martel era un pueblo pintoresco. Sus casas coloreadas de amarillos, verdes y azules intensos proporcionaban una chispa de animación a la aldea. Su extensa gama de colores en sus muros contrastaba con sus techados únicos en tono granate. La plaza se abrió ante ellos con una mezcla de aromas seductores. La fragancia del pan recién horneado, el perfume de las flores más delicadas, la esencia de cientos de especias. El desfile de frescura no había hecho sino empezar. El encanto de aquella plaza abarrotada residía en un luminoso manantial que desbordaba los sentidos. Nico saltó del carro y sus pies tocaron varios de los miles de adoquines que componían el suelo de la plaza. Eran de un azul claro casi transparente. El chico pensó que era como el reflejo del cielo silbrariano: límpido, sereno y sin nubes que lo cubrieran.

—Si queréis echar un vistazo… ¡pero no os alejéis mucho! —les aconsejó el mago—. Valeria, tú vienes conmigo.

La joven suspiró para sus adentros y siguió los talones del señor Moné. Nico y Daniel se acercaron a un puesto de armas, mientras las dos hermanas desaparecían entre la gente. Érika contemplaba ilusionada todos los puestos con sus ojos grandes y verdes. Lidia caminaba distraída a su lado. La pequeña hablaba sin parar y ella apenas la escuchaba. De reojo, observaba a Daniel. El chico ni siquiera la miraba. La esquivaba. Era evidente que continuaba enfadado.

—¡Lidia, mira cuántas frutas tiene la señora! —La pequeña corrió hacia el puesto y admiró el tamaño considerable de las naranjas.

Lidia, sin apartar la vista de Daniel, ojeaba las diversas frutas y verduras del puesto. Algunas ni siquiera las conocía. Debían de ser típicas en Silbriar. En su vida había visto frutos azules o con intensos rosados. Se preguntaba si eran comestibles.

—¿Podemos comprar algunas? —preguntó la pequeña a su hermana—. Por si nos da hambre en el camino. ¡Venga, venga, porfa!

Lidia examinó por primera vez a la vendedora. Cabellos grises recogidos en una castaña, ojos risueños y una sonrisa afable. Sus manos estaban estropeadas de trabajar la tierra, en cambio, sus uñas estaban limpias y bien cuidadas. Atendía a varios clientes al tiempo que contestaba las preguntas incesantes de Érika.

—Está bien, compra unas cuantas con esta moneda. ¡Pero nada de frutas raras! Voy a ver qué hacen los chicos. En cuanto termines, vienes conmigo, ¿vale?

La pequeña asintió repetidas veces. Lidia la besó en la mejilla y se dirigió a un puesto de libros donde Nico examinaba uno por uno todos los ejemplares en venta. La mayoría estaba en idiomas que desconocía, así que se limitaba a analizar las numerosas ilustraciones que poseían. Daniel lo esperaba impaciente.

—Hola, ¿algo interesante? —Lidia esperaba romper el hielo.

—Pues sí —le contestó Nico—. Este libro narra la historia de Silbriar desde la primera guerra, y cómo los humanos fueron expulsados a otros universos…

La chica demostró un falso interés a la explicación de Nico. Acariciaba nerviosa su trenza. Tenía la boca seca y el pulso acelerado. Miraba avergonzada a Daniel. Él mantenía sus brazos cruzados. Lidia pensó que sus ojos grises e inquietantes terminarían pulverizándola. Finalmente, el chico sonrió de medio lado y la cogió de un brazo.

—Hablemos —le dijo mientras la apartaba del gentío.

—Lo siento mucho —empezó a decir—. No era mi intención. No quería… ¿Estás muy enfadado?

—Creo que tu hermana lo está más. ¿Cómo se te pudo ocurrir una cosa así?

—Quería gustarte. Creo que es evidente que siento algo por ti.

—Por un lado, me siento halagado, por otro, traicionado. Pensé que éramos amigos. Lidia, no tienes que fingir ser otra persona para gustarle a alguien. Eres guapa, simpática e increíblemente astuta. No quieras ser Valeria. Las dos sois distintas, pero igual de atractivas.

—Pero a ti te gusta Valeria, ¿no?

Daniel se sintió incómodo con esa pregunta. Ni siquiera sabía cómo responder.

—No creo que eso ahora sea importante. De alguna manera, Valeria está enojada con los dos. Estoy convencido de que a ti te perdonará, eres su hermana.

La quinceañera no comprendió del todo las palabras de Daniel, pero se sintió reconfortada. La perdonaba. Se abrazó a él con fuerza y, entre sus brazos, su corazón se apaciguó. Daniel no era el chico que su hermana creía, un estúpido y arrogante. Era bueno. El príncipe que toda chica soñaba.

Nico negó con la cabeza al observar el abrazo largo de Lidia y su hermano y se enfrascó de nuevo en la lectura del libro que sujetaba entre sus manos. Sus palabras estaban decoradas con hilos de plata. Había preguntado al librero el idioma en el que estaba escrito. Era élfico. Quizá Coril pudiera traducírselo. A través de sus dibujos, el chico había adivinado que narraba la creación de los guardianes con sus correspondientes objetos mágicos. Podía ser que averiguara quién había sido el primer portador de las botas. Desde luego, no sería un gato. Aunque, tal vez, dados los atributos extraños que poseían algunos lugareños, su antepasado podría haber tenido unos bigotes de naturaleza felina. Nico pasó la página y examinó la ilustración de la derecha. Había una joven con tirabuzones rubios en el centro de la imagen y tenía puesta la capa roja. Sostenía una cesta en su brazo izquierdo. En su mano derecha, había una daga plateada con un zafiro en su empuñadura. La chica estaba alerta. El bosque oscuro se alzaba ante ella como un gigante desafiante. Entre los negros arbustos del dibujo, Nico distinguió decenas de amenazantes pares de ojos amarillos. El chico alzó su mirada y vio a Érika, que se abría paso entre la multitud. Su capa roja ondeaba con las pequeñas ráfagas de viento, sus cabellos dorados parecían brillar más que nunca y sus manos sujetaban una pequeña cesta de fruta. Tuvo que parpadear varias veces para comprender que no era una ilusión. La chica de la ilustración tendría diez años más que Érika, pero eran prácticamente idénticas.

El señor Moné esquivó con naturalidad los puestos del mercadillo y se encaminó hacia un inmueble de trazado exótico. Su fachada resaltada con el color de los prados en primavera albergaba diversas estampas de la naturaleza más salvaje de Silbriar, de su cornisa pendían diversos farolillos que parecían emerger de vivaces nenúfares y sus ventanas veladas impedían visualizar su interior. Valeria accedió a ella tras los pasos del mago y suspiró aliviada al descubrir una coqueta tienda con decenas de hojas y semillas a granel. En las repisas había frascos con raíces diversas y líquidos viscosos de los que la chica prefería ignorar su procedencia. Una mesa larga servía de expositor para las más de cincuenta especias que ofrecían. Detrás, había una entrada separada tan solo por numerosos flecos de tela que caían hasta el suelo. El torrente de tantas fragancias le provocó una saturación nasal. Aldin olisqueaba algunas flores que se encontraban en los bajos del mostrador. A continuación, se dirigió a las repisas del fondo y, con sus ridículos anteojos, examinó algunos frascos. Valeria ignoraba qué estaban haciendo allí y esperaba que el mago no escondiera algún secreto sórdido, como que le gustara lamer botes con extraños fluidos en su interior. Por fin, una mujer de extraordinaria belleza salió a recibirlos.

—¡Aldin, cuánto tiempo! Me alegro de verte.

—Samara, sigues tan hermosa como de costumbre.

Valeria observó mejor a la mujer. Era imposible establecer su edad. Aunque en Silbriar podías tener doscientos años y aparentar treinta y tantos. La cascada de cabellos rubios y rizados caía sobre su escote cubriéndole parcialmente los pechos. Las facciones de su excepcional rostro eran delicadas, como ligeras pinceladas realizadas por un artista rebosante de inspiración. Su mirada penetrante y misteriosa se asemejaba a la vez a un lago sereno y cristalino. Cubría su cuerpo con un vestido rosa con ribetes plateados en el cuello y las mangas. Sonrió de forma pícara al mago, y se formaron pequeñas arrugas en la comisura de sus labios. Samara frunció el ceño fijando su mirada en Valeria.

—¿Quién es la jovencita? —preguntó casi hipnótica—. ¿Es una hija de Ela?

—Tú eres la bruja —la desafió el mago.

—Intento no utilizar mi magia. Te recuerdo que está penada con la muerte.

—¡Oh, vamos, Samara! Tú y yo sabemos que nada, ni siquiera los jinetes del tiempo, pueden impedir que disfrutes de tus artes mágicas.

—¡Qué razón tienes! De todos los maestros que conozco siempre fuiste mi favorito. —La bruja indagó en la mirada de Aldin—. Será mejor que me acompañes.

Samara se encaminó hacia las repisas del fondo y se paró justo delante del frasco que Aldin había examinado antes con atención. La bruja lo cogió entre sus manos y lo abrió. Un pequeño vapor naranja salió de su interior y se deslizó entre los largos dedos de la mujer. En solo unos segundos apareció ante ellos una escalera de caracol que conducía a un piso superior.

—Imaginé que el polvo de dientes de duende era un cuento —rio el mago.

—En realidad, ya no se vende tanto.

Samara subió los peldaños de la escalera, seguida de Aldin y Valeria. La chica seguía preguntándose qué hacía allí. Era evidente que el mago no necesitaba su ayuda, sabía manejarse muy bien solo con aquella mujer. Al llegar al segundo piso, la bruja encendió una vela que iluminó de manera sobrenatural el pasillo. Ante ellos se abrió una puerta cobriza repleta de bisagras que cedieron ante la presencia de la bruja. Valeria cruzó la puerta. Sus ojos parpadearon repetidas veces para habituarse a la inmensa claridad que había dentro. Cuando consiguió fijar su mirada, soltó una exclamación de asombro. Aquello no era una habitación. Ni siquiera había paredes. Estaban en un prado inmenso. La hierba fresca le hacía cosquillas en los tobillos, el azul aterciopelado del cielo era infinitamente acogedor. Debía ser el paraíso. El señor Moné, que no parecía tan conmovido por aquella estampa, siguió los pasos de Samara. Valeria vislumbró entonces un pozo en medio de aquel vergel, donde la bruja se detuvo.

—Has creado un bonito refugio —le dijo el mago—. Tirme, ¿no es cierto?

—Aquí consigo evadirme de todos los males que invaden Silbriar. Era mi hogar antes que las bestias de Lorius lo destruyeran. Muy pocas brujas consiguieron huir de la matanza. Yo era apenas una niña. Vi morir a mi madre y a mis hermanas, pero conseguí escapar sumergiéndome en este pozo. Escuché gritos, súplicas de clemencia... Tirme es ahora un lugar lleno de fango y muerte. Ni siquiera una flor se atreve a crecer aquí. Esto es lo que me queda de mi hogar —dijo mirando a su alrededor—. Mis recuerdos y mi magia. Martel es un buen lugar, pero añoro mi tierra. ¿A qué has venido, Aldin?

—Necesito tu ayuda. Sé que posees la daga tirmiana.

—Me costó mucho recuperarla.

—¿Qué es la daga tirmiana? —intervino Valeria.

—Eres la guerrera, ¿no? —La bruja volvió a examinar a Valeria—. Es la primera vez que una hija de Ela escoge la ballesta como arma. He visto muchas espadas, muchos arcos…

—¿Qué quieres decir? —se atrevió a preguntar la chica.

—Los guardianes no tienen poder para escoger los objetos mágicos. Heredan los de sus antepasados —le aclaró el mago—. Sin embargo, los descendientes de Ela deciden qué objeto les pertenecerá a través de su corazón.

—Tú has llamado a la ballesta —volvió a intervenir la bruja.

Valeria arqueó las cejas, interrogante. Seguía sin entender.

—Los hijos de Ela se identifican con los objetos —explicó Samara—. Muchos descendientes han usado la capa. La estirpe de Ela tiene tendencia a sentirse sola y fuera de lugar. Por eso, muchos desean desaparecer, volverse invisibles. Los zapatos los poseen personas que nunca se han sentido bien en su propia piel. Por eso, se les otorga el poder de transformación. Tampoco son muy comunes. Pero la ballesta…

—¿Podrás prestarnos la daga? —la interrumpió el señor Moné.

—Sabes que no solo depende de mí. Las brujas ancestrales la forjaron de las cenizas de la primera hermana que fue quemada en la hoguera. Ellas la custodian. Ellas dan el permiso.

—¿Por qué es tan importante esa daga? —preguntó la joven.

—Porque mata a seres sobrenaturales. Seres creados con la magia. Puede exterminar desde una legión de soldados abominables hasta a los mismísimos jinetes del tiempo. —Samara miró a los ojos al mago—. Si los espíritus de las brujas dan su permiso, te entregarán la daga.

Aldin sonrió de medio lado. Sabía que la bruja odiaba tanto a Lorius como él. Tirme, poblado de las brujas, había sido arrasado por temor a un levantamiento. Lorius temía tanto a las brujas tirmianas como a los propios descendientes de Ela. Las persiguió y condenó a las que lograron huir. Dispersas, no gozaban del mismo poder. Ahora, las que habían sobrevivido, se ocultaban en pueblos como Martel, intentando pasar desapercibidas.

Los tres se colocaron formando un círculo alrededor del pozo. Valeria contempló el agua cristalina que había en su interior. Observó su reflejo nítido, más puro que el de un espejo. La bruja situó las palmas de su mano sobre el agua sin llegar a tocarla. Lentamente, la daga fue materializándose dejando atrás su forma líquida. Aldin sonrió. Sabía que las brujas no le fallarían. Valeria examinó el arma fascinada. Su hoja era fina y brillante, y su empuñadura plateada poseía una inmensa piedra azul. Samara palpó el arma con sus dedos y se la entregó a Aldin.

—Así que del pozo no solo sacas agua. —El mago sonrió pícaramente—. Es un buen lugar para ocultar cosas.

—No solo es una caja fuerte, Aldin. Desde aquí me comunico con el refugio y recibo las instrucciones de Bibolum. —La bruja observó el desconcierto del mago. Desconocía esa información—. Y, sí, tus amigos han llegado bien. Fue un grandioso plan que los jinetes siguieran su rastro y no el de los chicos. No tienes que atormentarte por ello.

—¿Por qué no vas entonces al refugio? Allí estarías mejor.

—Porque soy los ojos y los oídos de Bibolum. Aquí soy más útil. ¿Sabes cuántos soldados de Lorius vienen a emborracharse por aquí? Yo simplemente escucho y mantengo informado al refugio. Es mejor que todos piensen que soy una curandera, así mi misión no se ve comprometida. Es hora de que prosigáis vuestro camino. Un grupo de humanos puede pasar desapercibido ante los lugareños, pero no ante los brujos.

El mago asintió, y Valeria bajó los peldaños de la enroscada escalera.

—Aldin, una cosa más. Mientras las brujas nos entregaban la daga, pude ver algo en el pozo. Debes explicarles a los chicos el verdadero poder del espejo de Silona. Cuando pases por la aldea de los gnomos…

—No tengo intenciones de pasar por ahí. El poblado de los gnomos queda muy al este, nosotros vamos hacia el norte. Y en cuanto al espejo… —dijo callando una posible réplica de la bruja—. Lo haré cuando llegue el momento…

—No vas a terminar la aventura con ellos. Algo trágico está a punto de pasar, y debes tomar la decisión acertada. ¡No vas a llegar a la Fortaleza!

Valeria corrió hacia el carromato. Nico la ayudó a subir, y la chica se acomodó junto a Érika. El mago llegó unos minutos más tarde, cogió las riendas de los caballos y se pusieron en marcha.

—¿Qué habéis hecho ahí dentro? —curioseó Nico.

La joven apartó su cabello claro de la frente y empezó a narrar lo sucedido a sus únicos dos espectadores, Nico y Érika. Aunque Lidia parecía ausente, seguía el relato de su hermana. Valeria no obvió ningún detalle. Les habló de las escaleras que aparecieron de la nada, del prado inmenso en lo que se suponía era una habitación y del pozo mágico. Lo único que evitó comentar fue la exposición que había hecho Samara sobre los objetos y el poder de elección que tenían los descendientes de Ela. No entendía qué había querido decir la bruja referente a que ella había sido la primera que había escogido la ballesta. Se guardó sus dudas para sí misma.

No habían recorrido ni diez kilómetros, cuando el carro se detuvo de golpe. Una de sus ruedas se había atascado en un socavón. El mago, después de varios intentos fallidos por liberar la rueda, los hizo descender a todos. No quería forzar más a los caballos. Bajaron todas las provisiones. Y todos, excepto Érika, empujaron con fuerza el carro.

El señor Moné permaneció junto a los caballos mientras daba las instrucciones. Según él, podrían asustarse y salir en estampida. Según Nico, intentaba escabullirse de la tarea más ardua. Al final, la solución estuvo siempre delante de ellos. Después de muchos sudores, Lidia, cansada de tanto empujar, decidió transformarse en un lopiard. Ella sola consiguió sacar la rueda del hoyo. Los chicos la miraron estupefactos. Hasta el propio mago estaba asombrado de la genialidad de la chica.

—Bueno, ahora subid vosotros las cosas, yo estoy muerta.

Lidia divisó a su hermana pequeña varios metros atrás. Érika saboreaba una deliciosa pera. La chica, muerta de hambre, se acercó a ella. Era su turno para contemplar cómo los demás trabajaban mientras ella miraba.

—¡Pásame una fruta, enana!

La pequeña le mostró toda una selección que guardaba en su cesta. En ese momento entendió por qué no se separaba de ella.

—¿Cómo has conseguido todo eso? Bueno, es igual, dame la manzana.

Lidia examinó el rojo apasionado de la fruta. La chica la giró varias veces observando el extraño brillo que poseía. Lidia no se lo pensó dos veces y le propinó un considerable mordisco a la atractiva manzana. De inmediato, empezó a sentir náuseas. La cabeza le daba vueltas, tenía la visión borrosa y la lengua dormida. Intentó hablar, pero no podía. Se estaba asfixiando.

—¿Qué te pasa? —La pequeña contemplaba cómo su hermana se volvía azul—. ¡Valeria, Valeria!

Los gritos de Érika advirtieron al grupo. Nico vio cómo Lidia se tambaleaba. Se iba a caer. El chico llegó hasta ella en un abrir y cerrar de ojos y se desmayó entre sus brazos ante la atónita mirada de Valeria. La joven corrió y se arrodilló ante ella, dándole pellizcos en las mejillas. Nico la sujetaba con fuerza.

—¡Lidia, háblame! —Valeria intentaba despertarla—. ¡Di algo, por Dios!

Pero la chica ya no se movía. Sus labios estaban cianóticos, y sus ojos reflejaban la ausencia de su alma. El mago, con un dolor punzante en el pecho, contempló cómo la manzana que la chica había mordido con ahínco rodaba y terminaba chocando con sus botas.

Muy lejos de allí, Bibolum Truafel había presenciado la escena en la cúpula de la estancia circular. Con un gesto amplio de su brazo, alejó el terrible drama y devolvió a su techo su forma rudimentaria. No había constelaciones ni lunas, solo el tapiz azul de un cielo bidimensional. El mago se dirigió a su mesa y cogió el Libro de las Palabras con ira. Lo abrió desesperadamente buscando una respuesta. Pero el libro calló. Desolado, Bibolum lo lanzó contra las estanterías de la pared. Libélula, al oír el estruendo, entró sin el consentimiento del mago.

—¿Qué ha pasado, Bibolum?

—¡Una de las hermanas ha caído!

Parte 4

El hada

18

Veneno

Peval contemplaba desde lo alto de unas de las ventanas del castillo cómo las olas embravecidas batían contra las rocas del empinado acantilado. A pesar del día soleado, el viento soplaba con fuerza alrededor de la Fortaleza. Los ánimos de las tropas se agitaron cuando descubrieron que no solo guardianes se dirigían hacia el castillo, también las hijas de Ela lo hacían. Peval lo había descubierto con tan solo divisar a la joven de los ojos miel saltando sobre los tejados. ¡La guerrera! Podía haberla matado. Podía haberla torturado con tan solo apretar un puño. Pero no lo había hecho. Tenía que seguir su rastro, averiguar si solo ella era la descendiente o había alguien más. Después aparecieron la chica de la trenza y la pequeña de los cabellos dorados. No había duda: eran hermanas de sangre, y las legítimas descendientes de Ela. Los tres poderes reunidos en una misma generación. Eso no era nada bueno. La ira de Lorius se había desencadenado al conocer las pésimas noticias. Había aniquilado a los soldados que habían fracasado en la persecución de los chicos.

Aldin había sido muy astuto enviándoles hacia un señuelo. ¡El viejo Aldin! Tan perseverante y tan despreciable. Peval lo odiaba. Por su culpa había perdido a la mujer que amaba. Sus ojos negros se crisparon al recordarlo. Amelia lo había escogido a él. Un joven mago con talento y con un futuro prometedor. Quizá un poco ambicioso, pero ¿quién no lo era? Cuando se produjo el levantamiento de Lorius, ella no entendió que caminara a su lado. Podía haber disfrutado de todos los lujos que le ofrecía en su nueva vida, pero decidió correr a los brazos de su viejo amigo Aldin, pedir protección y luchar con la resistencia. Los recuerdos solo le traían dolor. El mago, con la mandíbula tensa, golpeó la pared con su puño. La huella que había dejado en el muro era el reflejo de su deseo de venganza. Aldin debía pagar por lo que había hecho.

La puerta de la estancia se abrió con brusquedad. Lorius y sus dos guardaespaldas cruzaron la habitación con ligereza. El gran mago se acomodó en su silla dorada tapizada con un exquisito tafetán verde, dejando caer su túnica bermellón. Al contrario de lo que los aldeanos cotilleaban, Lorius no era una persona imponente. De talla media, algo huesudo y con un semblante taciturno, no era nada atractivo. Su nariz aguileña destacaba sobre un rostro curtido por el sol. Sus ojos hundidos y sus cejas pobladas parecían una prolongación de sus cabellos oscuros. A simple vista, parecía un mago enclenque y demasiado avaricioso, pero Lorius poseía un gran magnetismo. Su presencia inundaba los rincones por los que pasaba. Carecía de gracia, aunque presumía de una mente brillante y de un encanto hipnotizador.

—Peval, explícame cómo una pandilla de mocosos tiene en su poder una de mis brújulas.

—Señor, ya se lo dije, cuentan con el apoyo de la resistencia.

—¡Esos malditos seres poseen refugios antimagia por toda Silbriar! ¿Y qué hacen mis magos al respecto? ¡Absolutamente nada! ¡Deberían rastrear y quemar todas las casas sospechosas de estar bajo hechizo! ¿Cómo han logrado levantar una barrera mágica tan potente?

Peval dejó que continuara su monólogo. No era bueno interrumpir al hechicero en sus divagaciones. Volvió a refugiarse en el vaivén de las olas durante unos minutos. Él no era un perro guardián como lo había llamado Amelia, era el gran maestro de los futuros herederos del reino. ¡Los mellizos! Moldeados a su imagen y semejanza. Fieros en el combate y diestros con la magia. Cuando el viejo mago muriera, él reinaría tras los mellizos. Golpes secos en la puerta frenaron sus ensoñaciones. Un soldado, tras arrodillarse ante Lorius, comunicó que portaba un mensaje de sus espías en Martel. El mago lo atendió con interés.

—Una de nuestras espías ha informado de que ha visto a los chicos en la plaza de Martel.

Lorius se frotó las manos y dirigió a Peval una mirada de complicidad.

—Bien, ¿y ya hemos enviado soldados a la zona?

—Sí, señor. Pero eso no es todo. Una de las trampas de la bruja fue activada en el Camino de las Especias. La manzana, para ser más concreto.

—¡El viejo truco de la manzana!

El ojeroso mago se levantó sonriendo y contempló el cielo esperanzado. Las nubes negras se arremolinaban formando un embudo de succión. Los jinetes se estaban preparando.

—Peval, quiero que tú y mis hijos os desplacéis a la zona. No puedo dejar otra vez esta misión en manos de unos soldados ineptos.

Aldin había reaccionado con rapidez. No tenían tiempo que perder, debían desviarse del camino y dirigirse a la aldea de los gnomos. Había valorado la opción de usar su bastón y crear un puente que los llevara a las cercanías del refugio, pero eso significaba, primero, renunciar a la misión, y segundo, conducir a los jinetes de nuevo hacia las proximidades del refugio. No podía poner en peligro a toda la comunidad de magos y a la resistencia. Así que había recordado las palabras de Samara. La bruja había tenido una visión. Los había visto en el pueblo de los gnomos.

Los gnomos eran gente pacífica, grandes inventores y potentes sanadores. Su constante contacto con la naturaleza hacía de ellos un pueblo armónico y hospitalario. Aldin conocía la tregua que existía entre ellos y Lorius. Su rechazo a la guerra y su visible incapacidad para luchar habían hecho que los gnomos se mantuvieran al margen de los enfrentamientos. No quisieron unirse a las fuerzas de Lorius, pero tampoco ayudar a la resistencia. El mago negro, consciente de su espíritu sosegado y nada bélico, había llegado a un acuerdo. Dejaría sus tierras intactas a cambio de que ningún mago huido recibiera cobijo en su aldea. Y los gnomos habían aceptado. Pero a Aldin le importaba bien poco el acuerdo en esos momentos, los gnomos tendrían que recibirlos.

Valeria sostenía el cuerpo inmóvil de su hermana, mientras Érika lloraba desconsolada. Nico abrazaba a la pequeña intentando calmarla, pero él mismo estaba destrozado. No podía creer que hubieran perdido a Lidia. Quizá ese era el final de todos; morir en una tierra extraña. Nico sintió la punzante angustia en la boca del estómago. El señor Moné había sido claro: Debían huir de allí a toda velocidad. La manzana envenenada había activado el sistema de búsqueda de la magia usada. Y pronto, los jinetes del tiempo llegarían. Solo esperaba que el mago tuviera razón y los gnomos pudieran ayudarlos.

Aunque no pudo pronunciar ni una palabra de aliento, Daniel se mantenía al lado de Valeria, sujetando las piernas de Lidia. La velocidad del carromato era tal que, en los baches, el chico temía que el cuerpo de la joven saliera despedido por los aires. Todos se aferraban al carro para aguantar las continuas sacudidas, pero nadie se quejaba. Era primordial llegar a la aldea. El señor Moné dobló a la derecha sin apenas frenar, y las ruedas del carro se levantaron hasta inclinarlo peligrosamente. Se adentró en una zona boscosa. El camino era estrecho y serpenteante, las hojas de los árboles rozaban las caras de los chicos, consiguiendo que apenas pudieran divisar el cielo, y el aire era húmedo. Durante diez minutos, el carro corrió a través de una fina niebla cargada de miles de gotas de agua. Por fin, llegaron a un claro. Daniel distinguió decenas de hortensias violáceas que les daban la bienvenida. El chico dejó escapar un suspiro de alivio al ver que el paisaje se volvía más acogedor. Cerezos floreados los acompañaban en el sendero. Un trozo de madera bien curtido en lo alto de un arco de flores, les recordaban que estaban a punto de entrar en Gnimiar. —Así se llamaba el pueblo de los gnomos—. Los chicos tuvieron que agachar la cabeza para no terminar decapitados por el cartel. El carromato penetró a toda velocidad en la aldea. Algunos gnomos corrieron despavoridos temiendo ser atropellados por el vehículo.

—¡Largaos! ¡No podéis estar aquí! —oyeron decir.

Aldin frenó cuando estuvo lo suficientemente dentro de la aldea. Bajó del carro y mandó llamar al jefe del poblado, dejando claro que no se marcharía hasta que no lo recibiera. Érika, incrédula, observaba a las pequeñas personitas que se agolpaban ante ellos. Tenían los ojos grandes y las mejillas sonrosadas, sus narices eran prominentes y sus barbas largas y estilizadas. Sus orejas pequeñas se ocultaban tras el enorme cucurucho que tenían por sombrero. Érika agarró un cachete de uno de los gnomos jóvenes que también la miraban con curiosidad. El gnomo sin barba soltó un quejido que asustó a la niña. Entonces descubrió a un grupo de mujeres que se escondían tras una de las casas. Ellas no llevaban cucurucho, tenían sus cabellos recogidos en elaborados moños. La pequeña bajó del carro, y todos los gnomos se echaron atrás. Era evidente que no habían visto un humano en su vida. Érika ofreció su mano como saludo y un gnomo de chispeantes ojos azules dio un paso al frente y la aceptó, apretándola. Los gnomos eran casi de su estatura, contando que portaban aquel cono como gorro.

Nico y Daniel bajaron tras ella, por si los pequeñajos se volvían hostiles. Solo Valeria permaneció junto al cuerpo inerte de su hermana. Ya no le quedaban más lágrimas que derramar. Suplicaba al cielo y a su madre por un milagro. No podía creer que las últimas palabras hacia su hermana hubieran sido gritos y desprecios. En aquel instante, aquel beso tonto le parecía un juego de niños. Hubiera dado lo que fuera para cambiar los acontecimientos de ese día.

Un gnomo de pantalones rojos y camisa azul rompió el corro que se había formado alrededor del carro y avanzó hacia el mago. Su barba blanca caía voluptuosa hasta la cintura y unas pequeñas gafas redondas decoraban su enorme nariz.

—Soy Elmer Nims, el más anciano de la comunidad, y, por lo tanto, su sabio consejero. No sé qué caminos os han traído hasta aquí, pero ya estáis abandonando la aldea de inmediato. Estáis infringiendo el acuerdo.

—El acuerdo no nos concierne a nosotros. Vuestros antepasados dieron su palabra a Lorius sin consultar nuestra opinión al respecto —el mago hablaba con convicción—. ¿Queréis saber lo que pienso de vuestro acuerdo? ¡Me importa un soberano pepino!

—Os lo ruego, si no os vais de aquí, las fuerzas de Lorius arrasarán nuestro pueblo.

—Y si no nos ayudáis, yo mismo arrasaré la aldea con mi bastón.

El mago alzó su bastón y los gnomos dejaron escapar una sonora exclamación. Había miedo en sus rostros. Las mujeres escondían a sus hijos en sus casas. Algunas se abrazaban a sus maridos. Elmer Nims no creía las amenazas del mago, pero no podía poner en peligro a toda su comunidad.

—Sois un pueblo caritativo —añadió el señor Moné—. Nunca habéis negado la ayuda al prójimo. Tenemos a una chica que necesita de vuestros conocimientos médicos. ¿Vais a expulsarnos de vuestra aldea y renunciar a vuestros ideales por un acuerdo con un mago oscuro?

El anciano se acarició la barba, dubitativo. Los gnomos cuchicheaban entre ellos, mientras los chicos esperaban expectantes una respuesta.

—Es hora de que escojáis a quién queréis ayudar —continuó el mago—. ¿A un déspota y cruel asesino o a los que luchamos por la libertad? Mientras vuestra aldea permanece intacta y ajena a las batallas que se están librando, los bosques están siendo arrasados y los pueblos sometidos. Donde antes había luz y seres mágicos que cuidaban nuestros recursos, ahora hay fango y monstruos que los pueblan. La destrucción es palpable por toda Silbriar. ¿Y vosotros pensáis que, vendiendo vuestra alma al diablo, estaréis a salvo?

Un murmullo cada vez más clamoroso inundaba la multitud. Los gnomos no eran indiferentes a las palabras del mago. Elmer Nims frunció el ceño desconfiado.

—Muy bien, ¿dónde está la chica?

Daniel la cogió en sus brazos y la depositó en el suelo. Varios gnomos acercaron sus narices al rostro de Lidia. Elmer apartó a los curiosos y examinó a la joven. Tomó su pulso, estudió sus pupilas y olfateó sus labios azulados.

—Todavía vive —dijo por fin—, pero el veneno corre por su sangre y pronto paralizará sus órganos.

—¿Qué podemos hacer? —se apresuró a preguntar Valeria.

—Tú, nada —respondió el gnomo ignorándola—. ¡Chicos, traed la urna de cristal!

—¿La urna de cristal? —Nico no daba crédito a lo que oía.

—Sí, mantendrá a tu amiga estabilizada e impedirá que el veneno se siga propagando. Es una medida temporal.

—¿Y después qué? —se preocupó Aldin.

—Después será el problema de un gran mago sanador, nosotros solo podemos evitar que muera. La magia la podrá salvar.

Nico observó cómo los gnomos cargaban con la urna, esquivando los muros blancos de las casas. Sintió que estaba inmerso en una escena irreal. Las casas de los gnomos eran más o menos de su estatura, tenían forma de champiñón y sus tejados azules desprendían destellos por el reflejo del sol. Había estrellas doradas que salpicaban sus bóvedas. Sus diminutas ventanas de medio arco eran de madera gruesa. Los gnomos desfilaban en procesión, y Nico reprimió una sonrisa burlona.

—¡Es como en el cuento! —exclamó Érika.

—Pero ¿no eran enanos? —se preguntó Nico.

—¡Los enanos son unos babosos maleducados! —dijo Elmer, ofendido—. Son groseros y poco inteligentes. ¿De verdad crees que esos rudos retacos construyeron la urna? Nos pidieron prestada una, ¡y ellos pasaron a la historia como los grandes sanadores! ¡Renacuajos, siempre robando el mérito del resto!

Nico ignoró los comentarios despectivos hacia los enanos y ayudó a su hermano y al señor Moné a introducir el cuerpo de Lidia en la urna. Al contrario de lo brusca que aparentaba ser, allí la chica parecía frágil y delicada. Dormitaba serena como una princesa de cuento.

—Esto es todo lo que podemos hacer —dijo el sabio gnomo.

—¿Y qué hay del beso? —El gnomo arqueó sus pobladas cejas y, con cierta confusión, miró a la pequeña humana que tenía delante—. ¡Es lo que siempre pasa en los cuentos, el beso del príncipe salva a la joven de la magia de la malvada bruja!

Los ojos de toda una comunidad de gnomos se posaron en los dos chicos.

—Nosotros no somos príncipes —aclaró Nico—. Somos guardianes, pero no príncipes.

—En realidad, no es necesario que tengáis un título. —Un gnomo fémina con dos largas trenzas castañas avanzó hacia ellos—. Ella despertará si el beso es sincero y de amor. Y eso solo puede hacerlo la persona que esté destinada a ella.

Daniel palideció y miró de reojo a Valeria, que permanecía en silencio. Nico reparó en que el mago lo alentaba a dar ese beso, y sus piernas temblaron.

—No creo que yo sea su tipo —se excusó—. Y si lo soy, sería una sorpresa enorme. Podría darme un colapso. ¿Lidia y yo almas gemelas? ¡Eso es imposible!

Érika empujó al chico, que continuaba delirando. Finalmente se encontró ante el rostro de Lidia y, cerrando los ojos, acercó sus labios a los de ella. Abrió un ojo sin retirar su cuerpo demasiado. Sintió un profundo alivio al descubrir que él no era el hombre destinado.

Entonces, las miradas se volvieron hacia su hermano. Daniel sabía que existía una posibilidad de que la chica despertara con su beso. Lidia estaba enamorada de él y, aunque el sentimiento no era recíproco, temió que el destino le tuviera reservado un giro cómico de los acontecimientos. El chico buscó la aprobación de Valeria. Esta se limitó a asentir, así que se acercó a la urna transparente. Lidia parecía solo dormida. Daniel se aproximó a sus labios y reparó en que Valeria apartaba su rostro. El beso fue corto y, aun así, un sabor amargo se impregnó en su boca. Pensó que sería por los residuos del veneno que todavía quedaban en sus labios. Lentamente, se incorporó y examinó el cuerpo de la chica. No se movía. Seguía inerte y sin señales de que pudiera despertar. La culpabilidad lo invadió por sentirse aliviado.

—Bueno, el espectáculo se ha acabado —dijo Elmer a sus paisanos—. Ya podéis regresar a vuestras casas.

—Hay que llevarla ante Bibolum —dejó escapar el mago.

—Nosotras la prepararemos para el viaje —dijo la señora de las trenzas—. Los demás podréis disfrutar de exquisitos manjares antes de partir.

Mientras los chicos descansaban y aceptaban las provisiones de los gnomos, Aldin, sentado en una roca, se enfrentaba a un gran dilema. Dibujaba absurdos círculos con su bastón sobre la hierba, conseguía así mantener su sosiego ante tal contratiempo. No podían continuar el viaje con Lidia en ese estado. La chica necesitaba ciertos cuidados y la intervención mágica de Bibolum. Era la única esperanza para que sobreviviera. Pero tampoco podía abortar la misión. ¡Habían llegado tan lejos! Tenían la brújula, conocían la ubicación de la Fortaleza y, aunque Lorius sabía que se dirigían al castillo, siempre habían estado un paso por delante de sus tropas. Si regresaban al refugio, esa ventaja desaparecería. Y Lorius plagaría los caminos con sus soldados. ¿Entonces qué debía hacer? El grupo debía separarse. Necesitaba a las dos hermanas para que una de ellas alzara el espejo de Silona. Solo su sangre podía hacerlo funcionar. Así que quedaban Daniel y Nico. No podía mandar de vuelta a Daniel con Lidia. Él era la persona más sólida del grupo. Mantenía siempre su cabeza firme, era un guardián del que no podía prescindir. Y luego estaba Nico. Era inseguro y carecía de instinto para la lucha. Había mejorado mucho desde su llegada a Silbriar, pero no estaba preparado para proteger solo a Lidia. Así que solo quedaba una opción.

El mago maldijo para sus adentros y recordó las palabras de Samara: «No vas a terminar la aventura». Él debía volver con Lidia y confiar en que los dos guardianes llevaran a cabo su misión, proteger a las hermanas. Era su destino. Observó los grandes nubarrones que empezaban a formarse por el norte y volvió a pensar en la bruja. No podía ser que los espíritus ancestrales se hubieran referido a la manzana envenenada cuando enviaron a Samara aquella visión. La bruja había dicho «algo terrible va a pasar, y no vas a terminar la aventura». Definitivamente, no se refería al envenenamiento de Lidia, había algo más, Pero ¿el qué? Quizá había vaticinado la muerte de la chica o la suya propia. Debía haber escuchado mejor. Ahora no podía lamentarse. Había tomado una decisión. La más difícil para un maestro: los chicos continuarían el camino solos.

Con determinación, se dirigió al lugar donde descansaban y comunicó su decisión. Escuchó protestas, palabras de desacuerdo y maldiciones varias. El mago esperó a que se desahogaran y soltaran su fuerza por la boca. Y entonces intervino:

—Podemos escoger el camino más fácil —añadió—. Podemos volver todos juntos al refugio. Pero entonces podrían pasar años hasta que recuperáramos el espejo de Silona, y vosotros quedaríais atrapados aquí.

—¿No hay otra solución posible? —preguntó Nico con el rostro desencajado.

—¿Qué debemos hacer? ¿Cuándo nos vamos y cómo?

El mago sonrió ante la entereza de Daniel.

—Tú has estudiado los mapas conmigo desde el principio y serás el guía. La ubicación de la Fortaleza no puede cambiar hasta la próxima luna, así que tendréis tres días para llegar a los acantilados. No os detengáis por el camino. Si Lorius consigue modificar la localización del castillo, estaremos perdidos. —El señor Moné entregó los mapas a Daniel y le dio tres palmaditas en la espalda—. Confío en ti, muchacho. Sabrás guiar al equipo. —Después volvió su mirada a Érika—. De todas formas, por si os encontráis con algún inconveniente a la hora de localizar el castillo de Lorius, os dejo la brújula. —El mago depositó el objeto en las manos de la pequeña—. Eres la maga y la única que puede hacer funcionar el mecanismo de la brújula. Solo tienes que desearlo con todas tus fuerzas.

»Nico, todavía no lo sabes, pero posees un gran coraje. Eres ágil con tus botas. Has dejado atrás a ese chico torpe y voluble. Así que, si entras en combate, deja tu mente a un lado y lucha con la fuerza más grande que tiene un ser humano, su corazón. —El mago se giró hacia Valeria y sacó de uno de sus bolsillos la daga tirmiana que estaba envuelta en un paño rojo—. Para ti, la daga. Quiero que la utilices solo en caso de peligro extremo. Todavía no sabemos muy bien cómo funciona, así que te pido precaución y sensatez. —Aldin observó la pesadumbre en el rostro de la chica—. Valeria, voy a cuidar de tu hermana con mi vida. No te preocupes por ella, estará en buenas manos en cuanto lleguemos al refugio. —Reparó entonces en los nubarrones que eran cada vez más grandes—. Bien, hay una última cosa que quiero deciros. El espejo de Silona no solo sirve de portal para que regreséis a casa. También anula la magia de la Fortaleza. Necesita de la sangre de una descendiente de Ela para ponerse en marcha. En ese momento, hará caer las defensas del castillo y abrirá un portal que nosotros aprovecharemos para entrar. Me refiero a todos los guerreros y magos que están en el refugio. No estaréis solos en la Fortaleza para luchar contra Lorius, todos estaremos esperando vuestra señal.

—¿Cuándo pensabas decirnos eso? —protestó Valeria.

—Eso ahora no importa. Debéis marcharos ya de aquí, antes de que los jinetes encuentren el rastro de magia. En cuanto Lidia esté estabilizada, partiré.

—¿Utilizarás tu bastón para volver? —le preguntó Nico.

—Es demasiado peligroso, están muy cerca. Haremos el viaje en el carro.

—¿Y nosotros? ¿Continuamos a pie?

Daniel vio respondida su pregunta cuando advirtió que Elmer Nims se acercaba con un caballo negro como la noche más profunda.

—Se lo dejó el último visitante que estuvo aquí —aclaró el gnomo.

—Pensaba que no ayudabais a forasteros.

—Bueno, nuestro instinto de auxiliar al desvalido es difícil de anular. —Elmer se sonrojó—. Por mucho acuerdo que exista con Lorius.

—¿Alguno de vosotros sabe montar a caballo? —preguntó el mago esperanzado.

—Yo puedo hacerlo —se adelantó Daniel—. ¡Tengo una moto, son casi iguales de manejar! —Observó el rostro desencajado de Valeria—. ¡Es broma! Estuve en clases de equitación.

El joven soltó una carcajada y, con destreza, montó sobre el caballo. Valeria lo miraba furiosa. Nico ayudó a Érika a subir y a colocarla justo delante de su hermano. La niña, ilusionada, acariciaba la crin del animal. Valeria se acercó nuevamente a la urna y rozó con sus labios las mejillas pálidas de Lidia. Cogió su mochila y emprendió el camino con el resto de sus compañeros.

Aldin saludó a los chicos mientras se alejaban del poblado. Reprimió una mueca de angustia y apretó con fuerza su bastón. Elmer Nims, que contemplaba a su lado la escena, se retorció la barba y gruñó al ver los torbellinos negros que se aproximaban.

—¿Debemos prepararnos?

—Escoge a los más fornidos y diles que se armen. A las mujeres y niños diles que permanezcan escondidos.

—¡Los jinetes del tiempo arrasarán el pueblo!

—Los jinetes no pueden romper el acuerdo sin previa autorización de Lorius. No son ellos los que me preocupan.

—Ocultaremos la urna en el altar sagrado, los más ancianos la protegerán.

Con semblante meditativo, el mago volvió a leer el cielo. Los jinetes iban a pasar de largo. Pero no pudo sentir alivio, apreciaba las señales de una gran magia aproximándose con sigilo. Y eso era peor que una panda de jinetes descontrolados y con ansias de derramar sangre.

19

Beso

Ajenos a la tormenta que se avecinaba en Gnimiar, continuaron su viaje llenos de sentimientos contradictorios. No querían perder la esperanza. Valeria rezaba a su madre para que Bibolum pudiera salvar a su hermana, Érika seguía pensando que podrían encontrar a un príncipe que liberara a Lidia del hechizo, Daniel miraba al frente convenciéndose que podría ser un buen líder del grupo, y Nico confiaba en que ningún grupo de soldados letales los localizaran. Pero también estaban desmoralizados, dejar a su maestro atrás había sido demoledor. El señor Moné siempre había tomado las decisiones. Conocía esos parajes como la palma de su mano. Ellos se limitaban a seguir sus instrucciones, y ahora estaban solos.

—Hay un cruce a unos doscientos metros. Había pensado en seguir de frente. —Daniel se había adelantado con el caballo para inspeccionar el terreno—. Pero hay un problema. —El chico señaló el cielo—. ¡Jinetes! Debemos desviarnos del camino. Así que, o tomamos el camino de la derecha que por lo que dice aquí son ciénagas....

—¡Ni hablar! —protestó Valeria.

—O el de la izquierda… —continuó con cierto retintín por la interrupción—, donde encontraremos las enormes cataratas de Silbriar.

Valeria observó la cruz roja que había en el mapa. Ese debía ser el lugar donde se ocultaba la Fortaleza. No necesitaba ser una experta en mapas para darse cuenta de que, si no seguían de frente, se retrasarían en el viaje. ¡Y solo disponían de tres días!

—¿Qué hacemos? —preguntó Nico.

—Yo prefiero las cataratas —dijo la niña desde el caballo—. Son más bonitas que pisar fango.

—¿Estás seguro de que continuar por aquí es peligroso? —Valeria dudaba.

—¡Caerían sobre nosotros como buitres!

La joven contempló el rostro risueño de su hermana. No podía arriesgarse, no podía ponerla a ella también en peligro.

—Bien —dijo al fin—. Haremos una visita a esas cataratas de fama mundial, quiero decir, de fama silbriariana.

Una atmósfera de incertidumbre cubría el poblado de los gnomos. La aldea se había preparado para un ataque inminente. Pero ¿de quién o de qué? Hacía una hora que los chicos se habían marchado, y Aldin no quería abandonar a los gnomos en una posición tan vulnerable. El pequeño grupo de combatientes que Elmer había conseguido reunir se ocultaba entre los arbustos que rodeaban la aldea. Las mujeres y los niños se refugiaban en sus diminutas casas con las puertas y ventanas cerradas. Solo Elmer Nims se encontraba vigilante junto al mago. Iba a defender su pueblo con uñas y dientes. Como grandes inventores que eran, habían colocado varias catapultas en hileras en la entrada del pueblo. Usarían piedras y heno envuelto en telas, dispuestos a ser incendiados si fuera necesario. Pero la espera estaba siendo angustiosa, la amargura en los ojos enormes del gnomo eran el reflejo de ello. Elmer tenía la garganta seca y sus dedos gruesos temblaban como una gelatina recién hecha. Observó el rostro del mago. Parecía que tuviese algún tipo de agudeza sensorial que le advertía del peligro. Mantenía los ojos cerrados y sujetaba con sus dos manos el bastón en posición horizontal. El gnomo reparó en un leve movimiento de sus orejas pobladas.

—¡Bien, ya llegan!

El gnomo desconocía a quiénes se refería el mago, pero colocó su garrote en posición de combate y tragó saliva. Los temidos adversarios hicieron su espectacular aparición en el mismo corazón del pueblo. Algunos gnomos, desconcertados, abandonaron la entrada y corrieron hasta la posición de su sabio jefe, otros comenzaron a girar y a conducir las catapultas a sus posiciones.

Kirko y Kayla contemplaban divertidos la escena. Un puñado de gnomos inútiles armados con palos y piedras se precipitaban sobre ellos. Kirko no pudo contenerse, sin ningún esfuerzo, dirigió su primera de bola de fuego sobre la primera oleada de ridículos gnomos, que saltaron por los aires. Aldin contraatacó apuntando su bastón sobre el pecho del chico incendiario. Un halo de luz dorada impactó en él, rasgando su uniforme negro y haciendo que cayera hacia atrás. Mientras tanto, Kayla había dado un paso al frente y focalizó su furia hacia el pequeño Elmer. Pequeños rayos azules surgieron de las yemas de sus dedos. Varios rozaron el diminuto cuerpo del gnomo que usaba su garrote como escudo. El mago, advirtiendo que Elmer no podría aguantar mucho tiempo más así, alzó su bastón y dibujó un círculo en el aire. Los rayos de la chica oscura rebotaban en la rueda protectora que había creado. Entonces, sus ojos de gata se percataron de las decenas de bolas de fuego que se precipitaban sobre su hermano y ella. Con velocidad, comenzó a esquivarlas mientras lanzaba rayos que destruían en el aire aquellas pelotas de heno ardientes.

Kirko, ya recuperado del impacto, cargó con toda su potencia sobre el círculo de magia de Aldin. La mirada colérica del muchacho contenía toda su rabia al advertir que tenía una quemadura en el pecho. El choque de ambas fuerzas ocasionó un estallido energético que arrojó a los implicados a varios metros de allí. Kayla sintió el empuje de esa fuerza que hizo que se desestabilizara y perdiera la concentración en sus dedos. Sus rayos descontrolados comenzaron a caer sobre las cúpulas relucientes de las casas y sobre los árboles que las rodeaban.

En ese momento, un remolino de tierra surgió entre los mellizos. Aldin no tenía dudas: Peval Nortal se unía a la lucha. El hombre de canas plateadas nació de la arena y observó la destrucción a su alrededor.

—¿Qué demonios estáis haciendo? ¡Dejad a estos seres insignificantes y buscad a los chicos! Yo me encargo de esta sabandija —dijo aludiendo al mago.

Aldin, reparando en los arañazos profundos de su amigo el gnomo, bajó su garrote y lo miró fijamente.

—Coge a los heridos y sácalos de aquí. Internaos en el bosque hasta que esto termine.

—¡Puedo quedarme!

—Gracias por todo, Elmer, pero esta no es tu lucha ya. Estaré siempre en deuda contigo. —El mago suspiró al ver al gnomo asentir—. Una última cosa, amigo, ¿de dónde sacáis vuestros suministros de agua?

—De un manantial, a doscientos metros al este.

Aldin observó cómo los mellizos se alejaban de la zona de combate por caminos distintos. Kayla hacia la izquierda y Kirko a la derecha. Ahora solo quedaba Peval. El brujo mantenía una sonrisa socarrona en su rostro.

—¿Ahora te dedicas a cuidar de un puñado de gnomos inútiles? —dijo por fin—. Amigo, ¡pero qué bajo has caído!

—¡No me llames amigo!

—Tienes razón, olvidaba que te habías convertido en un traidor. —Un hilo de arena brotó del suelo y llegó a los dedos del brujo, materializándose en un bastón negro—. Soy un sentimental. Añoro nuestras luchas de bastón junto al río.

La expresión áspera del brujo se transformó en ira. Con un rápido movimiento de muñecas, Peval propinó el primer golpe. Aldin, con unos reflejos acertados, colocó el bastón en la horizontal de su cabeza, impidiendo el impacto. El mago, empujando con fuerza, rechazó el bastón de su enemigo y lo obligó a retroceder. Entonces, Aldin aprovechó para asestarle un bastonazo en el flanco derecho. Peval ni se inmutó con el golpe. Se limitó a sonreír y volvió a la carga con un nuevo ataque. Durante unos minutos, ambos atacaban y defendían sus posiciones. Pero Aldin, retrocedía con astucia, dirigiendo así a su adversario hacia al este.

—Nunca fuiste muy hábil con el bastón —le dijo el brujo—. Pero veo que, con el tiempo, has mejorado.

—¿Por qué pierdes el tiempo con esta absurda lucha de bastones?

—¡Mataste a mi mujer, y te voy a torturar por ello!

—Ella vino a mí porque tú habías cambiado.

—Siempre estuviste enamorado de Amelia y no soportaste que me escogiera mí. ¿Y sabes por qué me eligió a mí? ¡Porque eres un bastardo mestizo! —exclamó sin piedad—. ¡Con una cola y orejas de ardilla! ¡No eres más que el hijo de una aldeana y de un mago sin agallas!

El mago, aprovechándose de la distracción de Peval, atizó un bastonazo en la garganta del brujo que lo hizo tambalear. Este recuperó el equilibrio.

—Ella te abandonó, y eso no es culpa mía.

—¡Pero tú dejaste que combatiera! ¡Dejaste que se enfrentara a todo un ejército!

—¿Y quién iba al frente de ese ejército, Peval?

Las venas del cuello del brujo se tensaron, y Aldin percibió la cólera en sus ojos. De los poros de su piel brotaron partículas de polvo. El brujo estaba envuelto en una nube de tierra. Aldin no lo pensó dos veces y empezó a girar su bastón a gran velocidad. El brujo lanzó varias ráfagas de arena. El escudo de Aldin conseguía detener la mayoría de los golpes. El mago sentía los latigazos de arena en su piel, eran como diminutas quemaduras. Pero Aldin seguía girando el bastón con sus muñecas a la vez que retrocedía. Su mirada buscaba el manantial.

—¿Es lo único que sabes hacer? ¿Defenderte? —El mago no contestó, y eso irritó todavía más a Pavel—. Tú la querías. ¿Por qué dejaste que empuñara una espada? ¿Por qué no se lo impediste? ¡Contéstame!

Ciego por la rabia, el brujo colocó sus dos brazos en horizontal y mandó una columna espesa de tierra al mago. Aldin apenas pudo esquivarla y fue arrojado a quince de metros de distancia. Su costado derecho fue el peor parado. Apretó con su mano la herida y sintió la sangre correr por sus dedos. Estaba malherido. Escuchó los pasos de Peval acercándose. No tenía mucho tiempo. Tras varios intentos, consiguió levantarse. Y entonces sonrió. A su izquierda, a escasos dos metros, un hilo fino de agua caía sobre una fuente. El manantial.

—¡Voy a acabar contigo! —Los ojos oscuros del brujo eran como un pozo sin fondo.

—Ella te odiaba, querido amigo. No pude detenerla porque quería matarte con sus propias manos. Amelia no ansiaba riquezas ni poder, solo tu amor. ¡Y tú no supiste dárselo!

—¡Cállate! ¡Cierra tu boca!

—¿No querías escuchar la verdad? Sus días más felices los pasó junto a mí en el refugio. Y sí, me siento culpable por no haberla protegido ese día. ¡Pero no fue mi espada quien la mató!

El brujo estaba fuera de sí. Aldin se apoyaba a duras penas en su bastón. Estaba mareado y tenía la visión nublada, pero, aun así, continuó hablando:

—¿Quién alzaba la espada ese día? ¿Quién, sino tú? ¡Que ni te percataste que bajo esa armadura plateada se encontraba tu mujer! ¡Tú la mataste, no yo!

Un remolino de aire envolvió a Peval por completo. Arrastraba la tierra de los alrededores. El brujo era pura arena. Aldin sabía que no sobreviviría a la colisión con ese muro de tierra, así que concentró toda la fuerza que le quedaba en su bastón y lo dirigió hacia el manantial. El torrente de agua se alzó con furia y se desplazó hacia el brujo antes de que pudiera iniciar su ataque. El choque fue atroz. Pero el agua comenzó a hacer efecto en la arena, y el brujo quedó reducido entre dos charcos de barro. El lodo cubría todo su cuerpo. Aldin apenas pudo contemplar su victoria, pues cayó desplomado sobre las hortensias que le habían dado la bienvenida a Gnimiar.

Kirko sonreía pícaramente al ver cómo los insulsos gnomos corrían despavoridos a cada paso que daba. Le hubiera encantado aniquilar a unos cuantos seres inferiores, pero sus instrucciones eran claras: debía localizar a la pandilla de humanos.

Las cúpulas de muchas casas habían quedado destrozadas, así que el chico oscuro se limitaba a asomar la cabeza por los tejados, en busca de alguna pista. Las casas de los gnomos eran demasiados diminutas para esconder a un humano. Estarían ocultos en el bosque o, lo que era peor, podían haber abandonado aquel pestilente pueblo. Y entonces, ¿por qué su maestro se había quedado allí? Sus ojos rasgados por fin detectaron un edificio donde podrían ocultarse los humanos. No era una iglesia, pero lo parecía.

Se trataba de una construcción más alta que todas las repulsivas cabañas que poblaban Gnimiar. Un tejado a dos aguas cubría un recinto rectangular adornado con estúpidos farolillos dorados. Debía ser el lugar de culto de los pequeñajos. Los gnomos eran grandes creyentes en los poderes de la Naturaleza, ofrecían sus dones a los dioses a cambio de protección y una buena cosecha. Era evidente que sus dioses estaban hoy de vacaciones. La mitad de la aldea ardía y la otra estaba destruida y se habían producido bajas en las filas lugareñas. Para Kirko, demasiado pocas.

Entró en el templo, iluminado en su interior con velas, y miró a su alrededor. Algunos gnomos ancianos se ocultaban tras las gruesas columnas. En el altar, cubierto por flores y cestas de frutas, había una urna de cristal monumental. Demasiado grande para un gnomo fallecido. El desconfiado chico se acercó cauteloso a la tumba transparente. En ella yacía el cuerpo de una muchacha. Al inicio, Kirko no la reconoció. Una pequeña y brillante tiara apartaba sus flecos de su amplia frente, sus cabellos oscuros y ondulados caían en cascada cubriendo sus pequeños pechos, tenía la piel blanca como la nieve y los labios rojos como la tentación. Su vestido blanco e impoluto la hacía más radiante. Debía tratarse de una princesa. Kirko acarició con el dorso de la mano sus mejillas. No había color en su rostro, solo aquel rojo de su boca que lo invitaba al deseo. El chico no se resistió más y, cediendo a aquel encanto, besó los labios de la chica con pasión. Nunca había saboreado aquella clase de sentimiento. Era frenesí. Casi un arrebato. ¡Era amor!

Kirko se apartó para contemplar estupefacto cómo la chica despertaba de su letargo. El osado chico sintió vergüenza y miedo. Lidia, todavía aturdida por los efectos del veneno, lo observó confusa. No entendía qué hacía en una cama tan estrecha. No recordaba cómo había llegado hasta allí. Ni siquiera lograba comprender quién era ese chico con cara de pasmado. Y, entonces, lo reconoció. Saltó de la urna como un resorte y se puso en guardia.

—¡¿Tú?! ¡Me has besado! ¡Estás loco! ¿Por qué has hecho eso?

Él, intimidado, no sabía qué responder. Ignoraba que la princesa tuviera un sueño tan ligero. Kirko estaba avergonzado. Clavó su mirada en los ojos furiosos de ella. Luego reparó en sus zapatos y lo comprendió.

—¡No eres una princesa! ¡Eres una humana!

—¿Por qué me has besado? ¡Ahora voy a tener que matarte!

Concentró todas sus energías en sus zapatos de cristal. En menos de un segundo, se había transformado en su maestro. Kirko tenía ante sí a una versión exacta del señor Moné. Con las cejas arqueadas, esperó un ataque contundente. No se defendió. Se limitó a mantener los brazos cruzados mientras ella giraba el bastón. Se preguntaba si, además de mimetizar el físico de cualquier ser, podría acceder también a sus poderes. El bastón rotaba creando a su alrededor una extraña aura. Cansado de esperar el primer movimiento, le lanzó una diminuta bola de fuego para comprobar su reacción. La esfera fue absorbida por el campo energético del bastón.

Estaba nerviosa, no sabía cómo controlarlo. No dominaba sus poderes. Las piernas le temblaron cuando el ninja oscuro le había lanzado la pelota incendiaria. Pensó que desfallecía. Sin embargo, se mantuvo erguida. Sujetaba el bastón con garra. Él continuó arrojando diminutas bolas de llamas. Su actitud socarrona la irritaba todavía más.

—Estás demasiado tensa, así no vas a conseguir nada.

Observó cómo la chica empezaba a parpadear. Estaba perdiendo el control. Estupefacto, contempló cómo el adversario que tenía frente a él cambiaba continuamente. Ahora era un lopiard, después su otra hermana humana, un enano, de nuevo su maestro y, finalmente, Kirko conoció a su réplica exacta.

—¡Vaya! ¡Tengo otro hermano!

—¡Deja de burlarte!

—Te he dicho que estás demasiado nerviosa, así rompes tu equilibrio energético y tu poder se descontrola.

—Gracias por la información, pero no deberías hablarme.

—¿Por qué no?

—Porque somos enemigos, ¡y me has besado!

—¿Todavía sigues furiosa por eso?

—¡¿Por qué lo has hecho?!

Unos pasos firmes y regulares se oyeron en la entrada.

—¡Escóndete! Viene mi hermana…

Lidia lo miró desconcertada. Recuperó su forma y corrió tras el altar. Se agachó y observó cómo la melliza despiadada cruzaba el recinto a grandes zancadas.

—¿Has visto a alguno de ellos? Han debido huir del pueblo —dijo decepcionada—. Vamos, tenemos que irnos. Han herido al maestro.

Los dos abandonaron el templo con rapidez. Lidia salió de su escondite todavía perpleja. Junto a ella, varios gnomos ancianos se atrevieron a dejar sus columnas. Con Lidia al frente, se acercaron a la salida con cautela. Al ver que no existía ningún peligro, los gnomos corrieron a socorrer a sus amigos heridos. Contempló con angustia la escena que se dibujaba ante ella: fuego, casas destruidas, árboles derribados. Mientras avanzaba, reparó en un gnomo de barbas blancas y de cucurucho quemado. Limpiaba la herida a alguien de mayor tamaño. Estaba apoyado sobre el tronco de un árbol. La chica no podía distinguir el rostro del lesionado, pero vio el bastón de madera cobriza junto a él. Corrió desolada hasta llegar al mago. Se arrodilló rezando para que estuviera bien, y, entonces, percibió la mirada de asombro del mago.

—Lidia, ¿cuándo has despertado?

—Hace un momento. No entiendo nada, Aldin. ¿Qué está pasando aquí? ¿Dónde están mis hermanas? ¿Están todos bien?

El mago, incorporándose, la sujetó por el hombro.

—Están todos bien. No están aquí...

—¿Y dónde están?

—Lidia, esto es muy importante, ¿cómo has despertado?

—Estabas bajo la influencia de un hechizo —intervino el gnomo—. Soy Elmer Nims, sabio y consejero del pueblo.

—No lo sé, Aldin. Estaba en una caja. Y, entonces, llegó ese estúpido y me besó.

Aldin, alertado, sujetó con sus manos la cara de la chica.

—¿Quién te besó?

—Yo no quise que lo hiciera. Estaba dormida, pero él llegó sigiloso y no lo sentí… ¡Fue el mellizo pervertido!

Tanto Elmer como el mago palidecieron. Compartieron una mirada cómplice. Sus rostros lo decían todo. Aquello no estaba bien. Nada bien.

—¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué los demás se han ido?

—Han continuado el viaje. Tú estabas enferma.

—Ya estoy bien. —Se alzó—. ¡Podemos alcanzarlos!

—No vas a ninguna parte, Lidia.

El mago recordó las palabras de Samara. Algo terrible había cambiado el destino. Y la chica no era consciente. Kirko era su salvador y, por tanto, su compañero de vida. Debían volver al refugio. Debía hablar con Bibolum.

—Todavía hay veneno en tu sangre —se excusó el mago—. Y solo Bibolum puede curarte.

Lidia se resignó ante las palabras del mago. Observó desesperanzada la aldea devastada, y la derrota se instaló en su mirada. Debía volver al refugio.

20

Elfos

Después de varias horas de viaje, los chicos se habían encontrado con un camino sin salida. Tras tomar una compleja decisión, los muchachos se adentraron en el sendero de la izquierda, debían de alejarse de los jinetes de Lorius a sabiendas que su llegada a la Fortaleza se retrasaría. Durante horas marcharon bajo la amenaza de ser descubiertos por los soldados del régimen oscuro, y desprotegidos porque su maestro había abandonado la expedición repentinamente. El éxito de esta quedaba únicamente bajo sus manos, pero el escaso optimismo que los alentaba a continuar fue de nuevo truncado al toparse con una senda sin salida.

Los cuatro contemplaban atónitos el abismo infinito que se abría bajo sus pies. No había puentes, no había senderos ocultos que descendieran. Solo un precipicio vertical tan oscuro como las noches sin luna. Valeria retrocedió temerosa. Habían errado el camino. Aun así, el espectáculo de aquel paisaje era digno de admirar. Una hilera de grandiosas cataratas con casi dos kilómetros de alto rugía frente a ellos, el estallido del agua que caía con violencia sobre las rocas de un río crecido era ensordecedor y, desde lo alto, los chicos sentían cómo cientos de gotitas golpeaban sus rostros.

—¡Es increíble lo que hay ahí abajo! —dijo Nico asomándose un poco más.

—Sí, el infierno hecho agua —contestó Valeria, que se retiraba aún más del borde del precipicio—. Bien. ¿Y qué vamos a hacer ahora? —Miró a Daniel esperando una respuesta—. ¡Y no me digas que saltar!

El chico le dedicó una sonrisa burlona. Sus ojos grises examinaron el terreno. No existía una manera viable de cruzar las indómitas cataratas, pero retroceder no era una solución factible, el Sendero de las Especias había sido cercado por los jinetes. Examinó el prado de la izquierda, aquel camino los haría adentrarse de nuevo en el bosque y quedarían a merced de los lopiards. Su única esperanza se encontraba a la derecha; una montaña escarpada repleta de salientes afilados. Rebuscó en su mochila y sacó una cuerda. No era lo suficiente larga, pero era gruesa y resistente.

—Escalaremos esa colina —anunció al fin.

—¡¿Quééé?! ¡Estás loco! ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Val, mira a tu alrededor. Es la única opción que tenemos.

La pobre tragó saliva. Sabía que Daniel tenía razón. Observó con pavor la altura de aquella roca gigante, eran al menos veinte metros de escalada de piedras lisas y resbaladizas. Todo su cuerpo tembló. Sus manos comenzaron a sudar. Estaba petrificada. Daniel advirtió el estado de la muchacha y la miró interrogante.

—Tiene vértigo —le aclaró Érika—. No se acerca a balcones ni sube a norias.

El chico la sujetó por ambos brazos y clavó su sólida mirada en ella.

—¡Escúchame, Val! Todo va a salir bien. Ataré esta cuerda a tu cintura. No te voy a dejar caer.

—Daniel, ¿y Érika? —intervino su hermano—. Tú eres más fuerte y hábil. Es mejor que subas a tus espaldas a la niña. Yo me encargo de Valeria.

—¿Y qué vamos a hacer con el caballo? —preguntó la niña preocupada.

—No le pasará nada. No puede continuar con nosotros, y estoy seguro de que sabrá volver a casa —le explicó Daniel—. Bien, comamos algo y preparémonos. No podemos cargar con las cuatro mochilas, así que nos desharemos de dos. Cojamos lo más útil y la comida.

Cuando llegó el momento, Daniel rompió los bajos del vestido de Érika y de la falda de Valeria. Entregó pedazos de tela al grupo para que se vendaran las manos. La roca era afilada como la lengua de una serpiente. Nico comenzó a pasar la cuerda por su cintura y la de Valeria. La chica respiraba lentamente para relajar los músculos. Daniel se acercó a ella, la abrazó y le susurró palabras de aliento. Érika subió al lomo del muchacho cargando una de las mochilas. La otra la llevaba Nico. No querían añadir peso al miedo de Valeria. La chica contuvo el aliento al ver que Daniel comenzaba a encaramarse con su hermana pequeña.

—¿No puedes utilizar tus botas y hacer que esta pesadilla pase rápido?

—¡Me gustaría! Pero nunca he probado a correr en vertical. ¡Lo vamos a lograr!

Asintió varias veces para convencerse de que una roca escarpada no era tan peligrosa como todo a lo que se habían enfrentado hasta ahora. Con las manos vendadas, Nico inició el ascenso. El chico le indicaba constantemente donde colocar su manos y pies. Pero, sobre todo, le repetía que, pasara lo que pasara, nunca mirase hacia abajo. Poco a poco, consiguieron franquear un tercio del peñasco. Daniel avanzaba con presteza. Valeria apenas podía ver los pies del chico. Ella intentaba concentrarse en las palabras de aliento de Nico. Casi no quedaba nada del muchacho inseguro que había conocido en los pasillos del instituto. Estaba creciendo a pasos agigantados. Había afrontado sus miedos arrojándolos al abismo más lejano. Y ahora era él quien la conducía fielmente a través de sus temores. Ella trepaba con lentitud, dudaba de cada movimiento. Aun así, progresaba en el ascenso. Inesperadamente, la falda rota se enganchó en un saliente. No podía liberar su pierna derecha. Estaba atascada.

—No te pongas nerviosa. Voy a bajar y a destrabar la falda.

—¿Por qué no hay pantalones en este mundo para las mujeres?

—Eso mismo pensaba tu hermana Lidia.

Se preguntó cómo estaría su hermana. Si habría llegado al refugio. Si Bibolum habría logrado salvarla. Mientras Nico iniciaba su descenso para llegar hasta ella, pensó en su padre. En qué pensaría al no verlas llegar a casa, en lo asustado que estaría. Debía salir de aquella tierra plagada de seres extraños. Tenía que recuperar el maldito espejo y sacar a sus hermanas de allí. El grito de Érika la alertó. Nico se detuvo en su camino y miró hacia arriba.

—¿Qué ha pasado? Daniel, ¿estáis bien?

—¡Érika, contesta!

Pero no obtuvieron respuesta. El silencio, solo interrumpido por el estruendo de las cataratas, era atroz. Era una fatídica señal.

—No te preocupes, seguro que están bien, ya verás que…

Antes de que el chico pudiera terminar su frase, fue apresado por una liana que se deslizó desde lo alto agarrándolo por la cintura. Intentó liberarse, pero no podía. La liana tiró de él con fuerza, y Valeria tuvo que asegurarse a las rocas para no caer. Cuando pensó que ella también iba a ser arrastrada, la cuerda que los sujetaba a ambos cedió. Contempló atemorizada cómo el chico desaparecía en las alturas. Miró hacia abajo. No podía retroceder. De nuevo, varias lianas se precipitaron hacia ella. Caían del cielo buscando a sus víctimas. Cerró los ojos para no marearse, y sintió cómo la sujetaban por manos y pies. No luchó. Simplemente se dejó llevar.

Al despertar, todavía confusa, pudo atisbar las siluetas de su hermana y sus dos amigos. Oía la voz de Daniel pronunciar su nombre como si estuviera a decenas de metros de distancia. Sin embargo, estaba a su lado. Podía sentir su aliento sobre sus mejillas. Le dolía la cabeza. Trató de incorporarse, pero la gravedad y su falta de energía, hicieron que volviera a caer.

—¿Qué ha pasado? —Trataba de sentarse.

Ninguno de los tres contestó. Valeria se percató entonces de que no estaban solos. Un grupo de personas la observaban. Eran altos y de constitución atlética. La chica reparó en sus orejas puntiagudas, como las de Coril. ¡Eran elfos! Uno de ellos avanzó hasta su posición. Tenía los cabellos castaños y lacios, recogidos en una coleta. Su frente era ancha, sus ojos pequeños y contaba con una expresión severa y poco hospitalaria.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Y qué hacéis en estas tierras?

—Nos dirigimos a los Acantilados de los Gigantes —dijo Daniel con cautela.

—No habéis contestado a mi pregunta. Hay un camino más corto y más despejado que este.

—No de soldados…

El elfo miró a Daniel con desconfianza.

—¿Por eso lleváis armas? ¿Por qué huís de los soldados? ¿Qué habéis hecho para desatar la ira de Lorius?

—Él y yo somos guardianes —intervino Nico ante el asombro de su hermano—. Y ellas son las hijas de Ela.

Un revuelo se armó en toda la sala. Murmuraciones fueron acompañadas de carcajadas. Valeria reparó en que todas sus armas habían sido requisadas. Solo Érika y Nico mantenían consigo sus objetos, quizá los elfos desconocieran sus poderes. Se habían limitado a coger las armas, entre ellas, ¡la daga tirmiana!

Una mujer joven abandonó el grupo y se unió al elfo de mal carácter. Era hermosa. Sus ojos eran verdes como una gema virgen, y tenía los cabellos salvajes y morenos, recogidos con un pañuelo que hacía de diadema. Su atuendo era escaso: El ombligo quedaba al descubierto y una diminuta falda marrón apenas le cubría la mitad de sus musculados muslos. Sus botas, en cambio, le llegaban hasta las rodillas.

—¿Queréis hacerme creer que esta enclenque que se ha desmayado por unas inofensivas lianas y esta renacuaja son hijas de Ela?

Nico no se atrevió a replicar, se limitó a asentir. La elfa lo miró con desagrado. Pero, antes de que pudiera seguir intimidando a los chicos con sus preguntas, fue interrumpida por un señor mayor. Entró en la sala seguido por dos elfos más. Vestía una túnica azul marino. Sus cabellos eran cortos y grisáceos. Sus ojos celestes destacaban en un rostro cumplido y sin prominencias.

—Euren, ¿por qué no me habías informado de que había prisioneros?

—Padre, Lucian y yo pensamos que primero deberíamos saber quiénes eran y qué querían...

El padre alzó una mano y la joven calló mientras agachaba la cabeza.

—Perdonad la rudeza de mis hijos. Los tiempos de guerra sacan lo peor de cada uno —dijo el hombre—. ¿Qué os ha traído hasta estos parajes?

—Dicen ser las hijas de Ela, padre —intervino Lucian, que había dejado atrás su malhumor.

El hombre se acercó a Valeria y la sujetó por su barbilla. La chica observó la intensidad de los ojos azules del elfo. Eran tan transparentes que Valeria pensó que el anciano podía leer la mente a través de ellos. Las manos del elfo palparon sus mejillas, su frente, sus cabellos. La chica estaba desconcertada. Entonces, cayó en la cuenta de que el viejo elfo era ciego.

—Es humana —concluyó el anciano—. ¡Devolvedles sus armas, las van a necesitar!

—Pero, padre, son intrusos, y tenemos leyes —rechistó Euren.

—Son invitados. Los enemigos de Lorius son siempre bienvenidos.

Valeria miró fijamente los ojos verdes de la elfa esperando anticiparse a cualquier tipo de reacción hostil. Euren se limitó a apartarle la mirada, irritada.

—Gracias por vuestra hospitalidad —dijo Valeria—. Coril siempre se refería a su pueblo como grandes servidores de la justicia y…

—¡Coril! ¿Sigue vivo? —Euren se precipitó sobre ella, ansiosa por obtener una respuesta.

—Sí, era mi instructor en el refugio.

La elfa suspiró aliviada y se abrazó a su padre.

—Entonces, ¿el refugio existe? —preguntó el anciano—. ¿No son rumores?

—Sí, existe. Está a varios días al sur de aquí —le aclaró Daniel—. Hasta allí ha llegado gente de todos los rincones. La magia de Bibolum los protege mientras se preparan para la lucha. —El anciano sonrió y su mirada desprendía esperanza.

—En esta sala, estamos todos los que quedamos. Somos quince. Nos ocultamos aquí porque este terreno es intransitable, los soldados no se atreven a atravesarlo. Sobrevivimos como podemos, intentando mantener a nuestra especie. Vosotros sois el milagro que estábamos esperando.

Lucian les entregó las armas. Valeria nunca hubiera pensado en la felicidad tan grande que experimentaría al recuperar de nuevo su ballesta. A continuación, recibió la daga tirmiana. El paño rojo y bordado con hilos dorados ya no la envolvía. Admiró la belleza de su empuñadura, tallada minuciosamente en plata y con el zafiro resplandeciendo en su centro.

—¿Es esa la daga que te dio la bruja? —Nico se aproximó a ella y la examinó con detenimiento—. No puede ser…, no puede ser…

Sacó el libro que había adquirido en el mercadillo y buscó la página desesperado.

—¿Has cargado un libro en tu mochila y has dejado atrás varias hierbas curativas? —le reprendió su hermano.

Nico halló la página y mostró el dibujo a Valeria. En un bosque oscuro, repleto de ojos amarillos, una mujer con una capa roja blandía la daga tirmiana.

—No sé lo que significa, pero creo que Érika debería tener esa daga.

Euren arrebató el libro de las manos del chico.

—¿De dónde has sacado esto? ¡Es élfico!

—¿Puedes traducirnos esta inscripción? —le preguntó mostrando el pie del dibujo.

—«La daga de las brujas aumenta su poder en las manos de la sangre de Ela».

—¿Significa que Érika es su legítima dueña?

—Significa que en manos de cualquiera mata a seres sobrenaturales. En manos de una hija de Ela… —reflexionó la elfa—, su poder sería inmensurable.

—De momento, dado que desconocemos su poder, guardaré la daga —concluyó Valeria.

De improviso, la sosegada claridad que se infiltraba a través de las ventanas mermó y una inquietante penumbra se apoderó de la estancia. Los elfos se inquietaron, los rayos de sol no debían abandonarlos tan precipitadamente, quedaban al menos dos horas para que la noche iniciara su reinado.

Lucian y Euren salieron de la sala acompañados por los tres elfos más jóvenes, Daniel y Nico siguieron al grupo y Valeria dejó a la niña con el elfo anciano e hizo lo propio. Mientras todos contemplaban el cielo oscurecido, retrocedió espantada al ver la amplia balconada en la que se encontraban. Estaban a diez metros de altura. Los elfos habían construido su fuerte sobre robustos árboles que soportaban sus casas de madera, unidas entre sí por estrechos puentes colgantes formando un círculo casi perfecto. Se apoyó en el umbral de la puerta y respiró para no marearse de nuevo. Una brisa gélida se extendió por la guarida élfica, como si se tratara de la mismísima peste. Valeria advirtió el pánico en los rostros de los elfos y observó espantada cómo el vaho de su propia respiración se solidificaba en miles de cristales blancos.

—¡Jinetes! —oyó decir a Euren.

La muchacha advirtió cómo un frío álgido penetraba en sus huesos. Paralizada como una escultura de hielo, se atrevió a mirar al cielo. El naranja de un plácido atardecer había quedado desplazado por terribles olas grises. Nunca había sentido tan de cerca la presencia de los jinetes. Era espeluznante. De repente, su visión se amplificó. Sus ojos viajaron hasta las nubes y penetraron en ellas. La negrura del núcleo era petrificante. De este salían decenas de brazos alargados, negros como el carbón. Escuchaba el relincho de los caballos en medio de esos gusanos gigantes que se acercaban a gran velocidad a las cataratas. El miedo la cegó. Segundos después, observaba cómo los elfos corrían a coger sus armas.

—¡Están sobre nosotros! —gritó angustiada.

Euren saltó sobre la chica y rasgó aún más la falda de Valeria.

—Si vas a luchar, esta falda tan larga va a reducir tus movimientos. Sobre todo, si tienes que deslizarte por las lianas. Esto va a ser peor que un invierno loriano. —La elfa entró en la sala en busca de su padre—. Es mejor que busque un sitio seguro, padre.

—Aquí estoy bien, Euren —le dijo sonriendo—. Sigo siendo un gran arquero. Además, si consiguen llegar hasta mí, es que ahí fuera está todo perdido.

Acariciando sus mejillas, Euren abrazó a su padre. A Érika le invadió un miedo repentino y corrió hasta ella. Temía que Valeria cayera víctima de un hechizo como lo había hecho Lidia. No podía perder también a su hermana mayor. Observó así mismo a Daniel y a Nico que cruzaban palabras de aliento. Nico portaba dos cuchillos en sus manos.

—¿Por qué no me dejas un puñal? —le dijo.

—Ponte la capa y no te la quites por lo que más quieras —le ordenó Valeria.

—¡Yo también puedo luchar!

—Tesoro, no puedo dejar que te pase nada. Tu misión ahora es cuidar del padre de Lucian y Euren, ¿de acuerdo?

La niña entró de nuevo en la sala a regañadientes y se colocó junto al elfo anciano. Érika pensó que, después de todo, proteger al jefe de la tribu era una gran responsabilidad. Además, el hombre no podía ver. Sin embargo, algo le decía que no erraría sus tiros con el arco. Aun así, no iba a permitir que el viejo fuera un blanco fácil. Le brindó su mano y los dos desaparecieron de la visión del resto.

Fuera, el frío era petrificante. Los escasos elfos tomaron sus posiciones alrededor de su fortaleza circular. Valeria y Nico se mantuvieron en la entrada de la sala. Daniel se había mezclado con los elfos a su derecha. Frente a ellos, la chica podía atisbar las siluetas de Lucian y Euren encaramados en las ramas de los árboles.

—¡Que las lianas no toquen el suelo! ¡Es una trampa mortal! —gritó Lucian—. ¡Si alguien cae, morirá al instante congelado!

Nico asomó la cabeza acercándose al balcón y contempló cómo un manto blanco aniquilaba a todo ser vivo bajo sus pies.

—Ahora entiendo por qué todos huyen de los jinetes. ¡Es imposible luchar contra eso!

—No nos queda otra, sino luchar —dijo Valeria desanimada.

Sabía que no tenían muchas opciones. El hielo comenzaría a subir por los árboles y, tarde o temprano, llegaría hasta ellos. Y eso era solo el principio. Vio cómo su amigo se colocaba en posición de ataque con sus cuchillos. Tenía los labios violáceos. Valeria se palpó los suyos y no los sintió. De pronto, la oscuridad invadió todo el lugar.

—¡Mierda, ahora sí estoy acojonado!

Nico pronto adaptó su vista al desconcertante crepúsculo, y aunque sus pulsaciones estaban descontroladas, se repetía a sí mismo que no tenía miedo. De pronto, escuchó los gritos de algunos elfos en la noche repentina. Alzó la vista. Una columna negra y espesa sobrevolaba el fuerte y arrojaba pedruscos de hielo. Las piedras impactaban contra los árboles congelando la zona de choque de inmediato. Buscó la posición de su hermano, que se protegía con su escudo y apartaba el hielo con su espada. Valeria, a su lado, usaba sus flechas para romper las piedras antes de que llegaran al suelo.

—¡No dejes que ninguna bola de hielo te toque! —le gritó ella.

Un lamento desgarrador sonó a su izquierda. Nico contempló horrorizado cómo un elfo lentamente se convertía en una estatua gélida sin que su compañero pudiera hacer nada por él. Sus cuchillos no servirían de nada contra esos proyectiles de hielo, no eran mágicos como la ballesta de Valeria o la espada de Daniel. Entonces, el chico se percató de que una de esas bolas se dirigía directamente hacia ellos. Valeria no la había visto. Sin dudarlo, la apartó de la zona de impacto, quedando los dos suspendidos en un puente colgante. Ambos presenciaron cómo parte de la terraza en la que se encontraban se cubría con un manto blanco. De repente, un brazo tan oscuro como tenebroso se aproximó a ellos. Un rostro esquelético apareció de la espesura profiriendo un alarido aterrador. Los chicos, atemorizados, se desestabilizaron y el puente comenzó a balancearse. Valeria alzó de nuevo su ballesta, pero el puente se movía demasiado y perdió el equilibrio, Nico trató de sujetarla, pero no llegó a tiempo y cayó.

Mientras se precipitaba al vacío de espaldas, vio cómo su amigo escapaba de las garras del jinete gracias a sus botas. En los segundos que duró la caída, Valeria pensó que no sobreviviría al choque desde una altura tan grande y, si lo conseguía, moriría igualmente al convertirse en una estatua de hielo. Una lágrima rodó por su mejilla y calentó sus labios. Imágenes de su vida pasaban ante ella como fotografías superpuestas. Su madre. Su padre. Silbriar. Érika. Lidia y su discusión. La manzana. El rostro de Nico que se maldecía por no haberla sujetado. Y Daniel. ¡Qué tonta había sido por no haber admitido lo evidente! ¡Por negar sus sentimientos! Cuando se abandonó a su destino, una liana se enroscó en su cintura frenando su caída. Se quedó suspendida en el aire a tan solo cincuenta centímetros del suelo, a punto de perder la ballesta. Giró sobre sí misma para recuperarla. Una de sus flechas se desprendió al agarrar el mango de su arma, y penetró en la capa de escarcha, donde una tímida luz naranja nació del impacto. A continuación, el hielo comenzó a resquebrajarse. Apuntó entonces al manto blanco y disparó varias ráfagas continuas mientras la liana la elevaba de nuevo. El hielo se derretía dejando ver el verdor de aquellas tierras.

Daniel había perdido de vista a su hermano y a Valeria, pero el granizo apenas le daba tregua. Su espada deshacía las bolas como si fueran gelatina. Hacía tiempo que había dejado de escuchar el murmullo de las cataratas, así que pensó que estarían congeladas, como medio bosque. El chico comenzaba a tener las cejas blancas. No iban a resistir mucho. Observó cómo Euren saltaba con agilidad de árbol en árbol usando las lianas. Esquivaba los golpes de los jinetes a la vez que atacaba con sus flechas. Lucian, en cambio, usaba una lanza intentando atizar directamente a las columnas negras. Los jinetes se desplazaban a gran velocidad buscando víctimas entre los árboles. Alarmado, presenció cómo un elfo era arrastrado por un gusano negro y aplastado contra el tronco de un árbol. El chico empezaba a estar cansado. Usando una liana, alguien había aterrizado en su zona de combate. Era Nico. Daniel respiró aliviado a ver a su hermano.

—¿Dónde está Valeria?

—Ha caído. No he podido hacer nada, Dani —dijo resignado—. ¡Y no consigo verla!

—¡Voy a por ella!

—¡No puedes bajar ahí! ¡Quedarías petrificado al instante! Esto es una trampa mortal. ¡Tenemos que buscar la manera de salir de aquí!

—¡No! ¡No sin ella!

Daniel desapareció tras una liana, y Nico se limitó a correr y saltar de un lado a otro, esquivando las incesantes bolas de hielo. Sus botas eran más rápidas que ellas. De vez en cuando usaba sus cuchillos para hacerlas pedazos.

Érika sujetaba fuertemente la mano del anciano elfo. Había visto cómo varias piedras de hielo habían aterrizado en la sala, convirtiéndola en una pista de patinaje tras entrar por las ventanas. Sin embargo, el círculo protector que le confería su invisibilidad los mantenía a salvo. Bajo sus pies, todavía brillaba la madera. No sabía cuánto tiempo podría mantenerse así, pero la pequeña empezó a temer por la vida de los que luchaban fuera. Miró fijamente los ojos angustiados del elfo. Ella no podía quedarse allí. Tenía que hacer algo.

—No se mueva de aquí. Aunque yo me vaya, el hielo se mantendrá fuera del círculo durante algunos minutos.

—Ya has hecho todo lo que estaba en tus manos —le dijo el elfo con serenidad—. Ahora tienes que ayudar a tus amigos.

21

Escudo

Daniel llegó hasta el puente colgante donde Valeria había desaparecido, sorteando continuas bolas de hielo. Miró hacia abajo, y solo había oscuridad. Gritó su nombre varias veces, ansioso por obtener una respuesta. Agarró una liana y se dispuso a bajar. En ese instante, la chica apareció ante sus ojos, elevada por una liana y descargando flechas contra la escarcha de los árboles.

—¡Mis flechas consiguen derretir el hielo!

El chico le ofreció su mano y la atrajo hacia el puente. La ayudó a desenredarse de esa rama viviente y la sujetó para que no volviera a caer.

—De alguna manera, la espada también consigue calentar esas bolas y las rompe convirtiéndolas en cubitos de hielo inofensivos —dijo sonriendo—. Me alegro de que no seas una estatua de nieve.

Érika apareció de la nada junto a ellos. Dejando a un lado su invisibilidad, miró a su hermana con sus grandes ojos verdes.

—¡Creo que sé cómo ayudar!

—¡No, Érika, no! Vuelve a ponerte la capucha y regresa dónde estabas.

—¡Todo se está congelando! Tampoco es seguro ahí dentro.

—No tienes armas con las que luchar —añadió Daniel—. Va a ser difícil protegerte.

—La capa me protege. Si soy invisible, el hielo no me toca, ¿entiendes?

Daniel y Valeria la miraron interrogantes, y antes de que pudieran hacer algo, Érika arrebató la daga tirmiana del cinturón de su hermana y saltó del puente. La niña consiguió llegar a la liana que antes sostenía a Valeria y se columpió hasta alcanzar otra que estaba más lejos antes de comenzar el descenso.

—¡Érika, vuelve aquí! ¡No puedes bajar ahí!

—¡Te he oído antes! ¡Tus flechas han derretido el hielo del suelo! ¡Y mi capa me protege!

Daniel sujetó otra liana y corrió tras la pequeña, pero ella ya había desaparecido. Era de nuevo invisible. Aun así, el chico la siguió con la esperanza de atraparla antes de que pisara el suelo.

La niña posó sus pies en la hierba todavía húmeda y fría. Valeria había despejado casi un tercio de la zona del aquel espeso manto blanco. Si Nico tenía razón, ella era capaz de dominar la daga de las brujas. Ignoraba qué sucedería a continuación, pero no podía permanecer al margen, aguardando a que los demás la salvaran. Contempló unos segundos la esfera azul del arma, y pasó sus dedos por ella, esperando recibir una señal que le indicara cómo utilizar la daga. Las piedras de granizo seguían cayendo a su alrededor, cubriendo de nuevo la hierba y las flores, pero su círculo de invisibilidad seguía intacto. Sin pensarlo, Érika alzó la daga apuntando hacia el cielo. Un fogonazo azul emergió de la punta del arma elevándose por encima de las copas de los árboles y un claro se abrió entre las nubes grises, dejando ver las estrellas. Todos cerraron los ojos para evitar ser cegados por el haz de luz.

Cuando Nico despegó sus párpados de nuevo, reparó en la pequeña Érika que se encontraba en el centro del fuerte blandiendo la daga. A continuación, escuchó los alaridos provenientes de los negros gusanos que retrocedían a toda velocidad. Incluso llegó a oír los relinchos desesperados de los caballos dentro de aquel humo oscuro como el alquitrán.

Daniel no comprendía cómo, repentinamente, el día había vuelto a nacer y estupefacto atisbó a Valeria, que incrédula escudriñaba el cielo. A continuación, buscó a Érika, pero el destello era tan potente que apenas podía mirar abajo. Cuando quiso darse cuenta, un semicírculo azul rodeaba toda la fortaleza élfica por encima de sus cabezas. Se dejó caer sobre la hierba y, frente a él, vio a la niña sujetando la daga con firmeza. La capa roja de Érika cubría su cuerpo, incluso sus cabellos dorados. El chico sabía que aquello era imposible. Si la niña usaba su capa, la hacía invisible para el resto. Sin embargo, él podía verla. Daniel se acercó a ella, pero el campo de fuerza que había a su alrededor era tan poderoso que fue lanzado dos metros más allá. Al incorporarse, descubrió las piernas tersas de Euren.

—Ha creado un escudo protector.

Daniel miró hacia arriba y observó a lo que se refería la elfa: las piedras de hielo rebotaban en la esfera azul haciéndose añicos. Euren lo ayudó a levantarse ofreciéndole su mano.

—¡Los jinetes huyen despavoridos! —rio Lucian—. ¡Esa niña es un prodigio!

Daniel lo entendió: La daga tirmiana había multiplicado su don, había creado una capa de invisibilidad enorme. Por eso, las bolas gélidas no conseguían penetrar en el fuerte. Y, por su causa, él podía ver a la niña. Estaba dentro de su campo de energía. Él también era invisible, como lo eran todos. Un escalofrío recorrió la médula del chico. La niña desconocía el poder de la daga. Todos lo desconocían.

Fue hacia ella.

—¡Érika, tienes que parar! ¡Es un arma de doble filo! ¡Los jinetes ya se han ido!

Valeria y Nico aterrizaron al lado de Daniel.

—¡Es mucho poder, Érika! ¡No puedes dominarlo! —le gritó su hermana—. ¡Basta!

Pero la niña no escuchaba. La furia de la daga era indomable y no cesaba. Nico contempló horrorizado cómo los ojos verdes de la niña eran ahora azules y vidriosos. Valeria intentó acercarse a ella, pero era imposible, había un muro en torno a Érika. Valeria dejó escapar un grito ahogado. Entonces, Nico actuó. Usando su velocidad, atravesó sin pensarlo la pared de energía que protegía y a la vez enjaulaba a la niña. La empujó con fuerza, apartándola de la daga. Aturdido, se giró y miró a su hermano. Daniel vio las quemaduras en las manos y brazos de Nico y corrió a socorrerlo.

Valeria se arrodilló ante el cuerpo inmóvil de su hermana. Estaba demacrada, tenía los ojos hundidos y las mejillas más pálidas de lo habitual.

—¿Lo he conseguido, Val? —el tímido hilo de voz de la niña sonaba como el susurro de la brisa.

—Sí, lo has conseguido.

Valeria la sujetó entre sus brazos mientras contenía las lágrimas. Alzó su vista al cielo y vio cómo el escudo poco a poco se iba debilitando. Pero ya no importaba, los jinetes habían huido. Temían la daga como el fuego al agua.

—Todo va a salir bien, ya lo verás, todo saldrá bien.

Tras aplicar diversos ungüentos que habían comprado en la tienda de Samara, Valeria cubrió las quemaduras de Nico con vendajes. El impacto contra el campo de fuerza había sido brutal. Tenía sendas ampollas a lo largo de sus manos y brazos. Nico intentaba reprimir el dolor que el roce de las gasas le causaba. Aun así, dejó que Valeria curara sus heridas.

—Has sido muy valiente, Nico.

El chico le quitó importancia a su acto heroico. En realidad, no sabía por qué había saltado sobre la niña atravesando aquel muro energético. Había actuado impulsivamente, sin pensarlo.

—Si no la hubieras detenido, no sé lo que hubiera… —Valeria contuvo las palabras.

—Lo importante es que está bien. Todos tenemos que cuidar de todos. —Nico quería consolarla, ya que había visto caer a sus dos hermanas—. En el instituto, no se me hubiera ocurrido acercarme a ti o a Lidia. Y entonces, tropezamos en…

—En el pasillo. Lo recuerdo muy bien —le dijo riendo—. Todos mis folios cayeron al suelo…

—Puede que no fuera una coincidencia. Puede que, muy dentro de mí, sentía la necesidad de velar por vosotras. Soy un guardián, ¿no? Por eso ayudé a Lidia a buscar a Érika. Quizá por eso también se uniera mi hermano. ¡Todo empieza a cobrar sentido!

—¡Eres más que un guardián! ¡Eres bueno, Nico! ¡Tienes un gran corazón! Y, créeme, es difícil encontrar a personas como tú.

Sonrió de oreja a oreja y dos tímidos hoyuelos se marcaron cerca de la comisura de sus finos labios. Sus ojos almendrados brillaban de la satisfacción. Ni en sus sueños, hubiera imaginado recibir halagos de alguien como ella.

—Mi hermano puede ser a veces un poco arrogante y algo desquiciante, pero es un gran tipo. Su intención nunca fue besar a Lidia, y eso lo sabes.

Valeria se sonrojó. Daniel, seguido de Euren, irrumpió en el pequeño cuarto que los elfos habían preparado para los chicos.

—¿Cómo está mi hermana?

—Mejor, la fiebre ha bajado un poco —contestó Euren—. Pero necesita descansar y reponer fuerzas. Nuestro pueblo corre peligro aquí. Ahora que los jinetes nos han localizado, podrían regresar en cualquier momento. Partiremos al alba, rumbo al refugio. Mi padre está convencido de que allí nos queda una esperanza de sobrevivir. Hoy hemos perdido a tres...

—Lo siento mucho. No queríamos causar tanto sufrimiento —dijo Valeria.

—No estamos enfadados con vosotros. Tarde o temprano esto iba a suceder. Tu hermana es una auténtica hija de Ela, nos ha salvado a todos, nos ha devuelto la fe en las antiguas profecías. Por eso nos vamos. Es hora de que nos unamos a la verdadera lucha.

Valeria se frotó los ojos intentando encontrar una solución a todo aquello. Los elfos abandonaban su hogar, ya no era un sitio seguro. Ellos también debían moverse. Pero ¿hacia dónde? Érika no podía continuar el viaje. No se mantenía en pie.

—Bien, mi hermana no puede seguir. Nosotras también volvemos al refugio.

—No, no, no… —intervino Nico—. ¿Oíste lo que dijo Aldin? El espejo solo se activa con la sangre de las descendientes de Ela. ¡Tú tienes que continuar!

—No voy a dejar a mi hermana sola.

—Yo iré con ella —añadió Daniel—. Nico tiene razón, tú debes llegar hasta Silona.

Daniel clavó su mirada determinante en el rostro de la chica. Mantenía los dientes apretados y su mentón tenso. Era evidente que había sido una decisión dura para él. Había sido el único que, desde el principio, no había dudado ni un ápice de la importancia de la misión. Incluso creía en su éxito, pero también era consciente de que, sin ninguna de las hermanas, fracasarían. Debía renunciar a proseguir la aventura.

—No, Dani, no te voy a dejar hacer eso —replicó Nico—. ¿Has visto cómo tengo estas manos? No puedo ni coger un puñal. Sería un estorbo para Valeria; estaría más pendiente de protegerme que de defenderse ella misma. Yo vuelvo con Érika. Y te prometo, Val, que no la abandonaré. Todavía tengo mi supervelocidad, ¿no? —rio amargamente.

—De acuerdo, Nico. Pero se me ha ocurrido otra cosa. Vete a Martel y busca a Samara, ella se puede comunicar con el refugio. Puede que tenga algo que cure a Érika, fue quien nos dio la daga.

—La cargaré en mis hombros y, te lo juro, correré como un lince para llegar a Martel.

El rocío de un amanecer tardío había dejado huella en las hojas de los árboles. Las miles de gotitas que adornaban el verdor de aquel paraje eran un reflejo de las lágrimas contenidas de los chicos. Valeria se despedía de su hermana, que apenas podía pronunciar palabra. Su voz era un murmullo lejano y fatigado. El viejo elfo había pasado parte de la oscura noche junto a la niña. Rezaba a sus ancestros, imploraba por una intervención divina. La fiebre había remitido, pero su debilidad seguía siendo extrema. Valeria se abrazó a su hermana. Junto a ella, estaban Daniel y Nico. Lucian y Euren también estaban presentes, ellos iban a surcar los intrincados bosques para evitar a los soldados, mientras que Nico y Érika se mantendrían en el Sendero de las Especias. Era el camino más rápido para llegar a Martel. Así, Érika podría ser tratada en la mayor brevedad. Aunque eso implicaría que lo chicos no podían contar con la ayuda de los elfos.

Nico trataba de introducir en su mochila el tratado élfico bajo la atenta mirada de Euren, pero el libro resbaló de sus manos torpes por las heridas y cayó al suelo. Intentó recogerlo rápidamente, pero Euren se le adelantó.

—Tú y yo tenemos que hablar de este libro. Pertenece a mi pueblo.

El chico quería analizarlo con más detenimiento, apenas había tenido tiempo de hacerlo. Pero estaba seguro de que allí estaba la clave de muchas cosas. La mujer le entregó de nuevo el tratado. Estaba abierto por una página a la que todavía no había llegado. El chico se detuvo para contemplar la ilustración. Había una mujer menuda y pelirroja con un largo vestido verde, los cabellos lacios le llegaban hasta las caderas, sus ojos eran azules como el zafiro de la daga y los labios gruesos y carnosos resaltaban en sus facciones delicadas. Parecía una muñeca de porcelana.

—Es Silona —aclaró la elfa.

Daniel se acercó a ellos y examinó el dibujo. Los pies descalzos de la mujer no tocaban el suelo, parecía que levitaba. Detrás de ella, nacía un arcoíris que desaparecía por la esquina superior de la imagen. Miles de destellos de colores caían sobre ella donándole una luz sobrenatural…

—¿Dónde está el espejo? —preguntó Daniel.

—El espejo es uno de los misterios que rodea a la reina —intervino el anciano—. Nunca nadie lo ha visto. Unos dicen que ni siquiera se trata de un espejo. Incluso hay magos que aseguran que es un mito.

—No puede ser —dijo Valeria—. ¡Bibolum nos dijo que existía!

—Puede que la reina lo tenga bien guardado. Por eso Lorius todavía no la ha matado. La mantiene cautiva esperando que algún día le muestre donde lo guarda —continuó el anciano—. Es un arma poderosa. Si cae en las manos equivocadas…

Valeria sintió un pinchazo en el corazón. Toda esa lucha, todo el dolor sería en vano si el espejo no existía. Tenía a dos hermanas gravemente heridas y había muerto mucha gente buscando una quimera. Si no había espejo, nunca regresarían a casa.

22

Pasadizos

Daniel, abatido, apartaba con su espada las descomunales hojas de unas insólitas plantas. Sus tallos largos podían alcanzar los tres metros de altura, eran extremadamente resbaladizas y sus ramas laminadas le impedían divisar el turbador firmamento. Habían rodeado con pericia las implacables cataratas por una senda inexistente hasta tropezar finalmente con esa extraña plantación inmersa en lo más profundo del bosque del Norte. Nadie había llegado nunca hasta allí, incluso los elfos rehusaban acercarse a aquella zona. Sin caballo, y sin muchas provisiones, los dos chicos avanzaban despacio. No habían vuelto a hablar de la descorazonadora posibilidad de que el espejo fuera solo una fantasía. No entendían por qué el mago no les había contado la verdad desde el principio.

—Me duelen los pies —dijo la chica.

—Intentaremos encontrar un sitio donde resguardarnos antes de que caiga la noche, pero ahora no podemos parar.

La seguridad de Daniel la abrumaba. Ella ni siquiera había valorado qué hacer cuando llegaran a la tan temida Fortaleza. ¿Cómo despistarían a los guardias? ¿Cómo localizarían a Silona? Ellos eran dos, y Lorius contaba con un extenso ejército de lopiards y brujos a su disposición. Apartó esos pensamientos de su cabeza. Tenía sueño, estaba cansada y preocupada por sus hermanas. Si quería regresar a casa, debía confiar en la existencia del espejo y que encontrarían la manera de llegar hasta él. Debía creer en Daniel y en ella misma. El chico pareció leer su mente.

—Si hemos llegado hasta aquí, Val, nadie podrá detenernos. Vamos a entrar en esa Fortaleza. Ya se nos ocurrirá algo.

Le brindó su mano para ayudarla a saltar una pequeña zanja. Ella la cogió y, desde el otro extremo, Daniel la atrajo hacia él. Sus pechos rozaron su cuerpo, y ella pudo sentir la respiración del chico. Él la había sujetado por la cintura para evitar que resbalara. Por un instante, sus miradas se cruzaron, y Valeria pudo ver el brillo enigmático en los ojos de Daniel. Ella se apartó y prosiguió el camino.

—¿Sigues enfadada conmigo?

—No estoy enfadada —le contestó sin detener su marcha.

—Valeria, me esquivas continuamente, evitas mirarme, y cada vez que te digo algo, me contestas a la defensiva.

—¿Y por qué se supone que debo estar enfadada contigo? —le preguntó girándose y encarándose.

Daniel advirtió el semblante desafiante de la muchacha y, por un instante, meditó sus palabras. No quería importunarla después de haber dejado atrás a sus dos hermanas, pero debía zanjar su enojo de una vez por todas. Así que utilizó el arma más valerosa que poseía: la sinceridad.

—Porque besé a tu hermana.

—Por favor, puedes besar a quien te plazca. ¿O es que estás insinuando que estoy celosa? —Valeria reanudó la marcha a pasos agigantados—. Eres un presuntuoso y un arrogante. ¡No estoy celosa! Puedes hacer con tu vida lo que te dé la gana.

—¿Estás loca? ¿No te das cuentas de que creía que te besaba a ti?

—Si lo hubieras hecho, tendrías la cara llena de golpes.

—¿Quieres pararte un momento?

—No tenemos tiempo. Mañana, cuando salga la luna, la Fortaleza volverá a perderse.

Aceleró su marcha intentando seguir el ritmo de ella. Estaba furiosa. Resoplaba cuando una rama se interponía en su camino y daba patadas a las piedras para que se alejaran de su paso. Él, con una sonrisa burlona, suspiró para sus adentros. Entonces sintió cómo decenas de gotas golpeaban su frente.

—¡Estupendo! —gritó Valeria—. ¡Y ahora se pone a llover!

—Val, espera. ¡Mira arriba!

El chico se detuvo. Sus ojos grises se oscurecieron. Valeria siguió su mirada y reparó en un torbellino de nubes negras que se arremolinaban a gran velocidad. ¡Jinetes!

—No pueden encontrarnos. —Tragó saliva—. Aunque creo que están cabreados. Sigamos, tenemos que buscar dónde escondernos si esto empeora.

Bibolum observaba a través de su ventana ojival los amplios parajes verdes de la comarca. Su rostro amargo evitaba la mirada de Aldin. El pequeño mago caminaba de un lado a otro de la estancia con paso nervioso. Bibolum escuchaba con pesadumbre el relato de su amigo.

—… Por eso regresé al refugio… ¡Esto es algo grave!

—¿La chica lo sabe? —Los ojos del mago gigantón se abrieron de par en par. Aldin negó con la cabeza—. Esta conversación queda entre nosotros. No quiero que el desaliento recorra nuestras filas.

—¿Y qué hacemos con Lidia?

—Mantenerla alejada de ese hugui oscuro. A estas alturas, Lorius también habrá sido informado, y la querrá. —Bibolum tomó asiento en su gran sillón y apoyó su barbilla en su puño—. Tenemos que devolverlos a su casa.

—¡Pero necesitamos el espejo!

—Cabe la posibilidad de que no lo consigan. —El semblante ensombrecido del gran mago cayó como una losa sobre Aldin—. Y, entonces, debemos encontrar algún hechizo que los envíe a casa sin consecuencias. Sé que has depositado toda tu fe en ellos, amigo, pero están solos. Desconocen nuestro mundo. Tú mismo dijiste que era un grupo desunido, desobediente.

—Pero, Bibolum, la profecía hablaba…

—La profecía no decía nada de que el compañero del alma de una de las hijas de Ela fuera el hijo de uno de los peores villanos que ha conocido Silbriar. ¿Cuántos somos? ¿Un centenar de supervivientes? Ellos tienen la esperanza depositada en esos chicos. Confían en que una hija de Ela alce el espejo y abra el portal que nos conduzca directamente a la Fortaleza.

—Yo sigo confiando en ellos —rebatió Aldin—. Es verdad que a veces se dejan llevar por su propio ego y que son indisciplinados, pero hay algo que desean sobre todas las cosas, ¡volver a su casa! Por eso sé que no se rendirán y, aunque no me haya quedado más remedio que abandonarlos, sé que llegarán hasta el final y que tomarán las decisiones más adecuadas cuando llegue el momento.

—No dudo de tu capacidad como maestro, Aldin. Si tú dices que combatirán hasta agotar su último aliento, te creo. Pero me preocupa ese vínculo mágico que ha nacido entre una descendiente y un oscuro. No hay libros conocidos que narren nada parecido.

—Mantendremos a Lidia en el refugio hasta que descubramos qué consecuencias puede traernos ese beso.

La fina lluvia que había empezado a caer, pronto se había convertido en un aguacero y avanzaban con serias dificultades. La tierra firme que pisaban sus pies era ahora un lodazal y sus botas se enterraban continuamente en el barro. Estaban empapados. Daniel seguía apartando con su espada las espesas hojas que se interponían en su camino. Ignoraba qué tipo de plantas eran, pero solo sus hojas medían casi un metro. En ellas se almacenaba la mayoría del agua que estaba cayendo desde el cielo. Por eso, odiaba cortarlas. Cada vez que lo hacía, terminaba bañado. Valeria era más cautelosa. Con uno de los puñales, movía la hoja en dirección contraria a ella y esperaba a que el agua se derramase, después la cortaba despejando el camino. Deseaban que ese campo de plantas gigantes llegara a su fin. Pero no había claridad en el horizonte, sino el verdor infinito de aquellos vegetales molestos.

—Así no vamos a ninguna parte —dijo abatido—. ¡No conseguimos avanzar!

—¿Y qué sugieres?

Valeria trepó con su ayuda por una de las altas plantas. El tallo era resbaladizo y las ramas frágiles. Daniel la sujetaba por los tobillos para que no cayera y trataba de impulsarla, mientras la joven hacía grandes esfuerzos por ascender.

—¿Es que no te ha quedado claro que tengo vértigo? —dijo resoplando.

—Si quieres, podemos cambiar —rio él—. Si puedes aguantar mi peso…

Por fin consiguió apoyar uno de sus pies en una rama lo suficientemente gruesa para mantener el equilibrio. Valeria pudo entonces llegar a lo alto de la planta. La extensión del campo era más grande de lo que esperaba; podían pasarse días dentro de aquel laberinto. La chica miró en todas las direcciones y pudo atisbar un pequeño claro a su izquierda. No tendrían que recorrer mucha distancia para llegar hasta él. La intensa lluvia no cesaba. Observó de nuevo el cielo negro que parecía precipitarse sobre ellos. Decenas de relámpagos bombardearon su vista en apenas unos segundos. Nunca había vivido una tormenta igual. Los rayos se deslizaban sobre el cielo y se ramificaban en cientos de destellos amenazantes. Los truenos ensordecedores hacían que la tierra vibrase rindiéndose ante ellos. El día parecía haberse convertido en una noche repentina.

—Tenemos que ir hacia la izquierda —sugirió descendiendo—. Creo que encontraremos un sendero, pero no estoy segura.

Continuaron una hora más apartando las grandes hojas llenas de agua. Estaban extenuados, tenían hambre y sueño. Apenas sentían la lluvia golpear sus cuerpos, pues estaban calados. Las piernas de Valeria tenían múltiples arañazos. En cambio, la vestimenta de Daniel lo protegía mejor de cortes y golpes. El chico había vuelto a tomar la iniciativa y ella se dejaba llevar. Finalmente, Daniel divisó una pequeña luz azulada que buscaba camino a través de las gruesas plantas. Estaban cerca. Sus manos retiraron dos grandes tallos que lo separaban del claro. Habían llegado a un pequeño prado. Varios metros más allá, se alzaba un bosque de pinos.

—Pero ¿qué pretenden? ¿Ahogarnos? —Valeria miró al cielo implorando. Aquellos cúmulos negros parecían monstruos que conjuraban para desatar un mal peor—. Puede que nos hayamos perdido.

—No lo creo. No debemos de estar muy lejos de la Fortaleza. Creo que esas nubes oscuras la rodean para protegerla de los intrusos. Saben que estamos cerca.

Un rayo se precipitó como una flecha ardiente, abrasando varias plantas tras ellos. Contemplaron horrorizados cómo aquellas hojas quedaron reducidas a cenizas. Entonces se percataron de que decenas de rayos comenzaban a caer sin propósito alguno. Daniel la cogió por la muñeca y corrió hacia los pinos y, enérgico, la arrastró. Los impactos de los rayos ardientes carbonizaban todo lo que tocaban. Quizá los pinares no eran el refugio más adecuado en una tormenta de rayos, pero no tenían un cobijo mejor.

Se internaron en el bosque y dejaron de sentir la incesante lluvia sobre sus pieles. Buscaron refugio bajo las ramas de un enorme pino. Valeria procuraba tranquilizar su respiración, había sido una larga carrera. Apoyó su espalda en el ancho tronco y miró a Daniel, que la observaba divertido. No había miedo en su rostro ni desesperación en su semblante, solo una sonrisa cómplice.

—¿Crees que aquí no corremos peligro? —preguntó ella tímidamente.

—Tenemos que buscar un sitio más seco para pasar la noche. ¿Sigues molesta?

Ella bajó la cabeza. No quería que su mirada intimidatoria descubriera sus pensamientos.

—¡Lo que pasó, pasó!

—Es evidente que tú también sientes algo… Si no, no te hubieras enfadado tanto.

—¿Quieres dejarlo? Tengo otras cosas en la cabeza. ¡No es el momento de hablar de eso!

—¿Y cuándo lo es?

—¡Estamos en medio de una guerra! ¡Quieren matarnos! ¡Pienso en mis hermanas y en sí estarán bien! No puedo permitirme pensar en otra cosa. No estoy enfadada contigo. ¡Es todo! No puedo pensar… No puedo pensar…

Él se aproximó a ella y la agarró por la cintura. Su cuerpo musculado la aprisionó contra el árbol. Daniel alzó su barbilla, podía sentir su respiración agitada. Valeria temblaba. Sus ojos miel parecían más cristalinos que nunca. No lo pensó dos veces y la besó. Ella no tuvo valor para rechazarlo. Lo deseaba. No sabía en qué momento había sucedido, pero no quería que la soltara. Podía sentir su piel mojada, sus labios humedecidos por la lluvia. Los dos estaban empapados. Él la rodeó con sus brazos y ella posó sus manos en su cuello. Sus movimientos eran apasionados, casi frenéticos.

Y Valeria quería que continuara, no quería que parase.

Aldin Moné paseaba meditabundo por el ancho patio del refugio. La resistencia se preparaba para el combate. Un grupo de enanos entrenaba con sus escudos y martillos. Onrom saludó al mago con un gesto esperanzador. Los enanos eran un pueblo fiero y nada cobarde, preferían morir luchando, antes que sentados esperando un milagro. Y en ese momento que tenían ante sí una oportunidad de oro no querían desaprovecharla. Si se abría el portal, ellos serían los primeros en cruzar. También Coril practicaba su tiro, el único elfo del refugio anhelaba ganar a los soldados de Lorius y reunirse con los elfos supervivientes. Sabía que habían huido y se habían internado en el bosque. Aldin sonrió al elfo y se dirigió al grupo de magos. Practicaban hechizos y simulaban movimientos con sus varitas. No eran grandes maestros en la magia, pero era un grupo de pupilos compacto y decidido. Aldin revisó los conjuros de levitación y congelación que practicaban.

El sonido brusco de las puertas del norte al abrirse interrumpió al mago en su excelente dominio en el arte de levitación con su bastón. Aldin miró con interés cómo las enormes y reforzadas puertas se separaban entre sí, dejando espacio para que los visitantes entraran. Normalmente, aquella puerta solo se utilizaba para que las expediciones pudieran salir. Pero pocos regresaban. El mago abandonó su lección sobre la importancia de la concentración y se acercó con cautela a la entrada. Su rostro palideció al ver cruzar a Nico magullado, seguido de la pequeña Érika. Corrió a su encuentro, pero no fue el único; Coril y una alterada Libélula volaron a socorrerles. La rolliza mujer abrazó a la niña e inspeccionó sus pupilas.

—¡Estás muy pálida, querida! ¡Voy a prepararte una infusión revitalizante!

Érika le agradecía sus cuidados. Estaba hambrienta y solo pensaba en sus sabrosos guisos. La niña cogió la gruesa mano de la impetuosa mujer y la acompañó al interior. Todas las miradas pasaron a un Nico turbado.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué habéis regresado? ¿Dónde están Daniel y Valeria?

Las preguntas del mago no lo hicieron sentir mejor, no sabía por dónde empezar. Aturdido, se limitó a responder con otra pregunta.

—¿Han llegado ya los elfos?

—¿Qué elfos? —Coril lo miraba cómo si estuviera desvariando.

—Los jinetes del tiempo nos atacaron. Nos encontramos a un pequeño grupo de elfos que nos ayudó en el combate. Puede que, al escoger el camino del bosque, tarden más en llegar aquí —dijo reflexionando—. No sé. El caso es que Érika utilizó la daga tirmiana y nos salvó a todos.

—¿Quieres decir que hay más elfos vivos? —Coril no podía creerlo.

—Sí, conocimos a Euren y Lucian…

El rubio elfo intentaba digerir toda esa información. ¡Euren estaba viva!

—¿Cómo habéis llegado aquí? —Aldin estaba desesperado por obtener respuestas.

—Gracias a Samara y a mis botas. Ella ayudó a Érika y después nos facilitó el regreso al refugio. Estoy cansado, he corrido mucho. Mis pies están echando chispas…

—Está bien, está bien, entremos. Tienes mucho que contarnos…

Nico cruzó el patio acompañado del señor Moné y Coril. En las escalinatas de la entrada, pudo contemplar los rostros preocupados de Roderick y su mujer, y la mirada severa del enano gruñón, Onrom. Nico no pudo evitar sentirse frustrado, había fallado a toda aquella gente. Solo deseaba que las cosas les fueran mejor a su hermano y a Valeria.

Tras una hora de camino expuestos a la tormenta, los dos chicos consiguieron refugiarse bajo un prominente saliente rocoso. No pasó mucho tiempo hasta que cayeron en la cuenta de que había una pequeña abertura en la pared. Para su sorpresa, se trataba de la entrada poco visible a una cueva. Daniel no se lo pensó dos veces y penetró en el interior. Era un buen lugar para pasar la noche, recuperar fuerzas e idear una nueva estrategia para alcanzar la Fortaleza. La lluvia les estaba complicando su avance. Habían perdido mucho tiempo, y lo peor era que la tempestad no tenía intención de amainar. La cueva era terriblemente húmeda. Musgos verdosos decoraban sus paredes. Y aunque permanecían cerca de la entrada, la noche temprana creada por los jinetes bloqueaba la claridad de la tarde.

Daniel buscó un sitio holgado entre las rocas y se acomodó. Junto a él, se sentó Valeria. Ambos rebuscaron entre sus repletas mochilas. Ella separó varios frascos de ungüentos y, desesperada, observó el agua escasa de su cantimplora. Daniel se echó a reír. Si algo les sobraba en aquel momento era agua. Cogió su cantimplora y, acercándose a la entrada, se dispuso a llenarla con la interminable lluvia. Valeria suspiró y siguió inspeccionando su mochila. Desconocía la utilidad de la mayoría de las cosas que había en el interior. Siempre habían encontrado cobijo en las casas mágicas de la resistencia, sin tener que preocuparse por la comida, el agua o el frío. Pero allí, bajo el techo húmedo de una roca, calada hasta los huesos, sentía la constante amenaza gélida de los jinetes. La chica encontró una serie de diminutas cajas de cristal pulidas, todas de un color diferente. Carecían de un libro de instrucciones, y no existía ningún diseño en su exterior que le indicara su utilidad. Cogió la del cristal azulado. Era cálida al tacto. Intentó abrirla, pero tampoco había cerradura. Deslizó entonces la parte superior hacia la derecha, y la misteriosa caja empezó a ceder. Sorprendida, contempló la minúscula bola que había en su interior. La sacó y la depositó en la palma de su mano. La miraba con curiosidad. De repente, empezó a vibrar y, sin previo aviso, se elevó. Con las cejas arqueadas, contempló cómo casi llegaba al techo. Varios haces de luz brotaron de la diminuta esfera iluminando la cueva y emitiendo un intenso calor.

—Creo que es mejor que una hoguera —advirtió Daniel al volver al interior.

—Deberían inventarlas en la Tierra. —Apartó su cabello de la frente y se alzó para observar mejor el funcionamiento de la esfera—. Serían un gran recurso energético…

—¿Qué hay en el resto de las cajas?

—Ni idea, pero voy a averiguarlo. Con un poco de suerte, tendremos un cambio de ropa. No sé tú, pero yo estoy calada hasta los huesos.

Entonces, abrió una tras otra el resto de las cajas. Descubrió con agrado que, en la de color amarillo, había una pequeña tela doblada de apenas veinte centímetros. Al desplegarla, comprobó cómo el paño se hacía cada vez más grande hasta llegar a convertirse en una enorme manta. Valeria rio a carcajadas, la originalidad de los magos seguía sorprendiéndola. Ya tenían con qué cubrirse para pasar la noche. Daniel la ayudó a terminar de abrirlas. Parecía que en su interior se encontraban los utensilios de una cocina de muñecas, sin embargo, al extraer el objeto, este tomaba un tamaño normal. En la rosa había una jarra de leche caliente y, en la verde, una cacerola con una de las especiadas sopas de Libélula y unos mendrugos.

—Es una forma curiosa de ir de picnic. Mucho más cómodo y manejable. —Daniel dio un par de sorbos a la leche.

—Pues deberían usar el mismo método para trasladar las armas y las cuerdas, no tendríamos que cargar con esas mochilas.

Durante unos minutos, ambos se relajaron y disfrutaron de la comida. Desde que habían abandonado el campamento elfo, habían caminado durante horas bajo unas duras condiciones. Valeria se descalzó y masajeó sus pies. No era deportista como Daniel, que estaba acostumbrado a horas de entrenamiento. Ella estaba derrotada, le dolían todos los músculos y tenía pequeñas heridas en las piernas y los brazos. Así que, en cuanto terminó de comer, aplicó los ungüentos de Samara sobre su piel.

Con rostro afligido, el muchacho examinaba el mapa del señor Moné, apenas contaban con un día para llegar a la Fortaleza, sin embargo, todos los posibles caminos que trazaba en el mapa les llevarían más de dos días de viaje. Ignoraba dónde se encontraban, aunque era evidente que habían accedido a los dominios de Lorius, la presencia continua de los jinetes lo certificaba, pero le estaba resultando imposible determinar la localización de la cueva en el plano. Todo eran conjeturas.

—Val, no sé cómo llegar a la Fortaleza —le confesó con una voz ahogada—. No tengo ni idea de cómo continuar.

—Tiene que haber alguna manera. —Valeria le arrebató de las manos el mapa—. Hemos sufrido para llegar hasta aquí. No quiero pensar que mañana, con la luna llena, Lorius consiga trasladar la Fortaleza. ¡No puede ser! ¡No!

—Buscaremos otra alternativa, pero creo que ahora debemos descansar. No podemos continuar la noche con esos jinetes inundándolo todo.

—¿Y si no paran?

Daniel la abrazó e hizo que se recostara en su pecho. Aprovechó para coger la manta y cubrirse. Valeria entrecerró los ojos, el cansancio la estaba venciendo. Daniel tenía razón; no estaban en condiciones de tomar decisiones. Val buscó una posición más cómoda para relajarse. Podía sentir los latidos parsimoniosos del corazón de él. Era extraño, estaban en una cueva perdida en un mundo desconocido y rodeada de monstruos que querían matarla, pero, por primera vez en mucho tiempo, se sentía segura.

—Dani, quería decirte… que sí que estaba enfadada contigo. Al principio, no sabía por qué, pero me di cuenta de que te odié porque no fuiste capaz de distinguir que a la que besabas no era yo, sino Lidia. Pensé que eras idiota —le dijo riendo.

No se atrevía a mirarlo a los ojos. Exteriorizar sus sentimientos la hacía sentirse vulnerable, prefería confesarse mientras Daniel la besaba en la frente y acariciaba su cabello claro.

—Claro que viendo el excelente poder de transformación que tiene mi hermana…

—Debí darme cuenta, pero me engañó como a un novato —rio—. Lidia será una rompecorazones implacable. Me sedujo como una especialista.

—Oye, no te pases, que estás hablando de mi hermana.

Lentamente, les fue venciendo el sueño. Daniel esperó a que Valeria se durmiera. De vez en cuando, se sobresaltaba, pero volvía a cerrar los ojos plácidamente. Se sentía cómoda. Ya no tiritaba de frío. La pequeña esfera azul que se mantenía sobre sus cabezas emitía un calor agradable. Su vestimenta se había secado gracias a su mágica incandescencia, y la muchacha ya no percibía en sus huesos esa hostigadora humedad.

Por un momento, sus sueños la llevaron a la casa de sus abuelos. Pasaban allí las Navidades en torno a una chimenea que la aislaba del álgido invierno, fuera nevaba, y ella admiraba cómo los copos de nieve golpeaban la ventana. El aroma del cordero navideño de su abuela inundaba la cocina. Su madre coronaba su deliciosa tarta de chocolate con galletas casera con nata, y la nostalgia la invadió. Sus abuelos habían fallecido, ya no había cena navideña. Los dulces de su madre eran solo un vago recuerdo. Valeria abrió los ojos, miró de reojo a Daniel para comprobar que seguía durmiendo y, con mucho cuidado, se apartó de él.

Desde la entrada, observó cómo la tormenta había amainado, un delicado rayo naranja luchaba por abrirse paso entre las densas nubes. Estaba amaneciendo y pronto debían ponerse en marcha. Se apresuró a recoger todas sus cosas e introducirlas de nuevo en su mochila. Con mimo, acarició su ballesta dorada. La apoyó en una roca y, sin querer, sus dedos rozaron el paño rojo que guardaba la daga. Esta se deslizó a gran velocidad cayendo entre el hueco que dejaban dos gruesas piedras. Valeria se agachó para recogerla, introdujo su delgada mano en el agujero y sus dedos palparon el arma. Se inclinó un poco más sobre una de las rocas y consiguió sujetarla por la empuñadura. Mientras la elevaba, un escalofrío inaudito recorrió su espina dorsal. Se quedó ciega instantáneamente, una niebla intensa se había instalado en su visión. Abría y cerraba sus ojos buscando desesperada volver a ver con claridad, pero no podía. Intentó llamar a Daniel, pero de sus labios no salían las palabras. Yacía inconsciente sobre la roca. Su respiración se debilitaba y no sentía sus músculos, sin embargo, creía que debía estar levitando. No había peso en su cuerpo. Era como una pluma, ligera y delicada. Un enérgico fogonazo activo su don de visión. De repente, podía apreciar en su totalidad las paredes escurridizas que conformaba la cueva y asombrosamente palpar su recargada saturación. Poseía una visión milimétrica; hasta la más mínima erosión de la roca quedaba resaltada ante sus ojos. Avanzó por los laberintos de la cueva como un rayo. Dejaba pasadizos y recovecos atrás a ritmo de vértigo. Llegó hasta una escalera de piedra en forma de caracol. Era estrecha y tortuosa. Ascendió como si flotase por ella y divisó una puerta maciza vieja de color caoba. La atravesó y sintió el roce de las astillas de madera en su piel. Era todo tan extraño. Ella era incorpórea. Y sin embargo olía, tocaba, ¡sentía! Después de dejar atrás aquella puerta gruesa y arcaica, entró en un amplio pasillo luminoso. Había algunos estandartes en las paredes, esa era la única decoración en unas paredes frías y pulidas.

—¡Quiero más guardias en la entrada y en las torres de vigilancia!

Pronto descubrió de dónde procedían las voces. Divisó a dos figuras a un par de metros. En un impulso se situó justo detrás de los dos hombres. El más anciano portaba una túnica escarlata que arrastraba elegante acariciando el suelo. Sus cabellos eran negros como los ojos de un cuervo. ¡Lorius! Pensó Valeria. El otro debía de ser un ayudante. Era más joven y corpulento, sin embargo, había cierto temor en su voz. Aquel escuálido mago debía de ser muy poderoso para que fornidos soldados se amedrentasen ante él.

—Prepara también la cúpula lunar. Trasladaremos la Fortaleza en cuanto la luna emita su primera centella. ¡No quiero sorpresas! Peinad los alrededores del castillo al milímetro. Esos humanos no se pueden ni acercar a estos muros. ¡Los quiero muertos! ¡¿Entendido?! —El brujo se paró en seco y giró la cabeza. Lorius inspeccionó con mirada crítica cada rincón de aquel largo pasillo. Sentía la presencia de un ser, pero no lograba verlo. Con cierta duda, prosiguió su paseo—. ¿Y dónde se encuentra Peval? Comunícale que quiero verlo inmediatamente. Esas lesiones no pueden ser tan graves. Y dile a mi hijo Kirko que se presente en la sala de las batallas, quiero conocer hasta el último detalle lo acontecido con esa humana. Debo averiguar qué implicaciones puede tener para…

Los dos hombres doblaron la esquina y se perdieron en otro extenso pasillo. Continuaban hablando, pero Valeria ya no podía escucharlos. Su visión se aproximaba al final de aquel corredor. Dos enormes lopiards custodiaban una entrada color oliva con grandes cerrojos. La joven volvió a atravesar la puerta sin dificultad y en su interior se encontró con una diminuta estancia escasamente iluminada. Gruesas cortinas granate impedían que la luz penetrase en ella. Examinó una cama entre telas de seda que colgaban del techo. Advirtió la presencia de una silueta recostada entre los numerosos cojines de la cama. La chica quiso apartar los cortinajes que la separaban de aquella figura. Quería ver su rostro, pero algo la empujó hacia atrás. Estaba retrocediendo a gran velocidad.

—¡Valeria, Valeria!

La voz de Daniel resonaba en su cabeza como el repique de las campanas. Ella acudía a su llamada presurosa. Dejó atrás los estrechos pasadizos de la cueva y despertó. Se incorporó de forma súbita y sin aliento. Jadeaba. Daniel la sujetaba por las muñecas e intentaba calmarla.

—Tranquila, ya ha pasado todo —le dijo con rostro preocupado—. Te has desmayado.

—¡Creo que la he visto!¡Silona! ¡Era Silona!

23

Fortaleza

Lidia irrumpió en la sala circular enérgica, llamando la atención inmediata de Bibolum y el señor Moné. Nico y Érika la seguían a poca distancia.

—¡¿De qué va eso de que tenemos que quedarnos aquí cuando se abra el puente hacia la Fortaleza?! —Mantenía una postura desafiante—. No he llegado hasta aquí para perderme esa batalla. ¡Nos necesitáis! Y no me bastan las chorradas como que estoy débil o que no tengo fuerzas, ¡porque me encuentro perfectamente! —Lidia esperó la réplica de alguno de los magos, pero no obtuvo respuesta—. ¡He acabado!

Bibolum examinó a la joven por encima de sus diminutas gafas. No había duda, corría sangre mágica por sus venas. Era valiente y testaruda como todos los de su estirpe. La expresión dura de su rostro, la tensión en su mandíbula, el brillo ardiente de sus ojos chocolate… todos eran signos de la fortaleza de los hijos de Ela.

—¡Está bien! Podéis ir. —Aldin miró al mago sobresaltado—. Así que será mejor que bajéis y os unáis al grupo. La llamada puede darse en cualquier momento y debéis estar preparados.

Lidia lo miró confusa. No esperaba que cediera tan pronto a su petición, pensaba que tendría que suplicar. Cambió una mirada interrogante con Nico. Él también estaba atónito. Y antes de que el gran mago pudiera cambiar de opinión, abandonaron la sala.

—¿No debíamos mantener a Lidia bajo vigilancia? —Aldin buscaba una razón para la decisión tan repentina que había tomado su amigo.

—Y lo haremos —respondió serio—. Si ese puente se abre, tú no te apartarás de la chica.

—Pero habíamos acordado que si se quedaban todos aquí con Libélula…

—¿No has visto sus ojos de fuego? Esa chica hubiera desobedecido nuestras órdenes. Iba a ir de todas maneras.

Aldin se acercó a la ventana y observó cómo la nueva comunidad de elfos se integraba perfectamente con el resto. Una mueca de pesadumbre se dibujó en su rostro. Quedaban menos de diez horas para que cambiara la luna. Y no tenían noticias de los dos muchachos. Podían haber sido apresados o, lo que era peor, sucumbido ante la fuerza implacable de los jinetes. Aldin miró de reojo al mago que consultaba una y otra vez el Libro de las Palabras, pero se negaba a responder. Su silencio era desolador.

Los chicos progresaban lentamente por los conductos de la cueva. El camino escogido no era el más propicio, pero sí el más seguro. Fuera, los jinetes cabalgaban esparciendo su furia sobre cualquier ser vivo que encontraban. Valeria recreaba los pasos de su visión. Existía una ruta bajo la superficie que los llevaría directos hasta Silona. Ahora comprendía qué había sucedido: la daga había duplicado su poder de visión. Todo había resultado más vívido, más real.

—Incluso pude escuchar partes de una conversación —se esforzaba en recordar algún fragmento—. Creo que se trataba de Lorius. Mandaba reforzar la entrada del castillo.

—Bueno, nos están esperando. Pero esquivaremos a un centenar de lopiards si seguimos por aquí. Dame la mano —Daniel la ayudó—, estas piedras son traicioneras.

Valeria se columpió y aterrizó en sus brazos. Su cuerpo seguía estremeciéndose al más mínimo contacto con él. Advirtió que la niebla de sus ojos grises parecía haberse disipado. Él sonrió de medio lado y apartó las manos de su estrecha cintura.

—Tenemos que seguir avanzando, se nos acaba el tiempo.

Reanudaron la marcha evitando las piedras afiladas y resbaladizas. El goteo incesante del agua que penetraba en las cuevas era su banda sonora. Después de dos horas de avance, volvieron a tropezarse con una intersección. Esa vez, Valeria dudaba del camino que debían tomar. Las imágenes habían desfilado por su mente a tal velocidad que le asustó comprobar que la ruta que la daga les había señalado no era tan sencilla. Su memoria la traicionaba, no sabía qué dirección tomar. Cerró los ojos e intentó concentrarse. Nada.

—Creo que veo una luz al final de este túnel. —Daniel, ansioso, intentaba ayudar a la joven—. Quizá sea este el camino. Si hay luz, hay una salida.

Valeria asintió determinada y siguió sus pasos. El chico avanzaba con rapidez y saltaba los charcos de agua sin miramientos. Ella se esforzaba por seguir su ritmo. No estaba habituada al ejercicio físico como él y sus piernas flaqueaban. Después de otra hora de intenso recorrido, vislumbraron la luz del día que irrumpía en la cueva como un ángel piadoso. Daniel corrió hacia la salida, necesitaba dejar atrás ese aire rancio y húmedo de la cueva.

—¡Daniel, espera! ¡No recuerdo ninguna luz ni tampoco tanta agua! —gritó desesperada—. Tenemos que buscar una escalera de piedra.

Pero no detuvo su carrera, sentía la imperiosa necesidad de abandonar la oscuridad. Valeria corría tras él suplicando que parara, pero el sonido estremecedor del agua impedía que la oyera. Daniel estaba llegando a la salida. Cegado por la luz, disminuyó su paso. No lograba advertir las rocas a su alrededor y temió tropezar. Finalmente paró. Estaba a escasos centímetros de la salida. Pensó que podría encontrarse a una decena de lopiards apuntándolo con sus lanzas. Esperó a que su vista se adaptara a la claridad del día y, entonces, alarmado, retrocedió. Un abismo infinito se abría bajo sus pies. Las olas oscuras del mar chocaban rabiosas contra las paredes afiladas del acantilado. Oyó los pasos de Valeria que se acercaban con premura. Daniel la detuvo en su carrera, atrayendo su cuerpo hacia él. Ambos contemplaron con pavor cómo se alzaba la Fortaleza desafiante en aquel majestuoso acantilado. Sus muros negros parecían nacer de la propia roca, tres de sus paredes caían vertiginosamente por el precipicio y solo un muro se sostenía en tierra firme. Y era allí donde se encontraba la única entrada posible desde el exterior. Los chicos observaron el movimiento de las tropas desde la cueva.

—No tenemos que entrar por ahí —la voz temblorosa de Valeria intentó calmarlo—. Hay que buscar la escalera de piedra…

El rugido del mar hizo estremecer a Daniel. Ella tenía razón; utilizar la entrada principal era un suicidio, debían buscar la escalera de la visión de Valeria. Regresaron a la intersección y, esa vez, cogieron el otro camino.

Dos horas después, encontraron la escalera. Habían perdido un tiempo precioso. Aquello era un laberinto lleno de pasadizos naturales bajo los cimientos de la propia Fortaleza. Valeria se apresuró a subir por sus resbaladizos peldaños y Daniel la siguió. Por fin, encontraron una puerta de madera deteriorada por la humedad. Intercambiaron sus miradas. Él hizo que Valeria se apartara y asió su espada, enérgico. Describiendo un movimiento circular, Daniel golpeó con fuerza el pomo de la puerta. La luz amarilla proveniente del castillo los informó de su éxito. Cogió la mano de Valeria y se introdujo en el pasillo. Ella reconoció al instante sus muros grises adornados con retratos tenebrosos y le indicó que debían seguir al frente, tal y como había hecho en su visión.

Avanzaban sigilosos por el ancho corredor. De vez en cuando, escuchaban murmullos y se detenían esperando que cesaran. Valeria no dudó del camino que debían recorrer. Pronto se encontraron a escasos metros de la puerta oliva que conducía a las dependencias de Silona. Solo debían resolver un pequeño problema: reducir a los dos lopiards que custodiaban la puerta.

Valeria preparó su ballesta y apuntó a la cabeza del primer guardia. Su tiro fue certero, el lopiard cayó al suelo como un saco de cemento. Antes de que el otro guardia pudiera reaccionar, disparó una segunda flecha que atravesó la garganta del lopiard. Los dos corrieron hasta la puerta, y Daniel volvió a utilizar su espada para abrirla. Sin romper el silencio, accedieron a la estancia. Él se sorprendió al descubrir que no se trataba de una prisión, más bien, parecían ser los aposentos de una noble dama. No había barrotes en las ventanas ni instrumentos de tortura. Detrás de las cortinas de seda blanca que colgaban de los pilares de la cama, yacía una joven. Valeria apartó las telas y descubrió a una diminuta princesa. Silona no llegaba al metro cincuenta de estatura; su cabello pelirrojo era tan largo y sedoso como el de una sirena de cuento; sus ojos eran del color de la lavanda, el perfume predominante en Silbriar, y vestía un ligero camisón blanco que llegaba hasta sus tobillos.

La princesa, al ver que sus dos visitantes la observaban con curiosidad, se puso en pie esbozando una sonrisa tierna. Valeria no podía creer que aquel pequeño ser fuera la gran esperanza de Silbriar. Era tan frágil y delicada… En sus ojos no había furia ni deseos de venganza, tan solo una misericordia infinita. Daniel cayó de rodillas ante ella.

—Bienvenidos, os estaba esperando.

El chico se sorprendió al comprobar que los labios perfilados de la princesa no se movían. Su voz penetraba en su cabeza como si de una brisa estival se tratara.

—No es necesario que os postréis ante mí, guardián, podéis levantaros. —Obedeció—. Sé que vuestros corazones albergan innumerables dudas, pero no tenemos mucho tiempo. Si Lorius descubre que habéis llegado hasta mí, enviará más soldados, y este cuarto será una cárcel. —Daniel la miró interrogante—. Sí, mi joven guerrero, esta habitación es una mera ilusión. Quedaríamos atrapados en una jaula energética y sin posibilidad de salir. Es eso lo que os preguntabais, ¿verdad? ¿Por qué no había intentado huir?

—¿Qué debemos hacer? —Valeria no necesitó hablar para poder comunicarse. Sus pensamientos eran escuchados por la princesa—. ¿Dónde está el espejo?

—Hija de Ela, no desesperéis, tenemos todavía unos minutos.

Silona dio un paso al frente y extendió los brazos. Mantenía los ojos abiertos, aunque su mirada estaba ausente. De su espalda brotó una luz plateada. Poco a poco, aquel brillo fue tomando forma y los chicos contemplaron boquiabiertos cómo unas alas transparentes se desplegaban majestuosas empequeñeciendo la habitación.

—¡Eres un hada! —exclamó con estupefacción Valeria.

La princesa levantó sus pies descalzos del suelo con tan solo batir sus alas. Su aleteo tan veloz como el de una libélula, emitía destellos plateados que sumían a los chicos en una deleitosa serenidad. Su tejido membranoso era tan delicado que podían curiosear a través de él. Entonces, Silona cerró los ojos, y decenas de imágenes surgieron como pequeños fotogramas en sus alas. Valeria se veía a sí misma en la tienda de los cuentos de hadas; Érika se probaba la capa, Lidia los zapatos. En otra escena, ella abría la enigmática caja de cartón que había recibido en casa. Después, estaban Daniel y ella en los columpios, mientras Érika hacía su mágica aparición. Todas las imágenes relataban un momento crucial que había llevado a los chicos allí, hasta ese momento. Su carrera con los lopiards, Lidia mordiendo la manzana, Samara entregando la daga tirmiana, ¡su madre en el río! A continuación, las escenas retrocedieron en el tiempo. Valeria vio a su madre sujetando una espada; entrenaba con Bibolum. La vio cabalgando a través de los bosques de Silbriar, luchando contra un grupo de orcos junto a los enanos. Después, con solo siete años en las rodillas de su abuelo, mientras este le narraba un cuento. Observó a su abuelo mucho más joven y a la hermana de este atravesando el misterioso espejo de la tienda. Él portaba un gorro como el de Merlín, ella un cinturón que fue incapaz de reconocer. Valeria, con lágrimas en los ojos, cruzó su mirada con la de Daniel. Él también lo había comprendido.

—¡Tú eres el espejo!

El hada le sonrió y alargó su mano esperando a que Valeria la acompañara.

—Hija de Ela, solo tu sangre puede abrir el puente de nuestra salvación.

Daniel, adelantándose a los pensamientos de la muchacha, cogió uno de sus cuchillos y, agarrando la mano de Valeria, le hizo un pequeño corte en la palma de su mano. Ella reprimió un gesto de dolor. Su sangre roja brotó con furia y tomó la mano de la princesa. El diminuto cuerpo del hada vibró y los ojos se le pusieron en blanco, mientras la sangre de Valeria fluía por los filamentos membranosos de las alas de Silona. Ya no había imágenes, solo un intenso color púrpura que pronto se convirtió en un resplandor argentado. De repente, toda luz desapareció de la habitación, y Silona volvió en sí. Sus alas habían desaparecido. Los chicos volvían a ver a la diminuta mujer que habían conocido.

—Debemos irnos —dijo sin ningún atisbo de miedo—. Para abrir el puente, necesito un lugar más amplio para que puedan entrar nuestros amigos. Debemos ir al patio interior.

Los tres esquivaron los cuerpos de los dos guardias al salir. Daniel vio entonces cómo otros cuatro soldados se dirigían hacia ellos.

—¡Valeria, lleva a la princesa al patio! ¡Yo me encargo de ellos!

—No, Dani, no… Me quedo contigo…

—¡Alguien tiene que custodiarla! ¡Si ella no abre el puente, estamos perdidos! —La mirada incisiva del chico se clavó en ella—. ¡Corre!

Daniel observó cómo ambas desaparecían tras tomar el pasillo de la derecha. Entonces, se preparó para frenar el primer ataque de uno de los lopiards.

Lorius Val escuchó un extraño zumbido. Era tan irritante como agudo. Ninguno de sus estúpidos ayudantes se había percatado de ese chirrido pegajoso. Y, al instante, lo comprendió: la hija de Ela había llegado hasta Silona y trataba de conectar con sus poderes primitivos para abrir el puente. El mago se levantó de inmediato, propinando un puñetazo a su mesa. Un acto de magia de esa índole podía pasar desapercibido entre sus tropas analfabetas, pero no ante sus brujos.

—¡Maldita sea! ¡¿Alguien podría explicarme cómo esos mocosos han logrado esquivar a mis soldados y entrar en el castillo?! —La furia había dilatado las venas de su esquelético cuello.

Los dos lopiards y el aprendiz de mago cruzaron sus miradas, confusos.

—No tenemos constancia de…

—¡Cállate, idiota! ¡Vosotros dos, quiero a todos los soldados que vigilan los alrededores aquí dentro! ¡Ya! ¡¿Dónde se ha metido el inepto de Peval?! ¡Buscadlo! Y tú… —dijo señalando a su ayudante—, ¡acompáñame!

El mago ahogó un grito de rabia, y los soldados corrieron temerosos a cumplir sus órdenes. Lorius estaba furioso. A grandes zancadas, salió de su despacho, seguido por su joven ayudante.

—¡Busca a mis hijos! ¡Que vayan a la torre de la Luna!

—¿A la torre de la Luna? —preguntó alarmado—. Todavía falta una hora, señor. No puede iniciar el conjuro de localización antes…

El mago giró sobre sus talones y clavó su mirada férrea sobre su entrometido ayudante.

—¡Haz lo que te he dicho!

Valeria divisó el patio interior tras una de las ventanas del pasillo. Estaba dos pisos por debajo de donde ellas se encontraban. Debía encontrar unas escaleras que la condujeran a las plantas inferiores. Mientras corría junto a Silona, pensaba en Daniel y rezaba para que nada le sucediera.

—Es un guardián, su misión es protegernos.

Había olvidado que el hada era capaz de leer sus más íntimos pensamientos.

—Hemos llegado hasta aquí y no quiero que le pase nada. Ahora mi preocupación es llevarte hasta ese patio para que puedas traer a todos los refuerzos posibles.

—Eres una hija de Ela y no una cualquiera. Eres la portadora de la ballesta.

Deteniendo su carrera, la joven se atrevió a mirar a los ojos compasivos de la princesa. No era la primera vez que alguien había insinuado algo sobre su objeto mágico. Samara lo había hecho. Y esa vez, no se iba quedar sin respuestas.

—¿Qué tiene de especial la ballesta?

—La ballesta no tiene nada de especial, eres tú. Quien escoge la ballesta posee un gran sentido del deber y de protección a los suyos. Ese instinto de conservación de tu especie está por encima de los otros muchos sentimientos.

—¿Y por eso soy especial? —preguntó confusa—. ¿Porque me preocupo por los míos?

El hada soltó una risita burlona que retumbó por su cabeza.

—No lo has comprendido, Valeria. Aquel que escoja la ballesta devolverá a Silbriar su linaje, porque en él reside la sangre de la nueva estirpe de Ela. Los hijos nacidos de tu vientre volverán a reinar en Silbriar.

Valeria sintió un ligero mareo. Aturdida, volvió a centrarse en la misión. No podía flaquear ahora, debía encontrar esas escaleras y llevar a la princesa al patio. Entonces, vio que la pequeña hada le señalaba el camino. Avanzó con cautela y se colocó en lo alto del rellano. Miró hacia abajo, no había nadie, el camino estaba despejado, y cuando decidió iniciar el descenso, sintió un dolor agudo en su brazo. Cayó peldaños abajo sin comprender muy bien por qué. Buscó a la princesa y observó su rostro horrorizado. Entonces, se percató de que no estaban solas. Un lopiard la había golpeado con su espada, y no era un monstruo cualquiera: tenía una cicatriz inmensa que le atravesaba la parte izquierda de su peluda cara. Era el lopiard al que había herido en el cuartel del bosque de las Almas, aquel que había jurado matarla.

—¡Princesa, escapa! ¡Tienes que abrir el puente!

24

Puente

Un cielo difuminado de naranja se despedía del día. Pronto la luna aparecería augurando un destino fatal. Elfos, enanos y magos buscaban entre las numerosas nubes una señal. Todos estaban preparados en el refugio para la gran batalla. Aldin, alejado de la algarabía, comprobó por enésima vez la hora en su reloj de bolsillo; quedaban escasos veinte minutos para que Lorius iniciara su conjuro de localización. Después, todo estaría perdido. Pero el ánimo de sus amigos no decaía. Onrom daba las últimas instrucciones a su equipo, compuesto por tan solo diez enanos. Los magos, preparados para lucha, tampoco eran muchos. Siete, si se contaba él mismo. Los elfos eran más numerosos, gracias a que Coril se había reunido recientemente con su poblado casi extinguido. Trece. Detrás se encontraban sus dos amigos: un valeroso Roderick y su mujer Zenca, dispuestos a arrancar cabezas a hachazos. A su lado, los tres chicos hacían grandes esfuerzos para mantener la calma. Incluso la siempre risueña Érika tenía el rostro tenso y los ojos vidriosos. El mago observó cómo le temblaban los labios a Nico y oía el continuo crujir de los dedos de Lidia. Los tres estaban bajo su responsabilidad, y no iba a apartarse de ellos.

—Cuando se abra el portal, dejad que los otros avancen primero —dijo tajante—. Vosotros no os separaréis de mí.

Pero el señor Moné dudaba de que el puente se abriese. Hacía días que no tenían noticias de los dos jóvenes. Desde que habían abandonado el poblado elfo y habían penetrado en territorio enemigo. Podían haber sufrido algún contratiempo, haberse perdido o incluso haber muerto. Y, sin embargo, allí estaban todos con una fe indiscutible, esperando que se produjera un milagro. Saludó a Bibolum con su bastón, el viejo mago se refugiaba tras su alta ventana.

Desde la estrecha claraboya de la torre de la Luna, Lorius reparó en la presencia de la princesa en el patio. El hada se había colocado en el centro justo cuando sus tropas regresaban al interior. Deseó que algunos de sus despiadados soldados llegaran hasta ella y le rebanaran el cuello.

—¡Detenedla!

Por fin escuchó la voz firme de Peval desde el balcón que daba a sus aposentos. Rugiendo y vociferando insultos, sus soldados corrieron como una marea negra hasta ella, que no pareció inmutarse. Desplegó sus espléndidas alas y se elevó del suelo varios metros. Sus estúpidos soldados no lograban alcanzarla, sus lanzas apenas la rozaban. Lorius maldijo para sus adentros. Sus alas habían creado un campo protector. Entonces lo comprendió todo: aquello que tanto anhelaba, que tanto había deseado, lo había tenido siempre delante de sus narices. Había torturado a aquella miserable hada hasta lo indecible para que le revelara el paradero de su tan ansiado espejo. El mago rio amargamente. No existía ningún espejo, ¡ella era el espejo! Observó cómo la princesa giraba sobre sí misma a una velocidad imparable. Grandes destellos plateados se desprendían de sus alas como cometas surcando el cielo. Silona estaba abriendo el portal. El mago, exasperado, comprobó de nuevo el estado de la luna; apenas era todavía visible. Pero no podía esperar más, debía iniciar el ritual con o sin la luna arropando la noche. Lorius pasó las páginas del libro negro con premura. Encontró el hechizo y con un seseo espeluznante empezó a recitar el conjuro.

Peval descendió furioso por las escaleras dando órdenes a los soldados. La estupidez de aquellos lopiards había conseguido que ni se percatasen de la intromisión de los dos humanos. Y ahora Silona iba a abrir el portal.

Cuando llegó al patio, sus ojos estaban inyectados en sangre. Apenas podía ver a la princesa tras la esfera brillante que había creado. Aun así, dirigió toda su cólera contra ella. Cuatro torbellinos de espesa arena se abrieron paso entre los soldados. Algunos cayeron como momias disecadas, otros huían malheridos de los tornados. Varios capitanes gritaban a sus hombres que se retiraran. Peval estaba fuera de sí. Consiguió que, uno tras otro, los torbellinos impactaran contra la esfera. Silona resistió la embestida y concentró aún más sus fuerzas en reforzar su campo energético. El mago comprobó con desagrado que sus tornados apenas habían ocasionado daño alguno. El portal iba a abrirse. Miró al cielo y vio cómo los jinetes del tiempo cubrían la zona con una espesa niebla. Una niebla oscura. La única luz provenía de la esfera de Silona. Ahora solo cabía prepararse para la entrada de aquellos renegados que seguían a Bibolum.

Una enorme estela blanca surcó el cielo a la velocidad del rayo. «Ahí está la señal», pensó Aldin. Y escuchó cómo todos los allí presentes estallaban de júbilo y alzaban sus armas desafiantes. Había llegado la hora. ¡Los dos chicos lo habían conseguido!

Valeria lanzó su primera flecha desde el suelo. No había tenido tiempo de incorporarse, el lopiard descendía hasta ella sin darle tregua. Aprovechó su segunda flecha para ponerse en pie y corrió escaleras abajo. Los pasos agigantados del lobo aventajaban al animal, que pronto la había alcanzado. La sujetó con su enorme garra por el cuello y la arrojó con violencia contra la pared. La joven emitió un quejido de dolor. Su rodilla derecha había recibido la mayor parte del impacto. También su codo, con el que había tratado de parar el golpe. Temiendo el siguiente ataque del lopiard, huyó a cuatro patas y se internó en el segundo piso del castillo.

—¡No huyas como un conejillo! —Su voz metálica chirriaba dentro de sus oídos—. ¿Y tú eres la temible hija de Ela?

Valeria reparó en las numerosas estancias que poblaban el pasillo. Si pudiera llegar hasta una de las puertas, podría refugiarse en alguna de las habitaciones. Confiaba en que Silona hubiera abierto el portal. Sangraba y estaba cansada. Con un último aliento, volvió a incorporarse y corrió arrastrando la pierna derecha. El lopiard era más fuerte, pero ella más ágil. Las zancadas del animal eran monstruosas. Dejó que se le acercara y lo llevó hasta una de las puertas. Valeria giró sobre sí misma y apoyó su espalda en la puerta. Se atrevió a mirarlo en el único ojo que le quedaba. Y, alzando su ballesta, disparó una ráfaga de flechas. El animal había aprendido de su último encuentro, sabía que esas flechas perforaban la piel con una intensa quemazón. Había sentido cómo su ojo se derretía como si fuera una vela moribunda. Así que protegió su cara con su escudo, aunque este le impidiera ver bien. Y no detuvo su carrera.

Valeria contempló aterrada que tan solo dos de sus flechas habían dado a la bestia en una de sus caderas. Lo esperó en la puerta y, cuando el lobo se abalanzó sobre ella con toda su rabia, se escurrió entre sus patas y escapó. El cuerpo del lopiard impactó con tal fuerza que derribó la puerta y cayó tras ella. Valeria llegó de nuevo al rellano de la escalera y contempló a varios soldados que descendían a toda prisa, pero retrocedió y se ocultó en una de las habitaciones.

Daniel llegó al patio justo en el momento en el que los elfos tomaban la Fortaleza. Gritó eufórico al ver a Coril y a Euren al frente. Se movían con destreza entre las tropas enemigas, buscando lugares estratégicos para azotar a los soldados con sus infalibles flechas. Localizó a Onrom y a Roderick, habían hecho una entrada triunfante golpeando con dureza a toda bestia que se interponía en su camino. Los enanos eran pequeños de estatura pero fieros en el alma. Finalmente se alegró al ver al señor Moné junto a Lidia. Érika y Nico cerraban las filas. Corrió hasta ellos esquivando las luchas cuerpo a cuerpo entre aliados y enemigos. Por fin, llegó hasta el mago. Aldin sostenía en sus brazos a la princesa mientras conjuraba un muro de protección que pronto se levantó ante ellos.

—¡Érika, quiero que protejas a Silona! Está muy débil —el nerviosismo del mago estaba patente en sus ojos—. ¡Aléjate de aquí! ¡Busca un lugar seguro!

—Yo la ayudaré —Nico dio un paso al frente y sujetó a la princesa—. Las sacaré de la Fortaleza.

El mago se limitó a asentir y, antes de que Daniel pudiera saludar a su hermano, desapareció con Érika y Silona en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Habéis visto a Valeria?

—¡Daniiiiii! —Los ojos de Lidia se iluminaron como dos faros en la noche—. Espera, ¿no estaba contigo? ¿Le ha pasado algo a Valeria? ¡Voy a buscarla!

—¡No, tú te quedas aquí! —intervino el mago severo—. Daniel, ¿quién tiene la daga?

—La tengo yo —respondió dubitativo—. Aldin, esta daga es muy peligrosa…

—Quiero que se la des a Lidia. Tenemos un plan.

Daniel lo miró confuso. La joven ya se había convertido en un lopiard. Hizo lo que el mago le pedía y contempló estupefacto cómo Lidia la alzaba con su puño. En unos segundos, se duplicó en una veintena de lopiards más. Entonces, el muro de protección del mago cayó y Daniel se protegió con su escudo del primer golpe.

Valeria se acercó a una de las ventanas e intentó abrirla, pero no podía. Desde allí, divisaba el patio. La cruenta batalla había empezado. Ella había cerrado la puerta, pero sabía que le quedaban escasos minutos antes de que la localizaran. Había lopiards por todas partes. Estaba herida. Por eso debía llegar hasta sus amigos. Avistó a Daniel entre la multitud, se encontraba junto al señor Moné. Debía llamar su atención. Encontró un candelabro sobre la cómoda y rompió el cristal de la ventana. Era imposible que nadie hubiese escuchado el ruido de los cristales entre tanto vocerío. Así que cargó la ballesta y rezó para que su tiro fuera más preciso que nunca. Esperó el momento oportuno, aquel en el que Daniel alzara su espada antes de embestir al enemigo. Exhaló varias veces soltando los nervios y disparó. La flecha se desplazó a gran velocidad cortando el aire frío del exterior e impactando en el filo de la espada del muchacho. Daniel observó perplejo cómo una flecha chocaba con su espada y caía al suelo.

—¡Valeria! —susurró para sí.

Apresuró dos golpes más para acabar con su oponente y buscó en la dirección de la que procedía la flecha. No tardó en localizarla: segundo piso, en la tercera ventana empezando por la izquierda. Ella trataba de apoyar los pies en la cornisa sin mirar hacia abajo y con sus manos aferrarse al marco de la ventana. Daniel vislumbró una enorme sombra que se dirigía hacia ella. Antes de que pudiera avisarla, el gigante la había sujetado por los cabellos y la había introducido de nuevo en la habitación.

Alarmado, corrió como si le fuera la vida en ello.

La túnica púrpura volaba acompañando al remolino de viento que había creado el mago oscuro a su alrededor. Lorius mantenía la concentración sobre su libro de hechizos. Atisbaba de reojo los primeros destellos de plata de la luna e intensificó su recitación. ¡Estaba tan cerca! Conseguiría trasladar la Fortaleza. Muchos morirían en el intento. Sus cuerpos se desintegrarían al no estar preparados para el viaje. Un conjuro sobre el espacio era muy delicado y peligroso a la vez. Requería una serie de preparativos, pero no había tenido tiempo. Los más débiles no lo soportarían, aunque los más fuertes sobrevivirían. ¡Y de esa raza crearía una nueva! ¡Más poderosa! El mago contempló el cielo triunfante.

Cientos de rayos azules se agitaban alrededor de la luna.

Coril brincaba entre las columnas que sujetaban las torres de guardias como un saltamontes. El elfo buscaba un tiro certero. Así, no había posibilidad de respuesta por parte de su adversario. Localizaba a un amigo en apuros y eliminaba el problema. Algunos elfos habían alcanzado la balaustrada. Euren estaba entre ellos. Coril comprobó que seguía con vida y volvió a dirigir su mirada hacia el patio. Apuntó a un lopiard y disparó a su entrecejo, pero el animal no se desplomó, ni siquiera sangró. Se esfumó en el aire dejando una nube de polvo. Coril resopló. Había aniquilado a una de las réplicas de Lidia. Pronto escuchó las maldiciones que profería.

—¡A ver, un poco más de atención! ¡Eso me ha dolido! —sus quejas sonaban ridículas dentro de aquel cuerpo de lopiard—. ¡La próxima vez podría ser yo la que se esfume! ¡Idiotas!

Lidia movía a su pequeño ejército de bestias al unísono. Algunas réplicas habían muerto. Y, cada vez que eso sucedía, sentía una ligera punzada. Ahora no solo debía temer a sus enemigos, sino también vigilar a sus amigos.

—¡Lidia, mantén la calma!

Aldin no se separaba de la chica. Las órdenes de Bibolum habían sido claras: su prioridad no era la batalla ni siquiera proteger a Silona, era vigilar a Lidia. El mago manejaba su bastón con destreza ante una manada de ineptos magos a las órdenes de Lorius, mientras atendía a sus movimientos. Mantenía el ceño fruncido y el mentón tenso. Reparó en los centenares de rayos azules que comenzaban a aglomerarse alrededor del castillo. Lorius había iniciado su hechizo. Alguien debía detenerle, pero no sabía dónde estaba Daniel y Roderick, y él estaba muy ocupado apartando a los soldados de su camino, por lo que tampoco podía subir a la torre. No podía abandonar a Lidia. De pronto, sintió un latigazo en la garganta. Buscó al causante de su ligera asfixia. Peval estaba allí. Tenía los ojos inyectados en sangre y sus dedos eran afilados como las garras de una bruja. Aldin sintió cómo esas lianas de barro lo sujetaban y lo lanzaban por los aires. El mago se incorporó a varios metros de distancia y vio a Lidia, que se internaba en el tumulto. Quiso llegar hasta ella, pero de nuevo Peval se interpuso. Lanzaba ráfagas de arena que impedían su visión. El mago se preparó para un golpe crítico. Y entonces, la tierra tembló bajo sus pies.

Valeria aprovechó la confusión del lopiard ante el terremoto para liberarse de él. La había lanzado sobre la cama y golpeado hasta casi hacerle perder el conocimiento. Ella apenas tuvo tiempo para reaccionar. Había activado su ballesta y una de sus flechas le había reventado los genitales. El lopiard había lanzado la ballesta contra la pared y, con un quejido estremecedor, había agarrado su garganta, dispuesto a hacerla añicos. Pero aquel temblor había desestabilizado la cama y varias grietas atravesaban la pared. El lopiard miró con cierta perplejidad cómo los cuadros se estrellaban contra el suelo y los muebles vibraban al unísono.

Giró sobre sí misma y cayó al suelo. A gatas, se deslizó y cogió la ballesta. Cuando la bestia quiso arremeter de nuevo contra ella, ya se había incorporado. Y, esa vez, no lo pensó dos veces. La flecha atravesó el ojo sano del soldado. El cuerpo del lopiard cayó lentamente al suelo. La joven quiso enfocar su única salida. Tenía la visión borrosa y el sabor a sangre inundaba sus labios, pero, aun así, pudo atisbar una silueta en el umbral de la puerta. La chica retrocedió asustada.

—No, por favor, no, por favor…

—¡Valeria, soy yo! —La voz grave de Daniel la reconfortó. Corrió hasta ella y ambos se fundieron en un abrazo.

—¿Estás bien? —Disgustado, reconocía su cuerpo—. Voy a sacarte de aquí.

—¡Bonita postal! ¡Lástima que no tenga ningún futuro!

Valeria volvió a mirar hacia la puerta. Sus ojos observaron a una figura negra. Su voz arrogante y mezquina la había delatado. ¡Kayla!

En cuanto dejó a salvo a la princesa, Nico se situó junto a los enanos. Él no era muy diestro con el puñal, pero se había convertido en un gran velocista. Ningún lopiard podía prever sus golpes, porque ninguno podía verle. El chico giraba con tal rapidez alrededor de los soldados, que conseguía clavar su arma varias veces sobre el mismo adversario. Cuando lograba desestabilizar al lopiard, los enanos remataban la faena. Onrom y él formaban un gran equipo. El enano le guiñó el ojo y le indicó la próxima víctima. Nico solo tuvo que correr y buscar los puntos sin armadura de aquella bestia. El soldado solo podía ver una mancha borrosa, aun así, intentó localizar a su agresor. «Tiene que ser un mago», pensó. Absorto en tratar de pillar a aquel borrón, no se dio cuenta de que un enano gruñón y maloliente enterraba su hacha en su estómago. Nico se alejó del soldado y recuperó su posición. Se sobresaltó al ver a otro lobo que clavaba su mirada en él.

—¡No te asustes, mequetrefe! ¡Soy yo! —Lidia agachó su cabeza y apoyó su garra en el hombro del chico—. ¿Mi hermana está salvo?

—La he alejado del acantilado —dijo tragando saliva—. ¡Maldita sea, Lidia! ¡No deberías acercarte a nadie con ese aspecto!

—Casi te meas en los pantalones, ¿eh?

—¡Chicos! ¡Tenemos una batalla que ganar! —les gritó Onrom.

Nico ignoró la ofensa de Lidia y corrió junto al enano. Ella soltó una carcajada estrepitosa. De pronto, sintió una punzada en el corazón y se llevó una mano al pecho. Otra de sus réplicas debía de haber muerto. Ignoraba cuántas quedaban con vida, pero cada vez que una moría, la debilitaba aún más. Un sudor frío empezó a recorrer su cuerpo. Estaba agotada, así que huyó del lugar del enfrentamiento y entró en el castillo. Allí buscó donde refugiarse. Cuando estuvo en un corredor vacío, se apoyó en la pared y volvió a su forma humana. Había matado a más de una decena de lopiards. Para ella era más que suficiente. No podía más. Buscaría a Valeria y se alejarían de allí. Se dispuso a recorrer los pasillos en busca de su hermana.

Érika escuchaba desde la lejanía los gritos del combate. La princesa continuaba desfallecida y la niña se sentía impotente. Acurrucada junto a Silona, mantenía al hada cubierta con su capa. Poco a poco comprobó que los ojos rasgados de la princesa comenzaban a abrirse. El brillo de su mirada envolvió a la pequeña. La princesa volvía a recuperar sus mejillas sonrosadas.

—Érika, debes salvar a tu hermana.

La niña sintió la voz del hada resonar en su cabeza y la miró fijamente.

—Vuelve al castillo. Los espíritus de la Naturaleza cuidarán de mí. No hay tiempo. Salva a tu hermana.

Érika corrió hacia el acantilado. Se había colocado de nuevo la capa, debía penetrar en el castillo sin que la vieran. Había muchos soldados, y ella no sabía luchar. Podía patear, arañar o clavar su daga, pero no era fuerte, y le daba miedo la sangre. Divisó a Nico en la algarabía. Esquivó las espadas y lanzas de algunos soldados y llegó hasta él.

—¿Has visto a mis hermanas?

Nico dio un brinco al oír la voz de la niña. Érika revoloteaba a su alrededor.

—¡Oh, por Dios! Dejad de asustarme de esa manera. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No tenías que proteger a la princesa? —Nico buscaba sin ningún éxito a la niña.

—Tengo una nueva misión. Tengo que encontrar a mis hermanas.

—No sé dónde están. Hablé con Lidia hace un rato. Tiene el aspecto de un lobo. A Valeria no la he visto, Dani cree que sigue dentro del castillo…

La niña se esfumó sin dejar rastro y se dirigió a la puerta principal.

25

Mellizos

Los temblores no cesaban. Cada vez eran más intensos. Resultaba difícil mantener el equilibrio, y Aldin aprovechó esta situación para despistar a Peval. Lo había cogido desprevenido. El golpe que había recibido lo había dejado casi sin respiración. Al mago oscuro, al igual que al resto, le costaba mantener los pies en el suelo. Algunas grietas aparecieron en el pavimento. Peval observó cómo una fisura se abría entre sus piernas. «Los jinetes del tiempo», pensó.

—Tenemos que parar esta locura, Peval. Estos terremotos no los están ocasionando los jinetes. —El mago pareció adivinar sus pensamientos—. ¡Lorius está fuera de control! Tú no eres su perro sabueso. ¡Eres un mago! Y sabes que un conjuro mal recitado trae fatídicas consecuencias. ¡Aquí va a morir mucha gente si no lo paramos! ¡Y lo sabes!

—¡Son los jinetes! —gritó lleno de rabia.

—¿Y sin son ellos, qué pretenden? ¿Derribar la Fortaleza?

Peval desoyó las teorías del mago mestizo y embistió de nuevo a Aldin con sus ráfagas de arena. El mago las esquivó con su bastón.

—¡Escúchame, Peval! ¡Debemos detenerlo!

La ira del brujo se concentraba en sus manos de arena. Dos enormes columnas de tierra giraban alrededor de sus puños. Aldin se preparaba para el siguiente ataque. Describía círculos con su bastón. Su escudo mágico rechazaría todos los golpes. Pero antes de que Peval pudiera arrojar sus lenguas de arena, el muro del oeste empezó a caer como si fuera un castillo de naipes. Algunos hombres, sorprendidos por el derrumbe, cayeron por el acantilado. Peval, confuso, miró a su alrededor. ¡Aquello no lo hacían los jinetes!

Lorius escuchaba los gritos de sus hombres y las enormes piedras chocar en el suelo. Algo iba mal, y era consciente de ello, pero no podía detenerse. Debía seguir recitando el conjuro hasta quedarse sin fuerzas. La luna casi estaba en su máximo esplendor. Pronto conseguiría trasladar la Fortaleza, aunque murieran muchos hombres en el camino. Más tarde se ocuparía de reunir un ejército competente y aplastar a todos los que hubiesen ayudado a esos renegados. No tendría piedad con ellos. Removería cielo y tierra hasta encontrar ese maldito refugio y aniquilaría a todo ser viviente que se encontrase en él, incluyendo a ese arrogante de Bibolum. El mago sonrió al ver cómo una luz plateada comenzaba a envolver el castillo. El conjuro estaba funcionando. Pronto desaparecerían. Cerró el libro oscuro de los hechizos y esperó a que la luz cegase sus ojos. Inspiró profundamente, dejándose envolver por su brillo plateado. Pero entonces, algo ocurrió.

Un zumbido estremecedor golpeó sus oídos. Lorius abrió los ojos y contempló horrorizado que su castillo no había cambiado de ubicación. Seguían en el acantilado de los Gigantes. Desde la ventana, observó cómo todos se detenían en su lucha, intentando descifrar qué era aquel ruido ensordecedor que recorría cada esquina del castillo. Lorius temió lo peor. Había sido castigado por la mismísima magia al iniciar un hechizo sin seguir sus leyes. El castillo iba a desmoronarse, y él debía escapar. El mago, indignado ante su inminente derrota, se llevó el dedo corazón a la frente.

—Hijos míos, debéis acudir con premura a mí. No os detengáis, venid a mi encuentro en la torre. Vuestro padre os necesita.

Daniel había apartado a Valeria y había preparado su escudo para comenzar a recibir las descargas de Kayla. Sus ojos felinos rebosaban de furia. Varios rayos habían salido de sus dedos como cuchillas afiladas. Daniel los había esquivado con su escudo, pero era consciente de que, con aquella endemoniada, no solo valía defenderse. Debía atacar, así que saltó sobre la cama y, desde lo alto, se abalanzó sobre Kayla empuñando la espada. La gata se apartó con una pirueta, justo en el momento en el que él caía sobre ella. De cuclillas, Kayla observó a su objetivo. Tenía unos segundos antes de que cobrara de nuevo el equilibrio. Aprovechó ese tiempo y lanzó un rayo que impactó en el brazo que sujetaba la espada. Daniel se retorció de dolor. Kayla se incorporó y avanzó hacia él sin piedad. De sus dedos salían decenas de rayos. Él intentaba esquivar los golpes con su escudo. La quemadura de su brazo impedía que sujetara con fuerza la espada. Ella le sonrió con cierta satisfacción, pero la gata había obviado un elemento de la ecuación: Valeria seguía allí, y desde el lado opuesto de la habitación, disparó una de sus flechas, que penetró en el muslo de la ninja negra, quien la miró horrorizada. Valeria se apoyaba en la pared para mantenerse en pie. Daniel utilizó su confusión y alzó la espada de nuevo. Su brazo estaba agarrotado, pero todavía tenía movilidad en el puño. Kayla no pudo defenderse de su embestida y sintió cómo la lama de la espada se introducía en su costado. Gritó enfurecida y utilizó sus puños para golpear la cara del joven. Él consiguió sujetarla y arrojarla sobre la cama. Intentó inmovilizar sus manos para que no pudiera lanzar más descargas, pero se resistía. Entonces, escuchó las palabras de su padre en su mente. Debía acudir rápidamente porque podría estar en peligro. Agitó su cuerpo con cólera y propinó una patada en la entrepierna de aquel osado chico. Daniel se apartó reprimiendo un grito de dolor. Kayla rodó por la cama y huyó corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Daniel asombrado—. ¿Se ha asustado?

—No creo que Kayla se asuste con facilidad. —Valeria se acercó y le tendió una mano.

—Podía habernos matado y ha salido corriendo —Daniel la sujetó, ya que no se mantenía en pie, y pasó su brazo por sus hombros—. Tenemos que irnos. ¡Esto se va a desplomar!

Lidia había conseguido llegar al rellano de las escaleras. Estaba en el primer piso. No sabía muy bien dónde se encontraba Valeria. Los continuos temblores habían abierto grietas en las paredes y el suelo. Ya no solo debía preocuparse de que un lopiard la atacara, también debía estar atenta a las piedras que caían de lo alto del castillo. Escuchó unos ruidos en la escalera y se escondió en el pasillo contiguo. No quería que la descubrieran. Estaba agotada, sin fuerzas. No sabía si su poder de transformación seguiría funcionando. Esperó a que la cuadrilla de soldados saliera al patio, todos querían huir del desplome del edificio y ella quería subir.

—No me digas que te has cansado de machacar a lobos ahí fuera.

Lidia giró lentamente la cabeza y observó con desagrado al insolente mellizo.

—Tenías que ser tú —dijo molesta—. Ahora voy a tener que matarte.

—Ah, ¿sí? No tienes energía ni para matar una mosca. Te he estado observando —Kirko la miró arrogante—. Has estado muy bien en la batalla. Veo que has seguido mis consejos.

—¡Idiota! ¡No me dirijas la palabra!

—¿Todavía sigues enfadada por ese beso? ¡Qué chiquilla eres!

Lidia sostenía la daga en su puño. La sacaba de quicio. Mantenía la mandíbula tensa y su cuerpo en posición defensiva. No se fiaba de él. Pero ese ninja oscuro, no parecía tener intención de atacarla. Seguía hablando:

—Sinceramente, no sé por qué te besé —el chico jugueteaba con una pequeña llama que apagaba y encendía en la palma de la mano—. Llevo un par de días pensando en ello. Tú eres una pordiosera. Una humana insignificante. Yo soy descendiente de un mago poderoso. Imagino que habrá sido un impulso masculino. ¡Parecías tan vulnerable en aquella urna!

—Deja de alardear tanto. ¡Tú eres un hugui como yo!

El chico la miró confuso.

—¿No te lo había contado tu malvado padre postizo? ¡No soy una guardiana!

—¡Eres una descendiente! —dijo sorprendido—. Por eso mi padre estaba tan preocupado. No era por un puñado de humanos ineptos y mentecatos.

—¡Él no es tu padre! ¡Eres hijo de una humana! ¡Lorius mató a tus padres!

—Él es mi padre ahora —le contestó con indiferencia—. ¡Y haría lo que fuera por él!

—¡Qué estúpido eres! ¿No sabes pensar por ti mismo? ¡Solo obedecer órdenes!

—Tú no sabes nada de mí. No te has criado en este mundo, no tienes ni idea de cómo funcionan las cosas —dijo cabizbajo.

Lidia aprovechó esta debilidad y se abalanzó sobre él. Lo acorraló contra la pared y le puso la daga en la garganta.

—Un buen movimiento —dijo sin pestañear—. ¿Y ahora qué? ¿Vas a matarme?

Lidia titubeó. Quería hacerlo, quería acabar con él, pero no podía. Kirko sonrió. Apartó lentamente la mano de la chica de su cuello y, entonces, oyó la voz de su padre. Sin mirar a la muchacha, corrió escaleras arriba. Lidia se quedó allí de pie sin saber muy bien qué había pasado. Había estado tan cerca. Podía haberle rebanado el cuello. ¿Por qué no lo había matado?

Peval miró hacia la torre buscando respuestas. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaba Lorius? El castillo se desmoronaba y él los había abandonado a su suerte. Observó al que un día fue su amigo. Aldin había apoyado su bastón en el suelo.

—Esto se ha acabado, Peval. Debemos salir de aquí.

Las canas del mago oscuro brillaban más que nunca. Su rostro parecía haber envejecido en tan solo unos segundos. Con una sonrisa de derrota, extendió los brazos en cruz y esperó. Sintió cómo el suelo se abría bajo sus pies. No quería ser juzgado por un puñado de magos moralistas. Y cuando sintió que se aproximaba el abismo, se dejó caer. El acantilado sería su tumba. Aldin contempló la caída del mago sin pestañear. Se apartó del agujero que cada vez se hacía más grande, y buscó a sus compañeros.

—¡Roderick, Coril! ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Retirada! ¡Retirada!

Enanos y elfos salían del castillo a toda prisa. Los lopiards también intentaban huir. Aldin divisó a Roderick unos metros más allá. El leñador no corría. Se abría paso entre la gente. En brazos, llevaba a su mujer. Aldin corrió hacia él. Zenca había muerto.

Érika vio a Daniel que sujetaba a su hermana mientras esquivaba las continuas piedras que caían sobre ellos. La niña llegó hasta ellos. Nico la seguía.

—¡Mi capa nos protegerá a todos de las piedras!

—¡Tenemos que salir de aquí! —se apresuró Nico.

—Ya lo sé, genio —replicó su hermano.

—¿Es que no vais a esperar por mí? —Lidia apareció en el umbral triunfante.

—Me alegro de verte —dijo Valeria.

—¡Tú estás hecha un asco!

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Daniel.

Érika se puso la caperuza y los envolvió a todos con su escudo de invisibilidad.

26

Casa

Valeria se despertó con un tremendo dolor de cabeza, exhaló profundamente y se llevó la palma de la mano a la sien tratando de atenuar el incesante martilleo. Dolorida, trató de incorporarse con mucha dificultad. Aun así, logró sentarse en la cama. Con cierta aprehensión observó sus magullados brazos y no pudo evitar soltar un quejido. Miró a su alrededor y reconoció la habitación que le había ofrecido Bibolum la primera semana. Unos tímidos rayos de sol se esforzaban por inundar la estancia, debía estar amaneciendo, o podía que anocheciendo, había perdido el control del tiempo. Se percató entonces de que las camas de sus hermanas estaban vacías, y trató de apoyar los pies descalzos en el frío suelo. Continuaba aturdida, ni siquiera era capaz de recordar cuándo le habían endosado el absurdo camisón que ocultaba hasta sus tobillos.

La puerta se abrió, y Valeria vio a la rolliza Libélula entrar con una bandeja de desayuno.

—¡Vaya, la bella durmiente se ha despertado al fin!

—¿Cuánto llevo durmiendo?

—Unas doce horas. Toma este vaso de leche y vístete. Bibolum te está esperando. ¡Vais a volver a casa! Silona se está preparando.

La mujer abrió el armario y sacó los vaqueros y la blusa con la que Valeria había llegado a Silbriar. La chica se apresuró a comer algo y se vistió rápidamente. Se dirigió a la sala circular del gran mago e irrumpió en ella. Todos estaban allí: Daniel, Lidia, Nico y Érika. Ya no llevaban extraños ropajes, se habían preparado para el viaje de vuelta. Bibolum, al verla entrar, interrumpió su discurso y la animó a colocarse junto a los demás. Valeria se situó junto a sus hermanas.

—Como iba diciendo… —carraspeó el mago—, la Fortaleza ya no existe. Muchos de los soldados se han rendido y serán juzgados por un tribunal que constituiremos de inmediato. En cuanto a Lorius, no hemos conseguido dar con él. Probablemente desapareció antes de que el castillo se derrumbara…

—¿Cree que sigue vivo? —preguntó Lidia tímidamente.

—Si es así, daremos con él. No tendrá tregua. Podéis estar seguros de eso. —El gigantón abandonó su silla y se acercó a los chicos—. Pero ahora debemos centrarnos en reconstruir Silbriar. Y todo esto, gracias a vosotros. Siempre os estaremos enormemente agradecidos por el valor que habéis demostrado. —El mago hizo una pausa y un destello de preocupación apareció en su mirada imperturbable—. Debéis prepararos para el viaje… Y seguro que queréis despediros de algunos, así que no os detengo más…

Érika se abalanzó sobre el mago y le dio un fuerte abrazo. Bibolum no pudo reprimir una carcajada sonora. Todos lo saludaron y se encaminaron a la puerta.

—Valeria, tú quédate, debemos hablar…

La chica intercambió una mirada cómplice con Daniel y volvió al centro de la sala.

Con semblante taciturno, Bibolum se dirigió al curioso atril arbolado. Había abandonado la ternura de unos segundos antes para examinar su preciado libro con cierta aflicción. Valeria comenzó a inquietarse, esos incómodos minutos parecían haber entumecido el aire de la estancia. Desconocía la razón por la que el mago la había invitado a quedarse, pero intuía sus motivos no eran jocosos. La puerta volvió a abrirse, y la chica observó cómo Aldin y Libélula se unían a esa extraña reunión. Por fin, el gran mago empezó a relajarse.

—Ahora que estamos todos, podemos empezar. —La voz del mago era seria—. El asunto que vamos a tratar a continuación quedará entre los aquí presentes. Nadie podrá desvelar esta información sin previa autorización de este cónclave.

Valeria los miraba a todos, interrogante. Pero no quiso interrumpir el discurso del mago.

—Valeria, existen hechos que desconoces y de los que deberías tener conocimiento. Nosotros no tenemos tanto poder en tu mundo, y por eso hemos decidido incluirte en este grupo. Tú nos vas a ayudar.

—No entiendo nada. ¿Qué está pasando? ¿Lorius sigue siendo una amenaza?

Bibolum negó repetidamente con la cabeza. Ella seguía confusa.

—No se trata de eso, sino de tu hermana. Ocurrió algo en el poblado de los gnomos que ha cambiado todos los acontecimientos. El libro fue claro y conciso, y el libro nunca se equivoca. —El mago hizo una pausa—. Lidia debió morir allí.

Valeria sintió como si un hierro ardiente le atravesara el estómago. Contempló horrorizada el rostro de los tres presentes, pero ninguno parecía inmutarse.

—Pero no murió —dijo aturdida—. Se recuperó. El libro habrá cometido un error.

—¿Sabes cómo consiguió sobrevivir tu hermana? —Aldin dio un paso al frente. Valeria negó con la cabeza—. Kirko la besó. ¡Un beso de su compañero del alma!

—Lo que Aldin quiere decir… —continuó Bibolum—, es que existe un vínculo indestructible entre tu hermana y el hijo de Lorius. Y eso es peligroso para todos. He revisado todos los libros proféticos. Ninguno habla de esa unión.

—Quizá porque es una solemne tontería. Lidia no se uniría jamás a un asesino. Ella no está enamorada de ese psicópata. Ella está enamorada de… —Silenció sus palabras.

—No he querido desvelar este secreto a nadie, porque pondría la vida de tu hermana en peligro. ¿Una hija de Ela con un hijo del mal? Valeria, ¿entiendes lo que te estoy diciendo?

—Estoy intentando asimilar todo esto —dijo abrumada—. No creo que ese futuro sea cierto. ¡Volvemos a casa! Y ella ha luchado como los demás para derrotar a Lorius. No entiendo por qué estáis tan seguros de eso…

—¿Te ha contado tu hermana algo sobre Kirko? —le preguntó Aldin—. ¿Te ha dicho cómo consiguió sanarse? Créeme, Valeria, intentamos proteger a tu hermana, porque todos habéis hecho mucho por este mundo. —Aldin dejó su bastón a un lado—. Por eso hemos decidido contártelo. Tú debes ayudarnos. Sé que sacrificaremos parte de nuestra historia si te pedimos esto. Pero, por otro lado, queremos que el renacimiento de Silbriar sea para siempre.

—¿Qué tengo que hacer? —cuestionó titubeando.

—No dejes que ese vínculo aflore —ordenó tajante Bibolum—. Vigílala. Haz que se sienta bien y no desdichada. Su vida en tu mundo debe ser buena, no puede desear volver a Silbriar. Ayúdala a que prospere, se enamore y piense que lo que vivió aquí fue una aventura y nada más.

La chica escuchaba los continuos sollozos de la señora Morrigan.

—Para nosotros va a ser muy difícil —añadió Libélula—. No vamos a volver a veros, aunque necesitemos la ayuda de las descendientes. El trono de Silbriar seguirá vacío… por cientos de años más…

Bibolum tomó a la chica por los brazos.

—Debemos renunciar a mucho para impedir otro desastre. Quiero que nos des tu palabra de que harás todo lo posible para alejar a Lidia de este mundo, y que vas a guardar silencio sobre todo lo que se ha hablado en esta sala.

La muchacha había enmudecido. El júbilo que segundos antes brotaba de su alma, porque finalmente regresaba a su hogar, se había teñido de incipientes sombras. Debía asimilar aquella información. Turbada, se limitó a asentir sin escuchar la conversación que habían iniciado de nuevo los tres presentes.

Después de un emotivo funeral por los caídos en batalla, los chicos se despidieron de sus nuevos amigos. Roderick, visiblemente afectado por la muerte de su mujer, no pudo reprimir unas lágrimas al abrazar a la pequeña Érika. Zenca adoraba a la niña. Quizá porque veía en ella la hija que nunca pudieron tener. La niña apretó al hombretón con ternura, también sentía la muerte de la mujer. Miró a todos los allí presentes y se sintió confortada al ver la alegría en sus rostros. Silbriar tendría un nuevo comienzo. Entonces reparó en el Señor Moné. Su bastón les indicaba que debían acompañarlos. Silona estaba preparada. Érika siguió los pasos del resto y se internó en el estrecho pasillo que días atrás la había llevado a conocer el refugio. Aldin sostenía una antorcha que iluminaba su semblante serio.

Por fin, llegaron a una amplia habitación que apenas dejaba entrar al radiante sol por sus vidrieras de colores. El señor Moné, con su llama, encendió varias antorchas que se encontraban en los muros grises de la sala. En el centro, una inmaculada Silona vestida con un traje rosa aleteaba divertida como una mariposa buscando una nueva flor sobre la que posarse.

—¡Es la hora! —anunció el mago.

Los chicos se acercaron a la princesa y se colocaron junto a ella. Silona despegó sus pequeños pies del suelo y comenzó a girar sobre sí misma. Érika advirtió, sonriente, la mirada orgullosa del señor Moné. Era la primera vez que el mago les demostraba su cariño, sus ojos vidriosos luchaban para que una lágrima no se desprendiera de ellos. Y ella entristeció, ignoraba si algún día volvería a ver al mago de la cola caoba o siquiera visitar de nuevo aquel lejano mundo.

Un rayo de luz azul los envolvió. Érika no podía ver nada. Apenas divisaba ya la silueta del señor Moné. Sintió que sus hermanas la tomaban cada una de una mano y suspiró. Iba a volver a casa. Iba a ver a su padre.

Los intensos segundos que estuvo inmersa en la azulada luz le parecieron una seductora eternidad, el cálido resplandor que la acunaba, la inundaba de un sosiego hipnotizador. La niña había entornado los ojos para evitar que ese brillo mágico la cegara. Cuando los abrió de nuevo, se sorprendió al ver que había regresado a la Tienda de los Cuentos. Sonrió al ver el espejo tras ella.

—¡Guau! —Nico estalló de alegría—. ¡Sí, señor!

—¡Hemos llegado! —dijo un Daniel aliviado—. ¡Increíble!

—¡Hogar, dulce hogar! —rio Lidia—. Nadie va a creer ni una palabra de todo esto.

—Eso es porque no diremos ni una palabra —aseguró Daniel—. Todo lo que hemos vivido en Silbriar quedará entre nosotros.

Estalló un sonoro júbilo que contagió al grupo, todos, exceptuando a Valeria, festejaban el regreso. Ella permanecía apartada del resto, ausente, y con semblante reflexivo se encaminó hacia una de las estanterías. Apenas había intercambiado unas frases desde que se había recuperado en el refugio. Decidida, asió con garra uno de los objetos que se encontraban en el mueble; un pesado y enorme martillo. Volvió sobre sus pasos y se detuvo frente al espejo. Entonces, comenzó a golpearlo con fuerza. Cientos de cristales cayeron al suelo. Valeria estaba fuera de sí. Continuaba golpeándolo con furia. Daniel la cogió por la cintura y la alejó del espejo, pero ella seguía luchando.

—¡Estás loca! ¡Has roto el espejo! —Lidia se encaró con ella—. ¿Por qué lo has hecho?

—¡Porque así estaremos más seguros! —se limitó a contestar.

27

Despedida

Lidia, eufórica, había dejado atrás su enojo y se preparaba para acudir a la fiesta de su amiga Ruth. Valeria la ayudaba complacida a arreglarse. El fin de semana había llegado y parecía que la normalidad había vuelto a la vida de las hermanas. Sus aventuras en Silbriar permanecían en su memoria como un vago recuerdo. De vez en cuando, Érika nombraba a Silbriar delante de su padre, pero este pensaba que la pequeña tenía una gran imaginación y no le daba importancia. Lo absolutamente increíble era que el tiempo apenas había pasado en la Tierra y que, cuando llegaron a casa, solo habían transcurrido un par de horas. Así que aguantaron la reprimenda de su padre por llegar tarde, sin apenas rechistar.

—¿Seguro que no quieres venir? —le preguntó Lidia mientras salía—. Van a estar todos allí. También Daniel y Nico. Y todo el equipo de baloncesto. Tienes que empezar a hacer vida social o terminarás siendo una ermitaña con treinta gatos.

—Prefiero descansar. Me duelen todavía todos los huesos. ¡Diviértete!

Valeria no podía olvidar Silbriar. Había visto a su madre, había descubierto que descendía de un linaje real y que sus hijos devolverían el trono a la casa de Ela. Pero ni esto último estaba ya tan claro. Las profecías habían cambiado. Había roto el espejo, y debía asegurarse de que jamás volverían a Silbriar. El sonido del timbre la devolvió a la realidad. Valeria, negando con la cabeza, supuso que su despistada hermana se habría olvidado su cartera. Se sorprendió al descubrir a Daniel frente la puerta de su casa. Llevaba unos vaqueros y una camisa abotonada de color rojo. Su flequillo castaño caía descuidado sobre sus ojos grises. Ella reparó en sus ridículas pantuflas y en su jersey descolorido de andar por casa. Tenía el pelo recogido en una castaña poco útil. Muchos cabellos se deslizaban por su cuello, huyendo del elástico. No estaba vestida para recibir visitas.

—¿Puedo entrar?

—Oh, sí…, perdona… No esperaba a nadie… —Su excusa le sonó patética.

—¿No vas a ir a la fiesta? —Daniel se distraía observando la sala de la casa.

—No me apetece en absoluto. —Comenzó a soltarse la castaña—. Después de que ese lopiard casi acabara con mi vida, un par de tíos borrachos y vomitando por las esquinas es lo último que quiero ver.

Daniel rio. El chico miró fijamente los ojos enigmáticos de Valeria como si quisiera leerlos. Ella apartó la mirada. Y él, sin pensárselo dos veces, se acercó a ella y la besó. Valeria no pudo resistirse al inicio. Después, separó sus labios de los de él.

—Esto no está bien. No podemos… —Él la miró confuso—. Dani, es mejor que dejemos las cosas como están. Lo que pasó en Silbriar debe quedarse allí…

—No te entiendo… ¿Qué ha pasado?

—Hay muchas cosas que no puedo decir, pero sabes que está Lidia. Ella tiene ilusiones y...

—Valeria, a mí no me gusta tu hermana. Las cosas no funcionan así.

—Yo no le he contado nada de lo nuestro, y te rogaría que tú tampoco le dijeras nada —su voz salía entrecortada—. Para ella sería muy duro si nos viera juntos y yo no puedo hacerle eso.

—¿Y qué pretendes? ¿Que como tú me rechazas, me arroje a los brazos de tu hermana?

—No lo entiendes…

—¡Pues házmelo entender! Porque lo único que veo es que tienes miedo. Mientras estuvimos en Silbriar, eras fuerte, valiente… Capaz de enfrentarte a un ejército si era necesario. ¿Qué es lo que ha cambiado? ¿Que hemos vuelto a casa? ¿No quieres que te vean conmigo porque eres demasiado inteligente, o demasiado cobarde? —Resoplaba para intentar mantener la calma—. No, no lo entiendo, Valeria. Tu hermana tiene que crecer. Tiene que entender que, a veces, no se obtiene todo lo que quieres de esta jodida vida. Tiene que asumir las derrotas y disfrutar de las victorias.

—Hice una promesa. —El chico, alzando las cejas, esperó a que continuara—. ¡A mi madre! Debo protegerla.

—¡No siempre estarás ahí para protegerla! —Daniel esperaba su reacción, pero obtuvo silencio—. ¿Y ahora qué, Valeria? ¿Nos saludamos en clase o nos ignoramos como si nada hubiese pasado? ¡Dime tú! ¿Qué tenemos que hacer?

Daniel, enojado, se dirigió a la puerta. No quería escuchar más, había querido abrazarla, confesarle cuánto la quería, pero ella nuevamente lo rechazaba. Sus palabras habían agujereado su corazón esperanzado.

Lastimado no se volvió a mirarla, y ella, impotente, solo pudo escuchar el frustrante portazo.

—Ojalá pudiera confesártelo todo, pero he hecho una promesa. Debo proteger a Silbriar, aunque para ello tenga que renunciar a ti. —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. Ojalá algún día llegues a entenderlo.

Valeria contempló desde la ventana cómo Daniel desaparecía entre las casas. Lloraba desconsolada mientras pensaba en su maestro Aldin, en la encantadora Libélula y en el barrigón de Bibolum. Aunque ella quisiera descifrar las incógnitas de su existencia, debía abandonar la búsqueda.

Había hecho lo correcto. Su madre estaría orgullosa, aunque tuviera que renunciar a él.

La bruja se preparaba ante su tocador para la llegada de unos inesperados huéspedes. Deslizando los huesudos dedos por los cabellos plateados, observaba cómo sus arrugas desaparecían de su rostro cansado y gozaba de nuevo de unas facciones angelicales. Escuchó varios golpes bruscos en la puerta principal y se precipitó hacia ella, ordenándole a sus soldados de piedra que se retirasen. Con los brazos abiertos y una sonrisa de oreja a oreja recibió a sus tres invitados camuflados con harapos que se le antojaron grotescos y en cierto modo repelentes.

—¡Bienvenidos a mi acogedor castillo! —exclamó con un énfasis exagerado.

—Hemos conseguido burlar a la resistencia. Esos malditos magos nos han estado dando caza como si fuéramos liebres para la cena.

Lorius, con semblante serio, se despojó del holgado turbante que cubría gran parte de su cara y siguió a la diminuta mujer hasta el comedor donde los esperaban exquisitos manjares. Los mellizos, fatigados por la larga travesía, tomaron rápidamente asiento.

—¡Has perdido a la chica y ha regresado a su hogar! —le recriminó entre dientes.

—Perdona, querida, si he estado más preocupado intentando salvar mi pellejo...

—Pero ¡nuestro plan...!

—Estoy seguro de que mientras arriesgaba mi vida para llegar a este inhóspito lugar, tú has planificado nuestro próximo movimiento.

—¡Cómo me conoces, Lorius! —Con rostro cándido se llevó la mano al pecho, complacida—. Tus halagos me sonrojan...

Sujetó con garra el escuálido brazo del mago mientras su cara se deformaba en un sombrío espectro.

—¡Voy a traer de vuelta a esa humana insulsa cueste lo que cueste! Tú y yo tendremos nuestro reino.

Continuará…

Continúa la trilogía en

La reina en el castillo de arena

vol.2

Biografía de la autora

Nacida en la isla de Tenerife, licenciada en Artes Escénicas y diplomada en Turismo. Mi afán por aprender idiomas me llevó a vivir en Inglaterra, y posteriormente en Italia. Mi fascinación por otras culturas siempre estuvo unida a mi inquietud por la interpretación y la dramaturgia.

Mi pasión por las artes comenzó desde muy joven. Más que leer libros, los devoraba. Entonces decidí escribir mis propios relatos, para, más tarde, enfrascarme en miles de aventuras interpretando a todos los personajes que creaba.

Al conseguir el primer premio en el I concurso de Relato Corto organizado por la Asociación Down Burgos con Mi Príncipe Chino, decidí abrir esos cajones viejos donde había guardado mis obras y sumergirme en la aventura de ser escritora. Actualmente estoy trabajando en otra trilogía juvenil y una novela de misterio adulta. Y ahora, después de presentar La tienda de los cuentos de hadas, primer volumen de la trilogía Crónicas de Silbriar, finalista en el I Certamen Juvenil de Editorial LxL y seleccionada por Ciif Market, Canary Island Film 2019, para su adaptación audiovisual, llega la segunda parte: La reina en el castillo de arena.