La reina en el castillo de arena

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 2019

© Editorial LxL 2019

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: octubre 2019

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-16609-49-9

Índice

Agradecimientos

Parte 1

Portal a Silbriar

1

Rutina

2

Nims

3

Trampa

4

Pan

5

Silbriar

6

Profecías

7

Encerrada

Parte 2

Las dunas del sur

8

Dunas

9

Bestias

10

Bruja

11

Tormenta

12

Escisión

13

Consejo

Parte 3

El levantamiento de los guardianes

14

Acorralados

15

Reina

16

Flecha

17

Caos

18

Oasis

19

Tirmiana

20

Pacto

Parte 4

El castillo de arena

21

Dragón

22

Brecha

23

Soldados

24

Rescate

25

Huida

26

Decepción

Continuará...

A Luca, quién siempre fue el motor de Silbriar.

Agradecimientos

Ni siquiera hace un año cuando me vi forzada a atravesar un espejo, con el alma encogida y la incógnita de adónde me llevaría mi nueva aventura. Nunca pensé que Silbriar se convertiría en una parte importante de mi vida y que yo sería un personaje más, la narradora invisible de todo lo que acontecía en ese mundo de fantasía que creé años atrás. Por eso agradezco de corazón a todas las personas que con palabras de aliento me instaron a continuar, a cruzar el portal sin miedo y poder disfrutar así de la enorme satisfacción que es plasmar muchas vidas en un puñado de folios blancos impacientes por ser leídos.

En primer lugar, gracias a mi gran familia por confiar en mí, y brindarme la mano para acompañarme en el camino. Si los dragones existieran, Luca encarnaría uno, el más emprendedor y protector por excelencia. Y, sin duda, Sam portaría una capa, porque me recuerda cada día que la magia existe. Una corona se merecen mis padres, Tomás y Siona, por su paciencia y entrega; a su lado se encuentran mis hermanos, fieles escuderos: Anabel y Nico. Porque siempre están ahí, gracias a mis amigas incondicionales, mis sinceras hadas: Elsa, Carolina y María, siempre dispuestas a escuchar mis batallitas.

Gracias también a todos mis amigos, a los de toda la vida, a los nuevos, a los que nunca se fueron y a aquellos con los que he me reencontrado. Me gustaría mencionarlos a todos, pero esto terminaría siendo una «historia interminable».

A Anzar, mi particular Peter Pan, que siempre me brindó su hogar lleno de fantasía. Nunca dejes de volar.

A May, una Bella poética, capaz de traspasar las páginas de los libros y vivir en ellas.

A una familia de genios insólitos, los Vilageliu, el arte es inherente a ellos tanto como su disponibilidad y su generosidad.

A Mary Poppins, mi profesora Isabel Delgado, quién me mostró que los sueños pueden hacerse realidad. Impartes vida.

A Lori, mi brujita blanca, que con sus buenos consejos me cuida para que no dé un paso en falso.

A mi Déborah, mi Libélula, te enamoraste de Silbriar porque tú eres pura magia.

A una Rapunzel guerrera, MJ, ejemplo de valentía y al mismo tiempo de humildad. Juntas llegaremos hasta el final.

A Samuel y Yurena, que, como Hansel y Gretel, aunaron fuerzas y construyeron su propia casita de chocolate. Gracias por invitarme a ella y enseñarme el sendero con miguitas de pan.

A un artesano con manos de cirujano y alma de músico, Laure, gracias por ofrecerme tu ayuda cuando estaba perdida.

A un gran mago de los elementos, mi amigo Tana, porque todo lo que conjura lo convierte en arte. Gracias por ese café eterno.

A mi nuevo grupo Dragones de gofio y tinta, porque la fantasía canaria viene pisando fuerte.

En mi corazón porto a todos mis compañeros, que aunque ahora no pueda disfrutar de su compañía a diario, muchos me siguen recordando que fui parte de un capítulo inolvidable. Y ellos permanecerán en mi memoria como los grandes elfos del aire. Mar, tenías razón, hay vida aquí fuera. Gema, aunque no lo creas, siempre fuiste un hada.

Mi más sincero agradecimiento a todos los libreros/as que han confiado en esta aventura mágica y que han hecho un hueco en sus escaparates a Silbriar. Sin olvidarme de todos los lectores que han disfrutado de La Tienda de los cuentos de hadas, y que, emocionados, me han pedido más aventuras. Gracias a todos por ser entusiastas, apasionados, y haber dejado que la magia de este mundo siga floreciendo.

Y por último este viaje emocionante no habría sido posible sin el apoyo incondicional de mi nueva familia, Editorial LxL. Gracias a todos los departamentos que han colaborado en este proyecto, a todos los compañeros que he tenido el placer de conocer, y que con su pluma y creatividad le dan color al mundo. En especial, por su labor, a Mercedes, el hada madrina que custodia con su varita a sus ingeniosos pupilos. A Angie, una Wendy intrépida capaz de ahuyentar las nubes de un horizonte incierto con un soplo. A Marisa, una divertida Alicia que consigue ver más allá de lo que la realidad nos presenta. Y a mi dulce Campanilla, Noelia, que transforma en mágicas las palabras que recibe y te las devuelve con dulzura.

Todos hemos combatido alguna vez contra nuestros propios Jinetes, y he comprendido que no existe la rendición, ni siquiera la derrota, solo la experiencia de habernos levantado, sacudido el polvo y seguir luchando por tu propio camino. Tu sueño.

Parte 1

Portal a Silbriar

1

Rutina

Alzó levemente la barbilla, apoyándose con suavidad el lápiz en los labios. La pregunta había sido clara: ¿A qué llamamos superfetación? Un alumno avispado se adelantó a levantar la mano antes de que ni siquiera ella pudiera reflexionar sobre la respuesta. Desvió entonces su mirada a la ventana situada a su izquierda. Decenas de estudiantes se aglomeraban en las escalinatas. Algunos corrían con los libros bajo el brazo, otros conversaban y reían mientras sacaban sus paraguas, los más despistados observaban cómo las gotas comenzaban a golpear con fuerza sus rostros. Estaba siendo un otoño extremadamente lluvioso. El frío lograba calar los huesos, y los abrigos apenas podían proteger los cuerpos temblorosos del incesante viento.

Valeria sonrió de medio lado. Adoraba esos días grises y monótonos sin ningún tipo de sobresaltos. Los alumnos simplemente conversaban sobre el interesante profesor de Anatomía. Sus clases amenas enganchaban hasta a los más apáticos en el apasionante mundo del desarrollo embrionario. En los pasillos se comentaba el reparto de tareas para el próximo trimestre o los inminentes exámenes parciales, y en la cafetería, los compañeros charlaban sobre sus compras del fin de semana anterior, de sus salidas, de sus encuentros casuales o de su aburrida vida hogareña. Y todo esto era música para sus oídos. Se encontraba en un ambiente de excelencia cultural, de aprendizaje sublime, pero, sobre todo, de auténtica normalidad.

Atrás habían quedado las guerras ajenas, los objetos mágicos y la búsqueda angustiosa del espejo que los devolvería a casa. Silbriar era ya un vago espejismo que de vez en cuando la atormentaba en sueños, pero incluso esas pesadillas ya no eran tan frecuentes. Había decidido no mencionar la aventura vivida a sus hermanas, y ellas tampoco parecían interesarse mucho por la historia. Alguna que otra vez, Érika hacía un dibujo que podría reflejar los parajes sobrenaturales del otro mundo, sus cascadas infinitas, los atormentados acantilados azotados por un mar embravecido, los enigmáticos campos de colores donde colonias de extraños animales construían su hogar, pero nada más. Silbriar no era sino una anécdota que terminaría por desaparecer con el paso del tiempo, y eso la aliviaba enormemente.

Observó la vasta arboleda que se extendía por los jardines y suspiró. Existían también lugares bellos en este mundo, caprichos de la naturaleza que resultaban imposibles, casi mágicos, de los que poder disfrutar, pero también era consciente de que el mal no solo tenía su morada en el otro mundo. En una esquina cualquiera, en la calle más familiar, podía acechar un peligro, y ella lo conocía de sobra. La muerte de su madre pesaba todavía sobre su alma, y sabía que el dolor de su ausencia no se mitigaría jamás.

Caminó junto a sus dos nuevas amigas de la facultad, Rocío y Almudena. Con ellas pasaba la mayor parte del tiempo en ese imponente edificio de cemento. Su compañía era agradable y sincera. La primera tenía un carácter más sosegado, en cambio, Almudena era más dicharachera y ocurrente, pero ambas le aportaban a Valeria algo que había perdido hacía tiempo: amistad.

Corrieron con nerviosismo hacia los listados que colgaban de la pared. Hacía dos semanas que esperaban conocer los equipos formados para el trabajo de Fisiología del profesor Palenzuela. Valeria, de puntillas, trataba de encontrar su nombre entre los numerosos alumnos que ansiosos se agolpaban para mirar aquellos folios.

—Estamos juntas, tía —saltó Almudena, abrazando a Rocío—, y con otra que se llama Catalina, que no tengo ni idea de quién es.

—Lo siento. —Rocío agarró la mano de Valeria—. Es una pena que no estemos las tres juntas. Me hacía mucha ilusión… Pero a lo mejor puedes cambiar.

—Te ha tocado con un tal Jonay. ¿Qué clase de nombre es ese? ¿Sabes quién es?

Negó con la cabeza. No tenía relación con todos los compañeros de la clase, ya que eran demasiados. Se había aprendido algunos nombres, pero ese concretamente no lo asociaba con ninguno que conociera. Rezó para que no se tratase del extraño alumno que se sentaba en primera fila y moqueaba continuamente. Preocupada, mordisqueó su labio inferior. Realizar un trabajo con un completo desconocido no era algo que la entusiasmara.

Se dejó caer en uno de los bancos de la cafetería. Rocío le lanzó una mirada compasiva. Era evidente que su rostro estaba siendo muy transparente, así que intentó relajarse, aunque sin mucho éxito.

—Hay un chico que te mira con ojos de «cachorrito necesita cariño».

Almudena hizo que desviara su atención hacia los estudiantes que hacían cola en la barra. Enseguida divisó al muchacho al que se refería su amiga. Él la saludó, y no pudo evitar sonrojarse ni bajar la cabeza para que nadie advirtiera su incomodidad. Al alzarla de nuevo, descubrió al chico plantado frente a ella con una bandeja, y sin ser invitado, tomó asiento.

—Creo que estamos juntos para lo del trabajo. Soy Jonay, por cierto. Vamos a tener que ponernos manos a la obra si queremos sacar buena nota.

Tenía una dentadura perfecta, casi de anuncio. Su sonrisa inmaculada contrastaba con su bronceado de envidia. Su cabello azabache se ensortijaba alrededor de sus orejas y caía como caracoles sobre su frente amplia. Pero si algo destacaba de ese rostro anguloso eran sus ojos, puros como dos esmeraldas sin esculpir. Rocío parecía embobada ante su presencia. Almudena, que siempre escupía frases sin mesura, había enmudecido, y Valeria procuraba mantener el talante ante el descaro de sus dos amigas. Apenas escuchaba lo que decía. Hablaba del tema a elegir, de los ratos libres disponibles para poder trabajar juntos. Por fin pudo concentrarse en su voz. Era melodiosa, y su acento no era del lugar. Aspiraba las eses, no pronunciaba las zetas y hablaba pausado pero con tono enérgico al mismo tiempo.

—¿De dónde eres? —soltó sin más—. Es evidente que no de por aquí.

Jonay se sorprendió ante la pregunta, la cual consideraba impropia en aquel preciso momento. Valeria había permanecido callada hasta entonces, escrutándolo con la mirada. Él supuso que estaría preocupada por el enfoque del trabajo, no que lo estuviera examinando sin ningún tipo de reparo. Aun así, decidió seguirle el juego:

—Soy de Tenerife, de un pueblo llamado Tacoronte, que dudo que conozcas. —Se apoyó en el respaldo y cruzó los brazos, observando a cada una de las chicas.

—Ah, por eso tu buen color de piel. Mucho sol, mucha playa… —Almudena había decidido abrir su boca.

—Hago surf; me relaja. Siempre que tengo un rato, voy a coger olas.

—¡Un futuro médico surfero! Eso mola mucho.

—Y como pretendo llegar a ser un buen médico, quiero hacer bien este trabajo —soltó, forzando una sonrisa de oreja a oreja.

—Perdona, no quería ser una entrometida —se disculpó Valeria—. Me ha llamado la atención tu acento… Mi padre es valenciano, pero se mudó por trabajo hace muchos años, así que prácticamente me he criado aquí.

Jonay agradeció su gesto con una mirada cómplice y, golpeando suavemente los nudillos sobre la mesa, se incorporó.

—Seguimos en contacto. Ya me dejarás tu número de móvil. Vamos a quedar mucho este curso —soltó, fingiendo un suspiro de resignación.

Las tres amigas contemplaron boquiabiertas la espalda ancha y los andares chulescos del muchacho. Él era consciente de que lo observaban, por lo que aguantó el porte con gracia hasta doblar la esquina.

El último rayo de luz se desvanecía en el horizonte cuando llegó a casa. Las nubes grises dejaban morir el día creando una penumbra que se reflejaba en su estado de ánimo. Estaba agotada. Había recibido demasiada información en muy pocas horas. Sus dedos todavía temblaban por el trabajo al que los había sometido el doctor Bacallado, profesor de Anatomía. Escupía las palabras como un torrente explosivo desgarrado y sin control. Se dejó caer en el sillón y soltó todos sus apuntes. Daba gracias a que el día hubiera llegado a su fin, pero temía que el siguiente fuera peor. Se permitió entornar los párpados unos segundos y se descalzó. ¡Demasiadas horas fuera de casa! Tenía los pies guisados, casi no los sentía.

—Tienes cara de tonta ahí tumbada en el sofá con los folios desparramados por el suelo. Solo te falta la baba…

—¡Ay, Dios! —Valeria se apresuró a recoger sus apuntes. Entró en pánico pensando en que tendría que ordenarlos durante la noche. Al terminar, masajeó con dureza su frente, y entonces se percató de los movimientos de su hermana. Lidia corría de un lado para otro, metiendo cosas en su bolso—. ¿Vas a salir?

—A una fiesta de cumpleaños.

—¿Y de quién?

—Pues no lo tengo muy claro. Un amigo de un amigo que invitó a otro… Ya sabes cómo va eso.

Valeria no tenía ni idea de a lo que se refería ni tenía intenciones de seguir preguntando. Su hermana se había convertido en una persona sociable, increíblemente admirada por muchos en el colegio. Y lo que era más importante: había conseguido tener una vida propia; así no interfería en la suya. Era feliz, rebosaba energía y disfrutaba de la compañía de sus amigos sin complicarle a ella su existencia.

—¿Papá te ha dicho a la hora que tienes que volver?

—Síííí, aguafiestas… —Molesta, se sentó junto a Valeria, lanzando una mirada incisiva—. ¿Y a ti qué te pasa hoy?

—Nada, que me han puesto otro trabajo. —Apoyó la cabeza en el sofá como si así consiguiera aliviar la carga—. La universidad es más dura de lo que esperaba. ¡Mi tiempo libre ya está ocupado durante los próximos diez años! Y ahora tengo que arañar horas para quedar con ese chico. —Lidia frunció el ceño de forma interrogante. Su hermana tenía la mala costumbre de parar cuando la historia se ponía interesante—. Con un compañero de clase, un completo desconocido.

—¡Ja! ¡Lo sabía! Y te ha entrado urticaria porque eres incapaz de relacionarte. Terminarás siendo una de esas viejas deprimentes con mil gatos. —Dejó escapar un suspiro de resignación—. ¿Has dicho compañero? ¿Chico? ¿Es guapo?

—Es… bastante agradable…

—¿Qué clase de descripción es esa?

—Demasiado encantador para mi gusto. —Comenzaba a incomodarse—. Seguro que oculta algo, como un harén lleno de novias sumisas.

—Para ti todos son demasiado buenos, demasiado listos, demasiado tontos o demasiado habladores. Hermana, no te fías de nadie. No se puede ir así por la vida —le dijo mientras se alzaba—. Recuerda a la vieja de los gatos.

—¿Qué haces todavía aquí? ¿No tenías que irte? —Valeria no estaba de humor para los sermones de su hermana.

—Sí, pesada, van a venir a recogerme Ruth y Nico.

Sintió un vuelco en el estómago. El corazón comenzó a bombearle a un ritmo incontrolable, quizá porque su respiración se había parado en seco e intentaba recobrar el equilibrio de los sentidos. ¿Nico? ¿Nuestro Nico? Ignoraba que Lidia mantuviese el contacto con los hermanos Morales. Quizá no se tratase del mismo Nico, pero el tono familiar que ella había utilizado hizo que algunos fantasmas del pasado la abordasen sin piedad alguna. ¡Nico!, el chico inseguro que había mostrado un gran valor en Silbriar apartando su timidez y enfrentándose a los temibles soldados oscuros en la batalla final. ¡Dios! Otra vez su mente la hacía viajar por los parajes insólitos de aquel lugar…, y dos veces en un mismo día. Aquello estaba siendo una casualidad molesta.

Se castigó a sí misma por rememorar el pasado. Le había hecho una promesa al gran mago: debía alejar a Lidia de Silbriar para siempre, si no, un mal terrible volvería a fraguarse sobre sus habitantes. Y por ello había roto el espejo de la tienda de magia, para evitar que alguien pudiera cruzar al otro lado. Aquello había supuesto para ella un esfuerzo enorme. Odiaba admitirlo, pero allí, a pesar de todos los infortunios, de todas las luchas, se había sentido libre. Y durante meses luchó contra la culpabilidad que la golpeaba incesantemente por haber destrozado el único vínculo que conservaba con su madre. Había descubierto que ella había sido también una descendiente, que su linaje ancestral traspasaba mundos y que, de alguna manera, mantenían viva la magia.

Sí, su alma se había fragmentado en pedazos al ver el espejo hecho añicos, pero se había recompuesto. Lo había hecho por un propósito mayor: debía mantener a salvo no solo a los habitantes de Silbriar, sino a sus hermanas. Ahora tenía otra meta en su vida: soñaba con ser médica, y no una cualquiera, sino una cirujana. Pero para ello debía invertir todos sus esfuerzos en terminar la carrera que apenas había comenzado. Y esperaba que ellas hicieran lo propio, que buscaran algo en este mundo que las hiciera felices.

Levantó la barbilla y contempló el rostro indiferente de Lidia. Parecía que hubiese escuchado sus pensamientos más íntimos.

—Sí, Nico —afirmó resuelta—. Como nunca te enteras de nada, te informo de que ahora es el novio de mi amiga Ruth. Sí, se lo que estás pensando: «¡¿Cómo ha podido ocurrir esto?!». Yo tampoco lo entiendo. Las flechas de Cupido creo que disparan sin mucho acierto. Llevan unos meses juntos, y ahora tengo que fingir simpatía porque lo veo casi a diario en el instituto. Pero así es la vida, una tiene que…

Unos golpecitos suaves en la puerta interrumpieron su discurso, y corrió al baño para darse los últimos retoques antes de salir. Érika se asomó desde la cocina y se encaminó a la puerta. Su rostro se iluminó al ver a Nico, y ambos se fundieron en un largo abrazo.

Valeria había palidecido. Había pasado mucho tiempo, más de un año si contaba los meses. Observó al chico de arriba a abajo. Sí que había cambiado. Estaba más guapo, sus granos habían desaparecido y su corte de pelo era más moderno y acorde con sus facciones. El muchacho delgaducho y miedoso irradiaba ahora seguridad.

Lo saludó con una sonrisa tierna que él le devolvió.

—¿Cómo estás? —se atrevió a preguntarle.

—No puedo quejarme —le contestó él con desparpajo—. Lidia me ha contado que estás estudiando Medicina. Tú siempre queriendo salvar al resto…

Apartó la mirada, avergonzada. Quería hacerle tantas preguntas, abrazarlo, contarle que no lo había olvidado… Nico siempre había sido sincero con ella, y ella lo había apartado de su vida, había roto con todo lo que tuviera que ver con Silbriar. Y, muy a su pesar, eso lo incluía a él también. Pensó en Daniel. Ignoraba qué habría sido de él, si seguiría jugando al baloncesto o habría entrado en la facultad de Derecho, como su padre quería.

Volvió a mirar a Nico, y ahora que lo tenía delante, un nudo en la garganta le impedía expresar todos sus sentimientos, explicarle todas las contradicciones que había experimentado al volver a casa. Quiso decirle que lo echaba de menos y que sentía mucho que su promesa hubiera acabado con su amistad.

Estaba a punto de romper su silencio cuando Ruth entró en la casa vociferando en busca de Lidia.

—Dani se está tomando un año sabático, y eso está desquiciando a mis padres. Coge la moto y desaparece todo el día. Se ha vuelto un ermitaño —le comentó sin que ella le preguntase—. Bueno, tiene una novia llena de tatuajes, que es el colmo para mis padres. No creo que esa Irene le convenga. Se dedican a hacer el vago todo el tiempo.

—No sabía que…

—¡Ya está! ¡Nos vamos! —anunció Lidia—. No quiero llegar tarde. Adiós, hermanitas.

Cerró la puerta sin permitir que pudieran despedirse. Érika volvió canturreando a la cocina, pero ella se quedó allí, petrificada, sin poder dar un paso. Los fantasmas volvían, y no sabía cómo hacerlos retroceder. Había sido tan injusta con Daniel… Durante semanas, estuvo tentada de coger el teléfono y llamarlo, de ser sincera y contarle toda la verdad. Pero temía que deshacer un juramento trajera consecuencias nefastas para la familia. Lidia lo amaba, y ese amor la acercaba a Silbriar. Debía alejarlo de sus vidas, tenía que destruir cualquier atisbo de esperanza que pudiera albergar su hermana. Daniel había sido honesto con sus sentimientos, y ella los había despedazado como la villana del cuento. Había negado los suyos y los había encerrado en un cajón polvoriento del desván, donde nadie nunca pudiese liberarlos.

Pero Nico, con su presencia, había abierto todas esas heridas que jamás fueron curadas y que el paso del tiempo se había encargado de transformar en cicatrices maltrechas. Todos habían continuado con sus vidas después de Silbriar, y ella, muy a su pesar, volvió a recordar que Daniel era un capítulo concluido y que también debía pasar página.

2

Nims

No conseguía despegar los párpados, pero tampoco oponía demasiada resistencia para que continuaran cerrados, aunque el despertador estaba atornillándole la cabeza. Ese cruel sonido estridente ponía fin a un sueño sosegado. No quería levantarse, no quería ir a clase; quería seguir sintiendo el calor de las sábanas en su piel y olvidar que un nuevo día comenzaba. Cubrió aún más su cuerpo con la manta y se encogió hasta conseguir la posición fetal. Respiró tres veces profundamente, tratando de evocar la última imagen de su sueño. Recordaba el caballo blanco galopando por la arena dorada de una playa infinita. Ella remojaba los pies en el agua inmaculada, saltaba y reía mientras alguien la sujetaba por la cintura. Casi podía olerlo. Tenía el aura de un caballero valiente que acudía para rescatarla de su vida descafeinada. Giró la cabeza y alzó la barbilla con el deseo de robarle un beso. El intenso sol la cegaba y apenas podía vislumbrar su rostro. Decidió acercarse un poco más. Ya casi podía apreciar sus facciones, sentía su aliento rezumar en su cuello…

—¿Quieres levantarte ya? Vamos a llegar tarde.

Érika le había lanzado una almohada a la cara. Casi la fulminó con la mirada. ¡Había estropeado su sueño! Estaba a punto de besar a un chico misterioso e indudablemente atractivo y, ¡zas!, todo se había desvanecido antes de que pudiera siquiera preguntarle su nombre. Se sumergió aún más entre las sábanas mientras profería gruñidos y resoplidos continuos.

—Eres una vaga. Papá dijo que podías ir al cumpleaños si hoy me ayudabas a prepararme para ir a clase.

—Enana, tú sabes hacerlo todo solita, así que déjame en paz y vete a revisar la mochila.

Érika no se movió de allí. Ahora compartía habitación con Lidia, y no le importaba demasiado, pero su hermana se quejaba continuamente. Empezó a canturrear mientras balanceaba los pies hacia adelante y hacia atrás. Lidia se movía histérica de un lado al otro de la cama. ¿Por qué Valeria tenía que ir a la universidad? Ahora ella debía encargarse de la pequeñaja, de vestirla, de asegurarse que desayunara, de llevarla al cole y volver con ella sana y salva. Todo eso le consumía mucha energía, tanta que después no tenía ganas de ponerse a estudiar.

Por fin, salió de su cueva y contempló el rostro incandescente de su hermana. No dijo nada, solo se limitó a ignorarla y se dirigió al baño. Se contempló entonces en el espejo; demasiadas legañas, ojeras terriblemente acusadas y cabello enmarañado como un nido de mirlos. Nada fuera de lo habitual. Miró el reloj. Tenía cinco minutos para arreglar aquel desastre. No era mucho tiempo, pero sí el suficiente para hacer un apaño. Contaba con lo justo: abundante agua, un cepillo y un coletero. Decidió que cogería algo de la cocina y desayunaría por el camino.

Iba a ser un día interminable. Arrastraba los pies como si fueran de plomo. De vez en cuando bostezaba sin tener en cuenta la presencia del resto del alumnado. Había descansado poco y un peso demoledor se había adueñado de su cabeza. El bullicio de la gente resonaba como el graznido de un millón de cuervos desafinados revoloteando a su alrededor, y por mucho que tratara de espantarlos, no lograba alejarlos.

Entró en la clase como un espectro pasajero que vagaba por las instalaciones sin rumbo alguno. Todos le sonrieron, ni uno solo se atrevió a mirarla con desagrado. Recordó entonces las miradas indiferentes y los cuchicheos continuos del curso anterior. Ya no era esa chica huérfana y desarraigada que suscitaba burlas. Su conocimiento de la existencia de otros mundos donde la magia era posible y su participación en el derrocamiento de un brujo tiránico le habían infundado coraje para enfrentarse a un par de alumnos agresivos que ocultaban un profundo sentimiento de inferioridad.

Había comprendido que el terror a ser excluido y a no formar parte de un grupo social llevaba a muchos a apilarse alrededor de un ser despreciable que los manejaba como monos de feria. Ella había sido la diana de sus frustraciones y de su carencia de personalidad. Había odiado aquel colegio, había deseado que ardiera hasta que se consumiera el último banco abandonado en el trastero al que nadie entraba. Pero ya no tenía miedo. Aquellas paredes amarillentas eran ahora su segundo hogar. Contaba con un grupo de amigos con los que reía y compartía infinidad de momentos, fueran memorables o simplemente una anécdota sin futuro.

Sí, estaba agradecida por aquel año lleno de intrigas escolares y aventuras entrañables, aunque ya no existiera la magia en su vida. «Magia», con letras mayúsculas, porque sí disfrutaba de momentos que podían ser calificados de mágicos: una acampada contemplando el brillo efímero de una estrella fugaz, un partido de baloncesto animando a sus compañeros desde la grada mientras se zampaba un saco entero de palomitas o admirando a una bella mariposa revoloteando alrededor de su sauce. Sí, su vida había cambiado, y estaba orgullosa de ello.

Soltó un sonoro suspiro que llamó la atención de su profesora de Literatura, quien la recriminó con una mirada de soslayo. Lo que no había cambiado eran sus notas desastrosas y las continuas llamadas de atención de su tutora. Al regresar a casa, combatió su intenso sueño ocultándose otra vez bajo las sábanas. Durante un instante deseó encontrarse de nuevo en aquella playa paradisíaca junto al caballero andante misterioso, pero apenas pudo concentrarse en la escena del beso, ya que, incluso antes de volver a sentir el frescor del mar en sus pies, se quedó dormida profundamente.

Ignoraba cuánto tiempo llevaba en la cama; dos horas, quizá más. Escuchaba los pasos ligeros de su hermana en la planta baja, a Rosa con los platos en la cocina y a su padre hablando por teléfono. Este había reducido su horario laboral considerablemente. Quería pasar más tiempo con sus hijas, sobre todo desde que Valeria había iniciado la universidad, ya que era la que llegaba más tarde. Mucho papeleo lo realizaba desde casa, pero las llamadas eran continuas y se encerraba en su despacho durante horas. Lidia lo admiraba. A pesar de ser un hombre muy ocupado, procuraba mantener las riendas del hogar y dedicarles tiempo a ellas.

Volvió a girarse, buscando una posición más cómoda, y fue entonces cuando oyó un tintineo a los pies de la cama. Lo ignoró, pensando que se trataba de otra de las travesuras de Érika, y concentró todo su esfuerzo por enésima vez en volver a dormirse. Pero el tintineo no cesaba. Era tan molesto como el sonido de una docena de campanas chocando unas con otras sin parar.

Apartó con brusquedad las sábanas que la cubrían, dispuesta a hacer añicos lo que fuera que estaba irritándola, pero no vio nada. Buscó por toda la habitación, imaginando que algún juguete de su hermana continuaba encendido oculto en algún rincón, pero no encontró ninguno. Confusa, sentada en el borde de la cama, llamó a Érika repetidas veces. Entonces, sorprendida, vislumbró cómo un pequeño arcoíris comenzaba a tomar forma alrededor de la ventana.

Descalza, se acercó a ella. Pensaba que quizá fuera el reflejo de la escasa luz del atardecer sobre el cristal, aunque su mente le repetía que era una deducción poco coherente. Acercó su mano hasta casi rozar los intensos colores que desbordaban sus sentidos y, cautelosa, posó los dedos en él traspasando el extraño reflejo. Sin embargo, comprobó estupefacta que mientras que en la palma de la mano los colores se reflejaban con naturalidad, al otro lado del arcoíris, los dedos se habían tornado dorados y brillaban emitiendo miles de destellos. Los movía curiosa, admirando la estela que dejaba tras ellos.

—Me estás haciendo cosquillas en la barba —escuchó atónita.

Lidia cayó hacia atrás al oír aquella voz resonar en el cuarto. Ahora sí que estaba asustada. Tragó varias veces saliva mientras intentaba en vano incorporarse. Una silueta empezó a tomar forma entre el centelleo del arcoíris. ¡Dios, había luchado contra cientos de lopiards y ahora estaba aterrada por la aparición de una figura colorida!

—¿Quién eres? ¿Qué… quieres? —logró balbucear—. Te advierto que tengo muy mala leche.

—Ignoraba que los humanos poseyeran tal cualidad.

Un hombrecillo que apenas llegaba al metro de altura, ataviado con mallas rojas y una casaca azul, apareció ante ella con talante sosegado. Lidia lo reconoció al instante. Su espesa barba blanca terminaba en forma de pico en la cintura, y sus cejas pobladas no llegaban a oscurecer el intenso azul de sus ojos. Solo echó en falta el largo cucurucho que solía cubrir su melena plateada.

—¡Nims! ¡No puedo creérmelo! —Perpleja, mantuvo los ojos abiertos, temiendo cerrarlos por si se tratara de una alucinación—. ¡¿Qué haces aquí?! ¡¿Cómo has llegado?!

—He venido a pedirte ayuda. —Su semblante alegre se tornó serio—. He viajado a través del arcoíris con la ayuda de algunos seres mágicos. Mi pueblo corre peligro. Estamos al borde de la extinción. Nos hemos ocultado con la esperanza de no ser encontrados. Pero sabes que no somos guerreros, no sabemos defendernos, y tú eres una descendiente. Nosotros te ayudamos cuando sucumbiste al efecto de aquel veneno, por lo que ahora te pedimos que nos devuelvas el favor, hija de Silbriar.

—¿Quién os persigue? ¿Ha vuelto Lorius? Ya lo derrotamos una vez. Volveremos a hacerlo si es necesario.

Lidia se hinchó de valor. Tenía que urdir un plan rápidamente. No podía denegarles el auxilio a los gnomos que tan hospitalarios habían sido con ella. Así que debía reunir al equipo con premura. No tendría ningún problema con Nico y Érika, pero ignoraba dónde podría encontrarse Daniel o si aceptaría regresar a Silbriar de buen grado. Valeria sería su mayor obstáculo. Ella odiaba todo lo relacionado con ese mundo. Era tan orgullosa que había decidido solita romper el espejo. ¿El espejo? ¿Cómo iban a cruzar? ¿Podrían viajar todos en un arcoíris? De repente, todo su coraje empezó a desinflarse. Abatida, se dejó caer en la cama.

—Nims, ya no existe el espejo. ¿Cómo vamos a llegar hasta allí? ¿Cómo ha conseguido Lorius hacerse de nuevo con el poder? ¿Y por qué no te ayuda la comunidad de magos?

—¡Ellos no pueden hacer nada! —El gnomo comenzaba a agitarse—. No puedo daros muchas explicaciones ahora, no me queda tiempo. Tienes que dirigirte a estas coordenadas. Allí hay un portal. —Sacó un trozo de papel de su bolsillo y se lo entregó—. Tienes que seguir las instrucciones y…

Antes de que pudiera terminar la frase, el gnomo desapareció, para su disgusto, tras una cortina de humo cobrizo. Tenía tantas preguntas, tantas dudas sin resolver…

Nerviosa, caminó de un lado a otro durante unos minutos. Debía calmarse y pensar con claridad. Ella era una descendiente. Había jurado defender la magia y protegerla de los tiranos. Lorius era cruel. Muchos habían sido asesinados bajo su mandato. Instauró el terror y prohibió la magia bajo pena de muerte. ¿Qué tenía que hacer primero? ¿Cómo afrontar aquella situación? Parecía que su corazón fuese a estallar. Latía a un ritmo inusual, tanto que pensó que en cualquier momento saldría disparado atravesando la pared. Respiró hondo y apretó y aflojó los puños un par de veces. Nims había hecho un largo viaje desde Silbriar y no podía defraudarlo.

Corrió hasta el patio y rebuscó en el cuarto de las herramientas hasta encontrar la bolsa que con sumo cuidado habían escondido un año atrás. Una leve sonrisa se dibujó en su rostro al contemplar los preciados objetos. Ya no recordaba cuándo había sido la última vez que había calzado los zapatos de cristal transparentes, y se quedó pasmada ante ellos admirando su belleza. Mantenían el brillo del primer día, cuando los había descubierto en la Tienda de los Cuentos, la tarde en la que todo comenzó, en la que se sumergieron en una serie de aventuras que jamás podrían ser reveladas. Pero el cuento no había terminado. Debían volver para acabar lo que habían empezado. Meditó unos segundos; su plan no podía fallar. Cogió su teléfono móvil y buscó a Nico en sus contactos. Él advertiría a Daniel. Debían reunirse en el punto exacto que el temeroso gnomo había marcado en el mapa.

Érika había observado la creciente agitación de su hermana, quien deambulaba de un lado a otro con un mutismo sospechoso. La conocía lo suficiente para saber que algo estaba tramando. Su padre, ajeno a la situación, continuaba trabajando en su portátil mientras ella fingía colorear un libro que le había regalado. Atisbó a Lidia entrar de nuevo en la sala y, para su sorpresa, le hizo continuas señas mostrándole una bolsa polvorienta. La niña arqueó las cejas con cierta desconfianza. Aquello no podía ser nada bueno. Entonces, su hermana, con mucha sutileza, le mostró parte del cautivador color escarlata de su capa, y Érika abrió aún más sus inmensos ojos verdes, alarmada.

—Lidia, ¿no deberías estar estudiando? —La voz ronca de su padre hizo que ambas se estremecieran.

—Tengo que salir un momento. —Su padre la miró por encima de las gafas—. Es urgente. Tengo que darle a Ruth esta bolsa… que necesita… ¡ya!

—¿Quieres que te lleve?

—¡No! No hace falta, hemos quedado aquí cerca… ¿Puede acompañarme Érika? No tardaremos mucho, lo prometo —le suplicó, imitando la voz de una niña pequeña.

Luis, no muy convencido, volvió a enterrar la cabeza en el teclado. Debía entregar el informe antes de que acabara el día.

—De acuerdo, pero os quiero de vuelta a la hora de la cena.

Bajo la sombra de un imponente árbol, junto al estanque de la casita del Pescador en el Retiro, Lidia se crujía los dedos con impaciencia. De vez en cuando miraba de reojo aquella construcción rosácea y discordante del parque. No podía negar que poseía cierto atractivo. Su presencia alegraba un entorno ya de por sí hermoso. Era coqueta y atrevida, como una de esas figuras atrapadas en el interior de una esfera de cristal.

Nims no podría haber escogido un lugar mejor para su encuentro. Parecía una casa mágica sacada de una estampa típica silbrariana. Desvió su atención a la pequeña Érika, que contemplaba reflexiva el agua de aquel lago artificial. Esta le mostró una sonrisa forzada. Había escuchado con entusiasmo a Lidia, pero, ahora, un inquieto desasosiego la invadía. Sí, la magia con la que tanto había soñado existía, pero había comprendido que en manos oscuras podía convertirse en un arma temible que asolaba con su destrucción pueblos indefensos. Ignoraba qué se encontraría de nuevo en Silbriar, pero si Lorius había regresado, no podía ser nada bueno.

La voz sosegada de Daniel interrumpió sus desmoralizadores pensamientos. Corrió a su encuentro y se abrazó a él con la esperanza de que mitigara sus dudas. Lidia, en cambio, avanzó cautelosa hacia los chicos. El repelente Nico era ahora el novio de su mejor amiga, y se veía obligada a tratarlo con más educación. Su rostro albergaba una acelerada madurez y había dado un estirón evidente, así que ya no podría llamarlo mocoso. Posó su mirada en Daniel, con sus vaqueros desgastados y su cazadora de cuero, y no pudo evitar sonrojarse al sentir sus profundos ojos grises sobre ella, que seguían intimidándola. Tenía el cabello más corto, lo que acentuaba aún más sus facciones duras, y un extraño aire de desencanto que jamás había apreciado en él.

—¿Dónde está Valeria? —Daniel la buscó con la mirada por los alrededores.

—Está al llegar. Debemos darnos prisa. —Lidia giró sobre sus talones y se refugió de nuevo bajo el árbol.

—¿Qué fue exactamente lo que te dijo Nims? —Daniel la siguió muy de cerca con pasos recelosos.

—No mucho. Me dio este mapa con coordenadas que he localizado con la ayuda del GPS del móvil y que indican justo este lugar, en este árbol —le explicó, satisfecha de su hazaña.

—¿Sabes por qué necesita nuestra ayuda? —Esta vez fue Nico quién la interrogó.

—No lo sé con seguridad…, algo de su pueblo masacrado. Solo debemos decir estas palabras y aparecerá. —Señaló las frases que se encontraban al dorso del mapa—. Podemos preguntarle todo lo que queramos.

—¿Es una especie de conjuro? —Nico le arrebató el papel de las manos.

—Esto no me gusta. —Daniel analizaba el lugar, un poco escondido, pero siempre dentro de un parque público. Cualquiera podría verlos.

—Dani tiene razón: el agua está rara. —Érika no apartaba la vista del estanque. Cogió la capa y la sostuvo fuertemente entre sus manos.

Lidia volvió a hacerse con el mapa y miró con enfado al chico de las botas.

—Oh, venga ya, se trata de Nims. Los gnomos salvaron mi vida y nos dieron refugio a todos. ¡Se lo debemos!

—Tienes razón. Lo menos que podemos hacer es escuchar al viejo gnomo. —Nico se situó al lado de Lidia.

—Muy bien, pues empecemos.

—Deberíamos esperar a tu hermana —repitió Daniel—. Hay algo que no termina de encajar. ¿Por qué contactó contigo?

—¿Crees que Valeria va a tardar mucho? Deberíamos llamarla. —La niña miró con ojos suplicantes a su hermana—. El agua está oscura.

Lidia los ignoró. No iba a llamar a Valeria. Ella no estaba de camino y no iba a acudir a la cita. Su hermana nunca aprobaría lo que estaban haciendo. Odiaba Silbriar y no mencionaba jamás el lugar ni a los amigos que habían hecho allí. Los había borrado como si fueran un repugnante tachón en su equilibrada vida, y encima había roto con furia el espejo para evitar volver a verlos. ¡Ella no se merecía estar allí!

—Reg ad kal mius talbi ogne far le zane…

—¡Lidia, para ya! —le ordenó Daniel—. ¡Val tiene que estar presente!

—Ad teo le zag filis.

Un pequeño torbellino de agua comenzó a formarse en la orilla del estanque. Érika contemplaba estupefacta cómo el líquido poco a poco se transformaba en una columna de humo negruzco. Daniel reparó entonces en el movimiento extraño de la nube oscura que se dirigía hacia ellos. El chico asió la espada con fuerza, preparándose para lo que fuese que escondiese esa inquietante emanación. Nico se calzó las botas con rapidez.

Todo aquello era un sinsentido. ¿Por qué iba a aparecer un dulce gnomo tras una oscura cortina de humo? Quiso advertir a Lidia, debía detener el conjuro, pero esta continuaba absorta en sus letras. Sus pupilas habían desaparecido y sus ojos eran ahora dos esferas blancas. Lentamente, ella despegó los pies del suelo y el movimiento ondulado de la nube comenzó a envolverla. Érika ahogó un grito de espanto. Nico trató de sujetarla por la cintura, intentando en vano depositarla de nuevo en la tierra. Daniel, con la espada, cortaba las lianas negras que cubrían todo su cuerpo, pero cada vez que las arrancaba, más parecían acrecentarse y enroscarse alrededor de sus extremidades. La tenebrosa niebla ya les impedía vislumbrar a la muchacha. Érika gritaba el nombre de su hermana una y otra vez con la esperanza de que respondiera. La nube se alejaba cada vez más, y Nico, que se había elevado con ella intentando liberarla, cayó al suelo desde una gran altura y ya no logró alcanzarla. Daniel, impotente, se retiró para contemplar cómo la niebla se desvanecía sigilosa sin dejar rastro.

Había desaparecido, y con ella, Lidia.

3

Trampa

Pensativa, jugaba con el bolígrafo. Estaba siendo un día difícil. Para empezar, la publicación de las fechas de los primeros parciales. Luego, la intensa exposición del doctor Álvarez sobre el desarrollo de las conexiones neurológicas. Y, ahora, se encontraba enfrascada junto a su compañero de estudios en cómo focalizar su trabajo sin ser demasiado simplistas.

Su mente le pedía a gritos un descanso. Jonay seguía apuntando ideas sin parar en un triste folio. Pensó amargamente que sería una tarea ardua convertir esa solitaria hoja en un escrito apasionante de cien páginas. Le dio varios sorbitos a su té hirviendo, esperando tener una revelación que le indicara cómo proseguir. Admiraba el entusiasmo y la tenacidad del chico, que no desfallecía y continuaba con su verborrea soltando perlas de ingenio. Detestaba admitirlo, pero todo el peso del proyecto recaía en él. Ella se limitaba a asentir o complementar su planteamiento.

Se distrajo unos segundos observando el horizonte a través de la ventana. Los nubarrones volvían a encapotar el cielo. Se preveían tormentas eléctricas para esa noche, y deseaba estar en casa antes de que comenzaran. Un escalofrío repentino recorrió su médula espinal y, extrañamente, todo su cuerpo pareció ponerse alerta. Con suspicacia, miró a su alrededor y descubrió una de las ventanas abierta de par en par. El frío era inaguantable, así que decidió ponerse de nuevo su abrigo añil.

—¿Te pasa algo? —Jonay mantenía las cejas arqueadas. Sus ojos verdes parecían aún más peculiares.

—No, no… Solo ha sido una ráfaga de viento —le dijo confusa—. Creo que se me han congelado hasta las orejas.

—Si te encuentras mal, podemos dejarlo para otro día —le sugirió, también algo cansado—. Hay una cafetería estupenda al otro lado de la calle. Hacen unos cafés con aroma de vainilla, avellanas… ¿Te apetece?

—Me encantan las avellanas, y no me vendría mal despejarme un poco.

El aire gélido de la calle azotaba sus mejillas sin piedad. Valeria se cubrió parte del rostro con la bufanda. Con las manos en los bolsillos, daba saltitos de vez en cuando para entrar en calor. Jonay caminaba a su lado, despreocupado. Su cabello azabache ondeaba con la brisa que se había levantado. La chica reparó en sus labios carnosos, que se habían tornado tenuemente violáceos. Sin embargo, a pesar del abrigo ligero que portaba, él no se lamentaba. Con desparpajo, se abrió paso entre la gente y entró en la cafetería. Como un caballero, hizo cola hasta llegar a la barra mientras ella se acomodaba en una de las mesas de la esquina.

Valeria se aflojó la bufanda que aprisionaba su cuello y se desabotonó el abrigo. Observó al chico desde allí. Tenía un cuerpo atlético, con espaldas anchas y cintura estrecha. Intuyó que debía ser un gran nadador. Hacía años que no pisaba una playa, desde que su madre había muerto. Sus vacaciones se limitaban a visitar a los abuelos. Se frotó las manos para entrar en calor y, de nuevo, un temblor sacudió su cuerpo. Perpleja, analizó cada rincón de la cafetería. No existía nada que pudiera alarmarla de aquella manera. Y, sin embargo, todo le resultaba muy extraño. Volvió a fijar su atención en su compañero de estudios y se relajó. No iba a darle importancia a una serie de escalofríos fortuitos. Podría ser que simplemente estuviera incubando alguna gripe. Lidia tenía razón: a veces se comportaba como una exagerada.

Jonay la saludó desde la barra y ella le sonrió. Iba a tomarse un delicioso café con un chico sumamente atractivo. Debía aclarar su mente y disfrutar de ese momento. Se sobresaltó entonces al escuchar la melodía de su móvil. Rebuscó en el bolso y, atónita, descubrió que en la pantalla se reflejaba el nombre de Daniel. Dudó unos instantes. No sabía si responder o no. Hacía más de un año que no escuchaba su voz, y ahora no era el momento más adecuado para entablar una conversación presumiblemente incómoda. Pero su curiosidad crecía. ¿Para qué demonios la estaba llamando después de un año?

De pronto, un terror atroz se apoderó de ella. ¿Y si sus sentidos la estaban alertando de alguna amenaza? Llevaba todo el día padeciendo continuos sobresaltos que la desconcertaban y la hacían desconfiar. ¡Ayer, Nico! ¿Y hoy, Daniel?

Descolgó, manteniendo la respiración como si así pudiera alejar el mal presentimiento de su cuerpo.

—Valeria, ¿dónde estás? ¡Tienes que venir ya al parque del Retiro! ¡Ha pasado algo grave!

La conversación no iniciaba pero que nada bien. Un sudor frío recorrió de nuevo su espinilla. Aun así, intentó mantener la calma.

—¡¿De qué estás hablando?! No entiendo nada. —Se incorporó y se dirigió a los baños para escuchar mejor.

—Tu hermana no quiso esperarte y ha convocado a algo maligno.

—¡¿Qué haces tú con mi hermana?! ¡¿Qué está pasando?! —le preguntó confusa.

—Hola, Val…

—¿Érika? ¿Estás bien?

—No se trata de Érika. ¡Han secuestrado a Lidia!

Creyó desmayarse. Dejó caer la espalda contra la pared, esperando que amortiguara su inmediato desplome. Las piernas le flaqueaban y estaba perdiendo el equilibrio, pero consiguió in extremis agarrarse a uno de los lavabos y mantenerse incorporada. No comprendía nada. ¿De qué locura estaba hablando Daniel? ¿Quién se había llevado a su hermana?

—¡Valeria! ¡Valeria! Te necesitamos aquí ya. Voy a pasarte las coordenadas.

Con los dedos temblorosos, Daniel intentaba manejar el móvil. Estaba angustiado. Su mente había intentado reaccionar a todo lo acontecido, pero se había bloqueado. Era evidente que lo que se había llevado a Lidia no era de este mundo. Ella había hablado de Nims, así que suponía que la chica se encontraba ahora en Silbriar. Lo había discutido con su hermano, y ambos habían llegado a la misma conclusión: un gnomo no tenía tanto poder y no aparecería tras una siniestra neblina. Solo un mago podría haber hecho una cosa semejante como imitar el aspecto de Nims, confiando en que Lidia caería en la trampa y que leería el conjuro que tan hábilmente había preparado.

—¿Y por qué solo se la ha llevado a ella? —preguntó Nico.

—Nosotros no estábamos leyendo el hechizo. —Daniel, abatido, se apoyaba en la espada, aparentando un coraje que se había esfumado.

—¿Cómo vamos a cruzar hasta Silbriar? —insistía desesperado Nico, impotente por no haber podido ayudar a su amiga—. Ya no existe el espejo.

Érika, orgullosa, extrajo del interior de la capa un pedazo de cristal del tamaño de un libro de bolsillo.

—Lo cogí de la tienda. Era el trozo más grande, y pensé en guardarlo como recuerdo.

—No sabemos si eso funciona, y tampoco tenemos ni idea de cómo activarlo. —Nico no encontraba solución alguna.

—¿Dónde se ha metido Valeria? —Daniel esperaba ansioso que ella aportase alguna idea nueva.

—No creo que venga. —La pequeña frunció el ceño, reflexiva—. Creo que Lidia no llegó a avisarla.

Daniel, alarmado, decidió entonces llamarla por teléfono. Necesitaban su ayuda. Ella tenía la capacidad de tomar decisiones difíciles en situaciones complicadas, y aquello era un momento de pánico.

Tenía que devolver a Valeria a la realidad de inmediato. La imaginaba destrozada, sentada en cualquier banco de la facultad intentando digerir toda la información y a punto de darle un ataque de nervios.

—¡Val! ¿Me oyes? No tenemos mucho tiempo. Tenemos que regresar a Silbriar.

—¿Silbriar? ¿Por qué Silbriar? Daniel, ¿quién la ha secuestrado? —La cabeza comenzaba a darle vueltas.

—Te lo explicaré todo en cuanto llegues aquí. Esto ha sido una trampa. Sospechamos que Nims no era el que hablaba con tu hermana. Ha sido alguien con mucho poder.

—¿Nims? ¿Un falso Nims os ha tendido una trampa?

—Creo que ya he encontrado el modo para activar el espejo. —Érika frotaba de manera continua el trozo de cristal, y una imagen empezaba a tomar forma en su interior.

—¡¿Qué espejo?! —gritó Valeria, desesperada—. ¡¿De qué habla mi hermana?!

—Érika, deja eso —le recriminó Nico.

—Uno que tenía guardado. Por lo visto, se lo llevó de la tienda.

Un fogonazo de luz intensa volvió a poner a los dos chicos alerta. El resplandor era tan potente que Daniel apenas podía mantener los ojos abiertos. Avanzó hasta la niña, protegiendo su vista con el brazo. Nico permanecía al lado de ella con semblante desencajado. Érika sonreía. Ya podía vislumbrar los campos verdes de Silbriar, casi podía acariciarlos. Introdujo la mano en el pequeño trozo de cristal y sintió cómo una fuerza poderosa la empujaba hacia dentro.

—¡Érika, nooooooo!

Daniel no pudo llegar a tiempo y la niña fue engullida por el espejo. Buscó a Nico, desesperado, y contempló alarmado cómo también era absorbido por el cristal a pesar de sus esfuerzos por escapar de la luz. Resignado, suspiró. Era mejor dejarse llevar; lo había aprendido en la aventura anterior. Era imposible luchar contra lo inevitable. Cerró los ojos y esperó a ser succionado por la magia del otro mundo.

—¡Daniel! ¡Daniel! ¿Qué ha ocurrido? —Valeria caminaba de un lado a otro, histérica—. Por favor, contesta.

Se detuvo en seco. Algo muy grave había sucedido, ya que nadie respondía al teléfono. Daniel había hablado del jefe de los gnomos y de una trampa. Pero ¿por qué estaban todos en el parque? ¿Por qué ella no sabía nada de un mensaje? Pronto cayó en lo obvio: su hermana se lo había ocultado todo. Sabía que en su presencia no podía hablar de Silbriar, y, claro, ¡Lidia había actuado a sus espaldas! Se maldijo a sí misma por lo estúpida que había sido. Pensaba que ignorando el problema la protegería, pero no había sido así. La había apartado de ella. Prácticamente, la había empujado a guardar silencio en todo lo referente a la magia. Alguien de Silbriar había contactado con ella y ahora había desaparecido. Valeria no tenía ninguna duda al respecto sobre la identidad del secuestrador. No se trataba de Nims, un gnomo asustadizo y poco predispuesto a las disputas. Aquello debía ser obra de Lorius.

Con rabia, abrió la puerta del baño y se dirigió a la salida. Debía encontrar la manera de regresar a Silbriar. No iba ser fácil, pero iba a encontrar a su hermana costara lo que costase.

—Ey, ¿adónde vas? ¿Y el café? —Jonay la miraba incrédulo, con las dos tazas en la mano.

—Tengo que irme… Lo siento… Es una urgencia familiar. —Valeria había olvidado por completo la presencia del muchacho—. Lo dejamos para otro día, ¿vale?

—¿Qué ha pasado?

—Mi hermana tiene problemas y me necesita —le dijo, después de meditar unos segundos la respuesta.

—¿Dónde está? Puedo llevarte sin ningún problema, ¿o es que has pensado coger una guagua o ir en metro en hora punta?

Valeria se plantó en la puerta. Él tenía razón, iría más rápido en coche, y no tenía tiempo que perder. Su prioridad era localizar a sus dos hermanas, y rezaba para que Érika continuase en el parque. Giró los talones y asintió con la cabeza.

—Está bien, me ha enviado unas coordenadas al teléfono. Está en el parque del Retiro.

Durante el camino, Valeria observó cómo los nubarrones negros se aglomeraban justo sobre ellos. En cualquier momento, la tormenta descargaría toda su furia sobre la ciudad, pero ese detalle no la distrajo de su objetivo; había sobrevivido a una tempestad peor. En Silbriar, los rayos reducían a cenizas todo lo que encontraban a su paso. Ella había escapado junto con Daniel, y ambos se habían refugiado en una cueva sin salida aparente. Los truenos eran tan ensordecedores que debían proteger sus oídos para que no les estallaran los tímpanos. No, no la asustaban aquellas nubes gruesas rebosantes de agua. Lo que de verdad la atemorizaba era el hecho de volver a un lugar donde los lobos eran soldados del mal y una simple manzana podía acabar con tu vida.

Cruzó la arboleda corriendo, sin mirar atrás. Sus botas comenzaban a llenarse de barro, pero no detuvo su avance. Mientras todos se refugiaban de la lluvia, ella se adentraba aún más en el corazón del parque. Jonay la seguía muy de cerca, respetando su silencio. No tardarían mucho en cerrar el recinto. El viento que se había alzado soplaba con gran intensidad y las ramas de los árboles sufrían fuertes sacudidas, las cuales se resistían para no precipitarse y estrellarse contra el suelo. Valeria resollaba; apenas podía respirar con normalidad. Sintió un dolor agudo en el costado derecho. Había desplazado el ejercicio por los libros y ahora estaba sufriendo las consecuencias.

Divisó una especie de palacete rosáceo. El móvil le indicaba que se encontraba a pocos metros del lugar que Daniel le había indicado. Calada hasta los huesos, se detuvo bajo un árbol que parecía silbar por culpa del viento. Jonay apoyó la mano en el tronco y flexionó ligeramente la cintura buscando una posición de reposo.

—Hacía… tiempo que no… corría de esta manera… —jadeaba con voz entrecortada—. Aquí no… hay nadie… Tu hermana se habrá ido ya…

Valeria, angustiada, inspeccionaba el terreno buscando una pista que le desvelara lo acontecido allí, bajo las sonoras hojas de aquel frío árbol. El coraje que la había empujado a ese lugar empezaba a quebrarse. No había nada, ni rastro de Érika ni de los chicos. No veía el trozo de espejo al que se había referido Daniel. ¡Nada! Todos habrían viajado a Silbriar, y ella no sabía qué debía hacer para ir a su encuentro.

Desmoralizada, posó su mirada en la casa del lago artificial, que parecía extraída de un cuento de hadas. Poseía un aura mágica, y el estanque que la rodeaba resaltaba aún más su belleza casi sobrenatural. Era la nota disonante dentro de la caprichosa armonía del parque, el color discordante en la paleta de un pintor. Y, sin embargo, era la pieza clave en un puzle. Aquel lugar debía esconder una entrada secreta a Silbriar, por eso habían convocado a sus amigos allí. Lorius se había aprovechado de la fuerza mágica de aquel lugar. ¡Claro, el trozo de espejo se había activado por ese motivo! Pero ella no tenía a su disposición ninguna llave, ni siquiera otro pedacito de espejo. Maldijo para sus adentros.

—¿No deberías llamarla? —Jonay percibió la confusión en el rostro de la chica—. A tu hermana, me refiero… Puede que ya esté bien y esté en tu casa.

—No, no lo está.

—¿Por qué dices eso? Seguro que se trata de alguna travesura.

—Tengo que ir a casa —soltó sin pensar—. ¿Puedes llevarme?

—Valeria, si crees que ha pasado algo grave, deberías llamar a la policía.

—Créeme, la policía no puede hacer nada.

Permaneció cabizbaja durante todo el trayecto a casa. Jonay la miraba de vez en cuando de reojo. Sabía que tenía muchas preguntas, que sus respuestas evasivas no hacían sino acrecentar más su confusión, pero no podía desvelar un secreto que había jurado guardar. Ahora debía volver a casa y buscar la ballesta. Sin ella no tendría ninguna oportunidad en Silbriar. Ignoraba qué estaba ocurriendo allí, si Lorius se habría hecho de nuevo con el trono, si habría guerra o con qué clase de problemas se habían topado sus hermanas, pero no podía iniciar el viaje sin ella.

Bajó del coche a toda velocidad y se despidió del chico sin darle más explicaciones. Llegó al trastero del jardín y atisbó el brillo inconfundible de la ballesta detrás de una pila de cajas. Su hermana la había sacado de la bolsa, y eso solo podía significar que habían ido al parque con sus objetos. No sabía si gritar o alegrarse. Al menos habían sido precavidas, ya que habían viajado a Silbriar con los zapatos y la capa. Guardó la ballesta en una bolsa de cartón y se dispuso de nuevo a salir.

—Valeria, ¿dónde están tus modales? ¿Has dejado a este chico fuera con la que está cayendo?

No supo qué responder. Su padre había invitado a Jonay a entrar cuando ella pensaba que ya se había marchado. Quizá había sido algo grosera al no darle las gracias por su ayuda, pero ahora no tenía tiempo que perder. Debía ir a la Tienda de los Cuentos para buscar otro trozo de espejo y volver al parque, o tal vez podría activar el cristal en la misma tienda. Fuera como fuese, no podía explicarle a Jonay por qué motivo se iba a introducir en un edificio en ruinas para buscar a su hermana.

—Pensé que necesitarías ayuda con ese asunto —le dijo, haciendo un guiño.

—Ah, no te preocupes, lo tengo todo controlado.

—Val, ¿sabes dónde están tus hermanas? Lidia no contesta al teléfono. Me dijo que volvería pronto a casa y no lo ha hecho. He llamado a Ruth, pero tampoco responde. La tormenta parece que va a peor, y no podrán regresar a pie. Pensaba coger el coche e ir a buscarlas.

—Señor Ramos, no se moleste, ya vamos nosotros —soltó Jonay con desparpajo—. Lidia llamó a Valeria hace unos minutos y están bien. Se han refugiado de la lluvia en un bar cerca de aquí.

—Entonces, ¿las recoges tú? —Su padre respiró aliviado.

—Sí, papá, ningún problema. Íbamos a salir ahora mismo.

—Mejor cámbiate primero, que estás empapada.

Valeria desoyó las palabras de su padre y, en cuanto este volvió a su despacho, se encaminó a la puerta de entrada. Estaba enojada por la intromisión del muchacho en sus asuntos. Cruzó el patio a grandes zancadas y se dirigió al coche.

—Mi padre nos está mirando desde la ventana —le dijo, dando un portazo—. En cuanto gires la esquina, me bajo.

—¿Por qué eres tan cabezota? Te he cubierto con tu padre, a quien, por cierto, deberías decirle que sus «dos» hijas han desaparecido.

—No tienes ni idea de lo que está pasando.

—¡Pues dímelo! Así podré ayudarte. —Jonay estaba visiblemente irritado—. ¿Quieres moverte por la ciudad con la que está cayendo? ¿Estás loca? Si de verdad tus hermanas corren peligro, ¿no crees que necesitas a alguien para que te eche una mano? —Valeria permaneció en silencio—. ¿Vas a confiar en mí?

—¿Puedes llevarme al centro? —Resignada, suspiró.

Condujo unos diez minutos hacia el norte. La lluvia comenzaba a darle tregua al parabrisas. Algunos truenos resonaban en la lejanía, señal de que la tormenta empezaba a alejarse. Valeria se revolvió en el asiento. Estaba en una situación incómoda. Necesitaba a Jonay para que la trasladase lo más rápido al centro, pero al mismo tiempo quería deshacerse de él de una vez por todas. Cuando saliera de ese embrollo, tendría que sacarse el carné de conducir.

De forma repentina, el muchacho aparcó el vehículo frente a un restaurante chino. Ella lo miró interrogante. No entendía por qué se había detenido.

—¿Vas a bajar o te vas a quedar ahí como una pasmarota? —soltó tan tranquilo que la dejó aún más confusa.

Valeria accedió a regañadientes y siguió al chico al interior del local. Él intercambió unas palabras con un hombre asiático de baja estatura y de largos bigotes canosos. Dedujo que ese señor de avanzada edad era el propietario del establecimiento.

Ella permaneció en la entrada. Todo aquello era muy extraño. Nunca habría imaginado que Jonay tuviese conocimientos de la lengua china. El dueño apenas gesticulaba. Se limitaba a asentir y a analizarla con descaro. Ella no sabía qué pensar. Por un lado, deseaba salir corriendo y continuar solita con su misión; por otro, era consciente de que no llegaría demasiado lejos sin el coche.

Por fin, Jonay le hizo una señal para que se acercara y le indicó que lo siguiera. El anciano los guio por un pasillo estrecho y abrió con llave una estancia pequeña, amueblada con tan solo una mesa de escritorio y un par de sillas. Algunos libros se encontraban apilados sin orden alguno en el pavimento. Arqueó las cejas examinando el insólito despacho mientras se preguntaba qué necesitaba él con tanta urgencia. El dueño cerró la puerta y dejó a los dos chicos a solas en la habitación.

—Es hora de que hablemos. —La expresión afable de Jonay cambió a una más severa.

—¡¿Por qué me has traído aquí?! —Comenzaba a impacientarse—. ¡Tengo que llegar al centro! ¡Mis hermanas corren peligro!

Jonay extrajo un paño de terciopelo verdoso doblado con esmero del bolsillo interior de su chaqueta. Un cordón rojo evitaba que se saliera el contenido. Apoyó el paño sobre la mesa y empezó a desatar el nudo bajo la atenta mirada de Valeria. Como si se tratara de un regalo valioso, apartó cada una de las dobleces con solemnidad. La curiosidad de Valeria iba en aumento. ¡¿Qué demonios guardaba el chico con tanto hermetismo?! ¿Una pistola? ¿Un cuchillo? Quizá pensase que debían enfrentarse a una panda de mafiosos.

Finalmente, pudo apreciar con cierto desconcierto una especie de boina triangular verde.

—¿Por qué me enseñas tu gorra? No tengo tiempo para estas chorradas. Ya te lo he dicho, tengo que buscar a mis hermanas.

—Valeria, presta atención.

Ella examinó mejor la ridícula boina que él sostenía orgulloso en la mano. Un resplandor esmeralda la rodeaba. La gorra centelleaba y daba ligeros saltos. Valeria retrocedió alarmada.

—¡Dios mío! Tengo que salir de aquí. —Corrió hasta la puerta, pero estaba cerrada con llave. Se giró violentamente y se encaró con el muchacho—: ¡¿Qué quieres de mí?! ¡¿Quién demonios eres?

—¡Soy un guardián!

4

Pan

Se desplomó en una de las sillas, luchando por combatir el torbellino de pensamientos que la azotaban y la envolvían en una desmesurada sensación de impotencia sumada a unos enormes e incontrolables deseos de llorar. Una lágrima comenzó a despuntar de sus ojos cristalinos.

Jonay la había engañado desde el principio. No era el chico encantador que había conocido para realizar un trabajo de clase y que se había ofrecido desinteresadamente para ayudarla a buscar a sus hermanas. ¡Era un guardián que la espiaba! La había seguido con premeditación, examinando su comportamiento, analizando sus palabras, y se había aprovechado de su debilidad en el momento más oportuno.

—Sé que tienes muchas preguntas.

Valeria se incorporó, se acercó al chico y le propinó un sonoro bofetón.

—¡Eres un cerdo! Has estado utilizándome todo este tiempo.

—¡Te he estado protegiendo! ¡Soy un guardián! —Jonay trataba de explicarse.

—Querrás decir que soy tu misión. —Miró fijamente los ojos del chico—. Me has estado espiando. ¿Para qué?, ¿para venir a informar corriendo a tu jefe?

—¡Es mi maestro!

—¡Me importa un bledo! —Comenzaba a exasperarse—. Dime, ¿por eso has venido de tan lejos a esta ciudad? ¿Acaso quieres ser médico? ¿O también me has engañado en eso?

—Iba a estudiar medicina en la Universidad de La Laguna, esos eran mis planes, pero entonces intervino mi maestro y me dijo que debía trasladarme aquí, a Madrid. Tenía que proteger a las descendientes.

—¿Protegernos de qué? Ya habíamos regresado de Silbriar, teníamos nuestras aburridas vidas aquí.

—Debía informar si se producía algún contacto mágico con el otro mundo. Ante todo, tenía que impedir que Lidia volviese a Silbriar. —Meditó unos segundos sus palabras—. Conozco la existencia del vínculo oscuro.

Valeria palideció. ¿Cómo podía ser aquello posible? Había hecho un juramento que únicamente tres personas conocían: Bibolum, Aldin y Libélula. ¿Acaso la comunidad mágica era ya consciente de las consecuencias del terrible beso? ¿Y entonces por qué no habían espiado a Lidia directamente? ¿Por qué se centraban en ella?

—¡Pues lo has hecho fatal! Porque Lidia ha sido engañada y secuestrada por un mago oscuro, porque Érika ha ido tras ella. ¡Y yo sigo aquí, encerrada en un cuartucho de un restaurante chino, contigo!

—Pensé que si alguna de tus hermanas descubría algo inusual te lo contarían.

—Y así poder seguirme para averiguar de qué demonios se trataba. —Valeria controlaba su enojo caminando con las manos en la cintura—. Pues has hecho mal los deberes. Lidia tiene la fea costumbre de no contar conmigo. Claro que no la culpo. He sido una hermana pésima en este último año, nada comprensiva, ¡y ella me odia!

—No te tortures de esa manera. Nada de esto es culpa tuya.

Valeria no aguantó más y rompió a llorar. No soportaba la idea de que sus hermanas se encontraran en peligro en un mundo lejano y repleto de magia destructiva. Intentó detener su llanto como fuese, no quería mostrarse vulnerable ante un desconocido, pero cuanto más se concentraba en él y en que debía parar, más descontrolados se volvían sus sentimientos. Sentía una asfixia en los pulmones que apenas la dejaba respirar, y su corazón estaba a un metro fuera de su cuerpo, bombeando como un caballo desbocado y sin rumbo.

Jonay se acercó a ella con ternura y la abrazó. Ella no pudo rechazarlo; sus brazos eran reconfortantes. El chico le brindaba un consuelo que ella pedía a gritos, y lentamente, la impotencia y la rabia se fueron desvaneciendo. Su enojo mostraba la frustración que bullía desesperada desde sus entrañas por haber sido apartada de los planes de su hermana, por no haber viajado con el resto a Silbriar, por sentirse engañada por su compañero de estudios, pero sobre todo por haber sido ¡una completa idiota!

—Voy a ayudarte. Todavía no lo sabes, pero puedes confiar en mí —le susurró en el oído con voz resuelta. Valeria fue consciente de que era el único con el que podía contar en ese momento—. Soy tu guardián, y he jurado protegerte.

Jonay se separó del cuerpo de la muchacha con lentitud y, con las yemas de los dedos, secó sus mejillas. Ella lo apartó con suavidad y se restregó con las palmas de las manos los ojos, todavía humedecidos. Debía pensar con claridad. Sus ideas estaban empañadas por el torrente de emociones que la desbordaban. Ignoraba si su plan de recoger un trozo de espejo de la tienda era viable y si con él podría cruzar al otro lado. Quizá debía darle una segunda oportunidad. Él era un guardián, y tal vez la ayudaría en su inesperado viaje, ya que todo el coraje que había hinchado sus pulmones se había esfumado al primer contratiempo.

—Tenemos que buscar la manera de llegar a Silbriar —logró decir con voz quebrada.

—Sé cómo cruzar. —Jonay señaló la boina verde, que continuaba brillando sobre la mesa—. Ese es mi objeto, y un día perteneció a Peter Pan.

Valeria lo observó perpleja. Por mucho que imaginara, era incapaz de averiguar qué poder contenía una gorra. Claro que tampoco habría adivinado que las botas de Nico escondían la habilidad de correr a toda velocidad. Pero si algo había aprendido en Silbriar, era que lo impensable era posible.

Jonay le guiñó un ojo al contemplar el rostro de incredulidad de la muchacha. Se ajustó la boina con delicadeza en la cabeza y dejó caer sus párpados. Lentamente, sus pies se despegaron del suelo y fue ascendiendo hasta colocarse a un metro del pavimento.

—¿No me digas que nunca te has leído el cuento? —Jonay reía a carcajadas.

¡Claro que conocía la historia! Su madre le leía cuentos cada noche, y aunque era muy pequeña y apenas recordaba algunos fragmentos, sabía que Peter Pan procedía del país de Nunca Jamás. Y entonces comprendió. Con una sonrisa cómplice, miró al muchacho, decidida.

—¿Y piensas llegar volando a Silbriar?

—¡Pues claro, mi niña! Pan atravesaba continuamente su mundo de fantasía para llegar a este. Porque lo que tú llamas gorra, le indicaba el lugar exacto por el que hacerlo.

—Entonces, ¡es cierto! ¡Existen entradas naturales! —Las sospechas de Valeria eran una realidad.

—No solo tengo el poder de volar, sino también de cruzar al otro lado sin necesidad de hechizos, como Pan hacía. Este gorro es capaz de localizar todos los portales que unen nuestro mundo con el suyo —le informó orgulloso—. Son invisibles al ojo humano, aunque suelen ser lugares rodeados de misterios y extrañas leyendas. Pero —señaló el objeto— ¡él vibra cuando se encuentra ante un portal!

—Estoy segura de que en el estanque donde todos desaparecieron hay una entrada mágica —le comunicó entusiasmada—. Podemos cruzar por ahí.

—O… —comenzó mientras descendía y colocaba los pies de nuevo en el suelo— ir al lugar que yo conozco como la palma de mi mano, porque es el portal que siempre utilizo en mis viajes a Silbriar. ¡Es seguro, cómodo y flipante!

—¿Y dónde está eso? ¿Y cuántos viajes has hecho?

Jonay le indicó que lo siguiera hasta la azotea del edificio. Ella lo hizo resuelta, hasta que advirtió de reojo la altura del bloque y temió despeñarse por el precipicio. Agarró fuertemente la mano del chico y prestó atención a la construcción afilada del tejado: un rellano de pocos metros y, a continuación, líneas descendentes acabadas en pináculos bermellones con la figura amenazante de un dragón sobre todos ellos. Tragó saliva y se concentró en los ojos esmeraldas de su compañero. La miraba con decisión y, con un pequeño gesto, la advirtió de que iniciaban el vuelo.

Ella gritó. Sus piernas se movían como si estuvieran en su primera clase de nado; una experiencia espeluznante que evitaba recordar. Su monitor la había soltado y todo su cuerpo se había vuelto rígido como una tabla. Ni sus brazos ni sus pies luchaban por mantenerse a flote, hasta que se hundió. Estuvo sumergida en el agua unos escasos dos segundos, los suficientes para no regresar a la piscina en años. Ahora, ante las ráfagas de aire que la castigaban con insistencia, volvió a experimentar el mismo desamparo. Apenas pudo simular el pánico que la invadía, aunque esta vez no estaba sola. Todos los músculos de su cuerpo se contrajeron, rememorando su inmovilidad bajo el agua.

Finalmente, Jonay rompió la verticalidad estabilizando el vuelo como si de un ave más se tratara. Valeria consiguió disipar las náuseas iniciales causadas por el frenético ascenso.

—No sé si te había dicho que tengo vértigo.

—No, pero ahora viene la mejor parte —le comunicó entusiasmado—. Disfruta de las hermosas vistas desde aquí arriba. ¡Relájate! ¡Déjate llevar!

Él la mantenía sujeta por la cintura, pero ella no osaba mirar abajo. Percibía un gran vacío bajo los pies y, para colmo, la ley de la gravedad le recordaba continuamente que en cualquier instante podría caer. Así que sostenía la vista al frente, aunque cerraba los ojos cuando atravesaban un cúmulo de nubes o cuando el chico cambiaba repentinamente de rumbo.

—¿Adónde vamos? ¿Cuánto falta? —le preguntó, deseosa de volver a sentir el suelo firme.

—¡A mi tierra! —le anunció orgulloso.

—¡Eso está muy lejos! —gritó, dejando escapar un incontrolado bufido—. ¡Quiero bajar! ¡No sé si aguantaré todo ese tiempo!

Jonay sonreía rebosante de satisfacción. El viento lo impulsaba en la travesía, aumentando su velocidad. Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de sus vuelos que experimentó con creces la sensación de libertad. Su cuerpo era tan solo un instrumento más de navegación. Se desplazaba con naturalidad, moldeándose a los cambios continuos del entorno. Le costó un par de años de duro entrenamiento perfeccionar su propia técnica. Su maestro lo instaba a observar el deslizamiento de los pájaros en el cielo. Debía interiorizar su destreza, su capacidad de advertir el peligro, su noción del espacio. Todo ello era fundamental.

El movimiento de los pájaros en el aire era innato, por eso Jonay estudió con tesón su comportamiento, a veces sumergiéndose en los montes de las islas y otras empapándose de documentales: gaviotas, mirlos, águilas, búhos. Todos contaban con algo en común. Se fundían con sus alas en el ambiente que los rodeaba creando un vuelo armónico, sin importar la lluvia, la niebla, el viento o el sol más ardiente.

Y ahora se encontraba allí, sobrevolando el estrecho de Gibraltar y con una misión que cumplir. Sobre sus cabezas divisaron varios aviones, lo que hacía más estimulante el viaje. Él se jactaba de su gran velocidad. La boina verde le permitía romper la barrera del sonido sin ninguna consecuencia para su cuerpo. No sentía dolor, no sufría congelación, ni siquiera apreciaba el aire gélido, solo un viento tímido acariciando toda su piel y acompañándolo en su aventura.

Observó de reojo que Valeria comenzaba a relajarse. Su rostro ya no estaba tan tenso, incluso percibió cómo se dibujaba una leve sonrisa en sus labios. Su cuerpo rígido al inicio, como el de una piedra testaruda reticente a ser apartada del sendero, empezaba a ondear disfrutando del entorno. Poco después divisaron en el horizonte las siluetas perfiladas de las islas. El sol se despedía de ellas regalándoles un atardecer azafranado que enaltecía aún más la belleza del archipiélago.

Jonay inició un descenso suave y sin sobresaltos y tomó rumbo hacia Tenerife. Valeria, maravillada ante aquel espectáculo de la naturaleza, abandonó su aprensión. Dejó atrás su desconfianza y se dejó llevar por primera vez desde que comenzó el viaje. Sus cinco sentidos estaban desbordados ante la inmensa cantidad de sensaciones extremas, tanto que llegaron a aturdirla unos segundos.

—¿Vamos a aterrizar ya? —le preguntó con los párpados abiertos de par en par.

—No va a ser necesario que toquemos suelo —le contestó con una risita burlona—. Nuestra entrada es el mismísimo Teide.

—¡¿Qué?! —Se agitó en el aire, olvidando que se encontraba en pleno vuelo—. ¡¿Estás loco?! ¡Vamos a matarnos!

—He hecho esto cientos de veces. Créeme, no es tan traumático como imaginas.

—¡Vamos a quemarnos!

—El Teide lleva durmiendo unos cuantos siglos —la informó con tono burlón.

—¡Pero habrá gases! ¡Hará un calor infernal! Ni siquiera has pedido mi opinión.

—Valeria, ¿crees que entrando por un estanque morirás ahogada? Antes de llegar al fondo del cráter, estaremos en Silbriar. Si acaso recorreremos tan solo un par de metros por el tubo volcánico.

—Sí, ahora me siento más aliviada. —Soltó una exhalación intensa, intentando relajarse.

Jonay volvió a aumentar la velocidad y se dirigió hacia aquella fortaleza rocosa, tan hermosa como intrigante. Ella comenzó a gritar. Era la única forma que tenía en ese momento de aplacar el terror que le suscitaba toda aquella locura. Jonay parecía divertirse. Volaba en zigzag, retando a los vientos alisios que le daban la bienvenida a su tierra.

De repente, se detuvo a escasos metros por encima del cráter. Atemorizada, Valeria admiraba la estampa de una naturaleza caprichosa. Siete islas parecían emerger desde las profundidades del océano, desafiando con su fuego al mismísimo cielo. El chico cogió sus dos manos y, con un leve movimiento de la cabeza, le indicó que estaban listos para el descenso. Valeria insufló aire como si temiera no volver a respirar dentro del tubo volcánico. Él comenzó a girar con virulencia y bajar con rapidez, imitando el movimiento de una perforadora. Ella se atrevió a mantener un ojo abierto, apreciando los tonos cobrizos, ocres y rojizos de las coladas lávicas, pero al instante, y por un escaso segundo, todo se sumió en una oscuridad indescriptible. No quiso mirar más. Si aquel era su final, prefería afrontarlo con cobardía.

5

Silbriar

—¡Hemos llegado! —le anunció el muchacho con aire triunfal.

Valeria sintió que sus pies rozaban la hierba y decidió por fin abrir los ojos. Su corazón latía aún descontrolado. Colocó la mano a la altura de su pecho, esperando apaciguarlo. ¡Sí, estaba viva! Se palpó las piernas, que todavía temblaban, y entonces se permitió examinar maravillada los alrededores.

Habían aterrizado en un vasto campo repleto de girasoles. A su izquierda, un pequeño riachuelo se abría paso entre las caprichosas flores que rotaban al unísono ante cualquier extraño movimiento que las sobresaltara. Ahora, todas ellas parecían mirarla con inaudita curiosidad. Jonay pareció saludarlas con una reverencia y, sonrojadas, cambiaron de posición.

—Solo querían saber si éramos de fiar.

Valeria ignoró sus palabras. Continuaba enfrascada contemplando la sobrenatural belleza del lugar. No recordaba a Silbriar tan hermoso. Las peculiares abejas desfilaban divertidas al son de una marcha generada por sus propios zumbidos; el agua del riachuelo discurría serena, saltando las rocas que encontraban en su camino; los pájaros entonaban una melodía a su paso por aquel campo de girasoles; y el radiante sol acompañaba a aquella estampa variopinta, dotando de brillo a un grupo de árboles que se alzaban orgullosos junto a un estrecho sendero.

Inspiró con profundidad, y una bocanada con el aire más puro penetró en sus pulmones, revitalizándolos. Era la magia del lugar. La percibía en los poros de su piel. Entonces cayó en la cuenta de que todavía llevaba su grueso abrigo añil. Se lo desabrochó con premura y lo colgó de su brazo. Silbriar estaba disfrutando de su estación estival, más prolongada en el tiempo que los cuatro meses humanos.

Observó que Jonay se dirigía al sendero y lo siguió. Debían apresurarse y encontrar el Refugio de los magos. Mientras caminaban, Valeria apreciaba los expresivos paisajes que parecían surgir de un lienzo inacabado pero perfectamente organizado. El pintor había trazado con esmero las líneas antojadizas que cobraban vida en la profundidad de las montañas, la altitud de los árboles y los perfilados senderos que se fusionaban con la naturaleza.

Jonay rompió un silencio sagrado:

—En poco llegaremos a la capital. Ha crecido mucho desde que estuviste aquí. Pero, si quieres, podemos ir volando.

—No, gracias, quiero mantener mis pies en la tierra por el momento.

—Muy bien, pero si cambias de opinión, solo tienes que decírmelo —le dijo con sorna—. A tu derecha puedes ver el castillo de Silona.

Giró la cabeza y, en la lejanía, pudo apreciar sobre la más alta de las colinas una coqueta construcción violácea con cuatro torres coronadas con cúspides rosadas. El castillo creaba una disonancia hermosa ante el amplio vergel que lo rodeaba. Así que allí era donde Silona reinaba. Sonrió para sus adentros. Y pensar que la primera vez que aterrizó en aquellas tierras, el hada era prisionera y ni siquiera poseía un hogar. Observó a su compañero, que andaba con pasos seguros, como si fuera un lugareño más.

—¿Desde cuándo vienes por aquí? —le preguntó con curiosidad—. Parece que conoces Silbriar como la palma de tu mano.

—Hará unos trece años que vine por primera vez. —Jonay miró a la chica, quien pareció sorprendida—. Algunos guardianes descubren desde muy chiquitos que lo son, otros siguen dormidos hasta la adolescencia o incluso la edad adulta, y algunos mueren sin ni siquiera saber que existían para pertenecer a algo grande.

—¿Y cómo puede ser?

—Depende de la edad con la que tu objeto se presente ante ti —continuó—. Yo tenía cinco años. Mi tío, antes de morir, me dijo que quería regalarme algo valioso. Estaba más nervioso por descubrir de qué se trataba que de su muerte inminente, y entonces me dio el gorro. No te imaginas cómo me sentó. Estaba desilusionado, casi a punto de llorar. Me esperaba un tesoro o algo parecido. —Rio, recordando el momento—. Pero mi tío me dijo que tenía un enorme poder y que no podía perderlo de vista, que, como a él en su día, mi sangre lo había llamado. Yo no entendí nada de lo que me dijo. Pensé que, como se iba a morir, decía boberías.

—¿Los objetos se heredan? —le preguntó estupefacta.

—No todos. Si los descendientes no poseen esa chispa que ellos buscan, se lanzan por el mundo en busca de nuevos portadores.

—¿Y qué pasó? ¿Cómo descubriste que era un objeto mágico? —Su curiosidad crecía.

—La verdad es que me olvidé del objeto. Lo lancé dentro del armario. Pero una noche, un brillo verdemar me despertó. Abrí el armario y allí estaba el maldito danzando. Me asusté mucho, cerré la puerta y me escondí debajo de las sábanas. Pocas semanas después, apareció en mi casa el que sería mi maestro, un chino arrugado y con malas pulgas. Gracias a él estoy aquí.

—Tuviste mucha suerte. Yo llegué a Silbriar sin saber que existía.

Valeria se prometió a sí misma aniquilar la nostalgia que pudiera sentir por aquel mundo. Pero allí de nuevo, observando el cielo casi transparente sobre su cabeza y el sublime verdor en sus pies, sintió un irrefrenable deseo de no abandonar jamás aquel mágico lugar.

—¡El jodido destino! Nos empuja con mala leche para que estemos donde tenemos que estar.

La muchacha esbozó una sonrisa de conformidad en su rostro. Sí, el destino tejía las más apasionantes como aterradoras peripecias para alcanzar su propósito. Pero, en este caso, no sabía si echarle la culpa a él. Su hermana había sido secuestrada por un enemigo conocido que había urdido un enredado plan. Ella conocía sus ocultas motivaciones. Jonay también era sabedor del vínculo oscuro, pero ¿cuántos más lo sabrían?

Divisó a escasos dos kilómetros la esplendorosa ciudad en la que se había convertido aquel sombrío pueblo de un año atrás. Las casas blancas con sus tejados rojizos se agolpaban en uno de los laterales de un edificio imponente: el Refugio de la Resistencia, oculto en su última visita bajo los escudos protectores. Ahora era una escuela de magia, visible para aldeanos y visitantes. Su estructura circular era un desafío para las leyes arquitectónicas. Decorado con símbolos ancestrales, constituía una joya exótica de la sabiduría. Sus jardines tan extensos como radiantes estaban protegidos por una muralla rectangular. El pueblo había prosperado considerablemente. Los negocios se concentraban en la calle principal, y una plaza central escondía diversas fuentes con agua de sorprendentes colores.

Avanzó titubeante, dejando atrás las numerosas calles con adoquines y a su gente que transitaba con normalidad por ellas. Ignoraba cómo la recibiría el gran mago, pero lo que más ansiaba era encontrarse con Érika. Quería abrazar a su hermana pequeña. Después se encargaría de encontrar la manera de rescatar a Lidia. Pensaba en un batallón de magos destruyendo el maldito escondrijo de Lorius junto con los numerosos guardianes que se habrían concentrado ante tal desafío al reino. Jonay no dudaría en acompañarla, ni Nico, ni… Daniel. Hacía tanto tiempo que no lo veía que le costaba imaginar que se hubiera convertido en un ermitaño rebelde, tal y como lo había descrito su hermano. Quizá ella tuviera algo que ver en ese cambio, pero desechó la idea al instante. Ni era tan importante para la vida de nadie ni responsable de las decisiones que él tomase en el pasado o en el futuro. Daniel siempre había sido un tipo testarudo y arrogante, y por supuesto estaba enojada con él por no haberse dado cuenta antes del engaño, por dejarla al margen de la historia y, sobre todo, por no proteger bien a sus hermanas.

Jonay la miró con decisión y sujetó su mano al cruzar el dorado portón de la entrada, insuflándole aplomo y valentía. Ella divisó a Libélula cultivando sus plantas aromáticas. La muchacha no lo dudó y se lanzó a sus brazos. Ella la estrechó con calidez.

—¡Has conseguido llegar! —La rolliza mujer era una fuente desbordante de felicidad, como una tía cariñosa y entusiasta a la que visitas dos veces al año.

—¡Claro! He pasado un infierno, pero estoy aquí —le respondió sin dudar. El rostro de Libélula se ensombreció—. ¿Qué sucede?

—Bibolum esperó días tu llegada. Era el único que estaba convencido de que encontrarías la manera de cruzar, pero el resto no estábamos tan seguros… Érika nos contó que habías roto el espejo, tal y como te habíamos pedido. Después, Samara intentó contactar en vano contigo y…

—Libélula, ¿qué tratas de decirme? —Valeria empezaba a temer lo peor.

—Tus amigos partieron hace dos días para buscar a Lidia. El tiempo apremia, y no sabemos el impacto que tendrá todo este asunto sobre las tropas —le dijo entre susurros.

—¡¿Es que han ido solos?! Érika… ¡¿Dónde está mi hermana?! —Estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa—. No puede ser que Daniel haya permitido que Érika se uniera al grupo.

—No fue idea de Daniel, sino de Aldin. No concebía el rescate de una descendiente sin otra descendiente. —La mujer trató de calmarla agarrando con fuerza sus manos—. Querida, será mejor que Bibolum te explique mejor las circunstancias. No podemos seguir hablando aquí. Hay muchos espías.

Valeria no observó a nadie sospechoso. Todos estaban inmiscuidos en sus tareas, ya fueran de entrenamiento o de simple abastecimiento del edificio.

Libélula la condujo al interior de la escuela, seguidas muy de cerca por Jonay. Este había preferido mantenerse al margen de la conversación como un discreto caballero, y ella lo había agradecido. No quería embrollar aún más la situación narrando las aventuras con el heredero del legado de Pan.

Libélula los hizo entrar en una de las estancias y les rogó que la esperaran hasta nuevo aviso. La chica levantó la cabeza al reconocer las ostentosas lámparas de araña que colgaban del techo del salón y la mesa ovalada coronada con una cesta de frutas. Varios sofás apetecibles que no se encontraban en su visita anterior salpicaban el espacio sin ningún orden. Los muros grises, los pasadizos secretos… Todo había desaparecido. Las estancias eran ahora más acogedoras y visibles al ojo humano.

Valeria no podía disimular su nerviosismo. Caminaba de un lado para otro sobre las gruesas alfombras de pelo. Su compañero, en cambio, se había relajado y sentado en una silla mientras disfrutaba de una manzana que había sustraído del cesto. La lanzaba al aire y la recogía para darle otro mordisco.

—Nunca he conocido al gran mago —dijo desganado—. Dicen que es un viejo cascarrabias con poco sentido del humor.

—¡Chorradas! ¿Quién se inventa esas estupideces? —contestó, arqueando las cejas—. ¿Y cómo no lo has visto con todo el tiempo que has pasado aquí?

—Tampoco es tanto; un par de veranos, creo. Mi maestro le decía a mi madre que me llevaba a un campamento de ciencias o algo así, cuando en realidad venía a entrenar aquí. —Se incorporó y comenzó a hacer movimientos sobre la mesa como si sostuviera un sable—. Él nos transmite sus órdenes a través de nuestros maestros. Los guardianes no somos tan importantes, pero usted, majestad… —hizo una graciosa reverencia y, con un salto, depositó de nuevo los pies en el suelo— pertenece a un linaje de sangre real.

Valeria obvió el comentario desviando la mirada hacia la puerta, expresando así su desagrado, y él volvió a tomar asiento con una sonrisa burlona. A ella, los minutos le estaban pareciendo una eternidad insufrible. Quería saber de una vez por todas adónde habían enviado a Érika. Cuando Libélula volvió a abrirla, sintió un vuelco en el estómago. Las respuestas tan esperadas podrían convertirse en sus peores pesadillas.

—Jovencito, tú te quedas aquí —le ordenó la mujer al ver que Jonay se levantaba—. Se trata de una reunión secreta.

—Te lo dije. —Con aire triunfal, apoyó los pies en la mesa y le dio otro mordisco a la manzana—. Ya me haces un resumen cuando salgas.

6

Profecías

El universo tridimensional de la bóveda se puso en movimiento en cuanto pisó la estancia circular. Las numerosas estrellas multicolores danzaban divertidas mientras los extraños planetas giraban orgullosos trazando unas líneas imposibles sobre el espacio que resultaba infinito en aquella pequeña habitación.

La muchacha avanzó indecisa hacia el interior casi en penumbra y descubrió entonces la gigantesca silueta del mago sosteniendo un libro en las manos. Este alzó la cabeza. Las diminutas gafas no terminaban de encajar en su ancha nariz. Su barba blanca y rizada lucía pequeñas trenzas que parecían ridículas en un hombre de su tamaño. Bibolum nunca fue un mago corriente. No tenía una estructura ósea atlética y, en consecuencia, no era un tipo ágil. Incluso ella se atrevería a decir que era algo torpón. Su enorme barriga le impedía movimientos sutiles, y se preguntaba cómo había podido combatir con semejante cuerpo en las diversas guerras. Quizá el ejercicio físico no estaba entre sus prioridades, pero ella era admiraba la sabiduría y la agilidad mental que poseía.

No estaba frente a un mago decrépito como Jonay había sugerido. Bibolum era un líder indiscutible que, a pesar de su semblante bonachón, podía hacer temblar a un ejército aguerrido con tan solo arquear una ceja. Ahora, ante su presencia, no pudo evitar tragar saliva varias veces. La expresión severa de su rostro seguía intimidando a la muchacha, y esperaba con cierta congoja a que rompiera el silencio con su voz imponente.

—Bien, me alegro de que hayas conseguido llegar —le dijo mientras tomaba asiento en su minúscula poltrona—. Ha sucedido algo muy grave, Valeria. La presencia de tu hermana aquí nos pone a todos en peligro.

—Intenté evitarlo, rompí el espejo…

El mago la hizo callar levantando la mano.

—Ahora eso no tiene importancia. Llevamos disfrutando de unos años de paz, de un Silbriar glorioso donde todos los seres gozamos de la libertad que merecemos. Y, de nuevo, la sombra de una guerra se cierne sobre nosotros.

Guardó silencio. En su rostro se reflejaba una preocupación creciente. Su mirada parecía haber viajado a un lugar lejano, quizá a un momento remoto de su memoria o a un futuro sombrío y ya palpable para él.

—¿Por qué no ha enviado a una de sus tropas para rescatarla? —se atrevió a preguntarle Valeria.

—No es tan fácil… Si se conociese la existencia del vínculo oscuro entre mis hombres, muchos desertarían y otros matarían a tu hermana con sus propias manos. —Afligido, suspiró—. Y me temo, mi querida niña, que empiezan a circular rumores.

Valeria abrió los ojos de par en par. No daba crédito a las palabras sinceras del mago. Él se incorporó y, con las manos detrás de la espalda, se dirigió al atril que con solemnidad se alzaba a su izquierda. Con un simple golpe de su varita mágica, iluminó toda la habitación. El universo giratorio desapareció, recobrando el techo la normalidad: un singular fresco celeste.

—Te dije que no existían libros que hablasen del vínculo, pero no es del todo cierto. —La miró con amargura—. El Libro de las Profecías Oscuras fue prohibido por ser un tratado de la magia negra. Fue custodiado como tantos otros por las sacerdotisas tirmianas hasta que el pueblo fue arrasado y su gran biblioteca, quemada. Pensamos que había ardido como muchos de ellos. Algunas brujas supervivientes se dedican hoy en día a rescatar las páginas impregnadas de sabiduría y a rescribirlas en la nueva biblioteca. De muchos no encontramos ni los restos, y pensamos que era mejor así. Las profecías negras perdidas para siempre…

»Yo lo sostuve entre estas manos hace mucho tiempo. Era muy joven entonces y no pude evitar ojearlo. Debo admitir que mi curiosidad siempre fue más grande que mi prudencia. Encontré conjuros de invocación, de eterna juventud, de control y de maldiciones. Pero también había varios capítulos dedicados a las profecías oscuras, y aquello me pareció fascinante, ya que ignoraba que podrían llegar a ser una realidad destructiva. Una de ellas hablaba de la escisión de la magia: la Primera Gran Guerra; otra, del alzamiento de un mago tirano; y la última de la que tengo memoria narraba el poder absoluto que surgiría de un vínculo negro sellado con un beso. —El mago clavó la mirada en ella—. ¿Entiendes, mi niña, la magnitud del problema?

Ella negaba con la cabeza. Aquello no podía ser real. Un beso no podría tener consecuencias tan funestas. No había significado nada para su hermana. Nunca lo mencionaba. Ni a Kirko. Sirvió solo para despertarla, para nada más. Ella conocía a Lidia muy bien. Si algo le gustaba, no paraba de hablar de ello. ¡Y un beso era solo un beso! ¿Cómo se podía aprovechar el mal de algo tan efímero como eso?

El mago pareció leer sus pensamientos.

—Cuando el amor es capturado por las tinieblas, todo puede ser posible.

—Pero mi hermana no ha venido aquí por voluntad propia, ¡y odia a ese ninja del infierno! —Comenzaba a alterarse—. ¡Por eso no entiendo cómo su propia gente estaría dispuesta a asesinarla sin dar una oportunidad siquiera para su rescate!

—Ellos han sufrido numerosas veces los efectos de la magia negra, y preferirían acabar antes con la amenaza de un nuevo régimen oscuro que sacrificar a los suyos.

—¡¿Aunque se trate de una descendiente?! —le preguntó, aún más enojada.

—Porque justamente se trata de una descendiente.

Ambos guardaron silencio unos segundos. Nerviosa, caminaba por toda la estancia, intentando apaciguar el volcán interior que ardía en sus entrañas.

—Esto no puede estar pasando. Yo no debería estar aquí, sino preparándome los parciales… —Soltaba todo lo que pensaba, obviando la presencia del mago—. No me dijo que ese beso firmaría una alianza del mal, ¡solo que la alejara porque era su alma gemela! Únicamente me aconsejó que la hiciera sentir bien en nuestro hogar y que cuidara de ella para que tuviera una vida feliz en la Tierra… ¡¿Por qué no me advirtió que Lorius podría secuestrarla para sus fines retorcidos?! ¡¿Por qué no me contó que Lidia era parte de una profecía negra?!

Valeria apretó puños y dientes para no soltar un bufido que se oyera en todo el Refugio. ¡Estaba harta de las intrigas de Silbriar!

—Si callé algo, lo hice para protegerte, niña. —Bibolum adoptó un semblante más dulce—. Nunca pretendí haceros daño, pero entiende que hay secretos que no pueden ser desvelados. Las profecías oscuras no son una certeza, sino instrumentos que usan las tinieblas para apoderarse de todo, para extinguir la luz de nuestro mundo.

—Pero dos de las tres que conoce se han cumplido, y es eso lo que teme. —Se frotó varias veces la frente, como si así pudiera aliviar el peso de su cabeza—. Lo único que quiero es devolver a casa a mi hermana sana y salva, nada más.

Bibolum suspiró aliviado. También ese era su objetivo. No quería eliminar a una chica inocente. No quería mancharse las manos con la sangre de una descendiente.

—¿Entiendes ahora por qué no puedo anunciar a los cuatro vientos el contenido de la tercera profecía? No quiero un levantamiento entre mis hombres, porque unos apoyarían mi criterio, pero otros…

—No dudarían en matar a mi hermana.

—Ya existen habladurías. Tengo oídos entre mis filas… Pero nada preocupante por el momento. Es por eso por lo que he enviado a un grupo de confianza hacia el sur.

—Pero… ¿y Érika?

Su impotencia había superado los límites de su resistencia. Unos incontrolables deseos de llorar emergieron súbitamente sin apenas darle tiempo a reaccionar. El gran mago la consoló apoyando su enorme mano en el hombro. Ella se esforzaba en combatir el llanto desesperado que la devolvía cruelmente al recuerdo del funeral de su madre, donde se sentía vulnerable, donde todos sus miedos afloraban de golpe. Su vida sin su madre… No podía perder a ninguna de sus hermanas. No podía volver a ser esa niña afligida y asolada por miles de pesadillas.

—Érika está con los mejores soldados —le reveló con voz pausada—. Dos grandes guardianes con experiencia en combate, el mejor instructor y mago que tengo y un valiente leñador dispuesto a dar su vida.

Valeria esbozó una tímida sonrisa. Se secó las lágrimas con las palmas de las manos y abrazó al mago sin dejarle otra opción. Ahora mismo era su mejor aliado en aquella tierra extranjera, y sabía que la defendería no solo con magia, sino con uñas y dientes. Él no iba a permitir que sus propios soldados dictaminasen la muerte de su hermana.

—¿Puedo preguntarle algo? —le dijo, ya con voz más calmada—. ¿Por qué ha dicho que las profecías oscuras no son una realidad en sí misma?

—Porque, querida niña, también existen las profecías de luz —le dijo riendo—. La anunciación de vuestra llegada y la restauración de la paz con la liberación de Silona… ¡son profecías blancas! Lorius ha estudiado el libro oscuro y sabe qué momento de la historia puede aprovechar para su alzamiento, por eso quiere a una descendiente a su lado.

—¡Lidia jamás luchará bajo las órdenes de ese tirano! —exclamó tajante.

—Y con eso contamos.

Respiró aliviada, entornó los párpados y pensó en todos los libros que ahora podrían ayudarla pero que se habían perdido para siempre en el incendio de la biblioteca.

—¿Hay alguna profecía más que deba conocer antes de irme? —le preguntó, arqueando las cejas, algo molesta.

—No, por el momento… —le contestó con una sonrisa burlona—. Ahora debemos concentrarnos únicamente en destruir esta. —Bibolum volvió a tomar asiento y dejó caer sus párpados—. Libélula te dará los detalles del viaje. Te acompañarán unos cuantos guardianes y el elfo más diestro con el arco que conocemos. Tus amigos partieron hace dos días, así que creo que podrás darles alcance. Aldin te contará el plan que hemos elaborado para devolveros a casa y que Silbriar no sufra las consecuencias de una nueva guerra sin las descendientes.

Valeria asintió repetidas veces mientras se preguntaba quiénes eran esos guardianes dispuestos a emprender un viaje hacia lo inesperado. Deseaba que Jonay fuera uno de ellos; al menos ya lo conocía. Antes de que pudiera abrir la puerta, el mago la detuvo:

—¡Una cosa más! Casi me olvido… —se castigó por su despiste—. No creemos que Lorius esté trabajando solo. Ese conjuro que Nico me mostró para traer a tu hermana hasta aquí requiere un poder del que Lorius ahora carece. Además, está escrito en la lengua de las brujas ancestrales. He tenido que llamar a Samara para que me lo tradujera.

—¿Cree que hay una bruja trabajando para él? —le preguntó alarmada.

—Pocas fueron las supervivientes cuando Lorius arrasó Tirme. Samara ha contactado con todas ellas y ninguna parece estar involucrada —dijo pensativo—. Ten mucho cuidado, niña. Ignoramos los peligros que te aguardan en el sur.

Apoyó la espalda en la puerta al abandonar la estancia circular y lanzó un suspiro nervioso. No había sido la conversación alentadora que ella esperaba. Bibolum le había planteado más problemas que soluciones. Ella había irrumpido en Silbriar para liberar a su hermana junto con un ejército, y no solo no contaba con esa cantidad de guerreros, sino que debía combatir con otro enemigo desconocido sin levantar sospechas por parte de los aliados. Apretó los dientes y cerró los ojos. Debía mantener la calma. Tenía que encontrar a sus dos hermanas.

—Deberías descansar un poco… —ni siquiera había advertido la llegada de Libélula— y cambiarte de ropa.

—Esta vez no pienso ponerme ningún corsé.

—Por supuesto, tesoro, pero no pretenderás viajar al sur con ese abrigo y esos pantalones tan extraños. —Valeria se detuvo a examinar su vestimenta. Desde luego, su suéter de cuello alto y sus vaqueros no serían los más adecuados para el largo verano silbrariano, pero se negaba en rotundo a vestirse como una doncella en apuros—. Partirás al alba. Cuantas menos noches pases en el infierno del sur, mucho mejor.

No quiso preguntar qué peligros ocultaba la noche; el día en sí ya sería incierto y arriesgado.

Siguió a la mujer por los pasillos con la esperanza de que la misión de rescate no durase mucho y pronto poder tomarse un chocolate caliente con sus amigas en la universidad. Sí, todo volvería a ser como antes.

7

Encerrada

Despertó envuelta entre sábanas de seda y un intenso aroma a rosas. Todavía somnolienta, acarició el pavimento frío con los dedos de los pies y los recogió de nuevo abrazando sus piernas, descansando la cabeza sobre las rodillas flexionadas. Se balanceó unos segundos mientras entonaba una canción de cuna que su madre solía cantarle. Sus cabellos ondulados caían en cascada sobre su espalda y parte de su rostro. Mantenía la mirada perdida. Ignoraba dónde se encontraba y cuántos días llevaba encerrada en aquella odiosa habitación. Todo estaba decorado con un insulso color rosado que alteraba aún más su estado de ánimo, desde las aburridas cortinas hasta el inmenso dosel que cubría el lecho en el que dormía. Parecía que estaba atrapada en una terrible casa de muñecas para niñas con rasgos sociópatas.

Bajó de la cama, y el terrorífico camisón que llevaba se deslizó hasta cubrirle los tobillos. Cruzó la estancia hasta llegar al espantoso tocador de madera, que debió pertenecer a una sosa princesa cuyo único deber era cepillar sus cabellos durante todo el día. Se miró en el espejo y se asustó de sí misma. Sus incipientes ojeras habían desaparecido, tenía las mejillas sonrosadas y el cutis de un bebé risueño, hasta su melena indomable parecía serena y extraordinariamente atractiva. Ocultó su rostro desconocido con ambas manos y negó con la cabeza. ¿Qué poción repugnante le estaban suministrando? ¡Solo le faltaba danzar y cantar con los pájaros! Y eso no podría soportarlo.

Descorrió las cortinas y un torbellino de luz la cegó durante unos instantes. Intentó abrir la ventana de todas las maneras inimaginables —de espaldas, golpeándola con los puños, lanzándole una silla con un cojín estampado con corazones rosas—, pero nada, ni un rasguño en aquel cristal infernal. Agotada, se limitó a contemplar el paisaje. Sin embargo, lo único que podía apreciar eran las nubes amarillentas que rodeaban aquel palacio. No vislumbraba ni un pedazo del cielo celeste que caracterizaba a Silbriar, y eso solo podía significar que se encontraba en algún mugriento lugar, apartada de toda civilización existente. Una escalofriante duda recorrió su mente, alarmándola: ¿Y si aquello no era Silbriar? ¿Y si se encontraba en otro recóndito mundo dentro de un universo aún más temible?

Con rabia, observó sus pies descalzos. Estaba desprotegida sin los zapatos. No tendría ninguna oportunidad de escapar sin ellos. De repente, oyó unos pasos que se acercaban y corrió a esconderse bajo las sábanas. Entornó los párpados y fingió estar en un sueño aletargado y profundo.

No había visto a sus captores, como tampoco a los carceleros, aunque no dudaba que la mano de Lorius se ocultaba tras el secuestro, y no había tenido la oportunidad de insultarlo a la cara. Siempre le dejaban una bandeja de comida y una jarra de agua en la alfombrilla de la entrada cuando dormía. Lidia no era estúpida, sabía que le estaban suministrando somníferos o alguna receta mágica invalidante. La mayor parte del tiempo permanecía mareada en la cama o deambulaba confusa. Se había negado incluso a comer y a beber, pero esos síntomas no habían desaparecido. Pensó entonces que era el propio aire que respiraba en esa endemoniada estancia el que la mantenía con los sentidos anulados por completo.

Sin fuerzas para combatir la desidia, desganada para idear un plan que la sacara de allí y confusa para comprender el motivo de su rapto, había divagado mucho. Descartado el motivo económico, quizá planeaban un intercambio de rehenes, pero ¿por quién? Había permanecido tan lejos de aquel mundo que ignoraba si Silbriar había florecido bajo el reinado del hada o estaba sumido en una nueva guerra. ¿Por qué la mantenían retenida? ¿Por qué no la mataban? La cabeza de una descendiente valdría mucho. Dejaría en ridículo la profecía que hablaba del regreso de la luz a manos de tres hermanas. Muerta una, aniquilada la esperanza.

Contuvo la respiración al escuchar cómo giraban el pomo de la puerta, y esperó unos minutos más a que dejaran la bandeja envenenada en el suelo para poder incorporarse de nuevo. Pero esto no sucedió. Inesperadamente, los pasos se aproximaron hacia la cama. Trató de mantener una respiración pausada. Entonces sintió cómo apartaban lentamente las sábanas de su cuerpo, pero permaneció inmóvil. Aunque continuaba con los ojos cerrados, percibió cómo el captor se acercaba a su rostro para comprobar que dormía. Rozó primero su nariz, luego sus mejillas, y descendió hasta su barbilla.

Lidia no pudo controlar la incipiente cólera que estaba consumiendo su débil paciencia. Agarró con ambos brazos a su carcelero por el cuello y le mordió la oreja con tal saña que los gritos de dolor estremecieron a todo el palacio. Comenzó entonces a propinarle patadas por todo el cuerpo. Él trataba de sujetarle los pies y las manos, pero ella se contorsionaba como una serpiente herida, no le daba tregua alguna. Cuando por fin pudo liberarse, corrió hasta la puerta sin pensar qué encontraría tras ella. Quería ser libre, quería volver a casa y abrazar a su padre y a sus hermanas, quería abandonar esa escalofriante habitación de princesas de cuentos y sentir de nuevo el calor de sus amigos, asistir a clase aunque suspendiera todos los exámenes. ¡Ella anhelaba su vida! Y tan solo estaba a dos pasos de su libertad.

Frágil, con acusado cansancio, reunió sus apáticas fuerzas en un último aliento. Acarició con la mano el ansiado albedrío, y entonces se desplomó al sufrir un arrolladora embestida que la atraía a la tierra. Su carcelero, todavía sobre ella, la mantenía bocabajo e inmovilizada. Comprobaba temeroso que no se hubiera hecho daño. Poco a poco, giró su cuerpo estático hasta que contempló el rostro resentido de la chica. Lidia no pudo evitar asquearse al descubrir quién la retenía. Sentado sobre su abdomen, se atrevía a sonreír de medio lado y se jactaba de su heroicidad. Ella le escupió. Odiaba aquel rostro, detestaba su mirada agresiva, y se prometió a sí misma que algún día lo mataría con sus propias manos.

—¡Levántate de una vez! ¡No me dejas respirar! —le ordenó furiosa.

—¿Me prometes que tus modales serán los de una damisela? —Kirko reía divertido.

—¡No soy una dama ni una jodida princesa! —gritó ofendida—. ¡¿Es que no recuerdas quién soy?! —Kirko la desafió acercando de nuevo los labios a su rostro. La chica no se inmutó. Él jugaba al despiste, desplazando su boca de izquierda a derecha, de arriba abajo, con sorna—. ¡Por Dios! ¿Nadie te ha dicho que compres chicles de menta? ¡Tu aliento es asqueroso!

Por fin se incorporó mientras le ofrecía su mano. Ella la rehusó con descaro y se dirigió a la ventana, ignorando al ninja asesino. Con los brazos cruzados, fingía que contemplaba el monótono paisaje árido que atisbaba desde allí. Estaba enojada, y le dolía admitir que también se sentía humillada. Ese ser despreciable la había despertado de su dulce sueño en el poblado de los gnomos. Había recibido sin su consentimiento un beso repulsivo y ella había querido destrozarle la cara. Y, ahora, allí, intentaba seducirla con la desvergüenza que lo caracterizaba. Y era eso, o disfrutaba burlándose de ella y sacándola de quicio. Todo podía ser posible tratándose del hijo de Lorius. La mezquindad corría por sus venas, eso era innegable, y ella siempre había detestado a los abusones que aprovechaban su superioridad numérica, en este caso, sus poderes incendiarios.

Tocaron a la puerta con brusquedad. El muchacho la entreabrió y mantuvo unas palabras escuetas con quien lo requería. Lidia agudizó el oído y no tardó ni un segundo en descubrir a su interlocutor: la hermana chiflada de Kirko se había presentado por si necesitaba su ayuda. Lanzó un sonoro resoplido. Ella no era ninguna amenaza sin sus zapatos, pero seguiría siendo un incordio; no se lo pondría tan fácil a esos dos mellizos asesinos.

Volvió la vista hacia la ventana y se preguntó cómo estarían sus hermanas. Había dejado a Érika en el parque e ignoraba si había vuelto a casa o había aterrizado en algún lugar inhóspito de estas tierras. «No viajó conmigo», se repetía continuamente. Estaba segura de que no permanecía encerrada en otra habitación del palacio. Pensó en Valeria. Habría puesto el grito en el cielo. Estaría buscándola junto con su padre, pero en la tierra equivocada. ¿Cómo fue tan idiota de ocultarle la aparición del gnomo? ¿Cómo no la invitó a la reunión en el parque? Era su hermana mayor, la precavida, la que desconfiaba de todos. Ella no habría caído en la trampa del brujo. Las lágrimas brotaron de sus marrones ojos como un torrente silencioso. La echaba de menos, quería abrazarla y pedirle perdón, aunque recibiera una bronca monumental por su imprudencia. Quería volver a casa.

—¿Por qué lloras? ¿Acaso no estamos tratándote bien? —Kirko había cerrado de nuevo la puerta—. No estás en una celda maloliente.

—¿Por qué no acabas con mi vida ya?

—Deberías vestirte. Tienes más de una docena de trajes en el armario. —Intentó sujetar su mano, pero ella lo evitó de nuevo.

—No me interesan tus vestidos. ¿Para qué los quiero?, ¿para seguir aquí prisionera?

—¡No eres una prisionera! ¡Eres nuestra invitada!

—¡Pues devuélveme mis zapatos! —Lo desafió con su mirada, pero él no se achicó. Aquel psicópata maligno la provocaba con su altanería. Corrió hacia el armario, llena de furia, y comenzó a lanzar todos los vestidos por la habitación—. ¡No soy una princesa cursi! ¡Y tú no eres mi dueño! Si soy una invitada, ¡déjame salir de aquí!

Kirko contemplaba la pataleta de la muchacha sin inmutarse. Le resultaba incluso gracioso su comportamiento infantil.

—Es evidente que todavía no estás preparada ni para ir de aquí a la esquina —le dijo resuelto—. Y no soy tan idiota como para darte un arma con la que podrías escapar.

—¿Entonces admites que estoy encerrada?

—Castigada es la palabra, hasta que aprendas a comportarte y mi padre pueda recibirte.

Lidia lo observó confusa. No quería ver a su padre, no quería verlo a él… ¡Quería volver a casa!

—No me interesa lo más mínimo tu padre. Es un brujo maléfico, egocéntrico y ambicioso.

—¡Tiene grandes planes para ti!

—Puede meterse sus planes por donde le quepan, ¿entiendes? Que te quede claro: no voy a colaborar con él… ¡Ni ahora, ni nunca!

—Eso dices ahora.

—Pero ¿estás ciego? ¿No ves cómo te utiliza? ¡Eres un mono amaestrado que hace todo lo que él quiere! ¿Alguna vez te has atrevido a desobedecerlo?

—¿Acaso lo has hecho tú con el tuyo? —le preguntó, arqueando las cejas.

—¡Pues claro que sí! Y eso que mi padre no es un tirano malvado.

—Aséate y come algo —le ordenó mientras sacaba las llaves de su bolsillo.

—¿Para que me envenenes? Ah, no, claro, que soy una invitada… —Lidia resoplaba continuamente—. Mis amigos vendrán a ayudarme y me sacarán de aquí. Mis hermanas no van a dejar que me pudra entre estas cuatro paredes.

—No habrá compasión con los enemigos. —Se acercó a ella y echó parte de sus cabellos hacia atrás—. Y más vale que tus hermanas no se acerquen a este castillo. Yo no quiero verte sufrir, pero no dudaré ni un instante en matarlas si es necesario.

Lidia palideció, se quedó petrificada mientras observaba que el chico abandonaba la estancia. Apoyó las manos en el cristal e intentó distinguir entre tanta arena las siluetas de sus hermanas. Aliviada al no verlas, se sentó de nuevo en la cama. Sabía que él no bromeaba. ¡Era un asesino! Y las mataría en cuanto pisaran el castillo. Pero, entonces, ¿por qué ella no corría la misma suerte?, ¿por qué la mantenían entre algodones y sábanas de seda?

Parte 2

Las dunas del sur

8

Dunas

El aire era amarillo y pesaba sobre el alma del pequeño grupo de viajeros. El infinito paisaje desértico era asfixiante. No había palmeras ni animales que correteasen por ese recóndito valle dorado, solo dunas colosales de arena fina que se extendían por un horizonte angustioso. El cielo no parecía tan inalcanzable como de costumbre, oprimía sus espaldas como una carga más que soportar, y la ausencia de nubes incrementaba la percepción aplastante de desamparo. Eran seres insignificantes en un emplazamiento descomunal e inhóspito. De vez en cuando, una brizna fresca acariciaba sus rostros lánguidos insuflándoles un puñado de esperanza. Nico se aplicaba de manera constante el bálsamo que Libélula les había preparado sobre sus labios agrietados. A pesar de los ropajes ligeros y de colores claros, las gotas de sudor nacían en su estrecha frente con celeridad sin darle tregua suficiente a su empapado pañuelo.

No estaba siendo la aventura que esperaba. Llevaban tres días con sus dos intensas noches de travesía, y no se habían tropezado con nada memorable, solo tierra y más tierra. Por fortuna, contaban con la ayuda de unos imponentes e insólitos animales llamados imots. Él los describía como hipopótamos gigantes y pestilentes, aunque se hubiera quedado corto en su definición. Llevaban viajando horas sobre sus incómodas jorobas. Su pelaje era corto, de tono avellanado, y eran el medio de transporte habitual por aquellos parajes. El señor Moné aseguraba que esos animales, a pesar de su gran peso, corrían a gran velocidad si era necesario. A él le seguían pareciendo torpes y descaradamente flatulentos. También había observado que eran muy asustadizos. Cualquier sonido que escapara a su cotidianidad los alteraba profundamente, pero al menos agradecía que sus pies no fueran los que estuvieran recorriendo cientos de kilómetros.

Recostó a Érika sobre su pecho. La niña era su compañera en aquel periplo. Estaba exhausta; demasiados infortunios desde que habían llegado al parque. Todo había sucedido muy deprisa: el rapto de Lidia, su viaje inesperado por una espiral de colores hasta llegar a Silbriar y el apuro del gran mago por iniciar una misión de rescate. Daniel, enfadado, le había recriminado su premura. Quería que contactaran con Valeria, que la trajeran de inmediato, pero Bibolum había sido tajante, así que no hubo tiempo que perder. Lidia se encontraba en grave peligro. Acarició con ternura los cabellos dorados de la niña, quien se permitió cerrar los ojos. El enérgico sol consumía de manera voraz sus ya desgastadas energías.

Se distrajo examinando a sus compañeros. Cubriendo la retaguardia, se encontraba Roderick. El fortachón leñador sudaba aún más que él. Se había negado a llevar unas bermudas por un sentido agudizado del ridículo. En sus propias palabras: «No quiero parecer una ninfa del sur peluda». Y ahora se remangaba los largos pantalones hasta las rodillas buscando un frescor ausente durante toda la jornada. Se había hecho dos trenzas en su extensa barba pelirroja para mitigar la sensación de ahogo, y abanicaba continuamente su cara con uno de los simpáticos abanicos con forma de hoja que Libélula les había suministrado. Nunca le pareció que el leal amigo del señor Moné fuese un cascarrabias; siempre lo había admirado por su valentía y su continuo empuje. Nico había sentido con profundidad la muerte de su mujer en la batalla de la Fortaleza, pero en cuanto habían pisado esas tierras lejanas, no había parado de escuchar sus continuos lamentos. Su enorme cuerpo se revolvía continuamente en el lomo del castigado animal que lo transportaba, aunque era evidente que un hombre de su estatura y grosor debía tener el trasero molido a pesar del monumental tamaño de los imots.

Volvió la vista al frente. Su hermano se ajustaba el sombrero de explorador mientras bebía agua de su cantimplora. La insaciable sed era el mal de todos. El mago ya los había advertido de que el cuerpo parecía secarse por dentro y las ganas de beber era la peor de todas las torturas. Daniel apenas había roto el silencio desde que partieron del Refugio. Continuaba enojado. No concebía la misión sin Valeria, así que se limitaba a asentir a las indicaciones que el pequeño maestro les ordenaba, aunque de vez en cuando mostraba alguna objeción. El plan que meticulosamente ambos hombres habían diseñado le parecía un suicidio ingrato: entrar a hurtadillas en un castillo, el cual desconocían, sin ser descubiertos. Era una auténtica locura. Una misión silenciosa de esa índole no tenía sentido. Él era consciente por propia experiencia de que Lorius no dejaría ni un solo rincón sin cubrir; es más, apostaría su alma a que el viejo mago oscuro les tenía reservada una afectuosa bienvenida.

Lanzó un aburrido y prolongado suspiro. Era evidente que su hermano estaba harto de aquel infierno. Aun así, se mostraba esperanzado, ya que necesitaba que la misión fuese un éxito. La culpabilidad y la responsabilidad hacían mella en su carácter. Se mostraba más taciturno, a veces incluso irascible. Solo cuando se dirigía a Érika su semblante se tornaba amable y afectuoso.

A la cabeza de la expedición se encontraba el señor Moné, quien parecía no sufrir las inclemencias del tiempo seco a pesar de su intenso pelaje en las piernas y de su enorme cola cobriza que de vez en cuando asomaba bajo la túnica blanca que portaba. El atuendo escogido por Aldin había llamado su atención. Era una prenda habitual en la comunidad de magos, pero él nunca la había vestido hasta ahora. La ligera túnica caía con suavidad hasta sus tobillos y la capucha cubría su cabeza de los incesantes rayos de sol. Con constancia estudiaba su reloj dorado de bolsillo con cierta consideración, como si se tratase de un artículo recientemente adquirido.

Al final, Nico posó su mirada en la pequeña Érika. Estaba muy preocupado por ella. La vivacidad de su mirada se había extinguido desde que habían aterrizado en ese mundo y sus ojos verdes ya no brillaban como de costumbre. Era indiscutible que estaba afectada por la desaparición de su hermana Lidia, y él intuía que la ausencia de Valeria y la imposibilidad de que esta pudiera llegar a Silbriar acrecentaban aún más su desasosiego. La niña no quería despojarse de su capa roja, la portaba siempre, incluso dormía con ella, como si estuviera en constante alerta. Él debía admitir que, exceptuando la noche, también calzaba sus botas, aunque por una razón muy diversa: le mantenían frescos los pies. La fastidiosa arena le propinaba abrasadores latigazos cuando rozaban su piel, y al menos las botas lo aislaban de este fenómeno y sus suelas resistían el infierno de aquel pegajoso estío.

—¿Todavía no se pone el sol? —oyó preguntar a la niña, que dormitaba sobre el imot.

El chico profirió un eterno suspiro. Faltaban aún unas horas para que las estrellas lucieran su esplendor en aquel inexplorado cielo. Los interminables días del verano acrecentaban la sensación de apatía.

—No, pero no queda mucho para que descansemos un rato.

—Nico, ¿crees que volveremos pronto a casa? —le preguntó, buscando consuelo.

—¡Claro que sí! ¡En cuanto rescatemos a tu hermana de las garras del malvado mago negro! —exclamó, agravando su voz con aire divertido.

—Tengo miedo… —dejó escapar como si fuera un suspiro—. No debí frotar el espejo. Quería ayudar… Y ahora estoy aquí… Y Val no ha podido cruzar…

—Ey, todo va a salir bien —le dijo, mirando al infinito—. Daniel y yo estamos aquí, vamos a cuidar de ti. No va a pasarte nada.

—¿Crees que Lidia estará bien?

Nico enmudeció. Evitaba pensar en ello, pues era consciente de que existía la posibilidad de que Lidia no estuviera encerrada en una mazmorra hedionda. Lorius quería a las tres descendientes en una tumba bajo centenares de kilos de escombros, así podría iniciar de nuevo una revolución y afianzar su poder, pero ni se atrevía a imaginar que estuviera muerta. No podía ser. Porque, entonces, nada de aquello tendría sentido. Silbriar los había llamado una vez por una razón, y no era para que todos muriesen allí. ¡No, no, no!

—Seguro que sí. Conociendo a tu hermana, estará incordiándolos a todos como un grano en el c… Ya sabes, buscando la manera de escapar.

Inesperadamente, Aldin desmontó del imot y examinó el horizonte con recelo. Daniel fue a su encuentro. El mago sostenía el reloj con nervio.

—¿Alguna novedad? —le preguntó animoso el chico.

—¿Dónde están esos oasis increíbles de los que tanto me has hablado? —Roderick escupió, deshaciéndose de parte de la tierra que se amotinaba en su boca gracias a las rachas de viento inesperadas—. ¡Me gustaría dormir hoy bajo una palmera!

—Los oasis de estos parajes son caprichosos. Se dejan ver cuando les viene en gana —le contestó sin apartar la vista del frente.

—Pero ¿has visto alguno en toda tu vida, charlatán embustero? —insistió el leñador.

—No, ya te dije que era la primera vez que pisaba el desierto.

—Entonces, ¿su existencia podría ser un mero rumor para animar a estúpidos viajeros a adentrarse en este averno? —Desanimado, comenzó a abanicarse de nuevo con impaciencia.

—¿Qué sucede, señor Moné? —Daniel había reparado en que el mago no parpadeaba; continuaba escrutando la lejanía.

—Las líneas del horizonte están cambiando continuamente —les anunció por fin—. Y eso no puede ser posible.

—¿Y qué significa? —Daniel continuaba confuso.

Nico ayudó a la pequeña a desmontar. Por fin, esta pudo corretear, aliviando así la pesadez de sus piernas. Él permaneció sobre el animal. Su imot parecía inquieto. Se movía de adelante hacia atrás sin ningún sentido, y él intentaba calmar su nerviosismo acariciando su cabeza y sujetando las riendas con brío. De repente, el descomunal animal soltó un desgarrador bramido que imitaron de inmediato los otros. Los incesantes chillidos estremecieron a la compañía. Nico, paralizado, buscó consuelo en el rostro del mago, pero este estaba alarmado.

—¡Dunas movedizas! —gritó el señor Moné, espantado.

Antes de que los demás pudieran volver sobre los imots, estos partieron en desbandada. Nico gritó atemorizado. Su animal corría como un caballo desbocado sin mantener un rumbo continuo. Se agarró a la joroba con ojos desorbitados y comenzó a rezar desesperado. Aquello no podría tener un buen final. Volvió la vista atrás y contempló la impotencia en el semblante de su hermano.

Daniel había iniciado una carrera tras él, la cual tuvo que frenar al instante. Aquellos condenados imots trotaban como galgos. Nico daba tumbos en el lomo del animal. Ninguna de las cuatro bestias mantenía un rumbo fijo. Corrían alocadas de un lado para otro buscando una salida inexistente en aquel endemoniado desierto. Entonces reparó en que, en su frenética huida, aquellos estúpidos imots iban directos a la trampa creada por las dunas, las cuales aparecían y desaparecían de su campo visual en un solo pestañeo. El mapa del desierto era todo un enigma; cambiaba a razón de segundos. Una duna emergía frente a él y desaparecía segundos después para volver a renacer a cientos de metros a su izquierda. ¿Qué demonios estaba pasando allí? Nico tragó saliva. En cualquier momento se estamparía contra una montaña de tierra. Intentó redirigir al animal con vanos esfuerzos. Quería sacarlo de aquella ratonera mortal.

De repente, una muralla de arena se alzó a escasos metros de él. Dos imots fueron engullidos al instante por la colosal duna. En una desesperada tentativa, tiró de las riendas queriendo frenar al animal, pero se había quedado sin tiempo. El impacto iba a ser inminente. Gritó como si el diablo lo hubiese despojado del alma mientras cubría con ambos brazos su rostro.

Daniel contempló imposibilitado cómo su hermano se alejaba. Agotado tras la persecución, alzó la espada a sabiendas de que sería un arma inútil contra las dunas movedizas. Estas avanzaban sin control, dejándolos sin escapatoria alguna.

Roderick se colocó a su lado, manteniendo su hacha firme.

—¡Por las barbas de mi bisabuelo!

Entonces, ambos se percataron de que las gigantescas montañas tenían la tendencia de desplazarse más hacia la derecha, lo que les dejaba una oportunidad para escapar. Debían dirigirse hacia la izquierda.

—¡Érika, ponte la capa! —le ordenó Daniel—. ¡Y mantente siempre a nuestro lado!

El leñador no se lo pensó dos veces e inició una carrera en sentido opuesto al movimiento de las dunas. Daniel lo siguió muy de cerca, pero la niña, ya invisible, permaneció inmóvil, observando la actitud del mago, quien parecía absorto examinando la trayectoria de la arena. Con una concentración plena, comenzó a girar su bastón dibujando círculos en el aire. Érika comprendió al instante el propósito del maestro: estaba creando un escudo de protección. Avanzó hacia él y se situó a su espalda, deseando con ahínco que su magia funcionase. Dudaba si su invisibilidad la hacía inmune a ser devorada por la tierra. El año anterior, la capa la había protegido en varias ocasiones contra las bolas de hielo de los jinetes y del ataque de los lopiards.

El mago, con semblante serio, condensaba toda su energía en la esfera azul que nacía de su bastón. Nunca se había enfrentado a dunas movedizas y desconocía si su plan tendría éxito. La ráfaga de la primera impactó de lleno sobre todo su cuerpo y llegó a tambalearse. Aldin luchó por mantener el equilibrio. No podía frenar el ritmo del bastón, pero pronto advirtió que las paredes de arena se alzaban enérgicas a ambos lados sin apenas rozarlo. La pequeña contemplaba estremecida cómo las columnas doradas se desplazaban por sus flancos con un sonoro estruendo. Se hallaba sumergida en el interior de una duna. El mago lo había conseguido: había perforado aquella colina de tierra amarilla con su esfera mágica. El estrecho pasillo que había creado el señor Moné apenas dejaba vislumbrar el profundo color celeste del cielo, y millones de partículas doradas engendraban una sutil neblina sobre sus cabezas. Fue entonces cuando pudo respirar aliviada, preguntándose el destino de sus compañeros.

El guardián y el leñador huían extenuados de las garras de las colosales dunas. Daniel había adelantado en su carrera al fortachón pelirrojo, al que apenas le restaba un hilo de aliento para continuar avanzando. De repente, el chico apreció que sus piernas se elevaban del suelo con celeridad. Miró hacia abajo y descubrió cómo una montaña de arena brotaba justo bajo sus pies. Sorprendido, gritó el nombre de su compañero, quien, desconcertado, luchaba angustiado por no desplomarse, a sabiendas de que sería engullido por kilos de tierra fina.

Roderick estaba aterrado. No conseguía anclar los pies en la arena. Finalmente, su cuerpo cedió, y a cuatro patas continuó aferrándose a un puñado de tierra de la cúspide, temeroso de precipitarse en el abismo dorado surgido entre aquellas murallas de polvo. Daniel cortaba el aire con la espada, equilibrando el peso por los continuos bandazos que la arena le propinaba. Cuando la duna alcanzó su ápice, ambos fueron despedidos ladera abajo. Roderick rodaba como un barril de cerveza vacío dando continuos tumbos mientras Daniel escuchaba sus ensordecedores lamentos. Había plegado sus rodillas para facilitar el descenso y se cubría el rostro con ambas manos.

—¿Tú no tenías una espada mágica? —le reprochó el leñador a la vez que trataba de incorporarse tras finalizar la bajada.

—¿Y tú no cuentas con un hacha prodigiosa? —le contestó, sacudiendo sus pantalones repletos de arena.

—Me pido otro viaje en una de estas atracciones. —Soltó una carcajada resonante—. Creo que me he roto todos los huesos del cuerpo, incluso aquellos que no tienen nombre.

—Por lo menos estamos vivos. —Daniel intentaba recuperar el aliento—. Pero esto no ha terminado… ¡Las malditas dunas siguen moviéndose!

Antes de que el imot se estrellara contra la monumental pared de arena, Nico saltó sin pensar qué le depararía la caída. Sin calcularlo, sus botas se pusieron en movimiento con apenas rozar el suelo, e inició una fuga que en tan solo unos segundos lo apartó de inmediato de la zona comprometida. Adivinó entonces que podría ser más ágil que aquellas dunas movedizas e inició el regreso al lugar donde se hallaba su hermano, esquivando con naturalidad a las antojosas montañas de tierra.

Divisó a un par de kilómetros a Daniel junto al leñador. Su llegada cogió por sorpresa a estos, que se pusieron alerta de nuevo al visualizar un torbellino borroso revolotear a su alrededor.

—¿Y el señor Moné? ¿Y Érika?

Poco duró el alivio de Daniel al descubrir que el fastidioso remolino era su hermano, ya que su pensamiento se centró entonces en la pequeña. Ignoraba dónde se encontraba y qué le había pasado.

—Tenemos que salir de aquí —les anunció Nico con una mueca de desagrado.

Las dunas continuaban apareciendo y desapareciendo a su alrededor, emitiendo chirridos metálicos cada vez que una surgía de la nada. Roderick asintió, a pesar de que había agotado todas sus fuerzas. Se secó el sudor de su frente con el brazo y descubrió disgustado una serie de abrasiones que se extendían por toda su piel. La caída había sido tremenda, había rodado descontrolado por la ladera, y no fue hasta ese preciso momento, al gozar de unos segundos de reposo, cuando experimentó un dolor punzante que le recorrió el cuerpo.

—Por mucho que huyamos, esas condenadas montañas de arena se mueven más rápido que nosotros.

—Por eso me tenéis que dar la mano —les dijo Nico, resuelto—. Y sujetaos bien.

Daniel comprendió de inmediato y asintió.

—Pero ¡nunca has transportado a dos personas! ¿Estás seguro de que todo saldrá bien?

—¿De qué diantres estáis hablando? —Roderick frunció el ceño, confuso.

—Es la única manera. —Nico cogió la mano de su hermano y le ofreció la otra al leñador, que lo miraba con recelo.

Roderick contempló asombrado cómo los pies del muchacho se convertían en un borrón y que, en menos de un segundo, iniciaba una marcha acelerada que hizo que su enorme cuerpo se inclinara hacia atrás. Gritó como nunca lo había hecho en toda su vida. El paisaje circundante cambiaba a tal velocidad que se sintió tremendamente mareado.

Mientras, Nico examinaba el lugar buscando un rastro, una señal que le indicara el paradero de la niña y del mago. De pronto, atisbó unos destellos azulados que parecían emanar del interior de una duna, y se dirigió a ella sin pensarlo. Detuvo en seco su avance al descubrir al señor Moné manipulando con vigor su bastón y susurrando frases ininteligibles. Roderick percibió la frenada como si un carromato se despeñase y todas sus piezas saltaran por los aires. Cayó a cuatro patas y vomitó.

—¡Todos detrás de mí! —Aldin, desfallecido, ignoraba cuánto tiempo más aguantaría. Sus muñecas flaqueaban, y en algunos momentos, la esfera que los mantenía con vida llegó a debilitarse.

Érika volvió a ser visible y saludó a Daniel con una sonrisa efusiva. Aliviado, él la cogió en brazos. Había temido perderla, y se prometió a sí mismo que jamás volvería a descuidarla. No pudo calcular si fueron minutos u horas los que pasaron hasta que aquella brutal odisea cesó. Las dunas desaparecieron de improviso, dejando un paisaje tan silente como desolador. La arena del desierto parecía haber sido removida. Podían apreciar las numerosas piedras que habían resistido al empuje y a la fuerza destructiva de aquel fenómeno de la naturaleza.

Aldin había caído de rodillas, extenuado. La magia que había utilizado había consumido todas sus energías. Respiraba pausado, intentando recobrar el equilibrio entre mente y espíritu. Su fiel amigo lo ayudó a incorporarse. Habían sobrevivido a aquellas endemoniadas dunas, pero ¿a qué precio? Habían perdido su único medio de transporte, ya que no había rastro de los imots. Aldin se encontraba severamente debilitado. Los chicos acusaban el cansancio de una ardua lucha, y el leñador tenía tantas lesiones como pecas en su rostro.

—Pronto anochecerá —les anunció el mago con voz abatida—. Debemos buscar un lugar para refugiarnos. Mi mochila está intacta. ¿Alguien más la conserva?

—La mía la perdí cuando aquella traicionera duna me cogió por sorpresa —le comunicó el leñador.

Daniel y Nico negaron con la cabeza. Las suyas las habían dejado atadas a los colosales imots, por lo que eran imposibles de recuperar. Aldin soltó una exhalación resignada. Tan solo con sus provisiones no llegarían muy lejos.

—Está bien, dosificaremos el agua y la comida —les anunció—. Desconozco cuántos días nos quedan de viaje.

—¿No puedes usar la magia para crear agua? —le preguntó Roderick, desesperanzado—. ¿Ni siquiera víveres? ¡Infierno desalmado! Moriré aquí en los huesos y sin una gota de sangre en las venas.

—No decaigamos ahora. Contamos con las esferas de Libélula, así que seguro que algún alimento nos proporcionarán.

—Esperemos que no sea su caldo de espinacas, porque antes me cuelgo de una palmera —dijo el leñador con tono trágico—. Eso si alguna se digna a aparecer.

Érika se distrajo lanzando las piedras más ligeras y comprobando cuál de todas llegaba más lejos mientras el resto del grupo montaba la tienda de campaña; la única que les quedaba. Dormirían más estrechos, pero a ella no le importaba demasiado, pues tenía ya unas ganas irrefrenables de tumbarse.

Aldin se apresuró a dibujar con su bastón un círculo alrededor del área de descanso. El mago les había contado que era preferible viajar con la luz del día aunque fuera más fatigoso, ya que, durante la noche, el fantasmagórico desierto cobraba vida y los monstruos más temibles se despertaban para cazar a sus víctimas. Concretamente, había hablado de los espectros del desierto, almas en pena que se alimentaban de la energía de todos los seres vivos con los que se tropezaban. Al principio, Érika sintió que el pánico se apoderaba de su cuerpo, pero luego consiguió calmarse. Los espectros no tenían la capacidad de ver lo invisible, así que todas las noches dormía con la capa aferrada a ella.

Observó el infinito horizonte amarillo que se abría ante sí. Era desmoralizador. Las aves apenas surcaban aquel cielo candente, incluso las nubes temerosas huían de un azul ferviente. Ella nunca habría imaginado que la nada cobrase sentido en aquel recóndito lugar de Silbriar. Mientras oía las continuas maldiciones que profería su amigo el leñador, siguió inspeccionando los alrededores. De vez en cuando escuchaba la voz de Daniel, que la instaba a no alejarse demasiado.

Entonces, un reflejo dorado llamó su atención. Corrió hacia él, deseosa de haber encontrado un tesoro. Sorprendida, descubrió tras unas piedras un inmenso huevo de oro. Lo asió en sus manos, contemplando el brillo hipnotizador que emanaba de él. Pensó que debía tratarse de un huevo de avestruz o de alguna especie similar que pudiera sobrevivir al achicharrante tiempo del sur.

—¡Oh, pobrecito! Te has quedado aquí solo —dijo mientras lo acariciaba con ternura—. ¿Dónde está tu mamá? Espero que no se la hayan tragado las montañas movedizas.

—¡Érika, tienes que volver, está anocheciendo! —oyó gritar a Daniel—. ¡Tienes que entrar en el círculo!

—¡Ya voy!

Depositó con cuidado el huevo en el interior de la capa mientras una línea anaranjada comenzaba a perfilarse en la lejanía. El ocaso teñía implacable un celeste ya marchito. La niña volvió con sus compañeros. Todo estaba dispuesto para disfrutar de un caldo de verduras con un trozo de pan. Sonrió para sus adentros. Pronto tendría un cachorrito del que cuidar.

9

Bestias

El sol ardía tanto que la piel blanca de Valeria comenzaba a resentirse. Sentía el fuego expandirse bajo su epidermis, y ni la continua crema que se aplicaba ni la cantidad de líquidos que bebía hacían que la sensación de sequedad se disipase. Contempló esperanzada el despunte del ocaso, deseando que su primera noche en aquel dorado desierto le aportase frescura a su alma apática.

Trotaba sobre su espabilado imot con cierta serenidad, aunque el incómodo sombrero con mosquitera, más que protegerla de los rayos incesantes de la esfera amarilla, conseguía sofocarla aún más. El desánimo inicial que había experimentado tras la charla con el gran mago se había transformado en optimismo, a pesar de que no contaba con un ejército de soldados aguerridos y debiera conformarse con el equipo que Bibolum había elegido.

Le había dedicado una amplia sonrisa a Coril, el apuesto elfo que la había instruido en el manejo de la ballesta, quien era ahora el jefe de la expedición. Valeria no opuso ninguna objeción a su nombramiento, pues era un gran tirador, hábil en la lucha y poseía, como todos los de su especie, una conexión empática con la naturaleza que los hacía muy valiosos en los entornos más hostiles. Sentía un gran aprecio por ese elfo prudente y dialogante. En él brillaba una cualidad que escaseaba mucho en Silbriar: la paciencia.

Observó cómo Coril le susurraba palabras en su idioma natal al imot que montaba mientras recogía sus cabellos rubios en una pequeña coleta, manteniendo así la nuca despejada. Había cambiado su clásico traje verde por uno marrón más holgado. Ella seguía esperanzada y sin refunfuñar todas las pautas que su nuevo maestro le sugería.

Junto al elfo cabalgaba Samara. La bruja se había ofrecido voluntaria en la misión. Conocía la importancia del éxito, y estaba convencida de que una bruja poderosa estaba trabajando con Lorius, aunque desconocía de quién se trataba, ya que las mejores habían sido asesinadas en la masacre de Tirme. Ella misma había sobrevivido porque había conseguido ocultarse en un pozo. Con el tiempo había descubierto que otras niñas habían corrido la misma suerte, pero la mayoría habían abandonado la magia tras el temor de ser decapitadas o quemadas por ese infame brujo llamado Lorius, y otras se consagraban por completo a reconstruir la nueva biblioteca.

Tirme había sido una comunidad matriarcal donde se veneraba a las sacerdotisas y las niñas eran instruidas en la brujería. Claro que existían brujos tirmianos, pero la gran mayoría de los hombres se dedicaban a abastecer el pueblo, a la agricultura y a edificar. Cuando fue rescatada, Samara no renegó de su condición. Quizá habían sido los irrefrenables deseos de venganza o la ira, pero ella había explorado todo su potencial y nunca ocultó su don. Es más, había colaborado con la Resistencia en tiempos de ocupación cuando Silbriar se había sumido en la oscuridad absoluta. Y, allí, ahora, rebosante de poder, estaba dispuesta a desenmascarar a esa bruja traidora heredera de la magia blanca.

Además de Jonay, cerraban el grupo tres guardianes más. Valeria ignoraba qué clase de habilidades poseían o cuáles eran los objetos que portaban, pero le agradeció a cada uno de ellos su colaboración antes de partir. Bibolum le había asegurado que eran grandes combatientes y que solo un puñado de ellos conocía la razón principal del secuestro de Lidia. Habían jurado lealtad. Rescatar a una descendiente era un asunto primordial, y a ella le pareció un argumento más que suficiente para que la acompañaran.

Su mirada se posó en primer lugar en la más pequeña de los guardianes. Aunque contaba con diez años, le recordaba mucho a su hermana. Nora poseía unos dulces ojos azules, casi transparentes, y recogía con una traba rosa sus cabellos pelirrojos que rozaban ligeramente sus hombros estrechos. Sus graciosas pecas le salpicaban el rostro angelical, incluida su diminuta nariz. Parecía una pequeña exploradora con los prismáticos al cuello y una cantimplora sujeta a la cinturilla. Jonay le había contado que era irlandesa y la guardiana más joven de la historia que había iniciado su adiestramiento. Ella se había mostrado sorprendida. Seguía opinando que los niños no deberían ser entrenados como leales combatientes, sino que debían disfrutar de sus años de infancia. Pero en Silbriar todo era diferente.

Cubriendo la retaguardia se encontraba Ruby, una australiana con cara de malas pulgas que debía rondar su edad. Era una chica fornida de anchas espaldas y brazos musculosos. Su cabello corto y de un color platino exagerado contrastaba con su piel bronceada y tersa. Su rostro anguloso, junto con unos pómulos distinguidos, acentuaba su mirada fiera. Desafiaba al tiempo con su atuendo. Vestida completamente de negro, parecía moverse en el desierto como pez en el agua. La única nota de color en su indumentaria era un broche plateado engarzado con perlas negras donde una rosa roja en el centro se esforzaba por irradiar cordialidad.

Y, por último, como un león custodiando la manada, se hallaba Kwan, un chico de unos veinte años y de origen coreano. Valeria presuponía que debía ser todo un maestro en artes marciales. Era menudo y de complexión delgada. Sus ojos rasgados mantenían una mirada avispada. Manejaba al imot con inquietante serenidad, casi con un aire místico que le recordaba a los monjes retirados en los sagrados monasterios de las altas montañas. Cubría sus cabellos oscuros con un pañuelo albo, dejando entrever un largo flequillo lacio que caía sobre su ojo izquierdo. Su vestimenta de lino blanco dotaba de cierta ligereza sus sutiles movimientos. Era ágil, e imaginaba que también debía ser osado.

Jonay viajaba junto a ella, esforzándose para que la travesía no fuera tan tediosa. Él le relataba sus aventuras visiblemente emocionado, desde que había pisado Silbriar por primera vez hasta cómo se preparaban esos famosos campamentos de verano para guardianes, incluyendo la cantidad de amigos que había hecho allí.

—¿Cómo es que, siendo de tantas nacionalidades diferentes, nos entendemos todos aquí? —le había preguntado Valeria.

—En Silbriar solo hay un único idioma humano. Aquí, aunque Nora y Ruby te hablen en inglés, tú puedes entenderlas. ¿O es que habías pensado que de repente habías aprendido coreano? —le dijo riendo—. Es la magia de este lugar. Es maravillosa. Destruye nuestras propias barreras para que podamos comunicarnos.

Las diversas tonalidades de un enigmático atardecer creaban una sosegada amalgama alrededor de las dos lunas de Silbriar. El elfo, con los pies sobre la abrasadora arena, hizo un gesto para que todos detuviesen su avance. Era la hora de construir un refugio para resguardarse de la inquietante noche.

Valeria descendió del imot con cierta dificultad. El animal era grande como un elefante, y ella se encontraba un poco desentrenada. Pensó que debía ponerse al nivel de sus compañeros como fuera. Entonces, al alzar la mirada, apreció maravillada cómo las lunas se teñían de malva y cómo se dibujaban difusas a su alrededor estelas asalmonadas. El azul del cielo agonizaba y un resplandeciente naranja le disputaba el trono. Algunas estrellas despuntaban en un eterno atardecer.

—Vamos a salvar a tu hermana. —Con la mano apoyada sobre su hombro, Coril trataba de infundirle coraje—. No nos rendiremos.

—Este desierto parece interminable. ¿Cómo vamos a localizarla?

—Para eso contamos con Samara. Ella rastrea la magia en este lugar —le dijo convencido—. Y existe una potente emanación que proviene de más al sur. Allí es donde nos dirigimos.

—¿Y qué hay de Érika? —La preocupación en el rostro de la muchacha era evidente.

—Aldin es un gran mago, así que ya habrá detectado esa fuente de energía. Todos marchamos hacia el mismo lugar. —El elfo sonrió de medio lado—. Nos llevan dos días de diferencia que vamos a recortar. Este grupo es fuerte, por lo que intentaremos avanzar siempre el doble de lo previsto.

—Gracias, Coril, por ayudarme con todo esto.

—Lo hago también por mi pueblo, y por todos los silbriarianos. —Se dibujó una expresión severa en su rostro—. El reinado de Silona es transitorio. Ya es hora de que las descendientes ocupen su lugar.

Valeria palideció. No comprendía el mensaje que el elfo le había arrojado, pero antes de que pudiera disipar sus dudas, este dio media vuelta y se unió al grupo. Los guardianes inspeccionaban el terreno minuciosamente buscando el área más segura para acampar, y Coril supervisaba la tarea. No quería dejar nada al azar. Ella continuó allí, atónita. No era la primera vez que escuchaba hablar del reinado de las descendientes, pero las cosas habían cambiado. Había recibido órdenes de volver a casa con sus hermanas, y eso era por lo que estaba dispuesta a luchar ahora.

Samara llegó a hasta ella. Su ligero vestido lila se alzaba cuando una rebelde ráfaga de viento los refrescaba con su presencia. La bruja reparó en el semblante apesadumbrado de la chica, pero su mirada poseía el coraje de una guerrera, el arrojo de los descendientes de la casa de Ela. Lo había adivinado la primera vez que la vio entrar en su tienda de especias en Martel. Aunque la duda sobrevolaba su mente, en su alma había pureza e ímpetu. Nadie ni nada podía detenerla en cuanto tomaba una determinación. Pero había ciertas cosas que ignoraba por provenir de un mundo desconocido para ella. En Silbriar existían pactos mágicos que no podían ser rotos, profecías que eran inevitables, y la marca del destino sentenciaba muchas veces su futuro.

—¿Por qué estás tan segura de que uno de los tuyos se ha unido a Lorius? —Valeria rompió un silencio incómodo. Había advertido que la bruja la examinaba—. Bibolum me contó tus sospechas.

—El conjuro que recitó tu hermana estaba escrito en nuestra lengua ancestral. Solo una tirmiana instruida es capaz de elaborarlo. Utilizar la imagen de Nims y proyectarla a otro mundo no es tan fácil.

—¿Y por qué no pensar que quizá la tenga retenida como a Lidia? Puede que la haya obligado a lanzar el conjuro.

—Imposible, los tirmianos somos hábiles enmascarando códigos en nuestros hechizos —le dijo molesta—. Habría enviado una nota de auxilio tras esas letras.

—¿Y quién crees que es?

—No lo sé, Valeria, localicé a todos mis conocidos antes de partir… Por lo que se trata de un farsante que ha aprendido nuestras costumbres o… —Samara mostró una mueca de desagrado— de una superviviente de Tirme.

Percibió la rabia en los ojos violáceos de la bruja. Era fascinante la capacidad de esta para cambiar el color de sus iris dependiendo de su humor o de la vestimenta que portase.

Valeria observó de reojo que sus compañeros se disponían a montar la tienda. Se dispuso a unirse a ellos, pero Samara la detuvo:

—El vínculo oscuro puede ser destruido. —Valeria le prestó toda su atención a la bruja—. No todo está perdido. La luz verdadera del amor puede salvarla.

—Lidia odia a Lorius. Luchó con todos nosotros hasta el final poniendo su vida en peligro —le dijo con cierto disgusto—. Está retenida en contra de su voluntad. Ella jamás cederá a las condiciones que le imponga ese malnacido.

—No es Lorius el que debe preocuparnos, sino su hijo el mellizo. Él la salvó con un beso de amor, y el amor ciego es lo más destructivo que existe en el universo. Por amor se han librado interminables guerras, se han construido palacios y destruido hogares. Por amor, una persona es capaz de cambiar su aspecto o ceder ante las pretensiones del otro, aunque no sean muy loables. No infravalores jamás el poder de una persona enamorada.

—No es Kirko a quien mi hermana ama —le dijo cabizbaja.

—Deseo que no te equivoques y que el corazón de tu hermana tenga otro dueño. No solo está en juego la estabilidad de este mundo…

—¿A qué te refieres?

Un estremecedor rugido puso en guardia a la compañía. Valeria experimentó un vuelco en el estómago que encogió sus entrañas, y observó el rostro desencajado de la bruja, que examinaba el terreno con cierto pavor. A su encuentro corrió el elfo, quien, posando el dedo índice sobre su boca, les advirtió que se mantuvieran en silencio. Pero los imots estaban intranquilos. Se movían desorientados de un lado para otro, como si no supiesen qué camino tomar para huir. Coril, con semblante sosegado, emitió un extraño siseo que hizo mitigar la desesperación de los animales. De reojo, la muchacha se percató de que todos los guardianes permanecían inmóviles pero alertas. Valeria no se atrevió a mover ni un músculo de su cuerpo a pesar de que las gotas de sudor se deslizaban sobre sus ojos nublando su vista.

De improviso, sobre la cima de una duna, hizo su aparición un descomunal felino negro con dientes de sable. Valeria ahogó un grito de espanto. Aquel animal parecía una pantera gigante con unos caninos largos y aplanados. Sus ojos verdes centelleaban con los primeros rayos de luna. Posó su mirada en el elfo, quien preparaba el arco sin que el mismísimo aire se percatara de ello. Ella había cometido un error fatal al haber dejado la ballesta sobre el imot, e inspiró profundamente procurando calmar su nerviosismo. El animal los estaba estudiando. Su amenazadora mirada se deslizaba de un grupo a otro, quizá escogiendo la presa más débil. Los guardianes tampoco apartaban la vista del enorme felino. Ruby mantenía su brazo izquierdo en alto, esperando a dar la señal de ataque.

Extrañamente, como si hubiera calculado que se encontraba en minoría, el animal dio media vuelta y desapareció entre las colinas de arena amarilla. Fue entonces cuando todos los imots arrojaron intensos bramidos que hicieron que se le pusieran los pelos de punta. Kwan, sin dudarlo, se dirigió hacia los animales con la esperanza de que volvieran a serenarse.

—¿Qué demonios era eso? —preguntó Valeria, ya aliviada.

—Es un shabor —apuntó Coril—, una bestia del desierto.

—¿Por qué se ha marchado sin más? —La bruja, todavía estupefacta, recelaba de la extraña conducta del felino—. Son fieras despiadadas, no dudan de esa manera.

—¡Jonay! Deberías echar un vistazo. —El elfo le indicó con la mirada que iniciase el vuelo—. Y nosotros nos prepararemos para cualquier sorpresa.

El muchacho se elevó varios metros sobre el suelo y se marchó tras el animal. Valeria contempló ansiosa cómo este surcaba el cielo a gran velocidad. Después, corrió hasta su imot para apoderarse de la ballesta. Kwan, junto a la manada, acariciaba sus lomos con efectividad mientras Samara y Coril se reunían con la pequeña Nora y la esquiva Ruby. Valeria aún no había alcanzado al grupo cuando escuchó la voz de Jonay desde las alturas:

—Malas noticias, jefe —le anunció—. Hay una docena de esos bichos, puede que más, a tan solo un kilómetro de aquí.

—Bien, no tenemos mucho tiempo. —El elfo preparaba las flechas en su carcaj—. Los shabors son grandes depredadores, cuentan con una potente musculatura, y si te descuidas y uno de sus dientes afilados te atraviesa la carne, morirás desangrado en cuestión de minutos.

—¡Ya era hora de que empezase la diversión! —Ruby chocaba sus puños como un boxeador a punto de salir al ring.

—Jonay —continuó Coril—, necesito que te ocupes de los imots. Son las presas más débiles, pero si las perdemos, sería nuestra ruina. Nora, tú podrías ayudarlo.

Ambos chicos corrieron hacia donde se concentraban los animales. Trataron de calmarlos para luego conducirlos hacia el oeste. Querían alejarlos del lugar por donde se aproximaban los shabors.

—¿Por qué no escapamos todos? —Valeria, asustada, temía haber olvidado cómo manejar la ballesta.

—Esas bestias poseen un gran olfato. Nos seguirían durante kilómetros y tratarían de cogernos por sorpresa.

—Bajo esta duna, somos víctimas fáciles —añadió la bruja—. Mejor esperarlos sobre aquel montículo.

Los cinco se colocaron dibujando un círculo concéntrico con los pies sobre la arena, sin dejar un flanco descubierto. Los shabors no solían viajar en manadas tan numerosas, pero a ciencia cierta eran animales desconocidos. Muy pocos se atrevían a adentrarse en aquel endiablado desierto, y menos aún los que habían sobrevivido al fiero ataque de esos felinos. Los libros apenas ilustraban la estremecedora mirada de los shabors. Se limitaban a centrarse en sus escalofriantes caninos y en sus enormes cuerpos negros como el fondo del pozo más desalentador. Las llamaban las bestias del desierto, y Coril no solo había presenciado la aparición súbita de un cuadrúpedo con dientes largos, sino también la inteligencia en sus llameantes ojos verdes. Habían enviado primero a un rastreador para inspeccionar el lugar, y ahora urdían una estrategia para abordarlos. El elfo esperaba que los hubiesen confundido con un simple grupo de exploradores y no hubieran detectado la presencia de una bruja ni de los objetos mágicos. Esto les daría una mínima ventaja.

De improviso, el mismo shabor rastreador se situó en lo alto de la duna, a unos cincuenta metros de donde se encontraba el grupo, y, a continuación, cuatro más se colocaron en las dunas continuas. El elfo se mordió el labio inferior. Era evidente que los estaban rodeando.

—¡Dios mío, Coril! —se atrevió a gritar Valeria.

—No te separes de mí —le susurró—, y apunta siempre al entrecejo o a los caninos. Si rompes su arma mortífera, tendremos una oportunidad de no morir desangrados.

—Sí, es mejor morir despedazados —ironizó Ruby.

—Me alegra que no pierdas tu sentido del humor —le replicó el elfo—, sobre todo cuando esas bestias nos están sitiando.

—¡Todavía no conocen mi furia! —se atrevió a reír Ruby.

—¿Y si nos dejamos de charlas y nos concentramos en abordar este problema? —intervino la bruja—. ¿Escogemos uno cada uno?

—Creo que ellos ya han escogido…

El elfo observó atónito cómo el rastreador le indicaba a uno de ellos el camino por el que Jonay y Nora habían huido. A continuación, un segundo shabor, el más cercano a ellos, dio un salto hasta casi llegar al montículo. Coril disparó una flecha certera que atravesó su frente, pero el animal no se detuvo. Era evidente que un solo tiro no bastaba para frenar a esos enormes felinos. Valeria se unió al elfo para intentar abatirlo. El primer disparo apenas lo rozó, pero la muchacha no desistió. Había aprendido a manejar la dorada ballesta con destreza, y no podía defraudar a su maestro.

Un tercer animal avanzó desde la cima de la colina. Luego, un cuarto y un quinto mientras ella no paraba de arrojar flechas. De reojo, observó que la bruja, con un solo movimiento de muñeca, consiguió lanzar a las bestias varios metros. Miró a los guardianes. Kwan había abierto los brazos y, concentrado, susurraba palabras —incomprensibles para ella—, hasta que hizo visible su propia aura, la cual cambiaba de azul a naranja con continuidad. No tenía ni idea de lo que pretendía hacer, pero fuera lo que fuese, debía hacerlo rápido. Había imaginado que el muchacho era un experto luchador, sin embargo, se limitaba a meditar y a hacer posiciones de yoga sobre el montículo. En cambio, Ruby, más enérgica, hizo girar su broche de perlas hacia la derecha como si le diera cuerda a un viejo reloj y, asombrosamente, un pétalo rojo se desprendió de la rosa que había cobrado vida dentro de aquel extraño prendedor y con lentitud cayó al suelo.

Valeria, sorprendida, miraba a su compañera. Esta sufría una especie de transformación. De las extremidades comenzó a brotarle numeroso vello, las manos fueron convirtiéndosele en garras y la cabeza se le había agrandado hasta parecer la de un monstruo gigante. Dos cuernos prominentes nacían de sus sienes y se curvaban hacia atrás. Su cabello corto terminó siendo una inmensa melena que cubría sus orejas y parte de su rostro, sus ojos eran dos piedras oscuras que hacían temblar al que la mirase y, como culminación, unos enormes colmillos afilados sobresalían de su dentadura inferior retando a sus enemigos. Entonces, al finalizar su proceso de mutación, la chica emitió un rugido que espantó al shabor más cercano a ella.

—¡¿Quién es la bestia ahora?! —gritó Ruby mientras descendía del montículo dando mamporros.

—¡Ya era hora, Ruby! —exclamó el elfo—. Samara, ¿no tienes un hechizo que acabe con estos malditos animales de un plumazo?

—¡Me encantaría! Pero temo que desapareceríais vosotros también.

La bruja se abrió paso entre las bestias sacudiendo su brazo de derecha a izquierda y lanzando a los animales por los aires. Estos se quedaban momentáneamente aturdidos y, tras recuperarse, volvían al ataque. Pero a Samara no le importaba. Sabía que no podrían resistir tantos golpes mágicos en una sola batalla y que sus huesos terminarían quebrándose.

Los shabors trataban de cogerla por sorpresa, degollarla de un zarpazo, pero estaba siendo una tarea ardua. El rastreador había calibrado mal al equipo. Era indiscutible que el líder era el elfo del arco. Había incluso olfateado al animal latente en la humana de pelo corto y sentido la magia bullir dentro de la bruja, pero esperaba que esta necesitara de un hechizo más elaborado para derribarlos y no tan solo un ligero desplazamiento de su mano. El rastreador observó con furia a la mujer mostrando su amplia dentadura. Debía asestarle un duro golpe al equipo, así lograría minar su capacidad de respuesta. Debía escoger al eslabón más débil… No, mejor a una pieza clave… Pero ¿quién sucumbiría ante su embestida?

—Valeria, ve tras los imots —le ordenó el elfo—. Una de las bestias ha ido a por ellos. Puede que nuestros compañeros te necesiten.

—¿No crees que soy más útil aquí? —protestó. Ninguno de los animales se había acercado lo suficiente a ella como para herirla.

—Tus flechas son más dolorosas que las mías. Quiero que le claves una al desgraciado que ha ido a por la manada —le dijo con rostro severo—. Recuerda: sin imots, estamos condenados a tragar arena por la eternidad.

Jonay no necesitaba tirar demasiado de las riendas para que los animales se desplazaran. Los alaridos y gritos constantes de la batalla que se estaba librando no muy lejos de allí los había asustado, y a grandes zancadas buscaban el oeste.

Nora cabalgaba sobre el último que cerraba la fila. La niña intentaba desde su posición que los imots no partieran en desbandada. No comprendía por qué el elfo la había enviado a cumplir esa misión absurda. Quizá se había dejado engañar por su rostro todavía infantil, pero ella era una gran guerrera, y debía estar aniquilando shabors con los demás, no protegiendo a aquellos estúpidos animales. Maldijo para sus adentros mientras mantenía la mirada fija en la zona de combate. Coril no debía tratarla como una mocosa.

—Mejor mantén la vista al frente —le sugirió el chico—. Necesito que tu mente esté aquí.

—¿No te preocupa lo que está pasando allí? —le preguntó impotente.

—¡Claro! Pero si abandonamos a estos animales a su suerte, serán carne para las bestias en cuestión de segundos. —Jonay advirtió el rostro dubitativo de la niña—. Deberías estar orgullosa. Coril ha confiado en ti para esta misión.

—¿Alejar a la manada del peligro?

—No lo entiendes, Nora —añadió él—. Si ellos mueren, nosotros también. Nadie sobrevive en este desierto sin imots. Y tú estás aquí para defender a los más débiles; los fuertes saben hacerlo solitos. Estos animales están asustados y te necesitan.

Nora no se mostró muy convencida ante el argumento del chico, pero tampoco le apetecía tener una muerte agónica y solitaria en el desierto. Sus padres ignoraban su paradero, pensaban que había conseguido una beca de estudios en el extranjero. Era una buena estudiante y una hija modelo. Había ingresado en la escuela de magia con tan solo dos años. Apenas había empezado a caminar y su maestra ya le mostraba cómo manipular su objeto mágico.

Estaba tan enfrascada en sus pensamientos que no percibió la súbita aparición de un shabor hasta que fue demasiado tarde. La sigilosa bestia se había aproximado agazapada fijando un objetivo claro: el último imot de la manada. Se abalanzó sobre ella, clavando su dentadura en el lomo de la indefensa presa, que apenas tuvo tiempo de reaccionar, solo emitió un doloroso berrido que casi perforó sus tímpanos.

Nora gritaba mientras caía al suelo. El impacto había sido tan brutal que la niña había volado por los aires. Pero antes de que su pequeño cuerpo quedara atrapado entre las violentas sacudidas de los animales, Jonay consiguió sujetarla por uno de sus brazos y salvarla de morir aplastada bajo el tronco del colosal animal herido. La pequeña, a varios metros del suelo, observaba furiosa cómo la bestia despedazaba al imot sin ninguna compasión y cómo, presto, enfocaba con su astuta mirada a la siguiente víctima.

—¡Bájame! ¡Tenemos que ayudarlos!

Los imots, unidos entre sí por una cuerda que los mantenía a todos en la misma línea, trataban de zafarse desesperados. Sus chillidos eran ensordecedores. Pataleaban y mordían las riendas mientras se golpeaban unos con otros.

Valeria se presentó justo cuando la niña apoyaba de nuevo los pies en el suelo y el sanguinolento shabor replegaba el ataque sobre el segundo imot, dirigiendo ahora su cólera hacia la pequeña. Jonay aprovechaba la distracción de la bestia para cortar la cuerda que sujetaba a los animales y que los convertía en presas fáciles. Volaba con pericia entre ellos evitando ser golpeado, ya que el nerviosismo de los indefensos animales era creciente.

Nora no dudó ni un segundo más. Retiró la traba rosada que adornaba su reducida melena y, súbitamente, sus cabellos comenzaron a crecer de forma desorbitada. Con determinación, los lanzó contra el animal con tan solo un pestañeo, consiguiendo que se le enredasen en el cuello como si se tratara de lianas vivas. El shabor se revolvía, queriendo liberarse del asfixiante cabello, pero ella no cedía. Logró levantarlo del suelo y, con otro movimiento casi imperceptible de sus ojos azules, su melena lo estampó contra la duna más cercana. Entonces, sus cabellos se replegaron hasta la cintura, pero Nora no apartaba la vista de él. Este, malherido, se incorporó de nuevo. Esa diminuta humana lo había hecho enfurecer. Rugió y le mostró sus afilados dientes, pero no la atacó de inmediato, sino que esperó paciente a que ella hiciera el siguiente movimiento.

Valeria, que había observado estupefacta cómo la niña controlaba la situación, ayudaba a Jonay a alejar a los imots del lugar del combate sin que huyeran despavoridos. Él los conducía hábilmente a través de las inmensurables dunas. Volaba hacia adelante y hacia atrás alentándolos a trotar mientras ella vigilaba muy de cerca que la bestia no cambiara de objetivo súbitamente. Sus flechas estaban preparadas para un ataque sorpresa.

Pero el shabor tenía el orgullo herido y concentraba su energía en la humana pelirroja. Había estudiado su ataque; era potente y poco habitual. Su contrincante era además joven e impetuosa, por lo que era cuestión de minutos que cometiese un error fatal, y solo debía aprovechar ese momento para asestarle un golpe mortal. Jugueteó con ella un rato, moviéndose de izquierda a derecha, mostrándose dubitativo.

Nora avanzó con paso seguro. Su melena se alzó sobre ella creando una columna vertical. Los espectaculares cabellos pelirrojos se movían al unísono como un manto, y entonces se precipitaron contra la bestia, impactando sobre su cabeza como si de una piedra se tratase. El shabor cayó de nuevo derribado. Sangraba, pero aun así no perdía la concentración. Y cuando la niña comenzó a recoger su melena, dio un salto y abrió su boca forzando un ángulo de noventa grados. Al cerrarla, atrapó parte de sus cabellos y tiró de ellos con fuerza, consiguiendo que la humana cayera al suelo.

Nora estaba siendo arrastrada por la arena. Trataba de liberarse sin ningún éxito. Sus manos tiraban de la resistente melena queriendo liberarla. Los pies no conseguían frenar el avance frenético hacia la bestia. La niña gritó impotente. Iba a ser devorada en cuestión de segundos. Entonces, una flecha atravesó el ojo derecho de la bestia, y aunque se revolvió de dolor, no soltó a su pequeña presa. La tenía ya a tan solo dos metros de sus patas delanteras, y no iba a desistir ahora que había llegado tan lejos.

Nora observó horrorizada cómo una segunda flecha se dirigía hacia ella. Cerró los ojos, temiendo ser herida por el fuego amigo, y chilló como una niña indefensa al sentir una penetrante quemazón que perforaba sus cabellos. Al abrir de nuevo sus ojos húmedos, descubrió a Valeria delante de ella. Había guillotinado su melena de un flechazo, salvándola de ser engullida de un bocado por el shabor. Este había abierto la boca en un último intento por clavarle uno de sus mortales caninos a la pelirroja, pero no había tenido en cuenta la súbita aparición de la otra humana. Valeria, sin dudarlo, lanzó una batería de flechas que se introdujeron en su garganta. El shabor, herido de muerte, cayó derribado junto a los pies de la muchacha, levantando una capa de polvo amarillo que la cubrió por un instante.

Ruby había sentido un brutal zarpazo en el espinazo. Tenía el doble del tamaño de un shabor. Aun así, uno había conseguido saltar sobre su espalda y la había herido de cierta gravedad. Observó la rosa roja grabada a fuego sobre su piel. Todavía le restaban algunos pétalos por desprenderse de la perfumada flor. Debía sanar antes de recuperar su forma humana; esa era una de las premisas de su objeto. Las heridas cicatrizaban mucho más rápido en su forma monstruosa y solían ser meros rasguños que no le impedían continuar en la batalla, pero cobraban una importancia letal siendo humana. La caída de los pétalos era una cuenta atrás para recobrar su estado normal. Cuando el último rozara el suelo, ella sería humana de nuevo. Debía bajar la intensidad de su lucha. Si recibía otro duro golpe, tal vez no tuviese tiempo para sanar. Así que, muy a su pesar, dejó de atacar para iniciar una defensa pasiva.

Coril continuaba lanzando flechas certeras, pero se había percatado de que necesitaba al menos cinco dianas para poder derribar a una de esas bestias. Con una a cada flanco, sus disparos debían ser más rápidos para evitar que alguno se acercase demasiado. A ese ritmo, incluso el mejor arquero se encontraría exhausto, y él no sabía cuánto más podría aguantar. Tenía la garganta seca, el cuerpo cansado y, aunque la silente noche había hecho su aparición, el bochorno seguía azotando su piel, impidiendo que esta transpirase correctamente. Maldijo entre dientes. ¿Dónde se había metido Kwan? Había perdido al muchacho de vista. Se había alejado del montículo esquivando a las bestias con destreza y ahora no había rastro de él.

El elfo dio una voltereta y estrelló una flecha contra uno de los caninos del animal. El diente se quebró como una estalactita recién serrada. Sonrió de medio lado. No había contado todos lo shabors que yacían sobre la arena. El rojo de la sangre se mezclaba con el enigmático dorado. Quizá ocho, puede que nueve. Eran animales aguerridos, salvajes, y no estaba siendo una labor fácil acabar con ellos. Frunció el ceño, desazonado. Quedaba al menos otra docena de bestias a las que abatir. Eran demasiadas, y el grupo comenzaba a desfallecer.

El rastreador observó a su presa, que empezaba a presentar los primeros síntomas de la fatiga. Se acercó con sigilo por la espalda; no quería alertarlo. Estaba concentrado en eliminar a los dos shabors que lo acorralaban. Entonces, se abalanzó sobre él sin ninguna compasión. Coril, habilidoso en sus movimientos, consiguió esquivar a la bestia girando sobre sí mismo hacia la derecha, pero el shabor alcanzó la pierna del elfo antes de que tocase tierra y lo arrastró por la arena como un muñeco de trapo. Alejado de sus compañeros, el rastreador colocó su zarpa sobre el abdomen del dolorido elfo y le mostró sus dientes en señal de victoria. El elfo buscaba desesperado su carcaj. Lo había perdido durante el arrastre, y poco podría hacer con solo su arco. Aun así, no iba a rendirse. No quería ser la cena de aquella bestia.

De pronto, una dulce melodía comenzó a sonar en las gualdas tierras. Era seductora, casi arrebatadora, como una deleitosa cascada refrescante en un infierno estival. Los shabors, embelesados, movían sus enormes cabezas al son de la embriagante música. Incluso el rastreador no pudo evitar apartarse de su presa y ondear su cuerpo como un pañuelo de seda acariciado por una repentina brisa primaveral.

Coril soltó una carcajada de alivio. Tumbado en la arena, había presenciado la aparición de Kwan sobre la colina más alta. Desde allí tocaba su sencilla e hipnotizadora flauta mientras las bestias bailaban al compás de las notas más cautivadoras. El guardián había acudido en el mejor de los momentos y alejaba con embrujo a todos los shabors de aquel lugar. El elfo disfrutó tendido de aquel increíble instante de gloria, contemplando el mapa que dibujaban las estrellas en el cielo. Samara se había apresurado a socorrerlo. Ruby iniciaba su transformación, y en la lejanía atisbó las siluetas de los tres chicos, que regresaban ansiosos con los imots. Pensó que, después de todo, no había ido tan mal.

—Perdimos a un imot —les anunció Nora con tristeza mientras montaban el campamento.

La noche se les había echado encima. Samara dibujaba precipitada un círculo alrededor de las tiendas mientras entonaba un conjuro de protección.

—Bueno, ha sido una lucha difícil —le respondió el elfo—, y una vida siempre es una vida, pero estamos todos aquí… Ruby ha sanado de sus heridas y yo tengo un agujero importante en mi pierna… Si no fuera por la intervención mágica de Samara, no lo habría contado. Así que no ha sido un mal resultado. Lo has hecho bien, Nora.

—¿Dónde está Kwan? ¿Todavía no ha llegado? —le preguntó Jonay, preocupado.

—No, pero no tardará.

—Coril, ¿por qué no utilizó la flauta mágica desde el inicio? —Valeria recelaba de la actuación del joven.

—Porque necesito «vibrar» al animal primero —le contestó Kwan mientras descendía de una de las dunas—. Conocer la escala en la que debo tocar… Es muy fácil hacerlo con ratones o gatos. Son animales que ya conozco, pero no había visto un shabor en toda mi vida y he tardado más de la cuenta en descubrir que debía tocar en mi bemol menor. Lo siento, Coril, no se repetirá.

—Nadie había visto jamás a una bestia semejante, y ha sido arduo para todos averiguar sus puntos débiles —le dijo mientras bebía agua—. Lo bueno es que, si vuelven, Kwan conoce ya la vibración de esas bestias, y lo haremos trabajar únicamente a él.

El elfo rio, sujetándose la pierna. Iba a necesitar más que unos ungüentos mágicos para evitar una cojera crónica.

10

Bruja

Alzaba con ligereza los talones descalzos del pavimento mientras se deslizaba con gracia por la habitación. Su extraordinaria melena plateada ondeaba radiante al compás de unos virtuosos acordes de violín. La diminuta mujer danzaba como una bailarina talentosa y poseída por la música. No había músculo en su cuerpo que no sufriese las delicadas sacudidas de una armonía casi inverosímil. Ella se deleitaba admirando su silueta contorsionada en los numerosos espejos que adornaban su particular sala de ensayo. Su vestido se ajustaba a la perfección a su cuerpo como una segunda piel que le permitía arriesgarse con toda clase de figuras inconcebibles. Ella no era un cisne blanco ni un recio soldado de posturas ásperas, era una diosa de belleza indiscutible y con dones extraordinarios. Ella era única.

Lorius, apoyado en su bastón, divisó a la bruja desde la entrada y no pudo evitar mostrar una mueca contrariada. Había abandonado sus lujosos aposentos únicamente porque aquella diminuta insolente había requerido su presencia. Había caminado con cierto desdén por los innumerables pasillos, demasiado ostentosos para su gusto. Habría preferido menos extravagancia y más utilidad, pero la bruja prefería plasmar su genio con estancias luminosas y coloridas, bautizándolas con nombres ridículos. Afortunadamente, su habitación púrpura la había podido redecorar sin ningún tipo de objeción, a pesar de que él fuese un simple huésped en aquel castillo, como ella no paraba de recordarle.

La observaba con recelo y cierta envidia al mismo tiempo. No podía concebir cómo un menudo y disparatado cuerpo podía contener a una de las brujas más poderosas que había conocido. Por fin, ella pareció percatarse de su aparición. Le guiñó un ojo y continuó con su suntuoso baile alrededor de la infinidad de espejos que había colocado en la sala.

—¿Piensas quedarte ahí como un pasmarote?

—Esperaba que terminases tu exhibición. No quería interrumpir.

—Oh, mi querido amigo, siempre has sido un caballero —le dijo mientras se acercaba a él y le plantaba un beso en la mejilla—. Pasa, no seas tímido.

Dos palmadas en el aire y la bruja hizo que los espejos se desvanecieran al instante. Lorius avanzó hasta el centro de la estancia. Allí lo esperaba un cómodo sofá aterciopelado rematado en oro y una coqueta mesilla con un juego de té de fina porcelana. La bruja lo invitó a tomar asiento, y él no quiso hacerla esperar.

—¿Por qué querías verme? —le preguntó sin rodeos.

—Supongo que tu inigualable poder habrá detectado dos focos de magia en el desierto. —Lorius, con una sonrisa pícara, se revolvió en el sofá—. Creo que el gran mago ha sido muy ocurrente esta vez —continuó mientras sorbía su té—. Ha enviado a dos grupos diferentes y, astutamente, ha colocado a una descendiente en cada uno de ellos.

—Algo había presentido —admitió sin querer revelar mucho más—. Pero me pregunto por qué no habrá enviado directamente a un ejército.

—¿No lo sabes? —Sonrió satisfecha—. Hay guerras internas que sin duda nos beneficiarán—. Lorius permaneció impasible. Sabía que la bruja estudiaba cada gesto, buscaba señales para dejarlo como era habitual: en evidencia—. Tengo mis fuentes, y me cuentan que algunos de los ciudadanos más respetados planean un alzamiento. Quieren la cabeza de Bibolum por ocultar el vínculo oscuro y así ordenar la muerte inmediata de nuestra descendiente.

—No entiendo cómo consideras esta situación ventajosa para nosotros. Si la matan, no tendremos nuestro reino.

—¡Oh, por Dios, Lorius! No me preocupa un puñado de magos rebeldes. —Sus facciones delicadas se desdibujaron y mostró un semblante endurecido—. Si destronan a ese viejo gordo, ¡mejor! No encontrarán a un líder tan carismático en tan poco tiempo. Al menos, antes de que nuestros planes se cumplan. Por eso te he mandado llamar.

La mujer cruzó las piernas, descansó la espalda en el sofá y entornó los párpados unos minutos, para desesperación de Lorius. ¡Cuánto la odiaba! ¡Y pensar que la había amado una vez! Cuando la conoció, Moira era sin duda una bruja atractiva y con un gran potencial. Era imposible no fijarse en ella. Era ambiciosa, y usaba sus armas de seducción para engatusar a campesinos, magos y a quien necesitara para conseguir su objetivo. Era una fierecilla indomable con ansias de poder, dispuesta a traicionar a los suyos por un trono.

—Moira, no voy a desperdiciar el día sentado aquí. ¿Qué quieres de mí?

—Hacía muchos años que no me llamabas por mi nombre. —Se alzó premurosa—. ¿Qué sucede, Lorius? ¿Te estás ablandando?

Se acercó con sigilo y deslizó la palma de su mano por el rostro del mago. Inmediatamente, sus facciones rejuvenecieron, mostrando a un hombre resuelto, sin ojeras y con sus ojos negros brillando como dos obsidianas en la arena blanca. Ella comenzó a mordisquear sus labios finos y Lorius la apartó con rabia.

—¿Qué me has hecho, endemoniada mujer? —Se incorporó de un salto.

—¡No eres nada divertido! —le reprochó—. Mi magia puede hacer esto y mucho más. Puedo devolverte el aspecto saludable del que gozabas, puedes abandonar este cuerpo esquelético y demacrado…

—¿Y por cuánto tiempo? ¿Una semana, quince días? Tu magia tiene limitaciones, como la mía. No envidio tu rostro juvenil o que cambies continuamente el color de tu pelo, ni siquiera que te muevas como una condenada gacela. Tú sabes lo que ansío…

Ella lo devolvió al sillón y acarició su robustecida melena oscura. Acercó los labios carnosos a su oreja y le susurró:

—Estás vivo gracias a mí. Te di refugio en mi castillo cuando los perros guardianes de Bibolum te daban caza. Recuérdalo siempre. —Alzó su mentón endurecido y miró fijamente a Lorius a los ojos—. Me preocupan las descendientes. ¡Es hora de que sueltes a tus jinetes!

—¿No decías que este condenado desierto era un paraíso a prueba de magia?

—También tú presumías de tu Fortaleza, y terminó desmoronándose en los acantilados. —Moira le dio la espalda con indiferencia—. Hoy me he levantado de buen humor, y no quiero que me lo arruines. Teníamos un gran plan, Lorius: tú reinarías en el norte y yo en el sur. Te jactabas de poseer un ejército de lopiards y un castillo infranqueable. ¡¿Dónde están tus soldados ahora?! —Se acercó de nuevo a él con gran furia—. Solo tenías que facilitar que el vínculo oscuro…

—¡Y eso hice! —la interrumpió—. ¡La manzana, el beso! ¡Todo funcionó!

—Pero ¡dejaste que la descendiente escapara y volviera a su mundo! —La bruja tenía los ojos inyectados en sangre—. ¡Fui yo la que con mi magia le tendió una trampa! ¡Yo! Tuve que recrear la imagen de ese gnomo espantoso y hacer que atravesara portales. —Apretó los labios, se dirigió a una de las ventanas y observó con amargura los muros que la protegían del exterior—. Y, ahora, mi magia ha quedado expuesta. Conocen mi existencia… ¡Y todo porque no supiste manejar a tus lopiars carentes de cerebro!

—¿Es que piensas que tus soldados de piedra son mejores?

—Al menos ellos no se atreven a pensar, solo obedecen mis órdenes —le contestó tajante.

—Siento que mi presencia aquí te cause un gran pesar. En cuanto encontremos un lugar adecuado, mis hijos y yo nos marcharemos.

El brujo estaba dolido. No consentía tanto reproche, y menos que ella lo tratara como un inepto. Pero debía callar. Ese endiablado castillo era el único refugio que conocía; al menos, de momento.

—¡Oh, Lorius! ¡No entiendes nada! —Exhaló un profundo suspiro y se abalanzó a sus brazos—. Quiero la gloria para los dos, tal y como siempre hemos pretendido. Tú y yo reinando en Silbriar…

Él la miró desconcertado. No, no comprendía los altibajos de la poderosa bruja. Temía sus cambios de humor más que su magia. Siempre fue una mujer complicada, impetuosa, rozando la exasperación. Aun así, la aceptó en su regazo sin miramientos. Moira podía ser como una niña necesitada de cariño y a la vez una mujer ardiente y apasionada. Su intensa relación lo había llevado a explorar los límites más insospechados de su naturaleza caprichosa. Recordó con inquietud la vez que, en una disputa sin importancia, ella había utilizado la magia contra él; lo más sagrado para un brujo, el poder donado por los espíritus ancestrales. Lo había reducido a una simple banalidad conjurando a decenas de arañas para que infectaran su piel. No, su relación no había sido una bendición como ella había sugerido en diversas ocasiones. Seguía siendo un tormento.

Apartó suavemente sus cabellos plateados y observó su rostro cubierto de lágrimas. Él ya no se dejaba engañar por sus artimañas; la conocía demasiado bien como para dejarse embaucar de nuevo por su piel de porcelana y sus pupilas inusualmente malvas. Así que decidió entrar en su juego:

—No llores, querida amiga —susurró con voz quebrada—. Dime, ¿qué quieres que haga por ti?

—Desata a tus caballos y que tus jinetes aniquilen a las descendientes que vienen de camino —le suplicó con ojos llameantes—. Y, por favor, ¡dile al principiante de tu hijo que termine de domesticar a la humana harapienta! ¡O tendré que darle yo misma clases de seducción!

Lanzó el refinado jarrón de cerámica contra la pared. Estaba harta de las afectuosas atenciones de la servidumbre. Quería escapar de aquella farsa. Odiaba los vestidos de damisela y los engañosos manjares que le ofrecían. ¡Ella era una prisionera!, no una divertida muñeca a la que vestir y alimentar.

Hastiada, contempló cómo el agua esparcida por la estancia se desvanecía sin dejar rastro. Las flores que minutos antes lucían gloriosas sobre la cómoda se marchitaban a un ritmo desorbitado hasta convertirse en polvo. Toda la habitación era una mentira, y estaba atrapada en ella. Probablemente, había sensores mágicos que se activarían si consiguiera forzar la puerta o romper las ventanas. ¿Cómo había sido tan estúpida? Debería haber escuchado a Daniel. Él había insistido en que la aparición misteriosa del gnomo y las instrucciones que había dejado olían a chamusquina. ¿Y Valeria? Si la hubiera llamado, si hubiera confiado en ella, quizá no se encontraría encerrada en la habitación de los horrores en otro mundo, a quién sabía cuántos millones de kilómetros del suyo.

Apretó los dientes y contuvo un grito de impotencia mientas presenciaba cómo los rayos de un vespertino sol arañaban su rostro pálido. Motas de polvo empañaban el azul de un cielo infinito, y alguna despistada ráfaga de viento levantaba la arena creando una imagen borrosa del horizonte. Aquel odioso y monótono paisaje dorado acrecentaba su sensación de ahogo. Aquello era la nada.

Se distraía imaginando esperanzada cómo el intrépido Daniel urdía un plan para atravesar un portal que los llevase hasta Silbriar. Por supuesto, habría localizado a Valeria, quien, furiosa, la habría maldecido por su estupidez, pero Érika la calmaría y Nico le recordaría que tenían una nueva misión que cumplir. Una sonrisa animosa se perfiló en sus labios finos. Sus amigos no la abandonarían; removerían tierra y cielo para encontrarla. Y su hermana mayor podría ser aburrida e insufrible, pero era tremendamente obstinada y no se rendiría jamás.

Su semblante se oscureció de nuevo al ser invadida por pensamientos nefastos. Ya no existía el espejo, ni siquiera la Tienda de los Cuentos se mantenía en pie, por lo que no podrían pedirle ayuda al carismático dueño. ¡Estaba sola! Un intenso aguijón perforó su alma, un desgarrador vacío se había apoderado de ella, y no lo soportaba más. Gritó. Un lamento desolador emergió de su cuerpo abatido por la pesadumbre y cayó desvanecida sobre las suaves alfombras que rodeaban la cama.

Entretanto, desde el otro lado de la puerta, Kayla, colérica, decidió entrar en la estancia de la molesta humana. Para ella no era más que un despojo inservible, pero su padre no paraba de repetirle que la necesitaban para fines aún más grandes, así que debía contentarse con esa escueta respuesta. Su infinita paciencia había sido puesta a prueba por esa mosquita muerta decenas de veces, pero aquel grito había conseguido quebrar su aguante. Una sonrisa de medio lado se dibujó en su rostro imperturbable al ver a la insulsa chica en el suelo, indefensa como una presa agonizante suplicando un golpe mortal. La agarró por el cuello y la levantó sin inconvenientes a medio metro. La sostuvo suspendida en el aire mientras presionaba con los dedos su frágil garganta.

Entonces, Lidia comenzó a abrir los ojos, desconcertada, e inició una lucha para liberarse de sus brazos. Pataleaba, le daba golpes con sus puños, hacía vanos esfuerzos por aflojar la opresión del cuello. Finalmente, Kayla la dejó caer como la fruta marchita del árbol cuando pierde el cobijo de su rama. Soltó una frívola carcajada. Esa insolente no era más que un mísero bicho al que podría escachar en cualquier momento. Observó cómo su cuerpo maltrecho se retorcía sobre la alfombra al mismo tiempo que tosía desesperadamente intentando recuperar el aliento.

—¿Qué te pasa? ¿Cenicienta no es nadie sin sus zapatos? —Kayla se encaminó hacia la entrada—. Que no vuelva a oírte. La próxima vez, no seré tan blanda.

Inesperadamente, la muchacha consiguió incorporarse sosteniendo en su mano uno de los pedazos del jarrón que había hecho añicos y, sin pensarlo dos veces, se abalanzó sobre la ninja oscura rajando su hombro. Había intentado clavarle el fragmento de cerámica en el cuello, pero apenas tenía fuerzas para mantenerse de pie y erró el objetivo. Aun así, escuchó satisfecha el lamento insospechado de Kayla. Esta la apartó de un codazo. La sangre le brotaba desde el hombro hasta la mitad de la espalda. No se trataba de una herida mortal, pero sus ansias de venganza habían florecido como una temprana primavera en un lánguido invierno.

—Pero ¡¿qué has hecho, idiota?! —vociferó mientras se encaraba con la muchacha—. No entiendo qué ve mi hermano en ti, pero ¡te juro que vas a pagar por esto!

Lidia observó asustada cómo de sus yemas comenzaban a germinar los temibles rayos. Cientos de chispas eléctricas recorrían sus dedos, acrecentando su intensidad. Ella mantenía consigo el trozo de jarrón ahora ensangrentado, pero era consciente de que no era un arma eficaz contra los enérgicos rayos de la ninja. Desvió su mirada hacia la puerta entornada. Era la única salida viable si quería escapar de una muerte segura, y corrió hacia ella a sabiendas de que se trataba de una misión suicida. Kayla apenas se encontraba a un metro de distancia de la entrada. Sin apartar la vista de la chica de mirada felina, consiguió llegar al pomo, pero antes de que pudiera tirar de él, recibió el impacto de una bola eléctrica en la muñeca.

—¿Me atacas y ahora quieres huir como un gnomo agarrado a su cucurucho? —le preguntó arrogante—. ¿No quieres divertirte un rato? Porque yo sí.

Alarmada, retrocedió. Los ojos negros de la ninja no dejaban duda alguna. Quería torturarla, arrancarle la piel poco a poco, hacerla sufrir hasta que suplicara por su vida. Pero ella no iba a implorar perdón. Prefería morir en aquel endemoniado castillo antes que seguir cautiva entre esas cuatro paredes rosas con melindroso mobiliario. Si había llegado su hora, estaba dispuesta a aceptarlo. Nunca se graduaría, no disfrutaría de los placeres de un amor correspondido, no sabría lo que era quejarse de un trabajo tedioso ni de unos hijos revoltosos. Si debía morir, se resignaría ante ella, pero no sin antes luchar.

—No creo que se trate de un combate justo —soltó por fin—. Tú te jactas de tu magia, pero yo no tengo la mía.

—¡Eres una humana mediocre! Yo no necesito de ningún objeto porque mis poderes son inherentes a mí. ¡Tú y yo no somos iguales!

—Te equivocas. Eres una hugui, como yo, mitad humana mitad maga. En mi caso, descendiente de un linaje real. ¡Nunca podrás gobernar en Silbriar! ¡Nunca!

Kayla lanzó con ira uno de sus rayos. Lidia consiguió esquivarlo desplazándose con premura hacia la izquierda. Este terminó impactando sobre las cortinas de seda que nacían del dosel de la cama. No tuvo tanta suerte con el segundo proyectil, que rozó su pierna derecha lo suficiente para sentir un dolor desgarrador que imposibilitó sus movimientos. Con ambas manos en la herida, Lidia clavó su mirada en la ninja oscura.

—¡Mátame ya! ¿A qué estás esperando?

Tragó saliva mientras observaba cómo la chica oscura se acercaba a ella. Sin mediar palabra, le propinó un puñetazo que devolvió a la muchacha al amparo de la alfombra. En ese instante, Kirko irrumpió en la habitación. Sus ojos negros se agrandaron al advertir el cuerpo de Lidia yaciendo en el suelo. Estaba inmóvil y con los ojos entornados. Parecía que no respiraba. Se arrodilló junto a ella y atrajo la cabeza a su pecho mientras miraba con rabia a su hermana exigiéndole una explicación.

—Pero ¡¿qué has hecho?! ¡¿Estás loca?!

Kayla no se inmutó. Permanecía de pie, firme y con semblante gélido. Contemplaba la escena como si fuera una mera espectadora. Seguía sin comprender cómo aquella mocosa deslenguada había conseguido obtener los favores de su padre y su hermano. Kirko le daba palmaditas a la chica en las mejillas en un vano esfuerzo para que recuperara la conciencia.

—¡¿Cómo has hecho algo así?! —volvió a recriminarle—. Si la bruja chiflada se entera de esto, estamos muertos. ¡¿Qué crees que va a decir nuestro padre?! ¡Este castillo es lo único que tenemos!

Con la mandíbula tensa, desafío a su hermana, pero Kayla continuaba impávida. Estudiaba el rostro de Kirko con ahínco. Sabía que su preocupación no era tan solo porque pudieran ser desterrados de aquel ostentoso palacio ni porque tuvieran que buscar refugio precipitadamente lejos de todos aquellos que deseaban sus cabezas. Había asistido a la lenta transformación interna que él había experimentado. Ella era su melliza, y no podía engañarla. En Kirko coexistía el deseo y el rencor, y comenzaba a florecer el peligroso sentimiento que muchos llamaban amor.

11

Tormenta

Aldin no era un mago corriente, y era consciente de ello. Su padre había sido un gran brujo de las artes blancas reconocido por el pueblo, hasta que se enamoró de una simple campesina. Ella no era nadie, una mestiza con los pies peludos que labraba las tierras con sus propias manos, sin embargo, para Aldin lo era todo. Su madre poseía el corazón más bondadoso que jamás hubiera existido, y ante la muerte repentina de su padre, fue ella quien lo protegió de las continuas arremetidas de pueblerinos y hechiceros de segunda.

El amor de sus padres lo había convertido en el primer mago mestizo de la historia de Silbriar y en el objeto de burlas de sus compañeros en la escuela de magia. Todavía recordaba la primera vez que había pisado el recinto. Todas las miradas se posaban sobre él, un pequeño que contaba con cinco años y que su padre había insistido en que debía ser entrenado en las artes mágicas. Muchos del Consejo habían alzado la voz oponiéndose a su inscripción.

Aquel día, mientras su padre charlaba animosamente con un profesor disconforme con su presencia en el lugar, un hombre enorme y de grandes manos lo empujaba para que se integrase con el resto de los alumnos. Era el mejor mago de la comarca. Muchos decían que incluso de todo Silbriar. Aquel hombre de inmensas proporciones lo había inspirado para ser, ante todo, mejor persona. Bibolum le había repetido hasta la saciedad que antes de conocer la infinidad de recursos que la magia podía ofrecerte, debías conocerte a ti mismo y aceptarte tal y como eras. Y él había aprovechado su condición de mestizo, ya que, como tal, poseía ciertas habilidades inherentes a su condición. Con la ayuda de su madre, había aprendido a leer las señales que la naturaleza le brindaba. Era capaz de escuchar al espíritu de cualquier animal y de usar su olfato para detectar al enemigo a varios kilómetros de distancia.

Muchos mestizos poblaban ahora Silbriar. La rigidez de antaño se había diluido con el paso del tiempo. Sin embargo, Aldin continuaba siendo el único mago de esas características. Su cola de ardilla todavía causaba espanto en los más puritanos de la comunidad, y muchos le recordaban que su linaje estaba maldito, haciendo alusión a la oscura leyenda que circulaba por la región.

Miles de años atrás, en un Silbriar sin guerras donde cada ser acataba las normas de su comunidad, un humano osó enamorarse de Zhira, la hija del rey de las hadas. Ella, desobedeciendo las órdenes de su padre, traspasó los límites del Bosque Plateado y huyó con el humano. El rey, cegado por la ira, les lanzó una maldición utilizando el polvo de hada, tan letal como irreversible: «Los descendientes de la pareja no gozarán de los privilegios de las hadas. Nacerán como bestias y morirán como animales».

Zhira, en su primer embarazo, suplicó a su padre pidiendo clemencia, pero este no cedió, y así, el hada tuvo tres hijos, dos varones y una hembra. El mayor nació con facciones de lobo, para horror de sus padres; el segundo, con garras de tigre; y la niña, que en principio parecía tener unos rasgos normales, terminó desplegando unas alas de búho. Vivieron como bestias, señalados y apartados de la comunidad, y murieron salvajemente torturados, pero no sin antes dejar descendencia. Aquellos años de persecución terminaron para los mestizos, aunque todavía hoy debían dejarse la piel para demostrar su valía y así alcanzar el reconocimiento de los demás.

Por eso Aldin no era un mago corriente. Había trabajado el doble para ganarse el respeto de sus compañeros y la confianza de su maestro Bibolum. Era diestro con el bastón, arma que había escogido como varita, y raudo con los conjuros, que aparecían en su mente en el momento preciso. Pero, sobre todo, había aprendido a observar, a escuchar y a sentir. Y sí, había percibido la gran aura mágica que emanaba de un grupo que les pisaba los talones. Pronto había descartado que se tratase del enemigo.

Pero ¿por qué Bibolum había enviado otra expedición tras ellos? ¿Acaso había visto algo que él desconocía? ¿Quizá que su grupo no llegaría al castillo? No dejó que estos pensamientos lo importunaran. Su preocupación más inmediata no procedía de la retaguardia, sino del horizonte. Todos sus sentidos se habían activado, hasta las agujas de su reloj habían enloquecido y giraban disparatadas sin ningún sentido. Con semblante turbado, examinó a sus compañeros de viaje. Apenas se habían recuperado de las heridas sufridas por las dunas movedizas, y sin imots, avanzaban lentamente por un paisaje árido e impracticable.

—Se acercan los jinetes —les anunció con voz entrecortada.

—¡Por las barbas de un enano ebrio! —exclamó Roderick—. ¿Estás seguro?

—Querido amigo, el susurro de la brisa estival me advierte… El tiempo está cambiando.

—¿Cuánto tenemos? —Nico escrutaba el horizonte, buscando una respuesta.

—No tanto como para encontrar un refugio —soltó apesadumbrado.

—¡Maldita sea, Aldin! Aquí somos un blanco perfecto. No hay ni un mísero árbol donde cobijarnos.

Abatido, Daniel recordó la destrucción que los jinetes habían sembrado en el poblado de los elfos. Habían sobrevivido de milagro a su ataque.

—¿Y qué piensan hacer?, ¿descargar sus rayos sobre nosotros o mandarnos una lluvia torrencial? Un poco de agua no nos vendría mal…

—Dudo que se trate de una ofensiva invernal —le contestó el mago, pensativo—. Los jinetes son astutos. Potencian las inclemencias que ya padecemos.

—¡¿Nos van a achicharrar?! —exclamó el leñador, alarmado.

—Señor Moné, si tiene la daga, podría utilizarla para crear un gran escudo, como la última vez.

—¡La última vez casi mueres, Érika! —Nico negaba con la cabeza.

—La daga les fue devuelta a los ancestros tirmianos —les aclaró el mago—. Tenemos que defendernos con nuestras armas.

—Y mientras llegan, no deberíamos descartar la posibilidad de buscar refugio —les propuso el leñador—. Algún lugar habrá donde podamos cobijarnos.

Daniel inspeccionó el inmenso cielo azul, buscando una señal que lo advirtiera de la presencia de los jinetes, y no tardó en encontrarla. Muy lejos, en dirección al sur, nubes de tierra comenzaban a arremolinarse tiñendo el horizonte de un color azafranado que comenzaba a expandirse como una plaga de langostas. Apesadumbrado, le indicó a la pequeña que caminaba junto a él que estuviera preparada para ponerse la caperuza. La incursión en el desierto estaba siendo más compleja de lo esperado. Tras la pérdida de los imots y, con ello, de algunas de las mochilas, el equipo apenas contaba con tres cantimploras y unas bolsitas de esferas mágicas que el mago no quería desperdiciar.

Alzó de nuevo la cabeza y avistó cómo la nube de polvo se desplazaba sin miramiento alguno hacia el lugar donde ellos se encontraban. Imploró un milagro, consciente de las pocas posibilidades que tenían. No quería que ese arenal deshabitado se convirtiera en su tumba. Intentó calmar la sed con su propia saliva. Iban a afrontar al enemigo sin las armas adecuadas. Muy pocas eran las que conseguían frenar a los jinetes, y ellos no poseían ninguna. Se cubrió la cara con un amplio pañuelo, dejando al descubierto únicamente sus centelleantes ojos grises. Mientras avanzaba, se lamentaba de su impetuosidad. No debió precipitarse ante la llamada de Lidia, y tampoco había sopesado bien las consecuencias.

Después de regresar a casa tras la anterior aventura en Silbriar, se había sumido en un profundo pesar. Se encontraba desubicado y sin ganas de continuar con los estudios. No existía nada que despertara su interés en su patética rutina. Hasta el baloncesto, que era su pasión, le resultaba tedioso y poco estimulante, y así se enfrascó en una nueva batalla consigo mismo. Desafió a sus padres con la decisión de aplazar su ingreso en la universidad, y ellos respondieron obligándolo a acudir a un psicólogo. Pero ¿qué podía entender este de su situación?

No podía desvelar la existencia de Silbriar ni que el descubrimiento de que él era un guardián había dado un vuelco a su vida. El chico despreocupado y con una red minuciosamente tejida bajo sus pies por sus padres para las eventuales caídas había desaparecido. Había alzado la espada para defender unos ideales hasta entonces desconocidos para él, luchando por la libertad de un pueblo oprimido. Silbriar cuestionó sus valores, sus prioridades en la vida, incluso su forma de afrontarla. Y no, no quería ser abogado en un bufete prestigioso de la ciudad. Tenía la certeza de que ese no era su destino.

Y por todo ello se sentía desdichado. Había adelgazado, afeitarse era un suplicio, y vagaba por la casa como si fuera un renegado, hasta que conoció a Irene. Era descarada, impetuosa y enérgica, odiaba los tacones y vestía con camisetas de Iron Maiden. Adoraba ver sus cabellos negros y cortos con sus particulares mechas fucsias volar con el viento mientas montaban en la Yamaha. Con ella estaba apreciando las maravillas de la Tierra; lo hacía vivir al límite, enfrentarse cada día a un nuevo reto. Su corazón había conseguido calmarse. Y fue entonces cuando su hermano lo informó de la llamada urgente de Lidia.

Una energía indescriptible comenzó a brotar desde sus entrañas. Era una fuerza arrolladora que lo empujaba con furia a acudir a su encuentro. Quizá fuera por su condición de guardián, dado que por sus venas corría la sangre de un protector, o puede que por mucho que se esforzara, no podría olvidar jamás su conexión con Silbriar.

Y, ahora, allí de pie, con la sombra de los jinetes apoderándose de un cielo asustado, sentimientos contradictorios lo invadían. Quería huir, volver a refugiarse en los brazos de Irene, cogerla de la mano y desaparecer. Pero al mismo tiempo ansiaba sentir la adrenalina de la lucha, derrotar a Lorius de una vez por todas y salvar a Lidia. Y para ello debía dar un paso al frente y mostrar de nuevo su valía. Así que descargó el escudo de su espalda y asió con fuerza la espada. Esta vez no iba a fallar.

La nube de tierra se acercaba a gran velocidad. Las partículas de polvo centelleaban como perlas esplendorosas en aguas transparentes. El fenómeno desconcertaba a la pequeña. Era tan espectacular como siniestro. Érika titubeó antes de ponerse la caperuza. Quería ayudar a sus amigos, pero ignoraba cómo podría ser de utilidad, ya que, sin la daga, su escudo de invisibilidad podía alojar únicamente a una persona más. Advirtió el rostro desencajado del leñador. Era el primero en padecer la tortura de una estación estival sin límites. Sudaba a mares, avanzaba con lentitud, y muchas veces lo encontraban rezagado, retomando el aliento. Ahora blandía el hacha expectante, y de vez en cuando murmuraba frases incomprensibles mientras observaba con desconcierto la estela gualda que dejaban los jinetes a su paso. No podía despedazar a un enemigo que no fuera corpóreo. ¿Cómo enfrentarse a un calor endemoniado y a una sed despiadada?

—Amigo, ¿qué sugieres? —le preguntó, deseando que el pequeño mago barajase otra posibilidad que no fuera el ataque—. ¿Qué crees que nos trae esa condenada nube? ¡Y no me digas que vamos a morir de sed!

Aldin, sin apartar la vista del horizonte, apoyó el bastón sobre la arena. A su alrededor se formó un pequeño torbellino de tierra que ascendía por él en forma de espiral. Las partículas de polvo ardían, y de ellas se desprendían diminutos latigazos energéticos que rápidamente eran absorbidos por el bastón. Con una mueca de desagrado, lo despegó del suelo y deslizó la mano por toda la superficie.

—Nico, prepárate para usar tus botas —le ordenó—. Quiero que saques a Roderick de aquí. Desvíate hacia el este. Allí estaréis a salvo del cúmulo.

—¿Qué sucede, Aldin? —le preguntó, aún más sorprendido.

—Luego quiero que regreses —continuó, ignorando la pregunta del gigantón—. Coge a Érika y corre todo lo que puedas, pero si la tormenta se nos echa encima, quédate donde estés. No dejes que esa neblina amarilla toque tu piel.

—Puedo llevarme a los dos al mismo tiempo, señor. Ya lo he hecho antes.

—Bien, ¿y a qué estás esperando?

Érika asintió y, antes de hacerse visible, extrajo el gran huevo dorado del interior de la capa y lo acarició para tranquilizarlo. Este brilló, confirmándole que se encontraba bien, y entonces retiró la caperuza de sus dorados cabellos y se aupó, aliviada, sobre la espalda del muchacho.

—¡No, viejo amigo! No voy a dejarte aquí a la suerte de esta tierra malnacida. ¡Me quedo contigo a luchar! No soy un cobarde. Sea lo que sea que traen esos condenados jinetes, a mí no me asusta.

Con un movimiento casi imperceptible de las cejas, el mago le indicó a Nico que se marchara. Este agarró con fuerza la mano del leñador e inició la carrera.

—¡Maldito seas, cola de ardilla! Y tú, mocoso insolente, ¡para! ¡Paaaraaa!

Contempló cómo los tres se alejaban y abandonaban la zona de peligro. Entonces clavó la mirada en los ojos preocupados de Daniel.

—¿Qué trae la nube? ¿Qué has visto?

—No dejes que la arena toque tu piel, pues la carbonizaría al instante, incluso antes de que exhalaras tu último suspiro. Una vez, tu espada desintegró bolas de hielo, ¿no es así? —Confuso, Daniel asintió—. Cuando consigas ver el interior rojizo del cúmulo, quiero que claves la espada en el suelo, y si quieres seguir respirando, no la sueltes. Me preguntabas qué es lo que transporta. Como dirían en tu tierra: ¡el mismísimo infierno!

Con las manos temblorosas, alzó la espada y miró al frente. Los tonos gualdos comenzaban a fundirse con los enigmáticos naranjas. Confiaba en el señor Moné. Su semblante receloso y a la vez precavido le mostraba que había valorado todas las opciones posibles. Y era evidente que no había tiempo para que todos escaparan. Si lo había elegido a él para que permaneciera a su lado, era porque sabía que juntos tenían una oportunidad de sobrevivir.

Daniel imitó la postura férrea de su maestro, quien no se movía ni un ápice. Sus ojos no parpadeaban y sus manos sujetaban el bastón sin ningún esfuerzo. Apenas restaban cien metros para ser engullidos por la temible nuble cuando atisbó la primera llamarada roja en su interior. Se le encogió el corazón. Pensó entonces que el mago se había equivocado en sus conjeturas; ni el mismísimo infierno tendría un aspecto tan abominable.

Por fin, con un golpe seco de bastón, el señor Moné golpeó el suelo. De inmediato, la onda expansiva hizo que la tierra vibrara a su alrededor. Estupefacto, Daniel contempló cómo la hierba fresca crecía graciosa dibujando un círculo concéntrico a los pies de él. Respiró entonces profundamente y clavó la espada en la tierra con la esperanza de que floreciera el paraíso a su alrededor, como había sucedido con el maestro. Sin embargo, en su lugar, la arena se evaporó y el suelo se resquebrajó. Surgieron entonces numerosas grietas que se expandieron en todas las direcciones.

Inmerso en la tormenta del desierto, escuchaba con congoja el estruendo que provocaba la nube de polvo a su paso. El perímetro de protección creado por el arma lo salvaguardaba de ser devorado por las partículas ardientes. Ya no veía al mago. Imaginaba que se encontraba en la misma situación que él, rodeado por torbellinos abrasadores que chocaban una y otra vez contra el escudo invisible.

La temperatura del cúmulo cada vez era más alta y apenas podía respirar. Su espada lo protegía con éxito de las lenguas de fuego, pero no contra la sensación de asfixia. Bañado en sudor, pensó que iba a desfallecer, pero no apartó las manos del mango. Parecía que las suelas de los zapatos se estuviesen derritiendo, y el metal de la espada comenzaba a recalentarse. Ahora sí que sentía el infierno en sus brazos. Pensó que la primavera creada por el señor Moné evitaba que padeciese las consecuencias del calor extremo, y lo imaginó rodeado de florecillas silvestres aguardando con calma a que la tormenta pasara.

Entonces escuchó una voz en la lejanía. No pudo distinguir a quién pertenecía, ya que sus sentidos empezaban a traicionarlo. Sus fuerzas cedieron y se desplomó, y la masa de aire caliente lo envolvió. Sintió cómo lo elevaba del suelo y lo mecía ligeramente, como si se encontrara en una nube de algodón suave y cómoda. Los párpados le pesaban. Aun así, entreabrió los ojos y vislumbró una figura en la lejanía. Se encontraba de espaldas, pero pudo reconocerla de inmediato. Portaba los shorts que llevaba habitualmente y su camiseta de asillas preferida, que dejaba entrever el minúsculo tatuaje de una calavera sonriente en el omóplato. Su cabello corto azabache como una noche sin luna no lo dejaba albergar duda alguna. Ella estaba allí. Irene había venido a salvarlo.

Quiso despegar los labios para gritar su nombre, pero estaban tan resecos que apenas consiguió que entrara un hilo de aire en sus pulmones, y la sed lo estaba consumiendo por dentro. Pensó que si no moría calcinado, lo haría deshidratado. Logró alzar el brazo para llamar su atención, pero ella permanecía estática, contemplando el espesor escarlata que se prolongaba hasta el infinito. Sin comprender cómo, percibió que su espíritu se elevaba como un ave fénix resucitando de su tumba, y voló hasta ella. Ya casi podía acariciarla.

Cuando la chica se percató de su presencia, comenzó a ladear la cabeza, pero al hacerlo, sus cabellos cortos se transformaron en una melena trigueña, su piel se tornó más blanca y sus labios adquirieron un tono rosado más apetecible. Clavó su mirada en aquellos indiscutibles ojos miel y suspiró aliviado cuando de la comisura de sus labios nació una sonrisa cálida. Cogió su mano, y ella le indicó el camino a seguir.

—Valeria —consiguió susurrar al fin.

—¡Está vivo! —Nico, alarmado, sujetaba la cabeza de su hermano—. Por favor, Dani, resiste. No puedes morirte…

Érika sollozaba mientras sujetaba una de sus manos. No podía perder también a Daniel. No habían encontrado a Lidia, y echaba de menos a Valeria. Con lágrimas en los ojos, suplicaba para que él continuara a su lado. Era el hermano mayor que nunca tuvo y, ahora, su referencia más inmediata.

Aldin continuaba aplicándole ungüentos y emplastos por toda la piel enrojecida, tratando de bajar las numerosas inflamaciones que padecía su cuerpo. Lo había rescatado de una muerte inminente. Había arriesgado su vida abandonando su posición cuando se percató de que las defensas del muchacho caían estrepitosamente ante la tormenta de tierra. Por fortuna, el vendaval ya amainaba y los jinetes continuaban su camino destructivo dejando atrás un paisaje desolador.

Daniel, tumbado en el suelo, todavía respiraba. El mago, con premura, extrajo las esferas medicinales de la mochila y comenzó el ritual de sanación. A pesar de que no contaba con las habilidades curativas de Libélula o Samara, no desistió en su empeño.

—Roderick, dame una cantimplora.

—¡Venga, muchacho! Has sido muy valiente, así que no permitas que este desierto te entierre. —El leñador, angustiado, observó cómo sus párpados se entreabrían—. ¡Bien, bien! Lo estás haciendo muy bien.

—Valeria… —volvió a susurrar.

—¿Qué diantres está diciendo, Aldin?

El mago acercó la oreja a su boca con la esperanza de entender qué quería comunicar el muchacho con tanta urgencia. Y entonces escuchó con claridad:

—Valeria está aquí…

Cerró los ojos y apretó los labios ocultando una amplia sonrisa. Se incorporó y se giró sobre sus talones, contemplando con optimismo el vasto desierto que habían dejado atrás. Así que se trataba de la muchacha con corazón de guerrera. Ahora lo comprendía todo. Horas antes había detectado la presencia de una poderosa magia acercándose a ellos por la retaguardia. Había descartado que fuera el enemigo, pero no llegaba a entender por qué Bibolum les mandaba un grupo de apoyo.

Con aire triunfante, observó los rostros decaídos de sus compañeros de expedición. Apenas contaban con suministros, estaban extenuados y algunos heridos, y era evidente que así no podrían continuar la aventura. Desconocía los detalles, pero Valeria había conseguido llegar a Silbriar y, junto con un grupo de intrépidos, avanzaba con premura hacia su posición. La ayuda estaba en camino.

12

Escisión

Desmontó del monumental imot y emprendió el ascenso a pie de la empinada colina. Empezaba a hartarse de sacudir la tierra de su melena. Y, para colmo, desde que había iniciado el viaje, no había podido ducharse, por lo que percibía cómo el sudor recorría cada rincón de su piel. El hipnotizador dorado de las inmensas dunas castigaba continuamente sus ojos claros, y el sombrero apenas la protegía de los incesantes rayos solares. Aun así, no desfallecía. Debía encontrar a sus hermanas, aunque tuviera que recorrer cada centímetro de aquel infame desierto varias veces.

Detuvo su avance al escuchar un quejido a su espalda. Nora, que todavía no se había recuperado de las heridas provocadas en su lucha con el shabor, había vuelto a tropezar. Acudió a su encuentro y le brindó la mano para ayudarla. La pequeña se lo agradeció con una mirada compasiva y continuó el camino junto a ella. Había descubierto que bajo su semblante formal y mesurado, se ocultaba una niña risueña y algo temerosa, y desde que la había ayudado con aquella bestia negra, Nora se mostraba más cercana y comunicativa.

—Gracias. Creo estoy siendo un estorbo.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó, aun conociendo la respuesta—. Te has enfrentado a esos animales sin dudarlo. Eres muy valiente.

—Soy una guardiana. Ese es mi deber —murmuró sin mucha convicción.

—Pero ¡también eres una niña! Y no deberías ser tan crítica contigo misma. —La sujetó con firmeza con ambas manos—. Somos un equipo y deberíamos pensar como tal. Y quiero que sepas que, siempre que me necesites, voy a estar aquí por y para ti.

No pudo evitar pensar en su hermana pequeña. A pesar de que era dos años mayor que Érika, la niña le recordaba mucho a ella. Rezó para que esta se encontrara bien y para que tanto Aldin como los chicos estuvieran velando por ella.

—Me han contado historias sobre las descendientes —añadió con una sonrisa forzada—, pero algunas se equivocan.

—¿A qué te refieres? —Mantenía el ceño fruncido, esperando una respuesta.

—A nada importante —le contestó mientras bajaba la cabeza.

Valeria soltó una profunda exhalación. Todavía tenía muros que derribar con la pequeña. Aun así, insistió:

—¿Cuándo descubriste que eras una guardiana?

—No lo recuerdo, desde muy pequeña vengo a Silbriar… Bueno, cuando las cosas se pusieron feas con Lorius, Bibolum prohibió la entrada al Refugio, pero seguí entrenando con mi maestro en Cork.

—¡Vaya! Así que ya conocías este lugar antes de que yo lo pisara. ¡Es increíble!

—Sí, y todos queríamos luchar contra el mago oscuro, pero no nos dejaron —continuó apesadumbrada—. Nos dijeron que sin las descendientes no habría victoria, sino mucha sangre.

—El año pasado, cuando descubrí que podía manejar la ballesta y que tenía que luchar contra un ejército de lopiards, tuve mucho miedo.

—¿Miedo? ¡Eres una descendiente!

—Pero también soy humana, y no sabía que el destino me la jugaría de esta manera. —Alzó la cabeza y contempló el cielo límpido, sin nubes que enturbiaran su radiante azul—. Y aquí estoy otra vez, angustiada por mis hermanas.

—Yo también tengo un hermano pequeño. Es un poco travieso, pero me hace reír mucho.

—¿Es también un guardián? —le preguntó curiosa.

—No, y lo prefiero. Tendría que estar pendiente de él todo el tiempo. ¡Sería un rollo!

—Sí, conozco demasiado bien ese sentimiento. —Guardó silencio durante unos segundos. No podía apartar de sus pensamientos a sus hermanas—. ¿Y cómo descubriste el poder de tu traba? —le preguntó, señalando la extraña forma del objeto en sus cabellos pelirrojos.

—Es una historia que me contó mi madre. Yo era muy pequeña todavía —empezó a narrar la niña con entusiasmo—. Entró en una tienda muy bonita donde encontró a un hombre muy raro.

—Espera, ¿la Tienda de los Cuentos de Hadas? ¿En Irlanda? —le preguntó sorprendida.

—La tienda viaja por todo el mundo. Prigmar se encarga de localizar a los futuros guardianes —intervino Jonay con satisfacción al ver que podía aportar algo a la conversación. Valeria lo miró desconcertada—. ¡Prigmar, el extraño duende que regenta la tienda! Para ser una descendiente, no tienes ni idea de la mitad.

—Discúlpeme usted, pero yo no he tenido «años» para conocer todas las particularidades de este mundo.

—Tampoco es para que te lo tomes así —añadió, quitándole hierro al asunto—. Es muy probable que la tienda se presentara varias veces ante ti, pero nunca te dio por entrar. Lo hiciste en el momento en el que estabas preparada para escuchar.

—Créeme, tampoco estaba preparada entonces. —Miró hacia la derecha y observó detenidamente a los otros dos guardianes que caminaban junto a Coril—. ¿Y qué pasa con esos dos? No parecen muy sociables que digamos.

Ruby era altiva y apenas la tenía en consideración. Es más, ella estaba convencida de que la ignoraba aposta. En cambio, Kwan le lanzaba miradas furtivas de vez en cuando que lograban inquietarla. No esperaba que la hubieran recibido con los brazos abiertos, pero al menos deseaba que entre todos existiera una relación cordial, ya que la travesía se le antojaba larga y tediosa.

—El mejor amigo de Kwan es el silencio —le contestó Nora—. En cuanto a Ruby, mejor le preguntas a Jonay. Fue su novia —añadió divertida.

Valeria buscó respuestas en los ojos del chico, pero este desvió la mirada algo avergonzado. A ella le costaba entender qué había visto en una mujer tan ruda y autoritaria. No quiso torturarlo con los cientos de preguntas que ahora mismo la desconcertaban, así que prosiguió el camino con disimulo. De repente, al llegar a la cima, sintió un ligero mareo y, al momento, la mano de Jonay la sujetó con fuerza. Quizá el cansancio estaba afectándole más de lo que quisiera admitir.

Contempló desolada el vasto horizonte que se abría ante ella. ¿Cómo iba a encontrar a sus hermanas en un paraje tan aburrido como laberíntico? Se le encogió el corazón. Aquello era como buscar una aguja en un pajar. De improviso, atisbó un relámpago rojizo en la lejanía y, espantada, miró a sus compañeros, pero ninguno parecía haberse percatado del fenómeno. Volvió a centrarse en el punto exacto donde había surgido el destello, y entonces su visión se agudizó, tal y como Coril le había mostrado un año atrás.

Inició un viaje astral que hizo que su cuerpo se tambaleara de nuevo. Recorrió largos kilómetros, dejando atrás las imponentes dunas que la separaban de su objetivo. La arena golpeaba su rostro con insistencia y, poco a poco, el aire comenzó a tornarse más denso, casi irrespirable. La visibilidad también disminuía, y una masa amarilla empezaba a envolverla.

Por fin se detuvo. Se percató de que alguien más se encontraba allí con ella, inmerso entre las paredes de tierra, pero el espesor de la niebla azafranada no le permitía localizarlo. Entonces percibió un tenue hálito que refrescaba su nuca. Se giró con mucha cautela, temiendo descubrir quién la acompañaba en su periplo, y en el momento en el que sus miradas se cruzaron, su corazón se detuvo. ¡Era Daniel! Su barba de varios días resaltaba aún más sus labios agrietados, y el destello de sus ojos grises parecía apagarse por segundos. Desconocía qué extraño mecanismo la había llevado hasta él, pero allí estaba, ante ella. Apenas podía mantenerse en pie y le pedía auxilio. Cogió su mano con dulzura y, sin previo aviso, comenzó a retroceder a gran velocidad. Su visión la arrastraba de nuevo al punto de origen y, aunque trató de resistirse, no pudo evitar encontrarse de nuevo en la cima de la duna. En un acto reflejo, soltó la mano de Jonay y comenzó a toser desesperada, tratando de recuperar el aliento.

—¿Que ha pasado? ¿Estás bien?

—¡Daniel! —consiguió balbucear—. ¡Dani!

—¿Daniel? ¿Quién es Daniel? —le preguntó confuso.

—¡Su novio! —intervino con descaro Nora—. ¿No te has estudiado la historia del rescate de Silona? A las descendientes las acompañaban dos guardianes.

—¡Eso ya lo sabía! Pero no me acordaba de los nombres.

—Pues tienes que aprender a leer entre líneas —le dijo riendo.

Valeria ignoró la conversación de los chicos y corrió apresurada hacia el elfo, que se encontraba a varios metros de ella alimentando a los imots.

—¡Coril! ¡Coril! ¿Lo has sentido? ¿Has visto los relámpagos rojos? Mi visión me ha llevado hasta Daniel. Pero no he podido orientarme bien… Creo que nos necesitan. Había…

Hablaba de una forma tan atropellada que el elfo tuvo que parar su discurso frenético. Ella, antes de proseguir, miró de reojo a los dos guardianes, que la observaban con descaro. Se acercó aún más a él y, en un tono más calmado y casi susurrando, queriendo así evitar que los dos fisgones la escucharan, inició el relato de su aventura. Al terminar, le preguntó:

—Creo que el grupo estaba siendo atacado por los jinetes. ¿Qué podemos hacer, Coril?

—No es la amenaza que he presentido. —Soltó una exhalación de preocupación—. Los jinetes están lejos de aquí, tardarán días en encontrarnos… Sin embargo, llevo horas sintiendo una brecha en mi espíritu.

—¿Crees que se acercan más shabors?

Coril inspeccionó con recelo los confines del extenso desierto. Él era un guerrero. Había destacado en su comunidad en el manejo del arco desde muy temprana edad. Era hábil y sumamente cuidadoso. El estrecho contacto que mantenía su pueblo con la naturaleza lo convertía además en un ser sensible y juicioso. No todos los elfos poseían los mismos dones. Había conocido a muchos recolectores que escogían con prudencia flores y frutos para crear bálsamos; a otros contemplativos, que enaltecían su comunicación con la naturaleza y basaban las decisiones del pueblo en la respuesta que aquella les ofrecía; y, por último, a un grupo menos numeroso de guerreros, dedicados a defender la frontera de sus tierras.

Su pueblo poseía un alma pacífica, y habían evitado la confrontación en la Primera Gran Guerra. Aun así, la batalla había irrumpido en sus tierras. Hubo bajas, pero no tantas como cuando Lorius decidió exterminar a todas las razas que supusieran una amenaza directa para él. En aquella época, muchos elfos decidieron entonces coger las armas, otros huyeron y se ocultaron en las Montañas Sagradas, y algunos surcaron los mares y su paradero era todavía un misterio. De su comunidad habían sobrevivido una treintena después de haber sido invadidos y cruelmente asesinados.

Recordó con pesar aquel fatídico día. Se había alejado del poblado para reflexionar, dado que debía tomar una difícil decisión. Depositó su arco en la orilla del río y contempló extasiado las aguas límpidas que bañaban su fructífera tierra. Pensó que su alma no había sido tan transparente. Su corazón confundido no paraba de torturarlo debido a que, aunque nunca imaginó que pudiera ser posible, amaba a dos mujeres, tan opuestas como el sol y la luna.

Todo había comenzado años atrás. Por aquel entonces, era un joven prometedor pero inexperto, y se encontraba colgado de la rama de un árbol practicando tiro. Estaba tan absorto en su tarea que no vio a las dos muchachas que paseaban por los alrededores, y una de sus flechas terminó incrustada a pocos centímetros de los pies de una de ellas. Al ir a su encuentro, descubrió que se trataba de la hija del líder de la comunidad, y con torpeza, para mostrar su arrepentimiento, se postró ante ella. Anael, que así se llamaba, era de apariencia delicada y mirada compasiva, y lo observaba divertida mientras él cambiaba la mano izquierda por la derecha para hacer su reverencia.

—Deberías tener más cuidado, aunque veo que tampoco eres muy diestro con tus modales. —Por primera vez, desvió su mirada hacia la muchacha que la acompañaba. Su rostro era más severo y poseía una belleza exótica poco usual. Su piel era oscura y tersa. Sus cabellos negros y rizados caían como una cascada impetuosa sobre sus hombros—. De la pretensión a la acción, como usted mismo ha podido comprobar, existe un gran abismo —continuó ella.

—¡Euren! Por favor, ya se ha disculpado.

¿Quién habría imaginado que después de ese calamitoso comienzo hubiera nacido una amistad incondicional e inquebrantable? Pero así había sido. Los tres jóvenes desafiaban al líder con sus andanzas, desobedeciendo innumerables veces las leyes de la comunidad y aventurándose a recorrer los confines de las tierras élficas donde jugaban a cazar, reían y conversaban durante horas.

Desde el principio, su espíritu estuvo muy unido a Anael. Su belleza etérea lo atraía hacia ella como un imán sin juicio. Sus cabellos castaños y sedosos rozaban con gracia sus pechos pequeños. Sus pestañas largas adornaban unos ojos grandes y de un azul cristalino. Poseía un alma sosegada y generosa, aptitudes indispensables para una futura líder. Siempre sospechó que sus sentimientos eran correspondidos. Por ese motivo, cuando la rodeó entre sus brazos y le regaló un beso sincero, su corazón fue aguijoneado cruelmente por su negativa:

—Es un amor imposible. Estoy prometida a Lark. Mi padre lo ha arreglado todo. —Hundió el rostro en sus manos.

—Dile que no lo amas.

—No puedo, Coril, no me pidas eso…

Desahogó su frustración corriendo como el viento racheado que confunde su dirección al soplar. Sin rumbo, saltaba rocas, trepaba por los árboles y se encaramaba a las ramas poniendo al límite su capacidad física, hasta que llegó al río y, allí, sus lágrimas se confundieron con el agua dulce que corría desbocada por las recientes lluvias que habían asolado al lugar. No podía competir con Lark. Era el hijo primogénito de un gran líder del sur, y él apenas tenía qué ofrecer al padre de Anael. Ese matrimonio, aunque fuera de conveniencia, haría más fuerte a su pueblo, sobre todo ahora que Lorius amenazaba con hacerse con las tierras élficas. No quería rendirse, pero ya estaba vencido antes de iniciar la batalla, así que, resignado, aceptó su sino.

Fue entonces cuando Euren curó sus heridas y sano su corazón vulnerable. Era impetuosa y apasionada, e hizo que olvidara el amor romántico que le inspiraba Anael. Y poco a poco, casi sin darse cuenta, fue enamorándose de su alma libre y salvaje. Hasta que una noche y sin previo aviso, Anael tocó a su puerta. Sus ojos transparentes estaban empañados por las lágrimas que se resistían a abandonar su mirada arrepentida.

—No lo amo… Lark es cruel y solo le interesa el poder. No quiero casarme con alguien así… —Sus palabras estaban repletas de dolor—. Voy a escaparme… Me iré a los Valles Infinitos o a los Lagos Enanos.

—No puedo dejarte ir sola. ¡Hay una guerra ahí fuera!

—No he venido a pedirte que me acompañes, solo a despedirme… Siempre has sido muy bueno conmigo.

Y, ahora, allí, postrado de nuevo ante el río, debía enfrentarse a una complicada situación. Y es que su corazón pertenecía a Euren, la mujer con la que compartía su vida diaria y la que había apartado su desconsuelo, pero su espíritu volaba siempre junto a Anael, porque, a pesar de su compromiso, no podía negar que, cada noche, al cerrar los ojos, era el suyo el último rostro que veía. Ella pertenecía al mundo de sus sueños. Así que mientras la culpa lo envolvía castigándolo con afilados cuchillos que agujereaban su alma, observó sobresaltado cómo un insólito rojo comenzaba a teñir el agua nítida. Al incorporarse, apreció los gritos y los alaridos de guerra provenientes del poblado. Asió su arco e inició una carrera de regreso por el frondoso bosque.

—¡Coril, Coril! ¡Detente!

Frenó su avance y observó el rostro desencajado de su madre, que venía a su encuentro. La recibió en sus brazos y pudo sentir sus latidos desesperados.

—Tienes que alejarte de aquí. Ya es demasiado tarde.

—Pero, madre, ¡me necesitan!

—¡No, hijo, no! —le suplicó—. Tu padre ha muerto, pero tu hermana ha conseguido huir, y me pidió que la acompañara, pero yo no podía dejarte aquí… Tenía que advertirte. —Las lágrimas inundaron sus mejillas—. ¡Todo es sangre! ¡No han tenido piedad con los niños! —Los lamentos que la brisa transportaba satisfecha desde el poblado habían cesado, y pronto la impotencia que lo invadía se convirtió en rabia y esta en cólera. Su madre, de nuevo, lo contuvo—: Hijo, la venganza no es una aliada fiable —le dijo, sujetando su cara con ambas manos—. Escúchame, Coril, llegará el día en el que recuperaremos nuestras tierras, pero no hoy… Ahora tenemos que salir de aquí.

Aquel día, mientras abandonaba apresurado su hogar, pensó en lo cruel que podía llegar a ser el destino. Minutos antes, su corazón se debatía entre las dos mujeres más importantes de su vida, aparte de su madre y su hermana, y ahora se preguntaba si habrían logrado sobrevivir, si se encontrarían a salvo. Poco tiempo después, tuvo que enfrentarse a la repentina muerte de su madre. Su corazón debilitado había sufrido un gran impacto al asistir a la cruel masacre de su pueblo y a la dolorosa muerte de su padre. Quiso entonces buscar a su hermana, y fue ahí, mientras vagaba por el Sendero de las Especias, cuando tropezó con un grupo de magos que se dirigían al Refugio. Allí, Bibolum lo acogió sin miramientos, como si fuera uno más y sin importarle que fuera un elfo.

—Tu lucha es nuestra lucha —le había dicho.

Habían pasado muchos años desde su primer encuentro con el maestro. Ese joven inquieto e inexperto se había convertido en un adulto reflexivo y más cauteloso gracias a sus enseñanzas. Miró a la joven decidida, que esperaba que una respuesta mágica surgiera de sus labios. En cierto modo, le recordaba a él, ansiosa por alcanzar su objetivo sin sopesar adecuadamente los peligros que la acechaban.

—Descendamos esta colina y pongamos rumbo hacia el resplandor rojo —les anunció, llevándose las manos a la pierna herida. A pesar de las numerosas cataplasmas que Samara le aplicaba, todavía le dolía, y a veces andaba con cierta dificultad—. Vamos a encontrar a nuestros amigos.

Durante una hora mantuvo a duras penas el paso firme sin desviar la mirada del punto exacto que Valeria había señalado. Caminaba con semblante sereno, a sabiendas de que les esperaba una trampa mortal. No podían subestimar a los jinetes; quizá no habían abandonado todavía la zona y continuaban con su ataque bárbaro.

Reflexionaba sobre su destino y sobre cómo había terminado dirigiendo a un grupo de humanos inexpertos en el combate cuando un destello plateado lo deslumbró. Pensó que podría tratarse del reflejo de la hoja de un sable, y con rapidez cogió una de sus flechas. Clavó la mirada en una extraña silueta que se dirigía hacia ellos, la cual portaba una larga capa verde que cubría su rostro y parte de su cuerpo. Alzó la mano y la expedición se detuvo. Todos observaban con recelo la enigmática figura mientras preparaban sus armas. A pocos metros del encuentro, el elfo relajó sus facciones y sonrió de medio lado. Había reconocido los andares sinuosos que trataba de ocultar sin éxito bajo la capa. Ella apartó la caperuza, dejando ver su cabello ensortijado y sus ojos verdes selváticos, y con semblante serio se acercó a Coril, quien apreció al instante su inolvidable perfume a menta con una pizca de limón. Euren solía preparar su baño con una mezcla de flores silvestres y un puñado de hierbabuena.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo nos has encontrado? —le preguntó confuso. Queriendo sentir aún más el aroma inconfundible de su piel, se acercó a ella, pero esta retrocedió y él arqueó los ojos de forma interrogante.

—Nos abandonaste, Coril —le recriminó—. Estábamos reconstruyendo nuestro hogar y desapareciste de nuevo, de la noche a la mañana, sin decir nada. Era nuestro comienzo, por fin podíamos levantar los cimientos del poblado sin ocultarnos, y te fuiste…

—Puedo explicarlo…

—¡No tienes nada que explicar! ¡Es evidente que ese mago autoritario y soberbio es mucho más importante que nosotros! ¡Que yo!

—Pensaba regresar —se defendió, todavía confuso—. Tengo que cumplir una última misión.

—¡¿Y qué misión es esa?! ¡Ni siquiera has tenido la decencia de informarme!

—¿Qué estás haciendo aquí, Euren? —insistió desconcertado—. Si estás enojada porque no te pedí que me acompañaras, ahora puedes hacerlo. Eres bienvenida.

—¡¿Quieres que te ayude a traicionar a nuestro pueblo?! ¡¿En serio me estás pidiendo eso?!

—¿De qué estás hablando?

Euren endureció las facciones, clavó la lanza en la arena y lo miró desafiante. La rabia emanaba de sus pupilas como dos chimeneas ardiendo. Samara, al advertir que no se trataba de una visita amistosa, les hizo una señal a los chicos para que no bajaran la guardia. Jonay desmontó del imot y se colocó junto a Valeria. Nora hizo lo propio, situándose a la derecha. Los otros dos guardianes custodiaron las espaldas del elfo.

—Cuando los lopiards arrasaron el poblado, ¿dónde estabas tú, Coril? ¡Vi a familiares y a amigos morir despedazados! Luché con uñas y dientes para proteger a nuestra gente, mi padre se quedó ciego tras la batalla y mi madre no lo consiguió… Fue tu padre el que me apartó del cuerpo de mi madre justo en el momento en el que otra bestia intentaba degollarme. Lloré, grité… No quería que me separara de ella… Y entonces lo vi caer a él. Su sangre tiñe todavía mis manos… Y, mientras, ¿qué hacías tú? ¡Huir como un cobarde! ¡Tú, el que se vanagloriaba de poseer un alma de guerrero!

—¡Eso no es verdad! ¡Quise volver, pero ya era demasiado tarde!

—¡Me dejaste sola! ¡Y vuelves a hacerlo de nuevo! —exclamó, conteniendo las lágrimas—. ¡Te pones de parte de ese mago charlatán!

—¡Ese mago nos salvó a todos! Tú luchaste junto a mí en la Fortaleza.

—¡Y ahora quiere que Silbriar caiga en desgracia otra vez! Conozco la profecía oscura. —Clavó su mirada en Valeria—. Las descendientes van a devolvernos a la miseria.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¡Eso es mentira! —intervino Valeria.

—¡Tú cállate! ¡No eres más que una cría consentida!

—Euren, no sé qué puede saber una elfa que ha vivido años escondida en la profundidad de los bosques —comenzó a decir Samara—, pero es evidente que solo conoces una parte. Cada profecía oscura es contrarrestada con una blanca, ¿o acaso no te lo ha contado quien te ha enviado a por nosotros a este recóndito desierto? Los magos lo sabemos: las sombras se alimentan de la luz, pero esta brilla más cuanta más oscuridad haya a su alrededor. ¡Hay esperanza!

—Lo único que importa es que el alma de una descendiente se ha ennegrecido. ¡Ellas, que nos llevaron a la salvación, nos conducirán a la destrucción! —exclamó, apuntando con la lanza a Valeria.

—¡Mi hermana no es la villana en esta historia! ¡Es una prisionera! —Valeria dio un paso al frente con la intención de golpearla, pero Jonay la contuvo sujetándola por la cintura.

Coril, cabizbajo ante la incomprensión de la que aún era su amante, mantenía el mentón tenso y los puños apretados. Por fin, con el rostro ensombrecido, le lanzó una mirada reprobatoria, y aun conociendo de antemano la respuesta, se vio obligado a volver a realizar la pregunta:

—Si no has venido a ayudarnos, ¿qué quieres de nosotros?

Ella forzó una sonrisa compungida y, con labios temblorosos, le imploró que volviese con ella:

—Quería hacerte entrar en razón. Esta lucha no es la tuya. Por favor, Coril, si me amas, únete a nosotros.

—Pero ¿no entiendes lo que me estás pidiendo? ¡Trato de impedir una guerra!

Entonces atisbó un grupo numeroso de magos, algunos elfos y otros tantos a los que no pudo distinguir, agolpándose en la cima de una de las dunas. Volvió su mirada incrédula hacia ella y negó con la cabeza varias veces.

—Pero ¿qué has hecho? —le preguntó afligido.

—Lo que tú no has tenido el coraje de hacer —le dijo desafiante—. Ya es hora de que nuestro destino no lo dicten los humanos. ¡Las descendientes deben morir! Así que entréganos a esa flacucha ingrata y te prometo que no correrá la sangre.

Valeria retrocedió, alarmada. No podía creer que el pueblo al que había ayudado a salir de las sombras estuviera pidiendo su cabeza.

—¿Te has vuelto loca? —le reprochó el elfo—. ¿Desde cuándo te dedicas a matar a inocentes?

—Bibolum nos ha mentido. Nos había convencido a todos de que las hijas de Ela eran nuestras salvadoras. Nos hizo creer que su sangre conciliaría pueblos, que nos devolvería a la época dorada… Pero ¡nos traicionó! Nos ocultó el vínculo oscuro quebrantando sus propios principios de honestidad y concordia. ¡Entiéndelo! ¡Sin descendientes, estamos mejor!

—Si quieres matarla, vas a tener que pasar por encima de nuestros cadáveres.

—No de todos… —les dijo, sonriendo de medio lado mientras el elfo contemplaba estupefacto cómo Ruby y Kwan abandonaban las filas y se colocaban junto a ella—. Has subestimado la capacidad de raciocinio de los guardianes, o más bien de sus maestros. ¡A ellos les importa Silbriar!

Samara, que se había mantenido al margen de la disputa, avanzó hacia la elfa sin temor alguno y le propinó un sonoro bofetón que ella contestó con una carcajada demente. Desde la colina, lanzas, flechas y demás armas apuntaron hacia la bruja, pero Euren los detuvo alzando su mano derecha.

—¡La primera razón de existencia de un guardián es defender a los hijos de Ela! ¡Si rompen esa promesa, aquí reinará el caos! ¡El mal uso de los objetos puede traer consecuencias! —le espetó Samara.

—¡Y la segunda es proteger la magia de este mundo! —intervino Ruby con dureza—. ¡Y eso es lo que vamos a hacer! ¡No dejaremos que Lorius reduzca todo a cenizas!

—¡No tienes ni idea de lo que estás desatando!

Coril no apartaba la vista de Euren. Ahondaba en su mirada y no la reconocía. Su brillo esmeralda que clamaba esperanza se había esfumado y en su lugar solo existía la llama de la venganza. Tragó saliva, y de reojo observó a la humana de los ojos miel, que atónita contemplaba la escena como si se tratase de una pesadilla de la que no pudiera despertar. Ella esperaba que el elfo o la bruja hicieran reaccionar a ese grupo temerario que habían decidido que sus problemas acabarían de un plumazo asesinándolas. Estaba asistiendo impotente a cómo un inicio de diálogo estaba degenerando en una lucha anunciada donde los mismísimos guardianes se alzaban contra ella. Jonay, que se mantenía a su lado, negaba continuamente con la cabeza mientras sujetaba su gorra con rabia. Era evidente que desaprobaba la actitud de sus compañeros.

—¡Retrocede, bruja, si no quieres que dé la orden de que agujereen tu bonito vestido! —la amenazó Euren.

Samara, consciente de que antes de que pudiera utilizar su magia podría terminar acribillada por decenas de flechas, dio varios pasos hacia atrás y se colocó junto al elfo.

—¡Nora, ¿a qué estás esperando?! —gritó Ruby, enfadada ante la pasividad de la niña.

—Lo siento mucho —le susurró la pequeña a Valeria con los ojos cristalinos, y agachando la cabeza, se dirigió hacia Ruby.

—¿Jonay? —lo alentó la fornida guardiana, dibujando una amplia sonrisa en su boca.

Valeria sintió que el corazón se le partía en mil pedazos. Presionó sus pies contra el suelo para evitar desplomarse. Buscó la mirada esquiva del chico para que este le respondiera a una simple pregunta: ¿Por qué?

13

Consejo

Libélula Morrigan se remangó su voluptuosa falda malva hasta las pantorrillas y, decidida, cruzó el patio. El viento fresco que azotaba sus mejillas sin tregua provenía del norte y sacudía con fuerza los majestuosos abetos a la vez que anunciaba con su soplo retumbante los inminentes tambores de guerra. No había tiempo que perder. El Consejo se reuniría en pocas horas, y ella sabía que los rumores sobre una descendiente oscura se habían propagado por toda la comarca como flechas envenenadas que enturbiaban hasta las almas de los más puros. Los líderes de los clanes más importantes pedirían explicaciones y no abandonarían el Refugio hasta zanjar el problema con una solución pactada. Sí, la angustia se había aposentado en todas las células de su cuerpo, y algunos vaticinaban un desenlace fatídico. La Primera Gran Guerra, que enfrentó a humanos contra seres del mundo mágico, quedaría ensombrecida por una en la que combatirían hermanos contra hermanos.

Entró apresurada en la biblioteca, donde ya empezaban a concentrarse algunos de los representantes más respetados de Silbriar. Distinguió a Zacarías Melling, líder indiscutible de los magos en las Montañas Sagradas, que vestía su túnica blanca habitual mientras presumía de su talante sereno y conciliador. A su lado, degustando un zumo de las frutas del bosque más exquisitas, se encontraba el gran mago Belemis, procedente de los Valles Infinitos y principal responsable de su flamante reconstrucción. También reconoció a una de las magas más prometedoras de la comarca, Lena Tariel, una joven flemática y ambiciosa, decidida a exterminar las malas artes de Silbriar. Por fin, entre tantos aprendices y cucuruchos de gnomos, distinguió a su viejo amigo Onrom. El enano estaba apoyado en la pared del fondo, masticando sin decoro alguna de sus hierbas para alejar el mal aliento de su boca.

—¡Esto es un circo de monos amaestrados! —soltó enojado al verla llegar.

—¿Por qué ha venido tanta gente? ¡Y antes de tiempo!

—¡Bah! Intentan vender sus posturas antes de entrar en la sala —le dijo refunfuñando.

—¿Cómo ha pasado esto? —le preguntó, llevándose las manos a la cara—. Bibolum construyó el Refugio en un solo día con la ayuda de unos pocos. ¿Dónde estaba toda esta gente entonces?

—¡Cuando huele a cloaca, las ratas salen de los pantanos esperando que les caiga algún trozo de mierda!

—¿Sabes quién va a asistir por parte de los elfos? Coril no está aquí…, y necesitamos más caras amigas.

—Espero que venga el viejo ciego, pero muchos dicen que está enfermo.

—¿Y Silona?

Negó con la cabeza. Las malas lenguas decían que la princesa había nombrado consejero a un hada con ideas incendiarias sobre la supremacía de su especie. Detestaba a los enanos por considerarlos bárbaros y pestilentes. También decían que se había visto forzada a aceptarlo por un grupo radical que la consideraba demasiado blanda y que en los últimos meses habían tomado el control del palacio.

—¿Y qué hay de los gnomos? —insistió la mujer.

—No me fío de Elmer Nims. Huye despavorido en cuanto se alza un poco de brisa. —Arrugó su ancha nariz en señal de desaprobación. Todo aquello apestaba—. ¿Cómo está el viejo mago?

—Ya sabes cómo es… Dice que no hay que preocuparse…

—Con nosotros puede contar. Nos ofreció cobijo siempre que lo necesitamos. El viejo Galvian lo tiene claro.

Observó a su líder de barbas blancas y cabellos alborotados, quien, apoyado en su bastón, todavía tenía fuerzas para iniciar una discusión acalorada con un grupo de gnomos sabihondos. Entonces, se volvieron a abrir las puertas de la entrada y, con disgusto, observó a un hada que se presentaba en la sala, más alto de lo habitual y con mallas estrechas que resaltaban su figura atlética. Onrom examinó su rostro, el cual, a pesar de ser bello, como todos los de su especie, era aguerrido y excesivamente arrogante. Contuvo un primer impulso de arrancarle las alas de cuajo y dárselas como manjar a los cerdos.

—¡Maldito fantasmón! ¡¿Dónde se cree que viene con el pelo estirado y las pestañas pintadas?! ¡¿Y ese cantamañanas se atreve a llamarnos lagartijas sin cerebro?!

Libélula se excusó, dejando al enano desahogarse soltando todos los improperios que le llegaban a su lengua desatada, y se dirigió a la sala circular. Allí encontró a un Bibolum apesadumbrado que se afanaba en repasar los libros proféticos actuales. El mago había consultado su gran Libro de las palabras, y una y otra vez solo se dibujaban en sus páginas blancas unas letras escarlatas que al juntarse formaban la nefasta palabra «guerra».

Ella no quiso preguntar. Los planetas de la cúpula habían detenido su movimiento y decenas de meteoritos ardientes cruzaban el espacio apuntando en una dirección: Silbriar. Ahogó un lamento apretando sus labios y se limitó a mirar al mago con ojos compasivos. Desde que su marido había muerto como tantos otros intentando alcanzar y destruir la Fortaleza de Lorius, había permanecido junto a Bibolum, y no iba a defraudarlo ahora. Lo había ayudado a crear la Resistencia, a entrenar a los valerosos aprendices con ganas de entrar en batallas y a acoger a los nuevos guardianes que surgían como nenúfares en aguas estancadas; siempre con la esperanza de que alguno de ellos fuera un descendiente y no perdiendo la fe en que, algún día, los hijos de Ela reinarían con sabiduría impartiendo justicia y sembrando la armonía entre los seres mágicos, independientemente de la especie.

Pero todo se había truncado. El nacimiento de un vínculo oscuro inclinaba la balanza hacia los defensores de la magia negra que había sido erradicada muchos años atrás. Los hechizos de muerte habían quedado totalmente prohibidos, así como los de control y posesión. Pero con Lorius dirigiendo un ejército de lopiards, muchos eran los que habían entrado en sus filas; algunos por supervivencia, sí, pero otros porque el poder de las sombras siempre fue una dulce tentación.

Volvió a revisar una por una las elegantes sillas que formaban un perfecto círculo. Ninguno de los líderes debía sentirse menospreciado, ya que todos ostentaban el mismo poder dentro del Consejo. Después, ayudó al gran mago a colocarse mejor su túnica azul celeste, color que empatizaba con una reunión amistosa y armónica.

—Ya es la hora —le anunció él con tono grave—. Hazlos pasar y que cada emisario entre acompañado de un solo ayudante, o esto terminará siendo una jaula de grillos.

Ella no pudo pronunciar ningún sonido coherente. Tenía un nudo en la garganta que casi le impedía respirar. Asintió y frotó sus manos con evidente nerviosismo. Mientras cruzaba el largo pasillo y sus pisadas resonaban como si el tiempo se hubiera detenido, él entornó los párpados unos minutos hasta escuchar los latidos de su corazón.

Recordó la primera vez que había visto a Lorius Val. Ambos asistían a la escuela de magia más prestigiosa de la época. Él estaba devorando una jugosa manzana que había caído de un árbol cuando descubrió a un niño esmirriado llorando tras unos arbustos e intentando recomponer su varita. Le ofreció su ayuda y él se lo agradeció, y le pidió con ojos entristecidos si quería ser su amigo. No pudo negarse. Ese niño flacucho y desgarbado necesitaba a un guardaespaldas, y él era grande y su barriga ya apuntaba maneras en aquella época.

—Esos idiotas me las pagarán —había dicho—. Algún día todos conocerán el nombre de Lorius Val.

Bibolum, impasible, observaba cómo cada uno de los invitados tomaba asiento. Algunos se acercaban a saludarlo, otros inclinaban ligeramente las cabezas en señal de respeto y otros prefirieron ignorarlo, un gesto que ya evidenciaba las diferentes posturas con las que iba encontrarse ese día. Esperó paciente hasta que el revuelo formado en la estancia circular se disipase antes de dar la bienvenida formal. Algunos admiraban la espléndida cúpula que él mismo había creado, ya que para muchos de los allí presentes era la primera vez que pisaban el Refugio, y esa estancia era una de sus joyas mágicas.

Se había preparado un discurso introductorio resaltando los objetivos logrados después del desmoronamiento de la Fortaleza, y un breve párrafo que aludía a la labor indiscutible de las descendientes en la derrota de Lorius. Sin embargo, las continuas interrupciones con murmuraciones y preguntas afiladas hicieron que abandonase el guion inicial.

—¿Y cuánto han durado esos beneficios de los que tanto te vanaglorias? —le preguntó el representante de las hadas.

—Pues pregúntale a Silona —le contestó Onrom, enojado—. ¿No es la casa de Sión la que reina en Silbriar? —El hada lo fulminó con la mirada y el enano se restregó los mocos en el brazo.

—¡Deberíamos hablar de las descendientes! —intervino Belemis con semblante serio—. Es lo que nos ha traído a todos hasta aquí, ahora que una trabaja con el mayor villano que haya conocido la historia.

—¡Eso es mentira! —soltó Libélula.

—Deberías contener a tu sirvienta.

—No es mi sirvienta —objetó Bibolum—. Ella está aquí representando a todos los magos sanadores de la comarca. Ellos también tienen voz.

—¿Y esta pajarraca también? —preguntó el hada, asqueado al ver que a su lado se encontraba una mestiza con la nariz en forma de pico.

—El número de mestizos en Silbriar ha crecido considerablemente en los últimos años. Paquin está aquí para dar voz a su raza —afirmó el mago con voz tajante—. ¿Alguien más está en desacuerdo con algún miembro del Consejo? —Ninguno rechistó—. Bien, porque si alguno se siente incómodo entre compañeros y aliados, ya puede ir abandonando mi casa.

Onrom emitió una sonrisa burlona y su jefe le pidió que guardara silencio. El enano observaba cualquier movimiento extraordinario que se produjera en la sala. Sus años le habían aportado la experiencia suficiente para comprender que aquella reunión era de todo menos pacífica. Se trataba de una encerrona en toda regla, solo debía prestar más atención para desenmascarar a los conspiradores. Miró los ojos abiertos del gran mago. Este nunca había sido conocido por su torpeza. Bibolum era consciente de que el veredicto había sido pactado de antemano.

—El pueblo elfo siempre ha apoyado tus decisiones, pero nos preguntamos cómo nos ocultaste unos hechos tan graves.

Lucian asistía como representante de su comunidad y eso no era muy buena señal. Su padre, más moderado y conciliador, estaba enfermo, y había enviado a su hijo como mediador, presumiblemente como embajador de paz. Pero su talante imperioso era conocido por todos. Haría lo que fuese para evitar que Lorius volviese a reinar y plagar de nuevo todos los bosques con sus soldados, incluso vender su alma al mejor postor.

—La chica no supone un peligro —se excusó—. Sus hermanas están aquí para rescatarlas.

—¡Es un asunto que deberías habernos consultado! —lo interrumpió con garra Lena—. ¿Quién eres tú para tomar decisiones por todos?

—Los reproches no nos permitirán avanzar en esta reunión. —Zacarías hizo una pausa mientras masajeaba su barbilla—. Cuando Lorius decidió exterminar a sus enemigos, muchos de los aquí presentes decidimos huir y ocultarnos hasta que la tormenta pasara, yo el primero. Cogí a mi familia, a mis pupilos y a algunos aldeanos que quisieron sumarse a mi viaje y partimos hacia las montañas. Nos alejamos de la sangre y de la muerte, y empezamos una nueva vida rodeados de la nieve espesa habitual en aquellos parajes. Aunque temíamos que el ejército de Lorius apareciera algún día sembrando el terror en nuestras tierras, la realidad es que nunca lo hizo. ¿Y por qué? Porque un mago valiente y enérgico decidió plantarle cara a ese malnacido, frustrando así muchos de sus planes. Así que este mago que hoy nos ha invitado humildemente a su casa se merece el beneficio de la duda.

Libélula respiró aliviada y examinó las diversas reacciones de los presentes. Mientras algunos asentían complacidos ante el discurso del mago de las montañas, unos pocos murmuraban con sus ayudantes con un rostro no tan amistoso. Observó al hada más detenidamente. Tenía el mentón tenso y el ceño fruncido. Era evidente que su objetivo era destruir a las hermanas, así la casa de Sión gobernaría durante décadas. Si los rumores eran ciertos y la princesa Silona estaba siendo coaccionada, Silbriar podría caer en manos aún peores que las de Lorius.

Las hadas representaban el equilibrio y el altruismo, siempre dispuestas a ofrecer su ayuda, a regalar su magia a los menos favorecidos, pero hasta en las mejores casas existen las manzanas podridas, y la última vez que un hada inflexible y egocéntrico había gobernado a los suyos, había ordenado matar a su propia hija acusada de alta traición. Y ahora, esa hada que se hacía llamar Niber poseía una de las peores cualidades que podía padecer su especie: la vanidad. Estaba convencido de que su reinado traería la gloria para su pueblo, sin importarle usar tretas sucias para escalar posiciones y así poder sentar al fin su trasero narcisista en el trono.

—Gracias, Zacarías. —El gran mago se puso en pie, manifestando su grandeza—. Las profecías oscuras no son una verdad absoluta, como todo buen mago sabe. Anuncian un hecho que podría ocurrir pero que podemos evitar. Y para ello no es necesario que nos manchemos las manos con sangre de las descendientes. Después de repasar infinitas veces los libros ancestrales, he llegado a la conclusión de que un beso oscuro no es un sello definitivo.

—¿Y por eso has enviado a sus hermanas a por ellas? —volvió a interrumpir Niber—. ¡Es un plan endeble!

—El hada tiene razón —afirmó Belemis a continuación—. No podemos dejar el futuro de Silbriar en manos de dos humanas poco fiables.

—¡Esas hermanas pusieron en riesgo sus vidas para llegar hasta Lorius! —objetó Galvian, furioso.

—¡Somos nosotros los que debemos decidir sobre nuestro destino! —añadió Lucian—. No podemos confiar en unas forasteras.

—¡No son forasteras, son las descendientes! —rebatió Paquin, indignada.

—Tus palabras no son bienvenidas a mis oídos. —El hada le sonrió despectivamente.

Y fue entonces cuando la sala estalló en un sinfín de reproches e insultos. Todos querían ser escuchados y alzaban la voz sin mesura ni control sobre lo que decían. Bibolum exhaló un profundo suspiro y tomó asiento de nuevo. Aquello estaba siendo una tarea ardua, y no presumía un acercamiento de las diversas posturas. Mientras observaba con pesadumbre cómo los representantes de las comunidades mágicas se enfrascaban en una lucha verbal, su mente volvió a viajar al pasado, ahondando una vez más en la extraña amistad que había nacido entre dos muchachos tan diferentes.

Hacía equilibrios sobre un muro manteniendo los pies juntos y los brazos abiertos mientras Lorius repasaba uno de sus aburridos libros tumbado sobre la hierba fresca rociada por un temprano sereno. El sol filtraba sus rayos a través de las juguetonas ramas que bailaban al compás de un viento apacible y primaveral. Era un día hermoso. Cerraba los ojos para sintonizar con la armoniosa naturaleza, con el brillo de los pétalos que lucían su envidiable belleza, con el zumbido de las amables abejas que trabajaban sin descanso y con el júbilo de los niños que chapoteaban con los pies el agua serena del río. Él se afanaba en recorrer el viejo muro que separaba los dominios de la escuela de magia del pueblo, dejándose llevar únicamente por sus sentidos.

—Deberías estudiar más —le reprochó Lorius, severo.

—Y tú divertirte un poco.

—Vas a conseguir romperte un hueso si sigues así. Tu barriga pone en desequilibrio tu eje central. No llegarás a ser un mago respetable sin estudiar y con esa panza enorme.

—Y tú tampoco, no tienes la altura… Y eres tan flaco que ninguna sombra te acompaña cuando caminas.

Ambos rieron. Saltó del muro y se encaminó hacia donde reposaba su amigo. Le quitó el libro de las manos y leyó un par de párrafos que trataban sobre el adiestramiento de las ranas.

—¿Para qué quieres aprender a controlar ranas? —le preguntó, soltando una carcajada.

—Son los animales más fáciles de hechizar. —Lorius, irritado, guardó el libro en su cartera marrón—. Y no solo funcionan como recipientes para ocultar a príncipes o magos molestos… ¡Las ranas son la clave!

—¿La clave para qué? Además, no deberías ni tenerlo. Es un libro prohibido.

—¿Y se lo vas a decir a alguien? —le preguntó desafiante.

—¡Claro que no! Somos amigos… —afirmó, aunque con cierta duda.

—¡Pues, amigo, vamos con el resto a darnos un chapuzón!

Corrieron hasta la orilla del río y no se lo pensaron dos veces: se despojaron de las holgadas túnicas de la escuela y se lanzaron a sus templadas aguas. El mago recordaba ese día como uno de los mejores de su vida. Todos los alumnos disfrutaron de una jornada sin clases, y durante unas horas no existió la competición para comprobar quién era el más rápido ni los hechizos mal recitados; únicamente el algarabío de unos chicos felices arropados bajo el manto guardián de una naturaleza rebosante de magia.

El alboroto de la sala lo distrajo de sus pensamientos. Los elfos sostenían sus arcos, los gnomos empuñaban sus cucuruchos como si fueran armas letales, los magos discutían acaloradamente entre sí mientras sus varitas se contenían para no lanzar un hechizo y Onrom insultaba a las hadas de la única manera que conocía:

—¡Sois un atajo de luciérnagas! ¿Se os enciende el culete cuando anochece?

—¡Basta! —soltó el gran mago, harto de tanta disputa—. Así no llegaremos a ninguna parte.

La sala enmudeció y, sin rechistar, todos volvieron a sus asientos. El aire cortaba y, aunque las bocas permanecían cerradas, las miradas desafiantes continuaban. Lena Tariel hizo ademán de levantarse y abandonar la estancia circular, pero Bibolum la detuvo alzando la mano derecha. Antes de hablar, dejó unos minutos para que el silencio se convirtiera en reflexión y esta en arrepentimiento. El Consejo era algo sagrado, ¡incorruptible!, no un espacio para acorralar y despellejar a sus miembros.

—No puedo permitir esta clase de conductas vejatorias en un espacio creado para el diálogo y la conciliación —dijo con rostro severo—. Estaremos aquí hasta mañana si es necesario, hasta que expongamos nuestros argumentos y tomemos una decisión conjunta.

—Creo que te equivocas, viejo. La decisión ya está tomada —le anunció con satisfacción Niber, desplegando las alas para mostrar su poderío—. La solución no está en desterrar a las descendientes como querías hacernos creer. La oscuridad anida en el alma de la hermana mediana, y en cualquier momento podría regresar para aniquilarnos a todos. ¡Esas humanas deben morir! Sus hermanas no tendrán el valor suficiente para matarla. La defenderán anteponiéndola a la vida de cualquiera de nosotros.

—Pero ¿qué estás diciendo? —Libélula no daba crédito a lo que escuchaba.

—Lo único que podemos hacer es una votación —continuó el hada—. ¿Quién exige la sentencia de muerte para las hermanas?

Esta vez, el intenso revuelo ennegreció la cúpula que se agitaba sobre sus cabezas. Bibolum alzó la mirada, consternado. Las estrellas sollozaban en silencio, los planetas perdían su color como si su núcleo se derritiese y la estela de un cometa le mostró una imagen desgarradora: Valeria apuntaba sus flechas contra sus propios guardianes. Un resquemor insoportable perforó su alma. No había nada que hacer, solo escuchar impasible el veredicto ya ejecutado de antemano.

—Los elfos nos sumamos a esa condena. No vamos a permitir la destrucción de Silbriar.

—Debemos velar por la paz en nuestras tierras —añadió Belemis—. ¡Una descendiente oscura es un peligro desconocido!

—¡No contéis con los enanos, pandilla de cobardes! ¿Dónde estaba el honorable mago Belemis cuando un puñado de hombres entramos en la Fortaleza? ¡Yo os lo voy a decir! ¡Cagándose en los pantalones detrás de una piedra más grande que su ego!

—¡Serás grosero! —lo amenazó con la varita.

—Yo no sé qué pensar —comenzó a decir Zacarías—. Asesinar a las descendientes es un delito grave. El universo podría castigarnos de una manera cruel… Pero, por otro lado, Lorius poseería un arma jamás descrita en los libros. Las profecías hablan de una ruptura en el cosmos. ¿Qué diantres significa eso?

—Zacarías, conocemos tu locuacidad y la admiramos, pero debemos ser breves en nuestras exposiciones —le recriminó Belemis—. ¿Cuál es tu veredicto?

El mago de las montañas insufló aire y lo soltó con lentitud.

—Que los Ancestros me perdonen por esto, pero las chicas deben morir.

—¡Zacarías, no! —Libélula no pudo contener el torrente de lágrimas que empañaba sus ojos—. ¿Cómo puedes decir eso?

—Acogí a esas humanas en mi pueblo —contó Nims—. Son valientes, testarudas y poseen una fe que nosotros hemos olvidado. Nuestros Ancestros lanzaron los objetos confiando en que los humanos nos ayudarían, y lo han hecho durante siglos. ¿A cuántos hemos visto llevar la capa, sostener la espada o portar esos ridículos gorros? ¿Y ahora queréis matarlas? Si Bibolum dice que existe otro camino, es que lo hay. Y ni siquiera lo hemos dejado hablar. Se nos conoce como un pueblo asustadizo y cobarde, pero ya es hora de que conozcáis nuestro verdadero ser. ¡La bondad no está en venta!

—¡Bien dicho, cucurucho! —aplaudió Onrom—. ¡Casi haces que se me salten los mocos!

Uno tras otro, los miembros del Consejo fueron hablando, y Bibolum fue escuchando cómo la palabra «muerte» nacía de sus labios e inundaba la sala con sangre.

—¡No hay nada más que decir! —concluyó el hada, acariciando su fina melena castaña—. ¡Comienza la caza!

Los gritos de júbilo apagaron el sonoro lamento de Libélula, que se abrazó al mago buscando consuelo.

—Tiene que haber alguna manera de detener esta sinrazón.

—Todo esto estaba ya planeado —dijo Onrom entre dientes mientras se acercaba a sus amigos—. ¡Una jugada sucia! ¿Tienes algún plan?

—¡Esperar, amigos míos, esperar! En algo tienes razón, mi viejo enano, todo esto no ha sido más que una pérdida de tiempo —confesó con el corazón encogido—. Sus tropas llevan días en el desierto.

Parte 3

El levantamiento de los guardianes

14

Acorralados

Jonay apretó los labios con rabia e indignación. Clavó primero su mirada en Ruby, que sonreía jocosa celebrando ya un triunfo que todavía no había llegado a sus manos. Después observó a Kwan, que hacía alarde de mantener una postura combativa, aunque sabía que su arma letal era más bien meditativa. De reojo vio a Nora, que contenía sus sollozos sin levantar la cabeza. Hasta que por fin fijó la vista en Euren. Ella era sin duda la más despiadada. Había agotado todos sus recursos en intentar que Coril le entregase a Valeria, quizá porque todavía lo amaba o tal vez porque no quería derramar sangre innecesaria, o puede que necesitase entregar con vida a la descendiente a quien hubiese orquestado todo ese plan. No, su maestro no le había mencionado nada de asesinar a las descendientes. Su tarea se limitaba a espiar. ¿Qué demonios estaba sucediendo allí?

Examinó a los combatientes que se encontraban asentados en la duna más cercana, y entre los magos descubrió a algunos de los guardianes con los que había coincidido en los campamentos de instrucción. Y si algo tenía claro, era que un guardián no desobedecía las órdenes de su maestro, y su presencia en el desierto solo podía significar una cosa: los maestros, magos en su mayoría, habían desafiado al mismísimo Bibolum.

Escuchó entonces como si se tratase de un eco lejano la pregunta de Valeria: «¡¿Por qué?!». No se atrevía a mirarla porque no hallaba la respuesta. Todo aquello era un jeroglífico que su mente fatigada no lograba descifrar. ¿Por qué su maestro no le había contado toda la verdad? ¿Por qué no le había advertido que esto podría suceder? ¿Por qué lo había dejado solo?

—¿A qué estás esperando? —se impacientó Ruby.

—¡Este no era el plan! ¡Debíamos contener a Lidia! ¡Nada más!

—¡Oh, vamos! ¿De verdad creías que eso era todo? —le preguntó con lástima—. Euren tiene razón… ¡Eliminando a las tres, se acabó el problema!

—¿Y desde cuándo una elfa nos dice lo que tenemos que hacer? —le reprochó enojado.

—¡Oye, chaval! —intervino Euren—. ¡O estás con nosotros o no lo estás!

Se hinchó de valor y clavó su mirada firme en Valeria, que todavía parecía confusa ante lo que estaba ocurriendo. Entrelazaron sus dedos y, con un leve asentir de su barbilla, les indicó a Coril y a Samara que estaba preparado.

—¿Qué pretendes hacer? —El elfo la desafió dando un paso al frente—. ¿Acribillarnos con todas las armas que tienes disponibles? ¿Te parece un combate justo?

—No es necesario recurrir a la violencia. —Sonrió, dejando entrever su dentadura perfecta.

Entonces, Kwan comenzó a juguetear con la flauta pasándosela entre los dedos y lanzándosela de una mano a otra repitiendo las mismas acrobacias aéreas. Estaba concentrado. Sus ojos rasgados parecían haberse agrandado, y su cuerpo musculado daba la impresión de que se despegaba del suelo. Alzó la pierna izquierda y apoyó la planta del pie en la rodilla derecha. Todo era parte de su ritual antes de iniciar su melodía siniestra.

—Bien, creo que podría coserle la boca antes de que sus labios toquen la flauta —sugirió la bruja.

—Entonces, todo el ejército deseoso de entrar en combate nos despedazaría en un instante —replicó el elfo—. Su objeto tiene una limitación, como todos. No puede entonar la misma canción para especies diferentes. Tardó lo suyo para encontrar la escala adecuada para los shabors.

—Sí, pero a nosotros nos conoce —intervino Jonay—. Seguro que en su repertorio tiene partituras para elfos, brujas y humanos.

—No puede utilizar la de los elfos, ya que inutilizaría a parte de sus tropas y a Euren. Ella es la cabecilla, y eso no le haría ninguna gracia —añadió Coril, soltando un suspiro de alivio—. Tampoco creo que vaya a encantar a los humanos. No tengo ni idea si eso lo perjudicaría a él, pero lo veo arriesgado. Así que le queda la bruja.

—¡Todavía puedo coserle la boca!

—¡No, os equivocáis! —exclamó Valeria—. Hay una melodía que ha estado vibrando en estos días, por eso me miraba de una forma tan extraña. ¡La de las descendientes!

—¡No, no puede ser! —objetó Jonay.

—¡Solo necesita tocar mi canción!

Apoyó con suavidad los labios en el objeto y las primeras notas comenzaron a sonar, elevándose por encima de sus cabezas al mismo tiempo que destellos naranjas rodeaban su cuerpo, creando un campo magnético tan seductor como mortal.

—¡Jonay, sácala de aquí! —le ordenó Coril.

Pero antes de que el chico consiguiera alzar los pies del suelo, una flecha rozó su costado derecho impidiendo que pudiera iniciar el vuelo. Apretó con la mano la herida y, amargo, descubrió que la sangre cubría sus dedos. Entonces advirtió a la causante de su dolor. Euren lo apuntaba de nuevo con una flecha, disuadiéndolo de realizar cualquier otro movimiento.

Enojado, Coril asió el arco. No la creía capaz de iniciar un enfrentamiento, pero era evidente que se equivocaba, y observó desesperado cómo Ruby manipulaba su broche mientras Nora destrababa sus cabellos. No podía subestimarlas, pues sabía que ambas eran diestras en lanzar golpes rotundos. Dudó unos instantes. No quería matar a Euren, pero debía dejarla fuera de la partida. Apretó los dientes con rabia y se dispuso a disparar. Pero Samara no estaba dispuesta a correr riesgos y, antes de que el elfo lanzara su primera flecha, abrió las palmas de las manos y creó una pequeña onda de arena que consiguió derribarlos a todos como fichas de dominó. A todos menos a Kwan. Este, concentrado en la encantadora música que nacía de la flauta, levitaba dos palmos sobre el suelo, lo suficiente para evitar que su ola lo tocase y rompiera su equilibrio.

Valeria empezaba a sentirse mareada. Su cuerpo se tambaleaba como las hojas de otoño antes de ser arrancadas de los árboles y precipitarse contra el suelo. Sostenía la ballesta a duras penas. Su visión era borrosa y le impedía fijar una diana concreta. La exasperante música penetraba por sus oídos como una infección que se propagaba por todo el cerebro. Ya apenas veía, y no escuchaba otra cosa que no fuera la endiablada canción. Quiso moverse, pero su cuerpo no le respondía. Entonces, aterrorizada, sintió cómo la ballesta se desprendía de sus manos y se enterraba en la arena. No podía explicar cómo, pero se desplazaba al compás de las notas, dirigiéndose peligrosamente hacia los brazos de Kwan.

La bruja quiso detenerla profiriendo todos los hechizos de anticontrol que conocía, pero ninguno parecía surtir efecto. La flauta era poderosa. Algunos de los objetos habían sido creados para soportar y repeler la auténtica magia y que así los guardianes pudieran enfrentarse a los brujos más oscuros y letales en igualdad de condiciones. En aquel instante, maldijo a los integrantes del viejo Consejo por no haber previsto una situación similar. ¡Guardianes contra la magia blanca!

Jonay corrió hacia ella y trató de sujetarla por la cintura. Quería frenar su avance, pero la atracción era tal que terminó arrastrado por el intenso imán en el que se había convertido el coreano. Mientras, Coril lanzaba flechas inútiles que intentaban quebrar su campo magnético. Había desviado toda la atención hacia Valeria. Su misión era ahora tratar de que la descendiente no cayera en manos enemigas, pero el canto hipnótico de la flauta era imparable. Contempló impotente cómo los demás sonreían satisfechos por su victoria sin tener que usar las armas. Solo Kwan había bastado para doblegarlos y ponerlos de rodillas.

Valeria se encontraba a dos metros escasos de los adversarios. Euren ya se disponía a colocarle un saco en la cabeza cuando, de improviso, Nora, que todavía tenía el rostro húmedo por las lágrimas, lanzó un ataque contra Kwan. Uno de sus tirabuzones logró introducirse entre las decenas de destellos que lo protegían, asestándole un fuerte golpe en el pecho. Kwan cayó hacia atrás, y con él, su flauta. La irritante melodía dejó de sonar y Valeria abandonó el estado hipnótico al que estaba sometida.

Ruby, escandalizada y transformada ya en bestia, dirigió toda su furia contra la pequeña, arrancándole de un zarpazo el tirabuzón culpable del revés ocasionado al equipo. La pequeña respondió con un grito de dolor, y Jonay, malherido, acudió a su rescate sacándola de las líneas enemigas. Valeria, que se había lanzado a recuperar la ballesta, disparaba ráfagas de flechas junto al elfo. Fue entonces cuando Euren dio la orden de ataque al pequeño ejército que había reunido y que eufórico se disponía a descender la colina de tierra.

—¡Ahora sí que no voy a contenerme! —vociferó la bruja.

Con un movimiento en espiral del brazo, originó una onda en la base de la duna, esta vez más grande y que ascendía a una velocidad de vértigo hacia el grupo que clamaba justicia mientras alzaban sus armas. Algunos magos se afanaron en repeler el ataque de la bruja con sus varitas sin ningún éxito. Sus hechizos chocaban una y otra vez contra la ola energética que levantaba la tierra a su paso con furia y que llegó a impactar sin ningún problema contra el grupo de hombres y mujeres, no dejando ninguno en pie. Los arqueros y los que portaban lanzas habían arrojado con anterioridad sus armas, pero fueron desviadas por completo de su trayectoria debido a la intensidad mágica de la ondulación.

—¡Esto me gusta más! —celebró Samara—. ¡Hacía mucho tiempo que no entraba en combate!

—¡Yo que tú no los infravaloraría! —le recordó Coril—. ¡No hay nada peor que un hombre inflexible que cree luchar por unos ideales justos!

—¡Tranquilo! ¡Me encargaré de que ni uno consiga bajar esa colina!

El elfo rodó en ese instante por el suelo, esquivando en el último segundo la lanza que Euren sostenía minutos atrás. Ella, aprovechando que él trataba de incorporarse, corrió hacia el arma, pero Coril consiguió arrebatársela con un hábil movimiento del pie. Entonces, y sin dudarlo dos veces, ella se abalanzó sobre él, iniciando una lucha cuerpo a cuerpo.

Valeria disparó una de sus flechas certeras que hábilmente rozó la muñeca del coreano, evitando así que recogiera la flauta. No quería ser hipnotizada de nuevo, y no se lo iba a poner fácil. Un segundo tiro iba directo al muslo, pero la bestia, en un salto sorprendente, recibió el flechazo en su lugar. Ruby no era tan fácil de derribar. Era consciente de que necesitaría al menos una cincuentena de flechas antes de dejarla KO. Así que no reparó en arrojar varias ráfagas contra ella, pero esta continuaba su avance sin apenas dificultad, dispuesta a rebanarle el cuello de un zarpazo. Sus ojos rebosaban odio y, orgullosa, enseñaba sus colmillos afilados, consciente de que, en su estado mágico, se transformaba en una máquina de matar.

Jonay apareció volando y aterrizó en los hombros de la bestia. Enroscó las piernas en su cuello y se inclinó hacia atrás, quedando en suspensión sobre su espalda y ejerciendo presión sobre aquel, momento que aprovechó Valeria para apuntar a su corazón.

—¡No la mates! —le suplicó el chico—. ¡Es una guardiana! ¡No sé lo que está pasando, pero ella es de los nuestros! ¡Valeria, por favor, es humana!

Ella se lo pensó dos veces y, maldiciendo entre dientes, modificó el rumbo de la flecha y la dirigió a la ingle, consiguiendo al fin que la bestia cayera sobre sus rodillas. Jonay le lanzó una mirada de agradecimiento mientras Ruby, tumbada sobre la arena, comenzaba el proceso de cicatrización de sus heridas.

—Deberías haber dejado que me matara —le susurró débilmente—, porque no voy a parar hasta arrancarle el corazón.

—Tu maestro se equivoca. ¡Ella no es la enemiga! —Jonay depositó con suavidad su cabeza en el suelo, a sabiendas de que iba a necesitar un par de horas para recuperar las fuerzas.

Nora, mientras tanto, se había ocupado de Kwan impidiendo que llegara hasta la flauta. Pero este no era solo un excepcional intérprete, sino que además era un experto en artes marciales, y rechazaba sus continuos golpes con las manos y los pies realizando increíbles piruetas en el aire. Sus cabellos se enredaban continuamente en sus brazos y él conseguía deshacerse de ellos con una habilidad pasmosa. Giraba varias veces sobre su cuerpo, impidiendo que la niña tomara el control; al menos así, ella conseguía entretenerlo y alejarlo de su objeto hechizante.

Euren luchaba con uñas y dientes. Había vuelto a derribar al elfo, que solo se dedicaba a repeler sus ataques, evitando sus golpes furiosos. Sus ojos verdes parecían más oscuros de lo habitual, inmersos en la espesura del bosque donde la hierba no era capaz de crecer. Como una tigresa famélica, logró inmovilizarlo. Con los muslos bloqueó sus caderas y, antes de que el elfo pudiera reaccionar, extrajo un cuchillo de una de sus botas y se lo colocó en el cuello.

—¿De verdad vas a matarme? —le preguntó él, todavía atónito—. ¡Deja ya esta locura sin sentido! ¿Quién dicta tus órdenes ahora? Porque no creo que tu padre esté de acuerdo con esto. Es demasiado sensato.

—¡Y yo no puedo creer que todavía no lo entiendas! ¡Esas tres humanas están poniendo en peligro nuestro hogar!

—¡Euren, mírame! ¡Soy yo! —suplicó, intentando apelar a sus sentimientos, si es que todavía quedaba algo de aquella joven intrépida que un día conoció.

Ella aflojó unos segundos la presión que ejercía sobre él. El día que volvió a abandonarla para arrodillarse ante el viejo mago, había prometido que aniquilaría cualquier rastro de amor que quedase en su alma para transformarlo en venganza. Y ahora que lo tenía allí, bajo su yugo, dudaba. Coril aprovechó ese momento de flaqueza para arrebatarle el arma y, girando sobre sí mismo, se colocó sobre ella, paralizando cualquier reacción ofensiva. Apretó los labios y maldijo en élfico para sus adentros.

—¡Admítelo! ¡No tienes agallas! ¡Nunca las has tenido! ¡Por eso te refugiaste bajo el ala de tu gran mago! ¡Porque eres un cobarde!

—¡No hablas tú, sino la rabia! ¡Tú no eres así, Euren!

—Tú no me conoces —le dijo, desviando su mirada—. No prolongues más esto y mátame… ¡Mátame! ¡Mátame! —Agarró la mano que sostenía el cuchillo y la empujó hacia su pecho—. ¡¿A qué estás esperando?!

Ella misma consiguió rasgar su atuendo y, presionando con más fuerza el arma, logró hacerse una leve incisión en el seno izquierdo. Un fino hilo de sangre comenzó a brotar de su piel. Sonreía satisfecha.

—¡Estás loca! ¿Qué demonios te ha pasado?

—Siempre fui tu segunda opción. Incluso ahora la prefieres a ella, una descendiente debilucha incapaz de dirigir un reino.

—¡No puedo manchar mis manos de sangre hermana!

—¡Cometes un error, porque yo no voy a parar hasta eliminar a todos los traidores de Silbriar!

Coril lanzó un profundo suspiro, espantado por la actitud incendiaria de quien todavía ocupaba su corazón. Apartó la mirada y, a continuación, la golpeó en la cara, dejándola sin sentido.

—¡Siento que pienses así!

Entonces se incorporó y observó complacido que tanto Kwan como Ruby permanecían tendidos en la arena. Corrió hacia Samara, que hacía enormes esfuerzos por evitar que el grupo de rebeldes llegara hasta ellos.

—Debemos irnos —le sugirió él—, escapar, ahora que podemos.

—Siento comunicarte que yo me quedo aquí —le contestó con una sonrisa amarga—. En cuanto baje las manos, esos desalmados se abalanzarán sobre nosotros. No tendríamos tiempo de recorrer ni diez metros.

—No pienso dejarte aquí.

—¡Oh, querido! Me da igual lo que pienses, pero si queréis tener una oportunidad, debo quedarme aquí y contener a toda esa furia.

Volvió a maldecir en élfico. Nada estaba saliendo como esperaba, y muy a su pesar, tuvo que admitir que la bruja tenía razón. Llamó a los chicos. Debían emprender una huida apresurada. Afortunadamente, advirtió que todavía contaban con dos imots, los únicos que habían permanecido indiferentes a los gritos de guerra del enemigo. Montaron sobre sus lomos y, con una ligera palmada sobre sus nalgas, iniciaron una carrera imparable.

El elfo echó la vista atrás y presenció cómo la bruja creaba un muro energético e impenetrable frente a las narices de Euren, quien, ya recuperada, embestía con su cuerpo una y otra vez la pared mágica sin obtener resultado alguno.

15

Reina

Acurrucada junto a la ventana y con los párpados entornados, disfrutaba de su único contacto con el exterior. Los rayos del mediodía iluminaban un rostro cada vez más pálido y se esforzaban por embellecer unos labios marchitos y abandonados. Había perdido la cuenta de los días que llevaba cautiva en el castillo. Debería haber dibujado palitos en la pared como todo buen prisionero hacía para no perder la cabeza. Sí, tenía que recordarlo para la próxima vez que la apresaran, si es que existía una próxima vez.

Cada nuevo sol que lucía glorioso en el cielo la invitaba a sumirse aún más en la desesperación y en la apatía. Desde que había intentado escapar atacando a la melliza diabólica, habían reforzado la vigilancia y extremado las precauciones. Ya no había sirvientes que le trajeran la comida o seleccionaran su vestido diario, y los soldados se limitaban a comprobar por la mirilla de la puerta si aún respiraba.

Kayla había conseguido enfurecerla más, y sus ansias de huir de aquella cárcel espantosa se habían acrecentado. Llegó a apilar los muebles de madera en una esquina, provocando un incendio en la habitación para forzar que alguien abriese la puerta, pero en su lugar se había llevado una ducha fría. De las paredes habían salido chorros de agua, apagando el fuego provocado en un abrir y cerrar de ojos, y fue así como decidieron retirar de la estancia todos los candelabros que ahora eran considerados un arma peligrosa.

De esta manera, durante las interminables y tediosas noches, una profunda oscuridad se apoderaba de ella, y rezaba para que el resplandor de las dos lunas llenara su alma de luz. A veces se refugiaba en los sueños, apaciguando sus temores y dejando descansar a su espíritu exhausto. Rememoraba sus eternas semanas de clase junto a sus compañeros, las risas que los acompañaban y los penosos días de exámenes. También soñaba con su padre y sus hermanas, y aunque la mayoría de las veces terminaba discutiendo con ellos, sonreía porque los sentía cerca. Pero, últimamente, estos no la dejaban dormir. Se transformaban en terribles pesadillas que siempre la devolvían al mismo lugar: a la habitación de los horrores. Así que prefería abrazar al insomnio antes que lidiar también durante la noche con los mismos fantasmas del día, aunque eso supusiese gastar sus últimas energías.

Otra de las veces, había anudado las sábanas y mantas al más puro estilo de escapismo que conocía. Iba a intentar deslizarse por las paredes del castillo. Ese día se sentía afortunada, había roto el cristal de la ventana sin mucho esfuerzo y, por primera vez, había mirado hacia abajo. Le disgustó comprobar que no lograba divisar el suelo debido a una densa niebla que se aposentaba en los alrededores de la misteriosa construcción, pero aun así no desistió. Puede que su cuerda improvisada terminara a mitad de camino o que bajo sus pies no encontrara suelo firme sino una fosa repleta de cocodrilos, pero cualquier destino le parecía mucho más atractivo que terminar sus días en el que había bautizado como el Ático de Rapunzel. «Y si el plan no funciona, siempre puedo esperar a que me crezca el pelo lo suficiente para que mi trenza haga que un atractivo príncipe trepe por ella», pensaba, riéndose de ella misma.

Ató la primera sábana y lanzó el resto por la ventana, pero antes incluso de que pudiera subir al alféizar, unos barrotes rojos hicieron su aparición por arte de magia y seccionaron su improvisada soga, impidiendo que pudiera asomar la cabeza de nuevo. Ese día, su esperanza fue aniquilada. El castillo estaba hecho a prueba de fugas. Nada de lo que intentase conseguiría alejarla de aquel infierno. Por ese motivo, por sus venas ya no corría sangre heroica, sino la de un soldado vencido que aceptaba de manera trágica su destino.

Y ahora se entretenía observando los diferentes destellos que nacían de sus párpados al impactar el sol en ellos y cómo variaban su danza con el transcurso de las horas. Por la noche contemplaba las estrellas desconocidas de aquel universo lejano, sus lunas y lo que a ella se le antojaban planetas, porque no tenía ni la más remota idea de lo que eran. Pero pasaba las horas inventando historias donde en uno habitaban seres azules, como los pitufos, pero algo más altos, o donde vivían seres monstruosos que habían sido desterrados por los magos de Silbriar. Si ella pudiera, mandaría de una patada a Lorius, alias Gargamel Repelente. Lo encerraría junto a las mofetas mutantes cuyo único poder sería asfixiar a sus víctimas con sus gases pestilentes. Ya no le quedaba nada. Era lo único que la oscuridad no podía tocar: su imaginación.

Ensimismada en sus pensamientos incoherentes, no escuchó el sonido de la puerta al abrirse ni los pasos que se acercaban a ella.

—Estás hecha un desastre.

Ahogó un grito y se escondió detrás de la cómoda. Entonces, con aire tímido, asomó ligeramente la cabeza para comprobar si el inesperado visitante venía a torturarla. Al ver que se trataba de Kirko, apoyó la espalda en la pared y recogió las piernas rodeándolas con los brazos. Llevaba días sin articular palabra, y ahora tampoco tenía interés en iniciar una conversación aburrida que no conducía a ninguna parte.

—No soy un ogro, no voy a comerte. —Ella seguía instalada en su cómodo silencio, dispuesta a no abrir la boca, y él comenzaba a impacientarse—. ¿Quieres salir de una vez de ahí detrás? —Esperó unos segundos más—. Está bien, sé que mi hermana no se ha comportado bien contigo, pero yo no soy ella.

Volvió a mirarlo por el rabillo del ojo. No parecía tener el rostro fiero que solía acompañarlo, incluso se atrevería a asegurar que su semblante era más bien sosegado. No había nada siniestro en su comportamiento, aunque el chico lanzallamas que había conocido un año atrás en la Tienda de los Cuentos ya no era tan aterrador como habría cabido esperar de los mellizos malignos de Lorius.

—Muy bien, y yo que venía a invitarte a dar un paseo… —le dijo con disimulo—. ¡Lástima! Tendremos que dejarlo para otro día, cuando te encuentres de mejor humor.

—¿Un paseo? ¿Lo dices en serio? —le preguntó con curiosidad, abandonando su escondrijo—. ¿No es ninguna treta tuya para burlarte de mí?

—Hoy me encuentro más sociable, con ganas de disfrutar de tu rara compañía. —Él la examinó con lupa, y no pudo evitar mostrar una mueca de desagrado. La atractiva melena que lucía días atrás era ahora una maraña de pelos sin sentido, el fino camisón que vestía parecía un harapo recolectado de las cuadras más pordioseras del pueblo, y todavía estaba boquiabierto al observar los dos cuencos oscuros que habían poseído sus ojos—. Pero ¿qué ha pasado contigo? —soltó espantado—. Esta habitación te ofrece lo que desees. Tienes numerosos vestidos en el armario y…, y un peine capaz de transformar eso que tienes en la cabeza en un decorado acorde con tu cara. ¡Y hay jabones aromáticos en esa bañera que te da masajes mientras tu cuerpo se sanea!

—Si no te gusta, no me mires —le dijo con desparpajo, adoptando una postura interesante—. Típico en los chicos… No importa del mundo que sean. ¡Una mujer tiene la obligación de estar guapa siempre!

—No tiene que ver con tu belleza. —Frunció las cejas, confuso—. ¡Es que hueles!

—¡Pues envíame al planeta de los monstruos desterrados! ¡Allí me haré amiga de las mofetas mutantes!

—¿De qué planeta me hablas? —le preguntó aún más desorientado—. Si quieres venir conmigo…, ¡lávate! Te espero fuera.

Ella dio un respingo al escuchar el portazo, y se dio cuenta de que el chico hablaba muy en serio. No podía perder la oportunidad de alejarse de la habitación del pánico y respirar aire libre, pasear por los jardines y estirar las piernas entumecidas. También era una manera de reconocer el terreno y buscar otra alternativa de fuga. Corrió hasta la bañera, que se activó con el simple roce de su cuerpo. El agua comenzó a salir a borbotones y decenas de fragancias se mezclaron hasta alcanzar la espuma perfecta, suave y esponjosa. Se deleitó con el delicado masaje que tonificaba su cuello, sus hombros y… ¡su espalda! Pero ¿por qué nadie le había dado las instrucciones del baño mágico antes?

Y entonces cayó en la cuenta. ¡Era cuestión de predisposición! Ella se había obstinado en pensar que la ducha funcionaba como en el ejército: un chorro de agua por delante, otro por detrás ¡y lista! Y había llegado a odiarla porque no terminaba de enjabonarse o no encontraba el suavizante. Y, lo que era peor, el grifo escupía agua como si se tratara de una pistola: ahora en un ojo y después en la boca, justo cuando la tenía abierta. Sin embargo, ¡aquello era la gloria!

A continuación, se dirigió al vestidor, que le seleccionó unas cuantas prendas acorde con el tono de su piel. Finalmente, se decidió por el rojo. Se sentó en el tocador y, en un abrir y cerrar de ojos, cepillos, horquillas y brochas desfilaban por su rostro cansado y sus cabellos enredados. Entornó ligeramente los párpados para no obstaculizar el trabajo de los pinceles, y se relajó tanto que casi se quedó dormida. Eran tantas las noches de insomnio que su cuerpo le pedía a gritos un descanso.

Sintió que algo le golpeaba con suavidad un pie. Abrió un ojo y descubrió encantada unos zapatos de color carmesí de medio tacón, tan espectaculares como brillantes. Y entonces decidió abrir el otro y mirarse al espejo. La felicidad inundó su rostro y se transformó en una sonrisa de oreja a oreja. Su cabello recogido dejaba caer algunos tirabuzones sobre sus hombros casi de manera casual, sus labios eran tan apetitosos como las fresas y sus mejillas tenían algo de color. Entusiasmada, se incorporó y abrió la puerta como un torbellino, repleta de pasión.

Kirko dejó caer su labio inferior, sorprendido, y asintió repetidamente con la cabeza.

—¡Esto es ya otra cosa!

—¡Es increíble! —exclamó mientras reía—. Me siento como Anne Hathaway en Princesa por sorpresa. —Él fingió comprenderla—. Ah, claro… ¡No tienes ni idea! Este mundo necesita un cine y un telediario que te informe de quién va ganando en el frente. Estoy ahí prisionera —continuó, señalando la habitación— y no tengo una tele para distraerme. Podría ver todas las películas de La guerra de las galaxias o llorar con una romanticona. Necesitáis cómics…, ¡y libros! ¿Cómo puede ser que no conozcas al mejor mago de nuestra Tierra?

—¿Y quién es ese? —le preguntó, poniéndose alerta.

—¡Harry Potter! Estoy hablando de… —Soltó una exhalación extenuada.

—No tengo el placer de conocerlo —admitió mientras encendía una bolita de fuego en la palma de su mano.

—¡Claro que no! ¡Vive en los libros!

Cerró la mano, apagando la esfera incendiaria, y contempló estupefacto cómo ella avanzaba por el ancho pasillo con genio y soltura. Tenía que admitir que no llegaba a comprender del todo el idioma terrestre; la mitad de las palabras se le escapaban. Iba a tener que hacer un gran esfuerzo para llegar hasta ella. ¿Y un mago que vive en libros? ¿Acaso podía ser posible? Interrumpió sus pensamientos y anduvo presuroso hasta alcanzarla.

Ella contemplaba maravillada las finas antorchas de las paredes y los cuadros de los diferentes seres mágicos que habitaban Silbriar. Entonces, sorprendida, se detuvo ante uno. Nunca había visto un unicornio, ni siquiera en esos lienzos que plagaban los muros del Refugio y que parecían seguirla con la mirada. ¡Era tan bello…! Su crin plateada resplandecía como una moneda en el fondo de una fuente, y su cuerno enroscado, perfectamente diseñado, parecía que tocase el cielo.

—¿Existen los unicornios? —le preguntó tímida.

—Creo que están en extinción. Su cuerno mágico es muy codiciado por los brujos.

Continuó el camino, el cual la condujo a estancias varias con enormes alfombras que decoraban el pavimento, cortinas de seda que evitaban que el torrente de luz la cegara y numerosos muebles con acabados exquisitos y casi inigualables. Contemplaba pasmada los jarrones rematados en oro y los extraños candelabros que se retorcían formando las figuras más inverosímiles. Entonces fijó su atención en una torre de bandejas repleta de pasteles, bizcochos y sendas tortas.

—¡No puedo creerlo! ¡Bollos grasientos! —Se acercó a ellos y comenzó a devorarlos—. ¡Puro azúcar, cuánto te he echado de menos!

—Sí, esta es la Estancia de los Dulces Seductores —le anunció sin estar muy convencido.

—No estarán envenenados, ¿verdad? —le preguntó con la boca llena.

—No lo creo, están a nuestra disposición… ¡Parece que no hayas comido en siglos!

—¿Puedes decirme por qué a mí me traen carne pasada para comer y puré viscoso? —le recriminó asqueada—. ¿Es que aquí no hay gallinas para hacer un caldo o dos huevos fritos para mojar con pan? ¿Y no hay pollo asado? Pero ¡¿qué pasa con este mundo?!

—La carne de lacomonte es muy sabrosa…

—¡No sigas! —lo interrumpió—. Si es de algún bicho raro y baboso, no quiero saberlo.

Se limpió la boca con una servilleta de tela y cogió dos pastelitos más para el paseo, por si se prolongaba en el tiempo. Llegaron entonces a un extenso rellano que continuaba con dos escaleras en semicírculos hasta el piso inferior. Se aproximó a la balconada, admirando el infinito vestíbulo que se abría bajo sus pies.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esto es un palacio! —vociferó mientras descendía ligera las escaleras.

Al llegar abajo, fingió ser una experta en bailes de salón y comenzó a girar sobre sí misma. Avanzaba vaporosa sobre los mosaicos blancos mientras observaba su figura reflejada en ellos.

—Después de haber visto la Fortaleza tan tétrica y gris, no puedo creer que tu padre tenga este castillo tan…, tan… Espera, que lo estoy dando ahora en Historia… ¡Rococó! —Se rio por la palabra—. Aunque ese sofá tan ridículo no lo querría ni muerta en mi salón… Ni esas lámparas que ocupan el techo entero.

—Bueno, en realidad…, nosotros somos huéspedes aquí —le confesó Kirko— y no tenemos mucha elección. Por el momento, no podemos abandonar el castillo. Pero ¡a ti no tengo que contarte estas cosas!

—¿A qué te refieres? —le preguntó confusa—. Hay una puerta ahí mismo. —Señaló el portón de la entrada—. No entiendo, ¿acaso estás prisionero también?

Él no supo qué responder y desvió la mirada hacia el suelo. Ella aprovechó esos segundos para correr hacia la entrada y abrir la puerta.

—¡No lo hagas! ¡Te he dicho que pares! —le ordenó—. ¡Maldita seas!      

Ella hizo caso omiso de sus palabras y tiró del pomo con fuerza. Se quedó petrificada ante lo que contemplaban sus ojos. ¡Nada! Una densa niebla oscura rodeaba los muros del castillo, tal y como había visto desde su ventana, impidiéndole ver más allá. Parecían nubarrones dispuestos a evitar tanto que alguien se introdujera en el palacio como que pudiera abandonarlo. Retrocedió espantada, y Kirko la rodeó con los brazos mientras cerraba la puerta.

—Hay un arenal ahí fuera, porque lo veo a diario desde mi habitación —le dijo sollozando—. Pensaba coger provisiones y correr hacia el desierto en busca de ayuda… Pero ¿esto? ¿Por qué estoy aquí atrapada? ¿Y cuánto va a durar esta pesadilla?

—No mucho. ¡Escúchame! —Apartó uno de los tirabuzones de su rostro—. Tú estás destinada a algo grande. Todavía no eres consciente, pero hay sangre real en tus venas. ¡Eres una descendiente!

—¿Y qué importa eso si voy a morir aquí?

—¡Porque todo esto puede ser tuyo! ¡Estás destinada a ser reina!

—¿En un castillo de arena? —bromeó entre risas y lágrimas—. ¿Y tendré que esperar a que un príncipe con un caballo blanco me rescate? ¡Eso son chorradas!

—Estoy hablando en serio. ¡Tú serás soberana de todas las tierras de Silbriar! —Se apartó de él, aún más perpleja. No comprendía hacia dónde quería conducirla. Volvió a observar las ostentosas lámparas, las anchas escalinatas, el brillante pavimento blanco y la puerta de hierro que la separaba de la libertad. ¡Todo aquello era un absurdo! ¡El palacio entero era una prisión! ¡Y ella no era la única cautiva en él! Volvió a prestarle atención al chico, que continuaba con su discurso delirante y fanático—: ¡Y juntos podríamos hacer grandes cosas! ¡Serás una reina respetada y yo…!

—¿Perdona? ¿Tú? —lo interrumpió. Sus ojos incrédulos estaban a punto de salírsele de sus órbitas—. ¡Eres un presumido! ¡Y un chulo! ¿Cómo te atreves siquiera a insinuar que yo siento algo por ti?

—Lo dicen las Escrituras…

—¡Tío, será mejor que cambies esa frase si no quieres que te arree una patada en todos los…!

—¿Es que tú no lo has sentido? ¿El vínculo? —le preguntó desconcertado.

—¿Qué vínculo? ¿De qué demonios estás hablando? —Lidia ya se estaba impacientando.

—¿Por qué crees que te besé en el poblado de los gnomos?

—No sé… ¿Porque eres un pervertido? —le largó, arqueando las cejas.

—Pude matarte y no lo hice —continuó él—. Algo me lo impedía, y te vi allí tan delicada, tan atractiva…

—¡Vale, vale, vale! No nos pongamos en plan psicópata. —Retrocedió unos pasos.

—No puedes decirme que no es verdad. Tú misma podrías haber acabado con mi vida en la Fortaleza.

Lidia tragó saliva. Recordaba el momento. Lo tenía acorralado contra la pared y podría haber puesto fin a su vida allí mismo, pero no lo había hecho, y no era capaz de justificar su falta de coraje. Por mucho que rebuscara en su interior, no encontraba la razón por la que lo había dejado escapar.

Resignada, lanzó un suspiro mientras entornaba los párpados. Todo aquello no significaba que albergase un sentimiento oculto hacia él. ¡Lo habría sabido!

—¿Por eso me has invitado a dar un paseo? —le recriminó—. ¿Para ligar conmigo? ¡Pues siento decirte que te ha salido el tiro por la culata! —Recogió los bajos de su vestido y, furiosa, se encaminó hacia las escaleras.

—¡No comprendo lo que dices! —exclamó desesperado—. ¡Eres una maleducada! ¡Deberías agradecerme que te sacara de la habitación!

—¡Que no me mires! ¡Que no voy a ser tu novia porque lo digan unos papeles viejos! ¿Por eso estás más amable conmigo de lo normal?

Corrió hacia ella y la detuvo sujetándola por el brazo. Lidia lo miró enfurecida.

—Antes de que te escondas en tu habitación de nuevo, tenemos que hacer una última parada —le anunció con semblante serio—. ¡Ella quiere verte!

—¿Quién es ella? —le preguntó desafiante.

—¡La bruja!

Lidia no se opuso a la invitación, ya que tenía unas enormes ganas de conocer a la persona responsable de su encarcelamiento, a esa mujer que conseguía que a Kirko se le atragantara la saliva cuando hablaba de ella. Tenía que ser un monstruo de dientes largos y nariz enorme, y puede que tuviera una verruga en una mejilla, aunque descartaba la idea de que su piel fuese verde, como tampoco creía que cocinase niños en su flamante olla.

Atravesó dos estancias más, a cual más extravagante, una repleta de figuritas de porcelana y otra que parecía un laboratorio de pócimas. Ascendió por unas escalinatas estrechas y divisó por fin una puerta roja entreabierta.

—¡Bienvenida al Salón de los Nenúfares Reales! —exclamó en voz baja Kirko mientras resoplaba—. Mejor no preguntes…

A continuación, hizo una reverencia para dejarla entrar en primer lugar. Ella titubeó unos segundos y avanzó con paso seguro hasta el centro de la sala. Examinó su extraña decoración durante unos instantes. Sus paredes verdes trataban de imitar un inmenso jardín. Había plantas que colgaban de ellas y enredaderas que se extendían hasta el techo, e imaginó que el suelo azul transparente querría asemejarse a un estanque salpicado por flores coloridas. Las sillas tenían forma de grotescos nenúfares dispersos por toda la estancia; eso sí, con cómodos cojines en su centro para apoyar con elegancia el trasero en ellos. Y las cortinas estaban inspiradas en las famosas mariposas silbriarianas.

Esperó impaciente a que la renombrada bruja hiciera su aparición. Y cuál fue su sorpresa al descubrir a una diminuta mujer, más baja que ella, con cabellos rosados sumamente cuidados y un rostro envidiable. Era incapaz de distinguir el color de sus ojos, y sus pestañas eran tan largas que rozaban sus delineadas cejas. Observó sus delicadas manos. No tenía las uñas sucias ni los nudillos engrosados, pero sí que le llamó la atención que anduviera descalza. Hasta ella sabía que un vestido de cola necesitaba de unos zapatos de tacón.

—No te dejes engañar por su apariencia —le susurró Kirko.

Detrás de la bruja, y empañado por su presencia, atisbó a Lorius, tan feo y desgarbado como siempre. Se sentó en un nenúfar discreto, alejado del punto de visión de ella, y arqueó las cejas sonriendo. Lidia tuvo que calmar sus nervios para no arrearle un guantazo y romperle un par de dientes. También advirtió la presencia de Kayla, apoyada en la pared del fondo, revisando distraída la longitud de sus uñas. De repente, el estómago le dio un vuelco. Al lado de ella, expuestos en una vitrina como si de un diamante se tratara, ¡estaban sus zapatos! Si pudiera llegar hasta ellos…

—Así que tú eres la descendiente —rompió el hielo la bruja—. Te imaginaba más andrajosa.

—Y tú debes ser Maléfica —la desafió Lidia—. No te esperaba tan retocada…

Moira soltó una carcajada que hizo vibrar las ventanas mientras Kirko le daba un puntapié.

—Tenías razón, mi querido Lorius, su lengua no tiene desperdicio. —Se acercó a ella y agarró su barbilla con dureza—. Pero ¿posees lo necesario para ser una reina?

—¡Yo no quiero ser reina!

—¿Y entonces por qué te mantengo con vida? —Dio media vuelta y le lanzó una mirada interrogante al mago—. Ah, ¿sí? ¡Por la profecía! —Volvió a girar y se encaró de nuevo con ella—. A veces tengo que recordarlo… Se me va de la cabeza. ¡Puf! ¿Por dónde iba?

—¿Cómo pretende que sea una reina si me tiene aquí prisionera? —le recriminó—. Porque, con todo su oscuro plan diseñado para asustar a niñatos creídos…, ¿dónde piensa colocarme? ¡¿En un estúpido nenúfar dentro de este castillo de arena como una muñeca que no tiene nada que decir?!

Lorius ocultó su amplia sonrisa tras la palma de la mano. Ya conocía las andanzas de las descendientes; eran unas insolentes indisciplinadas. Ni siquiera el señor Moné había conseguido meterlas en cintura. Lo decían las malas lenguas que circulaban por los poblados en los que tuvo que esconderse antes de llegar allí. Sí, Kirko también le había hablado de la muchacha, testaruda como una mula y grosera como una rana de pantano. Moira no estaba acostumbrada a tratar con humanos, y aunque guardaba la compostura, sabía que esa rata inmunda estaba empezando a desquiciarla.

—¡Niña! ¡¿Con quién te crees que estás hablando?

—¡Con la responsable de haberme traído aquí! —le contestó resuelta—. Porque no creo que a ese brujo de tres al cuarto le hayan quedado fuerzas después de que le cayera encima toda su Fortaleza.

Lorius se levantó de su silla, furioso y dispuesto a aniquilar a la insensata, pero Moira lo detuvo con un pequeño gesto de la mano. Esta tenía los ojos inyectados en sangre, y con la otra mano apretó el cuello de la chica ante la atónita mirada de Kirko.

—¡Dame una razón para no matarte ahora mismo!

—¿Porque voy a ser… reina? —le dijo entre dientes.

La soltó, dándole un empujón, y se colocó mejor los cabellos que se le habían alterado con el disgusto.

—Me caes bien —le anunció divertida—. Conoces las reglas del juego, ¿a que sí, Lorius?

Él prefirió callar. Se debatía entre cuál de las dos era la más cuerda, y sin duda alguna era la humana. Ella luchaba por su supervivencia, aunque fuese de una manera poco ortodoxa. Moira no tenía solución. Sus aires de grandeza le habían empequeñecido el cerebro. Él ya habría usado algunos de sus conjuros para contener a la mocosa.

—Ven, querida —la bruja la cogió de la mano y le pidió que tomara asiento—, quiero que veas una cosa.

Estiró el brazo, y una escoba cruzó la estancia a toda velocidad aterrizando en su mano. A continuación, asió el mango con seguridad y comenzó a girarlo en el aire, dibujando un círculo perfecto. Poco a poco, empezó a tomar forma un espejo ovalado ante ella. El cristal parecía líquido, ya que contenía ondas que estaban en continuo movimiento.

Lidia tragó saliva. Por primera vez desde que había entrado en aquella sala la invadió el pánico. No comprendía qué estaba tramando la bruja, pero, fuera lo que fuese, una vocecita en su interior le gritaba que escapara de allí. No obstante, permaneció sentada, aferrándose al suave cojín con las dos manos e intentando en vano controlar su desbocado corazón.

Por fin, empezaron a visualizarse figuras que pronto pasaron a ser rostros conocidos. El falso espejo era una fábrica de imágenes y, con el ceño fruncido y el corazón en un puño, pudo distinguir a Bibolum en su estancia circular. No parecía muy feliz. De hecho, juraría que las lágrimas hundían aún más sus pequeños ojos azules. A continuación, dos soldados irrumpieron en la sala y, a empujones, lo confinaron en su habitación, y cada golpe de cerrojo que escuchaba la sobresaltaba como si la amordazaran a ella.

—Quiero que conozcas la verdad —le anunció la bruja, empoderada—. El Gran Consejo ha destituido al viejo mago acusándolo de ineptitud y cobardía. Otros líderes han tomado el control del Refugio y han decidido que las descendientes son más un estorbo que una ventaja.

—¡No puede ser verdad! —Se incorporó y acercó la mano al espejo, como si pudiera acariciar el rostro desvalido del gran mago—. ¿Por qué le hacen esto? —le preguntó suplicante.

—¡Siéntate! —le ordenó—. Tu devoción por él casi encoge mi alma, pero entiende, mi niña, ¡que él ya está muerto! Y tienes que preocuparte de ti misma. ¡Esos ignorantes creen que tú eres la amenaza! ¡Tú y el poder que llevas dentro!

—No lo entiendo…

—Aquellos a los que un día protegiste quieren causarte dolor. —Hizo una pausa dramática—. ¡Han ordenado matar a tus hermanas!

—No… ¡Nooo! —Volvió a levantarse—. Tengo que ayudarlas…

—¡Es demasiado tarde!

Con un leve movimiento de la palma de su mano, deslizó la imagen del cautiverio del mago y le mostró a Valeria y Érika tendidas en el desierto. Se abrazaban mientras cerraban los ojos ante la espada que se cernía sobre ellas. Después, la oscuridad tiñó el espejo, sumiéndolo en un silencio mortuorio. Lidia rompió a llorar, desconsolada.

—Sé que has intentado huir en repetidas ocasiones —continuó ella—. Pero ¡aquí estás a salvo de la furia de tus propios guardianes! Tus hermanas no tienen por qué haber muerto en vano. ¡Tienes que acabar con todo este caos! ¡Tú puedes hacerlos entrar en razón! ¡Tú tienes el poder!

Ella no podía articular palabra, ni siquiera era capaz de pensar con lucidez. Si sus hermanas habían sido asesinadas en un fracasado intento por salvarla, su mísera vida ya no tenía sentido. Le costaba respirar, y el corazón le bombeaba tan lento y lejano que pensó que también se habían apoderado de él. Y entonces se desmayó.

Moira sonreía victoriosa. Le ordenó al mellizo que cogiera el maltrecho cuerpo de la humana y lo transportara a sus aposentos. Después le guiñó un ojo con descaro al brujo y, resuelta, abandonó la sala. Lorius, que había permanecido impasible durante todo el espectáculo, se acercó a una de las ventanas del salón, apartó las cortinas de arcoíris y el torrente de luz cegó durante unos instantes su vista cansada. Conocía de sobra las tretas de la bruja. Era una mentirosa y una manipuladora; su misma piel había sufrido sus engaños, aunque admitía que la imagen de las hermanas muertas había sido un golpe maestro. Si responsabilizaba a los guardianes de su pérdida, ella no dudaría en castigarlos por su crimen. Solo existía un pequeño inconveniente en su plan: las hermanas seguían con vida. Los jinetes habían regresado al castillo sin éxito y la tormenta de arena no había conseguido aniquilar a esa panda de entrometidos.

Kayla lo cogió del brazo, aliviando su derrota. Lo miraba con lealtad, y enseguida comprendió que había cierto temor en su rostro.

—Padre, ¿qué vamos a hacer con ella cuando todo empiece a torcerse?

—Ya me encargaré de Moira a su debido tiempo…

—¡Estoy hablando de la humana! —lo interrumpió desesperada—. ¿Por qué no me habías dicho que ella sería la reina?

—Sabes que te aprecio mucho, hija, pero eres celosa y excesivamente impetuosa —le aclaró él—. Si queremos un reino duradero, necesitamos a la descendiente. Las profecías son claras: «Ella levantará a los muertos que se unirán a los vivos en combate para eliminar a los impuros de corazón». ¡Aniquilaremos a los rebeldes, a los guardianes que vienen de otro mundo y se entrometen en cuestiones de nuestro mundo, a los mestizos y a todo aquel que se oponga a nuestros objetivos!

—¿Te casarás entonces con ella para ser rey? ¿Va a ser mi madrastra? —le preguntó alarmada.

—¡Por Dios, no! Para eso estoy entrenando a tu hermano… Nosotros gobernaremos desde las sombras. ¡Silbriar será nuestro!

16

Flecha

Utilizó el frágil silencio que acompañaba al grupo como un arma defensiva a pesar de que era consciente de que se trataba de un escudo endeble que en cualquier momento se partiría en dos. Su espíritu gritaba aprisionado, arrastrado por la impotencia y una rabia contenida que la devoraba sin piedad. Las lágrimas engullidas por un arrojo disfrazado de orgullo luchaban por brotar de sus ojos resecos. No existía palabra que definiera su pesar ni sentimiento que expresara su desolación. Cabalgaba en el mismo imot que Coril, agarrada a su cintura, con el corazón en un puño y el alma atragantada. Ajena a todo lo que sucedía a su alrededor, se distrajo contemplando un ocaso tardío. El cielo dibujaba rayas naranjas que descendían airadas golpeando las dunas con furia y convirtiéndolas en colosales gigantes de arena que amenazaban el equilibrio del desierto. Valeria se permitió entornar los párpados unos minutos, y entonces el tiempo se detuvo.

Una extraña calma se apoderó de ella. Los músculos se le relajaron, y percibía los latidos del corazón alejados de su ser como una banda sonora que la empujaba a rememorar los célebres momentos de su vida. Pensó en su madre y en las últimas navidades que había pasado junto a ella. La recordaba como una visión etérea, pálida como la luna y risueña como un pajarillo cantor. Tenía las mejillas salpicadas de harina, las cuales trataba de limpiar con la manga de su camisa. Con el ceño fruncido, se afanaba en cumplir una por una las indicaciones de la receta famosa de la abuela para hacer rosquetes. Las tres hermanas se divertían creando figuras extrañas con la masa mientras su madre les pedía concentración y serenidad. Costara lo que costase, estaba decidida a igualar los exquisitos dulces de la abuela, y a veces las reprendía porque no se tomaban en serio la labor. Al final, cansada de las infructuosas horas de trabajo, se dejó caer en la silla y apoyó la cabeza en la mesa. Ellas aprovecharon para dibujarle un bigote de harina y decorarle las cejas con canicas hechas de masa. Su madre no pudo resistirse al desafío y comenzó por toda la cocina una batalla memorable con la pasta como si fueran bolas de nieve provenientes de un cruel invierno. Nunca comieron rosquetes navideños, pero aquel día con su madre se quedó grabado a fuego en su memoria.

Apoyó la cabeza en la espalda del elfo para intentar descansar. Los recuerdos revoloteaban sobre su mente sin ningún orden ni filtro; precisamente ahora, que deseaba desaparecer y encontrarse inesperadamente en una isla bañada por tranquilas aguas. Sin pensamientos. Sin problemas. No quería más tormentos ni luchar contra emociones que la devolvían una y otra vez a la niñez.

Entonces, la imagen de Daniel pidiendo auxilio en el desierto la asaltó por sorpresa y desarmada. ¡Daniel! Parecía tan vulnerable, tan perdido… No comprendía qué mecanismo la había llevado hasta él ni por qué la habían alejado de allí antes de que pudiera descubrir qué estaba ocurriendo. Una lágrima rodó por su mejilla. Deseó que se encontrara bien, que hubiese resistido al ataque, que siguiera con vida… Había aniquilado sus sentimientos por él, los había arrancado de su corazón como la mala hierba del jardín. Pensó que borrando los últimos capítulos de su existencia podría seguir adelante. ¡Cuán equivocada estaba! No se puede trasplantar el huerto cuando todavía quedan semillas por germinar.

Se maldijo un millar de veces por su estupidez; no debió ocultarle la verdad. Su empeño en proteger una promesa los había colocado a todos en el borde del abismo: Lidia, capturada; Érika, desaparecida; Nico, arrastrado de nuevo al combate, y Daniel, luchando por sobrevivir. Si pudiera retroceder en el tiempo, si hubiera sabido que la tormenta estallaría de igual forma, los habría mantenido a todos informados, y quizá nada de esto habría sucedido. Puede que hubiera sido inevitable la vuelta a Silbriar, pero al menos habrían permanecido todos juntos. Y ahora no solo debía preocuparse por los delirios de un brujo ególatra, sino también por el levantamiento de los guardianes que hasta entonces había considerado aliados.

Coril la devolvió a la incómoda realidad rompiendo el silencio sagrado que la mantenía en una placentera burbuja:

—No podemos detenernos mucho —le sugirió—, o perderemos la ventaja que hemos conseguido. —Había llegado la hora de alimentar a los animales y darles algo de reposo.

Se limitó a obedecer órdenes como una autómata. No rechistaba, ni siquiera contestaba con monosílabos; simplemente arrastraba su pesado cuerpo con desgana. Lo ayudó con los imots, incluso acarició su corto pelaje agradeciéndoles su esfuerzo. Ellos no la habían traicionado. Entonces observó de reojo cómo Jonay mantenía una conversación secreta con Nora, y no aguantó más. La sangre le hervía hasta llegar a escocerle. Se sentía manipulada. ¡Engañada! Soltó el cazo con el que daba de beber a los animales y se dirigió hacia ellos resoplando para no lanzar un grito desde la distancia. Llegó hasta el guardián del gorro verde y le propinó un sonoro bofetón.

—Pero ¡¿qué coño haces?! —exclamó atónito.

—¡¿Que qué hago?! ¡Confié en ti! ¡Y has vuelto a mentirme! —soltó desquiciada—. Todo estaba planeado, ¿verdad? Espiemos a la tonta de Valeria, ganémonos su confianza y, después, ¡las matamos a las tres!

—Yo luché contra ellos, a tu lado, ¿o ya no lo recuerdas? Esta niña y yo también arriesgamos mucho poniéndonos de tu parte.

Nora se apartó a un lado con la cabeza gacha. No podía mirarla a los ojos, ni siquiera sus labios eran capaces de emitir un sencillo «Lo siento». La culpa seguía atormentándola, aguijoneando poco a poco su ser.

—¿Cómo has podido hacerme esto? —Ella no atendía a razones y, paralizada por la impotencia, se desplomó, cayendo de rodillas sobre la arena.

—Yo no soy tu enemigo —volvió a defenderse.

—¡Es hora de que hablemos! —El elfo apareció ante los tres con semblante serio.

La aflicción se instaló en el grupo como un cáncer que gradualmente devora la esperanza y se apodera de todas tus defensas como un enemigo silente, sin dejarte tiempo para lanzar un contrataque. Y el silencio volvió a reinar en ese desierto indómito durante unos minutos que parecieron una eternidad.

Coril era consciente de que el equipo estaba herido de muerte. La desconfianza y el temor sonreían triunfantes bajo el halo de pesimismo que se había instaurado en ellos. No había recetas mágicas que curaran tal enfermedad. Y, aun así, como líder, debía intentar insuflarles aliento a los chicos, aunque él mismo había sido atacado por las garras de la traición más vil: ¡el desamor! Apartaba constantemente el rostro soberbio de Euren de su mente. ¿Cómo había cambiado tanto en unos pocos años? ¿O es que siempre había sido así y solo ahora, en esos tiempos tan oscuros, dejaba caer la máscara para mostrar sus verdaderos sentimientos? Apretó los dientes y volvió a concentrarse en los muchachos. Demasiadas heridas, demasiados reproches…

—Bien… No voy a soltar ningún sermón sobre la camaradería ni la concordia. —Los miraba fijamente, afirmando su condición de maestro—. Cada uno debe hacerse responsable de sus actos y también de sus decisiones. No necesitamos ahondar más en las heridas. Nuestra prioridad ahora es encontrar a Aldin y su grupo. Y dicho esto, para poder avanzar es necesario que intercambiemos la información que cada uno posee. —Clavó sus pupilas en los dos guardianes—. ¿Quién ha orquestado este levantamiento y cuál va a ser su próximo movimiento?

Con rostro angustiado, Nora esperó a que Jonay respondiera. Era incapaz de pronunciar palabra. Tenía un nudo en la garganta que la oprimía y la obligaba a respirar con fatiga.

—No sé quién está detrás de todo esto —empezó a decir el guardián—, pero voy a contarte todo lo que sé. —Hizo una pausa y cogió aire para henchir de coraje sus pulmones—. Hace unos meses, mi maestro recibió una carta urgente. Debía presentarse en una reunión que iba a celebrarse en los Lagos Enanos, y él acudió extrañado por la insistencia del remitente. Yo no leí la carta, ¡nunca la vi! Y por eso no sé quién coño la convocó —afirmó tajante—. Cuando volvió, me explicó que teníamos una nueva misión: debía seguir de cerca a las descendientes. Me dijo que el honor había recaído sobre mí porque hablamos el mismo idioma en la Tierra y era el guardián más cercano tanto en kilómetros como en edad. Cuando le pregunté por qué tenía que hacer eso, me contestó que una de las hermanas era oscura… —Miró de reojo a Valeria, quien había resoplado y mantenía el ceño fruncido—. Yo no quería ir a la Península, no quería entrar en el juego. Quería quedarme con mi familia y mis amigos… Pero él me dijo que un guardián debía proteger a las descendientes, y para esto, tenía que impedir que volvieran a Silbriar. En ningún momento me dijo que había que matarlas ni nada parecido… Mi maestro no es así. Es un chino chiflado y con malas pulgas, pero nada más. ¡Todo esto es una locura!

—¿Cómo contactas con él? ¿Te ha dado nuevas instrucciones?

Sacó del bolsillo un prisma de cuarzo blanco y se lo mostró al elfo. Este asintió repetidas veces. Ahora lo comprendía todo. Los prismas mágicos eran usados por los brujos y hechiceros como medios de comunicación encriptados. Así, Euren sabía la posición exacta en la que se encontraban. Cada guardián debía disponer de uno para recibir órdenes de sus maestros, y por eso había sido imposible mantener en secreto la misión. ¡Todo había sido una mentira desde el principio!

—La última vez que lo utilicé fue cuando pisamos el desierto. Le dije que todo estaba bien, que íbamos a rescatar a Lidia y… —Apretó los labios mientras negaba con la cabeza—. Yo no sabía que esto iba a pasar. Él me dijo que me asegurara de que la chica volviese a casa, si no…, tendríamos que contenerla.

—¡¿Y cómo crees tú que la iban a contener?! —intervino Valeria, furiosa.

—¡No lo sé! Pero ¡en ningún momento pensé en matar a nadie! —Dio un puntapié en la arena y una capa de polvo nubló la vista de los integrantes del grupo—. ¡Algo le ha pasado a mi maestro! ¡No lo localizo! ¡No contesta a mis mensajes! —Se dirigió a Valeria—: Quiero que entiendas esto: ¡estoy aquí para ayudarte! ¡Yo no soy un asesino!

Las lágrimas contenidas brotaron de los ojos de ella como dos cascadas enfurecidas, surcando cada línea de su rostro y bañando sus labios. Lo había odiado por ocultarle la verdad, porque había confiado en él en los momentos más duros. Cuando se había encontrado sola ante la desaparición de sus hermanas, él le había tendido una mano amiga y ella la había aceptado con cierto temor, pero con la esperanza de que su ofrecimiento de ayuda fuese sincero. Y, ahora, allí, ante él, ante sus palabras, su mente se enfrascaba en una lucha interna con su corazón, porque ella quería creer… Quería confiar de nuevo… ¡Recuperar la fe! Porque ese mundo arrebatador y de seres mágicos y fascinantes estaba perdiendo la cordura. ¡Las habían sentenciado a muerte!

—Quiero decir algo —intervino la pequeña Nora—. No puedo pedir perdón porque yo sí lo sabía. —Todos la miraron confusos—. Antes de salir del Refugio, mi maestro me dijo que tanto tú como tu hermana Érika no tendríais el valor para hacerlo si la cosa se torcía, y que entonces nosotros debíamos acabar con Lidia. —La niña inició un llanto desesperado—. ¡Lo siento mucho! ¡Yo no te conocía! Me habían dicho que eras mala, pero no es verdad… Y entonces llegaron nuevas órdenes justo después del ataque de los shabors. ¡Teníamos que eliminarlas a las tres! Yo no quería… Nunca había luchado antes. Esta es mi primera misión de verdad y… ¡Yo no quiero matar a nadie!

Valeria se acercó a ella y, rodeándola con los brazos, la consoló. ¿Cómo podían los grandes magos y maestros de Silbriar pedirles a niños que hicieran tal cosa? ¿Qué demonios había pasado con Bibolum? ¿Cómo no había previsto esta situación? Aquello era peor que una manzana envenenada. Habría que fumigar campos enteros para que el bicho de la muerte no se extendiera por todo Silbriar. Le tendió una mano a Jonay y lo atrajo hacia ella, y repitió el gesto con el elfo, quien, titubeando, arqueó las cejas. Pero ella sonreía de medio lado y no pudo resistirse a la llamada de la descendiente. Porque ella sí que era una verdadera líder. La portadora de la ballesta. La luz.

Entonces observó de reojo el amenazador horizonte y arrugó la nariz. ¡Eran cuatro! Y era consciente de que si no daban pronto con Aldin, las cosas podrían ir a peor.

Continuaron el viaje a pesar de que ya había anochecido. Las estrellas alumbraban el camino como si se tratara de faros en medio de una tormenta que no amainaba. Además, las esferas mágicas de Libélula sobrevolaban sus cabezas envolviéndolos en una luz plateada que alejaba la oscuridad de sus pasos. El tiempo apremiaba, e ignoraban cuánta ventaja tendrían sobre Euren y el resto de los guardianes. No podrían detenerse a descansar durante la noche, y esto suponía un doble esfuerzo para el equipo.

Nora se había dormido y descansaba en los brazos de Jonay, quien daba continuas cabezadas y luchaba para que el sueño no lo venciera. Valeria, a duras penas, dormitaba apoyada en la espalda del elfo, sin embargo, él mantenía todos sus sentidos alerta. Una emboscada resultaría fatal en las circunstancias en las que se encontraban. Además, sin Samara, habían perdido su protección nocturna. Muchas leyendas circulaban sobre las eternas noches del desierto, y todos los tratados que había leído antes de partir recomendaban el reposo en las horas más oscuras y recitar un sencillo conjuro de aislamiento. Claro que él no era un mago, y con un grupo de fanáticos tras ellos dispuestos a rebanarles el cuello, no les había quedado otra alternativa más que proseguir. Debían arriesgarse a continuar el viaje a pesar de los temibles espectros.

Observó las diminutas esferas incandescentes, que volaban divertidas como alegres luciérnagas buscando una flor en la que posarse, y apretó los labios con cierto grado de disconformidad. La luz los ayudaba a avanzar con seguridad, pero también les colocaba una descomunal diana en ese inhóspito desierto.

—Vamos a tener que prescindir de las esferas por el momento. Continuaremos a ciegas unos kilómetros —les anunció.

—Las luces son un gran foco que apunta hacia nosotros —comprendió Jonay, asintiendo.

—No me preocupa solo Euren, sino también los espectros que circulan por la noche en busca de carnaza.

—¿Espectros? ¿Qué espectros? —le preguntó Valeria, alarmada.

—Una de las primeras normas que creó Bibolum trata sobre la formación de los equipos de expedición —comenzó a explicarle—. Todo grupo debe componerse al menos de un guerrero, un artesano y un mago. Así se mantiene el equilibrio y los tres juntos conforman la unidad. Y es evidente que carecemos del mago, ya que Samara decidió sacrificarse para salvarnos. —Alzó la cabeza y buscó una señal entre las estrellas que le indicara que continuaba con vida—. Todas las noches, ella recitaba un conjuro de protección para que los seres horrendos que habitan estos parajes no escucharan nuestros latidos. Nosotros somos tres guerreros: Nora, Valeria y yo mismo, y un artesano capaz de cambiar la realidad, que es Jonay. Pero estamos desprotegidos ante conjuros malignos y seres condenados.

—¡Y yo que pensaba que esto no podría ir a peor! —exclamó Jonay.

—Por eso debemos encontrar a Aldin. En su grupo hay dos magos —continuó—. Es nuestra única oportunidad, si no, no sobreviviremos en este desierto más de dos días.

—¡Dios mío! —Valeria se revolvió en el imot, negando con la cabeza—. Esto no puede estar pasando. Vamos a encontrarlos. Hemos llegado tan lejos…

—Si la situación se vuelve insostenible, tendremos que abortar la misión —corroboró con el ceño fruncido.

—¡No, no, no! ¡Matarán a Lidia y a Érika! ¡No puedo dejarlas aquí!

—Un buen guerrero sabe también cuándo hay que abandonar la lucha —continuó—. Por eso, Jonay, te pido que permanezcas atento por si detectas algún portal. En caso de peligro extremo, lo atravesaremos y volveremos al Refugio.

Aunque una sacudida imprevisible le zarandeó el alma ante las categóricas palabras del elfo, Valeria no protestó, pues sabía que tenía razón. Sus fuerzas habían mermado, como también sus provisiones, y ahora eran un blanco atractivo en medio de la arena infinita. Estaban solos, perdidos, sin un mago que les indicara el camino hasta el castillo. Pero ella no quería aceptar la derrota todavía. Debía agotar hasta el último recurso, por muy descabellado que pudiera parecer.

Así que, decidida, dio un salto dejando atrás al imot y hundió los pies en la tierra. Corrió entonces hasta el centro de la cima sin más luz que la que las estrellas ardientes le ofrecían, y allí concentró todas sus energías en el vasto horizonte que, como un mar silencioso y ennegrecido, la retaba a adentrarse en él. Ella no era una bruja como Samara, capaz de rastrear la magia para localizar a Aldin, pero confiaba en el espíritu de la ballesta más que nunca. Muchas veces la había guiado para visualizar un objetivo lejano, y esta vez tampoco iba a defraudarla. Carecía de un punto de referencia, pero aun así asió el arma con determinación y encañonó el horizonte moviéndose de izquierda a derecha, esperando que el objeto mágico le indicara un lugar. Si pudo conectar una vez con Daniel, podría hacerlo de nuevo.

No tuvo que esperar mucho. Como un espejismo difuminado, apreció un punto luminoso que resaltaba en el oscuro desierto. Y hacia allí dirigió una flecha.

17

Caos

Tenía los párpados hinchados y la vista demasiado cansada como para concentrar la mirada en algún punto. Tampoco había mucho que admirar dentro de la tienda de campaña, la cual, a pesar de ser mágica, era bastante sencilla. No podía negar que no fuera cómoda; era espaciosa y contaba con grandes almohadones para que pudiera apoyar la cabeza sin mucho esfuerzo, y además era tan confortable que parecía que todo el cuerpo descansara en una cama de verdad. Pero no había mucho más: una silla con una pequeña mesa, donde Aldin examinaba una y otra vez un viejo libro que hablaba del enigmático desierto, y un extraño meadero al fondo que evitaba utilizar, ya que ignoraba su funcionamiento.

El mago había sido claro: quedaba terminantemente prohibido abandonar el círculo que dibujaba en la arena cuando caía la noche. Había hablado de bestias nocturnas, de caminantes oscuros y espectros, o eso narraba su libro. La realidad era otra: nunca se habían enfrentado a esos inquietantes seres de la noche. Quizá el círculo protector tuviera algo que ver, pero Daniel temía más a los jinetes. Eran sanguinarios, descargaban su furia como si se tratara de una catástrofe natural magnificada y buscaban incesantes a sus víctimas. Sí, definitivamente, los jinetes habían causado más estragos en el grupo que el propio desierto.

Se giró con sumo cuidado a la izquierda. No quería despertar a los demás, ya que las dichosas esferas mágicas se encendían al detectar un movimiento brusco. Recogió ligeramente las piernas reprimiendo una mueca de dolor. A pesar de que las abrasiones sanaban con rapidez siempre gracias a los ungüentos mágicos de Libélula, tenía zonas en las piernas donde las llagas escocían al más mínimo roce. Aquella aventura estaba siendo una tortura. Lejos quedaban las casas mágicas, los mercadillos coloridos o los paisajes bellos del norte. ¡Estaba harto de tragar tierra! ¡Y, para colmo, no conseguía conciliar el sueño!

Observó a Érika, que dormía plácidamente junto a él. Sus cabellos dorados cubrían parte de su rostro angelical, y su graciosa nariz se movía de vez en cuando como si quisiera olfatear la noche. El viaje estaba siendo tan agotador para ella que hasta su habitual optimismo comenzaba a apagarse. La arropó con ternura y decidió ir a respirar «aire puro» aunque estuviera impregnado de tierra; siempre sería mejor que escuchar los estrepitosos ronquidos del leñador.

Maldijo para sus adentros al advertir que una esfera se encendía de repente y alumbraba la salida. De reojo, examinó a cada uno de sus compañeros y suspiró aliviado. Ninguno se había inmutado. Al fin fuera, inspiró y estiró los brazos como si así pudiera atrapar la libertad que le había sido arrebatada al adentrarse en aquel maldito páramo. Se encontraba enjaulado entre barrotes de arena, y al instante se arrepintió de albergar tal pensamiento. Lidia permanecía encerrada en una celda no muy lejos de allí, padeciendo la crueldad de dos brujos chiflados. A saber qué demonios le estarían haciendo.

Alzó la cabeza y admiró por primera vez la colorida estampa nocturna que ofrecían las estrellas. La inexistente electricidad dejaba apreciar con una resolución increíble el infinito universo que se abría sobre él. Los astros no poseían un único color; algunos estaban rodeados de estelas violáceas o verdosas que le recordaban a las auroras boreales terrestres; otros parecían que alargasen sus brazos en forma de serpentinas naranjas y gualdas. Toda esa mezcla de colores otorgaba al firmamento de un curioso movimiento: ¡era la manifestación de la vida! No pudo evitar sentirse afortunado. ¿Cuántos humanos habían sido testigos de ese espectáculo, de sentir que casi podían acariciar el cielo? Estaba en medio de un condenado desierto a miles o millones de kilómetros de su galaxia, pero allí bajo la intensa luz de las estrellas encontró la paz.

De improviso, un extraño rugido irrumpió en la sosegada noche rompiendo la armonía del abismal universo. Examinó los alrededores, buscando el origen del insólito rumor. No conseguía ver nada. Avanzó unos metros al frente, dejando atrás el círculo de protección, y volvió a inspeccionar el terreno. Algo se movía en el horizonte, pero no lograba descifrar qué era. Debía volver a la tienda y coger algunas de las esferas mágicas. Quizá así pudiera distinguir qué estaba provocando aquel inusual ruido.

Se dispuso a volver cuando percibió la presión de una mano sobre su hombro. Dio un respingo, y entonces descubrió el rostro severo de Aldin, que escudriñaba con sus ojos olivastros los confines del desierto. Él también escuchaba el rugido. Parecía que saliese de las entrañas del planeta y escupiese toda su furia justo allí. El mago alzó el bastón y, como si de una antorcha se tratase, iluminó varios metros a su alrededor. Ambos analizaron el lugar con más detenimiento. El rugido iba en aumento. ¿Qué diantres lo provocaba?

Entonces, Aldin localizó la zona y enfocó el bastón hacia ella. No podían creer lo que sus ojos estaban viendo. Decenas de inmensos remolinos surcaban el desierto y se dirigían hacia ellos.

—¿Son tornados? —le preguntó Daniel, boquiabierto.

—¡Son los jinetes! —afirmó el mago con tal pesar que perforó los oídos del chico—. Tenemos una hora, hora y media a lo sumo, antes de que lleguen aquí.

—Bien, voy a avisar al resto —le anunció con voz temblorosa.

—¡Daniel, espera! —Clavó la mirada en él y, con voz entrecortada, lo detuvo—: No me quedan fuerzas para repeler un ataque tan brutal. No sé cuánto aguantaría antes de que fuéramos absorbidos por esos monstruos… Quizá la invisibilidad de Érika pueda hacerla inmune, pero solo uno de vosotros puede acompañarla.

—Entiendo —le dijo resignado—. Nico se queda con ella.

—¡Muy bien, muchacho! —El mago admiraba su valor—. Ignoro si nosotros tres lo lograremos.

En ese momento, un zumbido parecido al de un descomunal abejorro los alertó. Volvieron la vista atrás y, perplejos, observaron cómo una flecha se acercaba a gran velocidad y terminaba aterrizando a los pies del chico. Con una amplia sonrisa, la recogió y se la mostró al mago. ¡Valeria estaba cerca! Aldin pasó las yemas de los dedos sobre su superficie y, acariciándola con el bastón, dibujó en el espacio la trayectoria de la flecha. El mago soltó una carcajada estrepitosa.

—¡Puede que tengamos una oportunidad!

Entretanto, Valeria no apartaba la vista del horizonte hasta que el último destello que trazaba la flecha desapareció. Entonces respiró aliviada. Sabía qué dirección tomar para reunirse con Érika y sus amigos. Coril se acercó a ella con aire triunfante y le dio unas palmaditas en la espalda con orgullo. Era la alumna más aventajada a la que jamás había entrenado. Su brío no mermaba, pero era su ingenio lo que definía su fortaleza. Sonrió pletórico. Ni siquiera a él se le habría ocurrido tal hazaña. Jonay corrió hacia ella, jubiloso, y la levantó en volandas mientras ella reía.

—¡Estamos salvados! —gritaba pletórico.

—¿Qué es lo que pasa? —Nora, todavía adormilada, se restregaba los ojos.

—¡Tenemos que ponernos en marcha ya! —les sugirió el elfo al tiempo que los tres montaban en los imots—. ¡Allá vamos, viejo amigo!

Apenas habían recorrido unos quinientos metros cuando distinguieron una decena de ojos amarillos acercarse por el este. El elfo, alarmado, animó a los animales para que aumentaran su velocidad. Esos extraños seres volaban con presteza y una liviandad pasmosa. Los chicos lo miraron ansiosos, esperando instrucciones. Él se limitó a fruncir el ceño, contrariado. Sabía que no podían iniciar un combate en suelo firme, ya que los dos imots que los acompañaban saldrían huyendo con el rabo entre las piernas al menor signo de lucha y ellos perderían la única oportunidad que tendrían para reunirse con el grupo de Aldin. Tenían que enfrentarse a esos seres sin desmontar. Y, para colmo, no podía asegurarles a sus pupilos que sobrevivirían a ese ataque.

—¡Son los espectros! —confesó por fin agitado—. Bibolum me los mostró en un libro. Dicen que son los espíritus de los viajeros que perdieron la vida en este desierto, pero nadie lo sabe con seguridad. Son ciegos, pero reaccionan ante potentes fogonazos de luz y localizan a sus víctimas a través de los latidos de su corazón. Así que, aunque hayamos apagado las esferas mágicas y no perciban fuego alguno en la noche, se guiarán por su sentido del oído. Dicen también que son tan oscuros que se alimentan de la luz de los vivos, de su energía vital. Si consiguen tocar cualquier parte de tu cuerpo, te paralizan y luego te succionan el alma.

—¡Dios santo! —exclamó Valeria, espantada—. ¿Y cómo podemos defendernos de esas cosas?

—Tendremos que mantenernos a galope sea como sea. Nora, coge las riendas de tu imot. Tus cabellos no pueden luchar contra ellos. Si llegan a tocarlos, por muy mágicos que sean, no sé cuánto podrías resistir. Jonay, me han dicho que, además de ser un experto en vuelo, no se te da tan mal el lanzamiento de cuchillos.

—¡Siempre los llevo en mi cinturón! Los utilizo de forma excepcional, ya que son pocas las veces que consigo recuperarlos.

—¡Esta es una de esas veces! Y coge dos esferas, así los veremos mejor. Valeria —continuó, volviendo ligeramente la cabeza hacia atrás—, uno de los dos tiene que disparar las flechas desde el lomo del animal mientras el otro lo guía.

—¡Seguro que mantienes el equilibrio mejor que yo! —afirmó sin dudar.

Mientras él, de forma habilidosa, saltaba por encima de su cuerpo y aterrizaba en la parte trasera del animal sujetando con fuerza el arco, ella contemplaba agitada cómo los espectros se abalanzaban sobre ellos. Se movían como gusanos aéreos emitiendo un sonido siseante. Sus ropajes eran harapos oscuros que colgaban de un cuerpo desmembrado. No tenían piernas. Tampoco podía distinguir muy bien sus brazos. La cabeza oculta tras un manto negro impedía que pudiese apreciar un rostro definido. Lo único que resaltaba en ellos eran las dos inquietantes esferas amarillas que brillaban en la oscuridad como dos faros que se precipitan en una noche de intensa niebla. Por fin, desde las alturas, Jonay lanzó un primer cuchillo que sortearon con gran facilidad.

—¡¿Y cómo demonios voy a clavarle uno de estos a esos bichos?! ¡¿No se supone que son espíritus?! —le preguntó poco convencido.

—¡Errantes! —le aclaró—. No son del todo incorpóreos… ¡Apunta a sus ojos! —le indicó mientras disparaba sus flechas—. ¡Y no dejes que se acerquen mucho a nosotros! ¡Tampoco quiero que se coman a los animales!

Jonay atacaba desde arriba mientras el elfo hacía grandes esfuerzos por mantener los pies sobre el lomo del imot. Estos, olfateando el riesgo, habían aumentado la velocidad sin mucha fatiga. Valeria mantenía la vista al frente sin perder su objetivo. En cuanto localizaran al señor Moné, podría lanzar un hechizo más mortífero que sus armas contra los espectros. Era una carrera contrarreloj, y ella no iba a dejar de pisar el acelerador. Su corazón latía desbocado y un regusto amargo se había adueñado de su boca. No podía quedar mucho más. El alarido de los espectros era ensordecedor. Cada vez que lograban seccionarles un ojo, emitían un chillido metálico que penetraba por los oídos como perforadoras segando una barra de hierro. ¡Tenían que aguantar un poco más! ¡El mago los ayudaría!

Y, entonces, entre el caos que estaba reinando, escuchó una voz en la lejanía. Se permitió girar la cabeza hacia el oeste. Había alguien allí blandiendo antorchas como si de armas se tratara. Frunció el ceño y entornó ligeramente los párpados como si así pudiera distinguir mejor lo que ocurría. Y, en aquel preciso instante, la vio. Euren, victoriosa, guiaba a sus soldados eufóricos hacia ellos. Las dos esferas mágicas que portaban Coril y Jonay para visualizar mejor a los espectros debieron haberla alertado. Pero ¿cómo no se daba cuenta de que ya luchaban contra espectros? ¿O es que no le importaba dirigir a sus hombres hacia una ratonera?

—¡Coril! ¡Tenemos más problemas! —gritó angustiada.

El elfo, concentrado en el espectro que se acercaba al grupo peligrosamente, no se había percatado de la presencia de Euren.

—Nunca imaginé que pudiera ser tan temeraria —dijo, apuntando al ser que ya tenía a tiro—. Ella tiene magos. Podría haber descansado una noche y alejarlos de un riesgo innecesario.

—Creo que su sed de venganza puede más que ella —intervino Jonay.

Coril lanzó por fin la flecha que retenía. Había esperado al momento preciso para no errar el tiro, ¡y no lo hizo! Atravesó el ojo izquierdo del espectro, dejándolo fuera de combate.

—¿Y qué sugieres? —le preguntó Valeria, que continuaba el galope sin titubear.

—¡Parece que vienen más bichos de esos! —exclamó Nora.

—¡Nuestros latidos son la brújula que necesitan! ¡Van a seguir apareciendo! —Coril intentaba pensar con rapidez sin soltar el arco—. ¡Los latidos!… ¡Sí, claro, los latidos!… El grupo de Euren es más numeroso. Sus latidos deben resonar con más fuerza que la nuestra. Tenemos que dirigirnos hacia ellos.

—¡¿Estás loco?! —Por primera vez, Valeria cuestionó una de sus órdenes—. ¡Si no nos matan unos, no matarán los otros!

—¡Jefe, tengo una idea mejor! —Jonay agarró una de las sacas, abandonando su posición—. Tú lo has dicho antes… ¡Fogonazos de luz!

Reunió todas las esferas mágicas que poseían y, creando un haz luminoso tan potente como turbador, inició el vuelo hacia los espectros. Coril no tuvo tiempo de detenerlo. Maldijo en élfico y saltó hasta el imot que guiaba Nora tomando las riendas.

—¡Jonay, vuelve aquí! —le imploró Valeria—. ¡Es un suicidio!

—Nos está dando la oportunidad de salvarnos. ¡Sigue con la vista al frente y no mires atrás!

Jonay se acercó lo suficiente para conseguir desviar la atención de los espectros hacia el foco de luz, y entonces surcó el cielo como si de una bala se tratara. Los bichos lo seguían histéricos, ansiosos por devorar el resplandor que portaba. Y cuando al fin distinguió a los enemigos que se abrían camino con fervor y disciplina, descendió en picado en una maniobra arriesgada. Ruby lo vio llegar, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Él desparramó las esferas centelleantes en el interior del grupo e inició de nuevo el ascenso desapareciendo en el firmamento. Ella, perpleja, había observado cómo lanzaba las bolas esféricas sin comprender qué hacía. No se trataba de artefactos explosivos ni tampoco incendiarios. ¿Qué demonios estaba tramando? Entonces escuchó los chillidos ensordecedores de una furia de seres horrendos que se precipitaban contra ellos.

Huyó despavorida mientras contemplaba aterrada cómo algunos de sus compañeros eran apresados por los espectros. Descubrió horrorizada cómo esos seres, al más mínimo contacto, conseguían paralizarlos y, a continuación, los vapuleaban histéricos en el aire como si fueran muñecos de goma. Y, al final, tras divertirse con sus maltrechos cuerpos, alardeaban de unas uñas tan largas como afiladas y les abrían la boca para después apoyar sus labios en los rostros yertos de sus víctimas. Estas comenzaban entonces a secarse por dentro y envejecían en cuestión de segundos hasta que sus cuerpos putrefactos se convertían en un polvo que terminaba confundiéndose con la arena del desierto. ¡Les succionaban la vida!

Corrió hasta Euren, que gritaba apremiando a sus magos para que lanzaran un conjuro eficaz que aniquilara a esos bichos. Pero hasta que uno pudo agitar su varita sin ser devorado, aquello fue una pesadilla de la que era imposible despertar.

Érika se había subido a los hombros de Nico, que corría como un galgo siguiendo la estela difusa que había dibujado el mago con su bastón. De vez en cuando miraba hacia atrás para observar estupefacta la veintena de remolinos colosales que mostraban su poderío arrasando todo lo que encontraban a su paso. Ya no lograba ver a Daniel ni al leñador, ni siquiera el haz de luz que portaba el señor Moné en su bastón. Temía que hubieran sido engullidos por el vórtice de uno de los tornados.

Se palpó la capa, preocupada por el estado del huevo; no quería que se rompiera por los continuos tumbos que sufría. Respiró aliviada al comprobar que todo parecía estar en orden y cerró los ojos aferrándose aún más al cuello del chico. Recordó entonces angustiada las palabras del mago: «Si consigues ver la base del tornado tocando el suelo, usa la capa». Pero ella no quería mirar más. Estaba asustada y tiritaba. Y aunque sabía que su invisibilidad podía protegerla, también era consciente de que no podría salvar a todos sus amigos. Y eso la entristecía.

Varios kilómetros más atrás, Daniel corría dejándose la piel. Desde que había abandonado el baloncesto, su resistencia física se había resentido tanto que sentía un escandaloso hormigueo en las piernas. Pesaban. Ralentizaban la carrera. Pero no se daba por vencido. Debía seguir luchando. Tenía un único pensamiento en la cabeza: Valeria venía a su encuentro. Venía a rescatarlos. ¡A salvarlo! Escuchaba el atronador rugido de los feroces tornados que aumentaban su intensidad a cada segundo que pasaba. Apenas oía ya las constantes maldiciones que soltaba el leñador. Este le pisaba los talones junto al mago, que continuaba portando su bastón como si de una antorcha se tratase. Antes de iniciar la carrera, había intentado conjurar un arcoíris que los trasladara al punto de partida de la flecha, pero sus energías habían sufrido un desgaste sin precedentes. Necesitaba reponerse y conectar de nuevo con la magia. Mientras tanto, y para sorpresa de su amigo Roderick y de Daniel, usó los pies aprovechándose de la velocidad innata que poseían las ardillas.

Valeria cabalgaba como alma que lleva el diablo. Sus manos temblorosas agarraban con brío las riendas. Nada podía detenerla. Rezaba para que el plan de Jonay hubiese funcionado, eso les daría un tiempo precioso para escapar. De vez en cuando miraba hacia arriba, deseando verlo surcar el cielo, pero no había rastro de él. Se castigaba por haberlo dejado atrás sin ni siquiera titubear, pero debía centrarse en su objetivo: tenía que encontrar al señor Moné; él sabría qué magia utilizar para sacarlos de ese embrollo.

Pestañeó un par de veces. Su visión comenzaba a nublarse. Estaba agotada, y un creciente nerviosismo disparó su corazón. Tenía tantas ganas de abrazar a Érika que apenas podía respirar. Pronto la tendría en sus brazos. Y a Nico… Y a Daniel… ¡Dios, cuánto lo había echado de menos! Había tenido que volver a pisar Silbriar para darse cuenta de que lo necesitaba a su lado. Él le infundía coraje, la animaba a continuar… Era incapaz de contar los días transcurridos desde que la había llamado por teléfono, pero simplemente su voz consiguió resucitar todos los sentimientos que había encerrado bajo llave y guardado en algún rincón de su corazón. Deseaba ver a Érika, pero ansiaba volver a perderse en el mar de nubes grisáceas que eran los ojos de Daniel. Pero… ¿cómo iba a reaccionar él después de todo lo sucedido? No podía esperar nada de él. No se lo merecía. Y aunque mantenía el alma en un puño porque su deseo era más fuerte que su razón, le suplicó al cielo encontrarlo con vida.

Los gritos de Coril la sacaron de su lucha interior. El elfo la instaba a que prestara atención al horizonte. Ansiosa, inspeccionó los alrededores. Y entonces vio algo. Al frente, ligeramente hacia la izquierda, una especie de remolino de tierra avanzaba con presteza hacia ellos. Alarmada, llevó su mano a la ballesta. Coril soltó las riendas para agarrar mejor el arco y Nora retiró la traba que sujetaba su flequillo, dejando que sus cabellos comenzaran a crecer.

—¡No te detengas, Valeria! —le ordenó el elfo—. ¡Sea lo que sea, no podemos dejar a los imots!

—¿Crees que es el grupo de Euren? —le preguntó Nora, confusa.

¡Eso no podía ser posible! Los habían dejado mucho más atrás. La única forma de que hubieran conseguido adelantarlos sería lanzando alguna clase de hechizo transportador; y, primero, desconfiaba de la capacidad de los magos novatos que integraban su grupo y, segundo, eso podría significar que el guardián de Pan había fracasado. ¡No, no, imposible! No podían haber llegado tan lejos. Tampoco se trataba del equipo de Aldin. El mago les habría hecho una señal… Debía ser otra cosa, pero ¿qué? Quizá otra bestia del desierto o, peor…, ¡jinetes!

—¡Preparadas! —las alertó—. ¡En cuanto diga, atacamos al unísono!

El remolino se estaba acercando, dejando una nube de polvo tras de sí. Se movía a tal velocidad que Valeria apenas podía seguirlo con la mirada. Era como un fantasmal reflejo en el desierto… ¡No! ¡Era un borrón! ¡Sí, eso era! ¡Una mancha poco definida que corría como un rayo!

—¡Ahora! —les ordenó Coril.

—¡Nooo! ¡Es Nico! ¡Es Nico! —gritó desesperada.

Saltó del imot sin pensarlo y corrió hacia él como si pudiera alcanzarlo, igualando su velocidad. Poco después paró, riéndose de su impetuosidad. Nico era un gran velocista que llegaría hasta ella en menos que canta un gallo. Y aunque fueron segundos que le parecieron una eternidad insoportable, no tuvo que esperar demasiado. Él frenó ante ella con una sonrisa de oreja a oreja y Érika aprovechó para saltar a sus brazos y enrocarse en su cuello. Valeria la besaba sin dejarle espacio para respirar. Ambas rieron, confundiendo su alegría con las lágrimas que no pudieron resistirse a la enorme felicidad que experimentaban en ese instante. Nico se unió a ellas extendiendo los brazos y rodeándolas. Tampoco él pudo reprimir que decenas de gotitas saladas saltaran jubilosas de sus ojos almendrados.

—¡¿Y Daniel?! —le preguntó Valeria, impaciente.

—¡¿Y dónde está la caballería?! —Nico observó a los dos imponentes imots que se aproximaban exhaustos. Sobre uno de ellos distinguió a Coril, el elfo de confianza del mago, y en el otro fue incapaz de reconocer a la pequeña de largos cabellos pelirrojos, que lo examinaba curiosa—. ¡¿Cuántos sois?! —les preguntó alarmado.

—¡Tres! —le contestó el elfo—. ¡Solo quedamos tres!

—¡Estamos bien jodidos!

—¡Nico, escúchame! ¡¿Y tu hermano?! —insistió Valeria, alarmada al no verlo aparecer.

—Vienen detrás, creo… —le dijo, todavía perplejo—. ¿Este es todo tu equipo, Val? ¿Sois tres? Creíamos que… veníais a salvarnos —titubeaba mientras posaba la mirada en los integrantes del minúsculo grupo.

—Val, estamos huyendo de los tornados… ¡Son los jinetes! —le aclaró la pequeña, agitada.

—Ya no me quedaban fuerzas para correr con dos… Cogí a Érika y…

—¡Tenemos que ayudarlos, Coril! —Valeria montó sobre el imot que Nora mantenía sujeto—. ¡No podemos dejarlos allí!

—No podemos ir con los animales hacia los jinetes. ¡Huirían en otra dirección! ¡Nos perderíamos de nuevo! —objetó—. ¡Firmaríamos nuestra sentencia de muerte!

—Pero ¡tenemos que hacer algo! —insistió ella—. ¡No vamos a abandonarlos allí! ¡Déjame un imot, Coril!

—Voy con ella. —Nico ayudó a Nora a desmontar para luego subir él situándose detrás de Valeria—. Estoy reventado, pero si damos con ellos, puedo intentar traer de vuelta a otro.

El elfo apretó los dientes, consternado por la impotencia. No tenía muchas opciones. Clavó la mirada en los ojos miel de la muchacha, que lo desafiaba con determinación. Tenía que tomar una decisión, y esta vez iba a dejar a un lado sus razonamientos lógicos. También eran sus amigos. Así que, con un profundo pesar y desoyendo las continuas advertencias que resonaban en su mente, los dejó partir. Ayudó entonces a las dos pequeñas a subir en el único animal que les quedaba mientras contemplaba afligido cómo los dos chicos desaparecían de su campo visual. Debía buscar otro camino. Tenía que estar preparado para emprender una huida si la situación se torcía aún más. Les sonrió a las niñas para inspirarles confianza, pero sobre todo esperanza; una esperanza que se debilitaba cada vez más. Con los jinetes azotando el desierto y la traición de los guardianes, sumado a que ninguno de los equipos se encontraba en una situación de fuerza, escaseaban las alternativas.

Inició la marcha, desviándose ligeramente del camino que habían trazado con anterioridad. Debían alejarse de los temibles jinetes, pero no demasiado. Tenían que ser visibles por si los muchachos regresaban. Una maraña de pensamientos hostiles no lo dejaba razonar con claridad. Fue entonces cuando vio aparecer a Jonay con aire victorioso a tan solo un palmo de distancia del animal. Apoyó los pies en la arena, descendiendo con suavidad, y antes de que pudiera articular palabra, el chico comenzó a hablar sin parar:

—¡Ha sido flipante! Los bichos cayeron en la trampa como moscas. Llegué hasta el grupo de Euren y les lancé las esferas. Los espectros cayeron sobre ellos como misiles y a algunos se los llevaron en volandas. —Coril lo escuchaba con las cejas levantadas y con una sonrisa de medio lado. En su rostro se plasmaba la alegría. ¡Había recuperado al guardián!—. Y antes de que pudieran reaccionar, ¡pum! —dijo, chocando un puño contra la otra mano—. ¿Y aquí que ha pasado? ¿Dónde está Valeria? —Entonces se percató de la presencia de la pequeña de cabellos dorados justo detrás del elfo. Portaba una capa roja, tal y como le había mostrado su maestro antes de emprender la misión—. ¿Érika?

El elfo le narró brevemente lo acontecido. Intentaba digerir toda la información en décimas de segundos. Muchas palabras retumbaban en su cabeza como un eco lejano. Con los ojos abiertos de par en par y el labio inferior colgando como si la gravedad no existiese en él, logró comprender dos cosas: el grupo de Aldin se encontraba en peligro y Valeria había ido a rescatarlos.

—¡Voy a por ellos! —anunció Jonay, dejando a Coril con la frase en la boca.

Ya no podía quedar mucho más. Quizá dos kilómetros, puede que menos si Valeria había seguido el trazado de su flecha hasta ellos. Podían conseguirlo. Solo tenían que aguantar un poco más. Pero él no era un corredor de fondo, y temía desplomarse en cualquier momento y quedarse allí para siempre, inerte, sin posibilidad de levantarse de nuevo. Desechó ese pensamiento. No podía permitirse ningún tipo de distracción. Correr. Debía concentrarse en correr hasta consumir su último aliento.

De pronto, distinguió un ave que volaba a gran velocidad. La miró con extrañeza. Hasta los pájaros evitaban adentrarse en el aire desértico. ¿Qué demonios se movía con esa rapidez? ¿Era otra sorpresa de los jinetes?

En aquel momento, el pájaro inició el descenso. Parecía que fuese a aterrizar justo delante de ellos. Daniel no tenía fuerzas ni para desenvainar la espada. Entonces descubrió perplejo que se trataba de una persona. Y volaba directo a ellos. Observó de reojo que Aldin detenía su carrera, y varios metros más atrás lo hacía Roderick. Frenó. No quería rendirse, pero ya no podía más. Los tres esperaron a que el insólito visitante tomara tierra mientras los remolinos avanzaban feroces a sus espaldas. Ya sentían en sus pieles el viento huracanado que acompañaba a los estruendosos tornados. El mago lo apuntó con su bastón, y el forastero se limitó a sonreír y a acercarse sin descansar los pies en la arena.

—No puedo con los tres, ¿quién se viene conmigo? —les preguntó con una naturalidad pasmosa.

—¿Quién coño eres? —lo interrogó Daniel, desafiante.

—¡Es un guardián! —se adelantó a esclarecerle el mago.

—¡El guardián de Pan! —exclamó orgulloso—. ¡Ese soy yo!

En ese instante, y como si de un vendaval se tratase, irrumpió Nico en la conversación. Había saltado del imot cuando apenas quedaba un kilómetro e iniciado la carrera de nuevo. Aunque se encontraba extenuado, sabía que no contaban con mucho tiempo.

—Es de los buenos —terminó aclarándoles—. Está con Coril. Lo vimos mientras nos sobrevolaba, y entonces decidí venir a pie… ¡Tenemos que salir de aquí!

—Puedo intentarlo con dos, pero yo tampoco estoy al máximo.

—¡¿Volar?! —le preguntó aterrorizado el leñador. Antes de que pudiera continuar, Nico lo agarró por el brazo y puso sus botas en movimiento—. ¡Maldito muchacho! ¡Cuando pares, voy a arrancarte la piel a tiras!

Jonay apoyó las manos en la cintura para que tanto el mago como Daniel pudieran sujetarse bien y entonces inició el ascenso. No estaba acostumbrado a transportar a dos pasajeros, así que ralentizó la velocidad. Pero su cuerpo también había sufrido un desgaste brutal. Había esquivado primero a los espectros y luego a las tropas de Euren, y había divisado a Ruby mientras iniciaba el descenso. No podía borrar su rostro de incredulidad de la mente. Él había pasado de largo aposta, arrojando las esferas en la retaguardia del pelotón. No quería que ningún guardián sufriese las consecuencias de un ataque atroz. ¡Eran sus amigos! Había entrenado junto a ellos durante muchos años, y no iba a ser él quien acabase con sus vidas. No podía.

—Tengo que volar a menos altitud. Esos cúmulos que se están formando son muy peligrosos, así que volaremos por debajo de ellos —les informó con una mueca de dolor. La herida del costado le pasaba factura después de tanto esfuerzo. No podía continuar el viaje con dos. Divisó a Nico, que corría sacándole una ventaja considerable. Era mucho peso. Y el violento vendaval era más persistente en las alturas. Daba bandazos a un lado y a otro intentando mantener el rumbo, pero cada vez era más difícil. Le lanzó una mirada implorante al mago, quien pareció leer su pensamiento.

—Está bien —le dijo—. Has hecho todo lo que has podido. Pero si continuas así, vamos a morir los tres. Debes bajarme.

—Voy a volver a por usted —le aseguró con respeto—. Lo dejaré lo más lejos que pueda de esos torbellinos, pero no podré pisar el suelo, ya que el viento es muy racheado y podría derribarnos. Intentaré acercarlo a tierra lo más posible.

Inició el descenso mientras se maldecía por tener que abandonar al mago a su suerte frente a la columna de tornados que se avecinaba. ¡Mierda, mierda! De reojo, observó cómo los jinetes se aproximaban. Los nubarrones negros que cabalgaban junto a ellos emitían chispas eléctricas que podrían achicharrarlo en cualquier momento. No sabía si podría regresar para buscarlo, pues apenas quedaba tiempo. Quizá, el guardián de las botas tuviera más suerte con el suelo firme, pero, en el aire, cualquier maniobra podría resultar fatal. La visibilidad comenzaba a ser escasa, y rezó para que Valeria hubiese dado la vuelta al toparse con Nico en el retorno, si no, quedaría atrapada en el corredor de los tornados.

Quedaban pocos metros para depositar al mago en la arena. Este asentía repetidas veces para alejar la culpabilidad del guardián. Entonces observó a Daniel, que parecía haberse desmayado durante el vuelo. Mantenía los párpados entornados y la cabeza pendía de él como la de un muñeco de trapo. Con el rostro arrugado, aceleró el descenso. Debía llevarlo de inmediato hasta las esferas medicinales que guardaba el elfo.

—Creo que no se encuentra bien —alertó Jonay al mago.

—Bien, estoy preparado para dar un salto —le anunció Aldin.

—Estupendo, en cuanto le diga…

No pudo terminar la frase; las fuerzas de Daniel cedieron y cayó precipitándose al vacío. Jonay quiso recuperarlo antes de que chocara contra el suelo, pero el viento de cizalladura lo sacudía violentamente como si fuera una bolsa de plástico. En un intento desesperado para evitar que el golpe fuera mortal, Aldin dirigió su bastón hacia él, ralentizando la velocidad del descenso.

A pocos metros del suelo, Daniel recuperó la conciencia. Alarmado, comenzó a agitar brazos y piernas como si así pudiera evitar el tremendo batacazo. Entonces reparó en que no se precipitaba contra el suelo como si fuese una piedra lanzada desde un acantilado, sino que parecía un copo de nieve que se balanceaba antes de llegar a tierra. Así que inspiró profundamente y se preparó para el inevitable choque, rezando para que no fuera muy doloroso.

La incesante ventisca levantaba la arena del suelo creando nubes de polvo que disminuían la visibilidad. Aun así, pudo contemplar espantada cómo alguien caía desde el cielo a pocos metros de ella. Apresuró al imot para que aumentara el ritmo del galope a pesar de que cada vez se mostraba más reacio a proseguir. Un aguijón perforó su vientre al divisar el cuerpo tendido en la tierra. Bajó del animal y corrió hasta él. Distinguió entonces la cabellera oscurecida por la cantidad de arena que anidaba en ella, pero incluso bajo la capa de tierra reconoció al instante la figura que yacía en el suelo.

—¡Daniel! ¡Dani! ¡No, no, no! —Se arrodilló junto a él y alzó su barbilla. Sus mejillas pálidas, castigadas por el fuerte viento que llevaba consigo kilos de arenisca, estaban marcadas por sendas heridas. Con los dedos índice y corazón buscó el latido en la carótida, algo que había aprendido en clase. Aliviada, encontró el pulso—. ¡Dime algo, por favor! ¡No te mueras ahora! ¡Daniel!

—¿Eres… tú… de verdad? —logró balbucear.

—¡Sí, sí, estoy aquí! —Apoyó la mano en su frente. Estaba ardiendo—. Tienes que hacer un último esfuerzo, ¿vale? Tienes que subir al imot… Voy a ayudarte…

Lo sujetó por los hombros y consiguió mantenerlo sentado. Miró hacia el frente. Uno de los tornados rugía como un león hambriento, ansioso por saciar su apetito. Tenían que salir de allí ya. Pasó los brazos por debajo de sus axilas y lo arrastró hasta el imot, que se revolvía inquieto. Acariciando al animal, consiguió que se postrara y, en ese momento, tiró de Daniel para subirlo al lomo. Con el rostro compungido y los labios apretados por la congoja, asió las riendas y dirigió al animal hacia donde se encontraban sus amigos.

Coril se humedecía los labios, impaciente. No podía esperar mucho más, ya que las rachas de viento eran cada vez más intensas y el imot resoplaba intranquilo. Debía iniciar el galope, retroceder y alejarse del infame desierto; quizá así podría salvar a las niñas. Érika lo miraba con ojos suplicantes. No quería marcharse hasta que regresara su hermana, pero Nora mantenía la cabeza gacha. Había visto crecer a esa niña, observado sus progresos en el campamento de guardianes, pero sus maestros no los habían preparado para esto. Todo aguantaba el papel, pero la realidad era otra.

Los primeros rayos de sol despuntaron sombríos bajo la inminente amenaza de los jinetes. A punto estaba de comenzar la carrera cuando por fin divisó a Nico, que llegaba hasta ellos exhausto. Cayó desplomado a sus pies junto con el leñador, que no paraba de vomitar. Pocos segundos después, distinguió a Jonay sobrevolando el horizonte. Y no tardó mucho en saludar a su amigo Aldin. Pero su alegría se ensombreció al instante. ¡Faltaba Valeria!

—¡¿Y mi hermano?! —le preguntó con el alma en vilo a Jonay, quien negó repetidamente con la cabeza. Quiso iniciar de nuevo la carrera, pero el elfo lo detuvo. Los tornados despuntaban ya en un alba ennegrecida.

—¿Y Valeria? —Aunque Jonay ya conocía la respuesta, le suplicó al elfo una solución.

—¡Debemos irnos! —concluyó este—. Lo siento, no queda tiempo. ¿Has rastreado algún portal? —El chico negó con la cabeza—. Pues iniciemos la marcha, y avísanos si hay alguna novedad.

Aldin agudizó la vista, inspeccionando los alrededores. No había rastro de los chicos. Sin energías, sin apenas magia y con un solo imot, la misión se había convertido en una hazaña imposible. Caminando no llegarían muy lejos. El elfo tenía razón: solo un portal podría salvarlos de una muerte segura. Era la única manera de salir de ese agujero oscuro. Entonces, una profunda carcajada resonó en sus oídos. Giró la cabeza y vio a Roderick destornillado y señalando al aire.

—¡Maldito desierto y sus condenadas sorpresas! —El leñador reía histérico mientras el resto lo observaban estupefactos—. ¡Diantres, Aldin! ¿Por qué no me dijiste que no debía buscar los oasis en el suelo? ¡Estos endemoniados vuelan!

El mago alzó la cabeza y contempló atónito la aparición de un islote flotante. No pudo reprimir la risa. ¡Aquello era un milagro! El oasis se acercaba a ellos como una antorcha en un bosque sombrío. Gruesas raíces pendían de él invitándolos a subir. Entonces escuchó a Coril gritar eufórico. Había divisado a Valeria, que galopaba enérgica a pesar del furioso vendaval que trataba de engullirla.

—¡Sí, sí! ¡Estamos aquí! —Agitaba los brazos—. ¡Mirad arriba! ¡Estamos salvados!

18

Oasis

El murmullo embriagador del agua deleitaba sus sentidos sumiéndolo en un profundo sopor. Aun así, con la espalda apoyada en el tronco de un robusto árbol y una sonrisa placentera dibujada en el rostro, escuchaba el armonioso canto de los pájaros.

Aldin movía los dedos de la mano al ritmo de la suave brisa que rozaba su piel. Estaba en el paraíso. El cielo azul centelleaba bailando al compás de los matutinos rayos de sol. El exótico vergel que los acogía estaba plagado de plantas y extraños árboles que jamás había visto, ni siquiera en los extensos tratados que poseía del desierto del sur. Pocos habían sobrevivido a esa infame pampa, y ahora comprendía el porqué. Incluso él mismo pensó que terminaría convirtiéndose en pasto para las aves rapaces o en un espectro errante. Él, un mago capacitado y experto, a punto de sucumbir ante las cruentas condiciones del desierto. Inspiró profundamente, dejando que el perfume de las descomunales flores extasiara el aire que penetraba en sus pulmones. Respiraba paz. Y alejó de sí el torbellino de inquietud que lo sacudía.

Contempló con gozo a los chicos, que disfrutaban de las numerosas cascadas que se abrían paso entre las gruesas rocas. Decenas de finos chorros se precipitaban sobre los diversos lagos que salpicaban con una belleza indescriptible el lugar. El agua de los oasis estaba considerada como una de las más sanadoras de Silbriar, por eso intrépidos magos se aventuraban en esas tierras, ansiosos por alcanzar una isla flotante. Y muchos habían perecido a causa de ello.

Al llegar, les había ordenado a todos que lavaran sus heridas y que bebieran de las aguas medicinales. Roderick no se lo pensó dos veces y se lanzó de panza al primer charco que encontró, creando una gran onda que terminó rociando a todos los que estaban a su lado. Con los ánimos avivados y las energías fortalecidas, se divertían recogiendo provisiones, desde frutas apetitosas que ofrecían tanto arbustos como diversos árboles hasta mieles insólitas elaboradas en sendas colmenas. El oasis mimaba a los invitados que lograban llegar hasta él.

Y es que la isla flotante había aparecido sobre ellos como si de un milagro se tratara. Desde abajo, había contemplado el largo arcoíris que la custodiaba y la bañaba con sus brillantes colores dándoles la bienvenida. Era como un pedacito de cielo que se había desprendido con el único propósito de ayudarlos, como un trozo enorme de jardín glorioso en el que podías apreciar el terreno húmedo que la nutría y de la que colgaban unas extensas raíces que se prolongaban hasta casi rozar el suelo. En aquel momento, a todos les había surgido la misma duda: ¿Cómo podrían alcanzar el oasis? Tan cercano y a la vez tan distante…

Aldin, contemplando esperanzado la tierra prometida, había vociferado: «¡Hay que sujetar con fuerza las raíces!». Todos habían iniciado una carrera contrarreloj, y con los tornados casi encima, se apresuraron a agarrarse a las extrañas lianas. Y, entonces, de una forma natural casi melodiosa, estas los columpiaron hasta depositarlos en el paraíso.

Ahora, allí, tras deleitarse con el colorido amanecer de la isla, saboreaba la ingrata tranquilidad que lo había olvidado en cuanto había pisado las tierras desérticas, y disfrutaba de cada segundo de quietud, a sabiendas de que su visita allí era temporal. Por eso frunció el ceño, expectante, al ver que el elfo, con semblante turbado, se aproximaba. Había llegado la hora de hablar.

—Algo grave debe estar pasando en el Refugio —comenzó el elfo—. Dos de los guardianes que venían conmigo se sublevaron. Se han unido a… —omitió el nombre de Euren. Todavía le escocía su traición. Ella, su amada, no había pestañeado al colocarle un cuchillo en la garganta— un grupo de rebeldes que quieren asesinar a las descendientes.

—Algo funesto presentía —le contestó él mientras se incorporaba e invitaba al elfo a dar un paseo—. Bibolum ha cortado todas las comunicaciones. No puedo usar mi magia para explicarle nuestra situación.

—¿Qué crees que está ocurriendo ahí fuera? —le preguntó, lanzando la mirada más allá de los límites de la isla volante.

—No lo sé con seguridad, pero alguien poderoso ha debido destituirlo y ha lanzado nuevas órdenes a las tropas.

—¡Piensan que aniquilando a las tres hermanas podrán vencer a Lorius!

—Pero Lorius no está solo. Hay una bruja tirmiana con él —afirmó en voz baja como si fuera una reflexión.

—Tú no crees que la tenga cautiva y se esté aprovechando de sus poderes…

—Amigo mío, conozco a Lorius y sus ansias por gobernar Silbriar. —Se distrajo observando los pajarillos de un nido que piaban suplicantes ser alimentados—. ¡Es ponderado! ¡Pierde a veces la compostura, pero su cerebro es lineal! ¿Conseguir el levantamiento de los guardianes y que nuestra propia comunidad se enfrente al gran mago que los ha salvado? ¡Demasiado retorcido incluso para él!

—Debe tener a alguien infiltrado, algún mezquino que trabaje para él —dedujo irritado—. Si no, ¡¿cómo pudo saber el Consejo de la profecía oscura?! ¡Ni yo mismo tuve conocimiento hasta que Bibolum me citó y me contó el rapto de Lidia!

—Es evidente que el traidor arrojó la información en la comunidad siguiendo las órdenes de Lorius y la bruja.

Roderick se acercó a ellos, escurriéndose la barba con ambas manos y estirándosela para que mantuviera su posición habitual. Estaba pletórico. Sus músculos se habían tonificado, tenía la barriga llena y ya no se sentía como un indefenso corderito acorralado por las garras del lobo. Canturreaba en voz baja mientras pensaba que ese lugar podría ser el perfecto hogar para iniciar una nueva vida. Pero entonces enmudeció al escuchar la conversación de sus dos amigos:

—Si la noticia del vínculo oscuro se ha propagado como la peste por toda la comunidad —continuó el elfo—, es comprensible que el gran mago haya recibido críticas… Pero ¿un levantamiento? ¿Nuestros propios hermanos?

—No olvides que todo esto ha sido orquestado desde la distancia por alguien que ha proyectado sus tentáculos sobre el Refugio —sentenció apesadumbrado—. ¡La bruja!

—Sin la ayuda de Bibolum y con dos enemigos a los que sortear, ¿qué vamos a hacer?

—¡No hay duda! —exclamó mientras observaba a los muchachos desde la distancia—. ¡Estamos solos!

—¡Rayos y centellas! —intervino el leñador—. Pero ¡¿qué diantres está pasando con los habitantes de Silbriar?! ¡¿Han enloquecido?!

—Ignoramos la situación de nuestros aliados en el Refugio, si es que nos queda alguno, pero… no nos queda otra alternativa que proseguir —ratificó Aldin.

—¡¿Con un puñado de críos y sin ningún tipo de apoyo?! —le preguntó Roderick con los ojos desorbitados—. ¡Yo puedo con tres decenas de soldados, pero no contra esos endiablados jinetes! ¡Cáspita, Aldin! ¡Has visto lo que han hecho con nosotros! ¡¿Guiar a los chicos hasta la boca del dragón?!

—Ellos le han demostrado más lealtad a nuestro pueblo que muchos miembros de la comunidad —le aclaró el mago—. ¡Tenemos que confiar! ¡Ya lograron una vez entrar en la Fortaleza!

—Pero contábamos con el factor sorpresa. Los objetos no son detectables, pero tu magia la han olido a cien kilómetros.

—¿Quién crees que puede ser el traidor? —Coril continuaba obcecado en descubrir quién había llevado tal trama al Refugio, suplicando que el plan para derrocar a Bibolum no hubiese surgido de los elfos.

—¡Alguien que tiene voz en el Consejo!

—Yo no me fiaría de las hadas —apostó el leñador—; ya una vez la armaron gorda.

—No podemos especular. Podría ser cualquiera…

—¡Cualquiera con estómago para hacer un pacto con ese espantapájaros de Lorius! —escupió furioso Roderick.

El elfo se permitió cerrar los ojos durante unos segundos. Comenzaba a dolerle la cabeza. El peso de sus elucubraciones no lo dejaba inspirar la brisa fresca del oasis. No creía a Euren capaz de llegar a un trato con el hombre que asesinó a centenares de elfos ni con una bruja desconocida dispuesta a donarles los Bosques Altos por su fidelidad; ella no confiaba en el canto de las sirenas. Tampoco su hermano Lucian tendría agallas para ello. Era un embaucador, un elfo hábil con la lengua pero poco diestro con el arco. No era un líder como lo había sido su padre. Él necesitaba sentirse arropado con sus decisiones. No había nacido para gobernar, sino para obedecer, por eso no dudaba en mover la cola en cuanto Euren le lanzaba un hueso. Eso descartaba a los dos hermanos, pero era evidente que le habían jurado lealtad a alguien convincente, a un ingeniero de la mentira que los había engatusado con crear un Silbriar justo y alejarlo de una vez por todas de la sombra de las tinieblas.

Se arrodilló junto al lago y se lavó la cara para despejar los pensamientos sombríos que lo envolvían en un profundo pesar. ¿Su pueblo contra las descendientes? ¡Jamás! ¡Tendría que hacerlos recapacitar!

Sentada en una roca voluminosa, Valeria jugueteaba con los pies dentro del agua mientras recogía el cabello de su hermana en una trenza. Sonreía aliviada. Había recuperado a Érika, y eso la llenaba de esperanza, de un optimismo desmesurado que la había inundado de nuevo y la hacía fantasear celebrando por anticipado el día que también pudiese abrazar a Lidia. No podía evitar sentirse dichosa. Pronto podrían volver a casa, y nada ni nadie las detendría. Se internarían en el castillo de la bruja y salvarían a Lidia. De nuevo, las tres estarían juntas, y toda aquella pesadilla habría acabado.

Rodeó a su hermana con los brazos mientras contemplaban maravilladas las increíbles criaturas que poblaban aquel paraje. Las ranas, considerablemente más grandes que las terrestres, cambiaban de color al croar, y parecía que lo hacían todas al unísono. Las mariquitas se posaban en las flores de tallo largo con unas patas que se le antojaron botines. Las diminutas salamandras portaban incrustadas en su piel diversas piedras preciosas. Y no muy lejos, extraños pájaros de pico más largo que sus zancas se zambullían en uno de los numerosos lagos como niños jubilosos ante la llegada del verano.

Érika rio. Sus ojos vivaces habían recuperado el brillo perdido. Allí, descansando sobre el pecho de su hermana, apartó el miedo que se había instalado en su cuerpo el día que descubrió con horror el humo negro que borboteaba del estanque y que atrapó a Lidia. Aun así, una insondable desazón habitaba en lo más hondo de su alma. Ella había activado el trozo de espejo antes de lo que habría deseado.

—Perdona, Val, por todo —se atrevió a decir—. Yo quería que tú también hubieses atravesado el cristal con nosotros, pero cuando me di cuenta de que funcionaba, ya no pude pararlo.

—No tienes que preocuparte por eso. Lo importante ahora es que estamos juntas y que no vamos a volver a separarnos.

—Yo no sabía que Lidia no te había avisado —continuó agitada—. Pensaba que…

—Shhh, no pasa nada. —Le estampó un beso en la mejilla—. Tenemos que concentrarnos en liberar a la terca de nuestra hermana.

Comenzó a hacerle cosquillas hasta conseguir que las risas volvieran a resaltar el rostro candoroso de la pequeña. No quería pensar en los peligros por los que había pasado, en lo asustada que se habría sentido y en que ella no había estado allí para protegerla. Alzó la cabeza y descubrió a Daniel hablando con su hermano. Disimuló una sonrisa. Al pisar el oasis, el señor Moné se percató de que estaba padeciendo fiebres altas muy comunes en ese desierto, y por eso perdía continuamente la conciencia. Así que decidió apartarlo del resto y darle él mismo las aguas medicinales. Había dormido durante horas; un sueño reparador del que parecía haberse despertado como un hombre nuevo.

Entonces, él reparó en su mirada, y ella, avergonzada, desvió ligeramente la cabeza, concentrándose de nuevo en su hermana. No habían tenido oportunidad de hablar. Todo había sucedido muy rápido: encontrarlo, subirlo al imot y alcanzar las raíces colgantes del oasis. Profirió un prolongado y sonoro suspiro que fue interrumpido por el sonido de unos pasos decididos aproximarse.

—Quería darte las gracias por lo que hiciste. —Daniel se balanceaba presionando las puntas de los pies contra el suelo mientras mantenía las manos en los bolsillos—. No todo el mundo habría hecho lo mismo.

Ella se limitó a sonreír y a ocultar las mejillas sonrosadas tras su cabello trigueño. Quería que supiera todas las sensaciones que había experimentado desde su llamada de teléfono hasta la extraña conexión en el desierto. Tenía tantas cosas que contarle que no sabía por dónde empezar. El torrente de palabras deseosas por escapar creó un embudo en su garganta y apenas fue capaz de emitir sonido alguno. Inspiró profundamente, como si así el aire pudiera despejarles el camino a las frases que se agolpaban en su mente y obstruían su laringe.

—¿Estás… mejor? —logró balbucear con timidez.

—Sí, las llagas de mi cuerpo han desaparecido —afirmó aliviado—. Aldin dice que alguna se habría infectado y por eso lo de la fiebre.

—Podrías haber muerto de una sepsis. —Se arrepintió de pronunciar esa frase nada más abrir la boca—. Quiero decir que… Perdona, es la estudiante de medicina que hay en mí.

—No, tienes razón… Si no hubiéramos encontrado este lugar, probablemente no lo estaría contando ahora.

—Me voy a jugar con la niña nueva. —Érika se incorporó y los miró divertida—. Creo que no tiene ni idea de cómo funcionan las cosas aquí.

Valeria observaba sorprendida cómo ella, con una naturalidad envidiable, invitaba a jugar a Nora, que aceptó sin rechistar la invitación. Esto la dejó pasmada. Era la primera vez que la veía comportarse como lo que era: una niña que quería divertirse, aunque fuera jugando al escondite. Posó entonces su mirada en Jonay y Nico, quienes habían hecho buenas migas y discutían amigablemente sobre sus respectivos objetos. A veces se retaban para ver quién era el más veloz y organizaban carreras que los mantenía distraídos. A pesar de todo lo sucedido, ella ansiaba que los dos nuevos guardianes encajaran en el grupo.

Jonay, al descubrir que lo observaba, le dedicó una pirueta en el aire antes de zambullirse en el agua, y ella le devolvió una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Quién es? —le preguntó Daniel con una inquieta curiosidad.

—Es Jonay, el guardián de Pan… Y compañero de facultad —añadió—. Es una larga historia.

—No, no me refería a eso. Ya sé que es el guardián de la gorra verde —afirmó, restándole importancia—. Pregunto que quién es para ti. —Ella arqueó las cejas, confusa, sin saber muy bien qué responder—. Como siempre, parece que tienes la cabeza sumergida en los libros y no te das cuenta de lo que sucede a tu alrededor —continuó—. ¡Le gustas! ¡Está colado por ti!

—¿Quién? ¿Jonay? No, imposible…

¿O podría ser que sí? Sus recuerdos, que parecían ahora lejanos, la llevaron al día que se presentó en la mesa cuando conversaba con sus amigas; luego a la invitación al café aromático. Al principio pensó que quizá podría surgir algo entre los dos. Era algo normal, pues se veían a diario. Él parecía interesado en ella, y a ella no le disgustaba en absoluto. Pero todo cambió en cuanto descubrió que se trataba de un guardián y que había estado espiándola. Creyó entonces que su interés era debido a que era una descendiente y nada más. Y desde que habían aterrizado en Silbriar, no había vuelto a cuestionarse el asunto. Debía encontrar a sus dos hermanas y evitar una guerra, y él, hasta en el momento más duro cuando Ruby y Kwan habían decidido convertirse en enemigos, había permanecido a su lado. Pero siempre pensó que lo hacía en calidad de guardián de la magia y no por ella. Ahora, Daniel la hacía dudar.

—Si no sientes lo mismo, deberías decírselo para que no ande tras de ti comiendo de tu mano. —Se mordió la lengua nada más soltar la frase. No pensó que fuera a sonar tan cruel.

—¡¿Perdona?! —Enojada, se incorporó—. ¡Por un momento había olvidado tu chulería!

—¡¿Adónde vas?! —le preguntó, arrugando el rostro. Había metido la pata hasta el fondo.

Se adentró enojada por un estrecho sendero rocoso que ascendía por una de las cascadas principales, y pronto apareció ante ella una escalera de piedras. Los empinados peldaños rodeados por helechos que se entrelazaban alocados entre ellos resbalaban por la intensa humedad del terreno. Aun así, no desistió. Continuó el camino, decidida a soltar un par de gritos en cuanto llegara a un claro. Luchaba contra decenas de gotitas provenientes de la catarata que había dejado atrás y que asaltaban su rostro empañando su visión. Se afanaba en secarse con el brazo la cara empapada. De vez en cuando miraba hacia atrás comprobando que nadie la seguía y, con mueca disgustada, continuaba avanzando a sabiendas de que cada paso que daba la separaba aún más de sus compañeros.

Por fin, una discreta planicie se abrió ante ella. La hierba era tan alta que le hacía cosquillas en las rodillas. Pero lo que más la impresionó fue el hallazgo de un pequeño lago ovalado rodeado de florecillas silvestres. Era tan límpido que su rostro se reflejaba en él, y no pudo resistirse a descalzarse de nuevo, remangarse los pantalones e introducir las piernas en el agua serena. Agradecida, descubrió que estaba tibia. Hacía tantos días que su higiene personal se limitaba a escasos minutos en una tienda de campaña donde se apresuraba a lavarse las axilas y las partes íntimas que sucumbió a la tentación de darse un baño en condiciones. ¡Deseaba olvidarse de todo! Dejó la ropa cerca de un arbusto y, silenciosa, se sumergió en las cálidas aguas. Se atrevió incluso a nadar, asegurándose a cada instante de que no abandonaba su zona de seguridad, lo que para ella significaba que debía siempre hacer pie en ese terapéutico lago. Llegó a perder la noción del tiempo, pero tampoco le importaba. Era un descanso merecido después de tantos incidentes en el rudo desierto.

Admirando el celeste cielo, libre de las molestas partículas amarillas que lo enturbiaban, escuchó el inconfundible sonido de las ramas al romperse. Se puso alerta mientras sus pupilas se movían de derecha a izquierda sin cesar, buscando al culpable de haber roto su tregua. Una silueta se acercaba a la orilla, pero los rayos de sol la cegaban para distinguir con claridad de quién se trataba. Permaneció quieta, con el agua hasta el cuello, esperando como una gacela asustadiza el primer movimiento de su depredador.

—No deberías alejarte tanto. —Reconoció la voz de Daniel, que continuaba su avance—. Aunque esto sea el paraíso, no sabemos si hay fieras o pirañas dentro del agua.

—¡¿No lo dirás en serio?! —le preguntó alarmada mientras examinaba las profundidades del lago con los ojos fuera de las órbitas.

—Digo que no deberías bajar la guardia. —Su tono era conciliador.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Volvió a recobrar la compostura y lo retó con la mirada—. Estoy intentando tener un momento de intimidad.

—¡¿Cómo iba a saber yo que habías decidido lanzarte desnuda a la aventura?! Pensaba que ese arrebato tuyo terminaría y volverías con los demás. Estaba… preocupado… —admitió sin más.

Valeria soltó un resoplido que hizo temblar a los únicos pececillos que se atrevían a acercarse a ella:

—Bufff… Perdona, me ha molestado tu comentario sobre Jonay.

—Te estaba dando un consejo —insistió él.

—¿Acaso estás celoso? —lo acusó enojada. Él arqueó las cejas y estalló en carcajadas. Ella apretó los labios, furiosa—. Sé lo tuyo con Irene…, cosa que no me importa en absoluto.

Él enmudeció y, acto seguido, comenzó a mordisquearse el labio inferior, desesperado.

—Tendrías que haberme contado lo del vínculo oscuro —le reprochó—. He tenido que enterarme por el propio Bibolum cuando aterricé aquí. Entonces, mi mente comenzó a ordenar un puzle que había desechado armar después de varios intentos, un año atrás. —Ella no fue capaz de aguantar su mirada y bajó la cabeza—. Por eso rompiste el espejo, por eso decidiste tú solita apartarme de tu vida… Todo para que tu hermana tuviera una oportunidad de rehacer la suya de color de rosa en la Tierra… ¡¿Y todo esto para qué te ha servido?! ¡Estamos aquí de nuevo! ¡No has podido protegerla!… ¡Deberías habérmelo dicho! No habría ido al parque sin comprobar primero que tú estabas de camino, no habría dejado a Lidia recitar ese conjuro, no estaría aquí partiéndome los cuernos para ir a salvarla… —Se le quebró la voz al descubrir que las lágrimas inundaban el rostro de ella—. Vas a coger una pulmonía, ¿quieres salir de ahí?

—El agua… está… calentita —logró excusarse, afectada—. Vale…, voy a salir, pero date la vuelta… Todo lo hice por mantener una promesa. Puede que me equivocara, que no calibrara bien la situación. Pero mi madre me dijo una vez que lo único puro que tenía una persona honesta era su palabra… Y di la mía…

Él se giró sobre sus talones y, de espaldas, arrugó el rostro. No quería hacerle daño. Apretó los puños, intentado contener los reproches que todavía permanecían en su corazón como agujas en un alfiletero. Agradeció que ella no pudiera leer en sus ojos —demasiados transparentes ahora para que nadie indagara en ellos— porque, a pesar de todo, seguía queriéndola.

—Cuando llegué de Silbriar, no podía concentrarme en nada —probó a sincerarse, sin resultar lastimero—. Me venían a la mente imágenes de la Fortaleza, de la lucha en el patio, de ti desapareciendo de la ventana cuando aquel lopiard consiguió capturarte… Y el corazón me palpitaba de nuevo, como si de verdad estuviera pasando otra vez… Era incapaz de soltar una bocanada de aire y apartar esos recuerdos de mi cabeza. Y no sé cómo explicártelo, pero hay algo que me atrae continuamente a este lugar, como una energía irresistible que me empuja a pesar de mi control. —Tragó saliva y se aclaró la garganta antes de continuar—: Irene irrumpió en mi vida como un bálsamo que conseguía anclar mis pies a la tierra. Y por un tiempo pensé que las llamadas incesantes de Silbriar habían parado… Hasta que apareció Lidia.

—Lo siento —se limitó a responder. No se atrevía a consolarlo porque la culpabilidad la arrastraba al martirio y este al dolor. Y pesaba. Pesaba tanto que la ahogaba. Porque ella había sentido lo mismo. Fueron noches y noches con largas pesadillas que la angustiaron, que revolvieron sus entrañas y que la hicieron sentir chiquita—. Te doy las gracias por acudir a la llamada de Lidia. Si Nico o tú no os hubierais presentado en el parque… No quiero ni imaginar lo que habría pasado… Puede que hubiera perdido a dos hermanas sin tener ni idea de que habían sido arrastradas hasta aquí… Así que gracias, y gracias por cuidar de Érika.

—Nico se ha convertido en un gran guardián. —Se volvió de nuevo al percibir que ella había terminado de vestirse—. No ha flaqueado en ningún momento y ha mantenido el optimismo durante la travesía… ¡Se ha comportado como el hermano mayor! Y yo, en cambio, he dudado… He querido regresar a casa, a sabiendas de que me torturaría de nuevo.

—Entiendo lo que dices. Me sucede lo mismo…

—¿A ti? —le preguntó incrédulo—. ¡Tú odias Silbriar!

—Eso no es verdad —le confesó con labios temblorosos—. Es aquí donde me siento yo misma, donde soy libre, a pesar de todos los conflictos que nos rodean… Pero al mismo tiempo tengo miedo; un miedo terrible a perder a mis hermanas, y me siento responsable de mantenerlas a salvo… ¡Por eso rompí el espejo! No quiero perder a ninguna… ¡Porque ya perdí a mi madre! Y si para ello tengo que alejarlas de este sitio y renegar de los lazos que me unen a él, ¡pues lo haré! Porque son lo único que me queda, junto con mi padre y… —Frenó el discurso, temiendo confesar lo que la atormentaba. Entonces, y por primera vez desde que había empezado a hablar, clavó la mirada en los grises ojos de él. No había niebla en ellos ni torbellinos que los separasen. Eran claros, sinceros, y ansiaban que ella continuase—. Estoy asustada. Ahora no solo debemos enfrentarnos a Lorius y a una bruja desconocida, sino también a guardianes, magos y elfos que han decidido que es mejor que muramos.

—¡¿De qué estás hablando?!

—Que hay mucha gente que cree que Lidia se convertirá en la reina de las tinieblas porque ha sellado sus labios con un beso oscuro.

—¡Eso es una tontería! Lidia odia a los mellizos. Han intentado matarnos. Esa gente no la conoce.

—¿Y si fuera cierto?

—Pero ¡¿te estás escuchando?! ¿Lidia, la que tiene un carácter indomable, seducida por un ninja maligno? Ella sabe que es oscuro. No va a ayudar a Lorius a declarar la guerra de nuevo. ¡Esa no es la Lidia que conocemos!

—¿Y entonces por qué dudo? Porque estoy cansada de decirle a los demás que mi hermana nunca haría eso… Pero estoy asustada… ¿Y si tienen razón? ¿Y si este mundo nos hace cambiar a todos y mostrarnos tal y como somos? —Una lágrima rodó por la mejilla y se perdió entre las innumerables flores que asistían expectantes a las confesiones de dos almas desnudas.

Él se acercó a ella y la rodeó con sus brazos musculados. Su cuerpo tiritaba como una gelatina a punto de ser devorada.

—Estás empapada —le dijo mientras frotaba sus brazos con las manos. Lanzó un suspiro resignado y la apretó más contra sí—. Dudamos porque no somos solo guardianes o descendientes preparados para cualquier cosa que decida el destino… ¡Somos humanos! Y son nuestras debilidades las que moldean nuestro carácter.

Ella se apartó ligeramente de su cálido pecho y contuvo una sonrisa de gratitud. Los párpados le escocían. Debía tener los ojos hinchados y las mejillas enrojecidas. Tiritaba. Se había puesto apresurada la ropa sin dejar que se secara, y estaba calada.

—Te vi… No sé cómo llegué hasta ti —desembuchó con el corazón agitado—. Estabas malherido en medio de una tormenta, y tuve mucho miedo… Pensé que no llegaría a tiempo, que iba a perderte y…

—Lo sé… Tú me guiaste. Llegué a sentir tu mano tirando de la mía —admitió algo confuso—. No sé cómo fue, pero sentí una inmensa alegría cuando apareciste.

Con la palma de la mano, elevó ligeramente su barbilla y acercó los labios entreabiertos a los de ella, rozándolos apenas, deseoso de que no lo rechazara, y permaneció inmóvil un segundo que le pareció una eternidad. Entonces, ella lo atrajo presionando con la mano su espalda hasta que su boca chocó contra sus labios trémulos, permitiendo que su lengua invadiera su cavidad y buscara la suya, que la recibió extasiada. Sus manos resbalaban por el cuello, todavía humedecido por los largos cabellos empapados que se adherían a él. Decidió entonces secarlo con la boca que ansiaba más, recorriendo con intensos besos su oreja hasta llegar a su clavícula. Ella se estremecía con cada mordisco, con cada caricia que sus labios le regalaban. Consiguió deslizar la palma de sus manos por el interior de su camisa, palpando su torso endurecido.

Y entonces él paró. Clavó su mirada enérgica en ella y comenzó a desabotonar su blusa, dejando al descubierto su sencillo sujetador negro. La ayudó a levantar los muslos, que terminaron acorralando su cintura, y continuó besando sus senos mientras avanzaba hacia el lago. La depositó en la orilla y ella se deshizo de los pantalones, lanzándose al agua sin mediar palabra. Valeria esperó impaciente hasta que él se desvistiera y nadara hasta ella. La agarró por los muslos mientras ella enroscaba los brazos en su cuello. Aprisionó de nuevo sus seductores labios y él volvió a alzarla, embistiendo su cuerpo contra el de ella.

19

Tirmiana

Confinado junto a la ventana, examinaba con impotencia las decenas de carromatos que se agolpaban en la entrada de este. Numerosos magos llegados de todas las partes de Silbriar, en su mayoría desconocidos para él, se apiñaban en una cola para inscribirse en una lista y así asignarles habitación. Consternado, desvió la mirada para concentrarse en las decenas de cajas que descargaban afanados unos cuantos asistentes. «Provisiones», pensó. Estaban preparándose para una guerra, y su respetado Refugio se estaba convirtiendo en su centro de mando.

Gruñó contrariado. Había construido su preciada joya arquitectónica cuando todos habían perdido la fe, y ahora querían arrebatársela. Se maldijo. El Refugio contaba con más de doscientas habitaciones, varios comedores, dos bibliotecas y una enorme cocina ideada para hacer cientos de guisos para sus huéspedes. Sin contar con su mimada estancia de la cúpula, creada por él mismo como un artefacto mágico capaz de visualizar en su universo dinámico las imágenes de los hechos más relevantes.

Desde allí, sentado en su cómoda silla, Bibolum había acechado a sus enemigos cuando irrumpieron en el Bosque de las Ánimas, vigilando a los magos que trataban de acercarse sin mucho éxito a la Fortaleza, contemplando la llegada de las descendientes, el beso fatídico y la irrupción de la Resistencia en los dominios de Lorius cuando Silona abrió el portal. Pero el día que sus propios aliados decidieron tomar el Refugio, la cúpula había enmudecido. Ya no había estrellas, cometas ni planetas que bailasen al son de las dos lunas silbrarianas. Era un tapiz oscuro, un agujero negro que había succionado voraz la magia.

Había levantado su guarida con sus propias manos y con la ayuda de su inseparable varita, anhelando que cientos de guerreros, magos y artesanos acudiesen a él como si fuese su propio hogar. Pero nunca llegó a utilizar todas las habitaciones. Muchos perecieron antes de alcanzarla, otros decidieron esconderse hasta que la tormenta pasara. Pero lo que más lo afligía eran los numerosos silbrarianos que habían decidido rendirse sin oponerse siquiera a las órdenes de Lorius. Y ahora, apenado, debía contemplar cómo esos cobardes invadían su hogar aireando sus estandartes de guerra y clamando la muerte de las descendientes.

Se aferró al Libro de las Palabras, ansiando que sus páginas le mostraran la paz inmediata, pero estas se movían hacia adelante y atrás sin ningún tipo de control. Hasta el libro había enloquecido. Aun así, lo mantuvo abierto por si se decidía a hablar.

Soltó un resoplido, desesperado. Todos los magos poseían algún objeto aparte de su varita que complementaba sus artes mágicas. Aldin advertía el tiempo que le restaba antes de que una palpable amenaza se evidenciara ante él con su valioso reloj de bolsillo. Era un gran rastreador y observaba el cambio repentino del viento, el agitado vuelo de los pájaros, las nubes que súbitamente se arremolinaban…. Todo eran señales, y Aldin poseía la capacidad de interpretarlas. En cambio, él deducía el futuro más probable a través de su libro. Era su talento innato. Predijo la llegada de las libertadoras, el derrocamiento de Lorius e incluso la oscuridad que reinaría si Lidia caía en malas manos. Aun así, se maldijo por no haber presentido las zarpas de la bruja sobre el tirano. Debía ser muy buena. Casi infalible. Y ahora era su obligación adelantarse a sus planes.

De reojo, observó incrédulo cómo el libro se detenía, iniciando así un flujo de letras que pronto formaron una palabra. Bibolum hundió la cabeza en el sillón. Un ligero temblor se apoderó de sus manos. Arrugó el rostro, consternado, mientras se preguntaba cómo no había acabado con él mientras tuvo la oportunidad.

Corría desesperado al escuchar los gritos de sus amigos pidiendo ayuda. Dobló la esquina y contempló cómo los tres alumnos de siempre estampaban a Lorius contra la pared mientras lo golpeaban. Entonces, alarmado, observó cómo este conseguía sacar la varita de la túnica y la sujetaba apuntando a sus agresores. Antes de que pudiera formular un hechizo, consiguió llegar hasta ellos y los apartó de su amigo sin pestañear. Lorius reprimía los sollozos al mismo tiempo que retiraba la sangre de su nariz aguileña.

—¡Me las van a pagar! ¡Esas tres bestias se acordarán de mi nombre, porque los perseguiré y los haré sufrir hasta que me supliquen morir!

—Cálmate, ya ha pasado todo —intentó consolarlo, obviando sus amenazas.

Él lo miró con los ojos todavía inyectados en sangre y el rostro asolado por la rabia.

—Ven, tengo algo que enseñarte. —Lo condujo hasta el patio y, del muro de piedras que sorteaba los límites de la escuela, extrajo una caja agujereada. Arrodillándose frente a ella, la abrió entusiasmado y le mostró un conejo. Él lo miraba desconcertado—. ¡Salta! —El animal se precipitó fuera de la caja, exhibiéndose con un brinco casi sobrenatural—. ¡Ahora, corre alrededor de nosotros! —El conejo seguía las órdenes sin cuestionarlas—. ¡Y ahora quiero que estrelles tu cabeza contra ese árbol! —le ordenó con saña.

—¡Nooo! —Furioso, se incorporó—. ¡No puedes hacerle eso! ¡Vas a matarlo! ¡Los hechizos de control están prohibidos!

—¡Eres un aburrido! —le recriminó mientras dejaba libre al animal—. Tengo que buscar mis propios métodos de defensa. Esas tres bestias no son dignas de estar en esta escuela. Tienen cerebros de mosquito. ¡No aprecian el arte! —Clavó la mirada en él—. ¡Algún día, juntos podremos eliminar a esas ratas de este mundo! Por eso practico con conejos, lagartos o ranas… ¡Mírame, gordinflón! ¡Yo conseguiré dominar a los jinetes!

—Pero los jinetes no son seres vivos —le dijo, restándole credibilidad—, no puedes controlarlos. ¡Murieron hace siglos!

—¡Los despertaré! ¡Y cumplirán mis órdenes como lo ha hecho el conejo!

La inconfundible voz gruñona de Onrom lo devolvió al presente. Cerró el libro de un manotazo y esperó paciente a que su amigo irrumpiera en la estancia. Descansó los brazos en la panza y entornó los párpados fingiendo descansar. El enano entró blasfemando y despotricando contra los soldados que custodiaban el pasillo, seguido muy de cerca por Libélula. Llevaba el yelmo plateado que siempre lo había acompañado en las batallas.

—¡¿Es que ahora eres un prisionero?! —Escupió en la palma de una de sus manos y, frotándosela con la otra, comenzó a darle brillo a la empuñadura del hacha—. ¡Esos piojosos no me permitían verte! ¡He tenido que recordarles quién soy yo! ¡General Onrom Bartol, fiel guerrero enano y temido por lopiards y demás criaturas pestilentes! Eso, y darle una bestial patada a uno de ellos en la entrepierna.

—Muy bien hecho, amigo —lo felicitó Bibolum, riendo—. No soy un prisionero, pero vigilan muy de cerca mis movimientos. Esperan a que cometa una imprudencia y que los lleve directos a las descendientes. Por eso he cortado la comunicación con el desierto. —Indagó en el rostro de la mujer, buscando noticias alentadoras.

Ella se limitó a arrugar la nariz.

—Todavía tenemos buenos sirvientes que agudizan el oído en cuanto olfatean una conversación importante —narró ella, optimista—. Algunos magos y elfos heridos han regresado del sur. No han sido capaces de frenar a nuestros muchachos. Es más, están tratando de lanzar conjuros de localización para rastrear la magia, ¡y nada!

—¡Bien! —soltó el mago, aliviado.

—¡¿Bien?! —le preguntó nada satisfecho Omron—. ¡Eso podría significar que nuestros magos han muerto! ¡Y a saber qué ha pasado con nuestra panda de mocosos! ¡Tienes que mandarme a ese desierto! ¡He desempolvado el yelmo y limpiado el hacha! ¡Búscame un grupo leal y entraré allí barriendo la tierra y, con ella, los traseros marranos que secundan este disparate!

—Te agradezco tu disposición, viejo amigo, pero te necesito aquí. Las cosas van a empeorar —concluyó con los ojos hundidos—. Si no consiguen rastrearlos, no se debe a que hayan perecido… ¡Han encontrado un oasis! Un lugar de paz creado por los ancestros como refugio de la magia blanca. Mientras en nuestros enemigos anide la ira, la venganza o el odio, no serán invitados a sus tierras sanadoras. Ellos están a salvo por el momento.

El enano se quitó el yelmo y lo sostuvo en los brazos. Había algo más que el gran mago no le estaba contando. Resignado, apretó los labios porque todavía debía aguardar a la batalla y se sentó junto a él, examinando con desprecio desde la ventana a los nuevos inquilinos del refugio.

—¡¿Un oasis?! —gritó frustrada, arrojando contra la pared el cepillo con el que se peinaba—. ¡¿Y por qué no lo arrasamos?! ¡Lo exterminamos!

Lorius la observaba divertido; disfrutaba de la impotencia de la bruja. Se acercó a ella con pasos sigilosos y apoyó los huesudos dedos en su hombro. Ella retiró hacia un lado sus nuevos cabellos azulados para evitar que él los rozara. ¡Cómo detestaba su narcisismo y la manía de cambiarse el color de pelo continuamente! Aun así, él mantuvo la compostura y una sonrisa cordial en el rostro, alejando sus deseos de estrangularla.

—Querida, para llevar tanto tiempo recluida en estas tierras, parece que te has olvidado de que los oasis fueron construidos a prueba de magia negra. Hasta que no abandonen el lugar, no daremos con ellos —le dijo, fingiendo calmarla—. Es más, si Aldin no vuelve a utilizar su magia, tampoco podremos localizarlos.

—¡Tus jinetes han fracasado de nuevo! —le espetó, álgida como el invierno más feroz. Volvió a mirarse en el espejo, ladeando primero su rostro a la izquierda y luego a la derecha. Sonrió satisfecha. Ni rastro de arrugas—. ¡Y si ese tal Aldin no hace uso de su magia, lo obligaremos a hacerlo!

Apartó su mano esquelética como si fuera una mosca y se incorporó. Él carraspeó, cohibido ante tal agravio. Ella caminó serena unos segundos y, de improviso, comenzó a saltar enajenada clavando los tacones en el pavimento y agitando los brazos como una niña siniestra y antojadiza. Soltó un grito espantoso y comenzó a tirarse de los pelos, ofuscada. Él la observaba boquiabierto. No sabía cómo, pero Moira no dejaba de sorprenderlo. Con ambas manos, recogió su pomposo vestido, dejando entrever unos preciosos zapatos engarzados con rubíes, y corrió hacia él. Lorius arqueó una ceja, alarmado. La bruja parecía una vaca a punto de cometer una embestida. Pero al llegar a él, frenó y se lanzó a sus brazos, desconsolada.

—Contesta, ¿por qué te mantengo aquí junto a tus hijos… ¡si ninguno hacéis nada!? —Lloraba como una pequeña escandalosa en medio de una rabieta—. Porque yo soy buena. Te abrí las puertas de mi hogar para que no te pudrieras como un mendigo moribundo… Te he alimentado bien, a pesar de que sigues siendo un saco de huesos… Dime, ¡¿qué haces tú por mí?!

—Moira, no estás enfadada conmigo —le contestó sin perder la serenidad mientras, reticente, acariciaba su espalda—. Lo estás contigo misma. Tu plan para que los guardianes acabaran con la vida de las dos hermanas ha sido un completo desastre. Claro que tú no podías saber que depositabas tu humilde confianza en una pandilla de ineptos.

—¡Tienes toda la razón! ¡Mi plan era perfecto! ¡Lo han arruinado esos humanos incompetentes y unos magos negados! —Enterró el rostro en las manos y negó con la cabeza—. ¿Qué debemos hacer ahora?

—Ya te dije que no podemos subestimar a Aldin. Aunque sea un mestizo, posee una astucia extraordinaria. —Dio tres pasitos hacia atrás, retirándose de ella—. Puede que haya llegado el momento de que Kayla se pruebe los zapatos de cristal.

—¡Esa hija tuya es una salvaje! —le recriminó—. Cuando aprenda a comportarse como una señorita, me lo pensaré. —Se secó las lágrimas de un manotazo y se enderezó el vestido—. Ahora debemos concentrarnos en la recepción que celebraremos en tres días. Una guerra necesita aliados políticos y retribuciones económicas. —Lo miró de arriba a abajo y le mostró una mueca reprobadora—. ¡Y quítate esa túnica desgastada y ponte unos pantalones decentes para la fiesta!

Con el labio alzado, observó cómo la bruja abandonaba la sala. Se pavoneaba. Lo provocaba. Y él la odiaba tanto… Ya no albergaba ni brizna de amor por ella. Puede que un menguado cariño por lo que pudo ser. Moira compartía sus ideas de un Silbriar limpio, lo alentó a perseguir sus sueños, le suministraba en secreto los libros prohibidos que custodiaban las tirmianas… Ella era una sacerdotisa de la biblioteca más poderosa del planeta, pero se aburría solemnemente. Ansiaba volar, practicar su magia sin censuras, y decidió unirse a él en todos los sentidos: cuerpo y alma. Pero era inestable, y él empezaba a conocer sus arrebatos de locura. Ya no le bastaba convertir a sus examantes en sapos; quería vengarse de su condición de traductora de manuscritos, oficio que detestaba. Y en vez de dirigirse a las matriarcas del pueblo para que le ofrecieran un trabajo más apasionante, decidió quemar la biblioteca y, con ello, destruir el pueblo de Tirme. Y, por supuesto, después tuvo que aparecer él, todavía hechizado de amor para rescatarla y terminar la masacre que había dejado a medias. Más tarde la encontró con las manos chamuscadas y el vestido ensangrentado, llorando angustiada porque había asesinado a sus seres queridos. No tuvo piedad ni con niños ni mujeres. Claro que él tampoco la habría tenido, pero había matado a su familia. Y él nunca les haría daño a sus hijos. Por ese motivo, se empeñaba en complacerla y trataba de apaciguarla, no fuera a ser que un día le prendiese fuego al castillo con ellos dentro.

Como cada mañana, paseaba por las estancias del palacio recorriendo cada rincón hasta la hora de comer. Después continuaba la exhaustiva inspección admirando las figuras de porcelana y los tapices ocultos entre los ostentosos muebles. No era la libertad que deseaba, pero al menos no pasaba los días y las noches recluida en su habitación para muñecas. Kirko la acompañaba como un avispado guardaespaldas dispuesto a despedazar a cualquier ratón que le obstaculizara el camino. Sentía una incompresible seguridad a su lado. Después de todo, él había estado a punto de matarla un año atrás. Pero allí, entre enemigos declarados y peligros desconocidos, él era lo más cercano a un amigo que tenía. Se esforzaba en ser amable, en hacer que su cautiverio fuera soportable, y aunque tenían visiones del mundo totalmente opuestas, ella simpatizaba con él porque lo veía como un león enjaulado cumpliendo las órdenes de un dueño cruel.

De vez en cuando observaba de reojo los movimientos descarados de Kayla, que los espiaba sin ningún tipo de reparo. Los celos la consumían. Sus ojos oscuros lucían más renegridos, apoderados por la ira que no lograba canalizar. Lidia le temía. Era rencorosa, astuta y una constante amenaza. Por eso, cuanto más la acechaba, más la empujaba a Kirko. De los dos mellizos, él era el sensato.

Caminaba distraída examinando los ventanales del castillo, todos custodiados por enormes cerrojos. Sabía que fuera encontraría la muerte. Había visto la neblina amarilla rodear el palacio. Aun así, cada vez que amanecía, su mente elaboraba un nuevo plan de evasión. Primero debía asaltar la habitación de los nenúfares ridículos para recuperar los zapatos. Después, con ellos, quizá tuviera una oportunidad de sobrevivir allí fuera. Puede que sus hermanas hubieran muerto tal y como le había hecho saber la bruja, pero ella quería comprobarlo con sus propios ojos.

Sin embargo, todavía no había encontrado un punto de fuga exento de magia. Las puertas y ventanas se abrían bajo mandato expreso de la bruja, y así el escaso servicio aprovechaba para airear las estancias, algo que no llegaba a comprender, pues había más tierra fuera que dentro. Se había percatado de que, todos los días, Lorius y la bruja salían por la entrada principal, quizá para inspeccionar los alrededores o para recorrer unos jardines que todavía ella no había podido admirar. Fuera lo que fuese, debía tener en cuenta esa posible vía de escape.

Achicó los ojos al advertir una puerta blanca cerrada de no más de metro y medio al final del pasillo. Se volvió hacia él con rostro interrogante. Este le devolvió una mirada reprobatoria.

—No deberíamos entrar ahí —le advirtió—. Es su sala de oración.

—¿Donde hace los conjuros? ¿Llena de tarros raros y ollas sospechosas?

—Nooo —le contestó como si ella hubiese enloquecido—. La llama la Sala de los Tributos Funerarios. Es una especie de mausoleo.

Antes de que terminara la frase, Lidia ya se había escabullido en su interior. Descubrió perpleja una ciudad blanca en miniatura, con un edificio central sostenido por numerosas columnas al que se accedía tras una gran escalinata. Alrededor de este, decenas de casas se agolpaban hasta llegar a los confines de una gigantesca muralla. Más de cien figuritas de hombres, mujeres y niños adornaban las cuadriculadas calles del poblado.

—Es Tirme, y ese edificio del centro es…, era su inmensa biblioteca —le aclaró incómodo.

—¿Y por qué viene aquí a orar? —le preguntó confusa.

—Ella es tirmiana. Viene a venerar a su pueblo a pesar de que… —carraspeó, como si las siguientes palabras se le atragantaran— ella es la responsable de su destrucción.

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo?! ¡¿Por qué lo hizo?! —Lidia examinó con detenimiento el viejo pozo del pueblo, situado a las afueras, justo antes de donde comenzaban las tierras de cultivo. Se acercó a él e introdujo los dedos en el orificio, extrayendo la figura de una niña acurrucada que se tapaba la cara con las manos—. ¡Samara! —desveló sin querer—. ¡Esa tipa está loca! ¡Esto no es normal! En mi mundo, todo esto tiene un nombre: ¡psicópata! ¡Lo he visto en cantidad de películas! ¡Se le ha ido la pinza por completo!

—¡Salgamos de aquí! —Tiró de ella y la arrastró por el pasillo. No había comprendido del todo su vocabulario extranjero, pero si a la bruja le llegaban tal cantidad de lo que seguramente eran insultos, podrían pagarlo caro—. No deberíamos husmear en sus cosas.

—¡Tú le tienes miedo! ¡Tú!, que en mi insti serías el chico malo del que todas las descerebradas se enamoran, ¡le tienes miedo al coco!

—¡No se trata de miedo, sino de supervivencia! —Le soltó la mano y la miró fijamente—. ¿En serio crees que podría tener muchas admiradoras?

—¡¿Es con eso con lo que te has quedado?! —Se adelantó furiosa, dejándolo atrás. Observó que Kayla retrocedía y desaparecía escaleras arriba. Esperaba que no le fuera con el cuento a la bruja sobre su incursión imprudente en su macabro salón—. ¡Eres un niñato, como todos!

—Pero has admitido que soy fascinante —continuó con sonrisa burlona.

—¡No, no lo eres! —Volvió a girarse y se encaró con él—. ¡Tú te crees que lo eres! ¿No percibes la diferencia? Intentas engatusarme con profecías raras en vez de invitarme a tomar un helado o ir al cine porque, qué sé yo…, será el estilo de este mundo. Salimos en un libro, blablablá, que dice que debemos estar juntos, más blablablá, y crees que así yo me derretiré y caeré rendida en tus brazos… ¡Chorradas!

—Sé que te gusto —continuó canturreando—, porque me miras de soslayo con ojitos suplicantes.

—¡Oh, por Dios! Pero ¡¿qué dices?! —Apretó los labios y arrugó el entrecejo—. ¡Eso no puede ser! ¡Tú eres malvado!

—¿Eso crees? —le preguntó socarrón.

De improviso, la atrajo hacia él agarrándola por la cintura y le estampó un beso en los labios. Ella intentó apartarlo golpeando su pecho con los puños. Pero al percibir su afilada lengua hacerse un hueco para entrar en su boca, se estremeció y sus brazos abandonaron la lucha. Cerró los ojos y se dejó llevar. Lo acompañó en ese beso apasionado, deseando que no retirara su boca. Ella acariciaba sus cabellos color azabache mientras él recorría con la mano su espalda. Era puro fuego. Había carbonizado todas sus barreras y ahora se consumía por dentro.

20

Pacto

Nico disfrutaba en ropa interior de un meritorio baño, manteniendo los brazos y los pies extendidos mientras sus ojos se perdían en el azul centelleante del cielo. Se había adentrado con sus botas ágiles en una inmensa arboleda serpenteada por un estrecho camino de tierra. Había imaginado encontrarse con extensos palmerales, pero los oasis de Silbriar poseían una variada y enigmática vegetación. Aquellos árboles que había zigzagueado corriendo en su competición con el guardián volador poseían un porte majestuoso. Sus estilizadas ramas parecían rozar el ansiado edén, tanto que apenas podía apreciar la estela que Jonay dejaba tras de sí. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de esa manera. Era libre. Sin clases, sin deberes, sin novia y sin padres dándole la vara. Se divertía. Sí, había pasado un infierno recorriendo el desierto del mal y casi había estampado su cara contra una duna movediza; afortunadamente, sin sufrir ningún rasguño. Tenía que admitir que detestaba la sangre. Y si sumaba la constante huida de los jinetes, ¡sí, estaba extenuado! Pero aquello era la gloria. ¡El paraíso!

Había cruzado el bosque de los árboles gigantes y tropezado con un ancho río que, a pesar de su extraordinario caudal, discurría sereno, invadido por unos enigmáticos arbustos acuáticos. Caminó junto a la orilla, siguiendo el fragoroso rumor del agua, y continuó ascendiendo por un imperceptible sendero hasta descubrir maravillado una colosal cascada estrellándose bravía contra el río. Allí lo esperaba Jonay, mostrando el signo de la victoria en ambas manos. Y, a pesar del agua fría, decidieron que darse un baño con la increíble estampa de una cascada a sus espaldas sería irrepetible.

Así que, mientras él disfrutaba de la ley de la flotabilidad alejado de las corrientes, el osado guardián de Pan se atrevía a sumergirse cerca de la catarata. Él, de vez en cuando, lo ojeaba para comprobar que seguía resollando, y así continuaba ensimismado admirando el pintoresco paisaje. Observó entonces lo que creyó un banco de peces saltando al unísono y zambulléndose de nuevo en el agua. Recuperó la posición vertical para examinarlo mejor. No, no eran peces. Eran como diminutas sirenas de cola dorada de tan solo un palmo y con unas curiosas alas elípticas. Revoloteaban divertidas alrededor de un arbusto y, haciendo piruetas asombrosas, se lanzaban de nuevo al agua.

Se acercó con sigilo, temiendo asustarlas. Estaba encandilado. Eran danzarinas del agua. Con una coreografía impecable, ejecutaban saltos brillantes y bailes atractivos. Observó que poseían orejas puntiagudas, como la de los elfos, y sus cabellos cortos peinados rigurosamente hacia atrás chispeaban como si llevaran purpurina. Una de ellas se percató de su presencia y, curiosa, se aproximó a él. Lo estudiaba inclinando su redonda cabeza hacia un lado. Sus ojos abiertos de par en par evitaban pestañear. Por fin le dedicó una sonrisa amigable que él le devolvió. Entonces, un grito inesperado la ahuyentó y todas desaparecieron al instante.

Nico dirigió su mirada al guardián de Pan. Estaba intentando trepar por las resbaladizas rocas para llegar hasta la cúspide de la cascada.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó—. ¿No ves que puedes matarte? —Levantó la cabeza y, extrañado, contempló la gorra del guardián girando en el aire como si se hubiese vuelto loca—. ¿Cómo ha llegado allí arriba?

—¡Pues solita! ¡Ha encontrado un portal y me lo está señalando! —le aclaró.

—¿El salto de la cascada es un portal? —quiso saber, aventurándose hasta la base.

—¿Me quieres decir cómo demonios voy a cogerla? —le preguntó resoplando.

Nico salió del agua, ya que le era imposible recuperarla desde allí. Estaba empapado, pero aun así comenzó a calzarse las botas. Quizá con ellas tuviera alguna posibilidad. De improviso, un fogonazo plateado envolvió la gorra y las ondas lumínicas se propagaron sobre su cabeza. Se cubrió la vista con el antebrazo. El portal se estaba abriendo. Apenas escuchaba lo que Jonay decía. Se había agazapado en un saliente y se protegía como podía. En ese momento, atisbaron la silueta de una persona aparecer tras el portal, y tan pronto como apoyó los pies en la tierra, la luz se desvaneció. Asombrados, ambos chicos contemplaron el rostro festivo de Samara, que sacudía su vestido para secar la humedad que lo impregnaba.

—Por suerte, he conseguido desviar la trayectoria antes de caer al agua —les narró divertida—. ¿Qué hacéis todavía en calzones? ¡Vestíos! ¡Tenemos una guerra que evitar!

—Tengo que recuperar mi… —Señaló confuso el objeto verde, que ya había dejado de girar.

La bruja, suspirando, inclinó levemente la muñeca y la gorra se precipitó al agua.

—¿Alguna cosa más?

Escuchó el revuelo organizado y descendió por los peldaños de piedra con presteza. Daniel la seguía muy de cerca. Gracias a una de las esferas luminosas, habían conseguido secarse. Ella estaba a punto de abotonarse de nuevo la blusa cuando otra de las bolas llegó hasta ella y, abriéndose como una flor, le ofreció la ropa con la que había llegado hasta Silbriar. Sonrió. Toda su vestimenta apestaba a sudor, así que, desechando el abrigo y el suéter, aceptó de buen gusto sus inseparables vaqueros, la camisa interior negra de asillas y los tenis. Ahora mismo no le importaba pasar algo de frío. Estaba harta del sombrero con mosquitera. Prefería la comodidad. Se recogió los cabellos en una coleta y, por el rabillo del ojo, observó que él también aceptaba de buen grado su ropa. Llevaba sus pantalones desgastados y, aliviado, calzaba sus zapatillas. Fue entonces cuando oyeron la algarabía.

Al llegar, descubrió entusiasmada a Samara, que narraba animada cómo había conseguido escapar de los guardianes y todo su periplo para rastrear la magia de Aldin y llegar hasta allí. Cruzó la mirada con Jonay, que estaba a su lado, y este apartó dolido la vista para prestar atención al relato de la bruja. Entonces se fijó en Nora, que no se separaba de Samara, como si se tratara de su madre. Pero el que más felicidad rebosaba en aquel preciso momento era el elfo. Había respirado aliviado al verla presentarse sin graves heridas y tan resuelta como siempre.

—Creo que estamos ante una rebelión —concluyó tajante—. Alguien ha debido tomar las riendas de todas las operaciones, y me temo que Bibolum podría encontrarse en grave peligro.

—Eso pensamos también nosotros —continuó el mago—. Dependemos de nosotros mismos para hacer una incursión en el castillo.

—¡La estabilidad de Silbriar está en juego! —volvió a recalcar ella—. No podemos fallarle al gran mago. Debemos elaborar un plan infalible.

Érika, que estaba atenta a las palabras de la bruja, percibió que la capa comenzaba a dar pequeños saltos, casi imperceptibles, pero lo suficiente para que ella se agitara. Giró sobre sus talones y se encaminó a los enormes arbustos previos al sendero que atravesaba el bosque de los troncos sin fin.

—Voy a recoger fruta —anunció sin más.

Aunque su hermana la observaba extrañada, continuaba absorta en el discurso de la bruja, y ella aprovechó para aligerar la marcha sin levantar sospechas. Se adentró en el primer grupo de matorrales que le sacaban un palmo. Admiró las extrañas bayas del tamaño de un puño y se atrevió a colocar una entre sus dientes. Era dulce, puede que algo empalagosa, pero te dejaba en el paladar un gusto azucarado. Advirtió de nuevo los continuos brincos de la capa y, con mucho cuidado, introdujo las manos en el bolsillo interior y extrajo el huevo. Estaba calentito y vibraba. La capa mágica lo había ocultado, pero también cobijado. No había padecido el calor sofocante ni las inclemencias de la tormenta de arena. Se encontraba como si estuviera bajo el plumaje de su madre, o puede que bajo su piel rugosa, si es que se trataba de un lagarto. Pero ella estaba convencida de que debía ser algún tipo de avestruz gigante, y cuando creciera, podría desplazarse con ella a gran velocidad. Igual que hacían los imots, pero con cuello largo, alas y sin oler tan mal.

Una brisa delicada acarició sus mejillas. Ella alzó levemente la barbilla y admiró atónita el contoneo de las ramas verdes que con un suave murmullo la invitaban a acercarse y unirse a su danza. Hipnotizada por la sugerente fragancia a eucalipto con un cierto toque a lima, avanzó hasta la primera fila de árboles. Los rayos de sol buscaban persistentes las múltiples oquedades entre las hojas, rellenando con misterio una estampa extraordinaria, casi mágica. Deslumbrada, advirtió cómo ese ligero murmullo musical se convertía de improviso en susurros. La naturaleza le estaba hablando. No, la llamaba. Era su nombre lo que pronunciaba: «Érika, Érika…». Las letras sonaban aterciopeladas, melodiosas, envueltas en un canto mágico. Ella mantenía los ojos bien abiertos sin apenas pestañear mientras sostenía entre sus manos el cálido huevo.

De pronto, el viento comenzó a tomar forma entre las ramas de los árboles y los destellos infinitos de los rayos de sol. El aire cobraba vida. Dibujaba una larga melena dorada que escondía unas facciones etéreas. El vestido lo conformaban las decenas de hojas que se entrelazaban con naturalidad, y los pies parecían crecer del mismísimo tronco del árbol. Érika no tuvo miedo. Se limitó a sonreír mientras la figura abría los brazos. Las manos no estaban definidas; se arremolinaban en ellas diminutas flores como prolongación de su extraordinario vestido. Entonces, la figura se inclinó y ella pudo contemplar mejor su rostro. Era viento. Era sol. Era naturaleza. Y era su madre.

—¡Mi pequeña…! —Su voz retumbaba como un eco silencioso—. ¡Érika, mi vida! ¡Qué grande estás! Cariño, tienes que dejar a un lado tus preocupaciones. Nada de lo sucedido es culpa tuya, así que no tienes que estar triste —hablaba mientras ella le sonreía embelesada—. Posees un corazón de oro y siempre has sabido guiarte por él. No dejes que las decisiones de tus hermanas nublen la tuya. ¡Eres la maga! ¡El alma del grupo! Y tienes que estar lista para cuando te necesiten. Tu fe es inquebrantable. Siempre has creído en este mundo, en tu destino y en tu don. Por eso, Silbriar te recompensa con un regalo. —Le señaló el huevo que portaban sus manos—. Debes cuidarlo, quererlo, y él siempre te protegerá.

Observó ilusionada cómo el huevo vibraba y comenzaba a resquebrajarse. Su madre tenía razón: iba a tener que cuidar de un cachorrito. Sonrió agradecida.

—Mami, ¿y si el mal logra destruir el mundo de los cuentos? ¿Qué va a pasarnos?

—Las sombras no pueden destruirte porque eres luz, la luz más grande que ha visto jamás Silbriar. Eres la protectora de la magia, y esta no desaparecerá mientras sigas brillando.

La brisa dejó de soplar y, sin ella, las ramas finalizaron su danza. Los rayos de sol se retiraron repentinamente y su madre se desvaneció. Estaba feliz. Apenas conservaba recuerdos de ella, pues era muy pequeña cuando falleció, pero ahora la vería cada vez que el viento soplase, cuando acariciase sus mejillas y sus cabellos ondeasen. Porque ella habitaba en él.

Se sentó, apoyando la espalda en uno de los gigantes arbustos, y esperó paciente al nacimiento de su cachorro. Debía buscarle un nombre; un nombre que le recordase a la brisa en la que viajaba su madre. Y sonrió de nuevo satisfecha.

Brifin. Lo llamaría Brifin.

Valeria se frotaba el entrecejo con las yemas de los dedos de manera insistente. Samara continuaba relatando su calvario por el desierto sin apenas energías y sin víveres. Al caer el muro de defensa, había conseguido lanzar un hechizo ilusorio donde ella no era más que otro montículo de arena. Así consiguió que los soldados de Euren no la atravesaran con las flechas y lanzas. Pasaron junto a ella furiosos, sin percatarse de su presencia. Permaneció la primera noche allí, sin moverse, temiendo que alguno regresase. Estaba sedienta, pero aplacó las ganas de beber minimizando la mayoría de las funciones de su cuerpo. Solo su corazón latía solitario bajo las colinas de arena.

Ya con los primeros rayos de sol, su energía vital comenzó a recargarse y, con ello, sus poderes. Les había explicado que las brujas tirmianas se consagran al sol, a la luz y al día. Al mediodía consiguen su máximo esplendor, cuando la esfera ardiente ha recorrido la mitad de la jornada. Y fue entonces cuando lanzó el conjuro de localización. Al principio no detectó nada, por lo que continuó caminando. Volvió a caer la noche y buscó refugio de nuevo. No quería tropezarse con los caminantes. Aunque su energía mágica volvía a resplandecer, no quería desgastarse. Estaba segura de que su hechizo la llevaría hasta Aldin. Solo debía esperar a que él utilizase de nuevo su magia. Y lo había hecho. Ella también había visto la estela de la flecha que el mago había marcado con su bastón. Pero no pudo llegar a tiempo, ya que los jinetes también habían olido su magia. Y tuvo que permanecer otra noche más a oscuras para evitar que ni espectros ni tropas enemigas la viesen.

—Agazapada en la arena, vi a Euren antes de encontrar el portal que me trajo hasta aquí. Les había ordenado a sus soldados que formasen grupos pequeños de rastreo y se diseminasen por todo el territorio. —Arqueó las cejas, divertida—. Sus magos son idiotas, no podrán acceder nunca a este lugar… Pero en cuanto lo abandonemos… Me temo, Aldin, que debemos limitar el uso de nuestra magia.

—Lorius también estará al acecho —afirmó cabizbajo—. Enviará a los jinetes en cuanto detecte algo, y además está la bruja… Ignoramos qué clase de poderes posee.

—Si es tirmiana, ha debido repudiar su juramento de luz, y se habrá consagrado a la noche, a las sombras… —especuló la bruja—. También ignoramos en qué condiciones se encuentra Lidia. —Valeria dio un respingo al escuchar el nombre de su hermana. No comprendía lo que la bruja quería decir—. Si el vínculo oscuro no se ha completado…

—¡No se ha completado! —le espetó el mago—. Si fuera así, ya lo habríamos sentido. Esto continúa siendo una misión de rescate —les anunció, mirando a Valeria.

—¿Qué significa eso del vínculo? —se adelantó a preguntar Daniel.

—Que todavía hay esperanza. —le contestó el pequeño mago—. Lidia no se ha entregado al mal, así que tenemos muchas posibilidades de revertir los efectos del beso.

—¡¿Cómo?! —El optimismo había regresado al alma de Valeria.

—¡Con un beso blanco! —afirmó la bruja—. Un beso de amor verdadero que borre toda la oscuridad que haya podido aposentarse en su corazón.

—¿Otro beso? —Nico arqueó las cejas, confundido—. Siento decir que no creo que en este grupo haya alguien que pueda cumplir ese requisito. —Entonces cayó en la cuenta de la presencia de Jonay—. Bueno, él no la ha besado… —El chico lo miró perplejo.

—¿Y si no encontramos a nadie en grado de hacerlo? ¿Significa que mi hermana podría estar eternamente bajo el embrujo de ese vínculo? —Por primera vez, Valeria le mostró sus dudas al equipo—. ¿Qué hacemos entonces?

Aldin avanzó hacia el centro con aire solemne y, uno tras uno, fue posando su mirada en los integrantes del grupo. Sin un líder que los apoyase desde el Refugio, sin la posibilidad de que magos aliados acudiesen a su encuentro y sitiados por dos frentes diferentes, había llegado la hora de hacer un juramento.

—Por eso Samara y yo hemos ideado un plan improvisado —les anunció—. Nosotros nos encargaremos de que vosotros los guardianes entréis en el castillo. Localizaréis a Lidia y la traeréis a este oasis. Aquí está el portal que os llevará a casa.

—¿Y qué hacemos con Lorius y la bruja? —Coril, que hasta entonces había permanecido en silencio, mostró su disconformidad. Mantenía los brazos cruzados y el ceño fruncido—. Esto no era lo que habíamos acordado.

—¡Nosotros nos encargaremos de ellos! Les facilitaremos la huida a las descendientes y destruiremos el castillo.

—Pero ¡volveremos a un Silbriar inestable! —insistió Coril—. En cualquier momento, las fuerzas oscuras se levantarán y reinará el caos de nuevo. Todos conocemos las profecías ancestrales. Mi madre me habló durante años de ellas: «Hasta que las descendientes no asuman el trono de Silbriar, no habrá paz para nosotros».

Valeria agachó la cabeza, pensativa. No era la primera vez que escuchaba esas historias del linaje real y de las tres descendientes unidas para gobernar Silbriar. Pero ni ella se sentía capacitada para asumir una responsabilidad tan grande ni estaba dispuesta a poner más en peligro a sus hermanas. Silbriar se preparaba para una guerra.

—El elfo tiene razón —continuó el leñador—. El reinado de Silona está llegando a su fin, como predijeron los ancestros. ¿Cuánto ha durado? ¡Ni un abrir y cerrar de ojos! ¿Quién subirá al trono si las descendientes vuelven a casa?

—Desconocemos con exactitud qué ha sucedido en el Refugio. —Aldin sostenía con brío el bastón—. Ignoro quién está al mando, pero una cosa es segura. Aunque consigamos derrotar a Lorius, tenemos otro frente abierto: quieren acabar con las descendientes. Y, ahora mismo, este no es un lugar seguro para ellas. No hasta que logremos mitigar la rebelión.

—¿Y qué sugieres entonces? —le preguntó el elfo, desconcertado.

—Aldin y yo hablamos con Bibolum en cuanto conocimos el rapto de Lidia —le contestó Samara—. Las sacerdotisas trabajan día y noche para recuperar los libros más significativos. Y han encontrado algo interesante en el Libro de los Guardianes. —Los chicos cruzaron las miradas, expectantes—. Silbriar también encontrará una paz longeva si el guardián de la capa se alza contra las sombras. Un ejército numeroso de aliados lo seguirá, eliminando cualquier rastro de magia negra que pueda quedar.

—¿Y quién es ese guardián de la capa? —se apresuró a peguntar Daniel—. ¿Dónde podemos encontrarlo?

—Nunca he visto a nadie con ese objeto —apuntó Jonay.

—¿Ese guardián podría eximirnos del trono? —Valeria estaba esperanzada—. ¿Podríamos vivir en casa sin temor a que ninguna sea secuestrada ni engañada, teniendo una vida normal?

—Sí, mi niña —asintió Aldin, cogiéndola de la mano—. Es lo que siempre has querido, ¿verdad?

Confusa, Valeria retrocedió. Todo lo que le había confesado a Daniel era verdad. Ella también percibía esa voz interior que la empujaba a Silbriar. Quizá su madre la había sentido durante años y puede que por ello realizara numerosos viajes a este mundo. Pero ella, a pesar de la extraña libertad que sentía allí y de las continuas señales que la arrastraban a cumplir su destino, tenía miedo; miedo a perder a sus hermanas, a no ver nunca más a su padre y a permanecer años allí sentada en un trono codiciado, luchando constantemente contra fuerzas desconocidas.

Clavó su mirada en el señor Moné, que con rostro afable le sonreía y le brindaba de nuevo su mano. Luego examinó a Samara, que con ojos tiernos la invitaba a unirse al grupo de nuevo. De reojo atisbó al leñador, que blandía el hacha preparándose para la batalla. Y, finalmente, consideró a Coril. Era evidente que estaba disgustado por no haber participado en el nuevo plan. Él también había cruzado medio desierto poniendo su vida en peligro, y se mostraba reacio al pacto.

Ella no quería abandonar a sus amigos en medio de la nada y a merced de los jinetes de Lorius y la furia de la bruja, pero abrazar a Lidia era su único objetivo. Y si el mago tenía razón, debía protegerla en casa, lejos de hechiceros y locos que pedían a gritos su muerte.

—De acuerdo —consiguió decir con apenas un hilo de voz—. La sacaré de allí.

—Entraremos en el castillo sin levantar sospechas —les comunicó Nico, decidido—. Y daremos con ella.

—Nos separaremos para buscarla si es necesario. Inspeccionaremos desde el torreón hasta las mazmorras. —Daniel hundió la espada en la hierba.

—La protegeremos de cualquiera que trate de impedirlo —añadió Nora, enérgica.

—Y yo abriré el portal de la cascada y volveremos a casa —concluyó Jonay.

—Mis queridos guardianes, este pacto es inquebrantable —les anunció el mago, satisfecho—. Aunque las cosas se tuerzan, vuestra prioridad es rescatar a la descendiente sana y salva. Nosotros cumpliremos nuestra parte y buscaremos sin tregua al guardián de la capa.

—Será una tarea ardua —añadió la bruja—. La capa es un objeto que no se ha activado en siglos, pero no os fallaremos.

Érika contempló fascinada cómo del gigante huevo despuntaba una pequeña cabeza. Pronto abrió los ojos y, con un pequeño salto, se deshizo de los restos del cascarón. Era dorado. Sus relucientes ojos verdes parecían dos gemas incrustadas en su cara entrañable. Agitó sus extensas alas para despegarlas de su cuerpo todavía perezoso. Trataba también de estirar sus patas traseras para sustentar su peso en ellas. Su larga cola se meneaba, golpeando los muslos de la niña sin cesar. Entonces carraspeó varias veces como si quisiera hablar y una minúscula llamarada emergió de su garganta. Por fin miró a la niña con curiosidad. Ella le dio la bienvenida al mundo con una sonrisa de oreja a oreja. Ya tenía un cachorrito. Lo acarició con ternura mientras él le lamía la barbilla. No era lo que había esperado, pero estaba emocionada con su pequeño dragón.

Parte 4

El castillo de arena

21

Dragón

El oasis los devolvió a tierra firme en cuanto estuvieron preparados. Aldin y Samara habían recitado un sencillo conjuro de traslación, y el verdor del paisaje y los numerosos lagos se habían evaporado como si todo hubiera sido un burdo espejismo, una engañosa burla del sentido de la vista que los devolvía a la realidad. Aun así, Nico examinó ilusionado el terreno. Atrás habían dejado el mortífero desierto con sus aburridas dunas doradas, y ya no tendría que enterrar las botas en la arena para avanzar. Continuaban en una superficie árida, sí, pero ya comenzaban a insinuarse algunos matorrales y abundantes piedras que llegaban a entorpecer el camino. Aquella estampa le recordaba vagamente a las películas del salvaje oeste, donde un puñado de pistoleros se apilaban detrás de la maleza, dispuestos a enseñar los dientes podridos por una saca de oro.

Esperanzado, alzó la mirada. En el horizonte se perfilaba una cadena de montañas rocosas; una señal indiscutible de que pronto llegarían al castillo. Analizó a sus compañeros de aventuras. Todos parecían haber recuperado la fe perdida. Caminaban a su lado, animados, resueltos a completar la misión que se les había encomendado. Su hermano, que hasta entonces había mostrado su semblante más apático, avanzaba intrépido clavando su mirada despejada en la abrupta cordillera.

Sonrió para sus adentros. Daniel volvía a ser el joven que desafió a cientos de lopiards en la Fortaleza. La determinación de Valeria lo acompañaba. Esta, empujada por la revelación de las profecías blancas, marchaba decidida a rescatar a su hermana, incluso Érika había recobrado la confianza en sí misma, pues sus ojos brillaban de nuevo, ilusionada. Dos nuevos guardianes se habían sumado a ellos, y aunque no los conocía mucho, percibía el arrojo de Nora, una niña que al principio le había parecido asustadiza pero que ahora caminaba enérgica junto a Jonay. Este se desplazaba con pasos firmes, aunque de vez en cuando le lanzaba una mirada de soslayo a Valeria. No tenía nada que objetar del leñador, al que había visto flaquear y que, sin embargo, ahora mantenía su rostro fiero y alerta, preparado para la batalla. Cerraban el grupo la bruja y el elfo, ambos pendientes de la retaguardia, mostrando su valía y fidelidad. A la cabeza se encontraba Aldin, abriendo como siempre caminos con su mágico bastón. Incluso había percibido sorprendido cómo la duda lo invadía cuando los tornados asolaban el páramo, algo insólito en el audaz mago. Afortunadamente, ese atisbo de vacilación se había esfumado de su semblante infalible.

Nico suspiró al fin aliviado al avistar las primeras aves y descubrir los extraños reptiles que habitaban el estéril confín. ¡Había vida después del desierto! Y eso lo animaba aún más, aunque él nunca llegó a perder la fe por completo, ni siquiera había sido invadido por la desesperación que había desolado al resto. Había aprendido mucho de Silbriar en su anterior aventura. Y es que, en ese mundo, el más torpe puede ser el más valiente, el indeciso transformarse en el más seguro y el cobarde enfrentarse a sus propios demonios. Silbriar era así. No había reglas, pero sí profecías que debían ser consideradas. Luchar contra el destino era casi imposible, y él había asumido el suyo. Debía responder a su llamada cuando se le requería, a sabiendas de que la misión que le sería encomendada no iba a ser fácil y que intentar escapar de ella tendría consecuencias mayores. Por eso se encontraba allí impávido, ya que tenía que rescatar a una descendiente.

Se encontraba pletórico, orgulloso de su equipo, porque cada uno de ellos, al fin, había aceptado su papel. Y ahora no se trataba de comprometerse a ocupar el trono como temía Valeria ni de aplacar la furia de los rebeldes. Lo primordial era impedir que Lidia sucumbiese al vínculo oscuro y se convirtiese en la reina de las sombras.

Érika también pensaba con más claridad. Observaba el cielo más límpido y sereno. No había nubarrones que anticiparan la llegada de los jinetes ni cúmulos gualdos que se precipitaran contra ellos. Volvía a advertir los susurros de su corazón, que la animaban a continuar diligente. Ocultaba bajo su capa al pequeño dragón, que dormitaba respetando sus órdenes. Debía cuidar de él. Lo había alimentado en el oasis, y ahora le preocupaba cómo hacerlo durante la odisea. Su madre le había asegurado que sería importante y no quería defraudarla. Haría hasta lo imposible para cuidar de él.

Agarró la mano de su hermana, ansiosa por descubrir qué nueva aventura le depararía en ese mundo.

—¿Estás cansada? ¿Quieres que te lleve un rato en brazos?

—No, estoy bien —le respondió risueña—. He visto a mami…

—¿Dónde? ¿Cuándo? —Valeria se detuvo, clavando la mirada en la pequeña.

—Antes, en el oasis… Estaba guapísima… Llena de flores… Ahora vive en la brisa…

—¿Qué…? ¿Qué te ha dicho? —Su corazón brincaba agitado.

—Que no tenía nada que temer, que era una portadora de luz y que, aunque vinieran tiempos oscuros, yo seguiría brillando. —Se encogió de hombros y sonrió divertida—. Te habría gustado verla, ¿verdad?

—Sí, mucho —le confesó en voz baja—. Tengo tantas preguntas que hacerle.

—Bueno, volverá a ti cuando la necesites, porque yo la necesitaba tanto… No me encontraba muy bien, ¿sabes? Pensaba que había hecho las cosas mal, pero no es verdad. Si te guías por tu corazón, todo estará bien, aunque los demás crean que no.

La abrazó hasta advertir la respiración de la niña en su cuello. ¡Cuánta razón tenía! Tanta culpa y tantas dudas habían obnubilado la suya. Había sacrificado su propio bienestar por ser demasiado mental, por imponer su juicio sobre sus sentimientos. La besó en la frente y le agradeció que hubiese compartido su momento con su madre. Miró al frente y se dispuso a continuar la marcha. Tenía tantas cosas por resolver… Debía disculparse con Lidia, aclararle todo lo sucedido, admitir que había sido arrogante y a veces demasiado crítica con sus iniciativas. Iba a sacarla de ese castillo aunque fuera lo último que hiciera en la vida.

Érika le devolvió el beso y corrió hasta alcanzar al señor Moné, quien sonrió de medio lado y acarició sus cabellos dorados. Había apreciado su cambio de actitud. La niña temerosa del desierto había desaparecido por fin. Recordó las palabras que Bibolum pronunció antes de partir: «No temo a las bestias de la noche. Tú eres un mago astuto. Son las arenas del sur las que me preocupan. La entereza se resiente, la vacilación toma el control. Es una trampa mortal para las emociones».

—¿Cuándo piensas presentarnos a tu amiguito? —le soltó sin más, haciendo que ella se sonrojara—. Soy mago, ¿recuerdas? Percibo toda clase de energías a mi alrededor. Y sé que desde hace varios días alguien late bajo tu capa.

—No quería que me dijera que no podía tenerlo —le contestó avergonzada.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—Mi padre no quiere animales en casa. Dice que llevan mucho trabajo y pensé que…

—Tú eres capaz de cuidarlo, estoy seguro de ello. ¿Puedo verlo?

Introdujo las manos en la capa y extrajo al pequeño dragón. Aldin, ligeramente sorprendido, arrugó la frente y se colocó unos anteojos para analizarlo mejor. El animal comenzó a volar alrededor de ella emitiendo suaves rugidos. La compañía se detuvo al instante. Todos observaron perplejos al extraordinario polizón que se unía a la travesía.

—¡¿De dónde ha salido ese bicho?! —Valeria corrió espantada hacia su hermana.

—¡Es increíble! —gritó Nico, que no salía de su asombro.

—Jovencita, no esperaba que fuera tan grande —le susurró el mago mientras le guiñaba un ojo—. Ignoraba que tu capa fuera como el bolso de la señorita Poppins.

—¿Muerde? —le preguntó con curiosidad Nora.

—¿Desde cuando tienes ese animalucho? —Jonay admiraba su impecable planeo.

—¿Hace lo que le pides? —Daniel lo escrutaba con cierto recelo.

—¡Muy bien, se acabaron las preguntas! —les ordenó tajante Aldin—. Es hora de que descansemos y comamos algo.

Se dirigieron hacia un grupo de rocas que resaltaba entre el paisaje amarillo y allí se acomodaron. El dragón se posó junto a Érika y comenzó a lamerse las alas. Todas las miradas se centraban en él. Algunas fascinadas, otras curiosas, y la de Valeria más bien contrariada.

Aldin se aproximó a la niña, dichoso. Achicó sus ojos oliva y apartó el bastón para que su nuevo amigo no interpretara la acción como hostil.

—¡Un dragón dorado! ¿Sabes que los consideraban extintos? —Le habló lo suficientemente alto para que los demás escucharan y así aplacar la creciente incertidumbre del grupo—. Los dragones azules habitan en los Lagos Enanos. También hay unos cuantos verdes en los Valles Infinitos, y los blancos merodean en las Montañas Sagradas… Pero hacía siglos que nadie veía uno dorado. ¿Has visto alguno más?

—Creo que su madre murió en las dunas movedizas —le dijo, negando con la cabeza—. No sé si tiene más familia.

—Uno de los mejores amigos de Bibolum fue un dragón blanco. Luchó con él en la Primera Gran Guerra. Se llamaba Mivial. Juntos surcaron los cielos en la mayor batalla aérea que jamás ha conocido Silbriar. —Hizo una pausa, afligido—. Fueron inseparables hasta que murió por una herida mortal en el vientre. Muchos dragones fueron abatidos en aquella monstruosa guerra. ¡Demasiados! Bibolum estuvo con él hasta que soltó su último aliento.

—¡Qué triste! ¡Pobrecito! —Cogió al animal y lo colocó sobre sus rodillas. Pesaba, pero aun así lo sostuvo mientras acariciaba su cola—. Brifin es bueno… Mi madre me dijo que era valioso.

—¡Es un dragón dorado y tú una descendiente! —exclamó sin poder evitar que sus ojos se humedecieran—. Érika, tu labor en este mundo va a ser más grande de lo que sospechaba. ¡Eres la guardiana de los guardianes!

—¿Eso qué significa? —intervino Valeria, temerosa.

—Que si alguien puede devolverles la cordura a los custodios de los objetos, es ella. —Desvió la mirada para analizar el duro ascenso que les esperaba—. Pero todo a su debido tiempo… Tenemos un castillo que encontrar.

Valeria alzó la mirada. Tras esas montañas rocosas, a pocos kilómetros, los esperaba una bruja desconocida con grandes ansias de poder, y a su lado, el hechicero con el alma más oscura que jamás había conocido. No iba a ser una tarea fácil penetrar en una en una fortificación cuando ellos ya estaban alertados de su llegada. No contaban con el factor sorpresa. Lorius era conocedor de que la magia de los objetos no podría ser detectada, razón por la que habría reforzado las defensas de las murallas y habría plagado las diversas entradas con numerosas trampas.

Pronto prosiguieron la marcha. El camino cada vez era más empinado y afanoso. Aunque una estrecha senda marcaba la dirección a seguir, se encontraban a veces considerables piedras que debían apartar para continuar la marcha. Ni Aldin ni Samara podían utilizar su magia, así que el leñador tomaba la iniciativa empujando los pedruscos con su inusual fuerza hasta hacerlos caer por la ladera. El ascenso estaba siendo fatigoso. Las cantimploras repletas de agua gracias al oasis pasaban de una mano a otra sin descanso. Roderick, a la cabeza del grupo, despejaba la ruta, seguido muy de cerca del señor Moné, que consultaba como de costumbre su reloj muy a menudo.

De improviso, Valeria dio un traspiés y Jonay estiró el brazo para sujetarla, pero antes de que este llegara a ella, Coril ya la había agarrado por la cintura y evitado que cayera. El chico cruzó la mirada con ella y, dándole la espalda, continuó la marcha.

—Deberías estar más atenta —le sugirió el elfo con semblante severo—. Estos guijarros son muy resbaladizos. —Ella asintió levemente—. No hemos tenido la oportunidad de hablar desde que abandonamos el oasis —continuó él mientras la acompañaba en la ascensión—. Si esa profecía blanca del beso contrarresta los efectos negativos bajo los que se podría encontrar tu hermana, deberíamos tenerla muy en cuenta.

—No estás de acuerdo con el plan del señor Moné, ¿verdad? —Ella observaba de reojo sus reacciones. El elfo mantenía el ceño fruncido y la mirada férrea—. Yo solo quiero recuperar a Lidia. Sé que estás preocupado por tu pueblo y por lo que Euren te ha hecho, pero yo no puedo hacer que ella cambie de opinión. ¡Me odia!

—Érika camina junto a un dragón dorado. Ya has escuchado antes a Aldin. Es la guardiana suprema, y a ella le deberán su respeto. —Guardó un silencio incómodo que ensombreció la mirada de ella—. He hecho un pacto, y cumpliré con él —continuó rotundo—. Para los elfos, los pactos son sagrados, y juro por la paz de mi pueblo que no descansaré hasta encontrar a ese guardián de la capa. Pero a él no lo conozco —añadió—, y a ti sí. Eres valiente y generosa a la vez, una guerrera capaz de atravesar mundos para proteger a sus seres queridos. ¡Eres la portadora de la ballesta! El objeto que preserva a los hijos. Y por eso es tu linaje el que conciliará a pueblos tan distintos. —Resignado, suspiró—. No, no conozco a ese guardián ni sé qué atributos posee para subir al trono de Silbriar.

—¡Yo no quiero ser reina, quiero ser cirujana! Estoy estudiando para ello —se excusó.

—¿Estás segura? Porque si es tu voluntad, la aceptaré como han hecho los demás. —apretó los labios, asintiendo—, aunque crea que desperdiciaremos a las descendientes… y tengamos que esperar miles de años a que los tres dones vuelvan a manifestarse en una generación.

El turbador graznido de un cuervo hizo que todos elevaran las cabezas y contemplaran petrificados la aparición en el aire del pájaro portador de los malos augurios. Volaba bajo buscando alimento. Pero tanto Aldin como Samara eran conscientes de que los ojos de un cuervo eran también los de una bruja. Incapacitados para utilizar la magia, posaron su mirada en el leñador y luego en el elfo. Este extrajo una flecha del carcaj y asió el arco con cautela, apuntando al ave que se aproximaba. Pero antes de que pudiera lanzar un tiro certero, el dragón se elevó mostrando sus magníficas alas y lo interceptó antes de su llegada. Escupió fuego de su garganta atronadora y se abalanzó sobre él mordiendo su cuello. Después lo trajo a tierra y desaparecieron ambos tras una roca afilada ante la mirada atónita de la compañía.

—Creo que Briffin tenía hambre. —Érika se encogió de hombros mientras soltaba una risita nerviosa.

El leñador, boquiabierto, dejó caer el hacha al suelo y, sin pestañear, clavó la mirada en el mago, pero este mantenía la atención puesta únicamente en su reloj de bolsillo. Sus ojos se achicaron. Algo iba mal. Pocas cosas perturbaban el semblante de su amigo, y desde luego un dragón devorando un pajarraco no era una de ellas. Agudizó entonces el oído y, tras el algarabío de los chicos celebrando conmocionados la incursión del animal en el aire, escuchó el resuello furibundo de un desconocido. Alguien los seguía.

Les ordenó a todos que guardaran silencio. Había permanecido tantas veces en el bosque agazapado tras un árbol esperando la llegada de los asquerosos lopiards que era capaz de reconocer su aliento a varios metros de distancia. Y no, no se trataba de alguien aislado. Quizá de un grupo de tres o cuatro. Escuchó los susurros del elfo, que apremiaba a los chicos para que se ocultaran. Debían preparar una emboscada. Recogió el hacha y buscó un saliente lo suficientemente grande para ocultarse. Estaban en un terreno peligroso, con laderas empinadas y precipicios comprometidos. Desconfiado, refunfuñó. Los jinetes no se desplazaban por tierra, así que debía tratarse de los traidores que había mencionado el elfo.

De pronto, vislumbró tres figuras que sigilosas inspeccionaban cada roca con la que tropezaban y buscaban ansiosos alguna maleza rota que les indicara que iban por buen camino. Eran tres jóvenes: dos mujeres y un hombre. No los había visto antes. Avanzaban ágiles en silencio; solo los delataba su aliento impaciente. Una de ellas era fornida. Sus brazos estaban musculados y su mandíbula, tensa. La otra, a pesar de sus largas y delgadas piernas, era de mediana estatura. Tenía el cabello más corto que la anterior y negro como una noche sin luz. Su mirada era avispada, como la que poseían los expertos cazadores. Y, por último, examinó al hombre, de baja estatura y liviano en sus movimientos. Era evidente que no eran elfos ni tampoco gozaban de la altivez que él describía como innata en los magos. Eran guerreros adiestrados. Debía tratarse de los primeros guardianes que habían despertado en los últimos tiempos.

De pronto, se percató de que la joven de ropajes negros y cabellos claros se aproximaba peligrosamente a la posición de la pequeña Nora. Volvió a refunfuñar y, resoplando con enorme fastidio, saltó sobre la roca que lo había mantenido oculto.

—Mis queridos campesinos, ¿qué hacéis por estos lares? —Se frotaba la barba con rostro afable—. ¿Acaso os habéis perdido?

—¿Quién coño eres? —le preguntó Ruby con aires de despotismo.

—Mmm… Soy el duende de las Montañas del Sur —les dijo mientras bailoteaba sobre la piedra—. Os puedo conceder un deseo si sois tan amables de regresar por donde habéis venido.

Los tres guardianes intercambiaron las miradas, desconfiados. Coril, que se encontraba junto a Valeria y Nico detrás de unos arbustos, se llevó la mano a la frente. ¿Qué diantres estaba haciendo el leñador? ¿Un duende del tamaño de cuatro barriles de cerveza? ¡¿Quién demonios se tragaría que un barbudo gordinflón viviera en una cueva llena de ollas de oro?

Agobiado, suspiró. Debía improvisar un plan urgente. Desde su posición no lograba divisar a Aldin, pero podía imaginar su cara de asombro. Atónito, Nico observaba su ridículo bailecillo mientras de reojo recibía las señales de su hermano, quien le indicaba que estuviese preparado. Posó la mano en el hombro de Valeria y le señaló la posición de Daniel. Algo estaba tramando. Ella negó con la cabeza repetidas veces. Él ignoraba los poderes de esos guardianes, y ella había sufrido en su propia piel las embestidas de Ruby y el magnetismo de Kwan. Ignoraba quién era la tercera en discordia. Pero, aunque se encontraban en superioridad numérica, ni Aldin ni Samara podrían usar su magia.

—¡Apártate, payaso, de nuestro camino! —lo amenazó Ruby—. ¡No quiero entretenerme acabando con un borracho!

—¡Por los sapos pestilentes de los pantanos! ¿A quién llamas borracho, maritornes? —Dejó ver su hacha al apoyarla sobre el hombro—. ¡Yo les digo a los espíritus que habitan en las rocas que prosigan con su encargo! —Con un baile de cejas continuo, le indicaba al resto que continuara sin él—. ¡Nadie osará interrumpir su tarea, ya que el Gran Duende se responsabilizará de estos insignificantes pazguatos!

—¿Nos está diciendo que nos vayamos? —logró susurrarle Valeria al elfo.

—¡Se acabó la farsa! —gritó Ruby—. ¡¿Dónde está el resto?! ¡Has terminado con mi paciencia!

Coril sujetó a Valeria por los brazos y clavó su mirada inequívoca en ella. Esta sabía lo que iba a pedirle y por eso negaba mientras mantenía los labios apretados.

—Largaos de aquí. Me quedo con el grandullón. Recuerda lo que te prometí… Lleva a tu hermana a casa. Voy a encontrar al guardián de la capa.

Entonces abandonó el escondite, empuñando el arco y consiguiendo desviar toda la atención hacia él. Tanto Valeria como Nico aprovecharon para alcanzar la posición de Daniel. Desde allí observaron que el mago los animaba con la mano a continuar.

—¡Ruby, Kwan! ¿Me habéis echado de menos? No conozco a vuestra amiga —los saludó el elfo, sonriente.

—¡Se llama Nafula, y es de Kenia! —Nora apareció junto a Coril y este la miró sorprendido—. Os lo debo —le dijo—. Y siempre es mejor un tres contra tres. —Retiró la traba de sus cabellos—. Déjame a Kwan. Impediré que toque su estúpida flauta.

—¿Y qué objeto posee esa tal Nafula? —le preguntó desconfiado.

—¿No conoces a La Bella Durmiente? —Él levantó las cejas al escuchar su risita socarrona—. ¡No dejes que te clave una aguja! ¡O dormirás cien años!

Coril soltó un largo resoplido al comprobar que de las palmas de la mano de la enjuta guardiana nacían decenas de aguijones. Cuatro o cinco se despegaron de ella y salieron despedidos como proyectiles. El elfo consiguió agacharse antes de que lograran agujerear su rostro. Tal y como le había prometido Nora, antes de que Kwan rozara con sus labios la flauta, lanzó sus cabellos, que se enredaron en las muñecas del guardián. Ruby había iniciado su transformación y sus colmillos afilados clamaban venganza.

—¡Bien! ¡Por fin una bestia con la que luchar! —El leñador soltó una gran carcajada y de un salto se situó frente a ella—. ¡Estaba cansado de jinetes invisibles! ¡Ahora sí que podré usar mi hacha!

22

Brecha

Atravesó enojado el patio del Refugio con paso ligero y mascando sus habituales hierbas de menta. Escupía a diestro y siniestro sobre las botas de los nuevos reclutas que se afanaban en recibir las últimas instrucciones. Algunos se atrevían a insultarlo, pero desistían en cuanto el enano les lanzaba una mirada fiera.

Cruzó el pórtico de la entrada y divisó a Libélula Morrigan corriendo de un lado para otro controlando las decenas de cajas que se apilaban en el salón. Revisaba afanosa todas las provisiones de los diferentes regimientos. Pronto partirían los primeros, quienes protegerían el Sendero de las Especias y flanquearían el Bosque de las Ánimas Perdidas, los dos puntos estratégicos del norte. No podían descartar que Lorius irrumpiera de nuevo en los que fueron sus bastiones más relevantes. Tampoco podían desechar la invasión más lógica: si la bruja se encontraba ahora en el sur, debían asegurar el Camino de las Piedras Silentes y sus variopintos poblados. Todo estaba perfectamente organizado. El nuevo Consejo había apuntado que si el grupo enviado al desierto no lograba acabar con las descendientes, Lorius trataría de alcanzar primero el castillo de Silona y luego el Refugio. En cambio, si Lidia moría, no se atrevería a continuar con su hazaña; no desprovisto de su mejor arma: el vínculo oscuro.

Onrom refunfuñó al comprobar el inmenso despliegue de abastecimientos que estaban preparando. Demasiados hombres y mujeres, numerosos suministros. Y, al final, ¿quién pagaba todo eso? ¡El pueblo! Menos grano, agua escasa… Todo ello le resultaba una aberración. Maldijo sin reparo contra un par de soldados memos que impedían que accediera a la segunda planta. Uno de ellos, al descubrir que se trataba del enano con malas pulgas que le había asestado una patada en la entrepierna, lo dejó pasar sin mostrar más objeciones. Se internó en el ancho pasillo que conducía a los aposentos principales, cavilando sobre quién habría orquestado aquella sinrazón. Sí, debían protegerse de las garras voraces de Lorius. Ya habían estado bajo su yugo, habían padecido su totalitarismo, ¡y claro que tenían que defenderse! Pero ¡todo aquello era un desmadre!

Zacarías, el mago blanco de las Montañas Sagradas, había solicitado la colaboración de la comunidad enana. El viejo Galvian había accedido con la condición de que ellos mismos dirigieran al pelotón de enanos. El honor había recaído en Onrom, pero él lo había rechazado. No iba a llevar a sus hombres a una guerra en la que ni él mismo creía. Además, prefería permanecer en el Refugio junto a Bibolum a la espera de cómo se desarrollasen los acontecimientos y para defender, en caso de que fuera necesario, el baluarte más significativo de Silbriar.

—¡¿No decían que no habría guerra si conseguían terminar con la vida de las hermanas?! ¡¿Qué temen ahora?! ¡Esta pandilla de ineptos nos va a llevar al desastre! —se lamentó una vez que se presentó en la habitación del gran mago—. ¡¿Por qué no esperan a tener noticias?!

—No me comunican sus decisiones —le informó impasible mientras pasaba las hojas de un libro—. Me han apartado del Consejo y me impiden participar en sus claustros.

—Pero ¡¿por qué diseminan nuestras tropas por todo Silbriar?! ¡Zacarías actúa como un loco!

—Zacarías se ha visto acorralado por el joven hada y Lucian —dedujo sin apartar la vista de las páginas del enorme tratado de magia—. Son conscientes de que si Lorius conjura a todos los seres de la noche, los primeros a los que atacará será a las hadas. ¡Las detesta! Quiere erradicar el polvo mágico para evitar que concedan deseos, maleficios o lo que quiera que hagan con él. Y después irá a por la comunidad élfica, que tanto se le ha resistido por incumplir sus leyes y no someterse a él.

—¡Entonces reaccionan como desesperados! —objetó malhumorado—. ¡Nadie conoce los verdaderos planes de ese brujo esquelético y arrugado! ¡¿Y por qué Belemis ha enviado a esa caprichosa de Lena a reconocer el estado de Silona?

—Belemis no es idiota. —Suspiró—. Se ha dado cuenta de que quien reina ahora en Silbriar no es ella, sino su joven general. Quiere asegurarse de que no la están torturando. Si ella muere, las casas mágicas se disputarán de nuevo el trono.

—¡Por las barbas endiabladas de los gnomos, ya hay una guerra por ese condenado trono! —maldijo—. ¡Lorius quiere sentar su trasero arrugado en él!

Clavó la mirada en el mago, que había cerrado el libro y permanecía cabizbajo. Parecía ausente, atrapado por sus propios fantasmas, arrastrado por los remordimientos que continuaban mortificándolo sin darle tregua. Allí, apoltronado en el sillón, había envejecido años. El valiente mago que había capitaneado a los extraordinarios dragones en la Primera Gran Guerra había menguado. Y algo lo torturaba de tal forma que consumía su esencia, su alma.

Corría sin aliento bajo una lluvia incesante, desesperado por llegar a la dirección que señalaba el papel mojado que sostenía en la mano. Se había convertido en un joven mago prometedor. En los últimos años había dado un estirón considerable, y eso había hecho que su barriga no sobresaliera tanto. No gozaba de un cuerpo atlético, pero tampoco era un requisito indispensable para entrar en el destacamento de magia básico. Se avecinaba una guerra, y él desenfundaría su varita para proteger a los suyos.

Golpeó varias veces la puerta sin recibir respuesta. Estaba empapado. Sus cabellos castaños chorreaban tanto que podría beber de ellos. Después de unos minutos de espera, la puerta se deslizó lo suficiente para que pudiera pasar. Titubeó unos segundos. No comprendía el porqué de tanto secretismo. Avanzó vacilante hacia el interior de la estancia y descubrió a Lorius leyendo junto al fuego de la chimenea. Ni siquiera levantó la cabeza al sentirlo llegar.

—¡Qué difícil ha sido encontrarte! —le recriminó—. ¡Tantas indicaciones codificadas para esto! —Observó con el ceño fruncido la sala. No había nada que se saliera de lo normal—. ¿Qué tiene ese lugar de especial? Es una cabaña sin más…

—Será mi hogar durante algún tiempo. —Le daba caladas a una diminuta cachimba sin mostrar interés por su visitante.

—He venido a decirte que me he alistado. Hay rumores de guerra… Los humanos quieren hacer desaparecer la magia. ¡Dicen que es peligrosa, que ha muerto un niño!

—Los humanos siempre se han sentido seres inferiores —se limitó a decir—. ¡Y lo son! Carecen de virtudes que podamos envidiar. Las hadas tienen su estúpido polvo mágico, los gnomos son grandes inventores y sanadores, los elfos hablan con los ridículos espíritus de la naturaleza, y nosotros, los magos… Bueno, ya sabes…

—¡Han empezado a colgar brujas en el este! ¡Pronto llegarán aquí! —exclamó impotente—. Además, algunos hechiceros han aprovechado para unirse a ellos y reclamar una magia restrictiva.

—Ya tenemos una magia represiva. Muchos conjuros continúan prohibidos para evitar dañar a especies inferiores. —Se le escapó una risa contenida.

—¡Lorius, tenemos que hacer algo!

—Esta no es mi guerra, gordinflón. —Se incorporó y, por primera vez, lo miró a los ojos—. Es una causa perdida. La brecha se abrirá y nos dividiremos en múltiples universos. Así lo anuncian las profecías.

—¿Y piensas quedarte aquí sin hacer nada mientras miles de magos mueren intentando salvar lo que es nuestro por derecho?

—Siento decepcionarte, querido —asintió con una mueca de indiferencia—, pero no voy a ir contigo a las trincheras. Mis planes requieren absoluta devoción y concentración, y esta guerra está perdida antes de empezarla.

—¡¿Y qué planes tan importantes son esos que te impiden unirte a los tuyos?! —le preguntó enfurecido—. ¡¿Sigues con la absurda idea de despertar a los jinetes?!

—Algún día entenderás que son ellos los que reunificarán de nuevo el universo. Y ese día me gustaría que estuvieras a mi lado como mi leal servidor.

Despertó de su ensoñación y examinó el rostro sañudo de su amigo. Comprendía su impaciencia. Él mismo estaba a merced de los acontecimientos, todo escapaba a su control. Confinado en sus aposentos, ignoraba el destino de Aldin y las descendientes, y deseaba que su grupo de aliados consiguiera proteger la vida de las hermanas. Si se extinguía la estirpe de Ela, Silbriar estaría condenado a padecer continuas revoluciones, todas las casas lucharían por el trono y algunos seres mágicos correrían el peligro de desaparecer. No podía permitir que esto aconteciese, pero tampoco que Lorius usurpase de nuevo el poder aprovechándose del vínculo oscuro. Conocía su alma empobrecida y llena de odio. Su corazón nunca se había movido por el amor, sino por la ambición. Había urdido ese plan muchos años atrás, y él nunca le había dado la importancia que se merecía. Creyó que se trataba de los delirios de un mago herido en su orgullo y no de las ideas de un narcisista dispuesto a cruzar los límites para vanagloriarse de sus infravaloradas capacidades.

Contrariado, suspiró en presencia del viejo enano. Este, intuyendo el torrente de impotencia que bullía en su interior, le dio varias palmaditas en el muslo y se sentó junto a él. Algo terrible callaba. Lo había visto consultar el Libro de las Palabras varias veces, y deducía que su resultado había debido ser funesto para que afectara tanto a su amigo de humor optimista. Él solo ansiaba que, fuera lo que fuese lo anunciado, el libro se equivocara.

Admiraba el vestido de noche que le habían depositado con esmero sobre la cama. El negro no era un color que le gustase demasiado, pero el escote en forma de pico y las delicadas gasas que cubrían los prodigiosos bordados la enloquecían. Nunca había lucido una prenda de tal distinción. Lo sujetó con sumo cuidado y, sin ponérselo, lo colocó sobre su ropa para alardear ante el espejo de su buen talle. Estaba radiante.

Tatareó las primeras notas del único vals que recordaba, El Danubio Azul, y pronto sus pies comenzaron a desplazarse. Poco a poco y de puntillas, se deslizó por toda la estancia al ritmo de la música que sonaba en su cabeza. La envolvía, llegaba a estremecerla, bailaba con los ojos cerrados, dejándose llevar por la fantasía. Ella, que siempre se había considerado el patito feo, era ahora un cisne de plumaje radiante. Estaba eufórica. Asistiría a un baile de gala. ¡Ella, que odiaba a las princesas insulsas y dóciles! Se presentaría como una joven enigmática, refinada y, por supuesto, sin renunciar a su carácter habitual. Iba a presumir de pareja. Y mientras avanzaba por la alfombra, imaginaba cómo él la sujetaba por la cintura y la estrechaba contra sí, cómo la hacía girar sobre el suelo de mármol y cómo ella reía de felicidad. Todos los presentes los observarían boquiabiertos, y ella los ignoraría porque sus ojos marrones estarían encandilados por la sonrisa cautivadora de él.

Pero, entonces, las luces se apagaron y la música dejó de sonar. Él desaparecía mientras extendía la mano, suplicando que la acompañase. De nuevo, se quedó sola. La sala estaba vacía. Y con los ojos humedecidos, se sentó en la cama, arrepentida. ¿Qué estaba haciendo? Ignoraba el paradero de sus hermanas. Quizá fuera cierto que habían fallecido o puede que continuaran esperanzadas su búsqueda por el desierto. No podía permitirse tales ensueños. ¡Ella no era más que una prisionera! Y sí, Kirko la había besado y creyó que desfallecía en sus brazos. Pero ¿y ahora qué? No podía vivir en ese castillo enclaustrada toda la eternidad. Tenía que huir de allí. Debía ser fuerte y combatir sus propios deseos. Pero una parte de ella se resistía. Estaba experimentando por primera vez en su vida los síntomas del amor. Percibía las famosas cosquillas en el estómago, esperaba ansiosa a que él atravesara el umbral, y por las noches, el corazón se le encogía, temiendo que ese sentimiento arrebatador desapareciera.

Se acercó a la ventana y apartó con los dedos la cortina rosa que la separaba de la realidad. El cielo brillaba como de costumbre, pero la niebla que asolaba al castillo se había reducido a la mitad; quizá porque pronto llegarían los invitados y el castillo debía ser visible. Así que pudo, después de tanto tiempo cautiva, vislumbrar extrañada una cadena montañosa que se alzaba a varios kilómetros de allí. ¿Cómo iba a escalar esos abruptos macizos más que con las manos? No llegaría a ningún lado, perecería en el intento. Resignada, resopló. ¡Tenía que recuperar los zapatos!

Absorta en sus pensamientos, no advirtió la llegada de Kirko, que la rodeó por la cintura con sus enormes brazos protectores. Retiró con ternura su cabello castaño y comenzó a besarle el cuello. Ella entornó los párpados al inicio; luego, henchida de determinación, apartó sus manos y, girando sobre sus talones, lo empujó con suavidad. Él la miró desconcertado.

—¿Sucede algo, mi reina? —Ella calló. No se le ocurría ninguna excusa para justificarse—. Pensé que te gustaban mis besos… ¿O es que volvemos a ser enemigos?

—Echo de menos a mis hermanas. —Cruzó los brazos y desvió la mirada hacia la ventana—. Pueden estar en cualquier sitio, enfrentándose a saber qué demonios… Y yo estoy aquí…

—Ya escuchaste a la bruja. Están muertas.

—¿Y si no lo están? ¿Y si ha sido una de sus tretas? —cuestionó nerviosa—. ¡Ya has visto que está chiflada! ¡Tiene un mausoleo de Tirme!, cuando fue ella misma quien exterminó a los suyos… ¡Eso no es normal!

—Tampoco goza de mi simpatía. —Trató de aproximarse a ella, pero lo detuvo—. Pero ¿qué quieres hacer?

—Ayúdame a recuperar mis zapatos. —Lidia hablaba con seguridad—. ¡Y luego huyamos de aquí! Podemos hacerlo durante la fiesta. Las defensas estarán al mínimo cuando los invitados acudan… ¡He visto la niebla! ¡Ha comenzado a remitir!

—Sabes que no puedo hacer eso… Lo que me pides es imposible… —Le dio la espalda mientras se apretaba insistente las sienes con los dedos.

Lidia lo encaró con mirada desafiante. Mantenía los labios apretados y la frente arrugada. Quería abofetearlo, hacer que despertara de una vez de la pesadilla en la que estaba sumido. Su padre sujetaba con fuerza las riendas de su vida y la maldita bruja lo mantenía en el castillo, coaccionado. Ella estaba dispuesta a salvarlo de sus garras asfixiantes.

—Hay luz en ti —le dijo en susurros mientras acariciaba su cabello negro—. Lo sé… La he visto… No tenemos que hacer lo que la bruja nos ordene. ¡Podemos ser libres!

Él clavó su mirada en sus ojos suplicantes. Había arrebato y pasión en ellos. Ardía por dentro. Con frenesí, la atrajo de nuevo. Rozaron sus labios entre suspiros entrecortados y, esta vez, ella no pudo resistirse a su fuego.

Caminaba descalza y contrariada por la Sala de los Espejos. Había detenido su baile de forma brusca al contemplar la imagen que mostraban todos sus cristales: un cuervo carbonizado yacía entre varios matorrales mustios. Estaba furiosa. Sus cabellos se habían tornado negros y sus uñas habían crecido en apenas unos segundos. Ahora abría y cerraba sus puños histérica, escuchando el sonido de sus zarpas chocar entre sí.

Al entrar en la estancia, Lorius advirtió sus ojos electrizados y unas incipientes ojeras que se prolongaban hasta la mitad de sus mejillas. Moira estaba más desquiciada de lo habitual. Andaba de aquí para allá con los orificios nasales hinchados y la espalda algo encorvada. Él inspiró incómodo. Ni siquiera se había percatado de su presencia. Ella vagaba como un espectro fantasmal por toda la sala, ensimismada en sus especulaciones. De vez en cuando profería un chillido nervioso mientras tiraba enajenada de sus pelos negruzcos. Por fin pareció divisarlo por el rabillo del ojo.

—Y bien, ¿qué opinas? —Su tono de voz se había agravado y sonaba desgarrador. Él arqueó las cejas, desconcertado—. ¡¿Es que no has reparado en la imagen de los espejos?!

—Perdóname si me he quedado fascinado por tus seductores andares —le contestó algo burlón—. Era imposible no posar mis ojos en ti.

—¡Uno de mis cuervos espías ha muerto calcinado!

—¿Y de qué te sorprendes? —Examinó asqueado al pajarraco con el pico abierto y las cuencas de los ojos vacías—. Sabemos que esos temerarios siguen con vida y continúan su avance. Cualquiera de ellos ha podido hacerlo.

—¡Cualquiera no! —espetó la bruja, enojada—. Mantenemos activo el conjuro de rastreo por si utilizan la magia, y no lo han hecho.

—Por supuesto, querida —asintió, desviando la mirada hacia ella, y con pasos livianos, se aproximó—. Ya te dije que no subestimaras a Aldin. Es un mestizo escurridizo.

—¡¿Y entonces quién lo ha hecho?! —Pataleaba como una mocosa caprichosa.

—Pues una flecha incendiara, o una espada ardiente…

—¡Observa mejor al cuervo! —le ordenó. Él, a regañadientes, volvió a mirar hacia el animal nauseabundo—. ¡¿Ves un orificio en su cuerpo o alguna herida mortal?! No, ¿verdad? —Despacio, Lorius se atrevió a negar con la cabeza—. ¡Porque no han sido ni flechas ni espadas! Dime entonces, mi astuto hechicero, ¡¿quién crees que ha sido el responsable de esta horrible ejecución?!

—Estás exagerando, Moira. Los guardianes son muy ocurrentes. Cualquiera de ellos habrá atacado a tu pájaro.

Lo miró desconfiada. Con un leve movimiento de la muñeca, los espejos se elevaron hasta el techo, desapareciendo tras él. Avanzó hasta el primer ventanal más cercano y, alzando la barbilla, examinó con más detenimiento las montañas afiladas que lo separaban del desierto. Achicó la mirada recelosa. Se estaban acercando. Y debía reforzar la vigilancia en plena recepción. No podía poner en peligro su tratado de alianza con los orcos malolientes y las arpías del este. Ellos formaban parte de su avanzadilla y le abrirían el paso para su espectacular arribo en el mismísimo corazón de Silbriar: el Refugio.

Desconocía qué clase de arma poseían los guardianes, capaz de freír a un inofensivo cuervo en pleno vuelo, pero se comportaban como necios si creían que los recibiría con los brazos abiertos. Era hora de poner alerta a sus soldados de piedra y de concentrar la nube tóxica en las entradas más vulnerables. Si querían luchar, ella no iba a defraudarlos.

Se acarició la nuca con las palmas de las manos y se levantó los cabellos, despejando así su largo cuello. Le lanzó una mirada sensual al brujo y se contoneó hasta llegar a él. Este la observaba impasible, con las manos entrelazadas en la espalda. Levantó una ceja cuando ella le rozó la mano intencionadamente. No estaba para sus juegos estúpidos, pero aun así la dejó proseguir. Se contorsionaba girando alrededor de él en un ritual de cortejo muy común entre las hadas féminas. Sí, conocía a la perfección esa danza seductora. Ya la había utilizado antes, cada vez que necesitaba algo de él. Y aunque siempre le parecieron movimientos irresistibles que conseguían desatar su furor, ahora los percibía como bamboleos engañosos carentes de atractivo. Yerto, con semblante imperturbable, no se movía ni un ápice de su posición. Ella terminó de rodillas en el suelo, postrándose ante él, sumisa, esperando a ser tomada por su dueño.

—¿No tienes a tus concubinos para estas tonterías? —le preguntó mientras rechazaba su ofrecimiento alejándose de ella.

—¡Oh, vamos, Lorius! No seas grosero, que quiero divertirme un poco —le contestó con un tono casi infantil—. Al ver a mi pajarito muerto, me ha invadido una angustia terrible… ¡Necesito distraerme!

—Deberías acicalarte. Pareces una bruja desgreñada, y no puedes recibir a nuestros aliados de esta manera —le recriminó—. Algunos han llegado ya y se están alojando en sus aposentos. ¡Así que contén tu rabia y compórtate como una flamante anfitriona!

—¡Espero que no te equivoques con el crimen de mi cuervo! —le espetó exaltada. Abandonó la sala sin volver la vista atrás, colérica y resentida. Él había vuelto a rechazarla.

Receloso, arrugó el rostro. No podría mantenerla a raya mucho tiempo más. La esquivaba con la excusa de que debían concentrarse en su objetivo, la entretenía mostrándole planos de Silbriar y de cómo iniciar la conquista, incluso la retaba a realizar hechizos cada vez más complejos. Pero ella era caprichosa. Tenía que poseer el cuerpo y el alma de su compañero de contienda. No se conformaba con la promesa de que ambos dominarían el universo entero; tenía que palpar su entrega. Y él no estaba dispuesto a tal sacrilegio. Moira había sido suya una vez, y no iba a volver a cometer el mismo error. Exasperado, apretó los puños. Si la vieja bruja se descontrolaba, podría causar un daño irreparable en sus proyectos. Sus ataques de locura la hacían actuar con imprudencia e insensatez. Había arrasado a su propio pueblo, castigado con severidad a numerosos sirvientes y aniquilado a los generales que la contrariaban. Moira era voluble, demasiado para gobernar Silbriar.

Unos pasos apresurados lo alertaron y desvió la atención hacia la puerta. Kirko apareció en el umbral con expresión turbada.

—¿Me requerías, padre?

—Sí, hijo mío… Prepárate para cualquier eventualidad. Nuestros enemigos están cruzando las montañas y pronto aparecerán —le informó taciturno—. No te apartes de la humana, tenla distraída. No quisiera recluirla. Nuestros aliados ya han manifestado su deseo de conocerla. —Kirko asentía con la cabeza gacha, actitud que no pasó desapercibida ante la suspicacia del hechicero—. ¿Todo bien, hijo? ¿Te está dando esa insolente problemas?

—No, no…, en absoluto…

—Bien, no quiero sorpresas en la recepción.

Ahondó en su mirada; el vínculo comenzaba a bullir en su interior. Le había enseñado a su hijo a no dejarse arrastrar por los sentimientos como le había sucedido a él con Moira. Las pasiones, los celos y el deseo no eran más que instintos primarios impropios de un brujo ejemplar. Confiaba en que Kirko mantuviera el control. Esa pusilánime descendiente no era más que un peón en su gran tablero de juego. Ella despertaría a las bestias, pero él las guiaría por los oscuros valles y las montañas tenebrosas hasta conseguir que el último ser de Silbriar se postrara ante él.

23

Soldados

Pronto debían encontrar dónde resguardarse. Los rayos de sol iniciaban una larga despedida salpicando con escasa luz las faldas de las montañas. En el cielo hacían su aparición nubes negruzcas anunciándoles que se introducían en los dominios de la bruja. Las noches en aquel paraje debían sumirse en la más profunda de las tinieblas. El calor los había acompañado durante toda la travesía, y ahora las temperaturas descendían de forma brusca, congelando en primer lugar las extremidades que se exponían vulnerables a un eterno atardecer.

Valeria se frotó las manos antes de agarrar la siguiente piedra. El sendero que les había mostrado el camino más fácil para el ascenso había desaparecido un kilómetro atrás. Ahora iniciaban una dura escalada únicamente con pies y manos, sujetándose a salientes e intentando no resbalar. Evitaba mirar abajo. Se concentraba en las rocas más grandes, las que facilitaban su progresión. Varias veces tuvo que detenerse y aferrarse a ellas hasta que el temblor abandonara su cuerpo. Tiritaba. Y no era de frío. Estaba poniendo a prueba su fobia a las alturas. Su corazón encogido latía desbocado, y sus respiraciones, más cortas de lo habitual, devoraban su coraje. Cuando el pánico la invadía, cerraba los ojos y contaba hasta diez. Si no desaparecía, repetía el ritual hasta que lograba calmarse.

Apenas divisaba a sus compañeros de aventuras. Había visto a Nico superarla con agilidad, y sabía que Daniel se ocupaba de la pequeña Érika. Ella no se encontraba en condiciones de mirar hacia los lados para comprobar el estado de sus amigos. Debía preocuparse por ella misma. Paró de nuevo y se mordió el labio inferior, desesperada. Había constatado desde abajo que la altura no era exagerada y que la ascensión no sería muy larga, pero para ella estaba siendo un suplicio. Nada más comenzar, había colocado en un falso apoyo el pie derecho y varias piedras habían cedido causando un leve deslizamiento de tierra. Insufló una bocanada de aire, acomodó la mano izquierda en el siguiente saliente y volvió a detenerse. Entornó los párpados de nuevo. Si continuaba de esa manera, no lo conseguiría.

De improviso, advirtió que alguien la sujetaba de la cintura y tiraba de ella hacia atrás. Paralizada por el miedo, observó cómo sus manos y pies se despegaban de la abrupta pared. Temió caer. ¡Pero no, flotaba!

—Pensé que te vendría bien una ayudita… He encontrado un llano allá arriba.

Suspiró aliviada al confirmar que Jonay la sostenía en sus brazos y volaba en dirección a la cima. Él se inclinó levemente hacia la derecha, localizando el lugar de aterrizaje, y con destreza se aproximó a él hasta que la depositó en suelo firme. Lo miró agradecida, y él, levantando la barbilla, le indicó que mirara hacia el frente. Se giró despacio. Y entonces lo vio. A no mucha distancia de allí, se alzaba desafiante el castillo de la bruja. Avanzó unos pasos para examinarlo mejor.

Las nubes ennegrecidas habían descendido del cielo para mecerlo con devoción. De hecho, parecía estar suspendido en el aire, arropado entre cúmulos tenebrosos. La escasa luz lo atravesaba con seria dificultad, otorgándole a sus muros un sobrecogedor grisáceo. Gruesas columnas de piedra que parecían no tener fin sostenían el sorprendente pórtico de la entrada. Contaba con dos esbeltas torres circulares traseras rematadas con ostentosos pináculos, otra central más ancha que contenía numerosos ventanales y consumada con una cúpula magistral, y diversos torreones que adornaban los laterales. Era majestuoso. Nunca había visto un castillo igual. No era como el de los señores del medievo, custodiado por enormes murallas con una base rectangular y fortificaciones en su mayoría cuadradas. Toda la construcción presumía de formas geométricas esféricas que aumentaban su encanto. ¡Era un auténtico castillo de cuentos de hadas!

Absorta admirando la edificación, no reparó en la llegada del resto del grupo. Jonay había ido a por ellos, uno por uno, y poco a poco se habían sumado con sigilo a la contemplación de la estremecedora estampa que se abría ante ellos. Todos callaban. Ninguno se atrevía a romper el sagrado silencio que se había instaurado en la montaña. Había asombro en sus rostros, pero también desconcierto. Allí se erguía sublime, retando al mismísimo desierto, el castillo que tanto habían anhelado encontrar. Puede que lleno de bestias acechando a los intrusos que osaran poner un pie dentro o repleto de trampas mágicas ansiosas por activarse al primer error, pero, a pesar de todo, resultaba tan bello y misterioso que Valeria temía que si apartaba la vista se esfumara. Y, con ello, las posibilidades de recuperar a su hermana.

Finalmente, el señor Moné habló. Urgía preparar la única tienda de campaña que les restaba. Como nadie que hubiera cruzado las montañas había regresado, ignoraba si ese paraje del sur más profundo estaba habitado por algún monstruo, y aunque no quería realizar ningún conjuro de protección, la tienda en sí contaba con sus propias alarmas. Y sí, después de la agotadora ascensión, necesitaban descansar, reponer fuerzas y ultimar el plan de rescate.

El mago calculaba que se encontrarían frente al castillo en el siguiente atardecer, y así aprovecharían el crepúsculo para infiltrarse en él. Insistió bastante en que toda precaución era poca, ya que desconocía qué peligros los aguardaban y a qué o a quiénes debían enfrentarse. Había formado dos equipos, integrados cada uno por las tres hermandades sagradas. Así, en el primero se encontraban Samara, Daniel y Nico, y en el segundo, Valeria, Jonay, Érika y él mismo. Un mago, un guerrero y un artesano en cada uno de ellos. No esperaba que ambos grupos lograran entrar, pero el que lo consiguiera, debía localizar a Lidia con presteza mientras el otro prepararía el plan de fuga tal y como había diseñado.

Una vez que Érika concilió el sueño, Valeria aprovechó para observar el castillo por la noche. Antes de dejar a su hermana, no pudo evitar sonreír al comprobar que su mascota se había recostado a sus pies. No había querido disgustarla, así que, mientras charlaban antes de que ella se quedara dormida, omitió un detalle primordial: pronto regresarían a casa y no podría llevarse a su pequeño dragón. Temía que se hubiera encariñado demasiado. Le había dado cobijo bajo su capa cuando lo encontró, tal vez porque ella misma necesitaba ser auxiliada. Sin sus hermanas mayores, había necesitado confiar más que nunca en la magia que Silbriar le había regalado.

Se frotó los brazos, arrepintiéndose de no haber cogido también el suéter que la esfera le había ofrecido en el oasis, y se acercó de nuevo al abismo. El castillo continuaba allí, en la misma posición. Ni siquiera las dos lunas silbriarianas conseguían iluminarlo, y aunque su belleza seguía siendo impoluta, resultaba más tenebroso bajo el manto de la noche. Algunas estancias gozaban de la luz de los candiles, y se preguntó si en una de ellas se encontraba su hermana. Debía estar desesperanzada al ver los días pasar sin noticias, desconsolada echando de menos a su familia y furiosa por estar retenida en contra de su voluntad.

Respiró profundamente, liberando toda su congoja. Confiaba en el señor Moné. Si él afirmaba que el rescate era posible, lo era, pero no lograba deshacerse de esa molesta inquietud que aparece justo antes de realizar una tarea importante, como cuando se enfrentaba a un examen. Los nervios no la dejaban dormir, y repasaba una y otra vez las posibles preguntas hasta la saciedad. Ahora se cuestionaba las diferentes adversidades con las que podría toparse.

—No creo que se mueva de allí. —Se giró y descubrió a Jonay, que se aproximaba sigiloso.

—Te sorprenderías si supieses lo que son capaces de hacer las fortalezas y castillos de aquí. —Cruzó los brazos y volvió la vista al frente.

—¡Por fin mañana volverás a ver a tu hermana! —le anunció solemne mientras posaba la mano en su espalda—. Y regresaremos a casa…

—Sí… —dijo riendo—. Y tendremos que ponernos con ese trabajo dichoso. ¡Yuuupiii!

—¿Tienes frío? —Se acercó más a ella y la cogió por la cintura.

—Jonay, yo… —Lo apartó con suavidad—. Lo siento, no…

—Lo sé —dijo, apretando los labios—. He visto cómo lo miras… Y si te digo la verdad, todas mis posibilidades se esfumaron en cuanto te dije que era guardián. Nunca olvidaré tu cara de espanto… «No, no, no, por favor», me gritaban tus ojos.

—¡Qué exagerado eres! —Le dio un puño en el brazo—. No fue así.

—Sí que fue así, yo estaba allí. —Bajó la cabeza, ocultando su inminente desazón—. ¿Quién sabe? Puede que en otro universo paralelo donde no hubieran secuestrado nunca a Lidia y hubiéramos continuado con nuestro trabajo, nuestras clases, nuestro día a día, todo podría haber sido posible… —Ella le ofreció una tímida sonrisa y él se enderezó, dándose varias palmadas en los muslos—. Pero no ha sido así, y aquí estamos preparados para asaltar el castillo de la malvada bruja del cuento. Esperemos que no sea tan fea como la pintan.

—¿Qué vas a hacer cuando regresemos? ¿Volverás a Tenerife?

—Primero buscaré a mi maestro. Estoy seguro de que algo le ha pasado —le contestó con rostro sombrío.

—¿No crees que se haya pasado al otro bando?

—Tú no lo conoces, Valeria. —Su preocupación era visible—. Esa lealtad con la que miras a Aldin ahora y esa entrega que siempre le ofrecías a Coril es lo que siento yo por mi maestro. Confío en él.

Escucharon unos pasos a sus espaldas. Daniel se dirigía hacia ellos con las manos en los bolsillos y semblante meditabundo. Cruzó una escueta mirada con el guardián de Pan y desvió la mirada hacia Valeria. Esta temblaba. Tenía los labios ligeramente violáceos y se estremecía a cada ráfaga de viento fresco que soplaba en la cumbre de forma intermitente. Pero él era consciente de que no era el frío el que la asolaba. La imagen del castillo en el horizonte, cautivadora y a la vez siniestra, había logrado que afloraran sus temores. Estaba tan cerca y al mismo tiempo tan lejos de su hermana…

—En la tienda estarás mejor —le sugirió—. Mantiene el calor… Aquí te vas a congelar.

—Será mejor que yo también vuelva dentro —les anunció Jonay—. ¡Mañana es el gran día! Y tenemos que estar frescos como las lechugas.

—Gracias… —Daniel le brindó la mano— por haberla traído hasta aquí.

—Es mi deber como guardián —aceptó, estrechándole la mano—. Y es tan cabezota que ella misma habría encontrado la manera de cruzar.

Desapareció cabizbajo y sin mirar atrás. Valeria no pudo evitar sentir una cierta opresión en el pecho. No quería hacerle daño, ya que lo apreciaba demasiado. Sin embargo, sabía por experiencia que, aunque trates de ser delicado y actúes con respeto, un amor no correspondido duele en el alma.

Tenía trece años cuando su mejor amigo le suplicó que, aunque se iba a demorar, lo esperara después de clase porque tenía que confesarle algo importante. Ella era demasiado tímida, y él, un muchacho extrovertido y encantador. Lo amaba en secreto y suspiraba por que un día él sintiera lo mismo que ella, así que permaneció en la puerta del instituto, nerviosa y con el corazón a mil revoluciones. Él la cogió del brazo como de costumbre al salir y, mientras caminaban, le soltó la bomba: «Me han dicho que conoces a Silvia, que eráis amigas de la infancia». La afirmación la cogió por sorpresa y ella asintió, confusa. «Me gusta mucho, Valeria… Si pudieras hacer algo para que no piense que soy un ligón… No sé quién le ha metido eso en la cabeza. Tú me conoces, y soy buen tío». Sí, lo era. Pero también era un conquistador nato al que le gustaba flirtear demasiado. Aun así, lo miró a los ojos, y allí mismo, con un nudo en la garganta que apenas la dejaba respirar, le confirmó que haría lo que fuera por él. Prosiguieron el camino hablando de tonterías, pero ella andaba con el corazón compungido, y no se atrevía a levantar la cabeza por si él percibía su pesar. Lloró tanto aquel día en casa que pensó que las lágrimas consumirían su vida. Y se prometió a sí misma que nunca más se enamoraría.

Y detestaba que Jonay pudiera sentirse igual: desdichado y afligido. Porque el amor es maravilloso cuando lo sueñas, pero cuando alguien rompe esa ilusión, se transforma en algo abominable y desgarrador. Pensó en Daniel y en Lidia. Su hermana también había sufrido su primera decepción, y ella quiso ampararla, ya que no quería que experimentara la misma desazón. Pero no puedes proteger a nadie ante el desamor, porque la verdad hiere, y es una pena que tienes que dejar marchar porque no puedes obligar al amor a permanecer contigo sin brillar, sin luz.

—¿En qué estás pensando? —Daniel la escudriñaba, intentando descifrar sus cavilaciones.

—Que por mucho que me empeñe, no puedo evitar que las personas sufran —soltó sin apartar la vista del castillo.

—Si lo dices por Lidia —aventuró—, yo también hablaré con ella. Estoy seguro de que lo entenderá…. Además, tengo una conversación pendiente con Irene y… —Se calló. No quería agobiarla con problemas añadidos. Se situó frente a ella y le retiró un mechón de su cabello, colocándoselo detrás de la oreja—. Todo va a salir bien. Conseguiremos llegar a casa y cumpliremos nuestra parte del pacto. La protegeremos. Le contaremos absolutamente todo: que tiene que mantenerse alejada de Silbriar, que quieren utilizarla para despertar a no sé qué demonios de las ciénagas y que debe estar atenta.

—¿Y qué va a pasar con los demás? —Alzó la barbilla y contempló con inquietud la cantidad de nubarrones que se arremolinaban alrededor del castillo—. No sabemos qué les ha pasado a Nora, a Coril y Roderick.

—Aldin dijo que se encargaría —afirmó con convicción—. En cuanto localicemos a Lidia en el palacio, tanto Samara como él podrán usar la magia. Ellos se enfrentarán a Lorius y a la bruja, y después reunirán a los aliados para encontrar al guardián de la capa.

—Eso es lo que me preocupa. —Se mordió el labio inferior—. No sabemos cómo está Bibolum, ni si Silona ha sido finalmente destituida… ¿Con cuántos aliados cuentan? ¿Y si no son los suficientes como para acallar a los rebeldes?

—Tenemos que confiar en ellos. —La atrajo con ternura y besó su frente—. Si nos necesitan, nos llamarán. Pero debemos permanecer en casa cuidando de Lidia. No podemos exponerla más a este mundo.

Ella entornó los párpados y se refugió en sus brazos. Daniel tenía razón. Lo primordial era rescatar a Lidia y regresar a casa. Allí la mantendrían vigilada. Nico la acompañaría al colegio a diario, y también Érika iría a su lado. Todos llevarían en la mochila los objetos y estarían preparados por si algo ocurriese. Daniel se había ofrecido a vigilar con su moto el recinto durante la mañana, y ella se encargaría de las noches y los fines de semana, así no perdería clases, hasta que por fin llegase el día en el que recibiesen la noticia de que Lorius finalmente había sido derrotado.

Iniciaron el descenso con la primera luz de la mañana, un tímido alba que despuntaba sosegado y que apenas ahuyentaba la niebla vespertina. Marcharon en silencio, con rostros reflexivos y suspicaces, conscientes de que pronto se desataría la tormenta. Solo Érika serpenteaba los obstáculos risueña mientras jugueteaba con su dragón. Brifin desplegaba sus envidiables alas doradas y planeaba junto a ellos como un vigilante fiero. Después volvía al brazo de la niña, donde reposaba un instante y disfrutaba de su compañía. Ella se deleitaba dichosa observando sus giros continuos en el aire. Su pequeño amigo le había devuelto no solo la sonrisa, sino la creencia de que en toda oscuridad hay un candil iluminando la salida. Así que, aunque caminaba expectante, lo hacía con la convicción de que pronto volvería a ver a Lidia y de que la bruja del cuento sería derrotada.

Nico la seguía muy de cerca. Se había detenido para amarrar con firmeza las ligas de sus botas, y aprovechó para otear la inmensa fortificación que pronto asaltarían. Tragó saliva. Era tan hermosa que le recordó a la casita de dulces de Hansel y Gretel, apetitosa pero traicionera. Demasiado atractiva para ser verdad. Se peguntaba si su interior era igual de fascinante o todo aquello era una fachada para viajeros perdidos en busca de auxilio.

Dejó escapar una exhalación prolongada. En él recaía la parte más importante de la misión si era su grupo el que conseguía introducirse en esa trampa para exploradores hambrientos. Debía usar su velocidad para rastrear las más de cien estancias que parecía poseer el endiablado castillo en el menor tiempo posible. Todo un reto. Y aunque se creía muy capaz, tenía pavor a ser apresado por la bruja, que lo convirtiera en ratón y luego se lo comiera. No era un experto en cuentos, aunque, cuando volvió a casa, se había empapado de docenas de ellos, analizando a los protagonistas y los diferentes objetos, llegando a provechosas conclusiones: las brujas crean ilusiones y se aprovechan de los miedos del héroe. Las había feas y arrugadas, como también atractivas y seductoras. Había deducido que a la mayoría se las representaba con un espejo o con una escoba. Ya había comprobado que los espejos eran portales o instrumentos para visualizar pasado, presente y futuro. Pero ¿y las escobas? Dudaba que volaran sobre ellas. No, había algo más…

Y, entonces, un día, mientras enjabonaba sus cabellos morenos y masajeaba tranquilamente su cabeza, le llegó la inspiración. Si Aldin no usaba el bastón para apoyarse sino que era una especie de varita enmascarada, las escobas eran las armas mortales con las que las brujas combatían. ¡Eso era! Siempre imaginó que algún día volvería a Silbriar, pero no pensó que fuera tan pronto. Creyó que Silona aguantaría más en su reinado. Pero, claro, el tiempo es relativo en ese mundo. ¡A saber cuántos años habrían transcurrido allí! Y sí, había investigado a potenciales enemigos: brujas, hechiceros, gigantes, orcos, trols… Todos los seres a los que se habían enfrentado los protagonistas. Y salvaguardando las distancias, había decidido que las peores eran las brujas. Pero, a pesar de su inmenso poderío, todas ellas poseían un punto débil: la vanidad. Así que avanzaba dispuesto, convencido de que había hecho los deberes.

Jonay había sido el primero en arribar a la planicie. Había inspeccionado la zona volando con cautela y escrutando el cielo por si aparecían nuevos cuervos u otras amenazas aéreas, ya que ignoraban con qué clase de defensa contaba la bruja. Sacudió unos segundos el gorro verde y lo volvió a encajar con decisión en su cabeza. Pocos kilómetros lo separaban ya de los muros del castillo. Pero, a decir verdad, la niebla era tan espesa que no dejaba entrever sus posibles entradas. Con las manos en la cintura, escudriñó receloso el paisaje todavía árido que se abría ante él. Nada. Absolutamente nada llamaba su atención. Y sabía que eso no podía ser. Arrugó el rostro, contrariado. La bruja los estaba invitando a acercarse a su casa. Algún as escondía bajo su manga, pero ¿cuál?

Quiso aventurarse y echar un vistazo a los alrededores del castillo, pero la prudencia apaciguó su curiosidad. Debía poseer alarmas mágicas que la pondrían sobre aviso antes de que sus compañeros tuvieran ni siquiera la oportunidad de pestañear. Maldijo para sus adentros. Tenía que ceñirse al plan: dedicarse a avistar pajarracos espías y estar preparado para el abordaje aéreo. Porque si el terrestre fallaba, él debía introducir en el castillo a Aldin y a Valeria y examinar todas las ventanas de las interminables torres buscando a Lidia. Levantó la cabeza y descubrió sonriente que a sus compañeros les quedaba menos de la mitad del camino. Revisó entonces que todos sus cuchillos permanecieran bien sujetos al cinturón. Estaba ansioso por entrar en acción.

Daniel vigilaba muy de cerca a Valeria, a pesar de que el descenso no era tan vertiginoso como habría cabido esperar, pero conocía de sobra su animadversión por las alturas. De vez en cuando observaba de reojo el castillo buscando una señal que le certificara que lo lograrían. Estaban en la recta final. Habían recorrido las tres cuartas partes de ese condenado desierto, y él había estado a punto de morir. Sin embargo, confiaba en la victoria. Ya la habían conseguido una vez, cuando habían sorteado la vigilancia de los lopiards y llegado hasta la princesa Silona, y eso contando con que únicamente Valeria y él habían puesto en guardia a toda la defensa de Lorius. Esta vez, el grupo era más numeroso. Estaban más organizados y abarcarían más terreno. Los guardianes no debían enfrentarse al brujo negro esta vez, sino escapar de él. Y a pesar de todas las dudas que le habían asaltado durante la travesía, era consciente de que estaba donde debía estar, donde el destino lo había empujado. Y no iba a fallarle al grupo. Era un guardián. Era un guerrero. Y esa era su misión. Sujetó con brío la empuñadura de la espada y continuó el camino con paso decidido.

Valeria estaba concentrada en las piedras de la escabrosa senda. Las evitaba, las apartaba o saltaba de una a otra si era necesario. El descenso estaba siendo bastante asequible para ella, pero aun así no despegaba la mirada de las continuas pisadas que afianzaba sobre el suelo. Evitaba ojear el castillo para no distraerse, aunque percibía su presencia malévola abalanzarse sobre ellos. A cada paso que daba, más la invadían las dudas. Ahora que estaba llegando al final y debía sentirse henchida de valentía, más afloraban sus miedos. Estaba en juego la vida de su hermana, y no podía defraudarla. Pero temía no encontrarla con vida, a pesar de que el señor Moné le había jurado que no le harían daño porque la necesitaban para fines mayores. Además, la inquietaba que con tantas habitaciones no lograran localizarla antes de que Lorius o la bruja iniciaran un ataque mortal. Pero lo que más la asustaba era que Lidia no la recibiera con los brazos abiertos, sino que la rechazara, que la increpara por lo mala hermana que había sido y la apartara de ella con rabia. Se detuvo y respiró con profundidad. Pocos metros le faltaban para reunirse con el guardián de Pan.

Aldin y Samara eran conscientes de que cualquier cosa podría acontecer una vez que se adentraran en el castillo. Habían decidido no hacer uso de la magia hasta que uno de los grupos lograse infiltrarse en la fortificación. No eran necios, sabían que la bruja descubriría pronto la incursión, pero debían apelar a la suerte y esperar que fuera más tarde que antes. Después se desataría la guerra. Lorius no estaría dispuesto a fracasar de nuevo y lucharía con toda la artillería que tuviera disponible. La bruja sería igual de implacable: lanzaría hechizos a diestro y siniestro para evitar el rescate. Ellos habían hecho un pacto con los muchachos, y lo iban a cumplir costase lo que costase. Debían facilitarles la vía de fuga, y después afrontar las consecuencias de su intromisión. Quedarían tan solo ellos dos, y eran conscientes de que no podrían derrotar a todo un despliegue de guardias, pero tratarían de debilitarlos al máximo para evitar una rápida reorganización y que de nuevo contaran con las fuerzas suficientes para lanzar un hechizo hacia el mundo terrestre y recuperar así a Lidia. Y sí, Aldin pensaba constantemente en los tres compañeros que se habían quedado atrás. Esperaba que pronto se reuniesen con ellos para contar con alguna oportunidad de sobrevivir. Samara y él eran dos magos expertos, y por eso eran conscientes de que podrían perecer en la batalla.

Con un radiante sol de mediodía, iniciaron la marcha por la llanura que los separaba de su objetivo. Las nubes se habían alejado de ellos para descender más allá y así rodear al castillo, formando un embudo que actuaba como un férreo escudo. De esa manera, se encontraron con un manto celeste que los acompañaba en el incierto camino y los envolvía de nuevo en un incipiente bochorno que se afanaba por no abandonarlos. A pocos kilómetros, divisaron los cúmulos gruesos que desprendían destellos gualdos y no tan negruzcos como habría cabido esperar.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Daniel, desconcertado—. No parecen nubes.

—Y no creo que lo sean —afirmó el señor Moné—. Se trata de un hechizo muy logrado sobre el tiempo para mantener el castillo alejado de personas indeseables.

—¡Como nosotros! —Jonay lanzó un silbido, asombrado.

—La bruja ha utilizado a las mismísimas nubes como muralla —continuó explicando Samara—. Quien se aventure a entrar ahí, terminará perdido y desorientado. Sus ojos solo contemplarán una espesura oscura, como una niebla infinita que lo llevará a la locura.

—¡Ya me parecía extraño que el terreno no estuviese plagado de soldados! —Nico negaba con la cabeza—. ¡No los necesita! ¡Con una nube le basta!

—¿Y por qué tiene ese resplandor amarillento? —preguntó Valeria.

—¡Es el veneno! Lo que te hace enloquecer si lo inhalas. —Samara arrugó el rostro. Posó su mirada en el mago, que también buscaba una solución eficaz para evitar la neblina.

—Resumiendo —apuntó el guardián de Pan—, que aunque uno tenga unos pulmones del carajo y consiga entrar ahí sin respirar, todavía tendría que enfrentarse a la espesa negrura que no te dejará ver ni, por ende, avanzar.

—¡Sí! —concluyeron ambos magos a la vez.

—¡Estamos jodidos! —sentenció Nico.

—¿Qué posibilidades tenemos? —Valeria se negaba a rendirse.

—Puede que no afecte a los guardianes —sugirió Daniel.

—Puedo intentar realizar un hechizo de evaporación —sugirió la bruja—. Pero necesito una piedra para contenerlo.

—Pues la montaña está repleta. Puedo correr y traer una.

—No se refiere a una piedra ordinaria, Nico —lo corrigió el señor Moné, y seguidamente, clavó su mirada en los ojos verdes de Jonay—. Coril me dijo que poseías un cuarzo blanco comúnmente usado para la comunicación. —Este asintió. Extrajo la piedra de uno de sus bolsillos y se la entregó a Aldin—. ¿Te puede servir esta, Samara?

—¡Por supuesto! Siempre puedo hacer un apaño. —Achicó los ojos, aún contrariada—. Intentaré encerrar el sortilegio dentro, pero voy a necesitar a alguien que la deposite en el interior de la niebla.

—Podría lanzar el cuarzo desde el cielo —sugirió Jonay, no muy convencido.

—No podemos arriesgarnos a que el vapor del veneno te afecte —negó el mago—. Ignoramos la altura que puede alcanzar. —Guardó silencio unos segundos y, con el ceño fruncido, añadió—: Creo que contamos con una persona que podría introducirse en la niebla sin ser afectada por su embrujo. —Depositó su mirada en Érika, que respondió arqueando las cejas. Valeria dejó escapar un resoplido—. Siempre que a tu hermana no le resulte un inconveniente…

Clavó entonces su incisiva mirada en los ojos preocupados de Valeria, quien, sorprendida, frunció el ceño. No podía creer que el mago le estuviese pidiendo su aprobación. Un año atrás la había reprendido por oponerse a que Érika entrase en un bosque plagado de lopiards y haber insistido en llevar ella la capa roja. Y lo había hecho. Consiguió penetrar en el campamento, y fue entonces cuando el objeto mágico dejó de funcionar, haciéndola de nuevo visible para todos. El resultado había sido funesto. Por eso le extrañaba que el mago, siempre decidido y poco habituado a que le llevaran la contraria, le pidiese su consentimiento. Entornó los párpados y suspiró para sus adentros. Había llegado la hora de la verdad. Se arrodilló ante la pequeña y sujetó con ternura sus manos.

—Bien, Érika… Ha llegado tu momento —le dijo con un nudo en la garganta—. Tienes que ponerte la caperuza y caminar hasta la niebla. Como eres invisible, no saltarán las alarmas en el castillo, y tampoco el veneno podrá afectarte. Cuando estés dentro, debes depositar en el suelo el prisma que Samara te va a entregar. Y luego corre hacia nosotros. —La niña, con semblante serio, recogía toda la información mientras asentía—. ¡No te quites la caperuza! ¡Mantente siempre invisible! Todos nosotros vamos a estar muy cerca de ti. Y cualquier cosa que veas extraña, ¡te vuelves! ¡Eres la maga! ¡Confía en tu don!

El mago observó a las dos hermanas con una sonrisa dibujada en su rostro. Habían crecido, madurado, asimilado su condición de descendientes y, por lo tanto, aceptado los dones que Silbriar les había regalado. Había visto dudar muchas veces a la guerrera, y aunque ella lo ignoraba, su corazón, a cada latido que daba, la acercaba cada vez más a Silbriar.

Media hora después ya se encontraban cerca de los límites de la intensa bruma. Se habían aproximado, dejando el radiante sol a las espaldas, para poco a poco sumergirse en un paraje sombrío y desolador, lleno de arbustos secos y algún que otro insecto molesto. El habitual dorado del lugar había desaparecido para alumbrar a un escalofriante grisáceo que les anunciaba el inminente arribo al castillo de la bruja. El señor Moné por fin alzó la mano para detener la marcha. Habían caminado bajo un silencio sepulcral, roto únicamente por suspiros y bufidos varios. Apenas intercambiaron miradas. Mantenían la vista al frente, escrutando la columna de nubes que se erigía ante ellos.

—Pequeña, ahora te toca ti. —El señor Moné le entregó el cuarzo blanco y Érika lo deslizó con cuidado en el bolsillo interior de la capa—. Sé que vas a conseguirlo… Esperaremos a que la niebla se disipe y entonces iremos a tu encuentro.

—Te quiero mucho. —Valeria la abrazó, conteniendo las lágrimas—. Voy a estar aquí, y no me moveré hasta que consiga verte de nuevo.

—No te preocupes, Val —le respondió risueña—, todo va a salir bien. Pero necesito que cuides de Brifin hasta que vuelva. No quiero que respire el veneno.

—Tranquila. —Nico dio un paso al frente—. Nosotros cuidaremos de él.

Daniel acarició su mejilla con un dulce beso y contempló turbado cómo ella se colocaba la caperuza. Al instante desapareció, y un silencio atronador volvió a reinar en el grupo. Él agarró con determinación la mano de Valeria y esta repitió el gesto con Nico, quien le brindó su mano a Jonay, que a su vez invitó a los magos a sumarse a la iniciativa. Todos formaron una pequeña cadena, expectantes, con la mirada puesta en la inquietante bruma de brillo amarillo.

Érika avanzaba con pasos seguros, confiando en su invisibilidad. Había aprendido a manejarla, a contener sus fluctuaciones, incluso a ocultar grandes cosas bajo ella. Por eso no dudaba de su capacidad. Tenía que hacer que la niebla desapareciese para evidenciar las posibles entradas al castillo. Una vez que consiguiese realizar su misión, tanto Samara como Aldin se pondrían en movimiento dirigiendo a cada uno de los grupos hacia el acceso menos arriesgado. Contaban con ella. Y no iba a hacer esperar más a Lidia.

Se aproximó lo suficiente como para percibir el aire álgido que emanaba de la nube. Era extraño. Ella, bajo la capa, nunca advertía los cambios bruscos de temperatura, ya que la protegía tanto del calor abrasador como del frío glacial. Debía tratarse de un encantamiento poderoso. Pensó en retroceder. Quizá el veneno sí que podría afectarla. Pero descartó de inmediato esa posibilidad. Si ella no conseguía deshacer el hechizo, nunca podrían entrar en el castillo. No podía abandonar a Lidia.

Inspiró una última bocanada de aire y la retuvo en sus pulmones. A continuación, se internó en la espesura. Se sorprendió al comprobar que allí no había nada, ni monstruos ni seres embrujados, solo niebla, tan densa como estremecedora. Avanzó con cautela sumergiéndose en ella, liberando poco a poco el aire que había inhalado antes de adentrarse en la bruma, y comprobó atónita cómo este se transformaba en un gélido vaho que se desprendía de ella lentamente al mismo tiempo que era atacado por miles de partículas amarillentas. Su aliento desapareció al instante. Arrugó el entrecejo; no podía detenerse mucho más tiempo allí. Extrajo el prisma blanco del bolsillo y lo depositó en el suelo con la esperanza de que el artilugio funcionase. Entonces comenzó a abrirse como una misteriosa flor en primavera. Emitía destellos plateados y desprendía una emanación vaporosa y delicada que ascendía por encima de su cabeza, y ella la acompañaba con sus ojos curiosos.

De pronto, varios brazos alargados nacieron del sugerente gas que pronto se convirtieron en rayos enérgicos y se extendieron por la niebla. Paralizada, escuchó los truenos que resonaban a su alrededor. Apretó los párpados y se tapó las orejas con las manos suplicando para que desaparecieran de inmediato. Entonces, el estruendo cesó, y ella abrió un ojo, y luego el otro. La negrura se había disipado, y ante ella se erguía resplandeciente el glorioso castillo de la bruja. No era tan siniestro como la bruma le había hecho creer. Sus muros eran de un blanco casi inmaculado, y las diversas cúpulas gozaban de colores sensacionales: verdes, rosados, violetas… Atisbó la entrada principal. Las columnas estaban decoradas con sendas enredaderas doradas que dejaban entrever el majestuoso pórtico índigo que con solemnidad les daba la bienvenida a sus visitantes.

Maravillada, no se movió de allí; permaneció anclada en la arena, analizando cada rincón de la fortificación. Escuchó a sus compañeros cómo corrían hacia ella y percibió el sonido metálico de las armas que portaban, pero no miró hacia atrás. Había algo en ese enigmático palacio que continuaba desconcertándola. Era demasiado hermoso para ser real. Parecía que no existiese ninguna clase de ajetreo en él, tan silente como estremecedor. No había guardias apostados en los torreones ni soldados que lo custodiaran. Carecía de vigilancia. Entonces, achicó sus ojos verdes con desconfianza. Algo se movía en el interior de sus paredes. Sí, los ladrillos de los muros se desplazaban de un lado a otro sin ningún sentido. ¿Qué estaba pasando allí? De improviso, descubrió horrorizada cómo las paredes escupían figuras de dos metros de alto. ¿Qué demonios eran? ¿Qué clase de ser maligno estaban moldeando las paredes? Y entonces comprendió.

Se quitó la caperuza y estiró ambos brazos, deteniendo la carrera de sus compañeros. Estos frenaron de inmediato y contemplaron perplejos el ejército que tomaba vida ante ellos.

—¡Son soldados de piedra! —les informó Érika—. ¡Los guardias de la bruja!

El señor Moné arrugó el entrecejo, receloso. Las paredes continuaban expulsando siniestras figuras de roca sólida. A pesar de que estaban esculpidos por un ingenioso cincelador, carecían de un rostro definido. Los pies estaban recubiertos por enormes botas que portaban hasta las rodillas. Las manos presumían de gruesos dedos que les permitían manejar con destreza unos exorbitantes garrotes con los que podrían aplastar a los enemigos. Pero sus caras, a pesar de mostrar un aspecto aguerrido, eran simplonas. No gozaban del detallismo del resto del cuerpo: ojos huecos, nariz chata y una boca que mostraba con fiereza los dientes.

—A Roderick le hubiese encantado estar aquí —apuntó el mago mientras sujetaba con convicción el bastón—. Creo que va a haber cambio de planes —añadió desolado—. Me toca quedarme aquí y enfrentarme a esas bestias.

—Yo puedo quedarme con usted. Soy rápido con las botas y puedo escapar de sus golpes de garrote con facilidad.

—¡No! —le contestó tajante—. Tú debes recorrer las habitaciones del castillo, encontrar a Lidia y volver a casa. Aún contáis con un mago en vuestro equipo —subrayó, mirando a la pequeña. Entonces exhibió su preciado reloj de bolsillo y, de un tirón, arrancó la cadena que lo mantenía sujeto a su atuendo. Se dirigió a Érika y, conmovido, le entregó el reloj—. Eres la maga de los guardianes. Tú puedes activarlo. En cuanto estés preparada, te mostrará el arcoíris que os llevará hasta el portal del oasis, ¿de acuerdo?

—¿Y cuándo le devolveré su reloj? —le preguntó con los ojos humedecidos.

—Muy pronto, mi niña. —Apretó los labios y, con los ojos humedecidos, volvió la vista al frente—. Y, ahora, ¡corred! ¡Yo los distraeré!

Jonay inició el vuelo en busca de una ventana que permaneciera abierta. Quería evitar romperla por si le aguardaba una sorpresita en forma de veneno mágico. Valeria y Érika corrieron en su dirección, inspeccionando las ventanas más cercanas al suelo. Entonces, la pequeña volvió la vista atrás y comprobó disgustada cómo una veintena de soldados intentaban apresar al señor Moné. Este se escurría entre sus piernas y los golpeaba con el bastón. Estaba esperando a que alguno lograra introducirse en el castillo antes de utilizar la magia. Temía que si lo hacía antes, la construcción de la bruja terminara siendo una jaula para ratones.

Érika apretó los labios, apesadumbrada, y observó al pequeño dragón que revoloteaba junto a ella.

—Brifin, tengo que pedirte un favor. —Las palabras se le atragantaban y apenas escuchaba su propia voz—. Tienes que ayudar al señor Moné… Siempre ha sido muy bueno con nosotros y no quiero que le pase nada… ¡Protégelo! Escupe fuego si es necesario, pero no dejes que muera.

El animal la observaba con curiosidad mientras movía la cola dibujando círculos en el aire. Descendió hasta apoyarse en su mano y le largó un lengüetazo en toda la cara. Después, con rostro fiero, emprendió el vuelo de nuevo y se dirigió hacia el mago mientras lanzaba bocanadas de fuego.

24

Rescate

El grato amanecer fue el preludio de un torrente de sensaciones contradictorias que comenzaban a gestarse ese día. Se perfilaba en el horizonte una línea delgada singular que separaba el dorado sobrecogedor del terreno del eterno azul del cielo. Apartó las cortinas, sonriente. Nunca había contemplado el infinito que se dibujaba tras las montañas rocosas, y eso significaba que la bruja había bajado la guardia para que el resto de los invitados pudieran entrar sin temor.

Observó ilusionada cómo los rayos de sol inundaban cada centímetro de la habitación. No había lugar para las sombras en ella. Decidida, corrió hacia el baño y disfrutó de una placentera ducha, y allí pensó que la oportuna fiesta que estaban organizando era la perfecta distracción para sus planes de fuga. Con la toalla enrollada cubriendo su cuerpo, pisó de nuevo el dormitorio y, de inmediato, la alegría se desvaneció de su rostro. La penumbra volvía a cubrir la estancia. Contempló entonces disgustada cómo una densa bruma ascendía hasta cubrir las torres más altas del castillo. ¿Qué había sucedido? ¿Por qué la bruja había cambiado de opinión? Quizá todos los invitados se encontrasen ya en el interior… Resignada, suspiró. Ella no estaba al corriente de las ideas descabelladas de Maléfica. Debía preguntarle a Kirko. Quizá él pudiera arrojar algo de luz a sus intenciones inmediatas. Aun así, decidió que no se rendiría. La neblina volvería a desaparecer tras la conclusión de la recepción, y ella iba a aprovechar esa oportunidad.

Comenzaba a caer la tarde cuando la puerta de la estancia se abrió. Kirko apareció tras ella, ataviado con un elegante traje negro que combinaba a la perfección con una convincente camisa roja. Lidia permaneció sentada en la cama, cabizbaja, planchando con la palma de la mano las arrugas que se habían formado en el vestido negro.

—Llevo esperando mucho tiempo —le reprochó—. Pensé que daríamos nuestro paseo antes de que se iniciara la fiesta.

—He estado muy ocupado —se disculpó, apartando la mirada—. Había muchos detalles que ultimar.

—¿Como cuáles? Yo podría haber ayudado. Pensé que ya no me considerabas una prisionera.

—¡Sabes lo impertinente que es ella! —se quejó, endureciendo el mentón.

—¡Por eso tenemos que escapar de aquí! —Enojada, se incorporó—. ¡No aguanto ni un minuto más!

—No desesperes. —Se acercó a ella y acarició con dulzura sus mejillas—. Todo a su debido tiempo… Ahora tienes que representar un grandioso papel en la recepción. Los asistentes esperan a una reina.

Lanzó un bufido, contrariada, y contempló por última vez su rostro en el espejo: párpados perfectamente pintados, cejas alineadas, labios perfilados con un rojo sutil y cabellos recogidos con elegancia que dejaban caer sobre su cuello algunos tirabuzones desenfadados. Tomó la mano de Kirko y se adentró en el pasillo que los llevaba hacia la balaustrada del salón principal. Con una falsa sonrisa dibujada en la boca, descendió las escalinatas examinando a todos los presentes. Nunca había visto a seres tan horrendos juntos en la misma habitación. No sabría ni mencionar la especie a la que pertenecían. ¿Orcos, trols, gigantes de un solo ojo, mujeres aladas? Todos emitían chillidos espeluznantes y sonidos guturales nauseabundos mientras alzaban sus copas. Se agarró con más brío al brazo de Kirko. No quería que la dejara sola con uno de esos bichos.

Dirigió la mirada entonces hacia la chimenea decorativa que mantenía encendido un fuego ilusorio. Nadie osaba disfrutar de la calidez de unas llamas reales; no con el bochorno continuo que asolaba aquel paraje. Allí, rodeando el falso fogón, se encontraba un grupo de magos murmurando con descaro y lanzándole continuas miradas furtivas. Uno de ellos, de cabellos grisáceos y refinado en sus gestos, se aproximó a ella tomando su mano y le estampó en el dorso un beso cordial.

—Máximus Belemis para servirla, señorita —se presentó, demostrando su habilidad con las reverencias.

—Soy Lidia Ramos. —Añadió su apellido como si eso le otorgara cierta categoría.

Levantó la barbilla, enfocando desconcertada el pórtico lateral del salón. Moira entraba sujetando con pasión el brazo de Lorius, derrochando simpatía y saludando con generosidad a sus invitados. Lucía un espectacular vestido esmeralda y presumía de sus nuevos cabellos pelirrojos. Él, tan serio como de costumbre, se esforzaba en atender las peticiones de todo aquel que se le acercaba.

Lidia arqueó las cejas mientras intentaba mantener una postura impasible. Era la primera vez que veía al malvado brujo con pantalones y los cabellos discretamente acicalados. Tras ellos, hacía irrupción en la sala la pérfida Kayla como si se tratara de su guardaespaldas personal. No le sorprendió que no fuera adecuadamente vestida para la ocasión. El negro era su color, y los pantalones ceñidos, un arma infalible para ejecutar sus patadas determinantes.

El señor Belemis se disculpó y se dirigió hacia la bruja con semblante amistoso. Lidia, visiblemente incómoda, clavó su mirada suplicante en su acompañante, pero él ignoraba su desasosiego obligándola a permanecer en la repugnante recepción. Agradeció infinitamente que comenzara el desfile de camareros sujetando bandejas llenas de canapés y pinchos varios; así conseguiría mantenerse distraída y evitaría cualquier tipo de conversación desagradable. Por fin, una suave música sonó enterrando entre acordes armoniosos los inaguantables murmullos de los presentes, y durante media hora se entretuvo enseñando a bailar a su torpe pareja, hecho que aumentó la irritación de su maligna melliza.

Fue entonces cuando observó a uno de los lacayos de la bruja acercarse a ella con presteza y susurrarle algo al oído. Contenida, ella apretaba los labios mientras le lanzaba una mirada furtiva a Lorius. ¿Qué la había inquietado tanto? Aunque disimulaba su enojo ante sus invitados, a Lidia no le pasaron desapercibidas su postura rígida y su mandíbula desencajada. Abandonó la sala tras una serie de excusas absurdas y subió las escaleras manteniendo el porte pero con los ojos desorbitados. Desvió la atención hacia el brujo encorvado que, agitado, conversaba con Kayla, rompiendo su serenidad. Ella asentía con el rostro endurecido mientras aplacaba la germinación de varias chispas eléctricas que irrumpían frenéticas en las yemas de sus dedos.

—¿Has visto eso? La bruja se ha ido desquiciada. Algo está pasando…

—Se le habrá quemado la carne. Sabes que es una exagerada. —Kirko le dio unos sorbos a su copa, quitándole importancia.

—¿Y por qué ha subido al primer piso? Tendría que haber ido a la cocina —porfió—. Es algo sospechoso.

—Voy a averiguarlo. —Resignado, suspiró ante su insistencia.

Lidia observaba de reojo cómo él se dirigía con elegancia hacia su padre y su hermana. Esta le sujetó el brazo. Airada, parecía que le daba instrucciones. No podía percibir sus reacciones, ya que se encontraba de espaldas, pero sí el enojo creciente de Kayla. Entonces, Lorius advirtió que los espiaba y clavó su mirada despiadada en ella. Lidia apartó el rostro, contrariada, y se encaminó hacia la parte opuesta del salón, pero fue interceptada por el señor Belemis, que con amabilidad le brindaba otra copa. Ella la aceptó de buen grado, a pesar de que detestaba ese rancio licor elaborado con raíces desconocidas.

—Es usted más guapa de lo que imaginaba, y creo que más astuta de lo que aparenta. —Ella le sonrió con timidez. No sabía si trataba de halagarla o amedrentarla—. Debería estar orgullosa. Todo este despilfarro para presentarla ante los nuevos dignatarios de Silbriar…

—¿Quién es usted? —le preguntó recelosa.

—Un fiel servidor —le contestó con una falsa sonrisa—. Estaré siempre a su disposición, dado que usted será nuestra reina, la que devolverá el equilibrio entre especies.

—¿Y eso qué significa? —le preguntó sin ningún interés. Su atención estaba puesta en un sirviente que con pasos presurosos se dirigía al vestíbulo.

—Es hora de que mestizos, hadas, gnomos y demás seres insignificantes obtengan su escarmiento.

El mago continuaba hablando sobre los infalibles planes que tenían para un futuro mejor, pero ella estaba harta de tanta palabrería y mantenía la mirada clavada en los movimientos del enigmático sirviente. Por fin, este alcanzó uno de los ventanales que permanecía entreabierto. Se dispuso a cerrarlo, sin embargo, antes de hacerlo, descorrió las ostentosas cortinas y ella pudo escrutar el exterior. No podía creerlo. Casi se le cortó la respiración y su corazón brincó de la emoción. ¡La niebla se había evaporado! ¡La defensa más férrea de la bruja había caído!

Entretanto, en el piso de arriba, Moira entró con las uñas afiladas y los ojos inyectados en sangre en la Sala de los Espejos, los cuales se activaron debido a su presencia y descendieron del techo. Pero ella, antes de que rozaran el suelo, lanzó un grito desgarrador, consiguiendo que todos estallaran al unísono. Miles de cristales saltaron despedidos como peligrosos proyectiles arrasando la habitación, y varios terminaron incrustándose en su piel. Se arrancó imperturbable el pedazo que permanecía adherido a su brazo izquierdo y algunas gotas de sangre brotaron al instante de la herida. Posó las yemas de sus dedos en el corte, impregnándolos de líquido rojo, y luego los lamió, saboreando su inconfundible aroma a hierro.

Mientras descendían de la techumbre, había contemplado con rabia la única imagen que le mostraban sus espejos: los soldados de piedra emergiendo de los muros del castillo. La segunda defensa se había activado, y eso significaba que la primera, la niebla tóxica, había sido anulada. Avistó a los soldados desde la ventana. Empuñaban sus garrotes con fiereza mientras trataban de aplastar a un insignificante ser que se defendía con un insustancial bastón. Pero luego divisó un ave de considerable tamaño sobrevolando el lugar de la batalla. Porfiada, apreció que no se trataba de uno de sus cuervos más grandes. Achicó los ojos en busca de una respuesta. ¿Qué clase de animal era aquel pajarraco? Y entonces lo reconoció. Montó en cólera. Volvió a soltar un bufido estremecedor y sus cabellos comenzaron a teñirse de negro.

Lorius irrumpió en la sala, espantado por los gritos de Moira. Debía apaciguarla, ya que los aliados estaban disfrutando de la velada en el piso inferior y no quería alarmarlos. Al examinar su rostro, retrocedió horrorizado. La bruja tenía la boca cubierta de sangre.

—¡Es un dragón! —le espetó—. ¡Tú me aseguraste que no era nada! ¡Y ahora arroja fuego contra mis soldados!

—No deberías armar tanto escándalo. —Lorius se dirigió a la ventana más cercana y ratificó con sus propios ojos la existencia del ser de fuego—. Un dragón dorado… —murmuró—. Creía que estaban extintos.

—¡¿Y qué más da?! ¡Hay uno aquí mismo! ¡En mi castillo!

—Bueno, no es muy grande… Tardará en achicharrar a tu tropa…

—¡¿Hablas en serio?! —le recriminó mientras arrancaba los botones de su corsé para respirar mejor.

—Querida, fuiste tú la que se empeñó en celebrar la victoria antes de cerciorarte de que sus hermanas habían muerto, y ahora nos encontramos con una batalla en el patio.

—¡He insonorizado el castillo y mandado cerrar puertas y ventanas! Nadie descubrirá lo que está sucediendo ahí fuera.

—¡Muy hábil! Pero no sé si te has percatado de que solo el mago mestizo lucha con destreza contra tus guardias —apuntó en tono burlón—. Y eso solo puede significar que el resto del grupo ya se encuentra dentro.

—¡Maldito seas, Lorius! ¡¿Y qué demonios estás haciendo aquí?! —Las arrugas comenzaron a marcar su rostro.

—Mis hijos ya están encargándose del asunto, y alguien debe distraer a los invitados.

—¡A la mierda con los invitados! —vociferó—. ¡Dile a Kirko que encierre de nuevo a la maldita humana!

Lorius frunció el ceño, disconforme. Moira no pensaba con claridad. Si todos los anfitriones desaparecían de la fiesta, levantarían sospechas. A no ser que la intención última de la bruja fuera advertir a los aliados y que se unieran a la lucha. No, eso demostraría su debilidad, y ella necesitaba dar la imagen de líder indestructible. Admitir sus flaquezas era cederles el control a sus súbditos. Tenía que hablar con Kirko. Él se encargaría de no perder de vista a la humana apestosa mientras asistían a la desastrosa recepción. Kayla vigilaría los zapatos, ya que los guardianes querrían recuperarlos, y era evidente que Moira querría destruir por sí misma a quien hubiese entrado en su palacio sin permiso. Así que él acabaría con el mestizo. Abandonó la Sala de los Espejos en el instante en el que la escoba cruzaba a toda velocidad la estancia y aterrizaba en las manos de la bruja, quien rio enloquecida.

En la fiesta, Lidia buscaba impaciente a Kirko mientras intentaba deshacerse del pesado mago que continuaba impartiéndole clases de política. Por fin lo divisó en la base de las escaleras y, entregándole su copa al escandalizado hechicero, se dirigió hacia él, quien le sonrió y le estampó un beso en la boca en cuanto estuvo a su lado. Ella no se opuso, pero retiró con discreción sus manos, que comenzaban a palparle la cintura.

—Pero ¡¿qué haces?! —le recriminó en voz baja—. ¡Aquí todos nos miran!

—Eso es lo que han venido a comprobar. ¡El vínculo funciona! —voceó con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Cuánto de ese viscoso licor te has bebido? —Le arrebató la copa que intentaba sustraerle a un camarero—. ¡Necesito que estés sobrio! ¡La bruma ha desaparecido! ¿Qué has conseguido averiguar?

—¡Nada! Será un fallo del mecanismo… —Ella lo miró de forma interrogante—. Ya sabes que las brujas también tienen días malos.

—Kirko, necesito que me prestes atención. ¡Tienes que ir a por mis zapatos!

Él agrandó los ojos y negó con la cabeza.

—No puedo hacer eso. Mi padre me cortaría el cuello.

—Pero ¡es nuestra oportunidad de huir! —trató de convencerlo—. Tú no eres feliz aquí… ¡Ya es hora de que tomes una decisión! ¡Tu padre o yo! —se plantó, cruzando los brazos enojada y esperando una respuesta.

—¿Por qué eres tan difícil de contentar? —Agobiado, resopló—. ¡Está bien! Si es lo que quieres, iré a por tus zapatos.

Valeria consiguió acceder al interior a través de una ventana ojival del tercer piso. Luego ayudó a Érika y al guardián de Pan a entrar. Este había localizado desde las alturas un punto vulnerable en el castillo y no había dudado en ir a por las hermanas. Se tapó la nariz nada más advertir el nauseabundo aroma a aguas fecales que desprendía el lugar y examinó la habitación con desagrado. Allí debía estar durmiendo una bestia de las ciénagas o alguien poco aseado. La pequeña reprimió también las ganas de vomitar mientras Valeria, aguantando la respiración, abría la puerta del dormitorio con cautela. No había nadie. Animó a su hermana a que se colocara la caperuza e instó a Jonay a introducirse en el pasillo. Entonces reprimió un bufido de desesperación. Eran demasiadas habitaciones que inspeccionar.

Aldin continuaba con su maniobra de distracción profiriendo bastonazos y escurriéndose entre las piernas de los soldados, hasta que por fin atisbó el esbozo de una paloma delineada con un sencillo vapor malva ascendiendo victoriosa desde el patio interior. ¡Era la señal de Samara! ¡Estaban dentro!

—Muy bien amiguito —se dirigió al dragón, sonriendo—. ¡Basta ya de jueguecillos!

Hundió el bastón en la tierra y, entornando los ojos, recitó un complejo conjuro de materialización mientras frotaba con las manos su varita particular. Varios anillos plateados surgieron de la base y treparon afanosos por el báculo. Después lo colocó en posición horizontal, apuntando diligente hacia los hombres de piedras. Las argollas metálicas salieron despedidas una tras otra impactando contra ellos, dejando en duda su resistente solidez y sesgando sin contemplaciones partes de sus cuerpos.

Nico emprendió la carrera en cuanto las botas rozaron la alfombra que les daba la bienvenida al castillo. Samara había susurrado palabras ininteligibles que disolvieron de inmediato los tres cerrojos que hacían impenetrable al torreón más alejado de la entrada principal. No dudó ni un segundo en usar sus artes mágicas, ya que los soldados de piedra habrían alertado de su ingrata presencia a la bruja. Y ahora inspeccionaba habitación tras habitación en un abrir y cerrar de ojos mientras su hermano permanecía custodiando la puerta por la que habían accedido y por la que también escaparían. Samara se había despedido de ellos, dispuesta a despedazar a la bruja.

Apenas prestaba atención a la fastuosa decoración del interior. Corría a tal velocidad que las imágenes de las paredes, muebles y demás aparecían ante él distorsionadas. Casi había fulminado los peldaños de la escalera de caracol del torreón cuando divisó la abertura que lo llevaría hasta el segundo piso. No habían transcurrido ni cinco minutos cuando frenó en seco, e inclinándose ligeramente hacia delante, apoyó las manos en las rodillas. Tenía la lengua fuera y el pecho se le hinchaba y se hundía sin darle tregua para volver a coger aliento. No había descubierto nada de interés en esa planta, salvo una sala de pociones y una habitación con figuritas en miniatura.

Escuchó entonces voces que parecían provenir de la planta superior y un eco lejano que se propagaba por los pasillos como una canción en busca de un intérprete. Obvió la música y se dirigió a la tercera planta. Volvió a aumentar la velocidad y, al doblar la esquina, chocó de bruces con Jonay, que salió despedido hacia arriba por el enorme encontronazo. Este consiguió activar el gorro verde antes de impactar contra el techo y quedó suspendido en el aire, lo que hizo que le lanzara una mirada poco amistosa.

—¿No se suponía que un grupo debía quedarse fuera? —le recriminó el guardián de Pan.

—No vimos ninguna gorra girando en el aire —se excusó con sorna Nico—. ¿No era tu señal?

—Nosotros tampoco a la estúpida paloma —apuntó Jonay con retintín mientras descendía.

—Bueno, ya está bien —intervino Valeria—. Tenemos que centrarnos. ¿Has visto algo?

—Nada. —Nico negó con la cabeza—. Iba ahora a echar un vistazo en esta planta.

—¡Esto es un laberinto! No terminaremos nunca. —Preocupada, suspiró—. ¿De dónde viene esa música? —preguntó confusa.

—Creo que de la parte baja. Deben estar celebrando un baile —le contestó, encogiéndose de hombros.

—¿Un baile? ¿Lorius? —dijo, todavía más extrañada.

—Será cosa de la bruja —dedujo Érika mientras se volvía visible.

—Bien, nosotras iremos a husmear en esa fiesta. Puede que escuchemos algo o que alguien nos dé una pista sobre el paradero de Lidia —les anunció Valeria, colocando de nuevo la caperuza en la cabeza de su hermana—. Y vosotros seguid inspeccionando este piso.

Daniel permanecía con la espada apoyada en el suelo mientras reposaba las manos en la empuñadura. Custodiaba de cerca la escalera que conducía a los pisos superiores y el portón de hierro, que era su vía de escape más segura. Resignado, suspiró. No podía creer que le hubieran asignado la tarea más aburrida de todas: vigilar. Escuchaba desconcertado la incesante música y las continuas carcajadas que debían provenir de un salón en otra área del palacio. ¿Por qué daban una fiesta si sabían que ellos se encontraban cerca? No tenía ningún sentido.

A medida que la cautivadora melodía avanzaba, su curiosidad iba en aumento. Lanzó un resoplido y, enderezando el escudo y levantando la espada, se internó en el ancho pasillo.

Kirko caminaba de un lado a otro, golpeándose las sienes con los puños. ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Por qué le palpitaba el corazón de esa manera? Apretó los dientes, conteniendo un grito de frustración. No podía ir en busca de los zapatos; sería entregarle a la descendiente el arma perfecta para destruir a los suyos. Pero tampoco quería regresar al salón sin ellos, ya que eso la destrozaría.

No podía soportar verla triste ni que le reprochara de nuevo que era un cobarde. ¿Por qué? ¿Por qué dudaba tanto? Le había ocultado aposta lo que su padre le había confesado: sus amigos estaban cerca, sus hermanas estaban vivas… ¡Venían a por ella! Estaba seguro de que eso la haría feliz, pero él no estaba preparado para perderla. Ahora no. No cuando empezaba a descubrir la magia de los besos. No cuando su estómago parecía que tuviese un apetito voraz e insaciable. No porque no sabría si podía vivir sin ella. ¿Por qué le pasaba esto? Su padre lo había advertido, lo había instado a que se resistiera, y él lo había intentado con todas sus fuerzas. ¡Estaba seguro de ello!

Desconocía cómo había sucedido… Una noche antes de dormir, recordó sus vivaces ojos marrones y lo hicieron sonreír. Otra, su extraño perfume humano, que quiso volver a oler, y finalmente apreció sus dulces labios y deseó besarlos de nuevo. ¡La cabeza iba a estallarle! ¿Cómo iba a volver al salón sin nada que ofrecerle? ¿Qué iba a decirle? Andaba desesperado, sumergido en sus cavilaciones, cuando lo vio: el guardián de la espada había asomado la nariz desde el torreón del norte y se adentraba en el pasillo, dispuesto a arrebatarle a su reina.

Sus movimientos pasaron desapercibidos ante el intenso jolgorio que brotaba de la sala principal. Valeria asomó la cabeza ligeramente, ahogando un grito de espanto, y se ocultó con rapidez tras un reloj de pie que permanecía en el vestíbulo contiguo. Nunca en su vida había visto nada igual: seres peludos intentando comportarse como caballeros respetables mientras eructaban con descaro, mujeres deformes con grotescas alas presumiendo de sus torpes pasos de baile, bestias de barro que se tambaleaban borrachos en busca de más alcohol, y apartados, asqueados ante tal estampa, un grupo de hechiceros refinados portando en sus ojos sacos llenos de mentiras. ¡La estancia estaba repleta de monstruos! No quería imaginar lo que pasaría si la descubrían. Aun así, conteniendo el aire, levantó el pulgar indicándole a Érika que podía entrar.

La niña avanzaba con cautela hacia el centro de la habitación, justo donde las dos escaleras convergían. Allí permanecería unos minutos, intentando captar alguna conversación que resultara trascendente para localizar a Lidia. Evitaba tropezar con las bestias, y eso estaba siendo una tarea ardua, pues muchas de ellas perdían el equilibrio constantemente y se pisaban unas a otras, para luego enzarzarse en discusiones donde los tortazos volaban y los puñetazos eran meras caricias. Temía que alguno le cayera encima y la aplastara o, lo que era peor, que descubrieran su presencia. Dedujo que, en un baile de tales dimensiones, los anfitriones estarían presentes, pero no lograba distinguir a Lorius entre tanto bellaco. Y, claro, a la bruja no la conocía.

Entonces se percató de la presencia de una bella mujer cerca de la chimenea. Portaba un vestido con la espalda descubierta mientras atendía con cierto desdén a algunos magos pesados que la llenaban de halagos. ¡En ella se posaban todas las miradas! ¡Ella debía ser la bruja! Saltando sobre un trol que acababa de desplomarse a sus pies, se encaminó hacia la mujer de deslumbrantes cabellos recogidos sobre su largo cuello.

—Creo que vuestra humilde recepción se está desmadrando —le oyó decir a uno de los hechiceros que la rodeaban—. Debería hacer usted algo.

—¿Quién, yo? Ah, sí, claro… —le dijo, algo confundida.

Érika dio un respingo y se paró en seco. Esa voz no era la de la bruja maléfica. Fue entonces cuando la mujer se dio la vuelta, y ella, con los ojos fuera de sí, pudo certificar que se trataba de su hermana. Pero ¿era ella realmente? ¡Estaba tan cambiada…!

—¡A ver! ¡Un poquito de orden, por favor! —vociferó—. ¡O voy a empezar a repartir leches y a lanzar con una patada a los juerguistas borrachos por la ventana!

¡No cabía duda! ¡Era Lidia! Y mientras los presentes la miraban sorprendidos ante su elocuente amenaza, ella aprovechó para llegar hasta su hermana y tirarle de su pomposo vestido. Al no tener éxito, la cogió de la mano y percibió cómo ella se enderezaba hasta mostrar la cara de susto más grande que había visto. Eso hizo que soltara una risa traviesa.

—Soy yo. Érika —logró susurrar.

Lidia permanecía petrificada, moviendo las pupilas de un lado a otro, desesperada.

—¿Se encuentra bien? —oyó preguntar a uno de los hechiceros, que parecía de los más galantes de la fiesta.

—¡Sí, sí! Es que me han entrado unas enormes ganas de ir al baño —se excusó—. Ya sabes, cosas de chicas. —Y rio nerviosa.

Había sentido la mano de su hermana Érika posarse sobre la suya. Hasta entonces había pensado que los tirones del vestido eran causados por algún orco pervertido que quería desnudarla. ¡Pero no! Érika estaba allí, y ahora la guiaba a través del enorme salón y la empujaba para dirigirse hacia el vestíbulo. Allí descubrió a Valeria, más pálida de lo habitual y agazapada tras un horrible reloj. Esta le indicó con el dedo que guardara silencio y se encaminara a otra de las extrañas habitaciones del castillo: la Estancia de los Jarrones. Tras comprobar que nadie las había seguido, cerró la puerta y observó cómo una diminuta lagrimilla despuntaba de su ojo derecho. Entonces, Érika se hizo visible y ella no pudo resistirse más. Corrió a su encuentro y se fundieron las tres en un largo abrazo.

—Pensé que habíais muerto… —las examinó de arriba abajo, comprobando que se encontraban en buen estado—, que os había perdido.

—Estamos aquí —trató de calmarla Valeria.

—Hemos venido a rescatarte —puntualizó Érika.

—Bien, no tenemos mucho tiempo. La nube tóxica puede volver en cualquier momento —las advirtió apurada.

—No, no, Érika se ha encargado de eso.

—Y el señor Moné y mi dragón están luchando contra los soldados.

—¿Han venido todos? —les preguntó extrañada—. ¡Es muy peligroso! ¡Esa bruja está loca!

—Pues reunámonos con el resto y salgamos de aquí. —Valeria tiró de su mano, dispuesta a alejarse lo más posible del salón repleto de bestias.

—Pero ¡Kirko ha ido a por mis zapatos! —exclamó angustiada.

—¿Kirko?

Valeria soltó su mano y retrocedió unos pasos. Observó entonces el rostro de su hermana, maquillado hasta la saciedad y con una sonrisa tonta pegada a él. Examinó luego el excesivo vestido negro, las uñas arregladas, los cabellos sedosos y nada encrespados. Desde luego, no era el look de una prisionera. Frunció el ceño, preocupada.

—¿Qué haces así vestida?

—Estaba en una fiesta —le contestó sin más.

—Pareces una persona mayor. Casi no te reconozco en el salón entre tanto bicho.

—¡Enana! Yo soy el plato principal. Esta gente ha venido a ver a su reina.

—¿Reina? —dejó escapar Valeria en un sutil susurro.

—¡Estaba fingiendo! —se excusó sin poder evitar sonrojarse—. Me di cuenta tras muchos días encerrada que luchar contra ellos no servía de nada, así que decidí seguir su jueguecito.

—¿Y adónde te ha llevado ese juego? —le preguntó, todavía confusa.

—¡Oh, por Dios, Valeria! ¡No saques las cosas de quicio! Me he defendido como he podido… ¡Esto ha sido un infierno! —Recogió decidida los bajos de su vestido—. ¿Y ahora nos movemos o tengo que rescatarme yo solita?

Giró sobre sus talones y, con la cabeza alta, se internó en otro de los pasillos. Érika la siguió sin rechistar, pero Valeria se quedó unos segundos clavada en el pavimento, observando con preocupación sus graciosos andares.

Mientras tanto, Nico corría desbocado, como un rayo frenético que sortea las nubes hasta alcanzar finalmente la tierra. Pero él ya tenía los pies en ella, y circulaba con tal ímpetu que parecía que levitaba. No percibía el aplomo de su cuerpo anclado en el suelo ni la suavidad de las numerosas alfombras en las suelas, ya que se trasladaba con una firmeza tan aplastante que había hecho que se elevara un palmo sobre la superficie. En la oquedad que había surgido bajo sus pies se expandía una energía pura que llegaba a electrizar el pavimento. Jonay, perplejo, intentaba advertirlo. Había visto brotar las chispas de sus botas. Parecían una cascada de lágrimas centelleantes, pero él corría ajeno a todo lo que sucedía en el exterior. Se mantenía concentrado en su fuerza, en su velocidad y en que no decayera su ritmo. Y entonces sucedió.

Al girar en la curva, apenas advirtió la pared que se elevaba ante él como un tabique compacto dispuesto a golpearlo. No tuvo tiempo de frenar, ni siquiera de cubrirse la cara. Iba a estamparse como si fuera un coche contra una montaña, y lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos porque no quería ver la sangre brotando de su cuerpo. ¡Detestaba la sangre! No soportaba que sus padres lo obligaran a hacerse una analítica; siempre se desmayaba. Y ahora no solo debía enfrentarse a dos tubos de cristal llenos del líquido rojo, sino a litros y litros cubriéndolo por todo el cuerpo. Pero no sintió el porrazo ni la rozadura fría en la piel al contacto con la pared, como tampoco percibió el olor indiscutible de la sangre, así que, si había terminado empotrado y con cientos de huesos rotos, debía haber muerto al instante. Y su espíritu debía estar vagando por las inmediaciones, por eso todavía su mente parecía intacta. Tenía que afrontar la realidad y abrir los ojos. Tres, dos, uno…

¿Dónde estaba? ¿En una especie de paraíso ficticio? Era una habitación; de eso no tenía ninguna duda. Las paredes estaban decoradas con pinturas de árboles apenas pincelados y con largas lianas que colgaban de ellos. El suelo imitaba a una especie de lago salpicado con numerosas flores, entre las que se encontraban algunos nenúfares. Las cortinas parecían mariposas atrapadas que pendían angustiadas de los rieles. ¿Y aquellos taburetes coloridos? Si eso era el cielo, tenía que salir pitando de allí.

—¿Estás bien? —le preguntó Jonay al abrir la puerta—. ¡Tío, has atravesado la pared!

—¿La he atravesado? —Se palpaba histérico todo el cuerpo—. ¿Cómo lo he hecho?

—¡Qué sé yo! ¡Te estaba diciendo que pararas! ¡Ibas muy rápido!

—Vale… Habrá sido una transmutación de la materia o algo parecido… Puede que haya alcanzado la velocidad exacta para…

—¡Lo que tú digas, mi niño! —Jonay no tenía intención de escuchar las deducciones delirantes de un consumado friki. Avanzó hacia el fondo de la estancia y levantó las cejas al descubrir una vitrina cubierta con un paño rojo—. ¿Qué es esto? —se preguntó mientras tiraba de la tela—. ¿Unos zapatos?

—¡Los zapatos! —lo corrigió mientras se situaba junto a él—. ¡Los zapatos de cristal! ¡Los de Lidia! ¡Tenemos que cogerlos! —Acercó la mano al cristal, buscando algún cierre de seguridad, pero Jonay la apartó con brusquedad.

—Estamos en el castillo de una bruja chunga. ¿No crees que la vitrina podría estar hechizada?

Ambos retrocedieron y se separaron de ella mientras cruzaban miradas interrogantes. Ellos no podían abrirla; necesitaban a un mago. Entonces escucharon un portazo a sus espaldas. Alguien había entrado en la estancia. Nico giró lentamente la cabeza, temiendo encontrarse con la mismísima bruja, y emitió un sonido de repulsión cuando descubrió a Kayla jugueteando con sus dedos eléctricos.

—¡Vaya! Pero si tenemos aquí al gato y a… —dudó, examinando la gorra del otro guardián— ¿un insecto verde?

—Lo del gato lo he pillado, pero lo del insecto… ha sido de mal gusto —apuntó Jonay, chasqueando la lengua.

—Si se cree gracioso y todo. —Achicó la mirada, dirigiendo toda su rabia hacia él—. ¿De dónde has sacado a este lelo, marramiau?

Nico abrió la boca para responder, pero la cerró de inmediato al detectar que decenas de rayos minúsculos brotaban de sus manos y eran despedidos con furia hacia el guardián de Pan. Este logró esquivarlos dando un simple salto que lo elevó hasta casi tocar el techo.

—Vas a tener que esmerarte un poquito más —la retó, dibujando una sonrisa burlona en su rostro.

—¡Eh! ¿Sabes que así la estás enfureciendo? —lo advirtió Nico.

Volvió a la carga, lanzando esta vez un rayo de considerable tamaño, pero de nuevo falló. Jonay solo tuvo que descender con rapidez para que este impactara contra la techumbre y abriera un boquete por el que algunos rayos furibundos de sol penetraron para iniciar una torpe despedida. Nico contempló inquieto cómo la noche caía sobre el castillo, silente y abrumadora, como un manto fantasmal que le recordaba que se encontraba dentro de los dominios de una de las brujas más poderosas. Apartó la vista, desazonado, y siguió observando cómo Jonay sacaba de quicio a la melliza de mirada felina, quien continuaba destrozando la habitación: los cojines saltaban por los aires, trozos de pared caían estrepitosos contra el suelo, las baldosas azules que componían el extraño lago del pavimento quedaban reducidas a tristes fragmentos sin sentido…

Nico dejó escapar un largo resoplido. Esa loca era capaz de derribar la construcción entera sobre ellos. Concentró su energía en las botas, que comenzaron a moverse revoltosas, y entonces cargó todo el peso de su cuerpo en los pies e inició una fugaz carrera hacia ella. Sin tiempo a que reaccionara, la agarró por la cintura y la empotró contra la pared del fondo. Ambos cayeron. Nico se incorporó, apresurado. Esta vez sí que había sentido el golpe. Había pensado que quizá repetiría la hazaña anterior, pero no había logrado atravesar la pared. De reojo, atisbó a la ninja asesina, como la había bautizado un año atrás Lidia. Ella también había encajado un buen porrazo; la había dejado sin sentido. Se llevó los dedos a la boca, asustado. El repugnante sabor a sangre le llegaba hasta el paladar.

—¡Me he rrroto el labbbio! —gritó mientras escupía toda la sangre que podía—. ¡Oh, Dddios míííooo!

—¡De milagro no han sido los dientes! —exclamó Jonay mientras comenzaba a sufrir arcadas—. ¿Quieres dejar de hacer el machango? ¡Tenemos que coger esos zapatos!

Ambos se situaron de nuevo ante la vitrina. Jonay buscaba el mecanismo mágico que mantenía prisioneros los zapatos, y Nico procuraba examinar mejor la herida de la boca a través del reflejo del cristal. En ese momento, escucharon el sonido inconfundible de las chispas de Kayla, que estaba de nuevo de pie y con el rostro desencajado.

—Tío, ¿no has comprobado si la había palmado?

—¡Perrrdona si nnno he tttenido tttiempo! —le contestó indignado—. ¡Tttenggo la bbboca rrrota!

—Pero ¿qué dices? Da igual. No te muevas de dónde estás hasta que te lo diga —le dijo entre dientes Jonay mientras pegaba su hombro al suyo.

Él lo miró extrañado, intentado comprender qué era lo que quería transmitirle, pero no quiso preguntar. Los labios se le habían hinchado y apenas podía emitir sonido alguno sin experimentar un dolor insufrible. Kayla avanzaba hacia ellos, enloquecida. Juntó las manos y de ellas nació el rayo más grueso que jamás había contemplado. Nico abrió los ojos de par en par y buscó en la mirada de Jonay la señal que le dijera que corriese como un zorro al que querían dar caza. Pero este no dijo nada. Guardaba silencio como una tumba, manteniendo una sonrisa burlona que hacía que la melliza maligna se enfureciera más. Entonces lanzó el rayo y Jonay continuó callado. Tragó saliva, pensando que su compañero era un suicida, mientras contemplaba cómo el condenado flujo eléctrico se dirigía hacia ellos. Y, por fin, el guardián de Pan gritó la palabra mágica: ¡«Ahoooraaa»! Él se apartó corriendo, como si una bomba fuera a estallar, mientras de reojo observaba cómo el cruento rayo impactaba sobre la vitrina haciéndola añicos. Kayla gritó desesperada y, en ese momento, Jonay la levantó en volandas, sujetando con fuerza sus muñecas.

—¡Nos vamos de paseo! —le anunció.

—¡¿Adónde me llevas, humano asqueroso?! —Se removía en las alturas como una serpiente amenazada por el fuego—. ¡Suéltame!

—¡Al país de Nunca Jamás! —le contestó riendo—. Que traducido especialmente para ti significa que no quiero volver a verte en mi vida.

Nico contempló desconcertado cómo ambos salían por el boquete del techo y desaparecían en la incipiente noche. Entonces volvió la vista al suelo. Allí, entre trozos de cristal y fragmentos de pared, relucían los zapatos intactos, ajenos a la destructiva batalla que había derruido parte de la habitación.

No lo vio llegar. Apenas tuvo tiempo para levantar el escudo e intentar defenderse. Se había abstraído con la melodía fascinante que atravesaba con dulzura las paredes del castillo. Ignoraba que la bruja tuviese gustos tan exquisitos. Pero había examinado los extraños candelabros colocados de forma sugerente sobre unos muebles de indescriptible belleza, las variadas alfombras tan esponjosas como hermosas y los sensacionales cuadros que aumentaban la profundidad de los pasillos. Y sí, se había alejado unos metros del torreón norte, hipnotizado por el ambiente artístico que emanaba de aquella singular construcción, y había pagado su error.

Kirko le había lanzado una bola de fuego que le fue imposible esquivar. Lo había sorprendido con la guardia baja, y ahora se maldecía por ello. Le ardía el brazo izquierdo. El escudo apenas había conseguido frenar la esfera incendiaria, y gran parte de esta había afectado sin miramientos la zona de sus bíceps.

—¡No vas a quitármela! —le oyó gritar mientras él trataba de recomponerse.

Se incorporó tras la conmoción y clavó sus ojos grises, todavía desconcertados en el rostro de su adversario. Estaba fuera de sí. Sus pupilas negras parecían abarcar toda su mirada, mantenía los dientes apretados, y los orificios nasales estaban hinchados como los de un bárbaro antes de embestir a su presa. Entonces alzó los puños y una lluvia de fuego emergió de sus nudillos, sin darle más tiempo que alzar de nuevo el escudo, lanzarse al suelo y arrastrarse hasta encontrar refugio en una habitación. Allí apoyó la espalda contra la pared y echó un vistazo a la estancia, buscando cualquier cosa que le fuera de utilidad, pero ¡estaba repleta de dulces! Y dudaba que consiguiese abatirlo con una intoxicación de azúcar. Arqueó una ceja al atisbar otra puerta al fondo. Huiría como el ratón que era, perseguido por el gato, al menos hasta que una idea brillante lo obnubilara.

—¿Ahora te escondes, cobarde? ¿Y tú eres digno de una reina?

¿De qué demonios hablaba ese demente? Sin embargo, no tenía ninguna intención de averiguarlo. Se escabulló por la nueva puerta que lo llevó a otra estancia extraña, y a su vez atravesó otro portón que lo condujo a un pasillo desconocido. ¡Ese castillo era un endiablado laberinto! Y cuando pensó que había perdido de vista al mellizo pirómano, descubrió con amargura que volvía a tenerlo de frente. Retrocedió con la espada en alto y el escudo por los suelos. La herida le ardía tanto que apenas tenía fuerzas para levantar su única salvaguardia.

—Conozco estos pasadizos mejor que tú —lo reprobó, riendo—. No puedes huir de mí. —Se acercó a él con aires chulescos—. No entiendo qué pudo ver una descendiente tan grande como ella en ti… —Daniel lo miró de forma interrogante—. Sí, me ha contado lo del beso… y lo que sentía por ti… Pero ¡eres parte del pasado! ¡Y como pasado morirás!

Kirko se abalanzó sobre él, pero antes, este pudo clavar la espada en la lujosa alfombra y esperó escasos segundos a que la tierra se abriera, tal y como había sucedido en el desierto. Pero no ocurrió nada. No había grietas, ni siquiera unos simples arañazos en el pavimento. Así que encajó como un bellaco el certero puñetazo sobre su barbilla y esta vez no reprimió el dolor. Gritó. Se desgañitó hasta las cuerdas vocales. Y no solo por el golpe; sus puños ardían todavía, y sintió un calor abrasador que le recorrió todo el cuerpo. Aun así no se rindió, y con ambas manos, que mantenían sujeta la espada, consiguió asestarle un golpe en las rodillas que lo hizo tambalearse. Daniel aprovechó entonces su desequilibrio barriéndolo del campo con un placaje, consiguiendo de una vez por todas derribarlo. Desde el suelo, el ninja oscuro respondió con una carcajada perversa que llegó a asustarlo.

La bruja permanecía sentada en su trono particular, examinando sus afiladas y mortíferas uñas. Centenares de fragmentos de cristal continuaban esparcidos sobre el pavimento, enviándole imágenes del interior de su palacio. Así sabía que la intempestiva Kayla luchaba en el ala oeste con los dos guardianes, que habían resultado ser más ingeniosos de lo que esperaba. Las dos descendientes se encontraban en los pasillos del sur, acercándose peligrosamente al salón de fiestas. Y abandonando su posición y dirigiéndose hacia el este, reconoció al guardián de la espada. Pero de la que no apartaba la vista era de la tirmiana de largos cabellos rizados, que se aproximaba a la Sala de los Espejos. La había visto acceder por el torreón norte, y su rostro se había desfigurado al reconocerla. De todas las paisanas que habían sobrevivido al ataque, tenía que ser ella la que encabezase el otro grupo de guardianes. Maldijo entre dientes.

Estaba disgustada. Debió acabar con ella cuando tuvo oportunidad. La niña del pozo. Durante años había escuchado con interés sus grandes proezas. No solo regentaba un negocio de especias en el centro de Martel, sino que también resultó clave para el derrocamiento de Lorius. Su papel de informadora fue esencial para los planes exitosos de la Resistencia. La llamaban Samara, pero ella no la conocía por ese nombre. Hasta para eso había sido astuta. Después del rescate de los supervivientes, había borrado sus huellas para no dejar rastro, aniquiló su pasado e inició una nueva vida bajo el aspecto de una encantadora niña que apenas tenía conocimiento de su poder. Pero ella no era cualquier bruja, sino la hija de la sacerdotisa mayor del templo. Había absorbido toda la sabiduría de su madre y era la heredera de los sagrados poderes tirmianos.

Todavía le escocían los oídos por las agobiantes súplicas de su madre. «No la mates, no la mates… Es una niña, Moira, por favor…», le imploró. Y ella la dejó escapar sin saber muy bien por qué. Quizá fue piedad o mera debilidad, pero permitió que la niña huyera y saltara al pozo, puede que esperando a que se ahogara o muriera de frío, ¡quién sabía! No tuvo la misma compasión con sus dos hermanos, a los que no les dio la oportunidad de chillar. Durante años buscó a la niña, quiso conocer su paradero, indagar si había rehecho su vida y si era feliz, pero era obvio que preguntaba por la persona equivocada. Samara nunca existió. Ella asistió al parto de su madre y la consagró a la luz como Mey, la única descendiente directa de las grandes sacerdotisas que quedaba en Silbriar.

Escuchó cómo se acercaba sigilosa, recitando encantamientos para desvelar posibles trampas mágicas, pero ella no había lanzado ningún hechizo de protección. Quería saludarla.

—Hola, querida, te estaba esperando —le dijo mientras se incorporaba y le brindaba la mano.

—¡Tía Moira! —exclamó sorprendida al reconocer a la mujer que la recibía sonriente.

25

Huida

Cruzó afanoso el coqueto patio interior del castillo y se introdujo con cautela en el ala sur esperando encontrar a su hijo en el salón. Se había despojado del ridículo traje que llegaba a oprimirlo y se había ataviado con su particular túnica púrpura. Se deslizaba mejor con ella. Al llegar, mostró una mueca de desagrado que no dejó indiferentes a los presentes. Estaba horrorizado ante la estampa grotesca que sus pequeños ojos contemplaban: trols y orcos habían organizado peleas donde el alcohol y el dinero eran los protagonistas, las arpías saqueaban a los sirvientes expoliando las bandejas y arrancando sus vestimentas en busca de alimentos, y algunos hechiceros alzaban sus varitas con furia para protegerse de las bestias del pantano. Divisó a Belemis en lo alto de la escalera, que lo escrutaba con su mirada mientras negaba con la cabeza.

Una oleada de rabia lo invadió y, dejando entrever su varita refinada, tan negra como sus pupilas, lanzó un hechizo de parálisis. El tiempo se detuvo al instante en la sala. A los invitados solo les estaba permitido mover los ojos mientras él avanzaba victorioso hacia el centro del salón. De reojo, observó cómo un trol permanecía suspendido en el aire antes de la inminente caída. Un orco le había asestado un buen porrazo con una de las sillas y se había quedado petrificado con ella todavía entre las manos. Las alas de las arpías estaban paralizadas en el aire mientras contenían las extremidades engarrotadas, e incluso llegó a atisbar el flujo de energía mágica de las varitas interrumpir su movimiento sin llegar a su destino.

—¡Monstruos inútiles! —gritó furioso—. ¡Ratas desesperadas! ¡¿Acaso habéis aniquilado la paciencia de vuestras virtudes?! ¡Por eso fracasáis siempre! ¡Carecéis de inteligencia, y es ese el motivo de que necesitéis a un líder astuto! —Sus palabras resonaban en la estancia como agujas de hielo a punto de desprenderse de la cueva—. Pero, bueno, ya que veo que requerís de un entretenimiento mayor en la fiesta, y por eso os propongo un juego. —Hizo una pausa mientras subía las escaleras y se colocaba junto a Belemis—. ¡Hay intrusos humanos en el castillo! —les anunció fastuoso—. ¡Y la caza queda abierta! ¡Podéis olerlos, atraparlos y devorarlos!

Unió las manos y luego las apartó con brusquedad, levantando el conjuro que había formulado minutos atrás. Escuchó el sonido de las copas estrellarse contra el suelo, la estrepitosa caída de algunas bestias, seguido de un par de lamentos, y el cacareo espeluznante de las arpías al batir sus alas. Pero luego oyó los vítores, los jadeos ansiosos, y los pasos apresurados de un tropel de bárbaros esparcirse por el castillo.

—¡Un golpe maestro! —Belemis lo felicitó—. ¿Ocurre algo que deba preocuparnos?

—Nada en absoluto. —Sonreía triunfante.

Las tres hermanas atravesaban el ala oeste, agitadas. Lidia encabezaba la carrera. Había memorizado el trazado de los pasillos y la localización de las diversas estancias en sus prolongados paseos con Kirko. Por lo que Valeria le había narrado, debían haber descendido desde el tercer piso por el torreón oeste. Allí se habían despedido de Nico y de un nuevo guardián que se había unido a la aventura.

El tiempo apremiaba. La bruja podría aparecer en cualquier momento, y ella sabía de lo que era capaz. Asesinaría a sus hermanas sin dudarlo y la haría contemplar sus cuerpos hasta que la imagen se le quedara grabada en el alma. Era sádica, malvada y una completa demente. Estaba dispuesta a convertirla en reina costase lo que costase, sin importarle el reguero de vidas que derramaría por el camino. Y por eso debía huir de allí. Sus amigos no comprendían a quién se estaban enfrentando, pero ella sí. Lo había visto en las manos sudorosas de Kayla, en los labios temblorosos de Kirko y en la mirada vacilante de Lorius. Ellos temían sus desvaríos más que la intromisión de cualquier guardián, o incluso que el ataque de cientos de magos capitaneados por el mismísimo Bibolum en persona. Ella era la encarnación del mal.

Dobló la esquina y divisó aliviada el pórtico del torreón. Se acercó a él y descubrió desilusionada los tres cerrojos mágicos que mantenían la puerta asegurada. Era imposible huir por allí. Valeria se dispuso a subir las escaleras, pero ella la detuvo. Si se adentraban en los pisos superiores, no tendrían escapatoria. No podrían salir todas volando como habían hecho ellas al entrar, e ignoraban qué les había sucedido a sus compañeros.

En ese momento, detectaron el movimiento de una sombra que descendía emitiendo ruidos extraños, y las tres hermanas se apoyaron en la pared evitando respirar. Valeria preparaba la ballesta mientras Lidia alzaba los puños, pero fue Érika la que, cubriéndose con la capa, decidió subir unos peldaños. Con el corazón en la garganta, esperó a que la sombra hiciera su aparición. Tragó saliva varias veces, y entonces vislumbró a Nico, que descendía con una saca colgada en la espalda, como si se tratase de un ladrón furtivo que acababa de cometer un delito. Se quitó la caperuza y le dio un susto de muerte que casi lo hizo caer por las escaleras.

—Casssi mmme mmmatas —logró balbucear.

—¡¿Nico?! —preguntó sorprendida Lidia—. ¿Qué te ha pasado en la boca? ¿Es que has comido bayas en mal estado? ¿Y qué estabas haciendo? —lo interpeló, señalando el misterioso saco—. ¿Robando los candelabros de oro?

Pero él no pudo contestar. La miró conmovido y se lanzó a sus brazos, entusiasmado todavía con cierta incredulidad porque la tenía allí delante, mientras las lágrimas saltaban de sus ojos sin ningún tipo de control. Entonces escucharon alaridos desgarradores, blasfemias incoherentes y gritos horripilantes. Parecía que el castillo hubiera sido tomado por salvajes descerebrados.

—¡Las bestias! —confirmó Lidia con el rostro desencajado—. Nico, ¿por dónde habéis entrado?

—Mmm… La pppuerta nnnorrte.

—¿Y Jonay? —se apresuró a preguntarle Valeria.

—Con nnninja oscurrr…

—¿Con quién? —A Lidia se le cortó la respiración al instante, y esperó una respuesta que le pareció eterna mientras él se esforzaba en pronunciar el nombre:

—Kkkayla.

Suspiró aliviada, preguntándose dónde estaría Kirko y deseando que se encontrara bien. Mientras, Valeria los instaba a proseguir de inmediato. Y no le faltaba razón. Ella había constatado la ferocidad de las bestias e intuido el alma despiadada que habitaba en ellas.

Examinaba estupefacta el rasgado vestido verde y los cabellos negros enmarañados que lucía como si se tratase de una gran dama mientras se pavoneaba descalza apoyándose en su reluciente escoba. Mostraba algunos cortes por el cuerpo, donde la sangre era visible, y un tobillo hinchado que la hacía cojear. Aun así, trataba de aparentar una elegancia aristocrática. Era una estampa deprimente. Mientras la observaba recelosa, su mente trataba de esclarecer cómo su tía Moira, a la que creía muerta en Tirme, se vanagloriaba de su sagacidad a la vez que la invitaba a darle un abrazo. ¿Cómo podía colaborar con el tirano que había destruido a su pueblo, a sus hermanos de sangre? ¿Cómo? Y, sin embargo, estaba allí, caminando sobre cristales y contando historias sobre lo mucho que la había echado de menos y del tiempo que la estuvo buscando desesperada.

Ella no daba crédito a lo que escuchaba. Había ido a derrotar a una bruja y se encontraba a su tía avejentada, enajenada por el poder oscuro que la consumía por dentro y excusándose por no haberla recibido en mejores condiciones.

—¿Cómo es que estás viva? Recuerdo que viniste a casa para advertirnos del ataque… ¿Cómo es que has terminado aquí, cobijando a uno de los mayores asesinos de la historia de Silbriar? —se atrevió a preguntarle, todavía confusa.

—¿Por qué adoptaste ese nombre tan ridículo, Mey? —le respondió con otra pregunta que martilleaba su cabeza desde el instante en que la vio aparecer en el torreón norte.

—Lo hice en honor a mi padre Samis Rancel —le confesó sin saber muy bien por qué.

—¡Samara! Sí, ese idiota con sueños de viajero… —Nostálgica, suspiró—. Contagiaba a tu madre con historias absurdas como que los hombres podrían ser de más utilidad y no encargarse tan solo de la agricultura y la ganadería… ¡Había visto mundo! Y dudaba de la fiabilidad del matriarcado. ¿Dónde se creía que estaba? El poder mágico se hereda a través de la sangre de las féminas, y él no podía ponerse a nuestra altura. Se lo advertí a tu madre muchas veces. ¡Samis no es bueno para ti! —Samara apretó los puños, conteniendo la rabia que la invadía en ese momento. No quería que hablara así de su padre—. Pero tu madre insistió. ¿Y adónde nos llevó eso? ¡A la destrucción! —Sus ojos se electrizaron y sus cabellos se alzaron en punta. Samara movía los dedos con sutileza tejiendo una telaraña, un hechizo algo complejo para atrapar los poderes—. Dime, tesoro, ¿por qué renegaste de tu nombre para adoptar el paterno? ¡Tu nombre está lleno de tradición, de magia ancestral! —gritó enajenada.

—Después de la masacre, no quería que me relacionaran con las sacerdotisas originales. Muchos las acusaron de ineptas al no haber valorado el inminente ataque de Lorius —le contestó titubeante. Necesitaba más tiempo para terminar la malla.

—¡Oh, créeme, lo valoramos! —Rio—. Pero yo me encargué de que esos vaticinios desaparecieran.

—¡¿De qué estás hablando?! —La retó con la mirada.

—Querida, ¿no lo has deducido aún? —le dijo riéndose—. Yo era esa traidora que le suministraba los pergaminos a Lorius… Hasta que tu padre me descubrió… ¡Y entonces quemé la biblioteca!

—¡¿Qué?! —Retrocedió, y antes de que pudiera lanzar el conjuro, la bruja ató sus manos con el proprio hilo que había tejido.

—¿No creerías que no me estaba dando cuenta de lo que estabas haciendo? ¡No soy estúpida! ¡Tengo muchos años! ¡¿Incapacitarme, Mey?! ¿Acaso crees que te he dejado el camino despejado para que llegaras hasta mí porque soy una bruja torpe? —Se acercó a ella y acarició su cutis—. ¡Oh, preciada juventud! ¡Quería desahogarme contigo!

Samara le mordió con saña la mano y ella se retorció de dolor. Aprovechó entonces para deshacer el nudo de sus muñecas y comenzó de nuevo a recitar otro conjuro; esta vez, uno que la paralizara. Pero Moira se recompuso y, cruzando los brazos, les ordenó levantarse a todos los fragmentos de espejo que permanecían en el suelo, y suspendidos en el aire, la apuntaron con sus afiladas esquinas obligándola a detenerse. Permaneció inmóvil, sin apenas poder despegar los labios y apaciguando la respiración.

—Ese día te pusiste enferma, por lo que tu madre no asistió a mi gran ceremonia de fuego —continuó—. ¡Claro que yo no lo supe hasta después! Hasta que los libros ardían y los gritos de auxilio embelesaban mis oídos. Por eso fui a tu casa. No para advertirla, como crees… Debía excusarme por haber asesinado a su marido, pero ella no lo entendió. ¡No entendió nada de lo que le dije! Solo escuché súplicas y más súplicas, y te vi corriendo asustada… Y entonces me percaté de que la gente huía despavorida por las calles tratando de ocultarse de las grandes bestias. ¡Los lopiards vinieron a ayudarme! ¡Lorius había venido a por mí! ¿No es maravilloso?

Moira caminó entre los cristales y contempló indiferente el rostro tembloroso de su sobrina. La recriminó asqueada. Se retiró lo suficiente y dejó caer los trozos de espejos, que de nuevo se fragmentaban en el suelo. Dio dos golpes en el pavimento con la escoba y de inmediato aparecieron ante Samara barrotes energéticos que la confinaron en una cárcel para brujas.

—Tú no viniste a matar a una bruja traidora. Estás aquí para descubrir el porqué —Lunática, rio—. Y bien, ¿ya has saciado tu curiosidad?

Llegaron exhaustos al torreón norte. Nico les indicó con premura la salida. Los tres cerrojos habían sido pulverizados y la extraña luz nocturna les señalaba el camino. Pero faltaban dos miembros del equipo, y debían esperar por ellos. No podían conjurar el arcoíris sin Jonay. Él era el único que podía llevarlos a casa abriendo el portal. Si lo hacían sin él, quedarían atrapados en el oasis hasta que alguien pudiera localizarlos. El tiempo apremiaba, y a sus espaldas escuchaban los destrozos que dejaban tras de sí las bestias. Tenían sed de batalla y un hambre sanguinaria. Sus gritos sonaban cada vez más cerca y sus pasos se asemejaban a los de cientos de animales que partían en estampida.

Valeria comenzó a impacientarse. Tenían que elaborar un plan alternativo. Entonces divisó al guardián de Pan, que se aproximaba sonriente desde el cielo. Aterrizó junto a ellos con gesto victorioso. ¡Faltaba Daniel! ¿Dónde se había metido?

Daniel se rasgaba la camisa con la espada e improvisaba un vendaje chapucero con la ayuda de sus dientes. No aguantaba el dolor del brazo. Tenía la sensación de que en cualquier momento se le desprendería del hombro. Escuchaba bramidos sobrecogedores y el estruendo que provocan los muebles al estamparse contra la pared. Pensó que Aldin habría trasladado su lucha al interior o que Samara le estaba dando una buena paliza a la bruja. Se mordió el labio inferior, inquieto; algo le decía que las cosas no estaban marchando tan bien como presuponía.

De reojo, observó al mellizo, que gruñía tratando de incorporarse. Él estaba reventado. Se había sentado un momento para intentar hacerse un apaño en el brazo malherido y ahora ese idiota lo interrumpía para intentar una última hazaña. Se levantó a regañadientes, apoyándose en el hierro, y recogió con fatiga de nuevo el escudo. Iba a tener que rematarlo antes de huir de allí. Si Samara se enteraba de que había abandonado su posición, iba a llevarse una gran reprimenda; eso, o lo convertiría en sapo sin dudar.

Caminó hasta la posición de Kirko, que había conseguido mantenerse de rodillas y trataba de alzarse con vehemencia. Eran admirables su fuerza y su disciplina. Lanzó un profundo resoplido, intentando blandir la espada, pero fue interrumpido por un pelotón de bestias inmundas que invadieron el largo pasillo gritando y vociferando que habían encontrado al humano.

Corrió espantado, prometiéndose a sí mismo que se apuntaría a un gimnasio en cuanto llegara a casa. Nunca pensó que su año sabático le pasaría factura de esa manera. Se adentró en las estancias que había tomado antes como atajo, cerrando las puertas tras de sí. Regresó al pasillo, y dudó unos instantes sobre qué camino escoger. Seguidamente, recordó los cuadros que había admirado durante el trayecto. Tenía que dejar que ellos lo guiasen. Entonces atisbó el torreón y comenzó a vociferar como un loco:

—¡Rápido! ¡Érika, pon en marcha el reloj! —gritaba sin aliento—. ¡Que vienen los monstruos!

La pequeña comenzó a manipular el preciado artefacto de Aldin siguiendo sus instrucciones bajo la atenta mirada de Valeria. Jonay no dudó un instante en recorrer volando la distancia que lo separaba del guardián de la espada y levantarlo en el aire mientras una multitud de fieras los perseguía mostrando sus dientes y sus garras afiladas. Nico no apartaba la vista de los dos guardianes, pero Lidia miraba más allá. Entre la jauría de bestias que se aproximaba se encontraba Kirko. Corría malherido, gritando su nombre entre alaridos horripilantes y sonidos guturales.

Aldin cayó de rodillas y mostró una sonrisa de oreja a oreja mientras examinaba los centenares de pedazos de roca diseminados por el terreno. Algunos todavía se movían como las colas de ciertos reptiles al ser seccionadas, pero Brifin, atento a cualquier actividad sospechosa, acudía hasta ellos y, con su aliento de fuego, terminaba con cualquier atisbo de contrataque. Con el bastón sujeto entre las manos, alzó la barbilla y les imploró a las estrellas del cielo que le regalasen una señal, un rayo de esperanza que le susurrara que todo estaba aconteciendo según lo previsto dentro del castillo. Había visto al guardián de Pan alejarse, sujetando entre los brazos a la melliza oscura. Había ascendido como un cohete vertical, dejando tras sí una estela verde apenas imperceptible para ojos poco expertos. Pero él no era un cualquiera. Él era un mago dichoso porque había hecho trizas a los invencibles soldados de piedra, y ahora ansiaba esperanzado el regreso del guardián para que lo introdujera en el palacio. Se incorporó, percibiendo el aliento cálido del pequeño dragón sobre su nuca, y sonrió. Era sin duda un recluta fiel, y sería un gran custodio del portal.

Examinó el horizonte y achicó los ojos al descubrir que el gran pórtico de la entrada se abría. Desconcertado, asió el bastón mientras retrocedía unos metros. El mismísimo Lorius Val se desplazaba con discreción entre las recargadas columnas y descendía intocable las escalinatas mientras se atrevía a aplaudirle. En ese momento, advirtió cómo el guardián volador surcaba el cielo y se internaba de nuevo en el castillo. Pero el hechicero, envuelto en su manto de soberbia, no reparó en el regreso de Jonay.

—¡Ha sido glorioso! —exclamó, felicitándolo—. Un mago contra todo un ejército de piedra. De esto se podrían nutrir decenas de libros, de la majestuosa hazaña del mestizo.

Aldin, con semblante suspicaz, comenzó a girar el bastón a tal velocidad hasta confundir su muñeca con el mango, pero Lorius no pareció impresionado. Aun así, prefirió detener su descenso.

—Me habían contado que sueles encerrarte en tu torre y enviar a tus lacayos a hacer el trabajo sucio —le espetó el hábil mago.

—¡Y así es! Lucho cuando es necesario o cuando el rival está a mi altura —le contestó arrogante.

—Entonces debo sentirme honrado.      

—¡Te equivocas! ¡No voy a gastar mis energías en ti, maldito mestizo!

Desconcertado, intentó escudriñar en la mirada impenetrable del villano. Si desechaba el combate, no comprendía su propósito. Entonces, este levantó las manos por encima de la cabeza y abrió los brazos como si quisiera abarcar todo el universo, invitándolo a presenciar un acto que no lograba descifrar. Y en ese momento, cuando parecía que el cielo se rindiese a sus pies, emergieron de las cúpulas del palacio dos impresionantes arpías chillando al atisbar una presa indefensa en medio de la nada.

Aldin apenas tuvo tiempo de usar el bastón contra ellas. Esperaba un ataque terrestre y no aéreo, pero Lorius lo había engañado, presumiendo de una gran astucia. Mientras creía que invocaba a uno de los cuatro elementos, en realidad estaba enviándoles una señal a sus bestias. Lo distrajo, y no pudo evitar que lo apresaran. Las arpías lo levantaron del suelo, emitiendo sus guturales alaridos mientras Brifin lanzaba su aliento de dragón para persuadirlas. Pero los chillidos de esas bestias no solo penetraban en tus entrañas y las revolvían, sino que también creaban ondas sonoras con las que conseguían desestabilizar a sus adversarios.

—¡Brifin, aléjate! —le ordenó— ¡Fuera de aquí! ¡Vete!

El animal, confuso, detuvo el ataque y observó cómo esos seres extraños elevaban al mago que debía custodiar. Aldin continuó vociferando para que se alejara. No quería que fuera apresado. Era consciente de que un dragón dorado sería un prisionero demasiado valioso. Se maldijo por su trágico error; uno que ni siquiera un principiante habría cometido. Observó a Lorius desde las alturas, que se sacudía la túnica con desdén y ascendía de nuevo por las escaleras. Entonces, un enigmático destello llamó su atención. El mago oteó el horizonte buscando la fuente de luz, y al descubrirla, sonrió aliviado: el puente de arcoíris se había activado.

Lidia abrió los ojos, todavía desorientada y algo mareada. El viaje había durado lo mismo que el fulgor de un relámpago: efímero, sin apenas tiempo para coger aire de nuevo. Analizó extrañada el intenso verdor que regaba el hermoso paisaje y la enigmática luz que rodeaba la vasta espesura. Todavía incrédula, alzó la cabeza para comprobar que las estrellas continuaban brillando en el cielo. Sin embargo, allí, en el oasis, una insólita claridad bañaba flores y árboles. Habían aparecido frente a un ancho río, caudaloso pero no alarmante, y mientras sus compañeros se afanaban en preparar el viaje a casa, ella le lanzó una última mirada al arcoíris, que lentamente se desvanecía en el aire. Quiso llorar, pero se contuvo. Recordaba a Kirko corriendo desesperado, gritando histérico su nombre, y ella lo había ignorado. Algo afilado se le clavaba en el corazón, algo doloroso y difícil de apartar. No era amor ni un sentimiento de pérdida. Era la culpa. Lo había abandonado en la jaula que la bruja había construido para ellos, a merced de su sed de venganza, porque ella buscaría implacable a los responsables de su huida y no tardaría en aliviar su furia contra él.

—¡Lidia, aplícale estas esferas medicinales! —Valeria le mostraba la herida de Daniel—. No tengo ni idea de cuál de ellas es la más indicada, pero haz lo que puedas. Voy con Jonay a por la balsa.

—¿Yyy yooo? Tttennngooo… —Nico señalaba desesperado su boca.

—Lo que intenta decir es —intervino Jonay— ¡que yo también tengo una herida de guerra! ¡Quiero mis malditas esferas!

Nico lo fulminó con la mirada mientras él se reía de su propia ocurrencia. Érika extrajo más bolas medicinales de la capa y se las entregó al muchacho, quien rápidamente las colocó sobre sus labios y emitió un quejido lastimero. Valeria se unió al guardián de Pan y ambos se dirigieron al punto donde el leñador había ocultado la balsa. Roderick la había construido a instancias del mago en cuanto este había corroborado que el portal se encontraba en el salto de la catarata. Apartaron la maleza con presteza y arrugaron el rostro al descubrir unos cuantos troncos sujetos entre sí por lianas poco fiables.

—Bueno, al menos los nudos parecen resistentes —advirtió él mientras tiraba de ellos—, y las lianas silbrarianas son prácticamente irrompibles, si te consuela.

Ella soltó un resoplido cargado de desconfianza. No esperaba que el leñador les hubiese construido un velero, pero podría haber tallado una especie de barcaza donde pudiera agarrarse con las manos ante las más que probables sacudidas de la corriente. Atisbó entonces la mochila provista de herramientas, cantimploras de agua y algunos saquitos repletos de ungüentos que Samara les había preparado por si surgía algún inconveniente. La depositó sobre la dudosa balsa y ayudó a Jonay a arrastrarla hasta la orilla.

Advirtió de reojo cómo Nico palidecía al verla. Si hubiera podido hablar, no habría omitido detalle sobre la inconsistencia del artilugio y habría enumerado estadísticas varias sobre su flotabilidad, pero la inflamación no se lo permitía y se limitó a emitir maldiciones guturales. Uno a uno, subieron a la balsa con cautela. Intentando no perder el equilibrio, Jonay cogió uno de los remos y le brindó otro a Nico, que lo miró con cierto reproche. Valeria y Daniel se sentaron junto a Lidia, que temblaba de frío y se frotaba las manos sin éxito alguno. Iniciaron la travesía sin complicaciones.

Érika no apartaba la vista de su hermana, que continuaba tiritando y parecía más pálida de lo habitual; algo inusual en ella, pues nunca perdía el color de sus mejillas ni el brillo rosado de sus labios. Tenía también los ojos apagados, a pesar de su exagerado maquillaje, y el elegante vestido negro que portaba la sumía aún más en una incomprensible desdicha. Ella no había reconocido a Lidia en la fiesta, rodeada de lujo y de monstruos malos, y se preguntaba todavía por qué.

Y, de repente, unos gritos irrumpieron en el silencio del paraíso. Tras el murmullo del agua y el aleteo de las aves, alguien vociferaba. La niña volvió la vista a la orilla, achicó los ojos extrañada y descubrió al ninja oscuro que corría desgañitado pronunciando el nombre de su hermana. No tuvo que advertir a los demás, quienes estupefactos cruzaban sus miradas. Ella se limitó a observar el rostro de Lidia, que parecía haber recuperado la chispa a la que los tenía acostumbrado.

—¿Cómo demonios ha llegado hasta aquí? —se preguntaba Daniel, inquieto.

—¡Para la balsa! ¡Déjalo subir! —le ordenó histérica Lidia a Jonay.

—¡¿Estás loca?! —le espetó Daniel—. ¡Ha intentado matarme! ¡Él me ha agujereado el brazo!

—¡No lo entendéis! —voceó mientras se revolvía en su sitio—. ¡Él también es un prisionero de Moira! ¡Lo está manipulando! ¡Necesita nuestra ayuda!

—¡Lidia, él es el enemigo! —Valeria intentaba hacerla entrar en razón—. No podemos volver atrás, nos mataría a todos.

—¡No, no, te equivocas!

—Es el vínculo —susurró Érika—. Le está afectando…

Valeria, aterrorizada, buscó auxilio en los ojos grises de Daniel, que se encogía de hombros sin comprender. Después miró a Nico, que continuaba remando sin parar, esperando advertir el borde de la cascada. Estaba tan entusiasmada por haber recuperado a su hermana que había ignorado las señales. Quiso creer que Lidia deliraba cuando le habló de Kirko, confió en ella cuando se excusó de su presencia en la fiesta porque no podía defraudarla más reprochándole su extraño comportamiento. Y, sin embargo, algo en su interior le musitaba que ella en realidad no era ella, que se había convertido en otra persona. Pero ignoró con desatino su intuición.

—¡Lidia, no me dejes, por favor! ¡Te quiero! —lo oyeron gritar.

—¡Al carajo! —Jonay soltó el remo, se acercó a ella con impetuosidad y, ante el asombro de todos, le estampó un beso en los labios. Lidia lo apartó furiosa y le arreó un bofetón—. Tenía que intentarlo, mi niña, por lo del beso blanco… Soy el único que no te había besado…

Entonces, Daniel, desesperado, repitió la acción. Rozó apenas los labios con los de ella, quien lo rechazó retirando con ternura su pecho mientras un torrente de lágrimas bañaba su rostro enrojecido.

—Yooo nnno pppuedo —se excusó Nico, señalando de nuevo sus labios engrosados.

—¡Lo siento! —Rompió a llorar—. ¡No sé lo que me pasa, pero no puedo evitarlo! ¡No me odiéis por ello!

Kirko no desistía en la carrera, y su nombre resonaba en sus oídos cada vez con más fervor. Ella admiraba su valor desde la distancia mientras alzaba un brazo como si pudiera alcanzarlo. Valeria asistía aturdida a la escena, sin saber si lanzarle una flecha al mellizo oscuro y atravesarle las vísceras o consolar a su hermana. Pero, de improviso, esta se dejó caer hacia atrás, y ella, de milagro, consiguió sujetarla por un brazo antes de que se hundiera bajo el agua. Daniel intentaba auparla de nuevo a la balsa, reprimiendo el dolor que de nuevo se adueñaba de él.

—¡Suéltame, Val! —le suplicó llorando.

Habían comenzado los rápidos y Jonay los advirtió de que procuraran asegurarse a la balsa. Era un tramo corto. Las aguas agitadas del oasis nada tenían que ver con los descomunales ríos terrestres. Era el preludio breve al gran salto que les esperaba. Atisbó por fin el haz dorado que le indicaba que el portal comenzaba a abrirse. El gorro vibraba eufórico sobre su cabeza, y le aconsejó a Nico que tomara asiento sin soltar el remo. Tenía que concentrarse en que toda la barcaza traspasara la puerta mágica. Nunca había hecho algo así, ya que siempre utilizaba el contacto de las manos para ayudar a los pasajeros a cruzar. Pero esta vez era distinto. Tenía que focalizar toda su energía en la balsa.

Daniel no pudo soportar el peso de la chica, quien no hacía ningún esfuerzo por colaborar y volvió a sumergirse empujando a Valeria hacia el borde. Él volvió la vista al frente y presenció alarmado cómo la puerta de regreso a casa se expandía iluminando el horizonte mientras Jonay comenzaba a emitir destellos verdosos que envolvían poco a poco la balsa.

—¡Resiste, Lidia! ¡Por favor, no me hagas esto! —gritó Valeria, desmoralizada, mientras escuchaba los sollozos de Érika.

—¡Suéltala, Val! —le ordenó Daniel mientras tiraba de ella—. ¡Si no lo haces, moriremos todos! Jonay no puede iniciar el salto mientras tengas medio cuerpo fuera de la balsa, ¡no estás dentro! ¡O saltas tú también con ella, o nos vamos a estrellar todos!

Ella corroboró que el ovillo de luz esmeralda no cubría todo su cuerpo; la cabeza, las manos y parte de su pecho estaban fuera de la balsa. Tenía que tomar una rápida decisión. Lidia luchaba para no dejarse arrastrar por la corriente, o terminaría precipitándose por la cascada. Kirko nadaba hacia ella, impetuoso, arriesgando su vida como un fiel caballero.

Miró de reojo a Érika, que tenía el rostro hundido en sus manos, evitando contemplar la escena, y luego a sus amigos, que guerreaban afanosos para no terminar despedazados en el fondo del río. Debía hacer algo ya. O saltaba de la balsa para no abandonar a su hermana, facilitándole así al resto el regreso a casa, o debía dejarla marchar.

Profirió un grito ensordecedor y, clavando su intensa mirada repleta de angustia en su hermana mediana, la soltó.

26

Decepción

Aparecieron cerca del estanque del Pescador cuando la luna llena asomaba tras los árboles. El gélido silencio acompañaba al viento otoñal en su peripecia por estremecer aún más a los jóvenes viajeros. Allí, entre las sombras, los observaba melancólica la casita mágica. Su belleza diurna permanecía oculta, esperando ser despertada con un nuevo amanecer, pero, hasta entonces, descansaba en un sueño furibundo incapaz de alimentar de alegría a los singulares visitantes.

La efímera victoria que habían saboreado al percibir en sus pieles las diferentes sensaciones que emanaban de los colores del arcoíris se había esfumado, desatando una fragancia agria que se había impregnado en sus almas. Desalentados, recogieron algunas de las pertenencias que habían terminado esparcidas por la hierba tras el descomunal salto de la balsa, que finalmente había aterrizado sobre el parque. Jonay todavía sujetaba con ahínco el remo con el que se había defendido en los rápidos. Aún resonaban en sus cabezas el rumor acrecentado del agua y los gritos estremecedores de Lidia, quien, angustiada, había luchado para no caer por la cascada.

Poco a poco, estos se fueron desvaneciendo como si se tratase de un recuerdo lejano, de otra época, de otro mundo, emergiendo así los exultantes cláxones de los coches y la sirena de alguna ambulancia circulando a gran velocidad. Habían regresado a su hogar, y no se sentían merecedores de él. Las ramas agitadas les daban la bienvenida, sacudiendo eufóricas las hojas, y más allá, las luces de las farolas parpadeaban triunfantes, mostrándoles el camino a casa.

Pero a Daniel le escocía la rabia y le afligía la impotencia. Rompió la voz en un intento desesperado por convulsionar a los espíritus adormilados de sus amigos y recuperar así la entereza del grupo:

—¡Tenemos que volver! ¡No podemos quedarnos aquí parados esperando un milagro! —exclamó alterado—. ¡Tú, prepara la gorra!

—¡¿Estás loco?! ¡Apenas me quedan fuerzas! ¡Nunca había abierto un portal para tantos!

—¡Este equipo nunca se rinde! —lo retó furioso—. ¡¿Vas a ser tú el primero?!

—¡¿Y adónde quiere que le lleve, su majestad?! —le preguntó irónico—. ¡Porque, que sepamos, el Refugio no es seguro! ¡No sabemos qué ha pasado con Aldin ni Samara! ¡Joder, tampoco tenemos ni idea de dónde puede estar Coril! ¡¿Y tú quieres volver allí sin un plan, sin un sitio seguro?!

—No sabía que eras un cobarde…

—¡Basta! —Valeria observó a los dos guardianes, encolerizada, y pronto esa ira se transformó en un insoportable pesar—. Está enamorada…

Giró sobre sus talones y se encaminó a la salida más cercana del parque. Puede que estuviera ya cerrado, pero no le importaba; ya buscaría la manera de sortear la verja. Érika corrió hacia ella y la sujetó de la mano. También estaba cansada, y ahora solo quería abrazar a su padre. Los tres chicos siguieron sus pasos. Jonay les daba puntapiés a las piedras que se encontraba en el camino. Nico se palpaba aliviado los labios, dado que ya apenas quedaban restos de la inflamación. Sin embargo, Daniel continuaba contrariado, sin comprender por qué la guerrera no blandía anhelante la ballesta.

—¿Y el beso blanco? Samara nos habló de que el vínculo oscuro puede ser reversible. —Hablaba sin gozar de un público que lo escuchara—. No todo está perdido… Podemos encontrar a ese guardián de la capa. Lo ayudaremos a derrotar a Lorius… Puede que él sea el que esté destinado a devolverle la razón a Lidia.

—¡Oh, Dios, esto es un desastre! —soltó de repente Nico—. ¡Creo que Lidia ha cogido el saco! No lo encuentro por ninguna parte.

—¿Qué saco? —le preguntó su hermano como si estuviera perdiendo un tornillo.

—¡El saco que contenía los zapatos! —les reveló—. Me costó mucho recuperarlos. Y si Lidia es mala, ahora será imparable con ellos.

Érika se dio la vuelta y le sonrió de medio lado al guardián de las botas. Luego introdujo las manos en la capa y extrajo los zapatos de cristal ante la mirada atónita del resto.

—Te los quité yo en el oasis —le aclaró—. Empezaron a brillar cuando atravesamos el arcoíris, buscaban a su dueña. Pero Lidia… no era Lidia.

—Entiéndelo, Dani —volvió a rogarle Valeria—, ahora solo quiero volver a casa e intentar explicarle a mi padre cómo es que regreso sin una hermana… ¡No me importan el beso blanco ni el guardián de la capa! ¡Que se vayan todos a la porra!

—¡¿Estás tirando la toalla? —le recriminó—. ¡Es tu hermana!

—¡Tú no la viste en la fiesta! —Se encaró con él con los ojos humedecidos—. ¡Ni cómo pronunciaba el nombre de Kirko! ¡Quería ser rescatada, pero al mismo tiempo no quería abandonarlo! ¡Tomó una decisión al saltar de la barca! ¡Y lo escogió a él! Y yo… les he fallado a todos… ¡Y no puedo más! Quiero irme a casa…

—Te acompañamos —le propuso Nico mientras la rodeaba con los brazos—. Es lo menos que podemos hacer.

—Necesitamos descansar —añadió Jonay, cogiendo a Érika en brazos—. Y pensar.

En ese momento, cayeron en la cuenta de que la mayoría de sus pertenencias se encontraban bajo llave en algún cajón custodiado por Libélula. No contaban con los móviles ni dinero alguno. Las llaves de la moto de Daniel se consumirían en Silbriar como un adorno inservible esperando a su dueño, y el coche de Jonay debía seguir aparcado junto al restaurante chino. Podría llegar volando hasta él, pero tendría que pasar por el piso primero y localizar las llaves de repuesto. Así que optaron por un taxi. Apelarían a la bondad del señor Ramos para que gustoso les pagase la cuenta.

Tras media hora en taxi, Valeria abrió la verja y, con pasos asustadizos, recorrió los estrechos baldosines que la separaban de la puerta. Llamó con el puño encogido; el frío la consumía. Después de un largo y hastiado verano en Silbriar, aterrizaba en casa pasada la medianoche, con los huesos entumecidos y los labios amoratados. La espera se le hizo eterna. No sabía por dónde empezar. Las excusas se agolpaban en su mente, agraviando más el estado de nerviosismo en el que se encontraba. Ignoraba exactamente cuántos días había permanecido en Silbriar. Recordaba que había salido con Jonay para recoger a sus hermanas sobre las ocho de la tarde, y ahora regresaba sin abrigo, en taxi y con la única frase coherente que en ese momento podría manifestar: «Lidia ha desparecido».

Por fin escuchó el sonido del pestillo y el giro de la llave en la cerradura, y unas ganas enormes de atravesar el umbral la invadieron. Pero entonces descubrió tras la puerta a su padre bostezando y con el pijama puesto. Lo miró extrañado, y fue Érika la que lo empujó para poder pasar. Él examinaba a sus dos hijas de arriba a abajo y a los tres muchachos que la acompañaban. Sacó la cabeza y comprobó que no había nadie más en el exterior. Atisbó el taxi en la entrada y, sin mediar palabra, cruzó el reducido césped para llegar hasta él. Todos se apresuraron a entrar en la sala, esperando intranquilos el regreso del hombre.

—¿Dónde está Lidia? —les preguntó sereno mientras cerraba la puerta.

—Sé que me encargaste que recogiera a las dos, pero… ha habido un pequeño problema.

—¡¿Un pequeño problema?! —dijo, alzando la voz—. ¡¿De qué estás hablando, Valeria?! ¿Sabéis las noches que he pasado en vela esperando una llamada, un mensaje? ¡Me he recorrido con el señor Morales todos los hospitales de la ciudad rogando para encontraros!

—¿Noches? ¿No han sido unas horas? —se atrevió a preguntar Daniel, confuso al escuchar que nombraba a su padre.

—¡Lleváis cinco días desaparecidos! —estalló furioso—. ¡Todos! —Los apuntó con el dedo—. ¡La policía está hablando de fuga colectiva! Así que explícame, Valeria, ¡¿qué ha pasado con tu hermana?! ¡Y quiero la verdad!

—Será mejor que vayamos a la cocina.

Se tapó la boca para frenar la enorme congoja que la asaltaba en ese instante. Necesitaba intimidad con su padre. No quería que los demás pudieran interrumpir su discurso más que delirante. Ella era la única responsable de Lidia.

Cabizbaja, cruzó una última mirada de consternación con sus amigos y se internó con él en la estancia contigua. Esperó a que su padre se sentara, pero permaneció de pie con el rostro invadido por la preocupación, para mayor pesar suyo. Tenía tantas cosas que explicarle que no tenía ni idea de por dónde comenzar. No imaginaba que su ausencia hubiera sido tan larga. En el último viaje estuvieron fuera apenas dos horas, y ahora ¡cinco días! ¡Era de locos! Su corazón latía de nuevo desbocado, pero esta vez no era porque se enfrentaba a un shabor o a un espectro del desierto. Tendría que aguantar los reproches de su padre con entereza, las miradas de desconfianza y puede que hasta su incomprensión. Tenía que iniciar al relato, y debía hacerlo por el principio.

—¿Recuerdas el séptimo cumpleaños de Érika, cuando entramos en aquella tienda tan rara? —Lo tanteó primero con una pregunta simple, y él se limitó a asentir—. ¿Y recuerdas lo que dijo el dueño sobre los objetos? —Esta vez, él arqueó las cejas—. Que eran mágicos y pertenecían al mundo de los cuentos.

Se lo estaba poniendo difícil. Había cruzado los brazos y se mordía el labio con el rostro arrugado. ¿Cómo iba a convencerlo de que existía otro mundo con magos, elfos y enanos? Ni ella misma lo habría creído aunque su propia madre lo hubiera afirmado. Cogió mucho aire, intentando moderar sus nervios. Iba a ser más complicado aún expresar con palabras lo que había imaginado en su mente. No tenía ni idea de cómo proseguir la narración.

Entonces, un pequeño temblor sacudió la cocina. Los taburetes se desplazaron, las ventanas vibraron y ella, perpleja, se agarró a la encimera de la izquierda. Duró apenas tres segundos, pero lo suficiente para hallarse nuevamente desamparada. Miró a su padre, aterrada.

—Creo que ha sido un ligero seísmo —trató de calmarla, a pesar de que él mismo estaba extrañado.

—¡Valeria! —oyó gritar a Daniel, desesperado.

—¡Val, Val! —escuchó a su hermana llamarla, temerosa.

Algo había sucedido. Corrió hacia la sala, seguida de su padre, pensando que quizá Érika hubiese resultado herida tras el leve terremoto. Pero al entrar, descubrió que la puerta de la calle estaba abierta y que todos se encontraban en el pequeño jardín de la entrada, contemplando el cielo, atónitos, sin pronunciar palabra. Ella alzó la mirada, ansiosa por descubrir qué había causado tanto revuelo. Luces extrañas recorrían el firmamento dejando una estela brillante tras ellas. Arrugó el rostro, contrariada. ¿Un seísmo? ¿Y ahora esto?

Jonay rompió el silencio sin apartar la vista del luminoso cielo:

—¿Qué demonios es eso?

—¿Las estrellas se caen? —Érika se agarró a su hermana, temblando.

—Parecen meteoritos —se atrevió a aventurar Daniel—, pero no están llegando a tierra.

—¡Todavía! —exclamó con pesimismo el guardián de Pan.

—¡Son demasiados! ¡Y no parecen meteoritos! —objetó Nico—. Son como fuegos artificiales a lo bestia.

—¿Nos invaden los extraterrestres? —preguntó Jonay con sorna.

Ella guardó silencio, aterrorizada. No podía ser una casualidad, pero no lograba adivinar qué podría estar sucediendo. Frunció el ceño, recelosa, mientras observaba cómo su padre se adelantaba hasta pisar el césped en medio del jardín. Entonces, se giró con el ceño fruncido y los miró sobrecogido:

—¡Son los jinetes! —afirmó rotundo—. Y esas luces de ahí arriba son brechas.

Libélula se abrazó al gran mago mientras, afligidos, presenciaban el espectáculo lumínico que ensombrecía la belleza de las dos lunas silbrarianas. Las estrellas sucumbían ante el resplandor efímero de decenas de grietas que rasgaban el universo. El gran mago entornó los párpados, consternado por la estampa trágica que sus ojos fatigados nunca llegaron a creer que contemplarían. Lorius había alcanzado su objetivo, y los jinetes cabalgaban obedientes desafiando a galaxias enteras. Reprimió las lágrimas para no apesadumbrar aún más a su fiel amiga, que con ojos suplicantes esperaba de sus labios una frase optimista. Pero él no encontraba ninguna, porque el libro se lo había advertido al delinear la palabra que durante días no pudo apartar de su cabeza: brecha. Y ya no podía hacer nada más sino esperar a que las tinieblas iniciasen un largo viaje tiñendo de sangre los siguientes amaneceres.

La noche en la que el cielo se encendió fue el preludio de una serie de desgracias inevitables, y fue bautizada como La Noche más Oscura.

Continuará...