El guardián de la capa olvidada

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 2020

© Editorial LxL 2020

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: diciembre 2020

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-18390-03-6

El Guardian de la

capa olvidada

Trilogía: Crónicas de Silbriar Vol.3

Sara Maher

Para Adriel, porque antes de ser,

ya revoloteaba a mi alrededor como un

personaje mágico de Silbriar.

Índice

Agradecimientos

Parte 1

1

Mamá

2

Diario

3

Registros

Se busca

5

Traidor

6

Onrom

7

Sello

8

Zacarías

Parte 2

9

Amigo

10

Decisiones

11

Tempestad

12

Maldición

13

Melifis

14

Invocación

15

Piratas

16

Canto

Parte 3

17

Libertad

18

Pasado

19

Arma

20

Destino

21

Aceptación

22

Tienda

Parte 4

23

Asedio

24

Reencuentro

25

Sueño

26

Verdad

27

Secreto

28

Legado

29

Árbol

Primera entrada en el diario familiar

Tres semanas después

Diez años después

Fin

Biografía de la autora

Agradecimientos

Érase una vez una niña tímida, a veces insegura, quien se entretenía creando mundos fantásticos, algunos mágicos y otros tan cercanos que parecían irreales. De su imaginario nacieron personajes entrañables, rebeldes, odiosos, a veces cargados de una bondad infinita, juzgados por ser diferentes al resto o rechazados por un pasado cuestionable. La niña se divertía perfilando sus caracteres, desarrollando sus habilidades y asociándolos con las diferentes personas que iban cruzándose en su camino. Así, una vez se tropezó con un curioso Bibolum Truafel, algo más estrafalario pero con el mismo semblante afable y de ojos comprensivos. También coincidió con Libélula, siempre atenta y hospitalaria, dispuesta a regalar sus consejos. Para su desgracia, muchos fueron los que encarnaron el papel de Lorius Val, mezquinos, egoístas y dispuestos a imponer su criterio sin tener en cuenta la opinión de los demás.

Esa niña fue creciendo y, sin apreciarlo, fue maga, artesana y guerrera. Porque todos guardamos estos dones en el interior, preparados para ayudarnos cuando lo necesitamos. La maga crea, la artesana lo transforma en una realidad y la guerrera lucha para que nadie se interponga en su destino. Pero lo que jamás pensó la niña es que todo ese mundo orquestado en su mente con villanos, magos y guardianes entrara en miles de hogares conquistando sus corazones.

Por eso mi eterno agradecimiento es para todos esos lectores que han depositado su confianza en mis pequeñas letras y se han emocionado con las aventuras de estas tres hermanas. Puede que la historia llegue a su fin, pero su magia vivirá para siempre en cada uno de ellos.

Esa niña se convirtió en adulta y luchó por un sueño; un sueño que parecía imposible pero que fue una realidad gracias a mi familia de Editorial LxL. Angy, estoy segura de que seguiremos apartando los pedruscos del camino, nos remangaremos y empuñaremos la espada sin olvidarnos de que también obtendremos nuestra recompensa cuando llegue el momento. Y esto también va por ti, Merche, gracias por ser tan comprensiva ante todos los eventos extraordinarios que me asaltan cada día.

Mi dulce Noelia, siempre siempre proclamaré a los cuatro vientos que fuiste la primera en creer en mí y que me brindó su apoyo hasta el final de los días. Gracias también a Marisa, porque, además de reírme contigo, me has enseñado los subterfugios de este mundo caótico.

Por último, agradecer a mi familia, quien ha sufrido y celebrado a mi lado todos los desencuentros y las alegrías de esta nueva vida. Gracias a mi padres, Tomás y Siona, a mis hermanos, Anabel y Nico, y a mi compañero de viaje, Luca. También brindo por la amistad sincera de Elsa y Carolina. Gracias a todos por ayudarme a no desviarme del camino y a seguir esa estrella fugaz que en las noches más oscuras continúa guiando mis pasos.

Gracias a todos esos niños inspiradores, quienes con su imaginación e inocencia consiguen que la magia nunca muera. Siempre serán mis guardianes.

Un día atravesé un espejo, entre dudas e incertidumbre, que me señaló un sendero de baldosas amarillas para que pudiera soñar con los ojos abiertos. Solo deseo que este camino no tenga fin y me haga disfrutar como esa niña pequeña de nuevos mundos, nuevas emociones y un sinfín de aventuras.

Entretanto, yo seguiré buscando a Aldin Moné entre todas esas personas que se cruzan en la calle conmigo. Puede que incluso localice a Onrom sentado en la barra de un bar o distinga la valentía de Coril en la mirada de un niño. ¡Todos nos merecemos soñar!

Y colorín colorado, el final de este cuento está a punto de comenzar...

Érase una vez una pequeña tienda de cuentos que recorría incansable las distintas ciudades del mundo en busca de guardianes: los herederos legítimos de los objetos mágicos, aquellos que una vez fueron arrojados a la Tierra con la esperanza de ser requeridos cuando la magia corriera peligro. Durante siglos, muchos humanos fueron reclutados y adiestrados por grandes maestros, aguardando el momento a que el equilibrio entre el bien y el mal se rompiese de nuevo. Algunos guardianes murieron sin conocer jamás la palabra «guerra» y gozaron de una estancia tranquila en Silbriar, disfrutando de sus bellos paisajes y adquiriendo un conocimiento único e inalcanzable para la mayoría de los humanos; otros participaron en alguna que otra escaramuza sin importancia, donde las reglas de la magia pretendían ser infringidas. Pero una nueva generación estaba destinada a luchar por el futuro del mundo mágico, por los seres que lo habitaban y por su propia supervivencia. Ese momento estaba acercándose.

Prigmar, el viejo duende regente de la tienda, se aburría solemnemente aguardando a que el Libro de los Nacimientos se abriera y, con una letra pincelada en oro, le indicara que un guardián había despertado. Entonces, ponía rumbo a las coordenadas que le señalaba y hacía su aparición magistral en aldeas situadas en valles tortuosos, en playas agradecidas donde la brisa marina acariciaba sus mejillas sonrosadas aliviando su calor, en ciudades grises y lluviosas, o tan caóticas que apenas se atrevía a salir a la calle por miedo a ser atropellado por la avalancha constante de transeúntes. Así vivió durante años, viajando sin cesar a partes opuestas de un mundo que se le antojaba extraño y banal, anhelando que la llamada surtiera efecto y el humano elegido hiciera sonar la campanilla de la puerta anunciando su entrada. En ese momento, él le mostraba su sonrisa más afable y jugaba a anticiparse al objeto que escogería, analizando sus rasgos, sus gestos y su actitud en general. Debía admitir que se había convertido en un experto, ya que acertaba en un noventa y cinco por ciento de los casos.

Esta era la encomiable misión que el Consejo le había encargado: asesorar al nuevo guardián e informar de su presencia al maestro pertinente. Una vida sencilla y sin sobresaltos, sin riesgos que correr y, sobre todo, una labor que ejercía para zanjar una deuda que había adquirido cuando un mago lo había salvado de una muerte segura. Ahora ese era su sino: regentar la tienda y hacer un primer contacto con los futuros guardianes. Sin embargo, pronto se jubilaría y por fin podría regresar a su amado Silbriar. Estaba seguro de que el Consejo encontraría a otro duende torpe al que asignarle esa «gran» tarea.

Pero un día, sin previo aviso, sus aspiraciones se vieron truncadas. El Libro de los Nacimientos comenzó a escribir garabatos descontrolados y su tinta cambió a un color alarmante: rojo escarlata. No tardó en descifrar su significado: Lorius había conquistado Silbriar y el libro hacía grandes esfuerzos por localizar a las elegidas. Prigmar era consciente de que no podría retornar jamás a su hogar hasta que diera con ellas, por lo que, muy a su pesar, activó el escudo de protección que rodeaba la tienda, evitando así que el hechicero diera con su paradero y la destruyera. No tuvo más remedio que resistir confinado en ella sin mantener ningún tipo de correspondencia con su mundo. El viejo duende estaba preparado para esquivar los posibles rastreos mágicos a los que iba a ser sometido, ya que Lorius no tenía aún suficiente poder como para lanzar sus garras al mundo humano. Pero eso no impediría que sí enviase a emisarios para adelantarse en la búsqueda de las descendientes. Y él tenía ahora el cometido más importante de toda su vida, de él dependía la supervivencia de las diferentes razas silbrarianas. Tenía que encontrar a las elegidas.

Nunca olvidaría el instante en el que las tres hermanas entraron en la tienda. Intentó contener su desbordada felicidad, pero su bigote saltaba eufórico sobre su boca y sus ojos cambiaban de color a una velocidad inquietante. ¡Estaban allí, ante él! Y aunque al principio le parecieran humanas corrientes y algo insulsas, percibía la llama de la valentía en sus corazones. ¡Él, un duende común, estaba presenciando un hecho histórico! ¡Las descendientes escogían delante de sus narices sus objetos! ¡Había esperanza para Silbriar!

Sin embargo, un suceso fatídico lo había devuelto a la desgana, y ahora, sentado en su alto taburete, observaba cómo el libro teñía sus anunciaciones de negro. Decenas de guardianes estaban despertando al mismo tiempo, antes de la fecha prevista, sin que nadie pudiera evitarlo. Se acercó a la ventana y contempló desmoralizado un cielo en llamas. Las brechas se acumulaban en el universo y abrían paso a los devastadores jinetes. Lorius lo había conseguido: había trasladado la guerra a los diferentes mundos, y pronto la Tierra conocería su existencia.

Ante la inminente catástrofe, había arriesgado su vida en dar un último salto en el espacio. La tienda no podría viajar en busca de todos esos guardianes perdidos. La magia del hechicero había llegado hasta allí, y cualquier movimiento de su pequeño negocio de cuentos podría ser detectado. Debía permanecer anclada, en silencio, aguardando un milagro que se demoraba.

Resignado, Prigmar suspiró. Se acercaba el final de la historia, y no presentía un feliz desenlace. Aun así, de vez en cuando alzaba la cabeza y contemplaba con nostalgia la puerta de la entrada, deseando con todas sus fuerzas escuchar el último tintineo de la campanilla, aquel que le anunciara que su desesperado e improvisado plan habría funcionado.

Parte 1

La tienda de los cuentos de hadas

1

Mamá

El cielo crepitaba. Se lamentaba como un árbol acorralado por un infierno voraz al cual habían despojado de sus hojas con crueldad y que trataba de recomponerse tras el vil asalto, sanando sus heridas, devolviéndoles a sus ramas la vida para, de nuevo, florecer. Las estrellas lloraban, y de sus lágrimas nacían estelas afligidas que desaparecían tras un horizonte que se antojaba finito. El universo había empequeñecido ante tal acontecimiento. Parecía más vulnerable, menos incierto, amenazado por esas grietas que rasgaban su equilibrio, su entereza. No había luna en la que ampararse ni nubes que empañaran la funesta visión. El cielo gimoteaba, y no existía lugar en el mundo que no escuchara sus quejidos.

Los aullidos de los perros del vecindario se habían convertido en una improvisada banda sonora, espeluznante y agónica, que acompañaban a una noche eterna. Pronto, el mundo comprendió que no se trataba de un hecho aislado. Todos los rincones del planeta estaban presenciando un acontecimiento insólito: el sol se había apagado en los países donde reinaba el día para que nadie pudiera perderse el espectáculo de un cosmos en llamas.

Lo que al principio los científicos habían explicado como una «cadena de seísmos fortuitos» debido al impacto de varios meteoritos, terminó engrosando la lista de fenómenos desconocidos. Ninguna piedra ardiente había colisionado contra la Tierra. Para mayor desconcierto, algunos volcanes habían entrado en erupción, y en los países cercanos al ártico se había desatado un invierno feroz que helaba las almas de los más atrevidos, de aquellos ansiosos por contemplar el manto de la noche teñido de un naranja inquietante.

Valeria había apagado la televisión, consternada ante las imágenes dantescas que ofrecían las diferentes cadenas de noticias. La influencia de los jinetes ya comenzaba a sentirse hasta en los puntos más recónditos. Contuvo una mueca de espanto. La Tierra desconocía su auténtico poder y los seres humanos no estaban preparados para afrontar tormentas de granizo que congelaban al instante el área afectada, a rayos fulminantes capaces de carbonizar ciudades ni a los devastadores tornados del desierto del sur. Todo esto superaba sus nervios de acero. Acababa de perder a su hermana, y ahora debía descubrir por qué su planeta estaba padeciendo los efectos de una decisión errónea.

Todavía atónita, observaba a su padre tras su reciente revelación. Este caminaba de un lado a otro del salón, con las manos resguardadas en los bolsillos de su bata de levantarse. Luis siempre había sido una persona previsible, amante del orden y del trabajo. No era en absoluto lo que su hija podría calificar como un hombre enérgico o de acción. Era más bien reflexivo, dialogante y, a veces, demasiado parsimonioso. Sin embargo, estaba allí, divagando sobre por qué los jinetes habían conseguido abrir sendas brechas en el cielo y sobre las consecuencias nefastas que eso podría acarrear.

Boquiabierta, seguía sus cavilaciones, sin atreverse a interrumpirlo en su discurso delirante y paranoico, mientras de vez en cuando alguna sacudida leve lo hacía callarse y mirar receloso al techo, temiendo que este pudiera desplomarse sobre él. Era en esos interminables segundos de incertidumbre cuando ella intercambiaba miradas cómplices con el resto del grupo, esperando a que alguno rompiese el silencio con alguna genialidad. Pero todos estaban tan sorprendidos como ella, sin llegar a comprender del todo la implicación de su padre en los asuntos de Silbriar.

Daniel, con los brazos cruzados y el ceño fruncido, escudriñaba hasta el gesto más imperceptible que pudiera desprenderse de Luis, como si así lograra adelantarse a sus pensamientos. Érika, sentada en el sofá, lo miraba divertida, maravillada ante el hecho de que su padre conociese la existencia de Sibriar. Jonay, con aire más desenfadado, estaba repantigado junto a la niña, como si la noticia no lo hubiese cogido desprevenido. Y, por último, Nico, quien, sin perderlo de vista y prestando mucha atención a sus palabras, retiraba a cada minuto las cortinas para observar las extrañas grietas lumínicas que se habían adueñado de la noche.

Finalmente, Luis clavó los pies en el pavimento y le lanzó una mirada reprobatoria a Valeria.

—¡Has dejado a tu hermana atrás! ¡¿Cómo has podido hacerlo?!

—No ha sido culpa suya —se adelantó a responder Daniel—. Lidia tomó la decisión de no querer volver con nosotros.

—Pero ¿por qué cometió semejante estupidez? Se acerca una gran guerra, debería estar con los suyos.

—Quiso quedarse con el chico oscuro —le aclaró Érika, encogiéndose de hombros.

Luis arqueó las cejas, confuso, y antes de que pudiera reaccionar formulando otra pregunta, Valeria lo aplacó. Había llegado el momento de pedirle explicaciones.

—Papá, ¿quién eres? ¿Un guardián? ¿Un hugui? ¿Por qué no nos habías contado nada de esto?

—¿Eres el guardián de la capa? —Érika abrió los ojos de par en par.

—No, cariño, no. —Lanzó un suspiro, resignado—. ¡Ojalá lo fuera!

—¿Entonces? —insistió Valeria—. ¿Conocías nuestros viajes desde el principio? ¿Sabías que éramos las descendientes de otro mundo? ¿Por qué no nos advertiste cuando esto comenzó? ¿Por qué no dijiste nada cuando entramos en esa tienda?

—¡Porque se lo prometí a vuestra madre! Ella quería alejaros de ese mundo. Descubrió algo horrible, una conspiración que podría poneros a todas en peligro. Así que, en cuanto nació Érika, decidió cortar sus lazos con Silbriar.

—¡No lo entiendo! Nuestro maestro nos contó que mamá no te había dicho nada y que, cuando te conoció, fue cuando dejó de ir a Silbriar.

—Valeria, ella también estaba intentando protegerme. Está terminantemente prohibido que humanos sencillos conozcan la existencia de otros mundos, y por esa razón siempre sostuvo ante el Consejo que yo ignoraba todos sus asuntos. Sobre todo, cuando constató que una sección más dura y oscura estaba organizando incursiones ilegales en la Tierra.

—Pero ¿qué fue lo que averiguó? —Ella intentaba armar un puzle en su mente que se le antojaba cada vez más enrevesado y lleno de vastas lagunas.

Luis tragó saliva varias veces, como si así pudiera despejar la garganta de las dudas que todavía lo atormentaban en las largas noches de insomnio. Debía comenzar a relatar una historia que habría preferido mantener enterrada bajo toneladas de piedras, sumergida en lo más profundo de un mar lejano, con un candado irrompible y una llave ilocalizable.

—Yo... No sé... —Apresurado, limpió sus gafas y se las colocó de nuevo, presionándose el puente de la nariz—. Vuestra madre no murió en un accidente de tráfico.

—¡Dios mío! —Valeria se tapó la boca con la mano, ahogando así un grito desesperado.

—¿Qué fue lo que ocurrió entonces? —intervino Jonay, levantándose de un salto del sofá.

—Tengo que empezar esta historia desde el principio. Se lo debo a ella. —Meditó durante unos segundos, abstrayéndose en sus propias reflexiones interiores. Había llegado la hora de su verdad, de asumir sus errores y de intentar orientar a los chicos como hubiera deseado que hiciera su mujer, Esther—. Yo soy simplemente un abogado; no tengo dones ni pertenezco a un linaje real. Soy humano. A los pocos meses de comenzar a salir con vuestra madre, ella empezó a ausentarse. A veces no la veía durante días, después fueron semanas... Al principio no le di mucha importancia, pues nuestra relación no era ni mucho menos seria. Quedábamos para ir al cine, al baile de algún pueblo o a tomar un helado. Y era evidente que yo estaba más interesado en ella de lo que ella pudiera estarlo de mí. Pero nuestra relación fue creciendo y le pedí matrimonio a los dos años de nuestra primera cita. Y ella, en vez de asentir eufórica como todo novio impaciente habría deseado, se quedó pálida, sin palabras. Se puso nerviosa y comenzó a tartamudear. Yo todavía estaba digiriendo el más que indudable rechazo cuando me contó una historia increíble. Me dijo que necesitaba ser sincera conmigo si iba a dar el gran paso y convertirse en mi esposa.

»Esa fue la primera vez que me habló de Silbriar y de los objetos mágicos. Me confesó que era una guardiana, como lo había sido su padre y, a su vez, su abuela. Que todas esas ausencias estaban justificadas porque viajaba al otro mundo para instruirse en las artes mágicas y... —Presionando sus labios, aguantó la respiración—. Yo me eché a reír.

—Papá, ¿no la creíste? —le preguntó la pequeña, desconcertada.

—Pensé que estaba tomándome el pelo, que estaba dándome calabazas inventándose una excusa absurda para no decírmelo abiertamente o que...

—Estaba loca. —Valeria concluyó la frase con profundo pesar. Hundió su rostro entre las manos y negó con la cabeza.

—Tienes que comprender mi posición. Estaba arrodillado ante los pies de tu madre, y ella me contaba una historia disparatada sobre magos y cuentos de hadas. ¡Estaba petrificado! ¡Asustado! Pensé que había estado saliendo con esa mujer durante dos años seguidos y no la conocía. —Suspiró larga y profundamente. Volvió a hacer una pausa para aunar las fuerzas suficientes que lo empujaran a proseguir. No quería revivir la muerte de Esther, solo quería olvidar aquellos días de angustia en los que la soledad lo abrazaba y le susurraba que iba a ser su nueva compañera—. Me fui de allí y la dejé llorando, maldiciéndose por el error que había cometido al confiar en mí. Yo no dormí durante días. Me sentía culpable por no dejar que se explicara, por haberme burlado de ella de aquella manera tan infantil y porque yo... la amaba. Así que me planté delante de la puerta de su casa dispuesto a escucharla, pero ella siempre fue testaruda y algo orgullosa y no quiso recibirme. Durante tres semanas, cada vez que salía del trabajo, me dirigía a su casa, tocaba el timbre y esperaba horas a que ella abriera, pero no lo hacía. Hasta que un día vuestro abuelo me dijo: «Si tienes el valor de presentarte aquí todos los días a pesar de salir derrotado cada noche, es que eres digno de entrar en nuestra familia».

—Recuerdo que mamá me contó esa historia, pero de otra manera —meditó Valeria, dejando escapar una leve sonrisa de sus labios—. Ella me dijo que, tras una pelea tonta, tú casi dormías bajo su ventana con tal de recuperarla.

—¡Mamá era la mejor del mundo! —exclamó Érika—. Ella sabía que la magia existía pero que los malos querían destruirla.

—Sí, era la mejor... —Él se dejó caer sobre el sofá y colocó a la pequeña sobre su regazo.

Otro temblor los sobresaltó. Érika se abrazó a su padre, asustada, y Valeria cerró los ojos, como si así pudiera ignorar la pesadilla que estaba viviendo. Daniel se apoyó en la pared para evitar perder el equilibrio mientras Nico corría hacia la puerta seguido de Jonay. La abrió, y fue testigo de cómo una marea de vecinos contemplaban atónitos las extrañas luces del cielo. Las sirenas no cesaban. Sonaban en la lejanía sin descanso, acrecentando la confusión en sus rostros.

—Deberíais llamar a vuestros padres —dijo Luis al cese del pequeño sismo—. Tienen que estar muy preocupados.

Daniel y Nico intercambiaron una mirada fugaz en la que el guardián de la espada mostraba su negativa.

—Está bien, lo haré yo —aceptó Nico con resignación.

—Ahora mismo soy la oveja negra de la familia, así que me echarían la culpa de todo. Intenta calmarlos. Tienen que estar muy asustados por lo que está pasando.

—A mí me gustaría llamar también al restaurante —dijo Jonay, siguiendo los pasos de Nico hasta la cocina—. Tengo que localizar a mi maestro.

Valeria alzó la vista y clavó la mirada en los ojos castaños de su padre. Eran iguales a los de Lidia: rasgados y vivaces. Y aunque la pena había decidido instalarse en ellos, todavía albergaban una chispa incombustible que le revelaba que, aunque no fuera un guardián, poseía un corazón guerrero y que no se rendiría hasta ganar su propia batalla.

—¿Qué ocurrió luego? ¿Cómo acabaste creyendo la historia de mamá? ¿Has estado alguna vez en Silbriar?

—No, aunque me habría gustado. Como te dije antes, yo no podía siquiera conocer su existencia, y menos visitarlo. Está vetado para la mayoría de los humanos, y eso me incluye a mí —reconoció con cierto pesar—. Debo admitir que necesité pruebas para creer toda esa historia. Fue entonces cuando vuestro abuelo me mostró su cincel, el que perteneció a Gepetto, y algunos de los trucos que podía hacer con él. Después, mamá me presentó a su espada, a la que llamaba cariñosamente Silver. No me preguntes por qué, pero para ella era como su mejor amiga. —Rio, recordando la cara de asombro que había puesto al verificar ese nombre grabado sobre la exquisita empuñadura—. Y, bueno, viví con ella unos años maravillosos y llenos de intrigas. Me relataba sus aventuras cuando regresaba de sus viajes. Me describía los preciosos lugares que visitaba y a veces los dibujaba. Ya sabéis que a ella le apasionaba pintar. Así conocí las famosas cataratas del norte, Martel, Gnimiar y al prestigioso mago Bibolum Truafel.

—¿Bibolum era su maestro? —le preguntó Daniel con curiosidad.

—No, no, él era un miembro más del Consejo cuando Esther comenzó a reducir sus viajes y él empezaba a concentrar su energía en la búsqueda de los guardianes. Durante muchos años, fue un asunto al que no le dieron importancia. En Silbriar se vivía bien... Imagino que estaba adelantándose a los acontecimientos futuros. Su maestro se llamaba Zacarías Melling.

Tanto Valeria como Daniel negaron con sus cabezas. Ignoraban de quién podría tratarse.

—Pero cuando estuve delante de Silona, ella me mostró imágenes y vi a mamá junto Bibolum. —Confundida, Valeria se mordió el labio inferior—. Y también vi al abuelo con un gorro mágico. ¿Acaso esas escenas no eran reales? ¿Nunca sucedieron?

—Tu madre conoció a Bibolum mucho más tarde, cuando él, desde el Refugio, viendo el avance de las tropas enemigas, lanzó un hechizo para llamar a las descendientes. Según me contó tu madre, Bibolum recopiló datos durante años y, estudiando las Profecías Blancas, elaboró un complicado conjuro para que las tres libertadoras salieran a la luz. Fue ahí cuando tu madre, engullida por un torbellino, se presentó ante él. En ese momento, comprendió que sus orígenes y sus hijas serían las elegidas para salvar Silbriar. Por aquel entonces, estaba embarazada de Érika. Ella quería protegeros. Había descubierto algunas cosas y no... —Luis insufló aire y lo exhaló, reprimiendo unas lágrimas que comenzaban a bombardear sus ojos—. Antes de su encuentro con Bibolum, Esther ya estaba tratando de desenmascarar a una red de hechiceros que extendían su poder hasta nuestro mundo. Estos habían averiguado que el linaje de Ela no se había extinguido como pensaban y que podría haber descendientes aquí. Esther supo que estaban investigando a todos los guardianes, ya que, entre ellos, debería estar el que poseyese el gen portador de los elegidos. Me contó que estaba asustada porque habían asesinado a algunos guardianes antes incluso de que pisaran Silbriar por primera vez. Buscaban a alguien que tuviera tres hijos o los tuviese en el futuro. Ya sabéis, que poseyeran así los tres dones benditos: el mago, el artesano y el guerrero.

—Lorius estaba preparándose para su revuelta y él conocía las Profecías Blancas —continuó Daniel—. Es muy posible que quisiera acabar con el progenitor antes de que pudieran nacer incluso sus hijos. Sabía que algún día sería derrotado con la ayuda de las tres elegidas.

—Por eso habíamos decidido no aumentar la familia y quedarnos únicamente con nuestras dos niñas. Y cuando inesperadamente se quedó embarazada de Érika, decidió no regresar jamás, pero el hechizo de Bibolum hizo que volviera a Silbriar. El mago comprendió al momento que estaba ante una de las hijas de Ela y que no se trataba de una leyenda, pero también que se había anticipado a la llamada. Los tres dones todavía no coexistían en una misma generación. Alarmada por lo que el gran mago le contó, Esther se empeñó en cambiar vuestro destino. Se obsesionó con encontrar al guardián de la capa. Si él acudía y liberaba Silbriar, vosotras no tendríais que participar en una guerra. Pero todo fue en vano... Aun así, cambiamos de domicilio y ocultamos el nacimiento de Érika. Tu abuela fue la encargada de asistirla en el parto junto con varias vecinas de la sierra. No la inscribimos en ningún documento oficial hasta que llegó el momento de escolarizarla. —Entornó los párpados unos instantes y se deleitó con el rostro emergente de Esther, que asaltaba su mente y lo animaba a continuar—: Discutimos. Yo insistía en que deberíamos disfrutar de una vida normal, que Érika debía tener las mismas oportunidades. Y, bueno..., disfrutamos de casi dos años más de absoluta normalidad, hasta que descubrimos que estaban vigilándonos y...

—Papá, lo siento mucho. —Valeria se arrodilló junto a él mientras Érika sollozaba con la cabeza apoyada en su pecho.

—Usted no podía saber que eso sucedería. No es culpa suya —trató de confortarlo Daniel.

—Aquel día discutí con ella antes de que saliera de casa, ya que no estaba de acuerdo con su plan. Pero aun así cogió su espada y condujo lejos de aquí. Sabía que la seguían, y aprovechó esa ventaja para llevar a su asesino a la sierra. Allí se encaró con él. Le había tendido una trampa en un terreno que conocía al dedillo. —Su pulso se había acelerado. Sentía un ligero temblor en sus manos, por lo que las entrelazó con fuerza para que sus hijas no apreciaran su creciente nerviosismo—. Me llamó y me dijo que todo había acabado, que se había deshecho del mago que había estado acosándola y que iba a regresar a casa. Pero nunca llegó. —Se le quebró la voz y desvió la mirada hacia el patio, donde el pequeño sauce sacudía sus ramas agitado.

Érika abrazó aún más a su padre, queriendo mitigar su dolor. Valeria clavó la vista en la alfombra, comprendiendo su sufrimiento. El vacío que había dejado su madre era desgarrador; se había sacrificado por ellas. Y su padre se había visto abocado a continuar con su labor, sin poseer ningún conocimiento sobre la magia.

—Tenías razón. —Con una mueca contrariada pegada a su rostro, Nico entró de nuevo en la sala—. Dicen que eres una mala influencia y que me has llevado por el mal camino. He intentado convencerlos de que no era así, pero no me escuchaban. Querían sonsacarme dónde me encontraba. —Daniel abrió la boca, confundido—. Antes de que digas nada, he ocultado el número, así que no pueden rastrearnos. Además, no creo que les queden muchas ganas de venir a buscarnos.

—¿Qué quieres decir? —Daniel arrugó el entrecejo.

—Bueno, estaba por contarles que habíamos sido abducidos por extraterrestres y así aprovechar que el cielo sea ahora mismo una barbacoa, pero pensé que no se lo tragarían. Y aunque me moría de ganas de confesarles que soy un guardián y que vamos a solucionarlo todo, pues... Les he dicho que unos mafiosos nos persiguen porque fuimos testigos de un crimen y que, como hay policías implicados, hemos huido hasta que se aclare todo.

—¡¡¿Qué?!! ¡¿Y eso te ha parecido más lógico?! ¡¿Estás loco?!

—¡Oye, haberte puesto tú al teléfono! He tenido que aguantar los gritos de papá y los continuos «¿Qué he hecho yo para merecer estos hijos?» de mamá. —Molesto, lanzó un resoplido—. Y, para colmo, me han dicho que Ruth no para de llamarlos. Se le ha metido la estúpida idea en la cabeza de que yo... me he fugado con Lidia. ¡Con Lidia! ¿Lo entendéis? ¡Yo con Lidia! Estoy acabado. —Calmó sus nervios desatando una risa nerviosa—. Al menos no me han llamado idiota, como a Jonay. Su madre se huele algo porque le ha dicho que para qué le han servido tantos campamentos de verano, y le ha recalcado que viven en una isla volcánica. Lo he dejado cuando ha llamado a ese restaurante y se ha puesto a hablar en chino. Así que, si no te gusta mi idea, pues invéntate tú una excusa mejor.

—No os preocupéis, ya hablaré yo con ellos si es necesario —se ofreció el señor Ramos, apaciguando una discusión inminente.

—Papá, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Tenemos que prepararnos para una guerra —dijo, poniéndose de pie—, pero antes vas a tener que explicarme qué está pasando con Lidia exactamente.

Valeria agachó la cabeza. ¿Cómo iba a contarle a su padre que su hija se había enamorado de un mellizo oscuro? ¿Cómo decirle, después de todo lo que su madre había hecho por ellas, que Lidia había decidido luchar en el otro bando? ¿Cómo explicarle que ella misma se había rendido y había soltado su mano en la balsa que los transportaba a casa? ¡La fe en recuperar a su hermana se había esfumado en cuanto ella había escogido a Kirko!

Con grandes zancadas, Jonay entró de nuevo en el salón. Su semblante mostraba una enorme preocupación.

—Tenemos un grave problema —anunció con voz afectada—. Todos los guardianes están despertando y Lorius ha enviado un destacamento de hechiceros para eliminarlos.

—¿Cómo sabes eso? —Daniel se acercó a él.

—La mujer de mi maestro me ha puesto en contacto con él. Está oculto en un refugio mágico al sur de Inglaterra junto con otros tres amigos que están en contra de las órdenes del nuevo Consejo. Los nuevos guardianes están quedando expuestos, y si no se unen a sus filas, los asesinan... Hay algo que me huele mal en todo esto. ¿Cómo es que el Consejo no actúa para defender a los suyos? Deberían proteger a esos guardianes. Están despertándose antes de tiempo, indefensos, sin que nadie los guíe.

—Quizá no les interese intervenir. —Daniel se encogió de hombros—. Recuerda que tanto Aldin como Coril hablaban de un traidor en el Consejo que trabaja para Lorius, por eso se rebelaron los guardianes contra nosotros. ¡Están manipulándolos!

—Mi maestro me ha dicho que han nombrado a un tal Zacarías como el nuevo presidente.

—¡Dios mío! ¡¿El maestro de mamá es el traidor?! —Valeria se llevó las manos a la cabeza, aturdida por la nueva información.

—Creo que es hora de que recibas tu herencia —intervino su padre—. Tu madre me dijo que si las cosas se torcían demasiado, debía entregarle a la guerrera su diario. Y creo que esa eres tú, Valeria.

—¡Papá! —El hombre se detuvo y giró sobre sus talones—. Deberías saber que he visto a mamá en Silbriar. De alguna manera, su espíritu vive allí y nos acompaña.

—Yo también la vi —confesó Érika, entusiasmada—. Vivía entre las flores y la brisa del oasis. ¡Ella está allí!

Con un nudo en la garganta y decenas de lágrimas empañando sus ojos, Luis abrazó a sus hijas con fuerza. Estaba visiblemente emocionado, y quería creer que, en un mundo mágico, Esther todavía podría vivir, aunque fuese en el aire de los bosques encantados.

2

Diario

Érika dormitaba sobre el sofá emitiendo un dulce ronroneo, como si fuese un tierno minino que se deleitaba con un merecido descanso después de tantos sobresaltos. Luis la había arropado con una gruesa manta tras entregarle el diario de Esther a su hija. Enseguida, Valeria reparó en que no se encontraba ante un diario cualquiera, como los que estaba acostumbrada a apreciar en las librerías. Este era de un tamaño considerable, parecido a los libros que había curioseado en Silbriar. Lo sujetó entre sus manos con cierta expectación. Deslizó la mano sobre la tapa dura y advirtió los precisos y misteriosos relieves que lo conformaban. Eran jeroglíficos, símbolos que ya había observado en muchos de los ejemplares que lucían dichosos en la estancia circular del gran mago Bibolum Truafel. Lo apoyó sobre sus rodillas y acarició sus páginas envejecidas por un paso del tiempo que había sido grato con ellas. No existían ni manchas ni rotos que hubieran castigado su exquisita composición.

Le sorprendió descubrir que no comenzaba con el relato de su madre, sino con el de su bisabuela, Alma Blázquez, una curiosa artesana a la que le habían regalado unos zapatos rojos rubí y que, poco después, al juntarlos accidentalmente mientras se dirigía a la iglesia, la habían transportado a un mundo de fantasía, de ensueño.

Pensé que había muerto y me encontraba en el cielo. Los pájaros cantaban, las flores danzaban, y un pequeño riachuelo me daba la bienvenida creando diminutas columnas de agua que se alzaban para ofrecerme beber. Entonces, apareció ante mí un sendero con azulejos amarillos que me mostraron el camino a seguir.

—¿Has encontrado algo que pueda servirnos? —Daniel se había sentado a su lado tras devorar una de las famosas tortillas de su padre. Ella desconocía su ingrediente secreto para que quedaran tan ricas, y estiró una de las comisuras de sus labios al percatarse de que no era el único misterio que rodeaba a la familia—. Tal vez tu madre haya reunido pistas que ahora podrían sernos de utilidad.

Ella asintió mientras pasaba las hojas, escritas con una letra estilizada y abigarrada, y llegaba hasta otras, con una caligrafía más diminuta y estrecha. Su abuelo había regentado un pequeño negocio de calzado durante muchos años. Pensó en si su dedicación y fascinación por los diferentes estilos de zapatos tendría algo que ver con que su madre hubiera poseído unos mágicos. Se detuvo ante unas frases que llamaron su atención. Su abuelo estaba tratando de dominar las artes mágicas con un sombrero.

El entrenamiento con Fitz casi acaba con mi vida hoy. Se ha empecinado en que debo también dominar su sombrero, pero para mí es imposible. Yo no soy un mago, sino un artesano. Pero él parece no entenderlo. Está obsesionado con volver a Silbriar. No se conforma con lo que yo le cuento, quiere verlo con sus propios ojos.

Valeria se revolvió en la silla y le preguntó extrañada a su padre, quien regresaba de la cocina con una botella de agua en las manos:

—Papá, ¿quién es Fitz? ¿Era el maestro del abuelo?

—No, no. Fitz era... el hijo de Ela. —Hizo una mueca mientras se rascaba la nuca—. Tu madre lo conoció como su abuelo, pero en realidad llevaba más tiempo en la familia.

—Yo no entiendo nada —intervino Nico antes de darle un gran bocado a su tortilla.

—Ela hizo que su hijo Fitz se refugiara en la Tierra cuando presintió que las cosas iban a ponerse feas en Silbriar. Él viajó hasta aquí con su sombrero. Era un mago de la realeza; pero, bueno, siempre un mago... Por lo que pudimos averiguar tu madre y yo después, él intentó llevar aquí una vida de humano. Se casó, formó una familia, pero se dio cuenta de que la mayoría de sus hijos morían poco tiempo después. Creemos que su esposa se suicidó porque se culpaba por no ser capaz de engendrar un hijo sano. Descubrimos fotos antiguas donde Fitz parecía no envejecer. Ya sabéis que los magos en Silbriar pueden llegar a tener cientos de años, y digamos que, aquí, para Fitz, el tiempo pasaba demasiado despacio. Incluso supusimos que se pintaba las canas para parecer más viejo. Sabemos que tenía una vida errante, y después de años ausente, volvió a casa, dispuesto a entrenar a sus descendientes. Quería volver a Silbriar, su hogar. Pero sabía que solo podría hacerlo cuando los tres dones estuvieran en funcionamiento, así que trató de que tu abuelo y su hermana dominaran las tres artes. Pensaba que podría regresar si lo conseguía, pero eso nunca sucedió.

—¿Cómo es que no lo conocí? ¿Cómo es que mamá no nombró nunca al abuelo Fitz?

—Valeria, yo tampoco lo conocí —le respondió él, dedicándole una sonrisa tierna—. Fitz volvió a irse años después. Estuvo presente mientras tu madre fue una niña, nada más. Para ella fue otro abuelo más, ¡tu bisabuelo! Puede que ya haya muerto. Los magos tampoco son eternos.

—¿Y mamá nunca sospechó que se tratase del hijo de Ela? ¿Ni siquiera el abuelo?

—Tu madre no supo nada hasta que se reunió con Bibolum. Fue a su regreso cuando empezamos a atar cabos. Pero tanto tu abuelo como ella pensaban que se trataba de otro guardián de la familia. Cuando Fitz se presentó a tu abuelo, lo hizo como un tío lejano que quería ayudarlos.

Valeria negó con la cabeza y volvió a enterrar su rostro entre las páginas escondidas que sus antepasados escribieron esperando que en algún momento sus aventuras fueran leídas, revelando así los secretos que un día decidieron callar. En cuanto sus manos se posaron sobre las letras redondeadas de su madre, su corazón palpitó y una punzada aguda atravesó su estómago, dejándola unos instantes petrificada ante el texto. Sus labios temblaban, y tuvo que humedecerlos para frenar en varias ocasiones su creciente ansiedad. La mano de Daniel se posó sobre la de ella, calmándola, invitándola a continuar, a resolver los intrincados enigmas que había ocultado su familia durante demasiados años. Estaba convencida de que su madre tenía la llave, la pieza fundamental para armar el puzle, y que podría arrojar respuestas para cerrar las brechas que habían rasgado su universo. Tragó saliva, y obviando las primeras páginas, que se centraban en cómo había hallado su objeto mágico, se detuvo en aquellas que relataban sus hazañas en Silbriar.

Comenzó a leer con el alma atragantada, en un silencio discreto, mientras sus amigos disfrutaban de un banquete improvisado por su padre. Estaban famélicos después de la larga travesía por el desierto y de la desesperada huida tras el infructuoso rescate de su hermana. Ella, en cambio, no tenía apetito, y a pesar de encontrarse debilitada, prefirió centrarse en el diario mágico de su familia.

La estancia en los Valles Infinitos, hogar de los magos más prestigiosos y lugar de nacimiento de mi querido maestro, llega a su fin. Zacarías me ha informado de que pronto partiremos hacia Tirme, morada de las grandes sacerdotisas y fuente indiscutible de sabiduría. Después de intensos meses conviviendo con los magos de esta comarca, se me hace difícil la despedida. De ellos he aprendido la eficacia de la disciplina y la concentración, pero también que hay que ser agradecido con los dones que se nos ofrecen. La magia del Valle está muy vinculada a la naturaleza, y por eso su adiestramiento consiste en dominar los elementos. Mi maestro es un reconocido mago del aire. Es capaz de crear torbellinos con su varita o de asestar golpes con el viento racheado. He disfrutado con las demostraciones que han realizado los pupilos de la escuela: la nueva generación de magos de Silbriar. La mayoría de estos prescinden de sus varitas y ejecutan sus hechizos a través del movimiento de las manos, algo que ha indignado a muchos maestros, ya que uno de los emblemas del Valle es la varita como extensión del cuerpo. Para mí ha sido un honor convivir con estos nuevos genios del aire, fuego, tierra y agua. ¡Quién sabe si algún día sus nombres se grabarán en la historia de este mundo! Jersen, Peval y Hanis, gracias por esas noches de campamento.

Valeria dio un respingo y se detuvo en los nombres de los magos que su madre había citado. Había uno que le resultaba familiar.

—¿Peval? ¿No era este el enemigo de Aldin? —soltó, concentrada en los golpecitos que su dedo profería sobre el nombre del mago oscuro.

—Sí, el maestro de los mellizos —precisó Daniel—. ¿Qué has encontrado?

—Nada que sea importante —puntualizó ella, dejando escapar un suspiro de resignación—. Mi madre conoció a ese brujo. Era de los Valles Infinitos, como su maestro Zacarías... ¡Peval! Un mago que dominaba el elemento de la tierra. Por eso me lanzó del tejado usando kilos de arena.

—¿Dice algo sobre el señor Moné? —le preguntó Daniel, clavando su mirada en la página que leía ella—. Aldin nos contó que antes de convertirse en un hechicero oscuro fue su amigo.

—No lo menciona. —Negó con la cabeza—. Puede que porque fuera un mestizo. Las leyes de la época prohibían que estos entrasen en academias de magos. Además, ni siquiera sabemos si el señor Moné es natural de los Valles Infinitos. Aldin no me parece un mago de los elementos.

—No lo es —intervino Nico, categórico—. ¿Acaso lo habéis visto conjurar al fuego o al agua? Es evidente que no nació en ese Valle, y más si las relaciones entre especies estaban prohibidas por aquella época. Pero lo que sí sabemos es que fue un protegido de Bibolum. Tuvo que entrar en una academia, pero quizá fuese en otra. —Bostezó, evidenciando su cansancio—. Lo siento, chicos, necesito dormir. Ahora mismo siento envidia de Érika.

—Sí, sí, descansa. —Valeria arrugó el entrecejo y miró de reojo el libro—. Esto no está llevándonos a nada.

—Val, deberías comer algo —le sugirió su padre—. Esta noche va a ser muy larga, y si no vas a dormir, al menos tendrías que reponer energías. ¿Te preparo un café con leche?

Ella asintió levemente y posó su mirada en los ojos cansados de Jonay. Este se había sentado frente a ella y había recostado la cabeza sobre los brazos, cruzados en la mesa.

—Por mí puedes seguir leyendo —dijo él mientras se acomodaba—. Puedo hacer dos cosas a la vez: descansar y escucharte.

Ella deslizó el dedo índice sobre el texto de su madre y, adelantándose varios párrafos, buscó hechos o nombres que pudieran llamar su atención. No disponían de mucho tiempo, y mantenía la esperanza puesta en algún dato que pudiera revelarle cómo detener a Lorius antes de que se adueñara también de la Tierra.

Junto a mis compañeros guardianes, Teo, Jon y Lía, estoy pasando unos días de ensueño en la gran biblioteca. Las sacerdotisas están siendo muy hospitalarias. Concretamente, Sybila está ayudándonos a comprender la labor que allí desempeñan. Ellas son las custodias de la magia, del conocimiento heredado a través de las distintas culturas. He mostrado interés por las Profecías Blancas, redactadas por las brujas ancestrales hace miles de años, y también por el Libro de los Guardianes, ya que cuenta parte de mi historia, de mi familia.

Sybila ha sido muy generosa al aclararme ciertas dudas. Las Profecías Blancas hablan de que la estirpe de Ela no se ha extinguido y que volverá a reinar algún día, ya que Silona no encontrará la paz mientras dure su gobierno. La sacerdotisa me ha explicado que existe una leyenda que cuenta que Ela, ante el temor de que su hijo fuera capturado durante la Gran Guerra, lo envió a otro mundo y que allí tuvo descendencia. Algunos aventuran que se trata de nuestra tierra, el hogar de los guardianes. Me he quedado sorprendida ante tal revelación.

Valeria leyó las siguientes frases con rapidez. No referían nada trascendental, tan solo continuaban con su observación del trabajo de las sacerdotisas y de su día a día en la biblioteca. Al atardecer, su madre se entrenaba en los vastos campos que rodeaban la ciudad junto con el resto de los guardianes y siempre bajo la atenta mirada de sus respectivos maestros. Soltó una sentida exhalación. Estaba agotada. Sus párpados comenzaban a ceder y cubrir cada vez más sus pupilas. Pero, entonces, algo llamó su atención.

Lía ha entrado a hurtadillas en mi habitación. Estaba asustada, y me ha contado una historia que todavía me cuesta creer. Me ha dicho que tenemos que irnos de Tirme inmediatamente, que las sacerdotisas no tratan de instruirnos en la historia de la magia ni en el cuidado de su legado, sino que pretenden averiguar qué guardián porta la sangre de Ela, que están colaborando con un grupo de hechiceros con ideas supremacistas y que quieren eliminar a todo el que sea diferente. Yo he tratado de calmarla, pero ella ha insistido en que estamos en peligro. Según Lía, llevan meses examinando a grupos diferentes de guardianes con el pretexto de indagar más sobre ellos en el Libro de los Descendientes y localizar la extirpe perdida de Ela con un único propósito: acabar con ella.

Cuando le he preguntado de dónde ha sacado toda esa información, me ha confesado que mantiene una relación con Hanis, el mago del agua, y que este, escuchando una conversación entre su padre y un grupo de afines, ha descubierto que está gestándose una rebelión y que acabarán con todos los impuros de Silbriar.

—¿Y qué tiene eso qué ver con nosotras? —le he preguntado confusa.

Y me ha respondido que todo. Porque, según una de las Profecías Blancas, los libertadores de ese régimen tiránico pertenecen al linaje de Ela, portando cada uno de ellos los tres dones mágicos.

Yo la he mirado con dudas que han debido ser más que evidentes en mi rostro, porque me ha suplicado que la ayude a escapar. Le he sugerido que podríamos hablar con nuestros maestros para verificar esa información, pero ella ha negado con la cabeza y me ha dicho que cualquiera de ellos podría estar apoyando esa rebelión oscura. Yo no me imagino a Zacarías planeando una conspiración de ese tipo. Él no es un hombre sencillo. Es cierto que es algo vanidoso y su retórica no es nada discreta, pero jamás albergaría tales pensamientos.

—Si esa gentuza descubre que he mantenido una relación secreta con Hanis, me matarán sin dudarlo. Él ha cruzado los Bosques Altos a caballo para advertirme... Esther, ¡por Dios, tienes que creerme! —me ha suplicado.

—¿Y cómo pretenden averiguar si somos hijos de Ela? ¿Con el Libro de los Descendientes?

—Están reuniendo datos. La mayoría de los objetos mágicos son heredados, o al menos la facultad de poseer uno de ellos. Primero descartan a aquellos guardianes que no hayan heredado los dones a través de su línea genética. Ya sabes que puede romperse la cadena cuando no existe un descendiente digno, y entonces el objeto busca a un nuevo portador. En este caso, es imposible que la persona sea un descendiente de Ela, ya que estos siempre ostentarán la condición de puros para recibir el objeto. Yo procedo de una familia que, hasta donde conozco, siempre ha poseído un objeto, aunque no haya sido el mismo. Ha habido magos, artesanos y guerreros en mis antepasados.

—Y en la mía igual, pero en la mayoría de las familias sucede así. A veces se salta una generación, pero el don latente despierta en la siguiente.

—¡Por eso están investigándonos! Si descubren una línea de sangre mágica en nuestro ADN, estamos acabadas.

—Pero ¿por qué estás convencida de que serías una buena candidata?

—Porque he infringido las reglas dos veces. Mantengo una relación prohibida y, además, creo que estoy embarazada.

A Valeria se le aceleró el pulso y continuó leyendo las páginas con rapidez, intuyendo que algo importante estaba acercándose.

Al final, conseguí apaciguar los nervios de Lía. Le dije que si escapaba ahora, resultaría sospechoso. La he cubierto durante varios días, mintiendo, diciendo que no se encontraba bien.

He aprovechado para indagar más sobre las Profecías Blancas y estudiar con más ahínco el Libro de los Guardianes, concretamente el tomo de los Descendientes, donde se enumera quién ha poseído un objeto concreto y por cuáles manos ha pasado. Esto es algo muy difícil. No me encuentro cómoda no contándoselo a mi maestro.

También he hablado con Sybila hoy. Me parece una mujer sensata. Es la suma sacerdotisa, y no veo oscuridad en sus ojos. Le he preguntado si alguna vez han recurrido a la magia para localizar esa supuesta extirpe perdida de Ela. Ella me ha sonreído y me ha contestado que no hay necesidad de eso, que Silbriar vive en paz, que debemos confiar en el destino y que ya aparecerán cuando sean requeridos. Entonces, me ha dicho que no hay que darle tanta importancia a las Profecías Oscuras, que muchas de ellas ni siquiera se han cumplido. Pero antes de que pudiera preguntar más por esas profecías, ha venido su hermana Moira a buscarla.

Valeria se mordió el labio inferior con insistencia. ¿Moira? ¿Por qué le sonaba tanto ese nombre? ¿Dónde lo había escuchado antes? Estrujó su cerebro hasta casi creer que iba a reventarle. ¡Dios mío! ¡Claro!

—¡Tengo algo! Sí, sí... Creo que es importante. —Se levantó de un brinco y, con los brazos en jarra, observó a sus amigos, que cabeceaban sobre la mesa—. ¡Dani! ¡Jonay!

—Estoy escuchándote —respondió el guardián de Pan, quien continuaba con la barbilla apoyada en la madera—. ¿Qué es eso que has averiguado?

—¡Moira! —exclamó exaltada—. Es el nombre que dijo mi hermana antes de saltar de la balsa.

—¡¿Qué?! ¿Quién es esa? —preguntó Daniel, estirando los brazos y ocultando un bostezo bajo su mano.

—Lidia la nombró, dijo que Kirko tendría problemas con ella si volvía al castillo. ¿No lo entendéis? ¡Moira es la bruja! Mi madre la conoció durante su estancia en Tirme. Era una sacerdotisa, y si recordamos las sospechas de Samara, siempre pensó que la bruja era una tirmiana traidora.

—¿Tu madre conoció a la bruja? —Daniel la miraba atónito.

—Descubrió que estaban haciéndoles pruebas a los guardianes para tratar de eliminar a los posibles descendientes de Ela antes de iniciar la rebelión.

—Pero si las sacerdotisas colaboraban con Lorius, ¿para qué molestarse en quemar su propia ciudad? —Jonay se había enderezado y le prestaba atención.

—No todas estaban en el ajo, es evidente —respondió entre dientes—. Y siempre cabe la posibilidad de que no fuera Lorius quien prendiera la llama.

—Tienes razón. Lo más lógico es pensar que a las sacerdotisas las cogieran por sorpresa y que fuera la propia Moira quien encendiera la mecha —añadió Daniel—. ¡Es la bruja!

Valeria se dejó caer de nuevo en la silla, abatida. Su madre estaba conociendo a los principales protagonistas de la conspiración que pronto terminaría con el reinado de la casa de Sión y con Silona apresada. Su padre le mostró su apoyo descansando la mano sobre su hombro. También estaba siendo duro para él. Había perdido a su mujer y ahora a una hija.

—Papá, ¿llegaste a conocer a esa tal Lía que mamá menciona en el diario?

—No, pero en los últimos meses hablaba todas las semanas con ella. Era una guardiana de Argentina, creo, no estoy muy seguro. Mamá estaba muy preocupada por ella. Estaba teniendo un embarazo difícil.

—¿Sabías que el padre de ese niño era un mago?

—No tenía ni idea. —Suspiró lentamente, pensando en toda la información que Esther le habría ocultado para protegerlo. De sus últimos viajes apenas le habló—. Pero no era de un niño. Esa mujer estaba esperando trillizos, si no recuerdo mal.

—¿Trillizos? ¡Los tres dones en uno! Lía debió pensar que ella era la madre de los elegidos... ¿Y qué pasó con ella? ¿Sabes algo?

—No. Llegó un día en que no respondió a las llamadas de tu madre. Esther estaba convencida de que algo malo le había sucedido.

—Estaban intentando descubrir la ascendencia de todos los guardianes con un libro.

—El Libro de los Descendientes es uno de los tomos que forman parte del Libro de los Guardianes —escupió Jonay, como si estuviera impartiendo una clase de Historia—. El segundo corresponde al Libro del Destino, que narra las hazañas pasadas y futuras de los objetos. Y el último es el Libro de los Nacimientos, que tiene en su poder Prigmar, el duende de la tienda de los cuentos.

—Es decir, si he entendido bien, en el Libro del Destino figuraría la capa y las peripecias de esta, incluso podría llegar hasta las elegidas si fuera necesario. —Daniel reflexionaba sobre las implicaciones de su propia afirmación—. En el de los Descendientes, quién la ha poseído hasta ahora, y en el de los Nacimientos, la ubicación de quién la tendrá.

—¡Exacto! —exclamó Jonay—. Pero su localización no aparecerá en el libro hasta que su portador despierte.

—Nos sería de gran utilidad ahora poder echarle un vistazo a alguno de esos libros —añadió Daniel, maldiciendo su mala suerte—. Podríamos tener más información sobre la dichosa capa.

—Pero has dicho antes que todos los guardianes estaban despertando ahora, al mismo tiempo, aunque no estuviese escrito que fuese su momento —dedujo Luis con aire triunfal—. Tenemos que volver a la tienda. Ese duende que has nombrado antes debería saber algo.

—Es una buena idea, papá, pero la capa es un objeto que está perdido en el tiempo. —Valeria resopló al encontrarse con otro callejón sin salida—. Tenemos que encontrarla primero, liberarla y lanzarla al mundo, como nos indicó Samara. Entonces, las coordenadas exactas del guardián aparecerán en el Libro de los Nacimientos. ¿Qué fue lo que consiguió averiguar mamá de la capa?

—Cuando nació Érika, esa dichosa capa pasó a ser su prioridad. Probablemente, trataba de evitar todo esto que está pasando ahora. —Se encaminó hacia su despacho con paso apresurado y regresó con una inmensa carpeta—. Todavía conservo todos los dibujos de tu madre. Se obsesionó con ella.

Luis esparció sobre la mesa algunos de los bocetos realizados con carboncillo en los que su mujer estuvo trabajando. En muchos podía apreciarse la enigmática prenda de vestir con toda claridad. Era un manto corto que no alcanzaba las rodillas del fornido modelo y con un sutil cuello que permanecía levantado cubriendo la nuca del hipotético guardián. Valeria advirtió que su madre la había dibujado desde diferentes perspectivas y que en su frente se sujetaba con un broche que contenía una frase ilegible.

—¿Hizo más de estos? —Valeria miró a su padre con gran expectación.

—Sí, se entretenía pintando paisajes de Silbriar y a algunos de sus conocidos. —Extrajo todas las ilustraciones de la carpeta y las puso en la mesa sin ningún orden—. A estas les dio color, vida. Así me hacía una idea más clara de los lugares sobre los que me hablaba.

Daniel cogió una de ellas y esbozó una sonrisa al reconocer el poblado de Martel, con sus casas coloridas y sus adoquines azules. Después sujetó otra de las pinturas que le fue mucho más difícil de rememorar.

—Son los Bosques Altos, pertenecientes a los elfos —lo ayudó Jonay al ver que titubeaba—. Tenía grandes manantiales y era un vergel inigualable. Claro que tú lo conoces como el Bosque de las Almas Perdidas. Cuando llegaste, Lorius ya había arrasado con él.

—¿Y qué es esto? —preguntó Valeria mientras desplegaba un enorme plano sobre la superficie de madera. Todos clavaron sus ojos fascinados en él.

—¡Es un mapa antiguo de Silbriar! —exclamó el guardián de Pan, maravillado—. Mantiene los antiguos límites del mundo mágico. ¡Clases de Geografía!

—Tu madre fue trazándolo poco a poco mientras visitaba aldeas, montes, llanuras... ¡Es su obra maestra! —interrumpió Luis, dejando apreciar su orgullo contenido.

—Esta región del centro norte con esta forma que casi imita a la de un diamante es Lumia —continuó explicando Jonay—, hogar de los mestizos y que todo mago evitó pisar jamás. Ahora podemos decir que es la capital. Fue donde Bibolum construyó su refugio secreto, convirtiéndose en el estandarte de la Resistencia. Ya nadie lo llama Lumia, sino Silbriar, por ser el único lugar de todo el mundo al que Lorius no consiguió acceder. El único pedazo de tierra silbrariana que no fue infestado por la oscuridad... Al norte de Lumia están los Bosques Altos, que están serpenteados por el Sendero de las Especias y que nos lleva a lugares como Martel, Gnimiar, las Cataratas de Yazu y los Acantilados de los Gigantes.

—Donde se encontraba la Fortaleza de Lorius. —Valeria seguía absorta en los puntos que él iba señalando en el mapa. Su madre había citado a la mayoría con la vieja nomenclatura, con la que ella debió conocer a los pueblos durante su estancia en Silbriar.

—Al sur de Lumia se encuentra el Bosque Plateado y antiguo Reino de las Hadas, el cual se extiende hasta la costa oeste. Aquí existía otra región donde habitaban los elfos del sur, Ipsia. No quedó nada de ella, pero creo que están tratando de reconstruirla. Si bajamos aún más siguiendo el Sendero de las Piedras Silentes, llegamos a nuestro querido desierto.

—Es decir, que si Lorius intenta una reconquista —comenzó a elucubrar Daniel—, se haría primero con esta vía principal, y así mantendría contenidos a los nuevos elfos, a las hadas y... ¿Esto es Tirme? —Jonay asintió, mostrando una mueca de desagrado—. Y llegaría hasta las sacerdotisas que intentan restaurar la biblioteca por el este y hasta una comunidad de duendes que decidieron asentarse en Doria, una enigmática región dorada donde abundan los arcoíris.

—¿Y qué son estos puntos negros fuera del continente? —preguntó Luis, deseoso de participar en la conversación.

—Son islas; la mayoría, inexploradas. Hay muchas leyendas sobre los seres que habitan en las profundidades de los océanos.

—Sobre estas hay unas siglas —señaló Valeria—. ¡ISN!

—Ni idea —respondió el muchacho, encogiéndose de hombros—. Tal vez pertenezcan a la región de los Lagos Enanos, ya que están frente a sus costas. Aunque ahora los enanos están diseminados por todo Silbriar, sus dominios se extendían al oeste de Lumia. Y al norte de los Lagos Enanos se encuentran los famosos Valles Infinitos, delimitados por esta colosal cordillera, las Montañas Sagradas. Tu madre dibujó las principales regiones de Silbriar por aquel entonces. Ahora, todo es un caos. Pero si te fijas bien, hay también algunas áreas más pequeñas, como Cernia, Draghia o Nius.

—Gracias por la clase de Geografía, pero no creo que nos sirva de mucho. —Daniel se cruzó de brazos y se recostó en el espaldar de la silla—. ¡No tenemos ni idea de por dónde demonios empezar a buscar esa maldita capa!

Valeria hundió la cabeza entre sus manos y negó varias veces. Daniel tenía razón. Llevaban horas allí y ni siquiera habían avanzado lo necesario para trazar un plan que los llevase hasta la capa. Era como buscar una aguja en un pajar. De reojo, observó a Nico, quien, a pesar de mantener una postura incómoda, dormía a pierna suelta sobre el sillón. Tal vez debería descansar. Puede que así su mente fuera más ágil, quizá pudiera ver lo que sus ojos no hallaban. Se incorporó, estirando el cuello, y escuchó el sonido inconfundible de sus huesos al recolocarse. Aunque deseaba entornar los párpados, escapar de esa pesadilla, no podía. Un día en la Tierra podrían suponer quince en el otro mundo, y no podían permitirse aterrizar en Silbriar y que la oscuridad se hubiese propagado hasta un punto en que el daño ocasionado fuese irreversible. Se masajeó la nuca, buscando un alivio que no encontraba, mientras Daniel y Jonay se enzarzaban en una discusión sobre cuál era la mejor forma de proceder. Se levantó, se acercó a la ventana y se atrevió a mirar el cielo. El sol trataba de alzarse para recuperar sus dominios, pero la noche parecía burlarse de él desprendiendo unos rayos naranjas que lo eclipsaban. Apenas se apreciaban ya las estrellas. Su brillo había sido mitigado por las brechas que centelleaban orgullosas ante su indiscutible poderío.

De repente, un haz de luz azafranado la obligó a cerrar los ojos unos segundos, los suficientes para que sus oídos escuchasen el estallido de las alarmas de los coches casi al unísono y apreciasen los gritos de confusión de las personas que continuaban en la calle. Con el corazón desbocado y la respiración agitada, anduvo unos pasos a tientas, hasta que poco a poco fue recuperando el control de sí misma. Al entreabrir de nuevo los párpados, apreció la silueta de su hermana, que se enroscaba como una serpiente alrededor del cuerpo enjuto de su padre. Después observó a Nico, desorientado, quien caminaba a cuatro patas por la sala. Finalmente, se acercó a los dos guardianes, que custodiaban la mesa como si de un tesoro se tratase. Mantenían sus manos clavadas sobre los dibujos de su madre, temiendo que alguno pudiera desvanecerse tras el fogonazo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —dejó escapar Daniel entre dientes.

—La señal que nos advierte de que no contamos con mucho tiempo —le contestó el guardián de Pan, sin relajar ninguno de sus músculos.

—¿Todos bien? —escuchó preguntar a su padre.

Valeria se apoyó en la madera y, sin percatarse, tiró de uno de los dibujos de su madre, el cual cayó al suelo con rapidez. Se agachó para recogerlo, y entonces reparó en unas diminutas letras que apenas sobresalían del borde inferior de la capa retratada. Atrajo hacia ella el bosquejo y, entrecerrando los ojos, se detuvo en esa misteriosa inscripción.

—ISN —leyó en voz alta al mismo tiempo que todo el vello de su piel se erizaba—. ¡Oh, Dios mío! ¡ISN! ¡Las manchas negras del mapa!

—¿Las islas de los enanos? —Jonay la miró extrañado y sin comprender.

Daniel le arrebató la ilustración de las manos y constató por sí mismo la veracidad de la anotación.

—Puede que sea la pista más fiable que tengamos —concluyó, todavía atónito—. Podemos equivocarnos y lanzarnos a una misión suicida. Pero tal vez tu madre haya escondido la ubicación de la capa en este dibujo.

—¡Es una locura! —exclamó Jonay, agrandando sus ojos verdes.

—¿Qué ha pasado? —Nico se aproximó tambaleándose—. ¿Ha llegado ya el apocalipsis?

Daniel lo recriminó con la mirada.

—Los jinetes se hacen más fuertes —lanzó Luis, dejando escapar una profunda exhalación—. En cualquier momento pueden atravesar las últimas barreras.

—Es hora de que nos pongamos en marcha —anunció Valeria, decidida—. Esta vez nos las arreglaremos con las provisiones que podamos coger: agua, frutos secos, galletas, linternas, pilas...

—¡Qué bien! De guardianes a boys scouts —ironizó Jonay.

—Voy a buscar algo más cómodo —dijo ella, ignorando el comentario del chico—. ¡A saber lo que nos encontramos esta vez!

—¿Y adónde vamos? ¿A la tienda? —le preguntó Daniel, otorgándole la autoridad de un líder.

—Es la mejor opción —contestó Jonay en su lugar—. La última vez que Lorius inició una guerra, todos los portales mágicos se sellaron automáticamente al sentir que la magia negra crecía. No sabemos en qué estado se encuentra Silbriar ahora mismo, pero los portales pueden cerrarse en cualquier momento. ¡Ni mi gorra sería capaz de atravesarlos!

—¿Es por eso por lo que Lorius quería el espejo de Silona? ¿Por los portales? —le preguntó Nico, despistado.

—¿En qué mundo vives? —le reprochó Jonay con enojo—. Silona era la llave. Ella podía abrir esos portales que lo habrían traído derechito a este mundo y a saber a cuántos más.

—Vaya, me alegra saber que los magos no nos engañaron cuando nos enviaron a su rescate, ya que, según tú, los portales estaban cerrados.

—¡Claro que lo estaban! ¿O crees que el resto de nosotros no habríamos ido a salvarte el culo?

—¡O a clavarme un puñal por la espada! Dado que los guardianes nos odian ahora mismo.

Valeria no quiso entrar en la discusión de ambos muchachos y subió las escaleras de dos en dos, evitando pensar en las implicaciones de un nuevo viaje a Silbriar. Pero su mente jugaba con ella al despiste, y cuando conseguía hacerla callar, de nuevo vociferaba para que todos sus demonios internos explotaran, sumergiendo su cerebro en una vorágine de sentimientos encontrados. Tenía que regresar. Y esta vez no podían dejar que Lorius escapase. Sus jinetes revoloteaban en el firmamento, esperando el momento oportuno para lanzarse sobre la Tierra sin miramientos. Este mundo, su mundo, corría peligro. Y eso la abocaba hacia un nuevo precipicio: Lidia. No podía ser blanda con ella. No esta vez. Era hora de enfrentarse a la decisión más dura que jamás se había visto obligada a tomar. No le había dejado otra opción. Eran galaxias invadidas por la oscuridad o la supervivencia de su mundo. Era el mal o el bien. Era su hermana o ella.

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Registros

Un alba tardía comenzó a despuntar tras los edificios, los cuales, inquietos, querían desprenderse de la multitud de sombras que los habían invadido. Un endeble alivio reavivó la esperanza de los ciudadanos, quienes comprobaban animados que el sol seguía vivo y que la Tierra continuaba girando alrededor de él como cada mañana, aunque esta se hubiera hecho esperar tras una noche longeva, agónica para todos los seres que habitaban en el planeta. Esa calma quebradiza alentó a muchos a abandonar sus hogares y buscar respuestas.

Unos se agolpaban en las comisarías de policía exigiendo explicaciones. Tampoco las oficinas centrales de los medios de comunicación se libraban de las decenas de curiosos deseosos de conocer las últimas noticias de primera mano mientras otros se reunían de forma espontánea en las iglesias. Algunos, simplemente, se marchaban de la ciudad pensando que todo lo que sucedía era el grito de la naturaleza clamando justicia por la creciente y desmesurada contaminación en el mundo.

Y justo por todo esto, el tráfico era imposible ese miércoles cualquiera. Demasiadas bocinas, numerosos desesperados al volante, niños que lloraban en los asientos traseros sin obtener consuelo... Habían avanzado unos kilómetros cuando el vehículo de Luis fue engullido por el atasco. Este resopló, soltó el volante y se recostó en el asiento, admitiendo así que su aventura llegaba a su fin. Nadie se movía. La entrada a Madrid Central estaba congestionada. Bajó del coche y analizó la magnitud del caos. Se trataba de un colapso sin precedentes. Los policías trataban de dirigir a cientos de vehículos, sin fortuna. Entonces, advirtió cómo numerosas gotas comenzaban a empapar su rostro. A pocos días de la entrada del invierno, una llovizna absurda hacía su aparición. Introdujo la cabeza dentro del Nissan y apreció los ojos temerosos de Valeria, quien sostenía a su hermana con garra.

—¿Podemos sortear la cola?, ¿coger algún atajo? —le preguntó Daniel desde el asiento del copiloto.

Él negó repetidas veces mientras entraba de nuevo en el coche. Las calles adyacentes se encontraban en la misma situación. No había salida. Y aunque se resistía a abandonar el vehículo, pensaba que quizá esa fuese la única opción viable si querían llegar a su destino. Debían continuar la travesía a pie.

—No llegaríamos nunca —objetó desesperado Daniel, arrugando el rostro—. Tiene que haber otra forma.

—Tardaríamos horas caminando —sentenció Jonay—. No sabemos cuántos guardianes han despertado ni si Prigmar puede hacer algo por ellos.

—¿Cuántos objetos hay? ¿Tú lo sabes? —le preguntó Daniel, visiblemente inquieto, imaginando a decenas de niños perdidos vagando por las calles.

—No tengo ni idea. Muchos se recogen en los cuentos de siempre; eso sí, obviando su capacidad mágica. Otros tantos son desconocidos para nosotros. No tuvieron la suerte de formar parte de una leyenda o de alguna historia que sobreviviera y llegara a nuestros días.

—Como la espada de mi madre, Silver —añadió Valeria—. No recuerdo haberla oído antes.

—Al fin y al cabo, todos provienen de Silbriar, eso es lo que importa. —Exasperado, Luis hizo sonar la bocina varias veces—. Deberíamos centrarnos en cómo salir de aquí.

—A mí se me ocurre una cosa. —Nico agrandó los ojos, esperando la reacción del resto, pero lo único que recibió fueron caras contrariadas y algo desconfiadas—. Es un plan algo descabellado, pero podríamos intentarlo.

—¿Quieres soltarlo de una vez? —Jonay le arreó un codazo en el brazo.

—¡Haremos que el coche vuele! —anunció entusiasmado. Luis lo miraba boquiabierto mientras percibía que él no era el único patidifuso—. Jonay lo hizo antes, con la balsa, pudo proyectar todo su poder sobre ella y conseguimos volar.

—¡Sí, durante unos segundos y porque había un portal justo enfrente! ¡¿Se te ha ido el baifo?!... ¿La olla?, ¿la pinza? —enumeró al ver que no había comprendido su primera referencia—. ¿Es que cuando atravesaste aquella pared del castillo se te fundió el cerebro?

—¡Estás loco! —remató su hermano—. Espera... ¿Atravesaste una pared? ¿Cómo no me lo has dicho antes?

—Entonces, ¿queda descartado? —Luis continuaba confuso. Ignoraba las habilidades que poseían los chicos. Ya había apreciado los dones de su mujer y su suegro, y debía admitir que lo habían dejado clavado al suelo, sin aliento, mientras sus pies buscaban raíces sobre las que sustentarse.

—A mí me parece una buena idea. —Érika chocó los cinco con el guardián de las botas.

—A ver, nuestros poderes están creciendo. Cada vez que entramos en combate, de alguna manera, se expanden —trató de clarificar Nico—. Es algo normal e intrínseco al objeto que poseemos. Érika puede envolver ya con su manto de invisibilidad a una persona más, incluso una vez creó un escudo impenetrable. Vale, eso fue con ayuda de la daga tirmiana. Pero puede que su poder evolucione hasta ahí. Val consiguió dar con nosotros en el desierto gracias a su visión, y yo... ¡Atravesé un muro, tío! ¡Fue flipante!

—Y yo conseguí que la tierra se partiera en pedazos clavando la espada en ella. —Daniel comenzó a considerar el plan de su hermano.

—¡Me alegro por todos ustedes! De verdad —exclamó Jonay, haciendo más evidente su acento canario—. Pero yo salto portales y vuelo solo... Bueno, puedo con un acompañante, pero... ¡casi me mato con dos en ese maldito desierto!

—Puede que sea porque nunca lo has intentado —siguió insistiendo Nico.

—¡¿Y quieres que pruebe ahora, con un montón de gente mirando y con el coche parado en seco?! Te recuerdo que la balsa ya estaba en movimiento.

—Eso podemos arreglarlo. —Nico sonrió de medio lado—. Mis botas te darán la fuerza de despegue que necesitas. Y cuando lo consigas, Érika nos hará invisibles.

—Creo que podría funcionar —asintió Daniel, orgulloso.

—¡¿Tú también?! Valeria, ¿quieres decirles a tus amigos que están chiflados?

Pero ella, de nuevo, estaba absorta en unos recuerdos que la torturaban, rememorando una y otra vez cómo Lidia le suplicaba que la soltase y cómo esta prefirió hundirse en el agua esperando rencontrarse con Kirko antes que regresar a casa con su familia. Aquella fatídica decisión había influido en la aparición de las brechas, en los continuos sismos que estaban padeciendo. Se preguntaba si su hermana conocía las consecuencias de aceptar a un ser oscuro en su vida. Se preguntaba si el amor era tan ciego que no vería el daño que estaba ocasionando esa elección. Y se preguntaba qué pasaría la próxima vez que la viese.

—Podemos intentarlo —se limitó a expresar sin más argumentos.

—Cariño, ¿estás bien? —Su padre la miró con rostro preocupado, y ella se limitó a asentir, gesto que no lo convenció en absoluto.

—Sigo pensando que esto es una bobería. Vamos a parecer dos idiotas intentando empujar un coche en medio de una cola kilométrica —expresó Jonay mientras bajaba del vehículo y se colocaba en la parte trasera.

—Será mejor que arranque y sujete el volante —le recomendó Daniel al señor Ramos—, por lo que pueda pasar...

Ambos guardianes se aferraron al maletero bajo la atenta mirada de Érika, que los observaba desde el cristal trasero. Nico puso sus botas en funcionamiento, caminando sin moverse del sitio. Jonay miraba receloso sus pies, hasta que estos se convirtieron en un borrón imperceptible. Había iniciado la carrera y conseguido una velocidad de vértigo; aun así, continuaba desconfiando de la idea de su amigo. Algunos conductores empezaron a increparlos. A sus oídos llegaban palabras como «imbéciles», «locos», y algunas más fuertes que decidió ignorar. Entonces, advirtió que el vehículo comenzaba a dar tumbos y que apenas conseguía mantenerse sujeto a él. Si no actuaba rápido, ¡el coche saldría despedido y terminaría arrollando a los vehículos delanteros! Percibió las gotas de sudor que se agolpaban en su frente y cómo el pulso se le aceleraba hasta terminar descontrolado. Tenía que concentrarse en el coche, tal y como había hecho con la barca en el río. Debía dejar fluir toda su energía y que esta envolviese el vehículo. Sin embargo, una voz profunda y visiblemente alterada lo obligó a girar levemente la cabeza hacia la izquierda.

—Pero ¡¿qué demonios estáis haciendo, idiotas?! —Un policía se había acercado hasta ellos debido al revuelo que estaban ocasionando mientras otro le pedía la documentación a Luis—. ¿No veis la que estáis armando? ¿Hasta dónde pensáis llegar empujando el coche? ¡¿Hasta Soria?!

—Jonay, lo que tengas que hacer, ¡hazlo ya! —le gritó Nico entre dientes—. Agente, estábamos comprobando que el motor no estuviese recalentado.

—¿Estáis tomándome el pelo? ¿Precisamente hoy, con lo que está pasando? —Con los brazos en jarra, blasfemó por lo bajo. Se aproximó aún más a ellos, alcanzando la altura de Nico. Miró sus pies y saltó hacia atrás, adoptando una postura defensiva—. Pero ¿qué leches es eso? ¡Vosotros dos, alejaos del vehículo! ¡Y usted, pare el motor y baje del coche!

Jonay chasqueó la lengua e intercambió una mirada de complicidad con Nico. No iban a abandonar ahora. No podían. Ignoraban lo que en ese momento estaría pensando el policía, pero ya era demasiado tarde para volver atrás. El guardián de Pan apretó los ojos con fuerza y centralizó todo su flujo energético en el Nissan rojo que tenía delante. Antes de que los policías pudieran intervenir, el vehículo levantó las ruedas delanteras y poco después desapareció del campo visual de quienes permanecían atentos a la escena.

Entonces, escuchó las ovaciones de los ocupantes del coche: Luis gritaba mientras golpeaba el volante, eufórico; Daniel parecía el animador número uno de un equipo de rugby; Valeria reía con desparpajo, soltando así toda la tensión acumulada, y Érika, con la caperuza puesta, mantenía los brazos abiertos, queriendo tocar con ambas manos los laterales del vehículo. Ni él mismo se creía lo que había logrado. ¡Estaban volando!

Giró la cabeza y descubrió el rostro aterrado de Nico, quien se sujetaba a la defensa como un cuadro a un clavo endeble mientras sus piernas ondeaban descontroladas de un lado para otro. Llegó hasta él sin soltar el coche y lo sostuvo por un brazo. Este se lo agradeció con una sonrisa nerviosa e intentó disfrutar de esa nueva sensación de libertad que ya experimentaba cuando corría, cuando se fundía con el viento. Pero en el aire era diferente, no poseía el control sobre sí mismo, y hacía que la adrenalina se le disparase hasta niveles insospechados. La lluvia empapaba su cara, apaciguando su ferviente nerviosismo. Quería reír, pero se atragantaba con su propia respiración. Al final, gritó, lanzando vítores que de alguna manera consiguieron relajarlo.

Volaban a baja altura, esquivando la copa de los árboles más altos y maniobrando entre los edificios. Desde arriba pudieron contemplar el tremendo embotellamiento del centro de la ciudad. Los semáforos eran cacharros inservibles que lucían sus colores sin más, y algunos atrevidos se movían entre la inmensa cola con sus motos, bicicletas e incluso con patinetes eléctricos.

—¿Cómo damos con la tienda? ¿Sabes que cambia su ubicación cada vez que da un salto? —preguntó Jonay, confuso.

—Estará en el lugar en el que la vimos por última vez —alegó Nico sin dudarlo.

—¿Cómo estás tan seguro?

—¡Porque nos necesita! ¡Silbriar nos necesita! ¡No va a ponérnoslo difícil ese duende del que tanto hablas!

Jonay resopló, expresando así sus dudas. Esperar que Prigmar se encontrase justamente allí, en esa ciudad, en la calle donde sus amigos lo habían visto por primera vez, era apelar a un milagro. Pero no quiso llevarle la contraria a Nico; ya buscarían otra forma de entrar a Silbriar todos juntos si la primera opción fallaba. Si no, siempre podría intentar lanzar el coche entero por el tubo volcánico, si es que el portal permanecía abierto. Apretó los ojos mientras negaba con la cabeza al considerar su ocurrencia. Demasiado peligroso. Debía confiar en Nico. Y confiar también en que el extraño duende hubiese tenido la misma idea disparatada que ellos y no se encontrara disfrutando de sus últimos días en una playa de Honolulú.

De pronto, advirtió un tenue destello que se elevaba en el horizonte y se introducía en las nubes más cercanas, iluminándolas. No, no era un halo ascendente. Nacía de los mismísimos cúmulos y se precipitaba sobre el asfalto, indicándoles el camino. Era una llovizna dorada. Quizá el guardián de las botas tenía razón. Puede que la tienda estuviese esperándolos. Buscó desesperado el edificio mágico, siguiendo la estela brillante. ¿Dónde estaba? ¿Dónde se había escondido?

Entonces, la vio. Alumbrada por unas farolas que habían perdido la noción del tiempo, se alzaba la tienda de los cuentos. Jonay admiró sus paredes verdes, las cuales le recordaban a los bosques de Silbriar, sus ventanales rojizos bañados por el misterioso sirimiri áureo y su impresionante luminoso adornado con varias hadas que se recostaban en sus letras candorosas. Nunca había visto la tienda. Esta nunca fue a visitarlo, pues heredó el objeto de su tío. Pero allí, frente a ella, una lágrima rodó por su mejilla, emocionado. Puede que también en Silbriar existiesen los milagros.

El Libro de los Nacimientos continuaba su frenética escritura sin que él pudiera detenerlo. Páginas y páginas repletas de coordenadas que no alcanzaba a leer por completo. No existían objetos para todos. Sin embargo, continuaban despertando, incluso aquellos que heredarían los suyos tras la muerte de algún guardián en activo. Disgustado, pensó que se sentirían indefensos, contemplando señales mágicas que no comprenderían, ansiando coger una espada cuando esta no llegaría, padeciendo un vacío desgarrador y creyendo encontrarse al borde de la locura. ¡Aquello era un completo desastre!

Suspiró resignado y observó las estanterías llenas de artículos mágicos. Si él pudiera hacerlos funcionar, si hubiera alguna manera de hacerlos llegar a sus destinatarios... Pero no podía arriesgarse. Un único salto y los hechiceros de Lorius podrían interceptarlo. Incluso permaneciendo allí, en esa calle, visible para todos, corría peligro. En cualquier momento podría entrar un brujo oscuro y acabar con su vida y, así, con la magia de Silbriar.

Volvió a mirar el reloj de cuco, que, majestuoso, continuaba dando la hora con precisión. Se le agotaba el tiempo, los escudos protectores no podrían aguantar mucho más. Los sismos se habían vuelto más fuertes, y cada vez que uno retumbaba bajo sus pies, una barrera caía. Resignado, pensó que su jubilación nunca llegaría y que quedaría sepultado entre los escombros de la tienda que durante tantos años había mimado. «Una forma poética de morir», pensó.

De pronto, escuchó el ansiado tintineo de la puerta. El corazón le dio un vuelco y, agitado, saltó del taburete para refugiarse detrás de él. Alguien había entrado. Deseó que no se tratase de uno de los esbirros de Lorius. No esperaba que hubieran dado con él tan pronto. Y, sin embargo, temía que así fuera. La campanilla volvió a sonar de nuevo, y luego otra, y otra vez más... Con las manos temblorosas, se aferró al asiento mientras estiraba el cuello para asomarse y descubrir quién lo buscaba. Escuchó murmullos en la entrada. Los misteriosos visitantes se movían con sigilo y mucha cautela. «Por favor, por favor, que no sean ellos», suplicó.

Entonces, sus ojos se agrandaron al reconocer la melena dorada de la pequeña maga y, tras ella, los inconfundibles ojos miel de la guerrera. No pudo ocultar su júbilo y profirió un sentido hurra que llegó a sobresaltar a sus esperados defensores. ¡Habían llegado! ¡Las descendientes estaban de nuevo en su tienda!

—¡Habéis seguido la señal! —exclamó, abandonando su ineficaz escondite y luciendo una sonrisa de oreja a oreja—. Estaba esperándoos ¡No tenemos tiempo que perder!

Boquiabierta, Valeria lo miró de arriba abajo. Recordaba al duende con un semblante más serio y algo taciturno. En cambio, ahora demostraba una alegría desbordada, casi arrolladora, incluso presumía de ser hospitalario. Los invitaba a pasar desplegando el brazo como si fuese un abanico. Ella lo miró desconfiada y se situó junto al libro, el cual permanecía abierto sobre el mostrador.

—Ya estáis viéndolo —dijo, señalando sus páginas escritas en negro—. ¡El Libro de los Nacimientos se ha vuelto loco! Los jinetes pronto llegarán aquí y, entonces, vuestro mundo, tal y como lo conocéis, habrá llegado a su fin. —Hizo una pausa que le permitió coger aliento—. Todavía no lo entendéis... Si los guardianes despiertan sin sus objetos, estarán desprotegidos. Podrán ser capturados por los soldados de Lorius, y el que se resista o se oponga, será ejecutado. Si no se restablece el orden, los guardianes de varias generaciones desaparecerán y, con ello, los protectores de la magia.

—Pero ¡¿cómo ha pasado todo esto?! —Valeria negaba, manteniendo la cabeza gacha.

—¿Y todavía me lo preguntas? —le contestó, arqueando las cejas—. ¡Una descendiente ha abrazado el mal!

—Perdone si me meto donde no me llaman —comenzó Luis, afectado—, pero se trata de mi hija y ella no es así.

—Y, sin embargo, las señales del cielo dicen todo lo contrario —objetó el duende, apretando los labios.

—¡No tenemos tiempo para esto! —los interrumpió Daniel, impaciente—. Debemos de encontrar al guardián de la capa.

—Jovencito, no conozco a su portador. Hace más de doscientos años que la capa no tiene dueño.

—Lo sabemos —se apresuró a decir Valeria—. Creemos que está hechizada. Tenemos que encontrarla y liberarla.

Con los ojos húmedos, el pequeño duende tomó la mano de la guerrera y asintió repetidas veces.

—Sabía que encontrarías la manera de deshacer este entuerto —admitió sin disimular su emoción—. Desde el momento en el que liberéis la capa, las coordenadas de su portador aparecerán en este libro.

—Prigmar, si eso sucede, ¿podrías dar un último salto? —Jonay lo miraba expectante—. ¿Podrías viajar hasta su ciudad, buscarlo en su casa y enviarlo a Silbriar?

—Yo solo no podré —se lamentó el viejo duende—. Si abandono la tienda para llegar hasta su casa, los escudos que la protegen desaparecerán. Tendría que esperar a que él sintiese la llamada y entrase a recoger la capa. Y, claro, después tenemos el problema del salto. La magia de la tienda se expondría y los brujos de Lorius... —Apagó su discurso y miró fijamente a los ojos del guardián de Pan—. Puede que ellos lleguen antes de que el futuro guardián pise la tienda.

—¡Mierda! —soltó Nico—. ¿Algún otro inconveniente?

—Yo me quedaré con él. —Luis se situó al lado del duende—. No soy un guardián, pero prometo que protegeré esta tienda con mi vida.

—¡Papá, no! —Érika se abrazó a él en un intento por hacerlo cambiar de opinión—. Yo quiero que vengas con nosotros, quiero que conozcas a Aldin y a Bibolum, y también a la señora Morrigan.

—Cariño, yo no puedo ir. —Luis se agachó y sujetó a la niña por ambos brazos—. Ya lo dije antes. No se permite la entrada a humanos corrientes, necesitaría un salvoconducto mágico. Me quedaré aquí y ayudaré en todo lo que pueda a este señor. ¡Lidia está en peligro! Es más, mi vida, creo que deberías quedarte aquí conmigo. Me quedaría más tranquilo si estuvieras a mi lado. ¡Eres muy pequeña para participar en esta locura!

Valeria apoyó la mano sobre su hombro. Un año atrás le habría dado la razón a su padre. Pero en Silbriar existían otras reglas, otras ordenanzas que no podían ser incumplidas.

—Papá, no puede. Tiene que venir con nosotros. Es la única maga con la que contamos para la expedición. No sabemos el paradero del resto, puede que ni los encontremos... Lo siento, pero las tres hermandades tienen que caminar juntas de la mano si queremos tener éxito.

Luis se incorporó y la atrajo a sus brazos. Tenía el mismo arrojo que su madre, utilizaba sus mismos argumentos, su misma pasión. Entornó los párpados y, ahogando un suspiro, le susurró:

—Sé que estás enfadada con Lidia y entiendo tu disgusto. Pero ella no escogió a ese chico por voluntad propia. Estaba escrito en un libro negro. ¿Desde cuándo nos rendimos en esta familia por un contratiempo? Tú lo has dicho antes: una sentencia oscura no es una realidad absoluta. Tienes que recuperar a tu hermana como tu madre hubiese querido. Debes tener fe en ella.

Valeria no fue capaz de mirarlo a los ojos. Mantuvo la cabeza gacha mientras apretaba los puños con fuerza.

—Todavía tenemos un problema —interrumpió Nico, impaciente—. ¿Cómo demonios vamos a llegar a Silbriar?

—Rompí el espejo —aclaró Valeria—. ¿Existe otra forma?

El duende sonrió de medio lado y se dirigió al trastero con paso solemne. Expectantes, todos siguieron sus andares pintorescos. Érika reconoció al instante la diminuta puerta por la que un año atrás habían escapado de los mellizos asesinos. Junto al duende, fue la única que no tuvo que agacharse para adentrarse en la pequeña estancia. Y fue la primera en expresar su sorpresa al descubrir otro espejo prácticamente igual que el anterior situado en el centro de la habitación. Relucía como la estrella más brillante, como una piedra preciosa escondida en las profundidades del mar. ¡Era tan hermoso! Se acercó a él e introdujo la mano, tal y como había hecho Nico la vez anterior. Percibió el frescor en sus dedos y jugueteó con ellos, hasta que por fin atrapó unas cuantas flores en sus manos. Entonces, las sustrajo y se las mostró a todos. Eran coloridas, rebosaban alegría y poseían esa vitalidad tan característica del otro mundo. Las olfateó hasta impregnarse de su magia y, a continuación, se las entregó a su padre.

—Para que conserves un pedacito de Silbriar. ¡Vamos a volver, papá!

—Pero ¿cómo...? —Nico señalaba el espejo, todavía incrédulo.

—Bibolum me ordenó que fabricara otro en cuanto la descendiente fue capturada, por si alguno de vosotros se dignaba a aparecer por aquí. —Acarició su obra maestra con mimo—. Bueno, los duendes no solo construimos puentes de arcoíris.

—Muy bien, gracias por todo, Prigmar. Estamos preparados. —Daniel se colocó delante del cristal con decisión.

—Antes de cruzar —sugirió el duende—, deberíais cambiar vuestro atuendo.

—¡Oh, no! ¡Otra vez no! —se lamentó Valeria, llevando la cabeza hacia atrás.

—No digo que os vistáis de monigotes. En esas cajas del fondo tengo varios mantos. Deberíais ocultar vuestros rostros. No sabemos qué está ocurriendo en Silbriar en estos momentos, pero me dejaría cortar la cabeza si Lorius no está esperando vuestro regreso. —Su rostro se tornó más severo y mostró una mueca de disgusto—. La pequeña ya cuenta con la capa invisible, pero vosotros... No tentéis a la suerte.

Con paso agigantado, Valeria se dirigió hacia las cajas, que se encontraban mal apiladas, y rebuscó con premura en ellas. Desechó un manto púrpura que le recordaba demasiado al atuendo que portaba siempre el mago oscuro y escogió uno más discreto, de color añil. Observó de reojo que Daniel comenzaba a anudarse uno gris, y Nico, uno verdoso. Sin embargo, se detuvo al comprobar que Jonay miraba las cajas con cierta reticencia.

—¿Qué ocurre?

—He estado dándole vueltas a todo esto y no voy a ir, Valeria. —Jonay observó su reacción manteniendo el porte—. Yo me quedo aquí.

—No puedes hacernos esto. ¡Te necesitamos! —le suplicó, sujetándolo por las manos.

—No es verdad. Ya tienes a un artesano en tu equipo —dijo, y desvió la mirada hacia Nico—. Es verdad que es un poco pesado y a veces tonto, pero...

—¡Oooye! —se quejó el guardián de las botas.

—¡Por favor, por favor, Jonay!

—Val, aquí me necesitan más —confesó—. Tu padre lo ha dicho antes: él no es un guardián. Y si los brujos de Lorius interceptan la tienda en el salto, estaremos jodidos. Yo soy de más ayuda aquí. En cuanto el libro escupa las coordenadas del guardián, saldré volando para traerlo hasta la tienda. Escogerá la capa, que ya estará en una de las estanterías, y yo mismito lo llevaré a Silbriar. ¡Es lo mejor! ¡No hay riesgos!

—Tiene razón —se apresuró a decir Daniel—. Él puede buscarlo en cuanto liberemos la capa y asegurarse de que atraviese el espejo.

—¡No, no, no! —negaba, con los ojos húmedos—. Somos solo cuatro. ¡Ya has visto lo que pueden hacer los jinetes!

—Mi niña —le sonrió mientras le acariciaba la mejilla—, aquí también estamos sufriendo su crueldad y, además, la tienda no tiene cómo defenderse.

Valeria se dio por vencida y se abrazó al guardián de Pan mientras Nico y Érika se aproximaban de nuevo al espejo. Daniel, cabizbajo, se acercó a ella y acarició con ternura su espalda.

—Val, tenemos que irnos.

4

Se busca

Antes de volver a abrir los ojos, percibió el inconfundible perfume de las flores silvestres junto con esa pizca de lavanda que inundaba cada rincón de Silbriar. Érika miró al frente y recordó la empinada colina que finalizaba con un estrecho sendero; el que los llevaría por primera vez a la capital, desconociendo que se encontraban en tierra mágica. Ascendió ligera hasta llegar a la cima desoyendo las súplicas de su hermana, que la instaba a no correr. Pero ella no podía detenerse. Alegres, los pájaros cantaban mientras jugaban a esconderse entre las ramas de los árboles. Las mariposas multicolores revoloteaban ligeras realizando piruetas en el aire mientras la hierba bajo sus pies le hacía cosquillas en los tobillos. Una ardilla pelirroja se acercó a ella y le hizo un guiño. Ella rio divertida y siguió el camino que el curioso animal le indicaba. ¡Era imposible ignorar la vivacidad del paisaje! Así era Silbriar, tan asombroso y cautivador, como a la vez misterioso y traicionero.

La chispa que brotaba de sus ojos verdes se apagó de repente al constatar que, más allá, en los confines que circundaban el castillo de Silona, se abría un campo repleto de soldados.

—No son los esbirros de Lorius. Deben pertenecer al Consejo. —Resignado, Daniel soltó una profunda exhalación—. Dejaremos el sendero. Caminaremos entre los árboles y, si es necesario, nos ocultaremos bajo la capa de Érika. Pero tenemos que llegar al Refugio y hablar con Bibolum.

—La ciudad tiene que estar plagada de esos miserables, y no sabemos si son aliados o no —se atrevió a decir Nico.

—No pueden ser amigos —intervino Valeria—. Los guardianes se han sublevado y siguen las órdenes del nuevo Consejo. No podemos fiarnos de nadie más que de nosotros mismos.

—¿Y si le ha pasado algo malo al señor Bibolum? —Alarmada, la pequeña abrió los ojos de par en par, esperando una respuesta que tardó demasiado en llegar.

—El gran mago es muy listo y sabe cuidarse solo. —Valeria acarició los largos cabellos de la niña, tratando de consolarla—. Estoy segura de que se encontrará bien.

Se había alzado un repentino viento tan turbio y denso que llegaba a empañar la luminosidad de la capital. Las siniestras ráfagas recorrían la ciudad envolviéndola en una atmósfera inestable, opresora, casi irrespirable. Los ciudadanos caminaban inseguros, cabizbajos y evitando mirar a los ojos del vecino, como si tuvieran miedo de ser señalados. Los muchachos imitaron su comportamiento para evitar levantar sospechas y se encaminaron a la plaza para confundirse entre la muchedumbre. Valeria se aventuró a examinar las inmediaciones del emplazamiento. Las aguas coloridas que emanaban de las fuentes habían desaparecido. Ya no existían. Los lugareños hacían cola en ellas para apenas llenar una garrafa. Los soldados se encargaban de su racionamiento, al igual que repartían el pan y algunas verduras mientras los vendedores exponían sus escasos productos bajo el estricto control de la guardia.

Entonces, varios carteles remachados con clavos torcidos en algunos de los edificios llamaron su atención. Se acercó a ellos con cautela, sin perder de vista al grupo de soldados variopintos, quienes custodiaban celosos la zona. Distinguió a enanos, a algún que otro elfo y a otros hombres corpulentos de los que le fue imposible dilucidar a qué especie pertenecían. Pero no había magos entre ellos, de eso estaba segura. Había aprendido a distinguir al gremio en sus anteriores incursiones. Su aureola de indiferencia no era más que una falsa postura para pasar desapercibidos cuando querían. Eran grandes observadores, de mirada penetrante y poco dados a demostrar sus sentimientos.

Suspiró para sus adentros y continuó su avance sigiloso hasta alcanzar uno de los avisos que adornaban la plaza. «Se busca», logró leer. El corazón le dio un vuelco al descubrir una imagen poco agradable de su amigo el elfo. Estaba escrito en varios idiomas, incluyendo el élfico, además de la palabra «Traidor» y una cifra que ella consideró que debía ser elevada como recompensa. A continuación, avizoró otro de esos papeles con el rostro de Roderick a escasos metros de allí. Lo habían retratado con aspecto fiero, mostrando su desigual dentadura y acentuando sus arrugas, haciéndolo parecer un monstruo.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí? —se permitió decir, reprimiendo el espanto que le producían esos anuncios.

—Puede que sea algo bueno —musitó Daniel, llegando hasta ella—. Si los buscan, es que no están muertos.

—O que nunca llegaron a salir del maldito desierto y los malos no lo saben. —Nico osó expresar en voz alta lo que todos habían llegado a pensar.

—¿Y por qué no hay una foto del señor Moné? Tendrían que buscarlo también.

La pequeña los obligó a escudriñar los distintos anuncios que tremolaban al son del incierto viento. Érika tenía razón. No había ninguno que ofreciese una recompensa por la cabeza del mago. Y eso era una señal más preocupante todavía: o bien lo habían apresado, o bien ya no se encontraba con vida.

Alarmada, Valeria retrocedió. También ignoraba qué le había ocurrido a la pequeña Nora, una guardiana que tan solo era una niña, que pensaba que jugar a los magos era divertido pero, sobre todo, su deber. Ella no había sido entrenada para una contienda de tal magnitud, y aun así se había comportado como una valiente guerrera permaneciendo junto al elfo y al leñador. ¡Tenían que averiguar cuál había sido el destino de sus amigos! Debían obtener respuestas, y sabía que solo Bibolum Truafel podría dárselas.

De pronto, observó que un niño con pies de pato y orejas de conejo sustraía una manzana de una de las cajas y echaba a correr. Los soldados no tardaron en reaccionar y cuatro fueron tras él, blandiendo sus espadas y apartando al gentío con empujones. Advirtió que Érika la sujetaba de la mano. Su hermana debía estar más que asustada, pero ella mantuvo sus ojos miel fijos en el pobre niño, quien trataba de escapar de sus perseguidores. Uno de los soldados se abalanzó sobre él y consiguió agarrarlo por una de sus orejas mientras el niño chillaba desesperado. Entonces, soltó la manzana, la cual rodó por el suelo bajo la atenta mirada de los aldeanos. Pero ninguno se atrevió a recogerla. Permanecían aterrorizados, apartando la vista de los guardias y deseando que el desafortunado episodio acabase de un momento a otro.

Valeria tragó saliva. ¿Qué demonios había pasado allí? ¿Dónde estaba Bibolum? ¿Y Silona? ¿Por qué no paraban esa sinrazón? Finalmente, un hombre envuelto en un manto negro le devolvió el fruto a uno de los soldados mientras el niño era esposado. De improviso, el hombre misterioso, quien ocultaba con recelo su rostro, le lanzó una mirada furtiva, para luego desaparecer entre una de las callejuelas aledañas. Ella lo buscó achicando la mirada en todas las direcciones posibles ante el temor de que la hubiera reconocido. Podría tratarse de un seguidor de Lorius o de un guardián sublevado. Pero ya no había rastro de él.

Poco a poco, la muchedumbre fue disolviéndose y ellos pudieron retomar el camino. Cruzaron la plaza y se adentraron en otro de los callejones más concurridos de Silbriar, uno de los vestigios de la antigua Lumia, en el que los mestizos alardeaban de sus orígenes y mostraban sus tradiciones con total libertad.

Nico distinguió a tres hombres con narices de cerdo jugando sobre un barril con unos naipes desgastados. Gruñían acalorados mientras se abofeteaban unos a otros sin reparo. Sonrió de medio lado y dirigió su atención hacia una mujer que lucía un caparazón de tortuga como si se tratase de una modelo. Andaba resuelta a la vez que saboreaba unas guindas que extraía de un frasco con sus dedos humanos. Más allá, unos niños con ancas de rana corrían riendo como si la inminente guerra no tuviera cabida en la estrecha calle.

—¿Lo habéis notado? —Daniel interrumpió su grato embelesamiento—. Aquí no hay soldados. Parece que no se atreven a asomar sus narices.

—O puede que no quieran mezclarse con esta gente —apuntó Nico.

—A mí me da igual el motivo —le respondió—. Podemos seguir avanzando sin problemas.

Valeria chasqueó la lengua y miró hacia atrás, temerosa.

—Creo que alguien nos sigue —soltó, desvelando sus sospechas—. Había un hombre en la plaza, el que ha recogido la manzana. Tengo la sensación de que nos ha reconocido.

Daniel detuvo la marcha y miró fijamente a Valeria.

—¿Estás segura? —Indagó en sus ojos, que se mantuvieron abiertos, sin pestañear—. Muy bien, cambiamos el plan. Pensé que usar la capa en el pueblo sería peligroso. Si alguno rompía la cadena, tropezaba entre tanta gente y de repente se volvía visible ante todos, lo ejecutarían sin hacer preguntas.

—¿Qué hacemos? —preguntó expectante la niña.

—En cuanto salgamos de este callejón, nos damos la mano, y tú, Érika, te pondrás la capa. Recemos para que nos proteja a los cuatro. Y debemos tener mucho cuidado, vigilar dónde pisamos, tratar de no ser empujados. Pero, sobre todo, y pase lo que pase, ¡no podemos soltarnos!

Continuaron adelante, apresurando el paso y esquivando a los singulares personajes que invadían la calle, quienes permanecían ajenos al temor que mostraba el resto de los ciudadanos de la capital. Gritaban, estallaban en carcajadas y compraban a destajo en lo que suponían que era un mercado negro. Esa ciudad había brillado como ninguna otra y, sin embargo, ahora estaba sumida en un desencanto irracional donde el egoísmo y los peores deseos podían volverse realidad.

Por fin, cuando el callejón se ensanchó, pudieron atisbar los diversos torreones del Refugio junto con sus enormes cúpulas. Estaban acercándose, y pronto podrían hablar con el gran mago. Aminoraron la marcha, pues debían cogerse de las manos. Pero, entonces, cuando alcanzaron la intersección, una flecha oscura rozó sus mejillas y terminó clavándose en un listón de madera del que apenas los separaba un metro. Valeria había percibido cómo esta le había acariciado la punta de la nariz hasta hacer estremecer todos los huesos de su cuerpo. Había sido un tiro ingenioso, desapercibido para el resto de los aldeanos pero no para ellos. Ágil, sin duda. Y con una firma inequívoca impregnada sobre una madera exquisita.

Alzó la cabeza mientras elucubraba su trayectoria más probable. El tirador no debía encontrarse muy lejos del lugar. Inspeccionó los maltrechos edificios del callejón, las ventanas, los carteles deteriorados. Y, entonces, lo vio. Sobre el tejado de un negocio que prometía vender mejunjes eficaces contra una gran cantidad de enfermedades, descubrió al enigmático hombre del manto negro. Este asintió con un leve movimiento de la barbilla y se retiró ligeramente la prenda para mostrar sus cabellos rubios, que hasta entonces habían permanecido ocultos. Ella estiró una de las comisuras de sus labios, tratando de ser comedida. Porque allí, sobre una techumbre, como un felino agazapado, estaba el elfo más intrépido que conocía, y le indicaba con un gesto sutil que se internase de nuevo entre el gentío y se acercase a él con sigilo.

—¡Qué alegría verte! —le confesó Valeria mientras él la recibía con un cálido abrazo—. ¡¿Qué está ocurriendo en la ciudad?! ¿Por qué de repente eres un fugitivo? ¿Y Roderick? ¿Y el señor Moné? ¿Y la pequeña Nora, está bien?

Ante el bombardeo incesante de preguntas, Coril arrugó el rostro y volvió a ocultarlo bajo el manto negro.

—Aquí no podemos hablar. No es seguro. Seguidme.

Dio media vuelta y, cabizbajo, se aproximó a una puerta negruzca unos metros más allá. Antes de abrirla, comprobó que nadie estuviese mirando y entonces la empujó con prudencia. El chirrido de las bisagras oxidadas les dio la bienvenida, invitándolos a entrar en una estancia lúgubre y caótica. Daniel observó un camastro destartalado en un rincón y docenas de taburetes apilados en una barra decadente.

—Antes era una taberna —se excusó Coril al tiempo que les ofrecía algunas de las banquetas del antiguo local—. No es muy cómodo, pero muy útil para alguien en busca y captura.

—¿Por qué no te has escondido en el bosque? ¿Cómo te arriesgas a vivir aquí? —Daniel permanecía con el ceño fruncido, esperando una respuesta convincente del elfo. Este se acomodó en el mísero lecho y posó sus intensos ojos en Valeria.

—Porque hice una promesa —contestó sin más—. Y no descansaré hasta cumplirla. Estoy buscando la capa, como se me encomendó en el oasis. Solo que es más escurridiza de lo que pensaba. Y después de abandonar ese infame desierto, me dirigí a Tirme, luego a la antigua Cernia, y ahora estoy aquí. Llevo unos días estudiando cómo esquivar a los guardias de la puerta e introducirme en el Refugio. Tengo que hablar con Bibolum.

—Nosotros también hemos venido a eso —le aclaró Nico—. Pensamos que él podría orientarnos.

—¿El gran mago está bien? —le preguntó Érika, intranquila.

—Lo mantienen en una celda. —Coril negó con la cabeza—. Es lo único que he podido averiguar.

—Pero ¿quiénes...?

Nico fue interrumpido por la vehemencia de Valeria:

—¿Dónde están los demás? ¿Qué sucedió en aquella montaña cuando te dejamos?

Lo miró desesperada. Su historia sobre la capa debía esperar. Ella necesitaba conocer el paradero del resto con urgencia, saber que se encontraban bien, a salvo, lejos de las zarpas del enemigo. Pero Coril endureció el rostro y lanzó un amargo resoplido.

—No sé exactamente qué sucedió —desveló el elfo, apretando los ojos y apartando la mirada de los chicos—. Los guardianes se retiraron sin más. Había herido a esa tal Nafula de gravedad, ya que una vez que interioricé las diferentes trayectorias posibles de sus agujas, me fue fácil doblegarla. Kwan también había recibido lo suyo, pero Ruby consiguió asestarle un golpe certero a Roderick y comenzó a desangrarse muy rápido. Entonces, Nora decidió cubrirlo y... —Se humedeció los labios, tratando de ganar un tiempo que ya estaba perdido—. Ignoro cómo fue, pero ella se despeñó por el precipicio y quedó inconsciente. No sé si fueron sus gritos desesperados al caer o el hecho de ver su cuerpo roto allá abajo, pero Ruby permaneció inmóvil unos segundos, mirándola... Creo que algo se encendió en su corazón y se ablandó. Y, de improviso, se fue; dio media vuelta y se marchó. Pudo acabar con la vida de Roderick en ese momento, rematar a Nora, que yacía agonizante. —Las lágrimas comenzaron a empapar su relato—. Y acabar con mi vida también, pues estaba en desventaja. Pero no lo hizo.

—¿Dónde está Nora? —Érika lo acompañaba con sollozos angustiados.

—Descendí con una de las cantimploras que habíamos llenado en el oasis. La otra se la dejé a Roderick para que fuera bebiendo poco a poco. Se suponía que eran aguas sanadoras, pero no fue suficiente, ya que apenas curaron la mitad de sus huesos. Nora no podía mover las piernas, así que la cargué sobre mi espalda con la esperanza de alcanzar el oasis antes de que fuera demasiado tarde. —Hizo una pausa y decidió levantarse—. Roderick consiguió ponerse de pie. Ya no brotaba sangre de su brazo, pero continuaba malherido. Salimos de aquellas montañas como pudimos. Temía perder a la niña, así que imploré como nunca lo había hecho para que la dichosa isla flotante continuara allí. Nora apenas respiraba y Roderick temblaba. La pérdida de tanta sangre estaba afectándolo. Y ya sin esperanza alguna, apareció ese maldito oasis sobre nuestras cabezas y, sin dudarlo, me columpié sobre sus raíces cargando a la pequeña, que perdió el sentido de nuevo. La deposité junto a uno de sus manantiales y regresé a por el grandullón. Perdí la noción del tiempo en aquel oasis; los días son lentos y las noches casi inexistentes. Entonces, vi un gran destello esmeralda que iluminaba el cielo de aquel paraje. Corrí hasta la catarata de la cual provenía. Estaba seguro de que eráis vosotros activando el portal. Pero cuando llegué, la balsa ya comenzaba el salto y advertí que Lidia no estaba en ella, sino que luchaba por no ser engullida por la corriente. Quise ir a ayudarla, pero el hijo de Lorius estaba allí también. Y fue cuando lo comprendí todo: la misión había sido un completo fracaso, vosotros volvíais a vuestro mundo sin ella y aquí comenzaba una guerra. Estuve varios días esperando a que Aldin o Samara regresaran, pero cada vez se hacía más evidente que no lo habían conseguido. Entonces, de repente —continuó, mostrando una sonrisa de oreja a oreja—, despuntaron unas alas en el horizonte. Batían furiosas, y pensé que mi corazón iba a salir disparado al descubrir que se trataba de tu dragón, Érika.

—¡Brifin! ¡Está vivo!

—Y cuando Nora despertó, decidimos abandonar el desierto. No podíamos permanecer allí mucho más, aislados de todo. En cuanto pisamos el Sendero de las Piedras Silentes, nos percatamos de las extrañas luces en el cielo. ¡Aquello era peor de lo que esperábamos! Teníamos que actuar con rapidez, pero la niña no estaba del todo recuperada, así que allí nos despedimos. Pagamos a un campesino con agua del oasis para que transportara a los dos en su carromato. Brifin los acompañaba, vigilando desde el aire para que nadie osara hacerles daño. El hombre conocía a una vieja sanadora muy eficiente, y como ignorábamos lo que sucedía en el Refugio, decidimos que no podíamos arriesgarnos a llevar a Nora hasta Libélula. Mientras tanto, yo me dirigí al nuevo Tirme en busca de respuestas sobre la misteriosa capa. No sabía que ibais a volver. Pensé que os quedaríais en vuestro mundo, a salvo. —Soltó una risa nerviosa—. Pero, claro, tú no te rindes nunca y has venido a recuperar a tu hermana.

—Mi mundo también está padeciendo los efectos de los jinetes —replicó sin inmutarse—. No puedo dejar que en la Tierra se desate una guerra mágica. Los humanos no sobreviviríamos.

—Pero ¡¿cómo puede ser posible?! —exclamó Coril, confundido—. ¿Vuestro mundo?

—¡Son las brechas! —le aclaró Nico—. Creo que están rasgando el universo y, con ello, nuestra concepción del espacio-tiempo. No sabemos exactamente qué es lo que pasará, pero hemos vuelto para acabar de una vez por todas con Lorius.

Con ojos lúcidos, Érika se acercó al elfo, que todavía no daba crédito a lo que escuchaban sus oídos, y mirándolo de manera compasiva, le aseguró:

—Vamos a encontrar al guardián y él nos guiará a todos. Conseguiremos derrotar al brujo.

—¿Qué has descubierto de la capa? ¿Algo que nos pueda ser de utilidad? —lo interrogó Daniel, ansioso.

—Poca cosa —confesó—. Era considerado uno de los objetos más poderosos de aquellos que les habían sido entregados a los humanos. Después de la Gran Guerra, muchos magos decidieron ponerlo a buen recaudo. Habían caído en la cuenta de que si el portador del objeto fuese un humano ambicioso y poco fiable, podría desatar un grave conflicto, a pesar de que fueron forjados para que solo personas de noble espíritu los poseyesen. Pero viendo todo lo que está ocurriendo, no pongo en duda aquella decisión —admitió, colocando los brazos en jarra—. Las sacerdotisas me contaron que la capa estaba hechizada y que debía dirigirme a Cernia si quería más información. Y hasta allí fui, buscando a un viejo mago y antiguo maestro del Consejo, responsable también de que ese objeto no tenga nuevo dueño. Fue difícil dar con él. Vivía como un ermitaño, alejado de toda civilización, rodeado de animales y extensos huertos. ¡Ni siquiera parecía un mago de verdad!

—¿Qué te contó? —La curiosidad era palpable en el rostro de Valeria. Acercó su taburete aún más a él, como si así pudiera escucharlo mejor.

—Me invitó a tomar un té exquisito; oferta que no rechacé, pues estaba sediento. Y entonces me reveló que, para liberar la capa, necesitamos un conjuro y, por supuesto, a un mago que recite las frases. Ahí fue cuando pensé que mi aventura en solitario había terminado. No poseía ninguna de las dos cosas. —Rio, recordando el momento—. Pero Fedión, que así se llama, es un viejo charlatán extremadamente astuto. Comenzó a preguntarme sobre mi procedencia, mi interés por el objeto, mi propósito con él... Y yo desembuché, le conté todo. Hasta me sonsacó el nombre de mis padres, de mi primer amor, de todos mis amigos... ¡El muy canalla me confesó después que lo que yo pensaba que era un simple té, era en realidad un mejunje de la verdad! ¡Quería saber si era de fiar! Después se sinceró conmigo y me contó que llevaba tiempo aguardando a que alguien tocase a su puerta. ¡Pero esperaba a un mago, no a un elfo! Sabía que llegaría el día en el que habría que despertar a la capa azul, y habría preferido no vivir para verlo.

—¿La capa es azul? ¿Como la del príncipe? —Los ojos de Érika se agrandaron hasta parecer dos luceros brillantes—. ¡Él será el que salve a Lidia!

—Érika, aunque a mí me gustaría que fuera así —comenzó a explicarle Daniel—, la capa puede escoger también a una guardiana.

—Eso sería interesante —soltó Nico, dejando escapar una risa perniciosa.

—Bueno, da igual quién sea su dueño, lo importante es encontrarla —Impaciente, Valeria instó al elfo a continuar—: ¿Te dijo dónde la habían escondido?

—No, él no tenía ni idea. —Chasqueó la lengua, disgustado—. Formaron dos equipos para desarrollar el ritual: el primero la hechizó para que permaneciera en el olvido y, el segundo, la ocultó. Fedión no podía indicarme el lugar, pero sí me dejó esto. —Introdujo la mano en su chaleco y extrajo un pequeño pergamino enrollado—. ¡Tengo el hechizo! ¡Por eso necesitaba ver a Bibolum!

—¡Yo soy una maga!

—Lo sé, pequeña, lo sé. Y no sabes lo feliz que me haces. —De pronto, su semblante se ensombreció. Su fugaz alegría se tornó en una profunda desazón y miró a Valeria con ojos serios—. Una vez te dije que yo no conocía a ese guardián y no sabía qué méritos tenía para convertirse en el líder de todos los pueblos. Fedión me aclaró los motivos por los que el Consejo tomó la decisión de ocultarla, y me parecen loables. Los humanos sois emotivos, inestables y, muchas veces, egoístas. Ya había sucedido en el pasado. Un guardián usó su sombrero para enriquecerse en vuestro mundo, para someter y manipular a los suyos. La magia no es infalible, y aunque los objetos busquen a personas honestas, estas cambian al sentir el poder invadir su cuerpo. Igual sucede con los magos, como por desgracia ha sucedido con Lorius. Al fin y al cabo, son su creación. Y, por lo tanto, padecen las mismas debilidades. Si esa capa estuviera ahora en manos de uno de esos guardianes sublevados, habría sido el fin de nuestra existencia. ¿Lo entendéis?

Valeria palideció y se pellizcó el labio inferior, intentando ocultar su creciente ansiedad.

—¿Y cómo sabremos entonces si su destinatario no va a traicionarnos como Ruby y los demás? —Daniel caminaba con las manos enlazadas en la nuca.

—No lo sabemos. Pero, dada la situación, debemos arriesgarnos. Intentar que una descendiente ocupe el trono como están las cosas sería una locura, un suicidio. Lidia ha hecho que seáis odiadas y les ha dado la razón a esos magos melindrosos que pensaban que el plan de rescate no serviría para nada. Nadie confía ahora en vosotras.

Valeria soltó un sentido suspiro que revelaba su profundo malestar. Ella los había arrastrado a todos a ese condenado castillo, proclamando a los cuatro vientos que su hermana era una víctima más de los enrevesados planes del brujo, defendiéndola a capa y espada, anteponiéndola a los intereses del grupo. Y se había equivocado. Incluso cuando dudó de ella, fue incapaz de comunicárselo al resto y los había puesto en peligro. Ahora, sus amigos sufrían las consecuencias, y ella no iba a permitir que todos pagasen su error.

—¿Tú sigues confiando en nosotras? —le preguntó con fiereza.

Coril bajó la barbilla y fingió observar el descuidado pavimento. Le habían arrebatado su hogar en el bosque, habían diseminado la semilla del odio entre los suyos, pero lo que más lamentaba era que lo habían despojado de su honor acusándolo de ser un traidor. Ignoraba si conseguiría recuperar su buen nombre, pero no podía seguir escondiéndose.

—Confío en ti —dijo, mirándola a los ojos— y en este grupo. Habéis regresado, cuando podríais haberos quedado en vuestro mundo para defenderlo de los jinetes. ¡Así que vamos a encontrar esa capa! Pero antes quiero hacerte un juramento, Valeria. Si ese guardián no es digno de ella, le atravesaré el corazón con una de mis flechas. No voy a defender a ningún elegido más por mucho que lo digan las escrituras.

—Lidia no solo te ha decepcionado a ti —dejó escapar ella de sus labios temblorosos.

—Esto no ha acabado —intervino Daniel—. En cuanto le contemos lo que está pasando en la Tierra, se dará cuenta de su error. ¡Lidia no va a dejar que mueran millones de personas!

Valeria admiró su optimismo. Él todavía tenía esperanza. Sus ojos grises parecían más claros que nunca, brillaban, poseían esa chispa de aquel que había recuperado la fe. Recordó su confesión en el oasis: que la había perdido en el desierto cuando fue engullido por la tormenta roja. Y que también fue esa la razón por la cual las defensas que había levantado con su espada se desplomaron sin más. Bien, necesitaban a alguien que mantuviera el espíritu vivo en el equipo, porque el de ella se había apagado. Y, por lo que había comprobado, tampoco el elfo se encontraba en su mejor momento.

Posó la mirada en la pequeña, que le sonreía con sus hermosos ojos verdes, y se alegró por ella. Porque, a pesar de que había contemplado cómo la magia oscura podía corromper un alma noble, seguía creyendo. Érika deseaba con todas sus fuerzas que ese guardián fuese el príncipe azul de su hermana, como en los cuentos, quizá porque ella había sido la primera en advertir que Lidia ya no era Lidia. Sin embargo, Valeria ya no creía en cuentos de hadas.

—Será mejor que le enseñemos a Coril el diario de mamá y ese mapa tan chulo que dibujó —le dijo con ternura.

La pequeña extrajo del interior de la capa el libro de su madre. Plegado, entre sus páginas, se encontraba el plano que con tanto esmero había elaborado poco a poco cada vez que finalizaba uno de sus viajes. Perplejo, Coril elevó las cejas hasta lo indecible mientras los chicos se apresuraban a extenderlo sobre el suelo.

—Creemos que la capa se encuentra en estas islas —continuó ella, señalando su ubicación—. Mi madre estuvo buscándola en sus últimos años. Ella también había descubierto que si ninguna de las descendientes se sentaba en el trono de Silbriar, debía hacerlo el guardián de la capa. Después de nosotras, es el único en grado de desterrar la magia negra de este mundo.

—Y el único capaz de hacerle frente a... una descendiente oscura —añadió Nico, ahogando sus palabras finales.

El elfo se acuclilló y se abstrajo unos segundos, analizando el grupo de manchas que, exultante, Valeria le indicaba. Achicó la vista y luego emitió un gruñido que no podía ser un buen augurio.

—¡Son las malditas Islas Sin Nombre! —exclamó al fin, dejándose caer hacia atrás.

—Claro, las letras que escribió tu madre: ISN —gritó victorioso Daniel.

—Coril, ¿lo de «malditas» lo has dicho en plan metafórico o literal? —Nico mantenía una mueca de disgusto en su rostro.

—Muy pocos osan navegar por sus aguas. Se cree que existen bestias acuáticas y otras criaturas desconocidas pero igual de peligrosas. ¡Tiene sentido! Ocultar la capa en un territorio que ni un loco se atrevería a pisar. Yo no soy un hombre de mar, ni siquiera tengo un barco.

—Pero habrá alguien que haya estado en esas islas que pueda orientarnos. —Valeria rogaba para que encontrase una solución.

—Sí, conozco a un enano con malas pulgas que alardea con la boca bien abierta de sus aventuras en esas islas.

—¡Estupendo! ¿Y es de fiar?

—Onrom odia aún más a esos magos de Zacarías que yo mismo —afirmó, con una sonrisa de medio lado—. Tú fuiste instruido por él —le dijo a Daniel—. Es un cascarrabias, pero es fiero en combate. Lo necesitamos para nuestra misión.

—¿Y dónde lo encontramos?

—En una taberna de verdad, llena de alcohol y de tiparracos capaces de apostar su vida por un mísero juego. —Se levantó de un salto y colocó su carcaj tras su espalda—. Lo siento, pero a las señoritas no les está permitida la entrada.

—Mejor —le replicó Valeria, sin demostrar que se sentía ofendida—. Porque Érika y yo tenemos otra misión. Vamos a hablar con Bibolum.

5

Traidor

Aguardaron a que un abrumador ocaso las arropara bajo su estremecedor manto. Las brechas eran las dueñas del cielo cuando el sol se debilitaba y se ocultaba tras las montañas. Sobrecogidos, los lugareños contemplaban su despedida temiendo que el astro moribundo no reanudara su labor al día siguiente. El firmamento se teñía poco a poco de colores poco habituales, constatando el poderío indiscutible de los jinetes. Sin embargo, las estelas naranjas que dominaban la Tierra no estaban presentes en la noche silbriariana. Las estrellas parecían difuminarse hasta perder su solidez, bañadas por un morado fantasmagórico que las hacía inanes al desvanecerse la calidez de su existencia. Las dos lunas se fundían en un abrazo ecléctico mientras asistían impávidas a cómo a su alrededor se formaban cúmulos verdosos ansiosos por devorarlas.

Érika sujetó con brío la mano de su hermana y caminó cabizbaja, evitando así explorar los inciertos cataclismos que estallaban sobre sus cabezas. Habían acordado atravesar los muros del Refugio cuando se produjese el cambio de guardia, y quedaban pocos minutos para ello. Invisibles, recorrieron los últimos metros que las separaba del portón más cercano, el del este. Esperaron impacientes a que sus puertas se abrieran y, con celeridad, se internaron en el patio. Contempló disgustada cómo decenas de soldados maltrataban el césped sin ningún remordimiento. Organizaban peleas entre ellos y entrenaban sin escrúpulos, dejando las huellas de sus salvajes botas sobre la hierba y las flores que tanto había cuidado Libélula. De reojo, observó a Valeria, quien, boquiabierta, debía pensar que habían emplazado a los más idiotas a cubrir los muros. Sí, ella también opinaba igual. No había mucha diferencia entre los lopiards descerebrados y esa gente.

Ya en el interior, comprobó que todo parecía más organizado. Atisbó a varios grupos de magos charlando en el fondo, y al asomar la cabeza en el salón, descubrió que este se había convertido en el centro de mando. Había un enorme mapa del continente ocupando la mayor parte de la pared, y algunos se afanaban en marcar con círculos verdes, rojos y negros las distintas regiones de Silbriar. Palpaba el nerviosismo que su hermana le transmitía. Pero ella no estaba asustada. Ya había caminado entre orcos y arpías, por lo que unos cuantos magos soberbios y repeinados no la amedrentaban. Achicó la vista, esperando encontrar una pista que la llevase directamente hasta la habitación del gran mago, pero allí no había nada de interés. Entonces, un viejo mago llamó su atención. Aunque parecía haber gozado de un cabello fuerte y sano, la calvicie había hecho su fatal aparición en su coronilla. Aun así, mantenía alrededor de esta una pelambrera canosa y vigorosa.

—Deberías mantener a tus hombres a raya —le escuchó decir—. ¡No pueden parecer una panda de inútiles en un campamento de verano! ¡Estamos en guerra!

—Sí, mi señor. Es que se aburren y buscan un poco de diversión, eso es todo.

El mago le lanzó una mirada reprobatoria que lo dejó petrificado. Érika escrutó entonces en sus ojos marrones, los cuales, a pesar de aparentar integridad y poseer un sentido respeto por la tradición, albergaban una profunda codicia, una indescriptible crueldad. Pero ella no receló de estas particularidades. Muchos de su especie eran ambiciosos por naturaleza, el poder les nublaba a veces la razón. A Érika, ese hombre autoritario, más que nada, le resultaba familiar.

De pronto, su hermana tiró de ella, desestabilizando por un momento su invisibilidad. La reprobó apretando los labios y negando con la cabeza, pero ella se limitó a señalarle uno de los corredores. Las reglas eran claras: no soltarse, mantener el silencio y no tomar iniciativas sin el consentimiento del otro. Valeria le pidió excusas mostrando arrepentimiento en su rostro, y Érika alzó el pulgar para manifestarle su conformidad y se encaminó hacia el pasillo.

En las veces que había correteado por el Refugio, jamás había visto el estrecho corredor que ahora pisaban. Las piedras que conformaban sus gruesas paredes eran rugosas, y podía respirarse una humedad espeluznante, gélida. Sonrió al distinguir la figura de Libélula Morrigan detenerse en el rellano, al amparo de un candil que abultaba de forma grotesca la proyección de su sombra en el muro. Después de examinar los alrededores y asegurarse de que nadie la seguía, desapareció tras descender unos cuantos escalones. Las chicas apresuraron el paso para evitar perderla de vista, y al llegar al final de los cuatro peldaños, descubrieron una estancia pequeña cuya única luz procedía de una ventanilla reforzada con barrotes, situada en lo más alto de la pared. Libélula hablaba casi en susurros con un aburrido soldado apostado en una silla, quien custodiaba con una evidente desgana un portón de gruesa madera atrancado con varias cerraduras. El joven, tras recibir en sus manos un saquito de terciopelo verde, le entregó las llaves a la rolliza mujer. Con impaciencia, esta abrió los cierres y se adentró en la misteriosa habitación. Érika le hizo una señal a su hermana y ambas se deslizaron con presteza por la ajustada abertura antes de que la puerta volviera a cerrarse.

La pequeña contuvo una mueca de sorpresa al encontrarse en una estancia mucho mayor que la anterior, ampliamente iluminada por la presencia de varios candiles y con varios muebles que la decoraban; entre ellos, una inmensa alfombra roja, una repisa con algunos libros, un escritorio viejo y una cama adecentada con varios cojines. Sobre esta reposaba un hombre de grandes dimensiones al que pronto reconocieron. Bibolum Truafel se incorporó, no sin acusar cierta fatiga, y se sentó en el borde del camastro al ver a su amiga Libélula entrar con claras evidencias de nerviosismo.

—Creo que las sales curativas que estoy preparando para la madre de ese soldado melindroso pronto dejarán de surtir efecto —se quejó ella mientras se llevaba la mano al pecho.

—No te preocupes por eso —le respondió él, soltando una risita—. Hace tiempo que son sabedores de tus visitas.

—¡Oh, Dios santo! ¿Y cómo es que no me han detenido?

—Mi querida Libélula, te consideran inocua. Y, al mismo tiempo, otorgándome el placer de tu compañía y la información que puedas darme, piensan que me tienen bajo control. Y, en cierto sentido, así es. No he perdido la cordura para estallar en cólera y hacer que todo el Refugio se desmorone sobre nuestras cabezas y, por supuesto, las suyas. —El mago entrecerró sus intensos ojos azules y escudriñó cada milímetro de la habitación, para después volver a reparar en el rostro de su amiga—. ¿Y cuándo pensabas comentarme que hoy no has venido sola?

—¿De qué estás hablando? —Giró la cabeza y miró por encima de su hombro.

—Creo que el soldado ha vuelto a dormirse —continuó él—, así que nadie reparará en vuestra presencia. Podéis volveros visibles.

Libélula arrugó el rostro y observó al gran mago como si hubiera enloquecido. De pronto, y para su sorpresa, aparecieron ante ella dos de las descendientes. Érika se abrazó primero a la robusta mujer, quien la recibió con lágrimas en los ojos, y luego saltó al cuello del noble grandullón.

—Queríamos estar seguras —se disculpó Valeria por no haberse presentado antes—. Esto está plagado de gente que quiere nuestras cabezas.

—Creía que no ibais a volver —les confesó la señora Morrigan con voz afectada.

—Teníamos que hacerlo. Las brechas amenazan con destruir nuestro planeta —le respondió.

El gran mago la invitó a tomar asiento en la única silla de la que disponía, mientras que Érika se acomodó junto a él. Libélula se apoyó ligeramente sobre el escritorio, todavía impresionada por la repentina presencia de las humanas en el Refugio. El Consejo tenía oídos en cada rincón de la hermética construcción. Había espías en las calles. ¡Rayos, hasta en las mismísimas cloacas de la ciudad! Las descendientes corrían un gran peligro mientras permanecieran allí.

Valeria se acercó al mago y, en voz baja, comenzó a hacerle un breve resumen de todo lo acontecido en el castillo de arena, desde su incursión hasta su fuga a través de uno de los portales del oasis. Cogió aire varias veces antes de confesarle que su hermana Lidia se había negado a volver con ellas, y no omitió detalle alguno sobre la aparición de las estelas naranjas en el cielo y el posterior descubrimiento del diario de su madre.

—En sus últimos viajes a Sibriar, descubrió toda una trama de corrupción que afectaba a magos y a sacerdotisas de Tirme. De hecho, creemos que una tal Moira es la bruja del castillo. Es más, fue ella la que incendió la biblioteca, para después arrasar la ciudad.

El gran mago palideció. Un nudo enorme taponó la boca de su estómago y no pudo permanecer sentado mucho más.

—¿Moira? —Se levantó y se dirigió a la única ventana que lo conectaba con el mundo exterior. Estaba recluido en un sótano, pero desde allí podía oler la hierba fresca del patio, ultrajada por los toscos soldados que vigilaban los muros del Refugio—. ¿Estás segura, mi niña? —De reojo, comprobó cómo ella asentía—. ¡Es algo muy grave! Moira... es la tía de Samara.

—Entonces, ¿fue capaz de matar a su propia hermana? —No era una pregunta como tal. Valeria había caído en lo trágico de la situación—. ¡Esa mujer está chiflada! ¡Ha sido capaz de quemar su propio pueblo! Pero ¿por qué?

—Ahora no importa el porqué, sino que una descendiente camina al lado de los dos brujos más ambiciosos y desalmados que jamás haya conocido Silbriar.

Bibolum se dio la vuelta y observó a la guerrera, que esquivó su mirada para clavar sus ojos miel en el suelo. La traición de su hermana le escocía, todas las células de su cuerpo le hervían. Era un fuego insoportable, un dolor que consumía su alma lentamente. Habría preferido haber sido atravesada por una espada. Esa habría sido una muerte segura y rápida, mejor que tener que enfrentarse a la traición de Lidia.

Apretó los labios para no gritar y, desafiante, le devolvió la mirada al gran mago.

—Por eso tenemos que liberar la capa y encontrar a su guardián. Es el único en grado que puede devolverles la fe a todos los que la han perdido, incluido a los guardianes que nos han dado la espalda.

—Lo sé, mi niña, lo sé... —Apoyó la mano en su hombro y le lanzó una mirada lastimera a Libélula. Esta alzó la barbilla ligeramente, intuyendo la desagradable conversación que tenía pendiente y que no podría eludir por mucho que lo deseara.

—Nos dirigimos a las Islas Sin Nombre. Allí podría encontrarse la capa, bajo un hechizo de sometimiento. Pero Coril ha dado con un conjuro que podría liberarla y está reuniendo a un grupo de aliados para que nos acompañe. —Valeria hablaba atropelladamente, como si no quisiera admitir todas las fisuras que tenía el descabellado plan—. Por eso hemos vuelto.

—¿Y para eso has arriesgado la vida de tu hermana y la tuya entrando en esta celda? ¿Para contarme vuestro plan? —le preguntó, con rostro afable.

—Queríamos conocer..., quería saber su opinión... —titubeó unos segundos en los que las palabras se le atragantaron—. Y si tenía noticias del señor Moné... Todos estamos preocupados por él, pero no podemos ir a rescatarlo. Yo quería saber si él...

—Te sientes culpable por haberlo dejado atrás —la ayudó el mago a continuar— y quieres saber si se encuentra con vida. —Bibolum le cogió la mano a la guerrera y observó los grandes ojos verdes de Érika, abiertos de par en par, conteniendo las lágrimas a la espera de su respuesta—. No tengo comunicación con él desde que el nuevo Consejo invadió mi casa, pero si de algo estoy seguro es de que Aldin continúa con vida. Y no lo digo porque se trate de un mago habilidoso y experto, sino porque todo el universo lloraría su muerte. La tierra se volvería árida e infértil, los lagos se secarían, y la hecatombe sería tal que caeríamos en una noche eterna.

Valeria frunció el entrecejo mientras intentaba descifrar las palabras del gran mago. Érika se acercó a ella y, con semblante confuso, le suplicó que le tradujera lo que acababan de oír. Era pequeña, pero tenía derecho a saber, más cuando iban a embarcarse en una misión sin su maestro y donde ella sería la única maga, por lo tanto, la única capaz de despertar a la capa. Bibolum Truafel lanzó una prolongada exhalación y mostró una sonrisa amarga. Había llegado el momento que nunca creyó que ocurriría.

—No solo estáis aquí porque os preocupe el estado de mi buen amigo Aldin. También queríais preguntarme por vuestra hermana. —La guerrera torció el gesto y asintió levemente—. Queréis saber si Lidia está totalmente perdida. Es eso lo que más te aflige, ¿verdad, Valeria? Una parte de ti quiere recuperarla y..., la otra... —Se calló al observar el rostro de la pequeña nublarse por completo—. Bien, no voy a mentiros. Se han roto dos de los tres sellos necesarios para que ella abrace la oscuridad: el primero fue despertar con el beso de un maligno y el segundo fue entregarle su corazón, pero todavía nos queda su alma. Para romper el tercer sello, debería renunciar a su maestro y aceptar a uno que se nutra de las tinieblas, es decir, a Lorius, ya que su hijo Kirko no es un maestro como tal. Pero para convertirse en una descendiente oscura, no solo tiene que aceptar la mano de Lorius, sino también aniquilar cualquier rastro de magia blanca que haya en su alma asesinando a su predecesor. Por eso sé que Aldin sigue con vida. Si Lidia hubiese cumplido su cometido, la naturaleza habría rugido y escupido fuego al sentir su transformación. Y eso no ha sucedido.

—¡Lidia nunca mataría al señor Moné! —protestó Érika—. ¡Ella no haría eso! ¡No es mala, solo está enamorada!

Libélula apartó a la niña del mago para tranquilizarla. Había alzado demasiado la voz y temía que el soldado hubiese despertado. Tocándose la boca con el índice, le pidió que mantuviera silencio y, desesperada, se encaminó hacia la puerta. Apoyó la oreja sobre la madera y no escuchó movimiento alguno. Aun así, permaneció custodiando la entrada por si el desganado joven decidía curiosear más de la cuenta.

Mientras tanto, Bibolum mantenía la mirada clavada en el rostro de la guerrera. La había visto dudar, revolverse mientras él se explicaba. Era evidente que algo se había quebrado en su espíritu.

—Querida niña, necesito saber si antes de que eso ocurra, tendrás el valor para hacer lo correcto.

El mago hablaba casi en susurros para evitar que su hermana pequeña pudiera escuchar lo que estaba pidiéndole. Ella se pellizcaba el labio inferior con saña. Tenía el corazón en un puño, y parecía que este se esforzaba en estrujarlo cada vez más. No lo había dicho. No había sido necesario. Ella había recibido el mensaje desde que le había explicado en qué consistía la ruptura del tercer sello. Era la vida de Aldin o la de su hermana. Era salvar millones de galaxias o sumirlas en la oscuridad más absoluta. Pero ¿cómo ayudar al maestro cuando se dirigía a las Islas Sin Nombre? Por el momento, debía confiar en la astucia del señor Moné y en que su hermana no estuviese preparada para cometer un acto tan vil. Érika tenía razón: sencillamente, estaba enamorada. Pero ¿podría el amor ser tan ciego como para asesinar en su nombre?

Sus prioridades no habían cambiado. Primero debía encontrar esa dichosa capa y luego ayudar al nuevo guardián a liderar un ejército capaz de derribar el castillo de arena con un simple soplo. Y si Lidia tenía las agallas de matar al que fuera su maestro, ella misma acabaría con la vida de su hermana.

Se acercó al mago, se colocó a su altura y, ladeando la cabeza, le prometió:

—No voy a dejar que Lorius gobierne Silbriar, mi mundo o cualquier otro. ¡Esta vez llegaré hasta el final!

Escuchó los pasos de Érika aproximarse ligera y se calló. La niña parecía exaltada. Hacía aspavientos con las manos, hasta que por fin se las llevó a la boca mientras negaba con la cabeza, sorprendida ella misma por el revuelo que acababa de ocasionar.

—Ya sé dónde he visto antes a ese mago calvorotas —desembuchó, todavía impresionada—. ¡En el castillo de la bruja! Estaba junto a Lidia en la fiesta.

—Pero ¿de qué estás hablando? —Valeria la instaba a calmarse.

Libélula abandonó su puesto de vigilancia en la puerta y corrió hacia la pequeña, quien aún trataba de explicarse.

—Creo que está hablando de Máximus Belemis —afirmó el mago, torciendo el gesto—. No sé por qué no me extraña.

—¿Él es el traidor? —preguntó la mujer, enarcando las cejas—. ¿Y por qué ha insistido en colocar a Zacarías en la presidencia?

—Porque así no levantaría tantas sospechas. Todas las malas decisiones parecen salir de la boca del mago de las Montañas Sagradas, así que cuando Lorius avance sin piedad por el norte, todos lo culparán a él —reflexionó Bibolum—. Belemis saldría reforzado y dispuesto a aceptar una alianza con el hechicero que, evidentemente, ya está pactada de antemano.

—¡Será canalla! —lo insultó Libélula, demostrando su profunda rabia—. ¿Cómo ha podido aliarse con semejante bellaco? Él, que perdió a su hijo Hanis a manos de un puñado de lopiards.

—¿Hanis, has dicho? —Confusa, Valeria trataba de organizar sus ideas en la cabeza—. ¡Érika, dame el libro de mamá! —La niña se lo entregó sin dilación y ella comenzó a pasar las páginas con celeridad—. Si no recuerdo mal, mi madre citaba al padre de Hanis como uno de los cerebros conspiradores de la trama. Estuvo en los Valles Infinitos, y allí también coincidió con uno de los esbirros de Lorius: Peval Nortal. ¡Aquí está! —exclamó, señalando la parte en la que los mencionaba. Bibolum sujetó el diario con una mano y leyó varios fragmentos—. Es evidente que en esa escuela de magos se inició la sublevación. Puede que Zacarías también esté implicado en todo este asunto. A lo mejor es solo un peón al que sacrificar, pero necesario.

El mago levantó la vista del libro y examinó a la guerrera. Era inteligente, muy astuta. Y pensó cuánto le habría gustado que ella fuese la que dirigiese las tropas contra el enemigo. Así debería haber sido: la descendiente guerrera liderando el levantamiento contra los traidores que se habían sumado a Lorius. Se estremeció. Aquello ya no podía ser debido a que el brujo les había asestado un duro golpe reclutando a otra de las descendientes: a la artesana. Ahora debía confiar en que ese guardián, recién despertado, comprendiese la necesidad de una contienda y no dudara ni un ápice en demostrar su fidelidad y valentía.

—Belemis era un reputado profesor en la escuela del Valle cuando la guerra comenzó, y desconozco los motivos que lo mueven a renunciar a la magia blanca. Si alguien puede ayudarte a responder esas preguntas, es uno de sus mejores amigos: Zacarías. Este ha consagrado su vida a ayudar a los nuevos guardianes. Aunque es un mago del aire, dejó de impartir sus clases a los pupilos de la academia para entrenar a los humanos elegidos. Él insistió muchísimo en la necesidad de adiestrar con técnicas más combativas a los guardianes.

—Pero también los guardianes se han sublevado —insistió ella—. Y son muchos los mentores de esa escuela implicados en esta absurda conspiración. ¿Acaso Lorius estudió allí?

—No, él no es un mago de los elementos —reflexionó Bibolum, frunciendo el entrecejo mientras acariciaba su larga barba—. Él estudió en la escuela del Cosmos, como Aldin, como... yo. Su poder no proviene de la naturaleza, sino de la energía del propio universo.

—¿Y por qué colaboran con él? Parece que Lorius tuviese un millón de amigos allí.

El gran mago mostró una sonrisa burlona que no pasó desapercibida para el resto. Meditabundo, se dejó caer en la cama, todavía contrariado por las acertadas observaciones de la descendiente. ¿Amigos? Lorius ignoraba el significado de la palabra lealtad. Mantenía a algunos muy cerca de él, pero no por apego o un sentimiento de compañerismo, sino porque les eran útiles para sus propósitos. Y él lo había descubierto demasiado tarde. Sin embargo, ¿por qué acudir a los magos del Valle?

Postrado en la cama, hacía grandes esfuerzos por aguantar el dolor que le ocasionaba la pierna. Estuvo a punto de perderla cuando se precipitó junto con su dragón desde el cielo. Había intentado guiarlo, darle ánimos, pero Mivial, malherido, ya había cerrado los ojos. Fue entonces cuando perdió el control total del vuelo y ambos giraron en el aire como pájaros insignificantes a merced del viento.

Se incorporó y tomó su medicina para apaciguar el resquemor, el cual le ascendía desde el dedo gordo del pie hasta la ingle. Se agarró a la muleta y, manteniendo el equilibrio, consiguió dar unos pasos. Necesitaba respirar aire puro. Estaba harto del olor a desinfectante, de cataplasmas a base de hierbas y de ese aroma nauseabundo que provocaba la enfermedad en sí. Examinó esa especie de tienda de campaña improvisada para atender a los heridos de guerra y se compadeció de todos ellos, incluso de sí mismo. No debería haber terminado allí junto a esos valientes que lo habían dado todo por salvar la magia. Él no. No se lo merecía. Debería estar enterrado bajo tierra, con su compañero, con su amigo Mivial.

La guerra duraba demasiado, más de lo previsto. Había perdido la cuenta de los años que habían transcurrido e ignoraba cuántos más debían pasar. Pero para él ya había terminado.

Dejó que una bocanada de brisa fresca hinchara sus pulmones y se sentó en uno de los bancos que rodeaban la enfermería. Entornó los párpados y respiró la tranquilidad del lugar, esa que le fue arrebatada a diario durante la contienda, y por primera vez se sintió en paz consigo mismo.

—¡Tienes un aspecto penoso! —Reconoció esa voz irritante al instante, pero prefirió continuar en silencio y con los ojos cerrados—. He sabido que habías resultado herido en el combate aéreo justo cuando apenas unas semanas antes te habían ascendido a capitán. ¡Mírate, Bibo! Ni en tus sueños habrías imaginado convertirte en el capitán de un pelotón. Siempre has sido algo soso y pusilánime. Y los dirigiste como un auténtico valiente, surcando los cielos y ganando numerosas batallas. Lástima que haya muerto el dragón.

—¡Se llamaba Mivial! —le reprochó, abriendo de par en par los ojos—. ¿Qué estás haciendo aquí, Lorius?

Reparó en el extraño atuendo del hechicero. Siempre vestía con pantalones oscuros, pues odiaba las túnicas. Sin embargo, una con tonos violáceos se deslizaba hasta sus tobillos, ocultando sus enclenques piernas.

—Ya te advertí que esta guerra estaba perdida antes de que comenzase. ¡Ha sido una completa pérdida de tiempo!

—Todavía no ha terminado.

—Oh, sí, mi querido amigo, lo ha hecho —dijo, mostrando su habitual narcisismo.

—Hace años que no tengo noticias tuyas. No has contestado a ninguna de mis cartas, ¿y ahora te presentas aquí como si nada?

—Bueno, he estado algo ocupado —confesó sin una pizca de arrepentimiento—. Al llegar a mis oídos tus hazañas aéreas, pensé en hacerte una visita, ver cómo te encontrabas, y decirte que me has sorprendido gratamente. Tienes carisma para el mando. Tu nombre, junto con los más grandes, resuena por todo Silbriar como si fueras un auténtico héroe. Al final, la escuela sí que te sirvió para algo. Forjó tu carácter, aunque haya tenido que despertar precisamente ahora. ¡Un héroe, Bibo!

—Yo no me siento así.

—Siempre tan humilde. ¡Es lo que más me enerva de ti! Podrías ser alguien importante, alguien que rescribiera la historia de este mundo. —Lorius mantenía el puño alzado a la altura del pecho como si estuviera dando un discurso motivador—. Por eso, amigo mío, he atravesado estas tierras infestadas de enanos para verte y... proponerte que seas mi general, mi hombre de confianza.

Bibolum estalló en carcajadas.

—¿General de qué? ¿No ves que no puedo ir ni de aquí a la esquina? Esta guerra se ha acabado para mí.

—¡No seas necio! No hablo de esta guerra, sino de la que habrá cuando los magos se den cuenta de que los mestizos se reproducen como conejos y de que necesitan a alguien que guíe a este pueblo descontrolado. Todavía hay mucho por hacer, y volveré a ti el día que estés preparado para dirigir a mi ejército.

—No sé si estás tomándome el pelo o si te has vuelto un insensato, pero esas profecías tuyas son una quimera. ¡Te has obsesionado con ellas! Y algún día verás que todo resiste el papel, pero la realidad en la que vivimos es bien distinta.

—Te equivocas, amigo mío. Llegará el día en el que tú mismo contemplarás maravillado mi labor y no habrá mejor escuela que la mía.

Lorius se marchó en el elegante carromato que lo había llevado hasta allí. Nunca fue muy diestro montando a caballo ni a ningún otro animal habilitado para el transporte. Ni siquiera se atrevía con los dragones, que eran seres más inteligentes e intuitivos. Sin embargo, Bibolum siempre sospechó que detrás de ese miedo camuflado en aristocracia existía otra razón: ¡asco! Su cuerpo no podía entrar en contacto con el pelo de los animales. Sintió lástima de él. Se había convertido en un triste ermitaño alimentado por fantasías imposibles y sueños delirantes. Él ya no lo reconocía, su transformación en un ser arrogante y déspota no tenía vuelta atrás. El niño asustadizo, objeto de burlas y bromas desagradables, era ahora un hombre temerario e irracional. Ese que se despedía ya no era su amigo, sino un completo desconocido.

—Venganza —masculló el mago entre dientes tras volver de sus amargos recuerdos—. Esta sinrazón no solo trata de gobernar todos los mundos posibles. Es su venganza a la escuela del Cosmos, de la que nunca se sintió partícipe ni integrado. Cuando acabó con los Bosques Altos, dirigió su destrucción a las tierras donde se asentaba la escuela, a las afueras de Cernia, y allí se cebó con ella. Todos pensamos que había sido la mejor forma de acabar con un posible contrataque. Destruyendo la academia, aniquilaba a los mejores magos de nuestro mundo, aquellos que podían hacerle frente, pero... no era eso. Quería asesinar a los que una vez se burlaron de él, a quienes opinaron que no tenía las aptitudes necesarias para estudiar allí.

Enterró el rostro entre sus manos, hundido por las terribles revelaciones que azotaban su mente. Lorius siempre le reservó un asiento en primera fila. No quería que se perdiese ni el más mínimo detalle de su espectáculo. Quería demostrarle que su plan demente había funcionado.

—Tenéis que iros ya de aquí. Estáis en grave peligro. —Bibolum intentó disimular sus ojos húmedos—. Nos equivocamos pensando que ahora volvería a castigar a las hadas y a los elfos primero. ¿Cómo no lo he visto antes? Lorius no trata de conquistar de nuevo el norte. Va a cortar de raíz su mayor problema. ¡Viene hacia aquí!

—Puede venir con nosotras —le propuso Érika—, esconderse bajo mi capa y salir de aquí.

—¡Mi pequeña! Los objetos no funcionan con los magos, ¿acaso no lo recuerdas? —Con el mentón apretado, se atrevió de nuevo a mirar hacia el exterior por la ventanilla—. Mi sino es proteger este lugar, el último reducto de una escuela agonizante. No voy a permitir que los magos del Cosmos sean exterminados de este mundo.

—Antes de irnos, hay una cosa más —añadió Valeria—. Fue usted quien le habló a mi madre del guardián de la capa cuando la recibió aquí. ¿Por qué lo hizo? Siempre ha defendido que solo las tres descendientes estábamos capacitadas para derrotar a Lorius.

El gran mago se apoyó en el escritorio y, soltando un suspiro nostálgico, posó su tierna mirada sobre las hermanas.

—Atrapado en estos muros, lo único que pude hacer fue leer todos los libros de la academia que rescatamos y algunos de la biblioteca tirmiana. Así estuve años elaborando un conjuro eficaz para que las descendientes, si es que la leyenda era cierta, llegaran hasta mí. Y fue una inmensa alegría ver aparecer a vuestra madre. Era valiente, entusiasta, pero también temerosa. Me contó que algunos guardianes habían desaparecido en la Tierra, que había alguien más buscando a las descendientes, y supuse que Lorius trataba de adelantarse a la profecía de las tres hermandades. Él la estudió con más ahínco que yo.

»Esther tenía miedo de que algo terrible os pasara, así que, en sus escasas visitas posteriores, la ayudé a buscar una salida. Ella no quería esta responsabilidad para vosotras, por lo que la animé a buscar al guardián de la capa. Con las tropas de Lorius desplegadas por todo Silbriar, yo apenas podía hacer nada. Pero ella me prometió que lo encontraría y que combatiría junto a él si fuera necesario, siempre que sus hijas estuviesen al margen. Silbriar no tendría que esperar a que la última descendiente naciera.

—Ella no le falló. Encontró la capa —reveló la niña, emocionada—, pero no llegó a tiempo para decírselo porque un mago malo la mató.

—Lo sé, pequeña, lo sé.

—¿Sabe quién pudo ser? —Bibolum negó con tristeza—. Vamos a cumplir la promesa que un día le hizo mi madre. Encontraremos a ese guardián.

6

Onrom

Sintió un ligero mareo que lo nubló durante unos segundos. Todavía aturdido, siguió los pasos del elfo, que se detuvieron al alcanzar una mesa del rincón. Nico contenía el aire en sus pulmones, evitando que por sus fosas nasales penetrase ese olor nauseabundo y característico que suele desprender alguien poco aseado. Solo que allí, en ese antro abarrotado y escondido en una de las calles más pordioseras que jamás hubiera imaginado, todos parecían estar en las mismas condiciones. Al sentarse, inspiró con rapidez y, de nuevo, una nueva riada de fragancias entremezcladas volvió a martillearle las sienes. Era una mezcla de alcohol y orines que trataba de enmascarar con un desinfectante rancio y de poca utilidad. Entonces, observó la madera donde se había atrevido a apoyar los codos. Estaba agrietada, y en las hendiduras se aposentaban algunas moscas desesperadas por atrapar los restos de lo que fuese que sirviesen en ese tugurio. Asqueado, retiró los brazos de la mesa y resguardó las manos en los bolsillos de su largo manto. Por fin, con una mueca que mostraba su infinita incomodidad, dirigió una sutil mirada al local en el que se encontraba.

En la parte opuesta a la que habían tomado asiento, un grupo de bárbaros se retaban a lanzar una especie de cucarachas gigantes dentro de un cubo colocado sobre una repisa. El que no consiguiera introducir al animalillo en él, debía beberse de un trago una jarra de cerveza mientras el resto lo alentaba a no derramar ni una gota. Entre los participantes, distinguió a un grupo numeroso de mestizos, enanos y algún que otro elfo. Pero lo que más llamó su atención fue la presencia de un hada entre los asistentes. Aunque sus alas membranosas se mantenían replegadas, continuaban emitiendo leves destellos y, además, ocultaba su rostro con un gorro que apenas dejaba admirar sus ojos. Pero Nico presumía que debía ser bello. Era inusualmente alto y estilizado, y sus facciones redondas se suavizaban con una barbilla ligeramente afilada. Después repasó una por una las improvisadas mesas que regaban el bar, pero no logró localizar a Onrom, hasta que por fin se centró en la barra. El enano entablaba una discusión acalorada con un viejo gnomo mientras el alcohol descendía por su garganta como una cascada furiosa.

Coril también había reparado en él, ya que antes de que pudiera abrir la boca para indicarle su posición, el elfo avanzaba hacia Onrom con decisión. A continuación, observó cómo Coril interrumpía la entretenida conversación que ambos hombres mantenían y le murmuraba algo que no llegó a comprender. Entonces, el enano se giró bruscamente hacia ellos y, con mirada férrea, analizó primero a su hermano y luego puso sus ojos oscuros sobre él. Nico se revolvió en el asiento. Siempre había pensado que el enano era intratable y un hueso duro de roer, y esos continuos bufidos que profería lo confirmaban. Se acercó a ellos de mal humor y lo desplazó del asiento con su áspero trasero. Nico no pudo rechistar; se limitó a deslizarse por la barra de madera y se colocó junto a la ventana.

—Espero que no te equivoques, elfo, y eso que tienes que decirme sea más valioso que las tres jarras de cerveza que me debe ese gnomo pulgoso.

Coril se situó frente a él e, inclinando su cuerpo hacia adelante, le susurró unas palabras en élfico que hizo que el enano esbozara una pícara sonrisa. En ese momento, una rolliza camarera con senos prominentes se afanó en limpiar con un paño sucio la mesa mientras les preguntaba qué deseaban tomar.

—Tráenos el mejor licor que tengas —se apresuró a pedir Onrom—. La ocasión lo merece. ¡Hacía tiempo que no veía a mis amigos!

—Yo no bebo —rechazó Nico la generosa oferta.

—¡Por supuesto que sí! ¡Cuatro vasos sin falta! —exclamó de nuevo el enano mientras lo atraía hacia él sujetándolo por el cuello—. Escucha, mocoso remilgado, no sé qué leyes imperan en tu tierra, pero en este sitio tan acogedor, si no bebes, te echan a patadas, ¿lo has entendido?

Nico asentía a la vez que la saliva se le atragantaba en el gaznate. Por fin lo liberó y Onrom soltó una carcajada estrepitosa que se disipó en el alboroto que reinaba en la sala.

—¿Te interesaría unirte a nuestra expedición? —le preguntó el elfo sin alzar demasiado la voz—. ¿Una que podría ayudar a Bibolum y además acabar con Lorius? Estamos buscando la capa mágica. Están garantizados los riesgos y, sin duda, las peleas.

El enano arrugó el rostro mientras se frotaba la andrajosa barba. Sí, estaba algo desaliñado, pero ¿a quién le apetecía ducharse con las malas noticias que lo azotaban a diario? Había rehusado dirigir a las tropas enanas para el nuevo Consejo, había incluso discutido con Galvian por ello. El jefe de la comunidad enana insistía en que, aunque no estaba de acuerdo con las nuevas órdenes, siempre era mejor luchar contra las tropas de Lorius que permanecer sentado esperando la tan temida invasión. Aun así, Onrom se negó a trabajar para los nuevos pardillos de la junta y prefirió desahogar su frustración entre el alcohol y los juegos. Ya no lo dejaban visitar al gran mago, ni siquiera acercarse a los muros del Refugio, y prefería esperar a que el jorobado de Lorius se atreviera a pisar la ciudad para descabezarlo de un hachazo. ¡Muerta la serpiente, aniquilado el veneno!

Pero esa invitación fue música para sus oídos. Se aburría como un triste títere sin función, y por mucho que quisiera negarlo, él era un hombre de acción.

—Siempre supe que no te atraparían, orejotas. Te imaginaba saltando de rama en rama en el bosque, huyendo de esa pandilla de memos que se hacen llamar soldados. —Carraspeó varias veces para despejar las cuerdas vocales, que parecían estar adormiladas. Puede que la cerveza empezara a hacerle efecto—. ¡Y mírate aquí, desafiando al Consejo en sus propias narices! ¡Este cuerpo entumecido necesita algo de ejercicio! ¡Claro que me apunto! ¿Qué tengo qué hacer?

—Llevarnos hasta las Islas Sin Nombre —se apresuró a desvelar Daniel, llevado por el entusiasmo.

—¡¡¿Qué?!! —Se levantó de un salto—. ¿Acaso habéis enloquecido? ¡Ni hablar!

Antes de que escurriera el bulto, Coril lo sujetó por el brazo.

—Deberías al menos valorarlo. No has escuchado todo lo que tenemos que decirte.

La camarera se aproximó con una botella de licor y cuatro vasos que dispuso en la mesa.

—¿No quieres probar ni un sorbito? Me han dicho que aquí echan a patadas a quien no acepta una invitación —se atrevió a desafiarlo Nico, con una risa nerviosa.

El enano volvió a su sitio, mostrando una sonrisa de oreja a oreja, y se dispuso a servir el alcohol. Llenó un primer vaso que le entregó sin dilación al sonrojado muchacho.

—¡Prueba, prueba! Te va a encantar. —Clavó la mirada en el elfo mientras observaba de reojo los cambios de color en el rostro de Nico—. Dicen que el que surca esos mares, no regresa nunca.

—¡Tú regresaste!

—¡Oh, por las barbas de los enanos muertos! ¡Era un crío! Mi padre me llevó hasta los confines de ese océano argumentando que corría sangre valiente por mis venas. Y yo se lo demostré orinándome encima en cuanto divisé otro barco, negro como la espesura, ondeando sus velas de hollín hacia nosotros. Os contaré un secreto. Los ignorantes hablan de monstruos para que nadie se atreva a adentrarse en sus mares, pero no son las bestias lo que más temo, sino esos malditos barcos.

—Después de todo lo que he pasado en Silbriar, no me asustan unos cuantos piratas —manifestó Daniel, aliviado.

—¿Piratas? ¿Quién ha hablado de piratas? Yo hablo de fantasmas de carne y hueso.

—Eso no puede ser —objetó Nico—. Si son fantasmas, no pueden tener carne ni...

—¡Oye, chaval! Yo sé lo que vi. ¡¿Estás llamándome mentiroso?! —Apurado, Nico negó con la cabeza—. Pues bebe otro trago y cierra tu educada boca.

—Esas brechas de ahí arriba —prosiguió Daniel— acabarán con todos los mundos existentes. La única forma que tenemos de destruir a los jinetes es liberando la capa. Necesitamos que te unas a nosotros, por Silbriar, por la Tierra y por el universo entero.

El enano lanzó un sentido suspiro, para luego desatar su lengua profiriendo varias maldiciones entre dientes. Odiaba esas islas caprichosas y detestaba aún más el mar; demasiada agua reunida en un mismo lugar, con olas embravecidas y pescados más grandes que él. Encañonó su mirada guerrera en el rostro del elfo, quien disimulaba una sonrisa apretando sus labios.

—De acuerdo, no soy un cobarde ni un llorón. Vale la pena intentarlo. Y mejor muerto con las botas puestas que enterrado con el rabo entre las piernas.

La noche sobrecogedora y silenciosa inundaba con sus fantasmagóricos colores el escondrijo del elfo. Tan solo con un candil, trataban de defenderse de la inquietante oscuridad, la cual, salpicada por unos tétricos destellos, reflejaba el dolor de una guerra inminente. Pensativa, Érika descansaba sobre el camastro mientras Valeria deambulaba por la estancia revelando su acrecentada agitación. De vez en cuando, esta se acercaba a las ventanas tapiadas y trataba de atisbar el exterior a través de las escasas aberturas. Pero apenas veía nada, más que sombras extrañas que la hacían estremecerse y retirarse de inmediato. Entonces, cabizbaja, giraba en círculos para procurar disipar los miedos que de nuevo la torturaban.

Le había hecho un juramento al gran mago: si Lidia mostraba algún interés, aunque fuera mínimo, en romper el tercer sello y acabar así con la vida del señor Moné, ella debería impedirlo como fuera. Y esto le abría un boquete en el estómago como jamás había sentido. De solo pensarlo, las arcadas hacían su aparición, y el malestar era tan grande que debía apoyarse en la pared para evitar caer. Sin control sobre sus piernas y con las manos temblando, trataba de contener el llanto que le oprimía el pecho. ¿Cómo habían llegado a esa situación? ¿Y por qué ni siquiera había dudado ante tal proposición? ¿Por qué no fue capaz de prometerle que encontraría la manera de hacer regresar a su hermana?

Por fin, escuchó el chirrido de la puerta y, aliviada, se dejó caer sobre uno de los taburetes. Sus amigos habían regresado y traían consigo al enano más osado de Silbriar.

—¿Así que era aquí donde te escondías? Un buen sitio para calmar el espíritu. ¿Has visto si queda alguna botella decente detrás de la barra?

—Por esta noche, se acabó el alcohol. Debemos estar lúcidos para la misión —le reprochó el elfo—. No sabemos con lo que nos toparemos durante la travesía.

—Yo... no me encuentro muy bien... —Nico se llevó las manos a la barriga y, tambaleándose, llegó hasta el camastro, donde Érika le hizo un hueco para que se tumbara—. Me da vueltas la cabeza... ¿Qué clase de licores sirven aquí?

—No querrás saberlo —le soltó el enano tras una carcajada.

Daniel ignoró la absurda conversación entre ambos y posó su mirada en Valeria. Estaba más pálida de lo habitual y parecía estar ausente, sumida en sus propias batallas interiores. La chica intrépida, esa que no dudaba jamás en iniciar una cruzada si la causa era justa, la que tomaba decisiones guiándose por su corazón, se ahogaba por dentro. Y como siempre, no era capaz de pedir auxilio. Se sentó a su lado y la rodeó con sus brazos, esperando que al menos así sintiera que, cuando lo deseara, había una mano dispuesta a sacarla del agua.

Mientras tanto, Coril, ajeno a todo lo que sucedía a su alrededor, depositó el carcaj sobre la barra polvorienta, se desprendió del manto negro bajo el que se ocultaba y desapareció tras una puerta que lo condujo a un viejo almacén. Con una mueca de disgusto, observó los pocos víveres con los que contaban. No llegarían demasiado lejos. Si no los mataban esos piratas fantasmales de los que hablaba el enano, lo haría el hambre. No era lo mismo alimentar una boca que seis, y todavía debía hacer otra visita antes de partir. Introdujo en un saco todo lo que podían aprovechar y regresó a la estancia, donde sus compañeros de viaje trataban de reposar.

—Bien, comamos algo antes de descansar. —Apoyó el saco en el suelo al tiempo que extraía algunas frutas maduras y una barra de pan—. Esto no podemos llevárnoslo, así que mejor aprovecharlo. De camino, podéis contarme cómo ha ido vuestra visita al viejo mago.

—Pero ¿cómo no me habías dicho que habías visto a Bibolum? —se quejó el enano—. ¿Estaba bien?

Daniel acercó su mochila, rebuscó en ella con esmero y después mostró un paquete de galletas de chocolate.

—¡Dulces de la Tierra!

Se las ofreció a Omron en primer lugar, quien dudó unos segundos. Ese aspecto marrón de su interior lo hacía desconfiar. Pero no quiso ofender al humano con su desprecio, así que cogió una y, antes de llevársela a la boca, la olisqueó. Después la masticó con lentitud, tratando de discernir qué clase de especia era esa que lo hacía salivar sin cesar.

—¡Deliciosos! Libélula hace una exquisita tarta de especias —dijo mientras saboreaba las galletas—. Pero no tiene nada que ver con esto.

—¿Te refieres a su famosa tarta de chocolate? —Confuso, Nico lo miró desde el camastro.

—¡Qué chocolate, mentecato! Ni siquiera sé qué es eso. Ella tritura varias raíces. Nadie conoce su receta secreta.

El color de la piel de Nico se tornó en un ligero amarillo fantasmal. Se levantó a duras penas, y tras divisar un cubo que había sobre la barra, se dirigió a él y terminó vomitando ante los rostros asqueados de sus amigos.

—Bibolum está bien —dijo por fin Érika, ignorando los continuos lamentos de Nico—. No está en una cárcel, sino en una habitación del sótano.

—Seguro que confinado con alguna clase de hechizo que le impide abandonarla —lamentó el elfo.

—Libélula lo visita de vez en cuando para que no se sienta tan solo —continuó ella, apagando la voz—. ¡Pero Aldin está vivo! ¡Nos lo ha dicho el gran mago!

Estupefactos, todos clavaron sus ojos en el rostro de Valeria. Esta sonrió tímidamente y asintió con un leve movimiento de su barbilla.

—¿En serio? ¿El señor Moné sigue vivo? Es una gran noticia —exclamó Daniel, quien no entendía por qué Valeria no se lo había comunicado nada más entrar—. ¿Lo tienen prisionero en el castillo de la bruja o te ha dicho si lo han llevado a otra parte? Puede que también Samara se encuentre bien.

Coril observó cómo el brillo en los ojos de la guerrera se desvanecía y comprendió que esa buena noticia venía acompañada de otra más nefasta. Contrariado, arrugó el rostro.

—No podemos iniciar una misión de rescate. Otra vez no, en ese condenado desierto. ¡Casi no sobrevivimos a él! Aunque sienta decir esto, Aldin tiene que esperar e ingeniárselas solo por el momento. ¡Tenemos que dirigirnos a las Islas Sin Nombre!

—Hay más. —Valeria examinó a todos los presentes, que la miraban con curiosidad. Nico era el único que permanecía alejado del círculo que habían formado con los taburetes. De vez en cuando emitía algún lamento, haciéndolos partícipes de su malestar—. En el Refugio, Érika descubrió al traidor. Se trata de un mago llamado Máximus Belemis.

—¡Maldita lagartija! —Onrom se levantó de un salto y asió con brío su hacha de dos cabezas—. Ahora mismo voy a entrar en el Refugio y descabezarlo.

—Cálmate, amigo mío. —El elfo lo invitó de nuevo a sentarse—. No podemos actuar de forma impulsiva, ya que nos delataríamos en menos de un segundo. Tenemos que aprovechar las ventajas que poseemos. De momento, ignoran que las descendientes han regresado. También, hacia dónde nos dirigimos y qué pretendemos hacer. Si Belemis es el traidor, pagará por ello, os lo prometo.

—¡Sí que lo es! —afirmó Érika, tajante—. Lo vi en la fiesta de la bruja, cuando buscaba a mi hermana.

—Y mi madre ya hablaba en su diario de él, aunque no mencionaba su nombre. ¡Es el padre de Hanis, el novio de Lía! —sentenció Valeria.

Durante unos minutos, el silencio se instaló en la sala, abrazándolos bajo un incierto halo de zozobra. La llama del candil crepitaba temerosa, anunciando que pronto dejaría de existir y que la oscuridad camparía a sus anchas en el edificio en el que se ocultaban. Ya circulaban rumores sobre la muerte de Hanis cuando Coril fue aceptado como pupilo del gran mago. Muchos decían que su padre, roto por el dolor, se había escondido en algún lugar del Valle. No tenía fuerzas para combatir contra el ejército imparable de Lorius y había preferido llorar su pérdida en la soledad más absoluta.

Meditabundo, el elfo frunció el ceño, tratando de recordar algún dato más sobre la historia del supuesto traidor, pero no encontró nada en su memoria que pudiera arrojar más luz. ¿Por qué luchar al lado del hechicero responsable de la muerte de su propio hijo? ¿Acaso Lorius le había prometido riquezas, tierras o un cargo que pudiera compensar la muerte de su hijo?

—Belemis lo ha organizado todo —continuó Valeria—: el alzamiento de los guardianes, la destitución de Bibolum... Y ahora le ha dejado el camino libre a Lorius para que entre en el Refugio. Bibolum está convencido de que el mago oscuro no trata de reconquistar el norte, ni siquiera hacerse con el castillo de Silona. ¡Quiere el Refugio!

—¡Por las hadas petulantes y mariposonas! —El enano dejó caer su labio inferior hasta mostrar su dentadura amarillenta—. Si eso es verdad, el destacamento de Galvian que circunda el Sendero de las Piedras Silentes está en grave peligro. Zacarías ha ordenado el despliegue de los magos por el norte para impedir que las tropas de Lorius se hagan con la Ruta de las Especias. ¡Y pulgas endemoniadas! Ha colocado a los gnomos de Nims cerca del río que atraviesa los bosques del sur.

—Pues es evidente por qué ha hecho eso —exclamó Daniel, visiblemente enfadado—. Lorius acabará con los gnomos de un plumazo y conseguirá llegar hasta aquí. No va a atacarnos por el norte, él está en el castillo del desierto. ¿Es que a nadie se le ocurrió pensar lo más lógico? ¡¿Que se acerca por el sur?!

—¡Pues claro, carita relamida! —le espetó Onrom—. ¡Por eso los mejores enanos están protegiendo las tierras del sur!

—¿Solos? —le preguntó Coril, preocupado—. ¿Dónde están los elfos? ¿Y las hadas? También escuché decir que cientos de mestizos fornidos se habían alistado. ¿Por qué Zacarías los ha dispersado por todo Silbriar?

—Tengo que advertir a Galvian. Ha enviado a mi pueblo a una muerte segura —se lamentó el enano mientras recogía su arma—. No puedo embarcarme hacia esas condenadas islas sin antes contarle a mi jefe los planes de ese traidor. ¡Juro por mi honor que acabaré con ese mago calvo y estirado! —Antes de salir, giró sobre sus talones y se dirigió de nuevo a ellos con voz grave—: Voy a reunir a un equipo de leales y conseguiré un barco. Todavía tengo algunos contactos. ¡Elfo, nos vemos en los Lagos Enanos!

El sonido de la puerta al cerrarse los sumió de nuevo en un candente desasosiego. Ya no había luz bajo la que ampararse, ya que la vela había menguado hasta desaparecer por completo. Daniel extrajo un mechero de su bolsillo y una llama débil floreció entre sus dedos. Coril observaba el objeto con cierta reticencia, pero aceptó de buen grado los extraños utensilios de los humanos. No contaban con esferas lumínicas, ni siquiera con las curativas. Apenas le quedaban dos cantimploras con agua del oasis y debían recorrer un largo camino plagado de soldados antes de llegar a los Lagos Enanos. Él seguía siendo un fugitivo.

Valeria observó que su hermana se había quedado dormida junto a Nico. Siempre había envidiado la capacidad de Érika para adormentarse en cualquier sitio, fuera incómodo o a plena luz del día. Si se encontraba cansada, todo lugar se convertía en agradable con tal de que pudiera cerrar los ojos. También el guardián de las botas parecía exhausto. Entrecerraba los párpados y presionaba con ambas manos su barriga.

—¿Nico está enfermo? —preguntó intranquila.

—No te preocupes —le contestó Daniel—. Mañana estará listo para la misión. Tendrá un dolor de cabeza horrible, pero se sentirá mejor.

—Deberíamos descansar nosotros también —sugirió el elfo—. Nos espera una larga jornada.

—Antes de darnos las buenas noches, tengo que comentaros algo. —Valeria soltó una profunda exhalación—. Es verdad que el señor Moné sigue con vida, pero... no es porque Lorius se haya apiadado de él. Bibolum me explicó que Lidia, para romper el tercer sello y que su alma se vuelva definitivamente oscura, debe asesinar a su maestro.

—¡¿Qué?! —Daniel entrelazó los dedos de ambas manos detrás de su nuca.

Coril entrecerró los ojos y clavó su intensa mirada en el rostro desamparado de la muchacha.

—No voy a preguntarte si tu hermana sería capaz de cometer un acto tan deleznable, ni siquiera si tiene las suficientes agallas para dirigir un ejército de sombras contra el Refugio. Solo dime que no cometerás una estupidez para intentar salvarla, arriesgando tu vida o la de tus compañeros.

—No voy a ir a ese castillo —afirmó tajante—. Lo primero es lo primero. Yo también le hice una promesa a Aldin en ese oasis, por mucho que me duela.

—¿De verdad estáis valorando la posibilidad de que Lidia rompa ese jodido sello? ¿Matar a Aldin? ¿En serio?

Ninguno de los dos respondió a las preguntas de Daniel, pues estaban inmersos en un duelo de miradas en el que, finalmente, el elfo cedió y retiró la suya para volver a examinar el extraño fuego que nacía del minúsculo tubo.

—Sé que nos desviaremos de la ruta, pero mañana quisiera ir al Bosque de las Almas Perdidas —anunció Coril sin más—. Tenemos un amigo al que reclutar.

—Me parece bien —celebró Valeria, mostrando una gran sonrisa—, ya que, tomando el camino del norte, podemos hacer otra paradita. ¡Vamos a hablar con Zacarías!

La luz se extinguió de los dedos del guardián de la espada y la oscuridad pasó a ser la dueña indiscutible de la noche. La guardia tomaba las calles de la capital, abordando a todo aquel que no tuviera permiso para deambular a esas horas. Cuando el crepúsculo ahogaba los últimos latidos amarillos del día, la ciudad se convertía en una ratonera para infieles, traidores o simples ladrones. Nadie estaba a salvo al alzarse las tinieblas, las cuales recorrían las arterias de Silbriar nutriéndose de sus víctimas indefensas. Estas eran marcadas como la peste, y algunas de ellas, enviadas a los calabozos. Y muchas, obligadas a alistarse en el pelotón que defendía el camino del sur.

7

Sello

Se colocó un delantal más largo que su falda y cubrió sus cabellos castaños con un paño que se ató detrás de la nuca. El calor de los fuegos de la cocina no hizo que renunciara a sus planes, a pesar de que su frente estaba impregnada de sudor y percibía un agua pegajosa que descendía por su espinilla dorsal. De los calderos emanaba un exquisito aroma que le recordaba al estofado de su madre, aunque era incapaz de distinguir uno de los ingredientes más básicos, y era ese el que más perforaba sus sentidos. No era tomillo, pero debía existir algo similar en Silbriar que la hacía evocar sin cesar la imagen de su madre cortando la zanahoria con esmero.

Una de las sirvientas le entregó la bandeja con la comida y se lamentó al examinar que no había rastro del excelente guiso que cocinaban. El plato estaba lleno del insípido puré, especialidad para los prisioneros de la casa, salpicado con algunos trozos de carne de lacomonte, bicho que afortunadamente no tenía el placer de conocer en persona.

Abandonó los fogones con paso firme, alardeando de sus dotes de camarera y evitando cruzar la mirada con algún que otro lopiard curioso. Sí, los caralobos volvían a entrometer sus apestosas narices en asuntos ajenos. Algo así había vociferado la bruja. No le había permitido a Lorius que entrasen en el castillo y a la mayoría los mantenía fuera, en los muros de vigilancia o acechando en las montañas circundantes por si a algún mago perdido se le ocurría asaltar su hogar. Pero no había podido impedir que una docena de ellos custodiasen los aposentos del mago oscuro y las estancias donde pasaba la mayor parte del tiempo.

Lidia ya no era una prisionera. Accedía con facilidad a todos los dominios del castillo, incluso podía salir al exterior para respirar ese aire amarillo que le provocaba alergia, aunque prefería permanecer dentro, porque, salvo escasos matorrales, no había nada de su interés ahí fuera. Había aprendido a moverse con gracia, a tratar con la bruja siendo condescendiente y educada, a ignorar los comentarios del mezquino hechicero, pero, sobre todo, a darle órdenes al servicio y a camuflarse entre él pasando desapercibida. A estos no les importaba que de vez en cuando los visitase, pues, de todos los señores del castillo, ella era la más alegre y bondadosa. Por eso colaboraban con sus travesuras de «princesa mimada», disfrazándola de lo que se le antojase, ayudándola a infiltrarse en habitaciones «prohibidas», para luego, a escondidas, obsequiarla con los mejores dulces.

Con un leve pestañeo, le indicó al guardián de la mazmorra que podía retirarse. Este le agradecía que ella se encargara de alimentar al prisionero y que, además, esperase hasta que terminase de comer. Era un tiempo precioso que él aprovechaba para estirar las piernas y cortejar a una de las doncellas más simpáticas, quien se había sumado a la servidumbre del castillo. Por esa razón, la saludó con una amplia sonrisa y le entregó el manojo de llaves. Ella no titubeó al entrar. Después aguardó unos segundos a que su vista se adaptara a la penumbra y, resuelta, se dirigió a la celda del fondo.

Distinguió al mago sentado en el borde del angosto lecho, con unos diminutos anteojos que se ajustaban a la perfección a su graciosa nariz. Estaba inmerso en la lectura de un manual para aprender a manejar la varita que ella misma había sustraído de la biblioteca de la bruja y le había proporcionado para que se entretuviera en los días más largos. Él, al advertir su presencia, arqueó las cejas con cierta indiferencia y dejó el libro en el camastro.

—¿Has descubierto dónde se encuentra Samara? —le preguntó Aldin, sin moverse de su sitio.

—Sí, está en una habitación cercana a la de la bruja. Moira pasa mucho tiempo con ella, pero no sé qué hacen en realidad. —Lidia dejó pasar la bandeja a través de la estrecha rendija situada en el suelo. —Al menos, ella tiene una cama y una ducha decentes.

—¿Has averiguado algo más? —insistió, ignorando su último comentario.

—Moira ha enviado una primera avanzadilla al sendero ese de las piedras. No sé de cuántos soldados se trata, pero están sus arpías y algunos orcos. Antes de dejar el castillo, quiere asegurarse el control del sur.

—Por supuesto, necesita el camino despejado para llegar a la capital y hacerse luego con el norte.

Lidia bajó la barbilla y observó la arena que cubría el suelo de las mazmorras. Había perdido el brillo dorado que le regalaba el sol cada mañana. Allí, entre esas cuatro paredes, parecía simple tierra, sucia y ordinaria, azotada por las sombras que habitaban en el calabozo.

—Debería comer algo —le sugirió ella—. Le conviene reponer fuerzas.

—¿Para qué?

La muchacha se sorprendió ante tal pregunta y lo miró fijamente sin saber muy bien qué responder. El mago se acercó a los barrotes que lo mantenían recluido y, con ojos compasivos, observó a la descendiente.

—¿Eres feliz, Lidia? —Ella se revolvió incómoda—. ¿No echas de menos a tu familia, a tus hermanas y a tus amigos?

—Claro que los echo de menos —le respondió con un hilo de voz apenas perceptible—. Siempre rezo para que tengan una vida feliz en la Tierra. Es lo que siempre quiso Valeria: vivir tranquila, alejada de las guerras mágicas.

—¿Y tú? ¿Es esto lo que querías? ¿Vivir en un castillo alejada de toda civilización y a merced de unos brujos despiadados? ¿Es este tu final feliz?

—No es tan malo como usted lo pinta. Quiero estar al lado de Kirko. Él me quiere y me hace reír... Y pronto dejaremos este castillo y podremos iniciar una vida juntos, lejos de su padre. Le ha dicho que nos dará unas tierras en el Valle y...

—¿A cambio de qué? —Ella volvió a mirarlo confundida—. Lorius jamás le ha regalado nada a nadie sin obtener algún beneficio. ¿Te ha contado sus planes? ¿Te ha dicho qué quiere de ti?

—No, pero Kirko no dejará que me haga daño. Él cuida de mí, me protege. No es como su padre. ¡Hay bondad en él!

—Incluso nuestras lunas brillan en la noche, pero lo hacen como reflejo de la luz del sol y no porque tengan luz propia. —Aldin cogió la bandeja y se retiró en silencio. Se sentó de nuevo en el lecho y comenzó a degustar el insulso puré.

Molesta, Lidia caminó en círculos para desahogar su frustración mientras le propinaba puntapiés a la dichosa arena que ensuciaba sus zapatos. La golpeó hasta dejar desnudo el suelo. De reojo, observaba cómo el mago tomaba pequeños bocados de la asquerosa comida y los masticaba con lentitud, deleitándose con su repulsivo sabor. Mientras, ensimismado, leía otra página del libro. Su actitud la desesperó hasta tal punto que emitió un bufido sonoro que no llegó a alterar el semblante del mago.

—¡Podrían haberle matado! ¿Sabe? Si por ellos fueran, usted no sería ahora un prisionero; le habrían asesinado nada más capturarlo. Pero hablé con Kirko, le supliqué por su vida y él habló con su padre. ¡Por eso está usted vivo! ¡No todo en esta vida es blanco o negro! Eso me enseñó mi padre. Hay un abanico de colores ahí fuera. Y aunque usted no pueda verlo, Kirko no es oscuro.

El señor Moné apartó la bandeja y clavó sus ojos olivastros en el rostro afectado de la muchacha.

—Tienes razón. —Asintió con una tranquilidad pasmosa—. No todo es blanco y negro, existen los matices, y nosotros somos los primeros responsables de nuestras elecciones. Pero, en la magia, todo es diferente. Jugar con los grises puede conducirte a las sombras.

—No sé si entiendo lo que quiere decirme.

—Querida niña, voy a confesarte algo que me inquieta. —Se acercó de nuevo a ella y le tendió la mano a través de los barrotes. Ella dudó un instante, pero después la aceptó de buen grado—. Estoy vivo. No porque hayas intercedido por mí, no porque ellos hayan querido concederte ese deseo. Lo estoy porque están esperando a que mi verdugo se presente. ¡Y esa, mi valiente alumna, eres tú!

Espantada, retiró la mano y retrocedió unos pasos.

—¿Qué? —soltó de forma autómata.

—Lidia, para que el vínculo sea indestructible, tienes que romper su último sello. Ya has entregado tu corazón, pero Lorius necesita tu alma. ¡Una auténtica transformación! Para ello, debes ser tú la que acabe con mi vida.

—¡Eso no es verdad! ¡Está mintiéndome! —le reprochó afectada.

—Mi niña, sabes que no. Yo no te mentiría jamás. —Aldin observó el disgusto que apareció en su rostro y se compadeció de ella—. ¿Por qué insistes en venir a verme, en traerme casi a diario la comida, si ya has tomado una decisión? ¿No es eso lo que me has dicho? ¿Que tu destino está junto a Kirko? Para conseguirlo, debes cometer un acto vil. ¡Tú tienes que ejecutarme!

Ella se llevó la mano al vientre y lo presionó para mitigar el dolor punzante que de repente brotó de él. No lo soportaba. Un inmenso agujero se abría en su estómago y no lo aguantaba más. Apenas la dejaba respirar. Tenía que retomar el control de su cuerpo como fuese. Se apoyó en la celda que estaba a su espalda y se aferró a los barrotes para no caer. ¿Por qué el señor Moné estaba manipulándola? ¿Por qué le contaba esas mentiras? Ella había cuidado de él desde el primer momento que fue encerrado. Le ofrecía libros para que no se aburriera, procuraba ser ella la que le llevase la comida, y por todo eso arriesgaba su vida. ¿Acaso el mago no valoraba su constante sacrificio? Cada vez que iba a visitarlo, debía comprobar primero que tanto Moria como Lorius estuviesen inmersos en sus tareas, y despistaba a Kirko diciéndole que necesitaba estar a solas. ¿Por qué el señor Moné estaba siendo tan cruel con ella? ¿Es que no conocía las profecías? ¡Su corazón pertenecía a Kirko! Y aunque luchó contra ese sentimiento durante mucho tiempo, tuvo que rendirse. ¡Su amor ya estaba escrito incluso antes de que ella naciera!

—Yo no... —Se esforzaba en emitir algún sonido, pero la voz se le quebraba en cuanto una palabra conseguía abandonar sus labios—. Las profecías...

—Las profecías solo son una orientación, no una realidad —le explicó con tono benévolo—. Por eso, por cada anunciamiento oscuro que florece, hay uno blanco que puede contrarrestarlo. Tú eres muy inteligente, Lidia. Y me lo has recordado antes con astucia. ¡Nosotros tomamos nuestras propias decisiones, y son estas las que inclinan la balanza hacia un lado u otro! —Ella lo miraba con ojos húmedos—. De entre todas las frutas que había en el cesto, tú escogiste la manzana. En el poblado de los gnomos, Kirko pudo matarte, pero decidió darte un beso. Y cuando tuviste la oportunidad, tú optaste por no matarlo. Es más, pudiste volver con tus hermanas, pero elegiste quedarte con él. ¿No lo ves, mi niña? Tus elecciones han hecho que la balanza se incline a favor de Lorius. ¿Y piensas que esto no trae consecuencias? ¿Qué crees que pasará cuando la bruja y ese demente lleguen a la capital? ¿De verdad supones que meterá a Bibolum, a Libélula y a todos los que han luchado por un Silbriar libre en la cárcel, como a mí? ¿Y que así tú podrás tener esa casa junto al lago con Kirko, alejados de la guerra? ¿Cerrarás los ojos cuando exterminen a cientos de inocentes? ¿Te taparás los oídos cuando escuches los lamentos? ¿Seguirás diciéndome entonces que todo es por amor?

—¡¡Baaastaaa!! —gritó desesperada mientras rompía a llorar.

Aldin sintió lástima por ella y, aunque quiso abrazarla, la dejó marcharse acompañada de su dolor. Él volvió a tumbarse en el camastro y, tras un prolongado suspiro, continuó la lectura por la página que había marcado con anterioridad.

Tras permitir que la costurera de la bruja le hilvanase los bajos de su túnica, Lorius se acercó a la ventana, impidiendo que ella continuase con su labor. De rodillas, la mujer lo siguió sin lamentarse. De todos era conocido el carácter déspota del mago, por lo que nadie se atrevía a hablar en su presencia a menos que él te concediese permiso. Procuró mantener el pulso de la mano con firmeza y atino mientras la aguja recorría la tela satinada. No quería arriesgarse a pinchar las enclenques piernas del hechicero, pues su ira no tendría límites.

Con las manos entrelazadas a la altura de su inexistente panza, Lorius oteaba el horizonte mientras dibujaba una sonrisa victoriosa en su rostro. Las arpías habían comenzado su ataque, saqueando a los campesinos más próximos al camino del sur, buscando espías, sometiéndolos bajo su yugo y librándose de aquellos que se rebelaban contra ellas. Al mismo tiempo, los orcos despejaban el Sendero de las Piedras Silentes, haciéndose con su control. Ningún comerciante, aldeano o bandido se atrevería a tomar esa ruta si no juraba lealtad a sus nuevos soberanos. Algunos eran reclutados para hacer los trabajos más tediosos, como montar los campamentos o cocinar para el regimiento. Ni las arpías ni los orcos eran famosos por sus dotes culinarias. Esos seres horripilantes se comían cualquier bicho que se tropezase en su camino. Pero pronto sus lopiards se unirían a ellos, y a pesar de ser unos descerebrados, apreciaban la buena comida. No eran soldados que se arrojasen a un enfrentamiento con el estómago vacío. Y él debía cuidarlos, porque eran leales, combatían con garra y jamás desobedecían una orden suya.

Sí, había conseguido gracias a los cuervos de Moira hacer llegar su mensaje hasta ellos. Muchos se habían ocultado en las montañas o en los bosques más indómitos tras la desafortunada caída de la Fortaleza. La caza al lobo se había convertido en una de las aficiones más salvajes de los lugareños y, ahora, ellos se alzaban más feroces que nunca, reclamando la posición que les fue arrebatada al desaparecer su amo. Por fin Lorius había resucitado de las cenizas, y tras un tiempo sometido a las órdenes de la bruja, había llegado la hora de hacerse escuchar. En el castillo, Moira era la dueña y señora, sin embargo, fuera, su liderazgo no encontraría oposición. Deseaba con ansia partir hacia el norte, a su hogar, visitar las ruinas de su malograda escuela y acabar con todos y cada uno de sus discípulos.

No obstante, antes debía resolver un asunto que lo azoraba, el cual le creaba cierto malestar y evitaba que su felicidad fuera completa. Por eso había mandado llamar a su hijo. Debían tratar una cuestión con urgencia, pero este, evidentemente, se retrasaba. Alzó el morro y frunció el ceño, lo que ensombreció su semblante. Entonces, escuchó la puerta y, sin alterarse, le lanzó una mirada reprobatoria al causante de su indisposición matutina. Kirko presumía de una sonrisa boba pegada a su cara, se rascaba la nuca revelando su nerviosismo y mantenía sus ojos negros fuera de su alcance. Él despidió a la sirvienta con un gesto desdeñoso y esta voló hacia la salida como un pajarillo al que acabaran de abrirle la jaula.

—Siento el retraso. Me he entretenido con... —comenzó a disculparse de forma torpe.

—¡No me importa el motivo de tu tardanza! Me importa más que en los últimos meses tu disciplina esté resintiéndose. No te he educado para que seas un calzonazos, sino un hombre. —Se sacudió la túnica con esmero para deshacerse de cualquier porquería que pudiera haberle dejado las manos mugrientas de la costurera—. La reconquista ha comenzado. Y tú deberías comportarte como mi general y no como un enano de feria tratando de hacer reír a la humana. Tengo grandes planes para ti, deberías entenderlo.

—Sí, padre, no volverá a suceder.

Lorius se conformó con esa disculpa escueta. Le bastaba con observar su rostro arrepentido, gacho y privado de ese gesto bobalicón que tanto lo enervaba.

—¿Y bien? ¿Has hecho progresos con la descendiente? —le preguntó tras un largo silencio en el que reafirmó su poder.

—No está preparada —le contestó Kirko, con semblante serio.

—Habrá que darle un empujoncito.

—Ella no funciona así. —Se atrevió a desafiar a su padre con la mirada—. Es complicada, padre. Si la obligas a hacer algo, lo más probable es que consigas todo lo contrario. Todavía me habla de sus hermanas, le encanta recordar los momentos buenos que pasó con su difunta madre y sonríe cuando me nombra a sus amigos. Creo que una parte de ella echa de menos su hogar.

—¿No te ha jurado fidelidad eterna?

—Los humanos son diferentes. Lo eterno es inconsistente. Por lo que he llegado a entender, rompen sus promesas continuamente, cambian de opinión varias veces en una misma jornada, los opresores hablan de libertad y los que se llaman a sí mismos salvadores amenazan con construir muros. Luchan por unos ideales que abandonan en cuanto les surge un inconveniente, sabotean sus propios sueños y prefieren quedarse con los brazos cruzados antes que defender su criterio. Procuran mantener su apariencia limpia, mientras por detrás son capaces de cometer actos deleznables.

—No sé cómo esos parásitos no se han extinguido todavía. ¡La imagen está sobrestimada! ¿Para qué aparentar lo que no eres cuando puedes mostrarte con total transparencia? A mí me temen, y no he conseguido ese respecto regalándoles dulces a los aldeanos. Me conocen, saben quién soy y que no desistiré jamás en conseguir un Silbriar limpio, puro y justo.

—Por eso hay que darle tiempo para que conozca nuestra verdad —insistió Kirko—. Sé que abrirá los ojos.

—Está bien, hijo. —Se rascó la frente para tratar de hacer brotar una de sus ideas brillantes—. No quería cargar con ese mestizo durante el viaje, pero quizá una ejecución en la plaza principal delante de todos esos magos medrosos sea lo que necesitemos para que hinquen la rodilla ante mí. Ya sabes lo importante que es para nosotros que el vínculo se complete. Te he prometido tierras, un castillo y tu propio ejército. ¡Ven aquí! —Con rostro henchido, Kirko se acercó—. ¿Sabes por qué? ¿Quieres saber por qué hago todo esto por ti? No solo porque seas mi hijo, sino porque eres mi legado. Eres un mago de los elementos, dominas el fuego mejor que nadie, y si continuamos con nuestras clases, pronto te convertirás además en el discípulo más aventajado de la doctrina del Cosmos. Un verdadero mago no tiene que conformarse con una enseñanza, porque lo limita, y la magia no tiene por qué tener restricciones. ¡Tú eres mi futuro! ¡Y la descendencia que tengas con esa... muchacha será indestructible! ¡Mi legado!

Orgulloso, Kirko se regocijó durante unos segundos, saboreando los planes que tenía su padre para él. Podría tener su propia guardia que vigilase su castillo, gobernar en sus tierras, amar a la mujer que deseaba y formar una familia lejos de los espías de la bruja y de su propia hermana. ¡Su hermana!

—¿Y qué será de Kayla?

—Ella es una gran soldado, fuerte y voluntariosa, pero por desgracia está contaminada con la sangre de vuestra madre. Ella no regenta un elemento puro, como es el tuyo. Los rayos, aunque son potentes, son producto de la combinación resultante entre una masa de aire que choca contra el hielo, es decir, el agua. Es un elemento secundario y, por lo tanto, aunque me empeñe en adiestrarla en mi disciplina, nunca será como tú. ¡Además, tú estás destinado a una descendiente! Es normal que centre todas mis esperanzas en ti. Por supuesto, Kayla obtendrá también su recompensa. Pero no será gobernar en Silbriar.

Kirko frunció el ceño, confundido. Lorius no era muy proclive a nombrar a su madre, y aunque corrían extensos rumores de que tanto su hermana como él eran huguis, nunca se atrevió a preguntarle a él directamente, quien los acogió con cariño y se convirtió en el único padre que habían conocido.

—¿Tú conociste a nuestros padres? ¿Es verdad que corre sangre humana por nuestras venas? —le preguntó por primera vez sin miedo, solo azotado por la creciente curiosidad y llevado por el entusiasmo al confirmar los grandes planes que tenía para él.

Lorius arrugó el rostro y disimuló una mueca de disgusto. No era una conversación de su agrado, pero debía achicar esos ánimos impacientes por conocer la verdad. Siempre era mejor que esta saliese de su boca y no de chismes ultrajantes que podrían minar su confianza en él.

—A tu madre no la conocí, pero..., sí, era humana. Tu padre biológico, un mago del agua, se enamoró de ella, y ya sabes que esas relaciones siempre han estado prohibidas. No pueden mezclarse especies, va contra natura. Por eso ella murió en el parto, y él, poco tiempo después.

—¿Contra natura? Pero Lidia también es humana. —Agachó la cabeza, sin entender.

—¡Oh, por favor! Ella es una descendiente. Su linaje es real, proviene de la casa de Ela, una estirpe de valientes magos y guerreros. Aunque, en mi más sincera opinión, sus ancestros eran unos botarates. —Soltó un bufido que sonó a un rebuzno—. Y ahora, si ya has saciado tu curiosidad, te ruego que vayas a llenar de halagos a tu amada. ¡Tiene una cabeza que decapitar! Y yo necesito tiempo para pensar en mi próximo paso. ¡Tenemos una guerra que ganar!

Kirko abandonó la estancia sin volver la vista atrás. Con las cejas arqueadas, Lorius lo examinó, dibujando una mueca de disconformidad, hasta que cruzó el umbral. Tenía que fortalecer el carácter de su hijo. Poseía unas cualidades inmejorables, sin embargo, le faltaba temperamento para llegar a ser un líder. En cambio, su hermana, a pesar de no contar con unas aptitudes deslumbrantes, era fiera y gozaba de una entereza inquebrantable.

Soltó un suspiro comedido. No quería sobresaltarse con nimiedades. Todo marchaba según lo previsto, pese a que tuviera que continuar alimentando al mestizo en su celda. Rio para sus adentros. Tendría que cebar al cerdo antes de repartir su carne.

Se sentó en el lujoso sofá que le había regalado Moira y, de nuevo, se concentró en la tarea que lo mantenía ocupado en las últimas semanas: escribir sus memorias. Debía plasmar sus vivencias y sus creencias en un libro que después todo el mundo leería. Él se había nutrido del conocimiento de muchos magos que habían dejado su huella en cientos de páginas. Y ahora debía devolverle el favor a la comunidad, enumerando sus hazañas, explicando los motivos de su rebeldía. Toda revolución comienza siempre con el inconformismo; había que sublevarse contra la apatía y la resignación. Los libros mal denominados «oscuros» no debían estar prohibidos. El conocimiento de la magia absoluta tenía que estar al alcance de todos. ¡Y él había sido un visionario! Sus memorias lo confirmarían y generaciones futuras podrían alimentarse de su conocimiento.

Sin embargo, su labor fue nuevamente interrumpida. La voz estridente de Moira perforó sus tímpanos y consiguió que profanara la página impoluta con un indeseable borrón. No escatimó en demostrarle a la bruja su desagrado, pues en su rostro se marcaron todas sus líneas de expresión. Crispado, la encañonó con una mirada belicosa.

—¿Acaso no has recibido mi mensaje? —le reprochó ella, visiblemente ofendida—. Llevo esperándote en la Sala de los Espejos una eternidad. Este no es el comportamiento de un caballero.

—Oh, disculpa, querida. Lo olvidé por completo. —Apoyó la pluma sobre el escritorio y, tras dedicarle una sonrisa burlona, se levantó—. ¿Qué te inquieta tanto para que tengas que presentarte en mis humildes aposentos?

—He tenido que enterarme por mis súbditos que mantienes bajo llave varios de los objetos mágicos que has requisado gracias a las escaramuzas de tus magos en el mundo humano.

—¡Ah, sí! Muchos guardianes están despertando y he ordenado interceptarlos antes de que se apoderen de sus objetos. —Chasqueó la lengua, contrariado—. El problema es que solo hemos podido requisar aquellos que son heredados y no los que se encuentran en esa estúpida tienda. No logro localizarla. Ha debido activar algún mecanismo de protección. Pero será cuestión de tiempo que caiga en mis manos.

—Podías haberme contado que ya habías enviado a emisarios en su busca. —Se cruzó de brazos, ofendida—. Sabes que yo puedo ayudarte.

—Lo sé, pero creo que tu magia será más útil aquí, en Silbriar. Aunque las fuerzas de nuestros enemigos estén mermadas, siempre es posible un contrataque. —Entrecerró los ojos con ira—. A esos bellacos les encantan las sorpresas, así que no pienso subestimarlos esta vez.

—Pero, Lorius, tenemos a una descendiente de nuestro lado y a su maestro, encerrado. Las tropas aliadas están descabezadas, sin un líder que los guíe. Bibolum Truafel tiene las manos atadas y no hay nadie que se atreva a ir en su ayuda. Además, Belemis, con mucha prudencia, está ayudándonos desde el norte. Los guardianes que no han regresado a casa obedecen sus órdenes y las dos hermanas deben estar llorando en su mundo, porque llueven estrellas y la artesana las ha abandonado. ¡Las descendientes, separadas, no son nada! —Ella se acercó con pasos cortos y agarró su barbilla, sometiéndolo a su pulgar—. ¡Querido, nunca hemos estado tan cerca de la victoria!

Él no la apartó. Sujetó su brazo y la atrajo aún más hacia su cuerpo. Escudriñó su rostro, demasiado acicalado para su gusto, demasiado bello como para dejarse engañar por esas pestañas tan largas y esos ojos inquietos.

—Por eso no debemos bajar la guardia —le trasladó con serenidad—. Sabes que estudié las profecías. Sé que la victoria está cerca, pero existe un guardián que podría enturbiar nuestro éxito.

Ella retrocedió unos pasos y, con los brazos en jarra, se compadeció de él:

—¡Oooh! Tanta derrota ha menguado tus ánimos —dijo mientras negaba con la cabeza con aire condescendiente—. ¡Esa capa es imposible de encontrar! ¿Por eso quieres asaltar esa tienda de cuentos? ¡No está allí! ¿No crees que si esos estúpidos la tuvieran, ya habrían localizado a su guardián?

—¡Ya sé que no se encuentra en la tienda! —exclamó molesto—. Pero el Libro de los Nacimientos sí que está en su poder. Si la capa despertara...

—¡Estás delirando! —Moira lo miró como si no lo reconociera—. Está apresada con un hechizo, oculta a saber dónde. ¿Y tú crees que un par de zoquetes cuentan con los recursos para encontrarla?

—Tú custodiabas la biblioteca. Tuviste que leer algo que pueda sernos de utilidad.

—¡Querido, estás exasperándome! Y sabes que no me gustan los sobresaltos, no le sientan bien a mi cutis. —Apretó los labios y después soltó un bufido—. Está bien, te ayudaré en la búsqueda de esa maldita capa. Pero como vuelvas a ocultarme algo que sea de mi interés, te juro que te convertiré en un sapo horrendo y te meteré en una urna de cristal. —Desplegó el brazo izquierdo e hizo llegar su escoba hasta ella. La agarró con las dos manos y apuntó el mango hacia el pecho del hechicero—. Y ya puedes pasarme la lista de los objetos que tienes en tu poder.

—Sabes de sobra que nosotros no podemos utilizarlos —le dijo, sin sentirse amedrentado por la escoba.

—Te conozco, Lorius. Y sé que estás pensando en entregárselos a tus hijos. Pero quizá te hayas olvidado de sus limitaciones: un objeto por persona y solo se ajustan a la perfección con su legítimo dueño. En manos de tus hijos podrían ser un completo desastre. —Soltó una risa triunfante que revolvió las entrañas del mago.

Después, besó una de sus mejillas, se giró y llegó hasta la puerta moviéndose con suntuosidad. Sus caderas bailaban a un ritmo libidinoso, y él se limitó a observarla sin inmutarse, aguantando su talante serio y arrogante.

—¡Maldita sea! —Estrelló su preciado libro contra la pared en cuanto ella desapareció.

8

Zacarías

Caminaron arropados por la primera luz del alba, evitando los senderos más transitados, ocultándose tras los gruesos troncos de los robles y amparándose bajo sus extensas ramas. No podían arriesgarse a que los detuvieran. Al fin y al cabo, eran humanos de un alto interés para las tropas que una vez fueron aliadas, aunque estas ignoraran todavía que habían regresado a Silbriar. No era el caso de Coril. A él le habían colocado una diana en la frente. Era un fugitivo molesto y escurridizo que vagaba por los bosques como un ermitaño sin hogar, o eso al menos era lo que pensaban.

El elfo avanzaba con semblante severo, apartando los arbustos que enlentecían su marcha. Marcaba un ritmo ágil y sin descanso. De vez en cuando, observaba de reojo a los chicos, quienes seguían sus pasos con cierta fatiga. Pero no se quejaban, y eso era de agradecer. Eran conscientes de la importancia de la misión que tenían encomendada. Apagó un creciente bufido que brotaba de sus entrañas y que habría delatado su incipiente preocupación: no confiaba en Zacarías, no tenía motivos para hacerlo. Valeria pensaba que era un títere más en la maraña de enredos que había tejido Belemis y ella quería apelar a su cordura. Él dudaba de que el famoso mago de las Montañas Sagradas tuviera siquiera juicio. Era un plan arriesgado, y aunque aprovechasen la invisibilidad de Érika para entrar en el campamento, Zacarías podría dar la alarma en cuanto ellas se descubrieran ante él.

Cuando el sol llegó a su punto más álgido, decidieron hacer un descanso. Apenas hablaron. El silencio fue su compañía más fiel, evitando así que sus voces alertaran a los posibles soldados que transitaban por el bosque buscando alguna pobre alma con la que poder entretenerse. Érika agradeció la parada; sus cortas piernas trabajaban el doble y se fatigaba continuamente. Su hermana y sus dos amigos se turnaban para cargarla sobre sus espaldas cuando se quedaba rezagada. Ella no quería entorpecer el viaje, pero debía admitir que estaba exhausta. Se bebió casi una cantimplora de agua, y aprovechando que un pequeño riachuelo discurría a varios metros de allí, se alejó para llenarla. Se agachó, y durante unos segundos se distrajo contemplando su reflejo en el arroyo transparente.

De pronto, sorprendida, advirtió cómo su imagen se difuminaba. Se desvanecía ante ella formando ondulaciones que se perdían al acariciar la otra orilla. Entrecerró sus enormes ojos verdes al comprobar que una nueva figura se modelaba en las aguas tranquilas. Al principio, no la reconoció. Después arqueó las cejas, que desaparecieron tras su flequillo rubio, al mismo tiempo que su boca se abría de manera inverosímil. ¡Lidia estaba allí! Parecía que estuviese en la sala de un cine disfrutando de una película entretenida. ¡Claro, que la pantalla era el río! Su hermana se encontraba en una habitación repleta de espejos y no estaba sola. Lorius Val se hallaba con ella y le entregaba un puñal. Ella lo aceptaba sin más, asintiendo con mirada fiera mientras lo recibía.

—¡Ah, estás aquí! Érika, no puedes alejarte tanto. —Valeria le ofreció su mano y ella la aprovechó para levantarse—. ¿Qué estabas haciendo?

—Nada, llenaba la cantimplora —se excusó, volviendo la vista atrás. Pero Lidia se había ido, ya no había rastro de ella en el agua.

Retomaron la marcha y, durante horas, ascendieron por intrincados atajos herbosos y empinadas colinas plagadas de flores silvestres. Érika no mencionó la extraña aparición de su hermana en el río, ya que no quería agitar aún más los ánimos de sus amigos. No comprendía por qué la había visto ni tampoco el significado de tan singular escena. Observó al elfo, quien, a pesar de moverse con dinamismo, se deleitaba apreciando los prodigiosos paisajes que iban dejando atrás. Se habían desviado del camino que los conduciría a los Lagos Enanos para adentrarse en el Bosque de las Almas Perdidas, su antigua morada.

Al llegar a la cima, Coril distinguió el campamento principal. Allí debía encontrarse Zacarías. Unos kilómetros más allá divisó los límites de los desaparecidos bosques élficos: los Bosques Altos. Aunque las ciénagas se hubieran secado y los árboles muertos comenzaban a resucitar, nutriéndose de la nueva vida que bullía bajo la tierra, la estampa que contemplaba estaba muy alejada del paraíso que recordaba, aquel donde sus sueños lo transportaban cada noche antes de que la guerra lo hubiera destruido. «Las Almas Perdidas... En eso se ha convertido mi casa: en un cementerio de cuerpos».

Agazapados tras una imponente mata, el elfo escudriñaba el terreno mostrando un semblante preocupado. Numerosas tiendas de campaña se aglomeraban alrededor de una improvisada cabaña de madera. Demasiados soldados rasos vigilaban los alrededores mientras los magos, supuso, debían estar refugiados bajo el frescor de sus lonas hechizadas.

—No creo que deban entrar ellas solas —sugirió Daniel—. Yo podría acompañarlas. Si ese Zacarías no entra en razón, quedarán expuestas ante cientos de enemigos.

—No, te necesito aquí. Si algo va mal, tendremos que impedir que los soldados entren en la cabaña —le contestó el elfo—. Yo cubriré la puerta desde lo alto de ese árbol, tú lo harás desde la parte opuesta y Nico se quedará aquí. Si ese mago decide detenerlas, actuaremos. Será tu hermano quien irrumpa en la cabaña con la ayuda de sus botas. Él puede sacarlas sin que sufran ningún rasguño.

—Podré hacerlo, no hay problema. —Nico asentía, apretando el mentón.

—¡Bien, nos toca! —los informó Valeria al tiempo que ella y Érika se volvían invisibles.

Se dirigieron a la entrada de la cabaña con las manos entrelazadas, llenas de confianza, sin sobresaltarse por las continuas risotadas que soltaban un grupo de hombres a su derecha. El poder de la pequeña estaba creciendo, su seguridad impedía que la invisibilidad fluctuase. Lo único que debían temer era que alguien tropezase accidentalmente con ellas. Esperaron pacientes a que alguno de los soldados que hacía la ronda de vigilancia abriese la puerta. Se habían percatado de que, a pesar del numeroso trasiego que había en la zona, muy pocos eran los que atravesaban el umbral que las llevaría ante el mago. Aun así, no desistieron. Tarde o temprano alguien debía informar del avance del enemigo, de las noticias que podían llegar de otros regimientos o, simplemente, el mago necesitaría estirar las piernas. No se quedaría encerrado contando cómo pasaban las horas del día.

Por fin, sus súplicas fueron escuchadas y un hombre bajo y con aspecto desaliñado tocó a la puerta portando una olla que desprendía una jugosa fragancia a guiso recién hecho. Valeria contuvo la respiración. Había llegado su momento. Se infiltraron sin problema en el interior aprovechando las cortas zancadas del hombre, quien trataba de cruzar con premura la sala, y así pudieron adelantarlo y observar mejor sus movimientos. Valeria reparó en lo acogedora que resultaba la estancia, con muebles cómodos e intimistas. Después de haber escuchado decenas de reproches contra el mago de las Montañas Sagradas, los cuales criticaban su excentricidad, su aburrida retórica y su especial narcisismo, le extrañó encontrarse con una habitación decorada para recibir con cordialidad a sus subordinados.

El curioso hombrecillo, de manos peludas y nariz ancha, golpeó con sus nudillos una puerta que se encontraba a su derecha mientras con la otra mano hacía malabares para que el caldero no cayera al suelo. Esta se abrió y las dos hermanas se deslizaron con presteza para introducirse en la nueva estancia. Allí descubrieron a un anciano de hermosa barba blanca y discretos ojos marrones, sentado tras un pequeño escritorio repleto de pergaminos. Zacarías le indicó con un gesto al sirviente que depositara la comida sobre la mesa y abandonara su aposento. Este obedeció sin apenas levantar la cabeza y ambas escucharon el sonido de la puerta cerrarse tras de sí.

Las hermanas se miraron extrañadas, sin saber muy bien cómo proceder a continuación. El mago continuaba ensimismado, leyendo una misiva que lo obligó unos segundos a entornar los párpados y estirar sus labios finos. Después, sopló la hoja que aún sostenían sus dedos temblorosos y esta empezó a arder desde el centro hasta las esquinas, evaporándose en el aire segundos después. Entonces, el mago, con rostro compungido, hizo ademán de levantarse. Fue en ese instante cuando Érika decidió soltar la mano de su hermana y retirar la caperuza de sus cabellos dorados, haciéndolas visibles ante los ojos perplejos de Zacarías.

—¿Esther? —se atrevió a pronunciar, aún confundido mientras miraba a la niña con nostalgia—. No, ella murió... hace demasiado tiempo —susurró con voz afectada. Examinó entonces a la guerrera y esbozó una sonrisa de medio lado. «Su misma energía».

—Somos...

—Ya sé quiénes sois —se adelantó a decir antes de que Valeria pudiera presentarse—. ¡Las descendientes! ¡Dos de las hijas de Esther! —Confuso, se incorporó y se acercó a ellas—. Pero ¿qué estáis haciendo aquí? ¿Acaso ignoráis que hay una guerra ahí fuera? ¡Aquí corréis un grave peligro!

—Lo sabemos —le contestó Valeria, acusando un tono grave en su voz—, por eso hemos venido. Hace muchos años se orquestó una conspiración delante de sus narices. Lorius reclutó a varios magos del Valle, prometiéndoles más poder y una justicia más severa. —El mago la observó con desconcierto—. Mi madre comenta en su diario que nunca lo creyó partícipe de esa locura, y aunque pensaba que podía confiar en usted, les prometió a otras personas que jamás le revelaría sus averiguaciones. Mi pregunta es muy sencilla: ¿Es verdad que podemos confiar en usted?

—Niña, ¿de qué rayos estás hablándome?

—¿Por qué está custodiando el Bosque de las Almas? ¿Quién le ha dicho que miles de lopiards volverán a arrasarlo y continuarán su camino hacia la capital?

—¡Este es el bastión más codiciado por Lorius Val! ¡Quiere reconstruir aquí su Fortaleza, en el norte! —exclamó, sin dar crédito todavía a lo que estaba sucediendo dentro de esas cuatro paredes—. Aún posee tres de las cuatro brújulas y la capacidad de lanzar un conjuro de traslación. Existe una probabilidad muy grande de que Lorius quiera reunir a sus tropas en la que fue su casa.

—¿Y fue usted, como presidente del Consejo, el que dio la orden de dispersar a los soldados por todo Silbriar?

—Creo que estoy siendo muy amable con vosotras, dada la admiración que le profesaba a vuestra madre. He podido llamar a los guardias y hacer que os detengan de inmediato. ¡Y no lo he hecho! Pero... no puedo permitir este interrogatorio y que se cuestione mi autoridad.

—Señor Zacarías —Érika alzó la barbilla y clavó sus centelleantes ojos verdes en él—, ¿quería usted a mi madre?

El mago contuvo el aliento y emitió un leve suspiro que aguijoneó su corazón maltrecho. No había podido proteger a una de sus mejores guardianas. Ella había decidido no regresar a Silbriar, y nunca llegó a comprender del todo sus motivos. Ni siquiera pudo disuadirla, convencerla de que su alma, en parte, pertenecía al mundo mágico. Ella se fue para no regresar, y esa negativa, de alguna manera, quebró su espíritu. Años después, recibió la funesta noticia de que su alumna más perspicaz había muerto.

Acusando cierta fatiga, se sentó en el borde de la cama, la cual ocupaba gran parte de la habitación. Volvió a examinar a las dos descendientes, quienes habían irrumpido en su cuarto con una envidiable valentía.

—¡Por todos los ancestros! ¡Claro que la quería! —confesó, con los ojos húmedos.

—¿Y por qué permitió que unos locos cegados nos sentenciaran a muerte y recluyeran a Bibolum? ¡Nosotras somos sus hijas! —le espetó Valeria con crudeza—. ¡Por las que dio la vida! ¡Porque hasta el final quiso protegernos! ¡Y se supone que usted fue su maestro! ¿No debería al menos otorgarnos el beneficio de la duda?

Zacarías ocultó su rostro ensombrecido enterrándolo bajo una de sus cumplidas manos.

—Juro que lo intenté. —Negaba con la cabeza, arrepentido—. Defendí a Bibolum hasta que me flaquearon las fuerzas. Todos estaban convencidos de que era lo mejor. El gran mago anteponía sus sentimientos sobre el bienestar de Silbriar..., o de eso lo acusaban.

—Bibolum es un mago bueno y siempre ha tratado bien a todo el mundo, no solo a nosotras. —La pequeña se acercó a él y lo obligó a mostrar su cara afligida de nuevo. Entonces, el mago escudriñó sus ojos bondadosos, tan brillantes como los de su madre, y la rodeó con sus brazos.

—Zacarías, ¿por qué no ha mezclado a las tropas, procurando así que la hermandad sagrada pudiera existir? Un mago, un artesano y un guerrero en cada una de ellas, como Bibolum instauró hace años —insistió Valeria con firmeza—. Ha enviado a un escuadrón inexperto de gnomos al sur. ¡Nims y su gente corren peligro!

—Solo tienen que informar sobre el terreno y crear uno de sus artilugios tan famosos para que los enanos puedan usarlos —se excusó, sin escuchar sus propias palabras.

—Los enanos podrán contra los orcos. ¡No lo dudo! Pero caerán ante decenas de hechiceros que no dudarán en exterminarlos.

El mago torció el gesto y recapacitó sobre lo que acababa de pronunciar la guerrera. Las hadas defendían el este. En el oeste se encontraban los elfos junto con un grupo de duendes indisciplinados. Ellos, los magos, defenderían el norte. Sin embargo, el sur estaba siendo vigilado por los temerosos gnomos y cientos de enanos enaltecidos. Había supuesto que se trataba de un gran plan, pero ahora comenzaba a dudar. Había alejado a los enanos de su entorno, ese que conocían hasta con los ojos cerrados, y los había colocado en unas tierras casi llanas, áridas, donde el verdor se perdía una vez que te alejaras de los Bosques Plateados. Ellos pertenecían a una comunidad acostumbrada a respirar humedad, a luchar bajo una incesante tormenta, incluso a extraer minerales de hermosas cuevas. Pero el sur... ¡El condenado sur! Una vez que te adentrabas en el Sendero de las Piedras Silentes, las colinas doradas apenas salpicadas por unos árboles enclenques y sus enormes rocas tan ardientes como el mismo sol convertían el sur en una maldición para los viajeros.

—Por las barbas de los antepasados… ¿Qué he hecho?

—¿Lo ha hecho usted o se lo ha sugerido Máximus Belemis? ¿Por qué usted está aquí y él, asegurando las defensas del Refugio?

—Niña, ¿qué pretendes decirme? —soltó sin ocultar su profunda confusión—. Yo no soy un estratega. Mi labor, desde que recuerdo, consiste en adiestrar a nuevos guardianes. Incluso cuando me refugié en las Montañas Sagradas, no abandoné mis obligaciones hasta que se cerraron los portales. Pero yo no soy un general.

—Ya es hora de que conozca la verdad. —Con un gesto, le indicó a su hermana que le entregara el diario de su madre. Entonces, ella se sentó junto a él y le mostró las páginas que debía leer.

Turbado, el mago leyó algunos de los párrafos mientras mostraba su asombro y, a veces, una cierta incomodidad. Se preguntó cómo había estado tan ciego, cómo se había fortalecido una conspiración sin que él siquiera la percibiera. Pero fue una página en concreto la que perforó sus entrañas, ocasionándole un gran pesar.

Esta noche me he reunido con Hanis y le he asegurado que Lía se encuentra bien, que ha llegado a su casa después de rogarle a su maestro que la dejara recuperarse de su «enfermedad» en nuestro mundo. Hanis se ha sentido aliviado, pero sigue preocupado por la situación. Su padre sospecha que le oculta algo, y como buen mago, no tardará en averiguarlo. Si se entera de que ha dejado embarazada a Lía a pesar de que ha intentado inculcarle que la relación entre especies está prohibida, se desatará su ira. Y, para colmo, están llevando a cabo una investigación meticulosa para descubrir toda la rama genética de cada uno de los guardianes que llevará al nacimiento de los descendientes. ¡Lía está en peligro!

Le he prometido que haré de mensajera entre ambos si es necesario y él ha aceptado agradecido. Su padre lo vigila muy de cerca, pero eso también le brinda la oportunidad de descubrir los planes de algunos magos insurrectos del Valle. Hay que truncar sus intenciones antes de que sus ideas incendiarias se extiendan por toda la región.

Al mago le temblaron las manos al pasar varias páginas y concentrarse en el nuevo párrafo que la guerrera le señalaba.

Llamo a Lía una vez por semana, a veces incluso dos. No quiero levantar sospechas manteniendo una comunicación diaria con ella. Ayer me confirmó sus temores: que la siguen. Lo descubrió mientras caminaba en compañía de su madre en dirección al ginecólogo. Está preocupada por los trillizos. Los descendientes son ahora la salvación para un Silbriar cada día más caótico. Hay revueltas y desconfianza en las distintas comunidades. Y aunque todavía no resuenan los tambores de guerra, todos dan por hecho que están posicionándose los diferentes bandos, como las piezas en un tablero de ajedrez.

He vuelto a Silbriar y he informado a Hanis de los últimos acontecimientos. Está dispuesto a venir a la Tierra para proteger a Lía. Me ha dicho que su padre ha firmado un pacto con un mago poco conocido pero con grandes ambiciones. No es un hechicero del Valle. Lo ha identificado como perteneciente a la escuela del Cosmos. Debo imaginar que muchos magos que forman parte de esa escuela se han sumado a su causa también, aunque ignoro cuántos preparan la rebelión. Quizá debería romper mi juramento e informar a mi maestro. Somos pocos los que tratamos de sacar a la luz la verdad, y puede que necesitemos la ayuda de Zacarías. Pero Hanis no se fía del mejor amigo de su padre. Dice que podría estar involucrado. Me cuesta mirar a esos ojos honestos y pensar que, tras ellos, se encuentra escondido un extremista.

Valeria posó su mano sobre la del mago antes de que pudiera pasar la página y adentrarse en los secretos que su madre guardó durante años.

—¿Conocía la relación de Hanis y Lía? ¿Sabía usted que tanto ella como sus hijos murieron durante el parto?

Él entornó sus ojos húmedos y asintió con lentitud.

—Máximus me contó que descubrió la relación —confesó apesadumbrado—. Pero él intentó ayudarlos. Dejó que Hanis partiera hacia vuestro mundo y así su hijo pasó los últimos días con ella. Lo que sucedió a continuación fue otra de las aberraciones causadas por Lorius Val. Él supo que la guardiana estaba a punto de alumbrar a trillizos. Pensó que se trataba de sus ansiados descendientes y decidió intervenir. Envió a uno de sus secuaces a la Tierra y acabó con la vida de Lía en cuanto sustrajo a los niños de su vientre. Tiempo después asesinó a Hanis. Máximus, para honrar su nombre, dijo que su hijo había muerto combatiendo contra una veintena de lopiards. No quería que el nombre de su hijo fuera mancillado por mantener una relación con una humana. —El mago lanzó una sentida exhalación—. Pero te equivocas en algo, querida, solo murió un varón. Dos de los niños sobrevivieron: otro varón y una fémina. Kirko y Kayla son los nietos de Máximus —Valeria palideció, y por un momento sintió que desfallecía—. Mi amigo siempre ha tratado de recuperarlos. Ignoro si por ello ha hecho un pacto con Lorius. Pero esos chicos son lo único que le queda después de que Hanis muriera. Le prometí a Máximus que jamás le contaría a nadie que los hijos adoptados por ese malnacido eran en realidad sus nietos. Pero, como veis, acabo de romper mi juramento.

Valeria se levantó y, escondiendo la boca tras su mano, deambuló por la estancia, todavía aturdida por la información que el maestro de su madre acababa de revelarle.

—¿Cómo puede estar tan seguro de que, después de lo que ha leído en el diario de mi madre, Belemis no estuviera al corriente de la orden de asesinar a Lía y a su propio hijo?

—Ahora mismo, ya no estoy seguro de nada —admitió, con semblante abatido—. Acabo de recibir un mensaje en el que me informan de que varios pueblos de sur, los más cercanos al desierto, han sido arrasados por las arpías. Y un ejército de orcos ha tomado el sendero. ¡Pronto llegarán a la posición de los enanos!

—¡Tiene que ayudarnos! —exclamó Érika, esperanzada—. Esos monstruos no pueden llegar al Refugio.

—Tienes razón, pequeña. ¡Es hora de pedir explicaciones y liberar al gran mago! Para mí sería un honor que me acompañarais.

—No podemos —se lamentó Valeria—. Tenemos otra misión que podría acabar con esta guerra. Nos vamos a las Islas Sin Nombre.

El mago arrugó el entrecejo al no comprender del todo qué podía ser más importante en esos momentos que recuperar la casa de Bibolum. Entonces, escuchó golpes en la puerta que interrumpieron sus cavilaciones; alguien se disponía a entrar. Alertó a las dos hermanas y, en cuanto estas se refugiaron bajo la invisibilidad, él, con un gesto delicado de sus dedos, hizo que la puerta se abriera. No se asombró al distinguir a su primer oficial, un experimentado mago del fuego, inquieto en el umbral.

—Pensaba derribar la puerta si no abríais. —Entró inspeccionando la habitación—. Algunos sirvientes han escuchado voces y temía por vuestra seguridad.

—Hablaba conmigo mismo, reflexionaba sobre algunas cuestiones que me preocupan. Soy viejo, ¿qué esperabas? —dijo, restándole importancia al asunto—. Por cierto, ¿tus soldados han visto algún lopiard por aquí? —El joven mago negó, todavía confuso—. Es lo que me temía... ¡Prepara a tres cuartas partes del regimiento para volver al Refugio de inmediato!

—Pero, Zacarías, las órdenes...

—¡Las órdenes las doy yo! Para eso me han nombrado presidente del Consejo. Ah, y también quiero que prepares un carromato con víveres, agua y algunas esferas mágicas. Eso es todo por el momento, puedes retirarte.

Observó cómo el joven, todavía perplejo, abandonaba impetuoso la estancia. En cuanto se cercioró de que ya no se encontraba cerca, se sentó detrás de la escribanía y comenzó a dibujar en el aire con su varita unas letras azules que terminaron impregnándose en el papel. Las dos descendientes se acercaron a él y examinaron con curiosidad el misterioso papiro.

—Se trata de un salvoconducto —les aclaró—. Con esto podréis transitar por todo Silbriar sin temor a que nuestros soldados os detengan. Si queréis llegar a esas islas, no podéis perder el tiempo cruzando bosques intransitables. El carromato también es para vosotras, iréis más rápido.

—¡Muchas gracias! —Érika se abalanzó sobre el mago y lo rodeó por el cuello.

—Es lo menos que puedo hacer; por vosotras, por vuestra madre...

—¿Podría hacernos otro favor? —Valeria esperó a que asintiera para continuar—: Hay varias órdenes de captura que pesan sobre nuestros amigos. ¿Podría ingeniárselas para hacerlas desaparecer?

—Por supuesto. Me pondré a ello de inmediato. —Soltó una exhalación que evidenció su incipiente preocupación—. Imagino que sabréis hacia dónde os dirigís. Las Islas Sin Nombre son salvajes, inexploradas, y cuentan con numerosas leyendas que advierten de su peligro. Necesitaréis toda la ayuda posible. Por eso quiero que os acompañe mi guardiana más fiel.

—¡Ni hablar! No confiamos en los guardianes. Quisieron matarnos.

—Siguiendo unas órdenes poco acertadas. También tengo pensado reunirme con todos los maestros y anular ese decreto. Eliminaré la orden de ejecución que pesa sobre vosotras. Los guardianes deben protección a las descendientes, pero... —hizo una pausa que pesó en su rostro envejecido—, entendedme..., no puedo hacer lo mismo con vuestra hermana.

—Pero, señor Zacarías, Lidia no es mala... —comenzó a explicarle la pequeña.

—Lo entendemos —zanjó Valeria, evitando que la niña prosiguiera con su defensa.

—Entonces, si me permitís, me sentiría más aliviado si Nizhoni os acompañara. Se trata de una de las mejores guardianas a las que he entrenado. Es valiente, leal y la más útil que conozco para la campaña que estáis a punto de empezar. —Valeria torció el gesto, evidenciando su plausible incomodidad—. Hacedme este favor para reparar todo el daño que he causado.

Encaramado al árbol, Coril vigilaba la entrada a la cabaña como un águila de tres ojos, dispuesto a saltar sobre sus presas en cualquier momento. De reojo, advirtió cómo el guardián de la espada se incorporaba despacio sobre una rama al reparar en que un mago joven reunía a unos cuantos soldados justo delante de la puerta por la que habían desaparecido las hermanas. El elfo bufó, arrugó el rostro y le hizo una señal a Nico para que estuviera preparado. A continuación, tensó el arco, dispuso una primera flecha y la dirigió hacia la frente del oficial. Observó entonces cómo los soldados se dispersaban corriendo de un lado para otro, abandonando sus posiciones. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

Por fin, divisó a las descendientes. Salían de la cabaña tras los pasos de Zacarías. «Algo va mal. ¿Por qué las expone ante todos? ¿Acaso piensa ejecutarlas ahí mismo?». Estiró aún más el brazo musculado y lo dirigió lentamente hacia el cuello de Zacarías. No iba a fallar; rara vez lo hacía. Solo estaba esperando a que el viejo mago se moviese un poco más a la derecha; ahí, el tiro sería mortal. De pronto, escuchó un suave silbido que lo distrajo. Desplazó su mirada a la izquierda y descubrió a Daniel, que le hacía aspavientos con ambas manos mientras le señalaba a Valeria. Él, sin aflojar la tensión del arco, reparó en que la guerrera mantenía alzados de forma discreta los dedos índice y corazón, formando una extraña V que lo desorientó aún más. ¿Qué clase de mensaje estaban enviándole?

Entonces, se percató de que Nico, mostrando una gran sonrisa, abandonaba su emplazamiento y se dirigía hacia las chicas. Después fue Daniel, quien de un salto se alejó del árbol que lo cobijaba y se acercó con gran seguridad a la cabaña. Él maldijo para sus adentros y volvió a introducir la flecha en el carcaj. No comprendía lo que había ocurrido, pero presenció cómo Zacarías se abrazaba y se despedía de la niña en cuanto vislumbró un ligero carromato aproximarse a su posición.

Parte 2

Las islas sin nombre

9

Amigo

El temprano anochecer volvía a teñir el cielo con los más hipnóticos colores. El universo rugía, y ese sonido gutural que recorría las galaxias a gran velocidad llegaba hasta allí, hasta Silbriar, estremeciendo a todos aquellos seres que, con recelo, se atrevían a levantar sus miradas para contemplar las estrellas hechizadas.

Daniel evitaba examinar la inminente noche. No quería distraerse con las formas enigmáticas que creaban los azules y violetas al mezclarse con los tonos gualdos y rosáceos. ¡Sí, era una maravilla! El cosmos era una belleza codiciable capaz de cegar a los más incautos y atraerlos hacia su oscuridad. Porque detrás de todo ese encanto existía un agujero negro dispuesto a devorar millones de planetas. Y no, él no iba a dejarse embelesar por su hermosura traicionera. Tenía que concentrarse en el camino que el elfo le indicaba y debía sujetar las riendas como el señor Moné le había enseñado para que los caballos llegasen a su destino.

Se había ofrecido voluntario para conducir el cómodo carromato que Zacarías les había brindado después de que Coril mostrara su reticencia a llevar a cabo semejante tarea. ¡Él era un elfo! Apreciaba la libertad de los caballos, y cuando tenía que desplazarse, lo hacía a pie, saltando de árbol en árbol o cabalgando sobre ellos sin ningún tipo de instrumento que condicionara su independencia. Aun así, el elfo se había sentado junto a él para mostrarle el camino a seguir. De vez en cuando, y con la excusa de estirar las piernas, descendía y caminaba algunos metros sin alejarse demasiado, para después volver a la media hora y confirmarle que no había sabandijas a la vista.

Detrás, y bajo una techumbre de madera maciza, viajaban el resto de sus amigos y esa tal Nizhoni, quien había erizado el escaso vello del elfo hasta conseguir que un indeseable hormigueo se adueñara de su cuerpo. Y todo tras conocer que esa guardiana, alumna del mago de las Montañas Sagradas, se unía al grupo en su hazaña de arribar a las islas. Daniel sonrió de medio lado al recordar el rostro disconforme de Coril, quien le hacía señas a Valeria y a él mismo para hablarles en privado.

—No podemos fiarnos de esa guardiana, y menos si la envía Zacarías —les susurró, apretando el mentón.

—Lo sé —le respondió Valeria—, pero el mago ha insistido mucho. Al fin y al cabo, nos ha dejado este medio de transporte, esferas mágicas y un papel con su firma que nos abrirá puertas.

—¿Y si es una trampa? —insistió—. Yo mismo fui un estúpido al confiar en Ruby y Kwan.

—Pero puede que no —le contestó Daniel, encogiéndose de hombros—. ¿Y si Zacarías consigue volver a poner a todos los guardianes de nuestra parte? Deberíamos concederle el beneficio de la duda.

—Yo no voy a desvelar nada que pueda ser importante delante de ella. Si es de los nuestros, debe ganárselo, como todos. Y, por cierto, ¿por qué Jonay se ha quedado en vuestro mundo? —preguntó mientras preparaba a los caballos—. Era más simpático que esta.

—Pero si la pobre chica todavía no ha dicho nada —le recriminó de nuevo Daniel.

—Es igual, su energía es altanera y demasiado distante, como la de Ruby. Así que como se atreva a traicionarnos, no dudaré en clavarle una flecha en el pecho.

Apenas habían intercambiado unas palabras con ella. Era bastante reservada y quizá demasiado cautelosa. Pero habían averiguado que esa muchacha de largos cabellos negros y brillantes ojos oscuros provenía de Arizona y pertenecía a la comunidad indígena de los navajos. Poseía un atractivo insólito. Sus rasgos suaves contrastaban con unas mejillas prominentes y una frente amplia. Daniel había reparado en cómo el rostro de su hermano se había iluminado en cuestión de segundos al verla aparecer con un atuendo vaporoso que se ceñía a su cintura y que dejaba entrever sus curvas sinuosas.

Rio para sus adentros. Nico no dejaba de sorprenderlo. Había dejado atrás su carácter tímido e incluso negado y estaba empezando a descubrir su faceta de casanova. Fue el único que no la recibió con recelo, quien la ayudó a acomodarse en la parte trasera del carro y quien trató de divertirla contándole interminables historias hasta que el sueño, poco a poco, fue venciéndolos a todos. Sin embargo, Daniel no detuvo la marcha para descansar. Según el elfo, apenas quedaba otra hora de camino. Sorteaban el Bosque de las Almas Perdidas con prudencia. Las luces de la noche no eran suficientes para iluminar ese terreno castigado por la guerra. Existían zonas en las que todavía nadie se atrevía a entrar, áreas pantanosas donde la hierba aún se resistía a crecer y los árboles morían tratando de respirar. Un bosque moribundo que una vez albergó vida y que, después de la derrota de Lorius en la Fortaleza, fueron muchos elfos los que aunaron esfuerzos para hacerlo resucitar.

Por fin, Coril le señaló un estrecho desvío a la izquierda que, a priori, le pareció impracticable. Se adentraron en un sendero repleto de barro, y Daniel temió que alguna de las ruedas terminara enterrada en él. Sin embargo, el elfo no estaba preocupado. Oteaba el incierto horizonte con ahínco, hasta que al fin le ordenó que se detuviese.

—Bien, hemos llegado —anunció con una sonrisa pícara—. El resto del camino debemos hacerlo a pie, aunque alguien debe quedarse vigilando el carromato. No es que hayamos visto a muchos transeúntes, pero no podemos arriesgarnos. La escasez de víveres está ocasionando asaltos y saqueos continuos.

—¿Adónde nos dirigimos exactamente? Has mantenido la boca cerrada durante todo el trayecto.

Con un leve gesto de su cabeza, Coril le indicó que podrían escucharlos y él comprendió de inmediato que se refería a la nueva guardiana. No quería revelar sus planes delante de ella. Daniel se dirigió a la parte trasera del carromato y observó que sus ocupantes iban despertando poco a poco de un breve sueño. El elfo se situó detrás de él y, arqueando las cejas, se dirigió a Nizhoni:

—Ya tienes tu primera misión. Te quedarás aquí, protegiendo nuestros suministros. Y como ignoramos qué clase de bestias habitan ahora por estos lares, Nico te acompañará. Si hay peligro, él no dudará en advertirnos usando sus botas.

Colocó el carcaj sobre su espalda, sujetó el arco con fuerza y se encaminó hacia una estrecha vereda aún más intransitable. Confuso, Nico corrió tras él mientras el resto se preparaba para internarse en un lodazal.

—¿Por qué no puedo ir con vosotros? —le preguntó sorprendido.

—Porque no quiero poner en peligro a mi amigo y alguien tiene que vigilar a esa chica —le respondió sin detenerse.

Nico no apartó la mirada hasta que sus compañeros desaparecieron de su campo visual. Después giró sobre sus talones y observó a Nizhoni, quien lo esperaba con cierto aire de indolencia al lado de los caballos. Desganado, rechinó los dientes y suplicó para que detrás de esa coraza impenetrable existiera una persona optimista y afable.

Valeria pronto apreció que la tierra que embarraba sus zapatillas disminuía a medida que avanzaba. Una escasa hierba comenzaba a brotar en un paraje casi imposible, incluso alguna florecilla nacía alegre entre piedras y maleza seca. Extrañada, frunció el ceño y clavó sus ojos miel en los de Daniel. Él negaba con la cabeza. No tenía respuestas que ofrecerle, ya que también ignoraba hacia dónde se dirigían. Debían encontrarse con alguien importante o que poseyera una información sumamente indispensable para embarcarse en la nueva aventura que los esperaba. El elfo guardaba con un secretismo absoluto su plan más inmediato. Era algo inaudito en él. Coril era dialogante y reflexivo. Valeria recordaba cómo en el desierto siempre los animó a opinar y aplaudió con orgullo las ingeniosas ideas del resto. Ese comportamiento tan hermético era más propio del señor Moné, acostumbrado a no desvelar sus decisiones hasta el último momento.

De pronto, advirtieron la luz de un candil en la lejanía. Érika sonrió dichosa. Habían llegado a su destino. La hierba se había vuelto más espesa y los troncos de los árboles ya no se retorcían como siniestros espectros, sino que mantenían una forma digna, dentro de su verticalidad. La niña se sorprendió al descubrir que, inmerso en ese bosque infernal, existía un pequeño jardín. Entonces, divisó una sencilla cabaña que hizo que su corazón palpitara y que sus piernas corrieran hacia ella sin ningún tipo de control.

—¡Érika, vuelve! —le gritó su hermana—. ¡No sabemos quién vive ahí!

Valeria quiso correr tras ella, pero el elfo la detuvo agarrándola por el brazo, instándola a calmarse. La niña, ya frente a la puerta, la golpeaba una y otra vez sin descanso, hasta que por fin esta se abrió. Entonces, perpleja y algo asustada, retrocedió al distinguir al leñador, quien, con una barba desaliñada y cara de pocos amigos, avanzaba hacia ella mostrándole el muñón al que había quedado reducido su mano izquierda mientras con la otra blandía el hacha con fiereza. Ella gritó y rompió a llorar desconsolada.

Bajo el amparo de varias esferas lumínicas, Nico dibujaba con un palo formas geométricas sobre el barro. Se aburría. La nueva guardiana mantenía un silencio desesperante al tiempo que, como si se tratara de un búho, agrandaba sus ojos negros y los movía de derecha a izquierda esperando capturar alguna presa despistada que hubiera terminado vagando por un sendero desconocido y lleno de tierra. Resignado, soltó un suspiro y miró al cielo. Las dos lunas silbrarianas parecían fusionarse hasta conformar un solo astro. Se hartó de sus dibujos y lanzó la vara lejos de allí.

—No deberías hacer tanto ruido —le reprochó Nizhoni al escuchar el sonido seco que había producido el palo al caer—. Y tampoco deberías usar tantas esferas de luz.

—¡Míranos! ¡Estamos en medio de la nada! ¡Ni los gusanos paran por aquí! No te estreses demasiado.

—Tenemos una misión que cumplir —insistió—. Así que calla y no armes más jaleo.

Ofendido, Nico resopló, hasta que ella volvió a encañonarlo con la mirada.

—¿Por qué eres tan borde? —le preguntó él, levantando una ceja.

—No soy borde. Es que no te conozco de nada.

—Yo tampoco. Pero al menos he intentado ser amable contigo.

—Pues ahorra energía. No estoy aquí para hacer amigos, sino para cumplir la misión que mi maestro me ha encomendado.

—¡Zacarías! —Hizo una mueca de disconformidad—. Pues espero que esas órdenes no incluyan clavarme un cuchillo por la espalda.

Ella entrecerró los ojos y lo miró enojada.

—También a mí me resulta extraño que mi maestro haya cambiado de opinión con respecto a las descendientes. Ya no tengo que matarlas. —Se acercó a él y lo agarró por la barbilla—. Pero no me ha dicho nada sobre guardianes que van de listillos. —Nico tragó saliva en cuanto ella lo soltó—. No soy idiota. El elfo no se fía de mí y por eso me ha dejado aquí contigo. Lo entiendo. Hasta ahora era un fugitivo al que debíamos dar caza. Yo tampoco me fío de él. La lealtad está sobrevalorada, ¿no crees?

Roderick les ofreció cenar con él y ellos no quisieron desaprovechar la oportunidad de saborear una buena comida caliente. Después del susto inicial, el leñador se disculpó con la niña. Nunca pretendió amedrentarla, pero nadie llamaba jamás a su puerta. Había ocultado su paradero desde que descubrió que pedían una gran cantidad de monedas por su cabeza. Se había convertido en un fugitivo y, además, en un buscavidas. Apilaba la leña que cortaba para luego intercambiarla en el poblado de los gnomos por alimentos y medicinas. Los más fuertes de Gnimiar habían partido hacia el frente, quedando en la aldea los ancianos y algunos hombres y mujeres no aptos para el combate junto con los más pequeños. Roderick les suministraba la madera que necesitaban y los ayudaba a prepararse para la guerra que se avecinaba. Y ellos, además de no desvelar su paradero, le regalaban frutas y verduras que cultivaban en su propio huerto.

—Todavía, esta es una tierra estéril. Pasará algún tiempo hasta que pueda recuperarse del todo.

—¡Pero si tienes un bonito jardín! —exclamó la niña antes de sorber su deliciosa sopa.

—Sí, pero no es suficiente, pequeña. He ido labrando este terreno con mis propias manos. Pero temo el día en el que esos descerebrados que forman el Consejo lleguen hasta aquí y destruyan este oasis que he conseguido levantar.

—Has sido muy inteligente —lo felicitó Daniel—. Nadie te buscará en medio de las ciénagas.

—Y, sin embargo, vosotros estáis aquí...

Posó su mirada en los ojos transparentes del elfo, quien apartó su plato de la mesa para apoyar los codos y descansar la barbilla sobre sus manos.

—Escuché a un gnomo algo traspuesto hablar sobre un fortachón que estaba ayudándolos a edificar un lugar seguro en caso de ataque. Añadió que vivía en medio de la nada, como un loco ermitaño queriendo refugiarse de la guerra. Cuando estuvo a solas, decidí interrogarlo. No lo culpes —añadió Coril—, pues mis métodos suelen ser bastante persuasivos. Y no te apures, ya que jamás recurro a la violencia cuando se trata de un ser inocente. Le conté que éramos amigos, que tuvimos que separarnos en el sur por circunstancias forzadas y que necesitaba verte. ¡Amigo, tenemos que hablar!

Roderick no ocultó su asombro cuando el elfo terminó su extenso relato, el cual incluía la visita a un viejo mago en Cernia, su casual encuentro con los chicos en la capital y el posterior reclutamiento de Onrom para esa nueva misión suicida. Se alegró al conocer que habían descubierto al traidor y que Zacarías les había prometido hacer todo lo posible para desenmascararlo. Pero su rostro se ensombreció al saber que su gran amigo Aldin Moné seguía recluido en el castillo de arena y que por el momento no valoraban una misión de rescate. Coril evitó hablarle del último sello que completaba el vínculo. No quería agobiar más de lo necesario al leñador, quien se había puesto de pie para servirse otra jarra de cerveza. El elfo era consciente de la profunda amistad que existía entre el mago y él, así que obvió ese detalle. No quería disgustarlo aún más revelándole que Lorius le tenía reservado un final fatal.

—Amigo, sé que es mucha información la que tratas de digerir —continuó, haciéndose valer del delicado tacto que lo caracterizaba—. Pero Aldin nos hizo jurar en el oasis que, sucediera lo que sucediera, buscaríamos esa capa.

—¡Sé cuál fue mi promesa!

El hombre posó su mirada en el rostro inocente de la niña y sonrió al constatar que había fe en ella. Si Zenca estuviera allí, la habría rodeado con sus brazos y le habría contado otra de sus historias llenas de magia y sabiduría. Pero su mujer ya no estaba, había perecido en la Fortaleza y él se había roto por dentro. Había tardado en darse cuenta. No fue hasta después de que consiguiera sobrevivir a ese penoso desierto y confiar en un extraño campesino para que lo llevara ante una sanadora cuando sintió la espantosa soledad. «La soledad del tullido», la llamaban algunos. Para él, era simplemente añoranza. Porque amaba a Zenca y la perdió. Porque ella siempre quiso hijos, pero él insistía en que tenían tiempo. Y ya el tiempo no existía para él, la desgana lo había suplantado y se encontraba exhausto, sin fuerzas para seguir luchando.

—Lo siento —logró decir al fin mientras mostraba de nuevo su miembro amputado—. Pero no soy de gran ayuda. Os ofrezco mi casa como refugio, alimentos si necesitáis, pero no puedo ir con vosotros. Un manco es un estorbo.

—¡Eso no es verdad! —le gritó Érika—. Usted es muy fuerte y valiente..., y también bueno. Y si no viene... —Trató de contener los sollozos.

—Tranquila, pequeña. —Acarició sus mejillas, despejándolas de las lágrimas que las inundaban—. No vas a estar sola. Van a acompañarte ese elfo tan guapo de ahí y un enano con malas pulgas. —Rio, quitándole hierro al asunto.

—¿Cómo ocurrió? Me refiero a la mano —se atrevió a preguntarle Daniel—. ¿Fue Ruby?

Él asintió.

—Esa condenada bestia me seccionó el antebrazo de un zarpazo. Pude morir desangrado si no hubiera sido por Coril. Estoy en deuda contigo.

El elfo hundió su rostro entre las manos y se sumió en sus pensamientos. Nunca habría imaginado que Roderick hubiese rechazado su oferta; no después de todo lo acontecido en el desierto. Él más que nadie conocía los planes del tirano y no podía creer que se hubiera rendido tan fácilmente. Sí, contaba con Onrom, a veces demasiado visceral y, otras, tan infantil. Y justo por ello sabía que de nuevo recaía sobre sus hombros dirigir a un grupo de guardianes. Había fracasado en el pasado y ahora no podía permitirse el lujo de errar en sus decisiones. Por eso había recorrido cientos de kilómetros buscando al leñador. No era solo un guerrero más ni el indiscutible apoyo moral que tanto ansiaba. Ese hombre de barbas rojas y cuerpo de barril se había convertido en su amigo.

—¿Dónde está Nora? —Esa vez, fue Valeria la que importunó al hombre.

—Después de sanar sus heridas, la enviamos por un portal a vuestro mundo. Está bien, a salvo. No debéis preocuparos por ella. —Se encaminó hacia la puerta y la abrió de nuevo—. ¡Ah, tengo una sorpresa para la niña maga!

Sin disimular su entusiasmo, Érika corrió tras él y ambos salieron. Expectantes, los demás siguieron sus pasos. Roderick rodeó la casa y se dirigió a la parte trasera de esta, para segundos después internarse en una zona colmada de enormes matojos. Se detuvo, apartó algunos tallos gruesos que impedían su avance y les sugirió a sus amigos que lo esperaran allí. El leñador desapareció tras los matorrales, y fue entonces cuando escucharon un intenso rugido. A Valeria se le heló la sangre. Su primer instinto fue agarrar a su hermana para hacerla retroceder. Pero el corazón de Érika latía frenético, aguardaba con ansia el regreso del leñador. Al final, este comenzó a aproximarse con un ejemplar de dragón que casi lo igualaba en altura.

—Ha crecido un poco desde la última vez que lo viste. —Se rascó la nuca, riendo.

—¡Brifin!

Érika se liberó de la mano de Valeria y se apresuró a acariciarlo. Pero antes de que llegara hasta él, el animal emitió un gruñido que paralizó a la niña. El dragón se revolvió en su sitio y encañonó a la pequeña con su fiera mirada.

—Creo que necesita tiempo. Tal vez no te recuerde. —El leñador posó su mano sobre el hombro de la niña.

—Érika, será mejor que vuelvas aquí —le recomendó su hermana—. Ya no es el cachorrito que conociste.

—No, él sabe quién soy —discrepó, y dio de nuevo dos pasitos que la acercaron a él aún más—. Brifin, soy yo. ¿Me recuerdas? Estuve cuidándote mientras estabas dentro del huevo y después permanecí a tu lado cuando naciste. Te di de comer, te mimé mucho...

Detuvo su discurso al comprobar que el dragón bajaba lentamente la cabeza y clavaba sus ojos en ella. Apenas parpadeaba, y durante unos segundos que parecieron interminables la escrutó sin ningún reparo. Después abrió la boca, mostrando sus afilados dientes, y, sin más, pasó su enorme lengua por el rostro de la pequeña. Nerviosa, Érika rompió a reír y, en cuanto todo su cuerpo descendió para tumbarse junto a ella, comenzó a acariciar su lomo.

—El dragón te será de gran ayuda —le dijo el leñador al elfo al llegar hasta él. Coril se lo agradeció apretando ligeramente los labios—. En este infierno, las temperaturas bajan lo indecible. Si quieres, podéis descansar unas horas al calor de la chimenea antes de partir.

—Gracias, pero tengo a Nico en una misión de vigilancia no muy lejos de aquí.

—¿Al guardián de las botas? Ese muchacho es un grano en el trasero. Puedo asegurarte que correrá como el viento en cuanto Lorius asome la cabeza —afirmó, recordando las veces que lo había acompañado en sus imparables carreras. Siempre había terminado vomitando—. Deja que los chicos descansen. A saber qué clase de peligros les esperan.

Nico mantenía la mirada fija en el estrecho atajo por el que se habían internado sus compañeros en las ciénagas. Comenzaba a impacientarse. Esperaba verlos aparecer de un momento a otro, pero la noche se alargaba y no tenía noticias de ellos.

—Deberíamos turnarnos para dormir un rato —le sugirió Nizhoni—. Creo que van a tardar en volver más de lo previsto.

—¿Y si les ha pasado algo?

—No lo creo. Habríamos escuchado sus gritos. Tú lo dijiste antes: estamos en la nada. —Subió al carromato, decidida—. Estoy cansada, así que dormiré yo primero. Y si en tu turno no te fías de mí, puedes quedarte despierto, por mí no hay problema.

Enervado, le dio un puntapié a una piedra que terminó estrellándose contra un tronco maltrecho varios metros más allá. Nizhoni no era la compañera de viaje que esperaba. Sí, era muy disciplinada, precavida, y probablemente escondía un largo sable bajo esa melena seductora, pero no era agradecida ni generosa. Y, para colmo, no tenía ni la menor idea de cómo trabajar en equipo. Hasta Lidia, que siempre había sido una engreída con él, habría sido mejor colega de misión que esa chica intratable.

Suspiró. Iba a ser una larga noche.

Daniel abrió los ojos y reparó en que Valeria ya no se encontraba a su lado. El leñador, después de una rica cena, los había invitado a pasar la noche allí. Él se había mostrado reticente al principio, ya que no quería dejar más tiempo a su hermano con la nueva guardiana. Quizá sí que existían motivos para desconfiar de ella. Pero ante la insistencia de Roderick y las súplicas de Érika, se dejó convencer. Coril le aseguró que Nico se encontraría bien y él terminó imaginando que su hermano estaría disfrutando de la compañía de Nizhoni, intercambiando aventuras vividas con sus objetos, charlando sobre el mundo mágico, aprovechando para acercarse a ella como un ilusionado galán. Estos pensamientos lo reconfortaron e hicieron que sus párpados se cerrasen con facilidad.

Pero, ahora, el frescor de la madrugada lo despertaba. Al entreabrir los párpados, advirtió que Valeria se encontraba de pie, junto a una ventana, admirando el pequeño jardín que crecía con gracia en ese lugar tan horrendo. Se acercó a ella y la rodeó con sus brazos al tiempo que agachaba la cabeza y descansaba la barbilla en su hombro. Ella sonrió. Le dio la bienvenida dejándose envolver entre sus brazos y disfrutando de ese pequeño momento de intimidad.

—¿No puedes dormir? —le preguntó.

—Demasiadas cosas en la cabeza.

—Val, vamos a conseguirlo —la animó él—, encontraremos esa capa. Estoy seguro de que su guardián aceptará sin pensar la misión. Estará viendo cómo la Tierra se desmorona. Y ya verás que no dudará. Todos vamos a ayudarlo a vencer a Lorius y después regresaremos a casa. —Acarició sus mejillas y deslizó el pulgar hasta rozar sus labios—. Y luego iremos a cenar, a dar un paseo o al cine si quieres. Cuando todo esto termine, podremos tener esa vida normal que tanto deseas, los dos juntos. Esta vez no voy a dejarte escapar.

La atrajo aún más hacia él. La besó con una dulzura que logró que ella, por un instante, apartara todos los pensamientos que la bombardeaban constantemente. Se dejó llevar por su boca trémula, que ansiaba su calor. Y aunque deseaba estirar el tiempo para que todo su cuerpo continuara estremeciéndose con cada roce de sus labios, Valeria se retiró unos centímetros y apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Y qué va a pasar con Lidia? —le preguntó angustiada—. ¿Qué sucederá si no logro regresar con ella a casa? Sé que es lo que mi madre querría, es lo que mi padre me pidió, pero...

—Ella no es una asesina. No va a matar a Aldin —trató de consolarla mientras acariciaba sus cabellos.

—Le hice una promesa a Bibolum. Si ella se vuelve...

Daniel la apartó con brusquedad, impidiendo que terminara la frase.

—Te prometo, Val, que si eso llega a pasar, no voy a dejar que seas tú la que acabe con su vida —afirmó tajante—. Escúchame. No quiero que la muerte de Lidia sea otra carga más que debas soportar. Si llega ese momento, seré yo quien se encargue de ella.

La abrazó en silencio, permitiendo que sus sollozos se clavaran en su alma. Y aunque trataba de mitigar su dolor besando sus lágrimas cálidas, su propio corazón permanecía encogido, negándose a latir con brío. Porque él tampoco quería enfrentarse a Lidia. Ignoraba si reuniría el valor suficiente para acabar con su vida.

Una nueva mañana despertaba entre intensos rayos de sol que, gloriosos, desafiaban una vez más a las numerosas brechas del universo. Desesperado y sin apenas dormir, Nico corría de un lado para otro buscando señales que confirmaran el regreso de sus amigos. En menos de cinco minutos, había recorrido el área que lo circundaba al tiempo que procuraba no alejarse demasiado del carromato. Entonces, escuchó los gritos de Nizhoni, que lo instaron a mirar hacia el cielo. Levantó la cabeza y fijó su mirada en el punto que señalaba la guardiana. Unas alas doradas batían frenéticas y se dirigían hacia ellos con celeridad.

—¡¿Qué leches es eso?! ¡¿Nos atacan?!

—¡No! ¡Son los refuerzos! —exclamó sin poder disimular su felicidad al distinguir al dragón de Érika sobrevolando el bosque muerto.

10

Decisiones

Lidia descansaba sobre un banco situado en uno de los enigmáticos patios interiores del castillo. Había descubierto esa joya arquitectónica en uno de sus numerosos paseos en compañía de Kirko, una vez que la bruja había levantado todas las restricciones que le había impuesto. Ahora recurría a ese lugar mágico cada vez que necesitaba reflexionar, aislarse del mundo o sentirse libre. Y es que Moira era una persona aborrecible y envidiosa, sin embargo, cuidaba de todas las habitaciones del castillo con mimo, y ese jardín no era una excepción.

Sus árboles enanos perfectamente dispuestos ofrecían toda clase de frutos, desde jugosas naranjas ovaladas hasta racimos de cerezas suculentos. Temiendo que estuviesen bajo un hechizo, Lidia no se había atrevido a probar ninguno de ellos, pero se deleitaba admirando su belleza y su fuerza. Aunque el verano fuese eterno en ese desierto, no dejaban de florecer y regalar sus dones. Elevó la vista hacia el cielo y admiró su candor, a pesar de que la cúpula de cristal que protegía el patio impedía que su manto azulado la envolviera con su afectuosidad.

—Estás aquí. —La voz de Kirko rompió la serenidad en la que se encontraba—. Estaba buscándote.

Ella se enderezó y le dejó espacio al muchacho para que se sentara a su lado. Kirko se acercó y permitió que ella volviera a estirar sus piernas colocándolas sobre él.

—Sabes que me gusta refugiarme aquí —se excusó—. ¡Este sitio tiene tanta vida!

Él ignoró su comentario, la cogió de la mano y entrelazó sus dedos. Luego examinó sus ojos marrones que tanto lo hacían enloquecer y halló esa chispa que le certificaba su felicidad.

—Venía a comunicarte que en unos días abandonaremos el castillo, tal y como te prometí. Partiremos hacia el norte. Mi padre piensa regalarnos unas tierras fértiles muy cerca de los Lagos Enanos.

—¿A cambio de qué? —Él dio un respingo al escuchar su tono enérgico. Ella, percibiendo su malestar, se relajó y buscó consuelo en la hierba mágica que crecía en el suelo—. Tú tienes un gran corazón, eres bueno y sé que quieres lo mejor para mí. Pero tu padre es mezquino. No creo que nos deje ir sin más. ¿No te ha contado sus planes? ¿Qué pasará cuando lleguemos a Silbriar?

—Tiene que combatir contra sus enemigos por nuestro propio bienestar. Tienes que entender que hay un grupo de infieles que desean la muerte de mi padre y la de nosotros mismos. Eso no podemos permitirlo.

—¿Por qué simplemente no nos vamos ya y dejamos todo esto atrás? Yo renuncié a mi familia por ti. ¿Por qué no puedes hacer tú lo mismo por mí? Nos fugaríamos, buscaríamos un lugar maravilloso donde estemos solos tú y yo.

—Mi padre no lo permitiría. Nos daría caza y nos obligaría a volver. ¡Créeme! Es mejor no llevarle la contraria. Si hacemos lo que nos dice, nos dejará vivir libres en ese castillo que me ha prometido. Tendremos nuestra propia guardia, sirvientes..., y podremos tener nuestra propia familia.

—¡Para, para, para! —Se levantó de un brinco y, tras colocar los brazos en jarra, lo desafió con la mirada—. Sé que las cosas en este mundo tienen otro ritmo. ¡Pero tengo dieciséis años! ¡Ni loca voy a tener hijos ahora!

—Pero estás en edad fértil, ¿verdad?

Lidia puso los ojos en blanco al percibir cierta seguridad e inocencia en sus palabras.

—¡Ni hablar! ¡Olvídate de eso!

—Bueno, podemos esperar si lo deseas —accedió cabizbajo—. Pero una vez que termine la guerra, celebraremos nuestro enlace. A eso no podrás negarte. Es una alianza que nos fortalece ante todos los habitantes de Silbriar.

—¿Y cuánto se supone que va a durar esta guerra?

—No lo sé. Esperemos que no mucho, pero no te desilusiones si los meses se convierten en años.

Meditabunda, apretó los labios y, cerrando un ojo, inició los cálculos. No era buena en matemáticas, pero suponiendo que un año silbrariano fuesen unos cuantos más en la Tierra, puede que su casamiento se produjera a sus treinta años humanos. Podría ser una edad para valorar, dado que ella no tenía familia en ese mundo. Pero si un año de ese mundo resultaran ser unas pocas semanas en el suyo, entonces... «¡Joder, no tengo ni idea de cómo hacer el cálculo!». Soltó un bufido desesperante. Lo único que le quedaba era Kirko, por quien había sacrificado su vida entera.

—Está bien. —Aliviada, soltó un suspiro y se acomodó de nuevo junto a él.

—¿Hay algo más que te preocupa?

—Pues ahora que lo dices... ¿Es verdad que tu padre quiere que mate al señor Moné?

Kirko enmudeció. Después escudriñó su rostro, intentando averiguar quién le había revelado tal información. Respiró en silencio, pero este le ardía en los pulmones. Quiso mitigar la ira que cegaba su razón y trató de contener un incontrolado arrebato que ascendía por él desde las plantas de los pies. Pero no lo logró. Una esfera ardiente brotó de la palma de su mano y terminó estrellándose contra uno de los árboles enanos que tanto admiraba ella. Lo desintegró sin más. Quedó reducido a cenizas, estropeando la inmaculada belleza del patio. Lidia lo miró espantada. Por primera vez en mucho tiempo volvió a ver a aquel chico de la tienda de los cuentos que, con furia, había arremetido contra ella y sus amigos.

—Perdóname, por favor —le imploró mientras una lágrima rodaba por su mejilla—. No quería asustarte. No sé lo que me ha pasado. Yo... Tienes que creerme. Le he dicho a mi padre que no estás preparada, que no podrás hacerlo. Pero él insiste. Nuestra felicidad depende de eso.

—¿De matar a Aldin? —le preguntó con voz temblorosa.

—Va a esperar un poco más... A que lleguemos a la capital. Allí tendrás que ejecutarlo. Puedo pedirle más tiempo si quieres, pero...

—No, no, está bien. No quiero que Lorius te haga daño por mi culpa.

—¿De veras? —Ella asintió—. Lidia, si flaqueas en tu única misión, puede que no tengamos ese futuro juntos que tanto ansiamos. Y tu maestro, de todas formas, morirá. Seré yo quien tenga que matarlo entonces. Y si no lo hago yo, mi padre buscará a otro capaz de hacerlo, aunque el tercer sello no se rompa jamás.

Reprimiendo sus ganas de llorar, ella se abalanzó a sus brazos buscando un consuelo que se le resistía. ¿Qué iba a hacer ahora? Ella no era capaz de cometer semejante atrocidad y no quería que el señor Moné muriera, pero tampoco podía renunciar a su sueño de vivir en Silbriar junto a Kirko. Quería gritar, pero aplacó sus crecientes ganas de chillar apretando los dientes hasta llegar a sentir dolor.

Un dolor del que era de nuevo prisionera.

Un dolor que le recordaba que toda aquella locura no había acabado todavía.

Amordazada bajo un hechizo de silencio, Samara observó cómo su tía se acercaba a ella y besaba su frente. Trató de oponerse a sus caricias desde el sillón, que también la mantenía inmóvil, aunque lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos e ignorar sus afectuosos gestos. La odiaba. Nunca pensó que un sentimiento tan primitivo como oscuro llegara a nublarle los sentidos, a hacer que sus propios principios se tambalearan como una débil casa de paja. Pero Moira era detestable. Había matado a sus padres, a sus hermanas sacerdotisas e incendiado su preciada biblioteca en un arrebato de locura injustificable. Había fingido su propia muerte ocultándose en un desierto donde nadie pudiese encontrarla y había abrazado la magia negra sin apenas pestañear. Además, no comprendía su comportamiento irracional, ese que la llevaba a visitarla todos los días como si fueran buenas amigas, a hablarle con ternura y a tratarla con condescendencia.

—Sobrina, hoy te veo con mejor aspecto que ayer. ¿Acaso ya estás durmiendo mejor? ¿O prefieres que le ordene a uno de mis sirvientes que rellene con más plumas tu almohada? —le preguntó mientras servía una aromatizada infusión en sus tazas de porcelana—. ¡Ah, perdona! Olvidaba que tienes los labios sellados. —Con un pequeño gesto de su dedo índice, descosió sus labios, lo que le permitió tomar una bocanada de aire—. ¿Y bien?

—¿Por qué te esfuerzas en hacerme sentir cómoda?

—¡Qué pregunta más tonta! Eres la única familia que me queda.

La bruja acercó una de las tazas a su boca y la obligó a beber. Al principio se negó a tragar, temiendo que el líquido contuviese algún tipo de sedante o veneno. Sin embargo, no tuvo más remedio que aceptar la infusión. Moira no se apartaría de ella hasta que no la terminase, y aunque pensó en escupírsela a la cara, decidió que su reacción podría ser aún más peligrosa, dada su personalidad trastornada.

—Te has portado como una niña buena —le dijo sonriendo mientras se sentaba frente a ella en otro de los lujosos sillones—. He venido a despedirme de ti. En dos días partiré hacia el norte y tengo mucho que preparar. Pero quiero que sepas que mis sirvientes te cuidarán. Les he dejado una serie de instrucciones, y no dudes que las cumplirán sin objetar.

—¡Qué desilusión! ¿No habrá más visitas de cortesía?

—Querida, sé que me echarás mucho de menos. Soy la única que te da conversación, la que se preocupa por ti... Ahora no lo ves porque estás tan ciega como tu madre. Pero sin mí no eres nadie. Gobernaré sobre Silbriar, y créeme cuando te digo que te conviene estar de mi parte.

—Al final debo sentirme afortunada. Si no fueras mi tía, estaría pudriéndome en una de tus celdas mugrientas o quizá enterrada bajo la arena de este desierto. Sin embargo, me siento halagada por disponer de un aposento lujoso ¡y por estar confinada en él, con la boca cosida y las manos atadas!

La bruja, sin mostrar un ápice de emoción en su rostro, se levantó de nuevo con gracia, se acercó a ella y le arreó un sonoro bofetón. Después agarró su barbilla con fuerza y la obligó a mirar sus ojos, que se tornaron negros y profundos como el abismo más incierto. No obstante, Samara no tuvo miedo; se limitó a observarla con más furia aún. Entonces, Moira quiso doblegarla tirando de sus cabellos hacia atrás.

—Eres una desagradecida y una consentida —le reprochó, esbozando una sonrisa de medio lado—. Deberías mostrarme un poco de respeto. ¡Soy tu tía! ¡Y no uno de esos mestizos con los que te juntas últimamente! ¿Quieres demostrarme que estás a mi altura? Bien, no voy a impedírtelo. De hecho, he pensado que podrías colaborar conmigo en un asunto.

—¡No pienso ayudarte en nada!

La bruja tiró aún más fuerte de su cabellera y Samara ahogó un quejido.

—¡Oh, sí que lo harás! O, uno por uno, te traeré a tus amigos y los decapitaré ante ti, empezando por el mestizo. —Antes de que Samara pudiera rechistar, ella volvió a coserle la boca, dejándola de nuevo muda—. Hay una tienda en el mundo humano con la que Lorius está obsesionado. Quiere destruirla y, con ella, todos sus objetos. Yo he decidido ayudarlo para que no esté tan irritado todo el día, pero está fuertemente protegida con unos escudos blancos a los que mi magia no puede acceder. Sí, sé lo que estás pensando: que me he entregado a la noche y por ello los ancestros me han castigado eliminando los conjuros blancos de mi ser. Y puede que tengas razón, porque, al no haber negrura en esa tienda, no logro penetrar en ella. Pero tú, mi querida sobrina, tú sí puedes rastrearla. —Samara negaba con la cabeza—. ¡Sí que vas a ayudarme con este inconveniente! ¡Porque sabes que soy capaz de todo para conseguir lo que quiero! ¡Incluso de prenderles fuego a mis amigos y a mi familia! Por eso, mis sirvientes te atenderán con mucho cariño en mi ausencia y me informarán de tus avances. Vas a ser una niña buena.

La besó en la mejilla y, triunfante, abandonó la estancia sin volver la vista atrás, consciente de que sus palabras habían tenido alguna clase de efecto. Samara cerró los ojos y una lágrima se deslizó por su rostro hasta llegar a su boca. Los labios le escocieron. Quiso despegarlos para aliviar su ardor, pero todo esfuerzo resultó inútil.

Aldin apenas dormía. Durante el día, trataba de concentrarse en una lectura que se le antojaba demasiado sencilla y, por las noches, contemplaba a través de las rejas el colorido universo, buscando una señal que le indicara que la batalla no estaba perdida. Despojado de su bastón y en una celda donde cualquier hechizo que intentara podría acabar con su vida, no tuvo más remedio que aceptar su condición de prisionero. Pero, aunque su cuerpo permanecía encerrado entre esas cuatro paredes, su mente viajaba cada día a sus recuerdos, los cuales le mostraban una infancia que le fue arrebatada por los caprichos del destino.

Desconsolado, trataba de secarse las lágrimas con las mangas de la camisa. Ya no soportaba más las burlas de sus compañeros. Lo llamaban «apestoso animal», «bestia inmunda» o «cola de ardilla». Le había suplicado a su padre que lo sacara de esa academia cientos de veces, pero él no atendía a razones. Le contestaba que tendría que hacerse fuerte ante los insultos, que los ignorase y que les demostrase a todos que era un mago con talento. Esa era la manera de que los comentarios cesasen. Pero su padre no veía los golpes. No estaba allí cuando lo apartaban de los juegos y era incapaz de comprender la soledad con la que era castigado día tras día. ¡Todavía era un niño! Y necesitaba que su padre lo defendiera. ¡Él no quería ser mago!

Un día, harto de empujones, alzó su varita contra un grupo de estudiantes, pero la mano gigante de Bibolum Truafel cayó sobre él antes de que pudiera lanzar un conjuro. El maestro lo castigó a leer en su despacho durante horas. Él no comprendía el porqué de su arresto, cuando los otros que se reían de él diariamente salían impunes del daño que le causaban.

Aldin se atrevió a escudriñar con furia el rostro de al que todos llamaban «héroe». Había sido un gran capitán en la guerra, y ahora, en vez de formar parte de la élite más prestigiosa de magos, quienes manejaban todos los entresijos de Silbriar, se dedicaba a enseñar Conjuración en la academia y a ostentar un discreto puesto en el Consejo.

—¿Quieres un vaso de agua? —le preguntó, ignorando su creciente rabia—. Deberías canalizar tu energía concentrándote en el libro que te he dejado en lugar de tratar de asustarme con tu mirada.

—¿En los libros prohibidos? ¿Y del porqué se han eliminado del temario? —le dijo, leyendo con desdén el título que estaba entre sus manos—. Ya sé que no pueden lanzarse hechizos de control ni de posesión.

—¿Y entiendes por qué? ¿O es algo que has estudiado de memoria para aprobar mi asignatura? —Aldin lo miró confuso, sin saber cómo responder. No comprendía adónde quería llegar el maestro. Este, suspirando, acercó su silla y se sentó a su lado—. Me recuerdas a un joven mago que conocí hace años. Era talentoso, diestro con la varita, que más tarde desecharía para usar sus propias manos, pero sobre todo era astuto. No encajaba demasiado en los cánones que dictaba la academia ni con el resto de los compañeros.

—¿Acaso era un mestizo?

—No, en realidad se creía mejor que nadie. Nunca quiso integrarse porque pensaba que el grupo lo debilitaba. Estaba tan seguro de sí mismo que caminaba solo, sin darle el valor suficiente a la palabra «amistad». Era un alumno prodigioso, pero una persona pésima. Comenzó a leer los libros prohibidos con la absurda idea de resucitar a los jinetes e imponer así su criterio.

—¿Y lo consiguió?

Bibolum le dedicó una sonrisa amable y, levantándose, dirigió de nuevo sus pasos hacia la ventana. Desde allí, el gran mago observó los muros de la academia y un conjunto de pinares que se extendían hasta perderse en el horizonte.

—Aldin, ¿crees que es posible un conjuro de control tan complicado como ese?

—Con los recursos adecuados, creo que sí, señor. Usted siempre nos dice que, con la magia de nuestro lado, todo puede ser posible.

—Eso me temía, mi querido pupilo —certificó el gran mago, sin apartar la vista de la ventana—. Eres muy listo e ingenioso. Si hay algo que te diferencia de ese antiguo alumno es que en tu corazón sí hay bondad. ¿Te interesaría trabajar unas horas más conmigo? ¿Me ayudarías a descubrir cómo acabar con un hechizo de esa índole?

—Eso es muy fácil, señor —le respondió el niño, poniéndose de pie de un brinco—. Solo hay que matar al mago que ha lanzado el conjuro. ¿He aprobado?

Aldin regresó de sus recuerdos en cuanto escuchó unos pasos tímidos acercarse a su celda. Giró la cabeza y no se mostró sorprendido al descubrir a Lidia, quien, con rostro sombrío, se mordía las uñas mientras escondía su mirada bajo sus largos cabellos castaños.

—¿Se lo has preguntado? —El mago no se movió de su sitio; se limitó a observar cómo ella asentía sin mucha gana—. ¿Y qué te ha respondido?

—¡La verdad! ¡Que tengo que matarlo! Si no, será él el que acabe con su vida. ¿Pensaba que me mentiría? —Lidia se atrevió a levantar la mirada para tratar de buscar alivio en los ojos del mago—. ¡Todo esto es de locos! ¡¿Qué podemos hacer?! ¡Es muy injusto! Tiene que haber una manera de salir de este lío. Yo no quiero hacerle daño.

—Lo sé, niña, lo sé —dijo, acercándose a los barrotes y cogiendo su mano—. Pero sigue siendo tu decisión y la de nadie más.

—¡Nooo! ¡Porque Lorius encontrará la manera de asesinarlo! ¡Y castigará a Kirko! ¡Y yo no quiero nada de esto! Yo solo quiero ser... —Enmudeció al apreciar un atisbo de tristeza en el rostro del señor Moné—. ¡Usted tampoco me entiende! ¡Nunca lo hará! Porque sigue pensando que Kirko es malo.

Se apartó de él con brusquedad y corrió hacia la salida. Se sentía una idiota por haber acudido al señor Moné en busca de consejo. Él ya no la miraba como su discípula, sino como su enemiga, y lamentaba que el mago la metiera en el mismo saco que a Lorius y a la bruja. ¡Ella no era malvada!

Aldin escuchó el portazo y lanzó un suspiro sonoro. No le quedaba mucho tiempo. Lidia no estaba preparada todavía para ser su verdugo, pero tampoco había desechado la idea por completo, ya que en algún rincón apartado de su alma seguía pensando que, para conseguir su ansiada felicidad, él debía morir.

Kayla contemplaba con absoluta admiración los objetos mágicos que su padre había dispuesto frente a ella. No se atrevía siquiera a tocarlos, temiendo que su magia se desvaneciese con el roce de sus dedos eléctricos. Con la boca entreabierta, dejó escapar una leve exhalación, delatando así su estado de ánimo entusiasta y algo nervioso. Debía escoger uno de los cinco artículos con los que se había hecho su padre: una pluma de cisne, una lámpara de aceite, un sombrero chato, un lazo rosa que se le antojaba demasiado cursi y una alfombra de la que recelaba. Ignoró los continuos bostezos de la bruja y se centró en las palabras de su padre:

—Antes de elegir uno, trata de escuchar tu corazón. Los guardianes suelen percibir un brillo diferente en ellos o un sonido que llame su atención —le aconsejó Lorius mientras se frotaba la barbilla, expectante.

Ella dudaba. El sombrero parecía que respirase; se agrandaba y se encogía con cada latido de su corazón. Y después estaba la pluma, que vibraba sin descanso. Pero no observaba destellos mágicos en ninguno de ellos.

—Su poder no tendrá la misma amplitud que si lo poseyese el guardián al que está destinado, pero desde luego son armas atractivas y eficientes —añadió Moira, cansada de su indecisión—. Tendrás que entrenar para dominarlo. Y te recuerdo que en dos días partimos, así que no te demores mucho. Se nos agota el tiempo. ¡Tictac, tictac!

Kirko entró jadeando en el Salón de los Nenúfares. Atajando por los pasillos del castillo, había hecho una carrera imposible desde el patio hasta llegar allí. Con paso firme, se colocó al lado de su hermana, evitando las miradas disconformes de su padre.

—Te he reservado el lazo rosa para ti —bromeó Kayla mientras dibujaba una sonrisa perversa en sus labios—. Yo creo que voy a quedarme con la pluma. —Entonces, observó un ligero destello que provenía precisamente del absurdo lazo—. Yo... creo que quiero el lazo.

Kirko, confundido, arqueó las cejas y chasqueó la lengua. No entendía el cambio repentino de su hermana y no quiso darle mayor importancia. Observó con detenimiento los cuatro objetos restantes. Él quería algo que complementase su poder. Sus bolas de fuego ya lo convertían en un guerrero y prefería poseer un artículo con deslumbrantes cualidades mágicas. Pero ¿cuál escoger?

11

Tempestad

Una armoniosa fragancia a mar los recibió nada más llegar al puerto. Numerosas barcazas se agolpaban en un muelle de madera tan largo como estrecho y muchos transeúntes desfilaban por la calle principal en busca de pescado fresco y otros comestibles. Daniel bajó del carromato y siguió los pasos del elfo. Este, decidido, subió los maltrechos peldaños y paseó por los tablones del embarcadero, los cuales emitían continuos crujidos al ser pisados. Miró atrás y observó cómo sus amigos custodiaban el carro mientras ellos buscaban un barco disponible que los llevara hasta las islas.

Habían llegado allí antes de lo previsto gracias al salvoconducto emitido por Zacarías. Viajaron sin tener que ocultarse, mostrándoles a los soldados la carga que llevaban y desvelando cuál era su destino final: los Lagos Enanos. Evidentemente, obviaron subrayar que pasarían de largo y se dirigirían a su puerto, dispuestos a surcar el mar que los separaba hasta arribar a las Islas Sin Nombre. De momento, la aventura transcurría sin demasiados sobresaltos. Su única contrariedad había consistido en cómo ocultar a Brifin una vez llegados a las diferentes aldeas enanas. No había sido un problema mientras el dragón sobrevolaba los bosques, pero una vez inmersos en la algarabía, debían dejar atrás —concretamente, en las afueras— al pájaro de fuego y esperar a la noche para que este cruzara el poblado sin levantar sospechas. Ahora, Brifin permanecía junto a Érika en una colina, esperando una señal que los autorizara a volar y llegar hasta ellos.

—¡Culo prieto! ¡Orejotas! —escuchó decir mientras su mirada buscaba al causante de tanto alboroto. No tardó en distinguir a Onrom, quien avanzaba hacia ellos con un reluciente yelmo—. ¿Dónde está el resto de la compañía? Bueno, es igual. Lo tengo todo preparado: el barco, los víveres, el alcohol y a unos cuantos hombres que he conseguido reclutar.

—¿Cómo has llegado tan rápido? ¿No ibas a hablar con Galvian? —le preguntó el elfo, estupefacto.

—¿Olvidas que me conozco estas tierras como la palma de mi mano? ¡Nací aquí! En las llanuras tras esas colinas. ¡Sois vosotros los que habéis tardado demasiado! ¡¿Y qué hacéis ahí parados todavía, pedazo de bobalicones?! Coged lo necesario, ¡nos vamos!

—Pero ¿y el barco? —le preguntó Daniel, tratando de localizarlo entre decenas de embarcaciones de pescadores y algunas más grandes, ya ocupadas por comerciantes que se frotaban las manos o por soldados preparándose para una posible batalla naval.

El enano sonrió con picardía y señaló uno emplazado más allá de unas rocas salientes que, con sus afiladas paredes, parecían discutir la hegemonía de ese paisaje sosegado. El guardián de la espada achicó la mirada y, con espanto, distinguió un velero tan rojo como un gambón cocido que ondeaba unas telas que apenas parecían estar zurcidas.

—Mi amigo Angus se ha ofrecido a llevarnos. Bueno, después de ganarle una partida al Atrapacuchillos. Es el dueño del barco y un buen capitán. Ha conseguido que varios de sus marineros se apunten a la aventura. Así que, antes de rechistar, humano desagradecido, piensa que un grupo de enanos te dejaría sin dientes antes de que pudieras abrir la boca.

A pesar de las grandes dimensiones del barco, se acomodaron en los pequeños camarotes como pudieron. Cada uno estaba preparado para alojar a dos o tres personas de estatura media alta en unas condiciones poco salubres. En el caso de los enanos, podían hospedar hasta a una decena de ellos sin la preocupación de tener que dormir con los pies de un desconocido sobre la cara.

De nuevo, Nico mostró su disconformidad al verse forzado a compartir habitación con la nueva guardiana y con un gnomo llamado Didos, al cual Onrom había engañado prometiéndole grandes tesoros. Nada más pisar el barco, Nico había reparado en el pintoresco grupo que formaban: el gnomo que se creía valiente, un puñado de enanos ilusos bajo las órdenes de un capitán imberbe, una guardiana de mal carácter, un elfo desesperado y un hada desdeñoso a quien había reconocido al instante. Lo había visto en la taberna el día en el que habían ido en busca de Onrom. «Todos ellos acompañados por dos descendientes y sus dos fieles escuderos», pensó mientras se resignaba a la evidencia. Eran un grupo desunido y condenado al fracaso.

En cuanto zarparon, Coril, tras otear el horizonte desde lo más alto de una de las velas, lanzó un silbido con garra, advirtiendo así a Érika. Esta aterrizó con su dragón en la popa del barco, para sorpresa de los marineros, quienes corrieron desmadrados en busca de lanzas y arpones para defenderse.

—¡¿Qué diantres están viendo mis ojos, Coril?! —le preguntó Onrom, con la boca torcida.

—Oh, olvidé mencionarte que yo también había reclutado a un amigo —se excusó el elfo—. Se llama Brifin, y es un dragón dorado.

—¡Ya veo que es un dragón! ¡No estoy ciego! ¡Solo espero que no se coma a mi tripulación!

—No se preocupe —intervino Érika—. Es bueno, y puede sernos de gran ayuda si nos encontramos con alguna bestia marina.

Las primeras horas de travesía fueron apacibles. El agua, tan diáfana como serena, se asemejaba a un inmenso cristal azulado capaz de reflejar tu mismísima sombra al tiempo que ofrecía una vista espectacular de los bancos de peces con los que iban tropezándose. Nico, poco habituado a contemplar el mar, admiraba su impoluta belleza mientras de reojo observaba al hada solitario, quien paseaba por el velero con aires altaneros buscando con qué entretenerse. Vio que sostenía un catalejo entre sus manos y que comenzaba a darle golpecitos esperando a que saliera proyectada una imagen desde su interior. O tal vez tratase de invocar a un genio.

—Dame. —Nico le arrebató el aparato y lo colocó sobre su ojo—. Es así como funciona. Sirve para ver el horizonte y vigilar si se acerca algún peligro.

—¡Vaya artilugio más tonto! ¡Pensaba que era mágico! —protestó con una voz grave, rasgada y algo impostada.

El hada cerró la boca al percatarse de que Nico lo analizaba sin ningún reparo y trató de ocultar aún más sus ojos tirando hacia abajo el gorro de lana bajo el que escondía su corto cabello. Endureció el mentón, buscó una postura más erguida y desafió al guardián con una mirada fiera.

—¿Por qué te has unido a este grupo? ¿Eres un hada rebelde o algo así?

—No es asunto tuyo.

—Bueno, lo es si yo he organizado esta misión.

—¿Acaso lo has hecho? —soltó con desdén mientras aguantaba la mirada del muchacho unos segundos que le parecieron interminables.

—Me han dicho que las hadas soléis ser seres vanidosos, prepotentes y algo rencorosos. Sin embargo, Silona me pareció todo lo contrario: dulce y compasiva. —Nico resguardó sus manos en los bolsillos y desvió su atención hacia un horizonte que se le antojó infinito—. No estoy dispuesto a aguantar a más traidores ni a ser más simpático con quien no se lo merece. Aquí estás solo. Decide tú cómo quieres pasar estos días antes de llegar a esas islas.

El hada, con la cabeza gacha, respiró profundamente y cerró los ojos un instante.

—No estoy de acuerdo con el régimen que existe ahora en mi comunidad —admitió por fin—. Ese presumido de Niber se aprovecha de las debilidades de Silona y la obliga a tomar decisiones que ella no quiere. Bajo su mando, las hadas han formado un ejército, y después de derrotar a Lorius, quiere imponer su hegemonía en los bosques que una vez nos fueron arrebatados. Para mí, Niber es otro tirano más. Y si encontrando esa capa conseguimos que vuelva el equilibrio a Silbriar, no dudes que llegaré hasta el final. Ningún ser debe estar por encima de otro. Me llamo Tímbel —se presentó mientras le ofrecía su mano.

Nico la aceptó y pensó en la piel sedosa que poseían las hadas. No había imperfecciones en ella. En ese momento, sintió una enorme curiosidad por conocer cómo serían sus alas al tacto. Tímbel las mantenía ocultas bajo la ropa holgada que portaba. Sin duda, era un personaje extraño. Sus paisanos vestían de forma ligera y siempre lucían sus alas con orgullo, pero él tal vez las ocultase porque en ese barco la brisa era fresca y el ambiente, húmedo. Las hadas no estaban acostumbradas al mar, pues eran seres que apreciaban el verdor de los valles y las estaciones más cálidas.

Esbozó una sonrisa que pronto se desdibujó al distinguir a la nueva guardiana aproximarse a él con su habitual semblante serio.

—Deberías cenar algo ya. Hay judías del tamaño de limones y puré viscoso —le dijo, sin modificar la expresión de su rostro—. Tenemos el primer turno de vigilancia. Tu hermano y su novia harán el siguiente, y ya de madrugada continuarán el elfo y ese enano tan maleducado.

Nico apretó los dientes para no soltarle ningún improperio. Esa chica le revolvía el estómago, conseguía enervarlo como nadie nunca lo había hecho. Y desde luego que hablaría con Coril. No era justo que todo el peso de su desconfianza recayera sobre él solo porque Daniel y Valeria fueran ahora pareja y prefiriesen pasar tiempo juntos. Irritado, se dirigió al interior, dispuesto a devorar el asqueroso puré que había en el menú del día. Si tenía que aguantar durante horas interminables a Nizhoni, al menos debía de hacerlo con la barriga llena.

Desde la cubierta, observaba cómo el sol se despedía de ellos sin grandes festejos. Quizá porque el espectáculo de luces que tenía preparada la noche ensombrecía su cálido reinado. Las dos lunas silbrarianas, teñidas de un incierto color púrpura, hacían su aparición rodeadas de una corte de estrellas envejecidas. Nico, sentado sobre unas cajas, luchaba contra la acidez que le habían provocado las extrañas judías. Entretanto, Nizhoni contemplaba cómo el mar se había ennegrecido acompañando a un crepúsculo siniestro. El guardián de las botas hizo grandes esfuerzos para levantarse, hasta que al final lo logró. Empezaba a sentir las piernas adormecidas y deseó que las horas pasaran rápidas para tumbarse en la cama. Paseó de un lado a otro, con la mano en la barriga, como si así pudiera detener el correteo de las tripas en su interior. Se aproximó al timonel, quien bostezaba sin parar, y lo saludó. Pero este se limitó a asentir de forma breve, sin darle la oportunidad de entablar una conversación.

«Qué aburrimiento», pensó. Volvió a dar otra vuelta por el barco, el cual, alumbrado por algunos candiles, continuaba su marcha hacia las islas. Se distrajo contando barriles; después, cajas, y luego se afanó en descubrir si ese cascarón de madera poseía cañones o armas con las que defenderse. Onrom había hablado de piratas fantasmales. Pero no encontró ningún artilugio que pudiera resultar de utilidad.

Cansado de vagar por la cubierta como un alma en penitencia, decidió que era mejor sentarse de nuevo y examinar el universo. Por lo menos, sobre su cabeza se abría un sinfín de elementos inexplorados. Pero antes de llegar a las cajas que lo habían aguantado en sus dos primeras horas de turno infernal, aparecieron unas extrañas luminiscencias que surgían del agua. Se dirigió a estribor con celeridad y dejó caer su labio inferior al distinguir unos diminutos seres que le recordaron de inmediato a las ninfas del oasis. Saltaban como los delfines, dicharacheras y juguetonas, sumergiendo sus cuerpos con elegancia, para luego elevarse y acompañarlos en la travesía. Al contrario que las del desierto, no poseían un único color. Estas tenían colas rojas, verdes, azules..., y emitían unos destellos que iluminaban todo a su alrededor.

Abrumado, Nico estalló en carcajadas. A continuación, comenzó a llamar su atención, atrayéndolas como si se tratase de pequeños mininos. Una de ellas, de cola esmeralda y cabellos del mismo color, se acercó a él con gran curiosidad. Le sonrió, sin dejar de batir sus alas elípticas, sacudiéndose así el agua que bañaba su cuerpecillo.

—Yo que tú no lo haría —lo advirtió Nizhoni, quien se había colocado a escasos dos metros de él.

—Las he visto antes, en el oasis —le dijo, sin apartar la mirada de la hipnótica ninfa—. Son como cachorritos, solo quieren jugar.

La guardiana soltó un bufido que él ignoró a propósito. Entonces, con su dedo índice, acarició la corta melena del pequeño ser de agua, que respondía a sus mimos con afectuosidad y con cierta coquetería. De repente, la ninfa abrió su boca, mostrándole una dentadura afilada, y, con mirada salvaje, mordió su dedo con saña. Nico gritó y el resto del grupo se abalanzó sobre él, hincando sus dientes en sus brazos y piernas. Alarmada, Nizhoni trató de apartarlas gritándoles y haciendo aspavientos. Al ver que no obtenía resultado alguno, apoyó la mano sobre su garganta y, entrecerrando los labios, dejó escapar los primeros compases de una melodía dulce y sosegada. Las ninfas, al escuchar el sonido, taparon sus orejas mientras se retorcían para tratar de impedir que la música penetrara en sus cuerpos. Finalmente, con agudos alaridos, se lanzaron al agua y se alejaron del barco sin mirar atrás.

Nizhoni se arrodilló ante el guardián de las botas y descubrió que sangraba por las numerosas heridas que esos bichos le habían ocasionado. En ese momento, alertados por los gritos, observó cómo sus compañeros corrían hacia ellos. Daniel fue el primero en llegar, seguido muy de cerca de Valeria, quien analizaba preocupada y con interés todas las mordeduras que tenía el chico.

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó mientras Daniel, desconfiado, escrutaba los ojos negros de la nueva guardiana.

—Han sido las ninfas del océano —le contestó Nizhoni, sintiéndose responsable—. Le dije que no jugara con ellas.

—¿Y no hiciste nada para que no lo atacaran? ¿Y por qué tú no tienes ningún rasguño? —la increpó Daniel.

Nizhoni se apartó del guardián de las botas al ver que el elfo se acercaba con rostro acusatorio. Ella se mantuvo firme, sin agachar la cabeza ni desviar la mirada. Después de unos segundos donde todos vociferaban e intentaban taponar las heridas del muchacho, decidieron trasladarlo al interior. Ella permaneció allí, en silencio, observando las aguas plácidas pero inciertas que los rodeaban, hasta que por fin llegaron para sustituirla. Sin mediar palabra, abandonó la cubierta y se internó en los camarotes, dispuesta a dormir a pierna suelta.

Impacientes, Daniel y Valeria escudriñaban el cielo. Brifin llevaba unas horas sobrevolando los confines de las tierras enanas en busca de alimento y temían que se hubiera perdido. Ya no alcanzaban a ver la costa. Hacía dos horas que habían rebasado los límites conocidos del mar de los enanos y ahora navegaban en unas aguas desconocidas, donde por desgracia habían descubierto la existencia de ninfas inquietantes. Se preguntaban qué otros seres los aguardaban en ese vasto océano.

Entonces, Valeria distinguió el batir de unas alas que se aproximaban desde el sur y esbozó una sonrisa agradecida en sus labios. ¡Brifin estaba de regreso! El dragón extendió sus extremidades inferiores y las posó sobre la popa, balanceando con ello ligeramente el barco. Valeria se aproximó a él y acarició con alegría su morro.

—¡Bien hecho, pequeño! Pero ya no podrás alejarte tanto. Buscaremos la manera de alimentarte.

Envuelta en una manta, la muchacha descansó junto al animal. Hacía esfuerzos por mantener los párpados abiertos, aunque su cuerpo sí que permanecía en constante alerta. Daniel charlaba con el capitán del barco, quien había decidido encargarse del timón tras la irrupción de las ninfas en la cubierta. Temía que un ser más grande y mucho más oscuro terminase engullendo su valiosa embarcación y que su futuro se fuera con ella. Si bien no lucía unas barbas largas y unos cabellos enredados, Angus no era un joven inexperto como pudiera parecer. Era el primer enano de raza negra al que había tenido el gusto de conocer. Era fuerte y musculado, y su mirada segura le narraba los cientos de aventuras que había vivido en ese barco. Daniel admiraba su firmeza y aplomo. Ningún marinero bajo su mando lo cuestionaba.

—No me gustan esas nubes que están formándose a la derecha —confesó el capitán tras llevar minutos observándolas—. ¡Esas condenadas se mueven demasiado rápido!

—¿Qué nubes? —Daniel sondeaba el horizonte sin advertir el peligro del que hablaba.

—Debemos vigilarlas, no me gustan las sorpresas —añadió refunfuñando.

Daniel se alejó del capitán sin apartar la vista del microscópico cúmulo de nubes y se sentó junto a Valeria. Esta dejó caer su cabeza sobre el hombro del muchacho, quien se acomodó para rodearla con sus brazos.

—Angus está preocupado por unas nubes raras —le soltó, mostrando una mueca contrariada—. Están muy lejos de aquí, pero él es un perro marino y no sé...

—¿Deberíamos avisar al resto?

—La noche está tranquila: sopla el viento a nuestro favor y el mar apenas se mueve. ¡Dejemos que duerman! Si el capitán tiene razón, ya tendremos tiempo de avisarlos. —Acarició su melena mientras le apartaba algunos cabellos del rostro—. ¿Has podido dormir algo?

—Creo que sí..., hasta que los gritos de Nico me han desvelado. —Daniel endureció sus facciones—. Tu hermano está bien, no te preocupes por él. Zacarías nos dio varias esferas medicinales y contamos además con el agua del oasis. Se recuperará antes de que te des cuenta.

—No es él quien me preocupa —afirmó rotundo.

—¡Nizhoni! ¡Déjamela a mí! A partir de ahora, yo haré los turnos con ella. Seré su sombra.

Un inesperado vaivén los puso en guardia. Sobresaltado, Daniel comprobó cómo de la nada había aparecido un embudo de nubarrones sobre sus cabezas. Corrió hacia el capitán, quien soltaba injurias como un poseso mientras Valeria trataba de tranquilizar al asustado dragón, que se movía de un lado a otro sin control alguno. Sonaron algunos truenos en seco y, a continuación, una lluvia estrepitosa comenzó a empapar sus cuerpos. El barco daba tumbos como si fuera un coche circulando en una carretera llena de baches.

—¡Te dije que esas nubes no eran de fiar! —vociferó Angus.

—Pero ¿cómo han llegado aquí tan rápido? —le preguntó Daniel al capitán.

—No lo sé, muchacho —le dijo, intentando controlar el timón—, pero el viento arrecia con demasiada fuerza, así que nos arriesgamos a que cualquiera de los tres palos se parta por la mitad. ¡Despiértalos a todos! ¡Que estén preparados para lo que sea que nos traiga esta tormenta! ¡No podemos perder las velas!

Daniel se dirigía a la cabina interior cuando se vio sorprendido por una ola que rompió sobre el costado del barco, consiguiendo que perdiese el equilibrio. Tambaleándose, logró sujetarse al palo mayor y, asustado, su mirada luchó por encontrar a Valeria. Al principio no la vio. Después, al alzar la barbilla, la descubrió sobre el lomo de Brifin sobrevolando la embarcación. El dragón había alzado el vuelo en cuanto detectó el peligro. Inquieto, se revolvía en el aire mientras ella trataba de calmarlo.

—¡Las olas son cada vez más grandes! —la oyó gritar.

Él se soltó del palo y trató de alcanzar de nuevo la entrada de la bodega. Al llegar allí, se sujetó con fuerza al marco de la puerta y comenzó a gritar. Pero ya los marineros, alertados por las sacudidas, subían los peldaños como podían. Tras ellos, distinguió a Coril y a Onrom, quienes blandían sus armas esperando encontrarse con algún monstruo de las profundidades.

—¡El capitán necesita ayuda! ¡Las velas van a romperse! —les dijo a los enanos mientras estos se desplegaban por todo el barco.

—¿Son los jinetes? —le preguntó Coril al llegar a su altura.

—No, creo que es una puñetera tormenta —le contestó convencido—. ¿Dónde están Nico y Érika?

—Algunos se han quedado para achicar agua —exclamó el enano—. Abajo no se ve nada.

Decidido, descendió por la escalera a la vez que llamaba a gritos a su hermano. Llegó hasta el estrecho comedor para luego dirigirse al pasillo que albergaba sus camarotes. Al fondo, distinguió a la nueva guardiana, quien sujetaba a Nico y hacía grandes esfuerzos por avanzar. El barco se movía demasiado. Su brusco balanceo impedía que mantuviese los dos pies en el suelo durante mucho tiempo. Daniel corrió a su encuentro.

—Nico, ¿estás bien? —Lo sujetó por la barbilla y comprobó que se encontraba algo mareado—. ¿Podrás sacarlo de aquí? No encuentro a Érika.

Nizhoni asintió y Daniel prosiguió su camino con el corazón encogido. Detestaba dejar a su hermano en manos de esa guardiana. Puede que Coril tuviese razón y fuese una espía con la única misión de vigilarlos para luego informar a su maestro. Desechó ese pensamiento de inmediato. No era el momento de considerar una nueva conspiración, sino de encontrar a la niña. Exhausto y avanzando con las manos apoyadas en ambas paredes, continuó inspeccionando los diferentes pasillos.

—¡Érika! —la llamó con urgencia—. ¡Érika!

—¡Estoy aquí! —la oyó responder. Con cierto alivio, corrió los últimos metros que la separaban de ella.

Espantada, Valeria contemplaba cómo el barco era asediado por las continuas olas y cómo sus tripulantes se desplazaban frenéticos de un lado a otro para intentar minimizar los daños que estaba ocasionando la tempestad. Brifin había dejado bien claro que aborrecía el agua. Al fin y al cabo, era un dragón del desierto, y ella temía que sus movimientos incontrolados la hicieran precipitarse al mar. Lo había alejado con prudencia del velero, impidiendo así que se golpease con alguno de los tres palos o que terminara desgarrando las velas. Ahora lo reconducía hacia el oeste, alejándolo del núcleo de la tormenta. Pero el dragón había comenzado a escupir fuego sobre las olas, pensando que así podría ayudar a sus amigos, quienes aún permanecían en el barco.

—¡Brifin, no! —le reprochó, sin apartar la vista de una nueva ola que envolvió por completo el navío durante unos segundos que le parecieron interminables—. ¡Dios mío! ¡¿Qué podemos hacer?!

De repente, sus ojos se posaron en una pared de agua que se dirigía hacia ellos a gran velocidad. Nunca había visto nada igual. Las olas a las que se habían enfrentado hasta ahora eran una nimiedad en comparación con ese gigante marino. Era del tamaño de un rascacielos y parecía poseer la consistencia de un muro y el color oscuro del hollín. Era imposible que la naturaleza creara una ola tan desproporcionada.

—¡Brifin, tenemos que avisarlos! ¡Vas a tener que acercarte al barco!

El dragón rugió sobre sus cabezas, tratando de llamar su atención, pero todos estaban volcados en asegurar la embarcación. Valeria distinguió al capitán, quien, vociferando, les daba instrucciones a sus marineros sin soltar el timón. Empapado, el hombre resistía las continuas embestidas del mar, que más de una vez le hicieron tragar agua. Vio también a algunos hombres que se deslizaban por la cubierta queriendo aferrarse a algo que les impidiese terminar despedidos por la borda. Y, finalmente, prestó atención al elfo, quien, encaramado al palo mayor, hacía grandes esfuerzos por sujetar la vela.

—¡Coril, Coril! ¡Viene un tsunami! —El elfo dirigió su mirada hacia el cielo y descubrió a Valeria tratando de saltar sobre la cofa, donde habitualmente se colocaban los vigías—. ¡Es una ola enorme! ¡No tenemos mucho tiempo!

—¡¡Se acerca una ola gigante!! —se desgañitó el elfo, advirtiendo a todos los que se encontraban en cubierta.

—¡Brifin, aléjate! ¡Vete de aquí! ¡El barco no va a resistir! ¡Fuera! ¡Largo!

A duras penas consiguió disuadirlo de que permaneciera junto a ellos. En cuanto lo vio alejarse, tomó conciencia de la altura en la que se encontraba y cerró los ojos por un instante. Tenía que bajar de allí, ¡avisar al capitán! Debía haber algo que este pudiera hacer para que el velero no terminara hecho añicos y ellos, ahogados en un mar desconocido.

Daniel llegó a la cubierta en el momento en el que Valeria saltaba desde el dragón al barco. Los gritos del elfo lo alertaron y miró hacia arriba, horrorizado al descubrir que Valeria agitaba los brazos desde el puesto del vigía.

—¿Qué pasa, Dani? —le preguntó la pequeña.

—¡Viene un tsunami! ¿Sabes lo que es? —Ella negó con la cabeza—. Un muro de agua del tamaño de un edificio. Quiero que te pongas la caperuza y te agarres muy fuerte a ese palo que sujeta la vela. Yo tengo que buscar a Nico. Está sin fuerzas, no podrá agarrarse a nada en su estado.

La niña, ya invisible, mantenía el equilibrio como una funambulista sobre una cuerda. Se dirigió al lugar que le había indicado Daniel y comprobó de primera mano el caos en el que estaba inmerso el barco. Dudó unos segundos mientras escuchaba los diferentes chillidos que llegaban a sus oídos de todos los lados de la embarcación. ¿Y si ella pudiera hacer algo? Después de que otra ola pasara por encima de ella sin siquiera mojarla, corrió hacia la proa, decidida. Una vez allí, cerró los ojos, colocó los brazos en cruz y se concentró en su invisibilidad.

Daniel localizó a su hermano en la popa. Nizhoni trataba de atarlo con una cuerda al palo de mesana. Nico apenas se mantenía en pie. Tenía fiebre y era incapaz de activar sus botas cuando una ola arremetía contra él. Si era verdad que se acercaba un muro de agua tan brutal como gigantesco, ella no podría protegerlo.

—¡¿Qué estás haciendo?! —le reprochó Daniel.

—¡Salvarle la vida..., por el momento! ¡Por dos veces he impedido que fuese arrastrado por el mar!

—Pero ¡si llega esa ola, no tendrá ninguna oportunidad si está atado!

—¡Mira a tu alrededor! ¡¿Cuántos crees que vamos a sobrevivir?! Cuando ese tsunami llegue, hará añicos esta caja de cerillas. ¡Vamos a irnos todos a la mierda! ¡¿Quieres hacer algo por tu hermano?! ¡Pues abrázate a él y reza si crees en algo!

Daniel apretó los dientes hasta sentir que le dolía la mandíbula. Ella tenía razón. El barco no aguantaría, desaparecería, y todos con él. Agarró el otro extremo de la cuerda y ayudó a la guardiana a atar a Nico. Este balbuceaba palabras sin sentido mientras su barbilla golpeaba una y otra vez su pecho.

—Creo que yo puedo hacer algo —intervino Tímbel, que había escuchado la conversación entre los dos guardianes—. El polvo de hadas puede ayudarlo.

—Ya le hemos puesto ungüentos y agua del oasis en las heridas, pero todavía no le han hecho el efecto esperado. Y ya no hay tiempo —se lamentó Daniel.

—Es porque los dientes de las ninfas contienen veneno —le aclaró Nizhoni—. Tiene que estar ya en su torrente sanguíneo, por eso la fiebre. ¡Su cuerpo está luchando! Necesita beber el agua del oasis. Pero cada vez que da un sorbo, la escupe. Por eso todavía no se ha recuperado.

—El polvo de hadas es inmediato, lo hará recobrar el sentido.

—¿Y por qué no lo has usado antes? —le espetó el guardián de la espada.

—Porque no se trata de una hierba curativa. El polvo de hadas funciona como un encantamiento, y es terriblemente adictivo. Los humanos, cuando están bajo su efecto, quieren más y más porque los dota de una energía que jamás han experimentado. Creen ser invencibles, y su osadía, a veces, los lleva a cometer actos estúpidos. Pero bien administrado, con la dosis justa, no tendría que existir el problema.

—¡Hazlo! —Daniel tragó saliva y cruzó la mirada con Nizhoni. Ella le mostraba su disconformidad, advirtiéndolo de que podría ser peligroso.

El hada depositó un poco de polvo dorado en la palma de su mano y lo sopló con delicadeza, esparciéndolo sobre el rostro aturdido de Nico. A continuación, se acercó a su oreja y, con dulzura, le susurró unas frases de aliento:

—Abre los ojos, mi querido guardián. No estás enfermo ni cansado. Ha llegado la hora de la verdad. Eres valiente, inteligente, y estás preparado para sortear cualquier obstáculo que se presente. ¡Despierta, despierta!

Nico frunció el ceño, con los ojos todavía cerrados. Le pesaban los párpados. Se llevó una mano a la frente y comprobó, confundido, que todo su rostro estaba empapado. Finalmente, despegó los labios y miró a su alrededor, percatándose de que estaba atado por la cintura a un palo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, tratando de liberarse.

—¿Tus botas saben correr por el agua? —Daniel estalló en carcajadas que pronto se silenciaron al divisar por fin la gran columna de agua que se erigía sobre ellos. Inquieto, buscó a Valeria por última vez. Continuaba en el puesto de vigía y le tendía la mano a Coril, quien trepaba por el palo para llegar a ella. «Al menos no morirá sola», pensó.

—Nico, tenemos que buscar a Érika.

Tiró del elfo hasta quedarse sin aliento. Él le agradeció su ayuda cuando se colocó a su lado y, resignados, contemplaron la terrible oscuridad bajo la que terminarían sepultados. El rugido del agua era atronador. Ya no se escuchaban los chillidos desesperados de todos los que se encontraban en la cubierta, ya nadie luchaba por salvar la embarcación. Hasta Angus se había rendido y se abrazaba al timón como si fuera su esposa, con la que se rencontraba después de años navegando. Iban a ser engullidos por una boca líquida imparable.

—¿Tus flechas no serán capaces de partir esa ola en dos? —preguntó Coril, a sabiendas de la respuesta. Valeria rio ante la ocurrencia y se agarró de su brazo—. Siempre pensé que lo conseguiríamos, que después de ese condenado desierto, nada podría ser peor.

—¡Lo siento, Coril!

—Tú no tienes la culpa, nadie de aquí la tiene, solo ese maldito brujo que nos ha traído hasta aquí. Ha sido un placer combatir a tu lado, Valeria.

El barco trataba de hacer un ascenso infructuoso desde la base de la ola ante las miradas expectantes de aquellos que se atrevían a encarar la muerte. ¡Iban a volcar! Valeria se abrazó al elfo, maldiciéndose porque no había logrado llegar hasta Érika, no la había visto. Supuso que sería invisible y se encontraba con Daniel. Quizá ella tuviera una oportunidad.

La onda se inclinó sobre ellos y, en ese instante, el tiempo se detuvo. Ella levantó la cabeza y admiró el poder del agua que comenzaba a cercarla. Pero pronto se percató de que esta no llegaba a rozarla, ni siquiera a mojarla. Confundida, clavó los ojos en Coril, quien también buscaba respuestas. ¡La ola los cubría sin tocarlos!

Entonces, miró hacia abajo y avistó la capa roja de Érika, que ondeaba sublime emitiendo destellos plateados como nunca antes había visto. ¡Su hermana había conseguido envolver la embarcación con un escudo impenetrable, tal y como había hecho en el poblado de los elfos! Pero ¿cómo lo había conseguido? ¡No tenía la daga tirmiana!

Onrom corrió hacia la pequeña lanzando vítores y saltando con los brazos en alto, exaltado. El agua se deslizaba sobre el cristal de la cúpula invisible de la niña como una serpiente resbaladiza, tratando de aferrarse a él y buscando el hueco por el que infiltrarse. El enano se situó frente a ella, y fue entonces cuando observó que sus particulares ojos verdes se habían tornado azul vidrioso, casi fantasmagóricos. Bajó las manos de forma repentina y se quedó clavado ante ella mientras pedía auxilio.

Érika estaba en trance. Había experimentado esa hipnótica sensación cuando quiso poner a salvo a sus amigos y a los elfos de la furia de los jinetes. Pero aquella vez se había limitado a admirar los continuos chispazos de los colores vívidos que aparecían ante ella. Ahora no solo había una muestra completa de las tonalidades del arcoíris, sino que además estaba presenciando una serie de imágenes que brotaban del fondo de su propio escudo y la asaltaban en sucesión. Érika volvió a ver a su hermana Lidia con el puñal, para después contemplar cómo sus venas se teñían de negro y su mirada oscura se alzaba impertérrita sobre un cementerio de cadáveres.

12

Maldición

Zacarías irrumpió en el Refugio como un vendaval, tan furioso y con tal brusquedad que consiguió amedrentar a los generales que trataban de calmarlo. Les ordenó de inmediato a sus soldados que arrestaran a Máximus Belemis y lo trajeran ante él. De igual forma, los magos que se opusieran a su decisión y se mantuvieran al lado del traidor serían encarcelados sin ningún miramiento. Debía llegar al fondo del asunto costara lo que costara.

Una vez que la amplia biblioteca fue desalojada, entró en ella y, con una mueca de disgusto, comprobó la sala de mando en la que la habían convertido: estanterías apartadas para colocar una mesa de dimensiones desorbitadas donde se representaba el campo de batalla, un enorme mapa de Silbriar desplegado en la pared ocultando los tratados más antiguos, aquellos que hablaban de paz y de amnistía, libros desperdigados por el suelo y usados como improvisados escalones para marcar en lo más alto el avance de las tropas enemigas. ¿Cómo podía ser que la guerra convirtiera a las mentes más brillantes en ignorantes cegados por el poder? Se maldijo a sí mismo por su necedad. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo no lo había visto venir? ¡Era un simple peón en esa macabra estratagema que su viejo amigo había elaborado!

Clavó la vista en sus dos fieles pupilos, quienes, con rostros dubitativos, lo seguían sin hacer demasiadas preguntas, y se lamentó de ser un terrible ejemplo para las nuevas generaciones. En esos jóvenes magos estaba el futuro de Silbriar, y él no había estado a la altura como maestro, como presidente del Consejo ni, lo que era peor, como persona.

—Por favor, buscad a Bibolum y liberadlo. Quiero que esté presente en el interrogatorio.

Apesadumbrado, se sentó mientras escuchaba voces provenientes de los pisos superiores. Algunos rebeldes estaban oponiendo resistencia a su ordenanza. Desazonado, respiró y apoyó los codos en la mesa al tiempo que se frotaba las manos, tratando así de aligerar su nerviosismo.

No tardó mucho en apreciar la indignación que acompañaba al semblante severo de su viejo amigo. Belemis, escoltado por cuatro soldados, los amenazaba y les profería insultos por mantenerlo sujeto por ambos brazos. Al ver al mago de las Montañas Sagradas, se deshizo de ellos y avanzó con descaro hacia él mientras se sacudía su emblemática túnica gris. Lo desafiaba con una soberbia más agresiva de lo habitual.

—¿Qué haces aquí, Zacarías? ¿Por qué le has dicho a tu panda de descerebrados que me retengan? ¡Deberías estar custodiando los bosques del norte! ¡Tú serás el único responsable si Lorius consigue abrirse paso por allí!

—¿En serio, querido amigo? —le dijo, sin abandonar su posición—. ¿No sería el responsable también si sus tropas llegaran hasta aquí por el sur? ¿Acaso no es lo que querías: mi cabeza como presidente del Consejo al demostrar mi gran ineptitud?

Belemis achicó la mirada y distinguió un brillo inusual en sus ojos cansados. Él no era así. No le interesaba la política ni era capaz de tomar grandes decisiones cuando se presentaba una dificultad. Siempre se había mantenido al margen de los asuntos más espinosos. Zacarías era un gran mediador pero un pésimo estratega. Precisamente por ello, él había avalado su candidatura como presidente del Consejo. Todos lo estimaban por su talante pacifista y dialogante. Y era verdad que había tratado de impedir por todos los medios aquella guerra, por eso su decisión de enviar las tropas a los puntos más conflictivos fue recibida con aplausos por todos. Zacarías lo había intentado hasta el final. Y fue entonces cuando él mismo lo alabó ofreciéndoles su ayuda. Pero ¿qué había cambiado? ¿Acaso conocía sus planes? ¡No, no podía ser! ¡Porque nadie en ese maldito lugar los conocía!

—Sabías que nadie apoyaría tu candidatura porque, a pesar de ser un excelente mago, eres prepotente, irreflexivo y demasiado testarudo —añadió el maestro de las Montañas Sagradas—. Por eso te centraste en que me eligieran a mí. Pero no como un acto bondadoso y desinteresado, sino porque me necesitabas para manejarme como a un títere. ¡Te aprovechaste de nuestra amistad! ¡Por los ancestros, ¿cómo pudiste hacerlo?!... ¡Contéstame! ¿Desde cuándo colaboras con ese radical de Lorius?

—¡No sé quién te ha metido esas ideas absurdas en la cabeza! ¡Estás delirando! Quizá tu salud esté resintiéndose. Estás muy mayor y puede que no estés en grado de continuar en el Consejo.

—¡Escúchame por una vez en tu ingrata vida! —Zacarías golpeó la mesa con furia y, por un momento, Belemis se sorprendió de que rompiera esa actitud equilibrada—. Guardé tu mayor secreto cuando me contaste que tu hijo se había enamorado de una guardiana. Pude denunciarlo, pero no lo hice por lealtad a ti. Te acompañé en tu dolor cuando Hanis fue asesinado y volviste a confiar en mí, revelándome que Kirko y Kayla son tus nietos biológicos. Solo quiero entender el porqué. ¿Por qué me has mentido? ¿Por qué me has utilizado? ¿Y por qué quieres la destrucción de Silbriar?

—¡Oh, mi querido amigo! ¡Tú nunca has entendido nada! —Se acomodó en una silla sin que fuese invitado y esbozó una sonrisa de medio lado—. Antes, todas las comunidades de Silbriar tenían sus propias reglas. Cada cual permanecía en el territorio que le correspondía. Los Bosques Altos pertenecían a los elfos; los Plateados, a las hadas, ¡incluso los mestizos tenían su propia región! Pero ¡¿en qué se ha convertido nuestra casa?! ¿Mestizos que pueden ser magos? ¿Descendientes con sangre humana? ¿Qué será lo próximo, Zacarías? ¿Elfos con alas de hada? ¿Gnomos con barbas de enano? ¡Silbriar ha degenerado!

—Pero tu hijo se enamoró de una humana...

—¡Mi hijo cometió alta traición! —Se levantó, derribando la silla en su ímpetu.

—¡Así que es verdad! Cuando me lo dijeron, no quise creerlo. Tú apoyaste la decisión de Lorius cuando encargó el asesinato de esa guardiana y de tu propio hijo. —El mago escudriñó en los ojos de su amigo, buscando un atisbo de bondad—. ¡¿Cómo fuiste capaz de hacer tal cosa?! ¡¿Cómo permaneciste sentado mientras ejecutaban la orden?! ¡¿Quién lo hizo?! ¿Alguno de tus más fieles pupilos? ¿Jersen, Peval? —Belemis torció el gesto—. Debí suponerlo. Peval obtuvo un merecido ascenso después de eso. Lorius le encargó la enseñanza de tus nietos. ¡¿Cómo pudiste entregarle a los niños?

Máximus Belemis paseó por la estancia guardando silencio unos instantes. Contempló en el mapa el avance de las tropas de Lorius y no pudo evitar sentir satisfacción. Había cumplido con su misión. Ya no importaba que el atolondrado de Zacarías lo hubiera descubierto. Era demasiado tarde. Lorius irrumpiría en el Refugio y acabaría con todos ellos. Sintió lástima por su amigo. No era el final que hubiera deseado para él. Habría preferido que se arrodillase ante el brujo y aceptase el nuevo orden. Al fin y al cabo, siempre estuvo a su lado, acompañándolo en los buenos y malos momentos.

Con aire condescendiente, se giró hacia él y le respondió:

—Pensábamos que se trataba de los descendientes, pero cuando nos dimos cuenta de nuestro error, Lorius decidió asignarles un maestro y criarlos como si fueran sus propios hijos. Aunque no fueran de la realeza, había magia en ellos. Una magia que podría sernos de utilidad.

—¿Acaso escuchas tus palabras necias? —Zacarías apartó la silla y se aproximó a su amigo—. ¿Cómo has podido engañarme durante tanto tiempo? ¡¿A mí?! ¡Que siempre he permanecido a tu lado!

—Quise pedirte que te unieras a nosotros muchas veces, como muchos de mis alumnos hicieron, pero..., a pesar de que siempre te he apreciado como amigo, ¡eres un pésimo mago! ¡Mírate, Zacarías! En la Gran Guerra no contaste con tu propio destacamento. Estuviste en el batallón aéreo de Bibolum sin pena ni gloria. Y, como un cobarde, huiste a las Montañas Sagradas cuando le viste de nuevo las orejas al lobo. Incluso ahora que eres el presidente reniegas de tu cargo y prefieres que te den órdenes sin cuestionarlas siquiera. —Zacarías aguantaba los reproches sin apartar la vista del rostro irreconocible de Belemis. ¿Cuándo había decidido considerarlo su enemigo?—. Y, sin embargo, el destino es caprichoso. Quiso que tú entrenaras a Esther, ¡una descendiente! ¡Fuiste tan inepto que ni siquiera reconociste que estabas ante alguien valioso!

—Pero la convirtió en una gran guerrera. —Bibolum se detuvo en el umbral al escuchar las injurias que Belemis profería sobre el mago de las Montañas Sagradas—. Él la entrenó para ser la mejor guardiana, para ocultarse cuando fuera necesario y para enfrentarse sin dudarlo al mayor enemigo que jamás ha tenido Silbriar. Y, gracias a ello, sus hijas han llegado hasta aquí y la Resistencia existe.

Zacarías agradeció su defensa, pero no bastó para evitar que lo invadiera un abrasador sentimiento de culpabilidad. Había estado tan ciego durante tanto tiempo que toda su vida había perdido sentido. Observó al gran mago, quien entraba en la biblioteca apoyado en un endeble bastón y con rostro demacrado. Había perdido peso y parecía haber envejecido años. Belemis le había sugerido su encarcelamiento y ahora entendía el porqué. Necesitaba que el mejor rival que jamás había conocido estuviese preso para que así no pudiera entorpecer sus planes.

—¡Compañeros! ¡Todavía estáis a tiempo de rectificar! Os invito a uniros a nuestra causa. —Belemis extendió los brazos como si quisiera envolverlos—. Silbriar lleva mucho tiempo en peligro.

—¿Este ofrecimiento pensabas hacérmelo cuando le hubieras entregado mi cabeza al pueblo o cuando Lorius hubiera arrasado con todo? —le preguntó con sorna Zacarías.

—¿Cuándo piensas decírselo? —Bibolum mantenía el ceño fruncido y la mirada clavada en los ojos marrones de Belemis, quien, estupefacto, negaba sin comprender—. He tenido mucho tiempo para pensar mientras estaba recluido, y me han bastado unas cuantas horas y una conversación con las descendientes para deducir que fuiste tú quien mató a Esther cuando tu lacayo falló. Sí, ella consiguió abatir al mago que tú mismo enviaste. Pero al ver que no se comunicaba contigo y temiendo la reacción de Lorius si no cumplías con esa misión, tú mismo la interceptaste en la carretera cuando regresaba a casa.

Con el rostro desencajado, Belemis rio mientras se apartaba de ellos a la espera de represalias. Pero Zacarías impidió que abandonase la estancia agarrándolo por la túnica y comenzó a zarandearlo.

—¡¿Es eso verdad?! ¡¿Cuánta sangre cabe en tus manos?! ¡¿Cuánto daño le has hecho a la magia?! —Lo empujó, y el mago del Valle cayó al suelo sin dejar de sonreír. Zacarías quiso arrancarle esa falsa alegría de su rostro, pero Bibolum se lo impidió.

—Hasta los traidores merecen un juicio justo —señaló—. Nosotros debemos prepararnos para un ataque.

—Las descendientes me dijeron que Lorius quiere destruir el Refugio.

—Y no se equivocan, Zacarías, no se equivocan.

Rastreaba los numerosos arbustos que plagaban aquellas tierras desconocidas. Debía mantenerse vigilante por si algún lopiard hacía aparición. Llevaba semanas en esa zona, obcecada en cubrir cada centímetro de esos campos interminables y repletos de flores de todas las especies inimaginables. Seguía sin comprender por qué el Consejo había preferido enviar a los elfos lejos de su nuevo hogar, el que apenas habían comenzado a construir. Ella había expresado su deseo de defender su territorio, muy cercano al Bosque de las Almas Perdidas, pero las órdenes habían sido tajantes: debía dirigirse al oeste.

Insufló una bocanada de aire que hinchó de coraje sus pulmones y, contrariada, observó cómo un pequeño destacamento se dirigía a su posición. Distinguió entre ellos a su hermano Lucian, quien ahora ostentaba un puesto en el codiciado Consejo.

—¿Qué sucede? —le preguntó desconfiada.

—Debemos replegarnos. Lorius se dirige al Refugio. Quiere destruir el centro de mando de los aliados. —El elfo torció el gesto y carraspeó varias veces—. Por lo visto, nos han engañado como a dos gnomos mansos. Han descubierto que Belemis trabajaba para Lorius y que todas sus indicaciones las había hecho con un único fin: allanarle el camino para la victoria.

—¡¡¿Quééé?!! —Euren estaba fuera de sí—. ¡Ese maldito mago me las pagará!

—Hermana, esto es más grave de lo que piensas. Ese mago nos prometió tierras libres si apoyábamos la moción para destituir a Bibolum y asesinar a las descendientes.

—¿Y eso qué importa ahora? Esas cobardes regresaron a su mundo al descubrir que su hermana era oscura, tal y como les advertimos.

—Las descendientes han regresado y Zacarías ha anulado la orden de muerte que pesaba sobre ellas. Todo fue una trama que orquestó el mismísimo Lorius y que Belemis llevó a cabo con inteligencia. Acabando con las humanas, se aseguraba el trono de Silbriar.

—¡No, no, no! Yo no quiero que unas humanas estúpidas sean las nuevas regentes de Silbriar. ¡No tienen derecho!

—Son las descendientes de Ela.

—¡¿Y qué?! Ya es hora de quitarles la máscara a esas impertinentes. ¡Me importa poco que corra sangre de Ela por sus venas!

—Pero gracias a ellas pudimos destruir la Fortaleza. ¡Rescataron a Silona! Quizá nos hemos equivocado al no valorar todas las opciones. Puede que necesitemos su ayuda de nuevo.

—¡Una de ellas se volvió oscura!

—Las nuevas órdenes son claras: tenemos que proteger el Refugio, y los guardianes, ayudar a las descendientes, como es su deber. —Lucian suspiró incómodo ante el silencio férreo de su hermana—. He reforzado nuestro nuevo hogar con algunos hombres. Allí permanecerá nuestro padre. Apenas puede defenderse ya. Y antes de venir a hablar contigo, lo he hecho con él. Quiere que acatemos las nuevas órdenes y nos unamos a los aliados. No tenemos nada más que discutir.

Lucian le dio la espalda y se dispuso a reunir a todos los elfos que estaban concentrados en esos campos. Euren lanzó un bufido que revolvió sus entrañas. Avanzó hacia el frente, alejándose del grupo. Estaba furiosa con ese mago del Valle que les había prometido libertad y una paz duradera. ¡¿Cómo había caído en su engaño?! Si era cierto y había hecho un pacto con Lorius, significaba que él también buscaba su sometimiento o, lo que era peor, su extinción. Gritó. Gritó hasta perforar su garganta. Una nueva traición asolaba su alma.

Pensó en Coril y en cómo su devoción por el gran mago lo había apartado de su propio pueblo, en cómo su fe por las descendientes, y en especial por la insípida de la guerrera, volvía a desplazarla de su corazón. Al principio, quiso ayudar a esas tres estúpidas porque se contagió de la alegría que todos irradiaban al hablar de las profecías. Pero ella no era tonta. Una hermana oscura bastaba para aplastar esa ingenua esperanza. Y esa humana de la ballesta le recordaba tanto a Anael, tan benévola como exasperante, que la devolvía una y otra vez al día de la masacre de su pueblo; no a los chillidos de sus paisanos ni a la muerte de su madre, sino al continuo pensamiento que la torturaba ya horas antes de que los lopiards entraran en el poblado: ¿Sería capaz Coril de abandonarla y acompañar a Anael en su fuga? Y la respuesta que la bombardeaba sin cesar siempre había sido la misma.

Triunfante, la bruja recorría las habitaciones del castillo. No era para menos. Sus tropas dominaban todo el Sendero de las Piedras Silentes. Ya existían pueblos que le habían jurado absoluta fidelidad. Los primeros bastiones de los aliados habían sucumbido sin oponer mucha resistencia, y un ejército de lopiards se disponía a escoltarlos hasta el norte. Ella habría preferido permanecer en el interior de su ciudadela hasta que sus generales no hubiesen tomado el castillo de Silona y el tan codiciado Refugio, pero comprendía las motivaciones de Lorius: todos debían admirar y arrodillarse ante la fuerza del vínculo. Y aunque la descendiente se mostrara todavía reacia a sacrificar a su maestro peludo, esperaba haber resuelto ese problema.

Entró en el Salón de los Nenúfares portando un paño rojo escarlata en sus manos y divisó de inmediato a Lorius con los mellizos. Se acercó a él y le estampó un beso en la mejilla, dejando la huella de sus labios en su piel arrugada. Él se limitó a dedicarle una sonrisa cordial que apagó en cuanto ella se acomodó en su cuidado «trono».

—¿Y bien? —le preguntó al advertir los rostros sombríos que la rodeaban.

—¡Belemis ha sido apresado! —anunció Lorius con pesar—. Pero antes pudo enviar un mensaje: que los aliados comienzan a replegarse y que... ¡las descendientes han vuelto a Silbriar!

—¿Y dónde están? —volvió a preguntar, sin mostrar mucho interés.

—Pues nadie lo sabe. Pero ¿quieres que te lo diga yo? ¡Buscando esa maldita capa!

—Es decir, que no están en el Refugio y, por lo tanto, tenemos el camino despejado para que nuestra humana llegue allí sin que sus hermanas se entrometan en nuestros asuntos. —Se miró las uñas y comprobó con horror cómo una de ellas estaba rota—. No veo cuál es el problema.

—Moira, no entiendo por qué hoy estás tan distraída. ¡No subestimes a esa panda de guardianes! Nos han dado muchos problemas en el pasado.

La bruja se alzó, con el pecho henchido y el cuello bien estirado, presumiendo con ello de sus modales aristocráticos, y le entregó el paño rojo.

—Tus hijos poseen dos objetos mágicos, además de sus destrezas innatas. En unos días llegaremos al Refugio y a esos memos no les dará tiempo de reagruparse —se jactó, orgullosa de sus deducciones—. Además, he conseguido con éxito una de las tantas cosas que me has pedido, querido... ¿Dónde está la andrajosa?

Lorius dedujo por el tacto que el paño envolvía el arma que le arrebataría la vida al mestizo apestoso. Se permitió respirar aliviado, e incluso besar sin expresar repulsión la mano que le ofrecía Moira de manera galante. Por más que quisiera negarlo, la bruja era poderosa. La necesitaba para que fuera borrando los continuos tachones que sus magos incompetentes iban realizando en su sagrado plan de conquista. Escuchó entonces unos pasos titubeantes que se acercaban y dirigió su mirada a la entrada. ¡La humana había llegado!

Lidia frunció el ceño al comprobar que todos se encontraban allí presentes. Le resultó extraño que no la hubieran avisado con antelación. Cuando se convocaba una reunión importante, la advertían desde primera hora de la mañana para evitar incómodos retrasos que pudieran enfurecer al hechicero. Ella se había acostumbrado a sus manías y trataba de comportarse con disciplina cuando él la requería. A la bruja la llenaba de halagos y así conseguía que incluso fuera tierna con ella. Pero a la que esquivaba continuamente era a Kayla. No la soportaba, y el sentimiento era mutuo, por eso trataba de no encontrarse a solas con ella en una habitación.

—¿Ha pasado algo? —preguntó, mostrando su confusión.

—¡Al contrario, bonita! ¡Acércate! Tenemos un regalo para ti —la invitó Moira, recibiéndola con los brazos abiertos.

Ella se detuvo frente al brujo y, tras coger el misterioso paño que le ofrecía, le dirigió una mirada interrogante a Kirko. Este arqueó las cejas y negó con la cabeza, confirmándole que desconocía el contenido del regalo. Ella abrió la tela con cierta expectación e incluso algo de miedo. No estaba acostumbrada a que los dos brujos la mimaran de esa manera. Por fin, descubrió un extraordinario puñal plateado engarzado en su empuñadora con varias piedras negras. Arrugó el rostro, contrariada. ¿Por qué esos dos le regalaban un arma? ¿Querían que tuviese la oportunidad de defenderse si los asaltaban en su camino hacia el norte? Y, entonces, comprendió. Retrocedió unos pasos mientras aparentaba sentir una felicidad que se le resistía.

—¡Es precioso! —exclamó, sin saber qué más decir.

—Lo he mandado forjar especialmente para ti —añadió la bruja—. Ha sido todo un desafío.

Lidia torció el gesto y volvió a clavar su mirada en Kirko, quien con mucha curiosidad se dirigía hacia ella.

—No vamos a mentirte —intervino Lorius—. Es el puñal que utilizarás cuando llegue el momento de acabar con la vida de tu anterior maestro, esa ardilla insolente. Y tampoco quiero engañarte: no me fio de ti todavía, por eso esta arma está hechizada. No podrás utilizarla contra ninguno de los aquí presentes, a riesgo de poner en peligro tu propia vida. ¿Lo has entendido..., «bonita»?

Ella trataba de mantener una entereza que iba perdiendo poco a poco. Paseó sus ojos por cada uno de los integrantes de su «nueva familia», y solo en el rostro de Kirko encontró la comprensión que buscaba. Él ya se lo había advertido. Buscarían la manera de que ella matara al señor Moné, sin importar las argucias, ni tan siquiera su propia voluntad.

—Sostén mejor el mango, querida —le sugirió la bruja a la vez que se acercaba a ella y la obligaba a apretar con fuerza la empuñadura—. ¿Recuerdas la daga tirmiana, esa que forjaron mis ancestros? Pues este puñal ha sido consagrado a la noche, de la que yo me nutro, y su poder es comparable al que crearon mis antepasadas.

—Pero yo no tengo mis zapatos para ampliar... —Se calló al ver que ella alzaba una ceja y la escudriñaba como si fuese una completa idiota.

—¡Oh, por todos los astros! ¡Eres una hugui! Tu tatarabuelo o lo que fuese era un mago. Ya existe la magia en ti, solo que no ha despertado todavía. El entrenamiento que te dio ese mestizo fue escaso y se limitó a que controlaras tu objeto a través de tu mitad humana. Pero ¿qué hay de la otra? —Ella tragó saliva. No se atrevió a rebatir los argumentos de Moira—. Bien, mírame a los ojos... ¡Perfecto! Ad regis via zanis, melius te puo minara.

Sujetándola por la barbilla, la bruja comenzó a recitar un conjuro del que ella desconocía los efectos. Su primer impulso fue huir, refugiarse en su habitación y esperar a que ese arrebato de Moira se disipara para que la dejara nuevamente tranquila, como había hecho en las semanas anteriores. Pero no pudo moverse, algo se lo impedía. Entonces, una fuerza incontrolable brotó de sus entrañas e invadió su estado de ánimo, abatido y temeroso. Sentía como si todas las células de su cuerpo estallasen al mismo tiempo y revolviesen su interior. Miró el endiablado cuchillo y quiso abrir el puño para desprenderse de él, pero este la dominaba. ¿Qué estaba ocurriéndole? ¿Qué le hacía la bruja?

Moira dejó de hablar en su idioma tirmiano y, tras apartarse de ella, sonrió satisfecha. ¡Ya la tenía! Podía sentir el poder que emanaba con furia desde sus vísceras. Observó cómo el blanco de sus ojos se teñía de negro y cómo sus cabellos se volvían más oscuros. Todo su cuerpo reaccionaba a la nueva energía que absorbía a través del puñal. Estaba acelerando la transformación de la descendiente.

Kirko contemplaba horrorizado cómo la respiración de la muchacha se debilitaba. Trató de agarrarla por la cintura y tranquilizarla mientras clavaba sus ojos despiadados en los de su padre.

—¡¿Qué le habéis hecho?!

De repente, Lidia profirió un alarido desgarrador y se llevó las manos al vientre. ¡Le dolía! ¡Era inaguantable! Sintió unas náuseas repentinas que le produjeron sendas arcadas. Quería vomitar, pero no podía. Tosió, intentando expulsar esa sensación angustiosa que de pronto anidaba en ella. Buscó la mano de Kirko, la cual todavía la sujetaba tratando de contener su creciente malestar, y al no encontrarla, corrió desesperada. Huyó de la habitación sin mirar atrás. Necesitaba coger aire. Así que deambuló por los pasillos, cuyos muros se le antojaron interminables, hasta que por fin llegó a un balcón, el del torreón oeste. Allí trató de arrancar los botones del corsé que la aprisionaban. Continuaba con una respiración histérica, acelerada y sin pausas. Apoyó las manos en la balustrada tras conseguir aflojar los malditos lazos que ceñían el pomposo vestido a su cintura. Reparó en sus uñas y las examinó con desconcierto. Parecían afiladas y más largas de lo habitual. ¿Acaso estaba convirtiéndose en un monstruo?

Bajó las escaleras de la torre y se adentró en los corredores de la primera planta sin ningún rumbo aparente. ¡Tenía que salir de esa jaula! ¡Respirar con libertad el aire amarillo del desierto! Torció a la derecha, luego a la izquierda, y se internó en una galería que no había explorado jamás. «Demasiados recovecos inútiles en este castillo», pensó. En su camino, se tropezó con varios lopiards. La observaban como si fuera una demente y se alejaban de ella pensando que quizá padecía una enfermedad contagiosa. Por fin, llegó a una puerta de dimensiones enormes que abrió sin dudar. Pero detuvo su paso al descubrir que no había salido al exterior. Estaba en otra mazmorra, lejos de la cárcel donde se encontraba el señor Moné.

—¿Puedes ayudarnos? Tú no pareces ser como ellos. —Reparó en un joven que se aferraba a los barrotes, desesperado—. Nos han secuestrado.

Se percató de la presencia de cuatro personas más; entre ellas, dos niños de corta edad. Confusa, los examinó mientras apretaba con ambos brazos su estómago para tratar de calmar el terrible malestar que sentía.

—¿Sois de alguno de los poblados del sur? —les preguntó, todavía perpleja. Ignoraba que los esbirros de Lorius estuviesen tomando rehenes.

—Yo soy de Ontario; ella, de Moscú; él, de Lisboa, y los hermanos pequeños son de Lima.

—¿Sois humanos? —Lidia no disimuló su desconcierto—. ¿Guardianes? ¿Estabais en Silbriar cuando os atraparon?

—¡No te entiendo! ¿Qué es Silbriar? ¿Puedes decirnos dónde estamos? ¿Y por qué todos podemos entendernos? ¡Ayúdanos, por favor!

Lidia comenzó a marearse. Tenía la visión borrosa y las piernas le flaqueaban. No lograba digerir toda esa información.

—¡Venís de la Tierra! ¿Qué está pasando allí? ¿Por qué están dándoos caza? —logró musitar con la garganta seca. Apenas se sostenía en pie.

—¡El cielo está ardiendo! —le respondió la chica—. ¡Dicen que es el fin del mundo!

Lidia reprimió un grito tapándose la boca y comenzó de nuevo a sentir profundas arcadas. Buscó la salida, agobiada. No lo soportaba más. Fuera lo que fuese lo que le había hecho la bruja, estaba destrozándola por dentro. Volvió sobre sus pasos y se dispuso a abandonar la mazmorra.

—¡Por favor, no te vayas!

—¡No nos dejes aquí!

Apoyó la cabeza en la puerta mientras su cuerpo se revolvía de nuevo.

—Lo siento, no puedo ayudaros.

13

Melifis

La calma llegó cuando un tímido amanecer irrumpió en el horizonte y proyectó su calidez sobre la estampa azul que los envolvía. Las aguas sosegadas arroparon el barco como la madre que con afecto mece a su hijo recién nacido en la cuna. En la embarcación, todos se afanaban en arreglar los desperfectos. La vela mayor había sufrido un grave deterioro y los enanos trataban los rotos con parches improvisados. En la bodega, achicaban agua llenando cubos y trasladaban los víveres a la cocina y al comedor, temiendo que el grano pudiera perderse. El ajetreo de esa mañana mantenía a toda la tripulación despierta a pesar de que no habían pegado ojo durante la noche. La tempestad había cesado y, con ella, el último aliento que los mantenía en guardia.

Valeria permanecía sentada a los pies del camastro de su hermana. Érika se había desvanecido al caer el escudo que los protegía. No sabría decir cuántos minutos había aguantado la pequeña con los brazos abiertos y en un estado de concentración que jamás había visto. A ella, desde la cofa, le habían parecido horas. Durante segundos interminables, el velero había resistido bajo el mar furioso gracias a Érika. Pero justo después de que el barco resurgiera de nuevo entre las olas embravecidas, las piernas de la niña comenzaron a temblar. Demasiado esfuerzo. Mucha energía desgastada. Onrom había evitado que se golpease contra la madera en cuanto vio cómo la pequeña abandonaba la verticalidad. Y ahora, en el camarote, descansaba entre las pobres sábanas que la cubrían y una gruesa manta que el propio capitán le había brindado. Dormitaba serena, como cuando se tumbaba sobre el sofá de casa mientras la lluvia golpeaba las ventanas. Valeria apretó los labios y acarició sus mejillas. ¡Estaba tan orgullosa de ella!

El desfile de amigos y compañeros que se preocupaban por su hermana no había hecho más que empezar, evitando así que ella pudiera cerrar los párpados varios segundos seguidos. Antes de entrar, Daniel las observó desde la puerta con cierto aire paternal. Quería a la niña como si fuera su hermana pequeña. Era tan dulce, tan tierna, que a veces olvidaba que era una descendiente, valiente y atrevida. Luego, posó su mirada en el rostro incansable de Valeria, quien lo invitó a acomodarse a su lado. Él no pudo negarse. ¡Dios, cuánto la había echado de menos! Cuánto deseaba que esa misión terminase para estar por fin junto a ella, sin sobresaltos ni peligros que los acecharan. Rozó sus labios con calidez y se entretuvo colocándole un mechón de sus cabellos detrás de la oreja. Apoyando las manos en sus rodillas, se acuclilló.

—Ahí fuera no paramos —dijo mientras reía—. Me han dado una fregona y estoy limpiando la cubierta.

—Debería ir a ayudar.

—No, hay manos suficientes. Es mejor que estés aquí cuando despierte. También tendrías que aprovechar y descansar algo. Érika no va a salir corriendo.

Ella lanzó una exhalación angustiada y clavó la mirada en su hermana pequeña, quien continuaba sumida en un sueño plácido, como un angelito durmiendo sobre una nube.

—¿Cómo fue capaz de proyectar ese escudo tan grande? ¡No tenía la daga! —dijo casi en susurros—. No dejo de hacerme esa pregunta.

—No lo sé, Val. Puede que Nico tenga razón y que de alguna manera nuestros poderes vayan aumentando.

Érika abrió los ojos y, tras incorporarse, observó divertida a los dos chicos, quienes continuaban cuchicheando. Valeria, al percatarse de que se había despertado, se abalanzó sobre ella y la llenó de achuchones.

—Estoy bien. Solo tengo mucha hambre, nada más —dijo bostezando—. ¿Y el barco?

—¡Navegando, gracias a ti! —la felicitó Daniel.

De pronto, el semblante alegre de la niña se ensombreció y enterró la mirada entre las sábanas que todavía la arropaban. Estaba preocupada. Primero había visto a Lidia en el riachuelo mientras llenaba la cantimplora y, ahora, la imagen de su hermana había surgido de las profundidades de la ola negra. Y ella no comprendía por qué. La primera vez no le había dado tanta importancia. Podría ser que hubiese conectado con sus pensamientos de alguna manera o que simplemente fuese una alucinación. Pero después, cuando la segunda escena la había asaltado, había sentido miedo. ¿Y si era verdad lo que le contaban las imágenes? ¿Y si por Lidia corría ya sangre oscura?

—Tengo que contaros algo —confesó, sin alzar la vista.

Angus, el capitán del barco, correteaba de un lado para otro dando instrucciones. Su preciado velero había sobrevivido a la gran tormenta, pero no había tiempo que perder. Tendrían que reparar las estructuras más imprescindibles y tapiar el boquete que habían descubierto en la bodega. No era muy grande y no era de difícil solución, sin embargo, por el momento, continuaba entrando agua. Eso ralentizaba la marcha de la embarcación. Se encaramó al bauprés, el mástil horizontal que sobresale de la proa, y observó intranquilo cómo las aguas comenzaban a teñirse de un verde fosforescente. Boquiabierto y con los ojos de par en par, cayó en la cuenta de que esas luminiscencias provenían del fondo del mar y ascendían con celeridad hasta la superficie. Bajó del palo de inmediato y se dirigió al lugar donde se encontraban su amigo Onrom y el elfo.

—¿Puedes explicarme qué son esas plantas extrañas que están adueñándose del océano?

Onrom lo miró extrañado y, sin dudarlo, asomó la cabeza por la borda.

—¡Por las barbas endemoniadas de mi abuelo! ¡¿Y por qué me lo preguntas a mí?! ¡No soy un gnomo!

—¡Porque eres el único en este barco que ha traspasado los límites de nuestros mares! —le espetó enojado—. ¡¿Qué diantres son esas cosas?!

—¡Es la primera vez que las veo! ¡Parecen setas enormes!

—No creo que se trate de «setas marinas». Puede que sean algún tipo de animal que habita estos mares —intervino Coril, con el rostro meditabundo—. Será mejor que pongas a tus hombres en guardia. ¡Y busca a Didos! Puede que él nos saque de dudas.

Angus mandó a llamar al gnomo y se dispuso a informar a su tripulación, pero eran ya muchos quienes contemplaban temerosos el nuevo color del agua. Examinaban con cierta estupefacción a los insólitos causantes de tal fenómeno. Algunos de sus hombres gritaban que el barco había sido castigado y ahora estaba maldito por abandonar los límites permitidos; otros, más cautelosos, se retiraban de la borda para buscar un lugar que fuese seguro por si los bichos decidían atacar. Sin embargo, Nico se mantuvo en su puesto, con el entrecejo fruncido y las manos sujetando la gruesa madera del barco. No era un experto en biología marina, pero había disfrutado largos veranos en la playa en compañía de sus padres y su hermano, y esas cosas le resultaban familiares.

Corrió hasta donde se encontraba el elfo, quien continuaba discutiendo con los dos enanos sobre la mejor forma de proceder, y con tono seguro se dirigió a ellos:

—¡Son medusas! ¡La Tierra está plagada de ellas! —exclamó, arrugando la nariz—. ¡Joder! ¡Estas son gigantescas!

—¿Conoces esta especie? ¿Son inofensivas? —le preguntó Coril, temiendo la respuesta.

—Una de esas me picó en la playa hace tiempo y mis padres me llevaron a urgencias. Recuerdo que me dolía mucho y no paraba de chillar. Yo no conozco las especies silbrarianas. Estas brillan mucho, son más grandes, pero apostaría lo que fuera a que esos tentáculos están dispuestos a inyectarte su veneno.

—Nico tiene razón. —Nizhoni se acercó a ellos de forma silenciosa—. Son aguavivas. Algunas en nuestro planeta son bioluminiscentes y usan su brillo para advertir a sus depredadores de su toxicidad. Su picadura no es letal, a no ser que seas alérgico a su veneno. Pero, claro..., estas son enormes. Y si inyectan su toxina en proporción a su tamaño, podríamos morir al instante.

—¡Estamos bien jodidos! ¡Odio a estos bichos! —puntualizó el muchacho.

—No debemos alterarlas, así que yo no las atacaría —recomendó la guardiana—. Y también evitaría tocar el agua, ya que no sabemos lo que es capaz de hacer esta especie. En mi opinión, deberíamos seguir navegando, dejándolas tranquilas en su espacio.

—¡Diantres, va a ser difícil no tocarlas si siguen rodeándonos! —refunfuñó Onrom.

—¿Cómo es que sabes tanto de medusas? —le preguntó Nico con interés.

—Me gusta el mar y estudio Biología en la universidad.

Coril torció el gesto, contrariado, para luego escudriñar la mirada férrea de la guardiana. Parecía muy segura de sí misma, incluso diría que demasiado para ser tan joven. Y aunque todavía no se fiaba de ella por completo, no creía que fuese una suicida, pues también deseaba llegar a las islas. Ella no era impetuosa como Ruby, más bien analítica y reflexiva, pero continuaba opinando que ambas eran orgullosas e individualistas. Finalmente, contuvo un resoplido antes de emitir su juicio:

—Está bien. Nos mantendremos expectantes sin entorpecer sus movimientos.

—¿Y se puede saber cómo rayos vamos a hacer eso? —gruñó el capitán.

Didos se presentó ante el capitán con el cucurucho entre las manos y la barbilla ligeramente inclinada. Era la manera que tenían los gnomos de presentar su respeto a un superior.

—Tenemos suerte de que el viento sea inexistente, así navegaremos más despacio y con mucha prudencia. Hay que recoger parte de las velas para asegurarnos una travesía plácida y casi estática. Las melifis no suelen ser agresivas a no ser que sientan el peligro. Y puedo asegurarle, capitán, que es mejor que no se sientan amenazadas, porque sus tentáculos podrían partir el barco en dos.

Angus gruñó por lo bajo mientras le ordenaba a toda la tripulación que se presentase en cubierta. Debía cambiar sus instrucciones iniciales. La prioridad era observar el comportamiento de esos bichos marinos al tiempo que informaban al timonel de cualquier movimiento brusco que pudieran realizar. No quería arriesgarse a embestir a una de esas melifis y que el resto se les echara encima.

En el momento en el que el capitán iniciaba su discurso, Coril distinguió a Daniel y a Valeria. Con gestos sutiles, le indicaban que se dirigiese a la popa. Sin llamar la atención, dejó a Onrom maldiciendo por la mala suerte que habían corrido y se encaminó al lugar donde ya se encontraban los muchachos.

—¿Ocurre algo? ¿Érika está bien?

—Sí, sí —se apresuró a responderle Valeria—. Es que mi hermana ha visto algo que deberías saber. —Coril arrugó el rostro a la espera de que la guerrera continuase, pero esta no sabía siquiera cómo empezar—. Eeeh... Creemos que tuvo una visión cuando invocó el escudo.

—¿Qué clase de visión?

—Vio a Lidia sujetando un puñal negro que tenía veneno. Dice que se le metió en el cuerpo, que se volvió loca, que había muchos muertos a su alrededor y que todo estaba muy negro —soltó, sin permitirse respirar—. ¡Ya está, lo he dicho!

—¡¡¡¿Qué?!!!

—Coril, ¿puede ser que la capa incluya también el poder de la premonición? —le preguntó Daniel, confuso.

—No, no, eso es imposible. La invisibilidad no tiene nada que ver con el poder de la visión. No se trata de una evolución de la capa, pero... ¡¿Lidia con una daga?! No me gusta nada. Podría significar que se dispone a matar a Aldin.

—Eso si nos fiamos de las visiones de Érika. —Daniel reflexionó unos instantes—. Puede que se deban a otra cosa: al cansancio, al estrés...

—¿Has dicho «visiones»? —le preguntó, alargando en exceso la ese—. ¿Cuántas ha tenido?

—Dos, y siempre referentes a mi hermana Lidia —le respondió Valeria, llevándose las manos a la cara—. ¿Qué hacemos, Coril?

Coril lanzó un sentido resoplido, maldijo en élfico y se tomó unos segundos para reflexionar. Él no era un mago. No tenía ni idea de dones ni conjuraciones. Pero de algo estaba seguro: si esas visiones eran certeras, no podrían evitar lo que el destino tendría preparado para Lidia y Aldin. No desde allí. Deseó no haberse equivocado en su decisión de emprender ese viaje que los llevaría hasta la capa. Había dejado a su amigo Aldin solo, a merced de unos tiranos crueles e insaciables, y rezó para que el tercer sello no se cumpliera. No podía hacer nada más. No por él. Cabizbajo, pensó en Érika y en ese nuevo poder que estaba despertando en ella. Como guerrero no era capaz de ayudarla, pero como elfo podría guiarla para que no sufriera con las imágenes que pudieran sobresaltarla.

—Hablaré con ella —dijo por fin—. Intentaré tranquilizarla y que acepte este nuevo don de la manera que conocemos los elfos. De forma discreta, le preguntaré a Didos por esta nueva capacidad. Es un gnomo viajero. Su afán por conocer mundo lo ha traído hasta aquí, y además está instruido en muchas materias. Puede que haya leído tratados de magia. Los gnomos son muy curiosos y, por ello, su sabiduría no tiene límites.

—Si te preguntas por qué la niña ha ampliado su poder, quizá yo pueda ayudarte.

Los tres levantaron la cabeza y descubrieron al hada haciendo equilibrios sobre la vela. Estaba colgado del palo horizontal por los pies y se columpiaba hacia delante y atrás, dejando las manos libres.

—¿Cuánto de esta conversación privada has escuchado? —le espetó el elfo.

—¿Era privada? No lo sabía —le respondió, e hizo una pirueta que culminó con sus pies sobre el palo—. Yo estaba aquí antes, vigilando las luces verdes del mar.

—¿Sabes lo que está sucediéndole a Érika? —Valeria no quiso entrar en discusiones absurdas. Si el hada tenía información que pudiera esclarecer lo que le ocurría a su hermana, era bien recibida.

—Ella es la maga, ¿no? —Aterrizó junto a ellos tras un salto con gracia—. Son muchos los magos que desarrollan el poder de la visión. Lo hacen a través de elementos con cierta transparencia o que posean reflección, como los espejos, el agua...

—Creo que no te sigo —le dijo Valeria, arrugando el entrecejo.

—Ni yo. —Daniel se cruzó de brazos y observó mejor al hada. Era un personaje peculiar, y todavía no entendía por qué se había unido a la expedición.

—Pero ¿qué os ha contado vuestro maestro? ¿No os ha instruido en las artes mágicas?

—Nos ha enseñado a manejar nuestros objetos y... ¿a creer en nosotros mismos? —respondió el muchacho, encogiéndose de hombros.

—No hablaba de ti. ¡Tú eres un guardián! Pero vosotras tres no —dijo, señalando a Valeria—. Sois descendientes y sois huguis.

Al escuchar tal afirmación, un escalofrío recorrió la espina dorsal de la guerrera. Posó la mirada en el rostro del elfo, quien parecía haber comprendido al instante las palabras del hada. Ahora negaba con la cabeza, maldiciéndose por la obviedad que se le había escapado.

—Heredáis vuestros objetos porque sois humanas dignas de poseerlos —continuó Tímbel—. Pero sois hijas de Ela, hijas de la magia, por lo tanto, contáis con un don innato que corre por vuestras venas, al igual que los mellizos de los que presume tanto Lorius. ¡Ellos también son huguis!

Valeria retrocedió unos pasos y apretó los ojos con fuerza, deseando que las últimas frases del hada desaparecieran, que fueran borradas de su mente, de su vida. ¿Cómo es que nadie le había dicho nada hasta ahora? ¿De verdad había magia en ellas?

—Mi maestro, el señor Moné, tiene la mala costumbre de dosificarnos la información, y siempre según le parezca —se lamentó ella.

—Aldin no lo ha hecho con mala fe —trató de consolarla el elfo—. Vuestras intenciones eran volver a la Tierra y no regresar jamás. No podía prever tal giro de los acontecimientos, ni siquiera siendo uno de los mejores magos que tenemos. Con el poco tiempo con el que ha contado, debía asegurarse de que utilizarais de la mejor manera posible vuestros objetos.

—Nunca habéis sido instruidas en la magia, por eso vuestro don ha permanecido oculto. Hasta que se han dado las circunstancias propicias para que despierte, como ha sido el caso de tu hermana. Ella cree, rebosa fe, y esa magia de su interior ha comenzado a bullir.

—Has dicho que como era la maga, era normal que tuviera el don de la visión. ¿Tienes idea de qué otro poder podría despertar en nosotras?

—Simplemente, lo he deducido. Pero no tengo ni idea de qué clase de poder está oculto en ti, si es lo que me preguntas.

—Créeme, en estos momentos no me preocupa el mío, sino el que pueda aparecer en mi hermana Lidia.

Daniel chasqueó la lengua y posó la mirada en el inmenso mar que habían dejado atrás. Él siempre había animado a Valeria a creer que la recuperación de su hermana era posible y que no debía perder la esperanza. Pero esas visiones funestas de Érika habían conseguido que su convicción se tambaleara, que se resquebrajara hasta sentir que perdía la entereza. Recordó la promesa que le había hecho: si la situación se descontrolaba, él mismo acabaría con la vida de Lidia. ¡Y, por Dios, que no quería hacerlo! Sin embargo, todas las señales que el destino se empeñaba en mostrarle lo conducían a ese final.

El silencio en el que vagaban sus pensamientos fue rasgado por un bullicio inesperado que hizo que volviera la vista al frente. Los enanos corrían disparatados mientras el capitán soltaba una carcajada estrepitosa.

—¿Qué demonios pasa ahora?

Coril, con paso apresurado, cruzó la cubierta hasta llegar al centro de la algarabía. Escuchaba los latidos de su corazón —normalmente apaciguados— romper la barrera de la armonía y entrar en un estado de alteración poco habitual en él. Desde que había iniciado esa travesía, sus emociones se habían desbocado y su equilibrio, resentido. Era el responsable de que la misión triunfara, y de su éxito dependía la vida de muchos de sus amigos.

—¿Qué sucede? —repitió.

—Las melifis nos han abierto un pasillo para que podamos pasar —le contestó Didos, arrugando la nariz—. Parece ser que se han retirado de forma voluntariosa, dejándonos avanzar. Y por eso todos están contentos.

—¿«Parece»? ¿Por qué has dicho «parece»?

—No es un comportamiento usual en ellas. Consideran las aguas suyas, y una vez analizado el forastero que irrumpe en su hogar, suelen abandonar la zona. No sé por qué siguen acompañándonos.

—No me gusta nada esto, orejotas. Pero el capitán está contento y no quiere escucharme. —Onrom carraspeó—. ¿Por qué esos bichos nos señalan el camino? ¡Es un mal augurio! Mi olfato de enano no se equivoca jamás.

Coril tragó saliva y observó el movimiento de las bestias luminiscentes. Se desplazaban al unísono, apartándose de la embarcación y colocándose a ambos costados, sin interferir en la navegación. El corredor que habían despejado era ancho y presumiblemente tranquilo, sin embargo, ellas permanecían allí, custodiando el sendero de agua como guardianes fisgones.

Inquieto, el elfo se dirigió al capitán:

—Angus, no vayas muy deprisa.

—¡Diantres! El vigía ya ve las aguas despejadas, y quiero dejar a estos animales repelentes lo más atrás posible. No quiero arriesgarme a que cambien de idea y nos ataquen.

—¡Enano cabezota! —le reprochó Onrom—. ¡Debemos parar! ¡Estas malditas están llevándonos a su madriguera! ¡Serás tozudo!

—¡Es mi barco! ¡Y tú, enano maloliente, me has metido en este lío! Pero te recuerdo que yo sigo mandando aquí.

De improviso, una repentina neblina cubrió el velero por completo. La escasa visibilidad no les permitía distinguir a los tripulantes que se encontraban en el lado opuesto. El aire se había vuelto gélido, casi irrespirable, y una bocanada continuada en el tiempo podría congelar sus cuerdas vocales. El silencio fue de nuevo el compañero fiel del barco. Nadie se atrevía a pronunciar palabra ni a mover siquiera las cejas. Entonces, Onrom rompió el falso sosiego soltando sus famosas injurias a destajo y se enzarzó en una discusión con el capitán. En cambio, Coril prefirió mantenerse alerta, analizando cada rincón de la cubierta al que sus ojos claros todavía podían llegar. ¿Cómo había caído sobre ellos un banco de niebla sin que nadie se hubiese percatado siquiera de su existencia? Escuchó los gimoteos del gnomo y, al reparar en él, advirtió que todo su cuerpo tiritaba, temblaba de miedo.

—Didos, ve a los camarotes. Necesito que cuides de Érika. No quiero que la niña se encuentre sola. Ignoro lo que va a ocurrir aquí. —El gnomo le agradeció el gesto formando en sus labios una O que no dejaba que el aire pasase—. Y si por el camino ves a mis guardianes, diles que los necesito en la proa ya.

—Rubito, ¿de dónde diantres crees que ha salido esta bruma? —Onrom se acercó de nuevo a él y fijó la mirada en un horizonte que ya no existía, que había sido borrado del mapa en el extenso océano en el que navegaban—. ¡Las melifis han desaparecido! Y sigo creyendo que nos han traído hasta donde ellas querían. ¿Quién ha causado esta niebla?

—No lo sé, amigo. Pero no han sido los jinetes. Ellos están entretenidos en desestabilizar el universo entero.

—Ya te advertí de que esas islas están malditas.

—Coge tu hacha y diles a tus amigos que también se preparen. Pero que no hagan mucho ruido. Hay algo ahí fuera que está acechándonos. ¡Lo presiento!

Mientras el capitán volvía a ralentizar la marcha del barco debido a la escasa visibilidad, Onrom advertía a todos los que se encontraban en cubierta que sujetaran con fuerza sus armas. Los enanos, a pesar de las labores cotidianas que ocupaban su tiempo, eran grandes guerreros. No había uno solo que no hubiera sido entrenado en la lucha, fueran hombres o mujeres, marineros, comerciantes o mineros. Daba igual, su coraje compensaba su estatura. Por eso se habían ganado a pulso su indiscutible reputación de temibles adversarios.

Empuñando sus objetos, Valeria y Daniel llegaron hasta el elfo. No hicieron falta las palabras, pues el rostro de Coril era tan transparente que pudieron olfatear su ansia. Minutos después, aparecieron Nico y Nizhoni, ambos con semblante serio y aguerrido. Estaban preparados para lo que la niebla les trajera. Y todos los vigilantes examinaban cada rincón del velero, cada palmo de agua que fuese visible, porque nadie iba a impedirles que arribaran a las Islas Sin Nombre. ¡Nadie!

—¡¡Barco a la vista!! —escucharon desgañitarse al vigía—. ¡¡Barco a estribor!!

Valeria entrecerró los ojos y buscó más allá de lo que su mirada le permitía. Al principio se desorientó, ya que se confundía todavía al escuchar los términos de «babor» y «estribor». Luego, al ver que muchos de los marineros se acercaban al costado derecho, se dirigió a él con cautela sin separarse de Daniel, quien la acompañaba mientras retiraba el escudo de su espalda. La densa niebla no le permitía distinguir ninguna embarcación, y el silencio era tan abrumador que ni los muertos se habrían atrevido a viajar por esas aguas.

Oyeron entonces el tintineo de una campanilla que repiqueteaba solitaria provocando un eco fantasmagórico. Valeria se mordió el labio inferior y se percató de que los dedos que sujetaban la ballesta tremaban sin control. Advirtió el aliento desesperado de Daniel sobre su nuca, y al volver la vista atrás, distinguió a Coril, que se encaramaba a una de las velas.

—¡Ahí está! ¡Ahí está! —Nico, eufórico, señalaba con el dedo índice el punto exacto donde se encontraba el misterioso barco.

En un primer momento, Valeria cerró los ojos al divisar una embarcación con las velas negras como el hollín y el dibujo de una inmensa calavera en el centro de ellas. Luego, arrepintiéndose de su cobardía, volvió a abrirlos y comprobó acongojada cómo el barco pirata había cambiado el rumbo y se dirigía hacia ellos con celeridad. Disgustada, constató que se trataba de una embarcación fantasma, pues no había tripulación que la condujese. Navegaba solo. Triunfante. Presumiendo de su poderío en el océano. Sin ruidos, más que el crujir de la madera vieja.

—¡Son los malditos piratas fantasmales! —gritó enérgico Onrom.

—¿Y a quién atacamos? —le preguntó Nizhoni, desconcertada—. ¡Yo no veo a nadie!

—Yo los vi una vez —confesó el enano—. Era muy pequeño, y sus ojos yertos se grabaron en mi cabeza. No me dejaron dormir durante meses. ¡Ellos portan la muerte!

Angus arrugó el rostro, contrariado. No tenía ni idea de a qué demonios tenían que enfrentarse sus hombres, ni siquiera que órdenes proporcionarles. Aun así, soltó un bufido que retumbó en la cubierta como una señal de alerta.

—¡Todos a sus puestos! ¡Van a abordarnos! —exclamó el capitán, acusando el principio de una ronquera—, quienesquiera que sean los que van en ese maldito barco.

El velero se aproximó a ellos con una rapidez escalofriante. El timón se movía como un demente buscando la posición perfecta para situarse y comenzar el abordaje. Pero seguían sin ver a esos supuestos piratas. Entonces, Nico, en un arrebato de locura, se subió al borde y, manteniendo el equilibrio, comenzó a increparlos mostrando su puñal:

—¡Gallinas! ¡Esa mierda de barco no es más que una lata de sardinas! ¿Por qué no dejáis que os veamos? ¿O es que sois tan feos que vuestra abuela murió de un infarto al veros?

—Pero ¿qué coño está haciendo? —preguntó Daniel, asombrado.

—¡Bájalo de ahí! —le sugirió el hada—. Creo que todavía está bajo los efectos del polvo mágico.

Nico, arrebatado por el coraje que emanaba de sus venas, se bajó los pantalones y les enseñó el trasero a los invisibles piratas mientras reía como un descosido. Onrom nunca llegó a pensar que su boca pudiese abrirse de tal manera, y algunos enanos lanzaron un sentido «¡Oooh!», para después animar al guardián que desafiaba a los atacantes sin ningún tipo de pudor. Daniel corrió hasta su hermano para obligarlo a bajar del canto del barco. Fue justo en ese momento cuando una figura negra emergió del interior del velero pirata. Sus ropajes oscuros contrastaban con su rostro pálido, sin vida, marcado por unas grietas donde una vez se hallaron las arrugas. En el sombrero que ocultaba sus cabellos negros y rizados lucía una pluma del color de la sangre. Su puño derecho blandía una espada que brillaba como la luna más redonda. En cambio, del brazo izquierdo nacía un gancho de metal que sustituía por completo su mano.

—¡Joder! ¡Es el mismísimo capitán Garfio! ¡Qué pena que Jonay no esté aquí! —continuó, riendo como un poseso—. ¿A que le habría gustado, Dani?

—Sí, no lo dudo —le contestó mientras lo derribaba y lo devolvía a la cubierta.

—¡¿Y quién es este desgraciado que osa insultarme en mis dominios?! ¡¿Acaso tienes nombre?! ¿O mi fealdad te ha asustado? —Se escucharon risas en la cubierta del velero pirata que poco a poco fueron transformándose en sendas siluetas, las cuales dejaban entrever el aspecto de los tripulantes—. ¿No vas a contestarme?

—¡Suéltame, Dani! ¡Pues claro! ¡Soy Nico, guardián de las botas! ¡Y un fan tuyo! ¡Me encantan las pelis de piratas!

La cabeza del fantasma se agrandó hasta casi rozar la cara de Nico, quien continuaba disfrutando de la escena con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bien! Me alegro de que sientas cierta admiración por mi persona, porque me encargaré yo mismo de matarte —expresó el pirata con orgullo—. ¡Al abordaje!

14

Invocación

Era un buen día para morir. Había amanecido como cualquier otra mañana, con un sol radiante que no se dejaba empañar por las escasas nubes que cubrían aquel paraje. El cielo presumía de un azul prodigioso y el dorado lo acompañaba en la tierra, creando la combinación perfecta para volver a percibir el hastío de ese desierto. Después de su escaso desayuno, Aldin se enfrascó en su lectura, como era habitual en esos días de encierro. Pero le bastaron unos minutos para comprender que ese día no iba a ser como los demás. Un cuervo lo distrajo con sus graznidos al posarse junto a los barrotes de su celda. Luego, una línea rojiza se dibujó en el horizonte, manchando así el brillo de la mañana, y por fin escuchó los dos pares de pasos que se dirigían a las mazmorras con presteza.

No se defendió. Ni siquiera protestó cuando cubrieron su cabeza con un saco pestilente. Estaba en una cárcel mágica. Cualquier intento de sublevación lo pagaría caro. Pudo advertir cómo los lopiards lo custodiaban, cómo lo empujaban hasta el exterior y cómo lo introducían en algún tipo de carruaje. Escuchó las varias cerraduras que lo confinaron de nuevo en ese medio de transporte y se lamentó al ver que no le retiraban la bolsa para que al menos sus ojos pudieran contemplar su destino final. Él no era un cobarde.

A oscuras, deseó que pronto le venciera el sueño, pero sus recuerdos fueron más rápidos y lo devolvieron a un momento preciso: al día en el que había conocido a Lorius Val.

Llevaba unas horas trabajando en el huerto del gran mago. Bibolum Truafel le había pedido que trasplantase las rosas azules que habían brotado de forma salvaje entre los tomates y lechugas. Acudía a la casa del mago por las tardes para continuar sus estudios desde hacía casi dos meses, pero a veces se sorprendía de las tareas ridículas que el héroe de guerra le encomendaba. Aquel día era uno de esos días.

—¿Por qué tengo que perder el tiempo con esas flores? —le preguntó algo enojado.

—Porque esas rosas merecen salvarse, tener su propio hogar y disfrutar de una tierra que le brinde nutrientes. ¿A que son bellas?

Aldin no supo qué contestar. Sí, eran preciosas. Pero estaban perjudicando a sus verduras. Sus espinas se clavaban en la piel de los tomates y no dejaban que estos llegasen a madurar. Observó contrariado al gran mago, quien continuaba esbozando una sonrisa en su rostro casi redondo.

—No culpes a las rosas por haber nacido con espinas. Forman parte de su biología. Ellas no pretenden hacer daño, solo mostrarnos que cualquier ser puede ser hermoso..., aunque oculte una cola bajo su pantalón.

Entonces, Bibolum se dio la vuelta y se encaminó hacia la entrada. Allí lo esperaba su joven amante, tan afable y servicial como el mismo mago. Pocos conocían su existencia, aunque algunas lenguas afiladas contaban que se trataba de la enfermera que había cuidado de él cuando estuvo convaleciente. A Aldin le daba igual si ella no pertenecía al gremio de magos más influyentes del lugar. Era una sacerdotisa, cordial y amable, y su tarta de fresas era la mejor que había probado en su vida.

Con delicadeza, continuó con su trabajo, comprendiendo que debía mimar aquellas flores y tratarlas con el respeto que se merecían. De pronto, el trote de unos caballos lo alertaron de la llegada inminente de un visitante inesperado. Observó cómo el cochero ayudaba a descender a un caballero de pose forzada que portaba una túnica que fue incapaz de reconocer. No era la de los magos del Valle ni la del Cosmos, ni siquiera la de otras escuelas inferiores, las cuales luchaban por alcanzar un prestigio que se les resistía.

El mago de aspecto elegante lo observó con desprecio, para luego dirigirse hacia la puerta donde minutos antes había saludado a su maestro. La curiosidad de Aldin se acrecentó de una manera insospechada, así que, con paso sigiloso, se acercó a una de las ventanas que estaba entreabierta para examinar mejor a ese mago algo encorvado. Fue Afira, la mujer del gran mago, quien lo dejó pasar y acomodarse en el salón. No mucho después, Bibolum entró en la estancia con semblante severo y le pidió a esta que los dejase solos.

Los ojos olivastros de Aldin se centraron en el hombre desconocido. Sus acusadas ojeras, su rostro pálido y afilado y esa nariz aguileña hacían de él un personaje peculiar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le escuchó decir a su maestro, visiblemente incómodo por su presencia.

—¿Es que ya no puedo visitar a un viejo amigo? Aunque creas que no te tengo en consideración, sigo tus pasos. Sé que has rechazado una importante oferta para impartir clases en la academia. No sé si te has vuelto loco o es que prefieres presumir de tu humildad.

—Una persona humilde no se vanagloria de sus logros.

El mago desconocido se giró y, achicando su mirada fría, lo descubrió husmeando tras la ventana.

—¿Te dedicas ahora a contratar a criados mestizos? —le preguntó con aire autoritario.

—No es mi criado, es mi pupilo.

—Aggg, no sé cómo no me sorprende —admitió, torciendo el gesto—. ¿Y también tienes esposa?

—No me he casado. Estoy bien así. ¿Alguna pregunta más que pueda satisfacer?

—Y eras tú el que me decías que no podían infringirse las leyes de los ancestros —Rio con gracia—. Sin embargo, entrenas a un mestizo y tienes como concubina a una sacerdotisa.

—Las leyes han cambiado mucho después de la Gran Guerra. No todo es blanco y negro. Y tú, más que nadie, deberías saberlo.

—En efecto, amigo, aunque hay algunas líneas que no podemos cruzar —dijo entre suspiros resignados—. Tengo casi lista mi Fortaleza, y será imposible de localizar. Buscaré a los mejores soldados para que la protejan, pero sigue faltándome un general. Te prometí que te buscaría cuando llegara el momento, y ese es ahora. Sé que pasarán años hasta que consiga mis propósitos, pero toda revolución comienza a gestarse desde el silencio, desde el mismo exilio.

—Lorius, ¿por qué te empeñas en vivir como un ermitaño? ¿Por qué malgastas tu vida persiguiendo quimeras?

Aldin detectó cierta compasión en las preguntas del gran mago.

—¡No es una quimera! ¡Es una realidad! —exclamó el visitante, enojado—. ¿Es que no has comprendido nada? ¿Acaso no escuchabas mientras hablaba? ¿O es que tú también eres como los otros? ¡Crees que soy un mago mediocre! ¡Que digo locuras sin sentido!... ¡Ah, por ahí va el pobre Lorius, solo, como siempre! ¡Es que no ha cambiado nada, qué pena irremediable! —soltó, imitando las voces de los aldeanos—. ¡Mírame! —Bibolum, quien había permanecido con la cabeza gacha, se atrevió a examinar su rostro, desencajado por la ira—. ¡He cambiado! ¡No soy un sapo al que se le pueda escachar! ¡Soy Lorius Val! ¡Y estás conmigo o estás contra mí!

—Creo que va siendo hora de que te vayas —le sugirió con un tono inmutable—. Ya no eres bienvenido en esta casa.

Aldin contempló horrorizado cómo el mago, tras un portazo, cruzaba el huerto pisoteando las rosas que con tanto esmero había cuidado. Corrió hasta él para evitar que continuara destrozando sus flores, pero Lorius lo apartó de un manotazo.

—¡Fuera de mi camino, mestizo!

El joven, con ojos húmedos, estaba encendido por la rabia. Percibía un extraño calor que inundaba sus mejillas. Con su mandíbula trémula y las manos en puños, lo desafió. Ahogó un grito que lo empujaba a enfrentarse a ese malnacido.

—¿Así que tú eres el famoso Lorius Val? —Al escuchar su nombre, el mago, dispuesto a subir las escalerillas del carruaje, se dio la vuelta—. Recuerda mi cara, porque llegará el día en el que me suplicarás clemencia.

—Muchacho, no seas insolente. ¡Tú nunca estarás a mi altura!

—¿Señor Moné? Señor Moné, ¿está usted ahí?

Después de unos segundos desorientado, Aldin regresó del pasado y se centró en quien golpeaba la puerta. Vagando por sus recuerdos, ni siquiera se había percatado de que el carro se había detenido. Había llegado la hora.

—¿Se encuentra bien, señor Moné?

—¿Lidia? —preguntó algo confuso, todavía esperando a que lo sacaran a rastras y lo atasen a cualquier árbol para después ejecutarlo—. Sí, sí, estoy bien. Y tú, ¿cómo estás?

—No lo sé. —La escuchó sollozar—. Esa bruja me ha hecho algo malo.

—¿Qué quieres decir? —Aldin abrió mucho los ojos, como si así pudiera dilucidar a lo que se refería la chica.

—Creo que han contaminado mi sangre. —El mago torció el gesto de una manera imposible—. No tengo mucho tiempo. Nos dirigimos al norte y me han dicho que va a ser un viaje largo. Le he traído un libro para que se distraiga por el camino.

Escuchó el sonido metálico de la ranura abrirse y luego un golpe seco sobre la madera. Sonriendo, dedujo que se trataba del regalo de la muchacha. Entonces, una lágrima despuntó de sus ojos y se perdió en una de las comisuras de sus labios. Se había equivocado. Aquel día, la muerte no vendría a visitarlo. El destino se empeñaba en hacerlo vivir un día más, puede que incluso terminase su viaje con ellos, en el norte. Quizá pudiese contemplar por última vez su hogar antes de tener una muerte honorable.

Lidia corrió hasta el lugar donde se encontraba Kirko. La expedición se había adentrado en las callejuelas de un pequeño poblado y allí decidieron detenerse. Presenciaba cómo decenas de lopiards inspeccionaban el terreno mientras ella se abalanzaba sobre el cuello de su amado. Él la recibió con un beso tan cálido como fugaz, ya que era reacio a mostrar su afecto ante los soldados. Insistía en que era un rasgo de debilidad. Con los brazos en jarra, se permitió por primera vez examinar la sencilla aldea. Las casas amparadas bajo un dorado infinito eran de un blanco inmaculado. Solo el marco de las ventanas y puertas, pintadas de azul o verde como el bosque, le daban color a esa estampa monótona. No tardó en percatarse de que ningún aldeano transitaba por sus calles, ni siquiera parecía haber rastro de ellos en el interior de sus hogares. Arrugó el entrecejo, confundida.

—¿Dónde está todo el mundo?

—Algunos pueblos han rehusado formar parte de nuestra misión —le contestó él, sin darle mucha importancia a la cuestión.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, algunos alzaron las armas contra nuestras tropas y ellos tuvieron que defenderse. Otros son prisioneros, y unos pocos se han rendido ante la evidencia.

Lidia crujió sus dedos y comenzó a morderse las uñas con saña. «Mejor no preguntar», se repetía a sí misma. Era consciente de que en toda guerra siempre había bajas. No importaba el bando, todas eran muertes injustas, y a ella siempre le habían parecido innecesarias.

—¿Tú sabías lo que iba a hacerme Moira? —Se atrevió a indagar en sus ojos oscuros.

Él la agarró del brazo y la introdujo en un pasaje estrecho.

—¡No puedes hacerme esas preguntas delante de todos! —La regañó como si fuese una niña pequeña, incapaz de comprender las fechorías de algunos adultos. Kirko se relajó al ver su rostro entristecido—. No tenía ni idea —confesó por fin—. ¡Créeme! No conozco todas las artimañas de la bruja. Y discúlpame si no me he preocupado por ti antes. Los preparativos del viaje se precipitaron y no pude escabullirme de la sombra de mi padre... ¿Te dolió mucho?

—Ahora no me duele, pero no sé qué me ha hecho. ¡¿Y si me ha cambiado?!

—¿Cambiado? ¿Para qué iba a hacer tal cosa? Tú eres perfecta así.

—¡No digas chorradas! A ellos no les gusto, no entienden que te quiero y que ya he renunciado a todo por ti. ¡Ellos quieren más!

—Ya te he dicho que yo me encargaré de tu maestro. Tú no tendrás que mancharte las manos de sangre. —La sujetó por ambos brazos con fuerza, demostrándole su firme decisión—. Mi niña, esto va a acabar pronto. Piensa en nuestra casa juntos, los dos solos, sin nadie que nos vigile. No tienes que nublar tu mente con ideas destructivas.

Lidia se abrazó a él y dejó caer sus párpados. ¿Por qué era tan difícil amar? ¿Por qué sentía que él no se había entregado por completo a su pasión? ¿A qué más debía renunciar?

Kayla caminaba entre los cuerpos que yacían sobre la superficie arenosa. Los guerreros del pueblo no habían tenido muchas opciones, más que perecer allí, a las afueras de su hogar, bajo la atenta mirada de una montaña árida, estéril, muerta siglos atrás. Era el cementerio perfecto para los infieles, la tumba indiscutible de unos insignificantes aldeanos. Con la punta del pie, golpeó el costado de algunos de ellos, constatando que no eran más que carne para los carroñeros hambrientos. Distinguió a algunos orcos entre los inertes combatientes y pensó que esos pueblerinos temerarios habían luchado con valor, defendiendo sus arcaicos principios, alzando las armas a sabiendas de que la batalla estaba perdida antes de empezarla.

Arqueó las cejas al escuchar un leve crujido más allá de donde ahora descansaban los olvidados, intuyendo la presencia de algún cobarde agazapado tras una inmensa roca, pintarrajeada con símbolos que se negaba a comprender. Se dirigió al peñasco sin titubear y detectó que el lazo que permanecía atado a su cinturón comenzaba a brillar. Obvió su llamada. Nada más escoger ese absurdo objeto, se había arrepentido. Delante de un espejo, luchó por trabárselo en el pelo aunque sin mucho atino, lo que la crispó. Desechó esa idea de inmediato, pues parecía una damisela simplona. Por eso lo había atado a su cintura, como un ornamento inútil que además desentonaba con su vestimenta oscura. ¡Ese rosa estaba matándola!

Jugó con sus dedos, de los que ya nacían sus efectivos rayos, mientras avanzaba sin demostrar compasión alguna. El superviviente se lamentaría de no haber perecido junto a sus compañeros. De reojo, a su derecha, distinguió a dos lopiards que se disponían también a inspeccionar la zona, alertados probablemente por la acusada respiración proveniente de la roca. Con la mano alzada, les ordenó que se detuvieran. La presa era de ella y no iba a dejarla escapar.

De repente, un hombre enclenque y de piernas como palillos abandonó el escondite y la apuntó con un sable oxidado. El aldeano, cubierto de harina en su totalidad, temblaba de arriba abajo. Su mano brincaba de tal manera que el arma se movía alocada buscando a su enemigo. Era una escena patética, y pensó que ese canijo no le daría el juego que necesitaba. Hastiada, giró sobre sus talones, dejando al pusilánime a cargo de sus soldados. Fue entonces cuando escuchó el sonido del hierro impactar sobre el suelo. No tuvo tiempo de reaccionar. El hombre se abalanzó sobre ella y comenzó a besarla por cualquier punto donde su piel quedaba al descubierto.

—¡Eres una diosa! ¡La flor más bella de la primavera! ¡Mi amada, mi sol! —exclamaba como un demente—. ¡Cásate conmigo, morena mía!

—¡Ayudadme, estúpidos! ¡No os quedéis ahí parados! ¡Quitadme a este desequilibrado de encima!

Sin embargo, la actitud agresiva de los lopiards al tratar de ayudarla cambió de inmediato y ambos se enzarzaron en una discusión.

—¡No la toques! ¡Es mía!

—¡Tú eres un majadero! ¡Jamás te querrá como a mí!

Enfurecida, Kayla logró deshacerse del aldeano derribándolo tras un golpe seco en la garganta. Luego, clavó su mirada cargada de ira sobre los soldados y los apartó de ella lanzándoles varios rayos contundentes. Por fin, pudo respirar aliviada, y fue en ese preciso instante cuando escuchó detrás de ella las estridentes carcajadas de la bruja.

—Querida, siempre presumes de tus tácticas guerreras y tus hábiles movimientos en la lucha —le dijo con sorna—. Ya es hora de que explores otros atributos tuyos. Y ese lazo hará que todos te deseen, que quieran convertirte en la reina de sus sueños. ¿No es divertido? —Se acercó a ella y, con su pulgar, le retiró parte de la harina que cubría su rostro—. Solo tienes que aprender a que tu objeto sea selectivo. No puedes hechizar de amor a todos los que se encuentren a tu alrededor. No es bueno que nuestras tropas también se distraigan. —Clavó sus ojos crueles en los dos lopiards, quienes trataban de incorporarse—. ¡Llevaos a ese idiota! Es el panadero. Siempre puede sernos de utilidad.

Kayla se restregó la boca con el dorso de la mano, queriendo así borrar las huellas patentes de aquellos labios repulsivos. Después, desafió a la bruja obsequiándola con un gruñido que dejaba entrever su dentadura. Ya tenía que aguantar sus excentricidades como para encima sumar sus chistes ridículos.

Lidia se quejó de los escasos momentos de intimidad que le concedían los soldados. Varios de ellos habían interrumpido su largo beso con Kirko para advertirlos de que debían presentarse ante el hechicero. Tragó saliva al imaginarse otra reprimenda. Empezaba a hartarse de las exigencias del brujo. Ella no le debía nada a él, sin embargo, seguía inmiscuyéndose en su vida de forma calamitosa. Apretó los dientes hasta percibir la tensión en su mandíbula. Luego depositó su mirada en su antebrazo y lo frotó con la mano para intentar borrar las huellas de su influjo. De vez en cuando, percibía que algo latía bajo su piel, recorría sus vasos sanguíneos con ímpetu y volvía a detenerse allí, entre el color verdoso de sus venas, tiñéndolas de un negro vivo, hiriente.

Kirko la cogió de la mano y la ayudó a subir la empinada colina donde ya distinguía a las tres figuras diabólicas, como ella las había bautizado: Lorius, Moira y Kayla. Al llegar a la cima, evitó el contacto visual con ellos. Desvió su mirada hacia el lado opuesto del montículo, todavía inexplorado por ella. Petrificada, descubrió los centenares de cuerpos que yacían bajo las faldas de la montaña dorada y no pudo impedir que su rostro se desfigurara ante tal aberración. ¿Por qué esos tres querrían que contemplase esa fosa horrenda? ¿Acaso querían demostrarle una vez más su poderío? Ella no quería saber nada de sangre y muerte. No quería que la mantuviesen informada de la guerra que estaban librando. Ella solo quería volar lejos de allí, a un futuro donde su amor fuese una realidad.

—¿Tienes el puñal? —le preguntó Lorius con su habitual indiferencia.

Dudó unos segundos. Ese brujo era capaz de atravesarle las entrañas con él. De reojo, observó a Kirko, quien asentía mientras le suplicaba que no tuviera miedo. Exhaló resignada y le entregó el arma con ciertas reservas.

—Bien —se jactó, satisfecho por su obediencia—. Ha llegado tu momento. Nos ofrecerás un sacrificio como prueba de tu lealtad.

Lidia retrocedió espantada, sin comprender con exactitud las palabras del brujo. Conocía de sobra el significado del término «sacrificio» como para deducir que su propuesta incluiría un derramamiento de sangre. Pensó en el señor Moné y miró con urgencia a Kirko. Este negaba mirando al suelo, tratando de pasar inadvertido por su padre. Entonces, divisó a varios lopiards ascendiendo la colina al tiempo que arrastraban a un hombre con el rostro manchado de harina. Apretó los labios para procurar atajar un llanto repentino, un desahogo que no podía permitirse delante de ellos. No podía mostrar su debilidad, tenía que mantenerse firme, si no, estaría perdida.

Abrió y cerró los puños repetidamente, deseando que estos restablecieran su coraje, ese que había sido vilipendiado, herido de gravedad en cuanto descubrió el examen imposible que debía aprobar. Escuchó las risas estentóreas de la bruja al ver al reo postrarse ante ella. Lidia no quiso mirarlo. Le suplicaba compasión, lloriqueaba implorando perdón; un perdón que no estaba en sus manos. Lorius volvió a entregarle el puñal y aguardó paciente la ejecución. Sangre, querían sangre. Estaban entrenándola para evitar titubeos cuando la víctima fuera su maestro. Todos debían contemplar cómo su mano justiciera era implacable.

Deslizó el cuchillo entre sus dedos, para después alzarlo sin atreverse a mirar al condenado. Cerró los ojos. Los apretó muy fuerte. Concentró toda su energía en visualizar su futuro con Kirko: su casa, su jardín y, por qué no, sus hijos. ¡Ese era su sacrificio! Abrió un ojo para comprobar el lugar exacto de su cuello y presionó el filo del arma contra su garganta. Ya lo tenía. Estaba a su merced. Solo un tajo lo separaba de su felicidad. Un corte rápido. Nada más.

«Puedes hacerlo —se repetía—. Quizá se trate de un asesino o de un violador. Desde luego, no es un ser inocente —trataba de convencerse a sí misma—. Yo puedo, yo puedo. El sudor de las manos le recordaba que ella no era una maga, que ella no procedía de ese mundo y que era humana—. ¡No dudes y hazlo ya! —le vociferaba su mente—. ¿No quieres una vida más tranquila?, ¿alejada de las guerras? ¡Demuéstrales que puedes y te dejarán en paz!».

Inspiró una hebra de aire, la única que podía alojarse en sus pulmones contraídos, y apretó aún más la punta del cuchillo contra su piel. Entonces, la imagen de su familia la asaltó, desarmándola por completo: su madre entonando villancicos mientras las animaba a las tres a cantar, su padre mostrándoles los regalos que había bajo el pino y ella leyendo los nombres escritos en estos para encontrar los suyos. ¡Por Dios! ¿Qué estaba haciendo? Un calor repentino se apoderó de cada poro de su piel. Estaba enojada consigo misma, harta de que la manipulasen, de las amenazas, de las mentiras... «Siempre querrán más, me pedirán más sacrificios», concluyó, negando varias veces. No pudo detener al fuego que arribó a sus cuerdas vocales ardiendo con violencia.

—¡No pueeedooo! ¡¿Y quién soy yo para juzgarlo?! —se rompió la voz. Dejó que todas las lágrimas contenidas brotasen furiosas y cayesen en cascada, humedeciendo su rostro—. ¡Yo no soy nadie!

—¡Eres la nueva reina! —le espetó la bruja—. ¡Y tienes que demostrar tu firmeza!

—¡No quiero ser reina, solo ser libre! —afirmó, escupiendo las palabras—. ¡Tú, me has envenenado! ¡Hay algo en mí que me corroe, que está cambiándome!

—Siempre ha estado en ti, querida, yo solo lo he despertado.

Enfurecida, Lidia se dirigió hasta donde se encontraba la bruja, dispuesta a rebanarle el cuello. Kirko hizo ademán de detenerla, pero su padre, con un gesto firme de su brazo, lo contuvo a regañadientes. Ella alzó el puñal y quiso enterrarlo en su corazón, pero en ese momento su cuerpo voló despedido varios metros atrás. Magullada y con las manos sepultadas bajo la infinita arena del peñasco, observó cómo la túnica del hechicero se bamboleaba frente a ella.

—¿Habías olvidado que el puñal procede de nuestra fuente de magia? No puedes hacernos daño, insolente. —De improviso, Lorius tiró de su brazo, lo empujó hacia arriba y le hizo un tajo en la palma de la mano—. Sigues sin estar preparada para el único encargo que te será encomendado. Pero eso ya lo sabía.

Lidia quiso recoger su mano, la cual le escocía como si hubiesen vertido sal sobre ella, pero él se lo impidió. La agarró con más brío y la arrastró por la desoladora montaña hasta depositarla a los pies de Moira.

—Padre, ¿qué haces? No creo que merezca tal castigo. —Kirko trató de liberarla.

—No te entrometas, hijo. Esto no te incumbe.

El joven se apartó afligido y recibió el consuelo de su hermana, quien lo rodeó por el brazo, evitando así que pudiera desobedecer las órdenes de su padre. Angustiada, esa vez fue Lidia la que suplicó clemencia, aun a sabiendas de que sus ruegos serían ignorados. El brujo oscuro exprimió su mano como si fuese una naranja y se deleitó con la sangre cálida que se derramaba en la tierra.

—No has entendido nada, niña —le dijo, vanagloriándose de su superioridad—. Haremos que el tercer sello se cumpla, lo quieras o no. Buscaremos la manera, recurriremos a fórmulas mágicas si es necesario. Pero tú, ingrata, no vas a detenernos. —La sujetó por el cuello y la levantó por los aires sin ningún tipo de esfuerzo. Lidia se percató entonces de que el hechicero lucía un rostro más joven y poseía un cuerpo vigoroso—. ¡Y creo que lo hemos conseguido! Solo tenemos que comprobarlo.

La lanzó de nuevo al suelo, para luego enterrar su mano ensangrentada en él. Ella trató de defenderse, se retorció como una serpiente herida, hasta que escuchó las primeras frases de la bruja. Era un cántico irreal, fúnebre, tan macabro que llegó a aturdirla. Quiso taparse los oídos, pero no pudo. Estaba inmovilizada, presa del nuevo hechizo de Moira.

—La sangre de una descendiente abre portales. —Escuchaba a Lorius en la lejanía, como un eco desagradable que recorría cientos de kilómetros hasta llegar a su objetivo: ella—. ¿Acaso no fue así como tu hermana rompió los cerrojos de Silona? Pero tú, niña insolente, no verás un arcoíris brotar de la tierra. Tú contemplarás el ejército más grande que jamás ha pisado Silbriar.

La agarró por los cabellos y la obligó a contemplar el espantoso cementerio que los rodeaba. El terreno comenzaba a resquebrajarse, tragándose las decenas de cuerpos que descansaban en él como si fueran despojos olvidados, materia inservible que debía ser succionada para que su aliento putrefacto no penetrara por sus orificios nasales.

—No fue hasta que te tuve cerca, en el castillo, cuando me percaté de que no podía ser ninguna de tus hermanas, sino tú, de la que hablaba la profecía. ¡No fue el azar! —prosiguió el hechicero, sorprendiéndose por su propio descubrimiento—. ¡Tenía que ser la artesana! ¿Y sabes por qué? —le preguntó al oído—. Porque tu poder de transformación te hace única. Claro, que yo no lo supe hasta después. Tuve que empaparme de la sabiduría de muchos libros y comprender que tu capacidad de mimetizarte en otros seres hace que también puedas comunicarte con ellos, independientemente de que sean arpías, orcos, elfos, duendes... ¡Tu don no distingue entre buenos y malos! Se mueve en esa delgada línea donde ambos se abrazan. ¿No es magnífico?

Ella se revolvía, trataba de deshacerse del yugo del brujo, aunque sin ningún éxito. Pero debía seguir luchando, no podía dejar que él se saliera con la suya. Alarmada, buscó a Kirko con la mirada. No lo encontraba. Una capa de polvo proveniente del hoyo en el cual se había convertido el cementerio los envolvía, impidiéndole distinguir nada que no estuviese a menos de un metro de distancia. Entonces, escuchó gruñidos del agujero. Algo había despertado y tuvo miedo. Un miedo atroz a morir, a ser entregada en sacrificio a cualquier bestia horrenda que la bruja hubiese invocado. Ese no era el desenlace que buscaba, ese no era su final feliz.

Lorius rio al adivinar sus pensamientos.

—Oh, no, hoy no vas a morir. ¡Tú eres una hugui! ¡Me guste o no, hay magia dentro de ti! ¡La magia de Ela! Moira y yo solo queremos que brote, que fluya en ti, que la sientas, que la vivas, porque no hay nada más placentero que percibir el poder. Y aunque me ha costado averiguarlo, el tuyo es una extensión de tu propio objeto. ¡Tú te transformas! ¡Tú te comunicas! Tú puedes hablar con cualquier tipo de ser, de otra galaxia, de un pasado lejano, no importa si vivo o muerto. Y, por eso, hoy tú me regalarás un ejército. —La dejó caer en el suelo. Desde la cima, abrió los brazos para recibir a sus nuevos soldados—. ¡Despertad, hijos míos, acudid a la llamada! ¡Estamos destinados a gobernar; no en un mundo, sino en todos!

Lidia entreabrió los párpados, para después contemplar aterrada cómo esos hombres engullidos por la tierra nacían de nuevo. Germinaban de la arena como raíces podridas, alimentándose de su sangre, de su magia corrompida por un brujo sin escrúpulos. Lorius lo había conseguido. Ya contaba con una hueste de muertos.

Bibolum apenas había abandonado la biblioteca desde que el traidor fue apresado. Estudiaba los mapas, las misivas, cualquier papel que arrojara algo de luz a los siguientes movimientos del hechicero. Extenuado, contempló cómo el anciano de las Montañas trataba de satisfacer las dudas ocasionadas por sus nuevas órdenes. Muchos se habían desplazado hasta allí para buscar explicaciones, entre ellos, el desdeñoso de Niber. El hada discutía acaloradamente con el mago, hasta que al final resolvió que él mismo se encargaría de la protección del castillo de Silona. Ya no confiaba en magos, ya que un grupo de ellos los había espiado e informado a Lorius de sus decisiones. No iba a dejar «su» palacio en manos de enanos temerarios y gnomos ocurrentes.

El gran mago se sobresaltó al escuchar el portazo y se apiadó de Zacarías. Tenía que enmendar un grave error antes de que los enemigos asaltaran el Refugio.

—¿Asistirá todo el Consejo a la reunión? —le preguntó, mostrando su preocupación.

—¡Ese hada es el único que se niega a acudir! —Lanzó un largo suspiro y se acomodó junto a él—. Aunque no lo culpo. Nuestra honradez está en entredicho, y todo por mi gran estupidez.

—Te fiaste de un amigo.

—Nunca debí hacerlo —se castigó—. Tuve que haber sospechado en cuanto me reveló que los mellizos eran sus nietos. Nunca mostró ningún interés en recuperarlos. ¿Qué hombre no hace lo que sea por honrar la memoria de su hijo, aunque se trate de criar a unos niños prohibidos? Es evidente que los aborrece, los culpa de la muerte de Hanis.

—A veces derramamos nuestra culpa en las manos de otro.

De improviso, Libélula irrumpió en la estancia haciendo aspavientos y tratando de romperse la voz con unas palabras que se le aglutinaban en la garganta.

—¿Qué sucede? —El gran mago arqueó las cejas, esperando una respuesta que se demoraba demasiado.

—¡Las ventanas! ¡El cielo! —Señalaba ella, apresurada.

Zacarías descorrió las cortinas que escondían como niñas traviesas lo que ocurría en el exterior y clavó su mirada en el firmamento. La noche los había envuelto de forma repentina, sin embargo, las proféticas luces parecían haberlos abandonado.

—Las brechas... ya no se ven... —informó, visiblemente confundido.

Bibolum se precipitó hacia la entrada para examinar mejor las señales del cielo. Su rostro reflejó el horror que acongojaba a su corazón en ese momento. Aquello no podía estar ocurriendo.

—El tercer sello se ha roto —anunció, con semblante descompuesto—. El ejército de las tinieblas se ha puesto en pie, y eso solo puede significar que Aldin...

Se llevó la mano al pecho. El dolor lo oprimía, apenas lo dejaba respirar. La pena se había instalado en él y vaciaba sus pulmones, dejándolo sin aire, sin vida. Se apoyó en el umbral para tratar de recuperar el aliento. Escuchaba a Libélula en la lejanía, como si de repente una acusada sordera lo atacase y quisiese adueñarse de los sonidos que lo rodeaban, impidiendo que llegasen hasta él. Achicó la vista con el fin de enfocar de nuevo la noche, pero ya ni siquiera distinguía las dos lunas. Dos brazos lo agarraron y lo depositaron en el suelo. Luego apreció el rostro de Zacarías. Le hablaba, pero él ya no escuchaba.

—Protege el Refugio —logró decir.

Después, todo fue oscuridad.

15

Piratas

La misteriosa niebla se había apoderado del velero. Valeria observaba cómo se deslizaba entre ellos, rodeándolos por la cintura, los brazos y entumeciendo las piernas de los que se preparaban para la lucha. Avanzaba sin compasión, marcándolos, facilitándole al enemigo su ubicación. De nada servía esconderse, pues ella te perseguía como el experto cazador que se conocía el terreno al dedillo. Y aunque aquella embarcación no le pertenecía, disfrutaba adueñándose de ella, examinando sus entrañas, fijando sus puntos débiles y, quizá, los más fuertes para poder evitarlos. La niebla había llegado y, con ella, la pesadilla.

Preparó la ballesta y apuntó al capitán pirata, quien se burlaba de Nico invitándolo a una muerte segura. Pero antes de disparar la primera flecha, contempló espantada cómo una treintena de hombres se columpiaban en unas cuerdas ilusorias y se precipitaban contra ellos blandiendo sus armas: hachas, sables, espadas... Cualquier metal era bienvenido si conseguían enterrarlo en el cuerpo de un ser vivo.

Pero ¿y ellos? ¿Qué eran? Caminaban triunfantes sobre el dudoso filo que separaba la vida de la muerte, en el velo transparente donde algunas almas bailan y se divierten antes de iniciar un viaje sin retorno. Los piratas no eran como los espectros del desierto, no eran errantes, pero tampoco espíritus, aunque se comportaban como estos. Sus cuerpos, a pesar de tener forma y lucir notables vestimentas, eran transparentes. Podías ver a través de ellos. Sin embargo, sus hierros eran sólidos, cortaban como el cuchillo más preciado del carnicero. Un simple puñetazo no era un golpe en el aire o un impacto sin efecto, pues la carne parecía manifestarse cuando rozaban la piel de un vivo. Entonces, ¿cómo deshacerte de unos piratas carentes de esqueleto y capaces de estirar sus miembros hasta lo indecible? Aparecían y desaparecían a su antojo, cogiendo a su víctima desprevenida, condenándola a recibir sus tajos sin que tuviera la oportunidad de defenderse.

Ante tal situación, Valeria se sintió afortunada. Se guiaba por el poder de visión de la propia ballesta, y antes de que un pirata se manifestase ante ella, una flecha ya lo apuntaba y desdibujaba de inmediato la cruel sonrisa de su espectral rostro. Jugaban al ratón y al gato, aunque ella no supiese discernir a cuál de los dos animales encarnaba.

Desde su posición, logró distinguir a Daniel, quien giraba sobre sí mismo con la espada en posición horizontal, evitando así que los juguetones fantasmas aprovechasen cualquier distracción. Después posó su mirada en Nico, a quien le iba mucho mejor. Sus botas lo mantenían siempre en movimiento, corría de aquí para allá ayudando a los enanos, los cuales partían en clara desventaja. Estos, con la boca torcida y las piernas como gelatina, aguardaban temerosos la aparición corpórea de los espíritus por cualquier flanco, quienes, siempre vigilantes y alardeando de una picardía extrema, escogían el menos protegido. De todos era sabido que los enanos eran fieros en el combate, sin embargo, detestaban luchar contra cualquier ser del más allá. Los consideraban escurridizos y tramposos, ya que para estos no existían leyes de honor durante la batalla. Su único objetivo era provocar en el rival un miedo paralizante que lo llevara a la locura y posterior perdición.

Nico se atrevía a desafiar a esos seres burlándose de su estrategia, divirtiéndose a su costa, pues se dedicaba a cogerlos de improviso y, tras unir sus labios con sorna, los sorprendía emitiendo un explosivo «¡Bu!» que llegaba a espantarlos. El guardián de las botas estaba desquiciándolos, se entretenía con el mismo juego que ellos mismos habían inventado después de siglos de tortura y soledad. Ellos eran los dueños de aquellas aguas, tan atractivas como siniestras, y nadie, en especial un crío maleducado, podía desautorizarlos. Habían contado con años para perfeccionar su táctica: aguardaban en la niebla más espesa a que su presa, guiada por las luces de las melifis, cayera en la trampa mortal; luego la asaltaban por sorpresa y alargaban el fatal desenlace para disfrutar jugando y así combatir el hastío de los largos meses de espera.

Coril ya contaba con varias laceraciones en muslos y brazos. Su arco no era mágico, y aunque trataba de conectar con su yo interior para anticiparse a sus movimientos, las continuas risotadas de los fantasmas lo desconcentraban una y otra vez. Por eso no advirtió la repentina aparición de un pirata por su costado izquierdo. Ese fue el motivo por el que no pudo reaccionar a tiempo. Se quedó petrificado al percibir cómo el hierro se le hundía en la piel, atravesándole el brazo. Y aunque una flecha impactó en la frente del adversario, este se esfumó antes de que pudiera agujerearle la cabeza. El elfo reprimió un grito de dolor y palpó la sangre que abandonaba su cuerpo a borbotones. Se permitió entonces observar la cubierta del barco.

Los piratas dejaban tras de sí una estela escarlata, un río rojo que teñía la madera del barco sin esfuerzo alguno. Torció el gesto y corrió para refugiarse detrás de unos barriles de aguardiente perforados por el descontrol de la lucha. Estaban perdiendo la batalla. No había bajas entre los piratas. Sin embargo, ya había contado varios cuerpos amigos tendidos en el pavimento. No podían hacer frente a un enemigo desconocido. Y, agazapado, se resignó ante la evidencia: iban a morir uno a uno.

Rasgó parte de la casaca que lo abrigaba e improvisó un torniquete para contener la pérdida de sangre. Antes de volver a la refriega, inspiró varias veces para calmar su flema osada y a veces imprudente mientras controlaba el número de flechas que le restaban en el carcaj. De pronto, se presentó ante él el hada, de quien no recordaba el nombre, con rostro grave y portando una antorcha.

—¡Son seres malditos! —le aseguró—. Dice la leyenda que una vez capturaron a una bruja y trataron de usarla para que les concediera deseos, como si fuese un hada. Al ver que no conseguían nada de ella, más que insultos, decidieron acabar con su vida. Pero, antes, ella los maldijo a vagar por los océanos y a no encontrar jamás la paz ni un hogar en el que descansar. Les dijo que todos morirían a causa de un fuego mágico. Y así fue. Uno a uno, sus cuerpos fueron consumidos por una hoguera repentina. Por eso temen al fuego. Creen que es obra de la bruja que viene ahora a llevarse sus almas con ella. —Se acercó más a él y se atrevió a rasgarle su camisa—. Rodea la punta de tus flechas con esto y empápalas en alcohol si quieres sobrevivir.

El hada se despidió tocando con su barbilla el pecho y agitando la antorcha en el aire, como el que porta el baluarte de su destacamento con entrega y orgullo. Se dirigió hasta donde se encontraba Angus. Allí observó cómo le entregaba el arma de fuego al capitán y desaparecía por la entrada hacia los camarotes, quizá para buscar los candiles que iluminaban los pasillos interiores.

En otra zona del barco, Valeria no bajaba la guardia. Le pesaban los brazos, los cuales apenas habían tenido un segundo de respiro. Continuaban en posición, tensos y algo contraídos, sujetando con brío la ballesta, que disparaba sin descanso sus flechas a destajo. Tenía el mentón apretado y sus labios eran una línea delgada que desaparecía al llegar a las mejillas. A pesar de sentirse extenuada, advirtió la manifestación de un espíritu detrás de ella. Se giró con celeridad y descargó varias flechas que atravesaron al espectro sin más.

—¿Tú otra vez? ¿Cómo puede ser posible? —le preguntó extrañada mientras contemplaba cómo volvía a desvanecerse—. ¡Te he dado varias veces!

Sin duda, aunque su ballesta era mágica, no resultaba eficaz contra seres muertos o fantasmas medios vivos. No tenía claro en qué categoría debía situarlos. De repente, entre los lamentos de los enanos y las risas de los espíritus, se escuchó un chillido estridente. Giró la cabeza sin descuidar su concentración y atisbó el cuerpo de Tímbel zarandeándose desesperado mientras el capitán fantasma lo elevaba y se jactaba de su captura. Había clavado su garfio en las alas rotas del hada y desgarrado el amplio manto que lo cubría.

—¡Marineros! —gritó de repente, saltando a su barco—. ¡Mirad lo que tengo! Este hada se creía más listo que yo. Pensaba que no sería capaz de reconocerlo entre tanto ser insulso.

Todos los piratas ovacionaron a su capitán alzando sus armas, realizando piruetas imposibles en el aire y lanzando silbidos sobrecogedores que evocaban la procedencia de esos seres horrendos: un pozo abismal donde la luz no existía y los condenados se nutrían de su propio tormento.

—¿Qué hace un hada disfrazado de pescador por aquí? ¿No estás lejos de tus bosques verdes llenos de insectos molestos? —le preguntó con desdén.

Tímbel guardaba silencio, culpándose de su apresamiento al tiempo que estudiaba las escasas posibilidades de salir con vida de ese embrollo. No debería haber depositado los candiles en el suelo en cuanto regresó a cubierta. Ese había sido su error fatal. Tendría que haber mantenido sujeto al menos uno, en sus manos, pero quiso reunir los suficientes para que los marineros tuvieran una oportunidad, y su naturaleza delgada no había podido con tantos a la vez.

—Y, dinos, ¿dónde guardas tu polvo especial?

—¡No le toques ni un pelo! —le ordenó Nico, manteniendo una postura desafiante.

—¿Otra vez tú, pequeño felino? ¡Huelo tus pies de gato desde aquí! —Se desternilló de risa y todos sus vasallos lo imitaron—. ¡No te entrometas en esto si no quieres que le ordene a uno de mis hombres que te ampute un brazo!

Nizhoni se situó detrás del guardián de las botas y lo sujetó por una de las muñecas.

—No hagas nada de lo que puedas arrepentirte —le dijo entre dientes—. Estás bajo el influjo del polvo de hadas. Eso está haciendo que hagas más tonterías de las habituales. No nos pongas a todos en peligro.

—¿Sabes? Eres muy guapa, pero una borde de cojones. —Ella lo fulminó con la mirada—. ¿No te lo habían dicho nunca?

Coril se acercó a Daniel con disimulo y, con un leve parpadeo, lo instó a que estuviese preparado.

—Su punto débil es el fuego. ¿Crees que podrás prender tu espada mágica?

Daniel asintió sin mirarlo. Mantenía sus ojos grises clavados en su hermano, quien continuaba soltando improperios contra el pirata:

—Dicen los cuentos que fue un cocodrilo el que te amputó la mano. Se la tragó de un bocado. ¿Tenemos que creernos esa versión, o es que confundiste tus dedos con huesos para perros? Puede que quisieras lamerlos —le escuchó decir.

Las dos esferas negras del pirata se tornaron en un rojo encendido. Su rostro transparente parecía haber mudado a uno más sólido, más bárbaro y cruel. Sin embargo, toda esa furia que bullía de su espíritu, haciendo que se desprendiesen chispas de su figura incorpórea, no estalló sobre el guardián de las botas, sino sobre el hada, quien todavía pendía de su garfio. Tiró de su cabeza hasta que el gorro, del que no se desprendía jamás, terminó decorando uno de los palos del barco fantasma. Luego arrancó de cuajo los ropajes holgados bajo el que escondía su cuerpo pequeño, para después rasgar aún más las alas del hada. Entonces, una linfa dorada brotó de ellas cubriendo su delicada piel, humedeciendo sus glúteos y piernas.

Nico contempló el esplendor decadente del hada. Sus cabellos azulados habían sido cortados con anterioridad, y su notable pecho, disimulado con gruesos vendajes para ocultar su verdadera identidad, se expandía despacio, hasta que acabó reposando en un silencio doliente. Ella, la hada, agonizaba. Sus ojos añiles se cerraban poco a poco mientras su cuerpo tremaba convulso, anunciando que había renunciado a la lucha. Nico aulló. Dirigió un lamento hacia las lunas escondidas, sepultadas bajo la firme niebla. Después, perforó con su mirada avellanada el rostro impertérrito del capitán fantasma y puso sus botas en movimiento. Antes de saltar los casi dos metros que separaban a ambos barcos, dio varias vueltas en la cubierta para impulsarse con la propia velocidad que generaba su calzado. No se lo pensó dos veces. Estiró el pie derecho y, al rozar el bordillo, lanzó su cuerpo contra el pirata mientras blandía el cuchillo. El fantasma lo aguardó ansioso, con una esquelética sonrisa dibujada en sus labios mortecinos. Entonces, cuando se cercioró de su inminente arribo, le arreó un guantazo como el que aparta un insecto molesto y contempló victorioso cómo el muchacho caía al agua.

De inmediato, Daniel se dispuso a saltar tras él, pero Nizhoni lo detuvo. La guardiana, aprovechando las cajas y barriles desparramados por la cubierta, ancló sus piernas en el cantillo y se arrojó al océano oscuro sin miramientos.

—¡Ahoooraaa! —Daniel se giró y observó cómo el elfo los animaba a atacar. Lanzaba sus flechas ardientes contra el barco enemigo al tiempo que los tripulantes fantasmas comenzaban a retirarse aterrorizados.

Coril había aprovechado la distracción del capitán, quien focalizaba toda su ira contra Nico, para repartir los candiles e improvisar nuevas antorchas. Ahora, los enanos avanzaban sin impedimentos contra el enemigo. Los invitaban con las llamas naranjas a abandonar el velero, y quien se resistía, terminaba devorado, consumido por un «fuego mágico» que conseguía amedrentarlos.

—¡Dime, maldita hada! ¿Dónde guardas el polvo mágico? —El capitán palpaba todo su cuerpo en busca del saquito que los de su especie solían portar.

—No te lo diré jamás. No voy a librarte de tu maldición.

Valeria, aprovechando la confusión, encañonó al fantasma desde el palo horizontal que sujetaba al mástil. Desde allí disparó la flecha encendida, que impactó sobre el garfio y seccionó el hierro como si se tratara de una endeble astilla. El capitán de los rizos negros profirió un grito que pareció surgir desde las profundidades del océano, un lamento grave que se expandió como una onda sonora a través del agua e hizo temblar a ambas embarcaciones. Ella se tapó los oídos unos segundos y luego, apresurada, buscó al hada. El pirata la había liberado de sus garras, pero Valeria había perdido su rastro. Escudriñó toda la periferia en su busca. Y por fin distinguió a Daniel, quien se alejaba con ella en brazos, esquivando las últimas estocadas de los piratas. Ella saltó al pavimento para aguardar su llegada, y en ese momento atisbó a su hermana saludando hacia el cielo con los brazos abiertos.

—¡Brifin, has vuelto! ¡Nos has encontrado!

El dragón sobrevolaba el barco pirata batiendo sus alas con furor, marcando la zona enemiga con aplomo y amenazando con su simple presencia a unos piratas acoquinados. Después de mostrar su poderío, rodeándolos con insistencia, abrió su boca y dejó que todos admirasen su mortífera dentadura antes de escupir su aliento sobre las velas que ondeaban una calavera desencajada.

Los cuerpos de los tres marineros fallecidos fueron lanzados por la borda tras una ceremonia de despedida. Con un ritual sagrado, los habían cubierto con sábanas y entablillado sobre una superficie cóncava, una especie de ataúd que solían usar los enanos para honrar a sus muertos. No podían iniciar su viaje sin un medio de transporte que los empujara y condujera a su destino. Tampoco podían presentarse ante sus ancestros sin sus armas. Por eso Angus se había esmerado en enroscarlas entre sus dedos rígidos, para que no se perdieran durante la travesía. Después de unas emotivas palabras donde se enzarzaba la vida y proezas de los valientes, sus compañeros los arrojaron al mar entre vítores y un cántico sobrecogedor. Un canto guerrero en su idioma natal que había erizado la piel de Valeria.

Por fin, tras horas de ajetreo y recogimiento, el velero volvía a navegar rumbo a las islas. Tímbel, después de haber sido tratada con las aguas del oasis, subió a cubierta y les agradeció a todos su empeño. Desveló que en cuanto había advertido la presencia de los piratas, se introdujo en su camarote para guardar con celo su saquito lleno de polvo mágico, pues era muy codiciado por ellos, y quizá la única sustancia que existía en Silbriar capaz de levantar el hechizo de la bruja y, con ello, la posibilidad de volver a ser de carne y hueso. Al final, los fantasmas se habían esfumado, aunque no se sabía con exactitud cuántos habían perecido en la estrepitosa huida.

La hada, ya con ropajes más ceñidos y habituales en su especie, se sentó sobre una pila de cajas, dispuesta a zanjar todas las dudas que su extraña presencia hubiera ocasionado.

—¿Por qué nos ocultaste que eras una chica? Aquí no te habríamos juzgado —le preguntó Nico, todavía fascinado por el descubrimiento.

Se cobijaba bajo una manta gruesa para tratar de absorber todo el calor que esta contenía, ya que todavía lo asaltaban abrumadores escalofríos tras su inmersión en el agua. No recordaba nada de su accidentada zambullida. Únicamente, que había tratado de mantenerse a flote moviendo brazos y piernas a la desesperada y que minutos después perdió el conocimiento. Cuando por fin sus ojos estuvieron preparados para abrirse, el primer rostro que distinguió fue el de Nizhoni. Tenía los cabellos negros empapados, y en sus labios carnosos se arremolinaban numerosas gotas de agua que se precipitaban contra él como una fina lluvia. Nico, ahora recuperado, esperaba impaciente la respuesta de la hada.

—Creo que llevo tanto tiempo fingiendo ser alguien que no soy que al final me acostumbré a ese aspecto desaliñado y algo grotesco. Era la manera que tenía de sobrevivir en Silbriar. Nadie le prestaría mucha atención a un hada solitario mientras fuera hombre. Pensaban que era un rebelde, un renegado..., y así pasaba inadvertida entre los soldados y mi propia especie.

—Pero ¿por qué abandonaste tu comunidad? —Coril fruncía el ceño sin comprender todavía los motivos que la habían llevado hasta allí.

—No me fui de forma voluntaria —comenzó a explicar—. Las hadas no somos como los enanos o los elfos: monógamos y fieles a un único ser. Ya sabéis que podemos gozar de varias parejas a la vez sin importar su sexo o condición. Yo mantenía una relación con un guardia real, y siendo lo que vosotros llamáis «doncella» de la princesa, pues también con Silona. —Nico abrió tanto los ojos que se les despegaron los labios hasta dibujar en su boca una mueca inverosímil. Quiso hacerle una pregunta, pero al considerarla indiscreta, prefirió callar—. Todo funcionaba bien en el reino, hasta que llegó Niber. Él se convirtió en otro de los amantes de la princesa y, más tarde, en el único que podía compartir su lecho. Muchos nos dimos cuenta de sus intenciones, pero nadie se atrevía a alzar la voz. Fue decisión de Silona mantener esa exclusividad con ese hada tan bello como petulante. Así que en cuanto tuvo oportunidad, Niber destituyó a toda su corte por declararla ingrata y la rodeó de hadas fieles a su causa. Quería convertirse en su esposo, en su dueño y señor para gobernar sobre Silbriar. Poco a poco, la presencia de Silona en palacio fue reduciéndose. Permanecía siempre en sus aposentos, ajena a todo el mal que estaba haciendo su amante. Así que en cuanto me fue posible, por el amor que todavía le profesaba, me infiltré entre sus nuevos consejeros y conseguí entrar en su habitación. Estaba sola, tumbada sobre unas sábanas pulcras y con los ojos entreabiertos. Parecía tan indefensa y estaba tan hermosa con sus cabellos rojos... —Onrom carraspeó con dureza e interrumpió su ensoñamiento—. ¡Creo que estaba suministrándole alguna sustancia para poder someterla! Y cuando intenté alertar a todos, fue demasiado tarde.

—¿Qué pasó? —le preguntó Valeria, conmocionada por el relato que se escapaba de sus labios—. ¿Qué te hicieron?

—Las hadas creemos en las relaciones libres, pero hay una línea que no podemos cruzar: jamás mantener lazos afectivos con alguien de otra especie. Hace mucho tiempo hubo un rey que condenó a su propia hija por enamorarse de un humano, y de esa unión maldita se engendraron a los mestizos. Silona no prestaba mucha atención a esta cuestión mientras se tratara de escarceos que no perjudicaran la estabilidad del reino, pero Niber... ¡Es cruel! ¡Un tirano! Él... me acusó de alta traición cuando supo que yo había transgredido esa norma. Durante años había mantenido una relación secreta con un ser prohibido, un ser al que amaba y al que tuve que renunciar cuando empezó la guerra. Y aunque ya no mantenía el contacto con él..., me castigó. Con un hacha, me cortó el cabello delante de todos y marcó mis alas para convertirme en una repudiada, en un hada que jamás obtendría el permiso para volver a mi comunidad. —Las lágrimas de un plateado brillante bañaron el rostro de Tímbel, haciendo que brillara y que sus emociones flotaran en el aire y envolvieran a los presentes en una profunda tristeza.

Valeria sintió el aguijón en su pecho, tan pequeño como el de una abeja pero tan letal como el de un escorpión. Se abrazó a Daniel para buscar consuelo, pero este también lloraba y trataba de disimular su congoja besándola en la frente, en sus ojos enrojecidos y en sus labios humedecidos.

—Tímbel, intenta controlar tus sentimientos —le sugirió el elfo, apaciguando sus frenéticas ganas de llorar mientras los enanos sollozaban desconsolados.

—¡Oh, lo siento! No pretendía... —Inspiró profundo y enjugó sus lágrimas, las cuales regresaron a sus ojos, eliminando así su destello embriagador—. Quiero salvar a Silona y desterrar a Niber de palacio. Desde que fui repudiada, he sobrevivido manteniendo mi identidad oculta, sin establecer comunicación con ninguna otra hada para no ser denunciada. Y entonces escuché vuestra charla en la taberna mientras fingía entretenerme con aquel juego. Si es verdad que existe un guardián capaz de enmendar todos los errores que hemos cometido, ¡yo me apunto! No quiero que Lorius vuelva a gobernar y suelte a sus perros por nuestros bosques, pero tampoco voy a permitir que Niber se salga con la suya y mantenga a todas las hadas encerradas en nuestra comarca, sin la posibilidad de volar libremente por las distintas regiones de nuestro mundo.

—Ya me parecía a mí que andabas demasiado tieso..., tiesa, quiero decir. —Nico se rio y, a continuación, comenzó a estornudar.

—Deberías ir a descansar —le sugirió su hermano.

—Sí, y así de paso tu cuerpo terminará de eliminar todo el polvo de hadas que has tragado —le espetó Nizhoni.

—¡Tú siempre tan simpática! Pero gracias por sacarme del agua.

La noche cayó sobre el velero como una cortina silenciosa que se deslizaba por la pared acariciando su frío, convirtiéndola en un lugar plácido y entrañable. Lo rodeó con la calidez de sus millones de estrellas, que danzaban divertidas anunciándoles un viaje acogedor. Al principio, Valeria no se percató de su luminosidad. Le parecía que eran las mismas de siempre, las que los habían acompañado en su travesía marinera, hasta que cayó en la cuenta de que los misteriosos colores habían desaparecido. Confundida, escudriñó el cielo clavando su mirada primero en las dos lunas, despojadas de su halo siniestro, y luego en las propias estrellas. No, no estaban saltando de alegría. ¡Lloraban! Y de ese enigmático llanto brotaba su inusual brillo, como las lágrimas de la hada, que habían iluminado su rostro de forma indescifrable.

Mientras todos se disponían a calentar sus huesos con una sopa cuyos olores traspasaban la madera y llegaban a cubierta, ella permaneció anclada al suelo, examinando el extraño comportamiento de los astros, incapaz de deducir su significado.

—¿Qué pasa? —le preguntó Daniel al tiempo que la rodeaba por la cintura y enterraba los labios en su cuello.

—Las brechas no están. No hay luces ni colores ni nada que nos indique que los jinetes siguen su camino.

Daniel alzó la barbilla y comprobó la ausencia de brillos fulgurantes y la extinción de las estelas hipnóticas. El cielo se había vaciado.

—Puede que se trate de algo bueno. Quizá Zacarías haya liberado a Bibolum y los magos del Refugio hayan encontrado la manera de deshacerse de las brechas.

Valeria torció el gesto, aún más confundida.

—¿Y por qué tengo un agujero en el estómago que me impide alegrarme? Hay algo que se nos escapa...

—No estamos en el continente. Sea lo que sea, no podemos hacer nada. —Le dio la vuelta y acarició sus mejillas con las yemas de sus dedos—. Nuestra misión es encontrar la capa. Lo demás está fuera de nuestro control.

Daniel presionó su cuerpo contra el de ella y recorrió su espalda con sus manos hasta llegar a sus glúteos. Luego besó su graciosa nariz, salpicada por alguna de sus pecas, y antes de rozar sus labios, le dirigió una última mirada al firmamento. Sí, temía los eclécticos colores que habían dominado la noche, pero su repentina desaparición también lo hacía recelar. ¿Qué demonios estaba pasando en el continente? ¿Habría llegado Lorius al Refugio? Si era así, no contaban con mucho tiempo.

16

Canto

El mar ya no rugía ni estaba plagado de piratas fantasmas que lo obligaran a revolverse. Permanecía en silencio, como el amigo fiel que respeta y abraza tus lágrimas tras la pérdida de un ser querido, que te sujeta la mano y te acompaña en el sendero para que tu cuerpo, extenuado por la agonía, no se tambalee ni pierda el equilibrio, sino que camine ligero, con unas alas ilusorias que te permitan flotar sin perder el horizonte.

Los cabellos de Valeria, azotados por la brisa nocturna, volaban tan libres como sus pensamientos. Esas aguas mansas eran ahora el sepulcro de tres compañeros con los que había compartido el desayuno e incluso la cena, a los que había ayudado a limpiar la cubierta tras la tormenta y con los que combatió mientras los piratas asediaban el barco. ¿Cuántos más debían morir para conseguir la libertad del mundo mágico? ¿De cuántos más debía despedirse? Un desagradable escalofrío la asaltó e interrumpió sus reflexiones. Volvió la vista hacia la popa y sonrió al comprobar que Brifin dormía tras su extraordinaria intervención en la refriega. Luego, con una mueca contrariada, observó a Nizhoni, quien trataba de pelar una especie de manzana con un cuchillo más pequeño que el de una hojilla de afeitar.

Apenas había intercambiado unas cuantas frases con la nueva guardiana. Nico decía que era exasperante y retorcida. Sin embargo, a ella le parecía una chica insegura y demasiado puntillosa.

—¿Cuál es tu objeto? —le preguntó a traición, arrugando el rostro y encañonándola con sus ojos miel. Pero Nizhoni ni siquiera la miró. Continuó mordisqueando su codiciada fruta e ignorando su presencia—. No te he visto usar ninguno mientras luchábamos contra los piratas, solo esa navaja ridícula que no creo que esconda ningún poder. ¡Ah!, y una extraña lanza del tamaño de una cuchara.

—Es un kunai japonés. Me lo traje de la Tierra porque es un arma versátil y flexible. —Con los brazos cruzados y las cejas arqueadas, Valeria aguardaba a una aclaración más satisfactoria, pero se topó con el hermetismo de la guardiana, quien la desafió con una mueca tosca antes de clavar de nuevo su mirada en el raquítico cuchillo, el cual, más que despojar a la rancia fruta de su piel, parecía desollarla sin piedad—. No es necesario que seamos amigas —añadió sin levantar la cabeza al ver que la guerrera no se movía del sitio.

—No pretendo ser tu amiga. Pero debemos ser un equipo compacto y confiar los unos en los otros si queremos terminar esta misión con éxito.

—¿Acaso tú confías en mí?

—Confío en el maestro de mi madre, Zacarías. Si él dice que eres válida, es porque es así. —Por fin, la guardiana levantó la barbilla y la examinó sin reparo. Había escuchado muchas cosas sobre ella, «la descendiente», pero allí, delante de sus narices, le parecía una mortal más—. Has salvado la vida de Nico. Te tiraste al mar sin pensártelo, a sabiendas de que estas aguas son peligrosas. Eso no lo hace alguien a quien no le importa el grupo.

—He visto cómo el elfo y tu novio me miran. No les caigo bien. Y, sinceramente, me da igual. Yo no he venido aquí a ser Miss Simpatía, sino a ayudaros a despertar a ese guardián. Nada más. Después volveré a casa, retomaré mis estudios y fin de la historia.

Valeria se sentó a su lado, desvió la mirada hacia más allá del horizonte y ahondó en él, como si así fuera capaz de desentrañar la maraña de misterios que se ocultaban en los confines del mismísimo universo. ¿Existiría la paz eterna en algún lugar recóndito de la galaxia?, ¿un mundo donde el corazón no le latiese desbocado y sus nervios no estuviesen siempre a flor de piel? Lo dudaba mucho. Y menos ahora, que los jinetes cabalgaban sin descanso amenazando a miles de planetas.

—Yo también deseo lo mismo. Regresar a casa con mi hermana..., mis hermanas, terminar mi primer año de universidad sin más sobresaltos y tener una relación normal con Daniel, sin piratas que quieran matarnos ni brujos que intenten controlarnos. Pero también he aprendido que no podemos escapar de la magia que se nos ha regalado y que, cuando Silbriar vuelva a necesitarnos, no tendremos más remedio que acudir en su auxilio.

—¡Claro que no puedes negarte! ¡Tú más que nadie! ¡Eres una princesa! Eres la mayor de las tres, por eso el trono está esperándote. Muchos hablan de ti, de la libertadora, y otros te llaman... usurpadora. Dicen que no te mereces ese puesto.

—¡No soy una princesa! ¡Y no quiero ese maldito trono! —exclamó molesta—. ¡Que se lo quede el guardián de la capa! Yo... no puedo abandonar a mis hermanas... No sé qué le ha sucedido a Lidia, y todas las noches rezo para que se encuentre bien. Y no..., y no...

—Y no quieres matarla —concluyó la guardiana, mostrando su semblante más severo—. Es normal, es tu hermana. A veces, este condenado mundo te exige sacrificios insospechados. —Lanzó un bufido incómodo. Después se levantó y estiró las piernas—. Ese bobo de Nico me recuerda a mi hermano: atrevido, leal y un completo bocazas.

—Si lo hubieras conocido al principio, no dirías lo mismo. —Rio al recordar el torbellino de inseguridades que habitaban no hacía mucho tiempo en el alma del chico.

—Mi hermano murió de cáncer hace unos meses. Ni siquiera pude estar con él para despedirme. Tuve que venir aquí y preguntarme por qué debía luchar en una guerra que no me pertenecía. Yo quería estar en el hospital, con mis padres..., pero no me dejaron. —Nizhoni hablaba con palabras atribuladas. De vez en cuando se permitía un silencio, en el que trataba de despejar el tormento de su garganta—. Falleció después de combatir contra su propio cuerpo, tratando de expulsar esa maldita enfermedad. Pero ¿sabes qué? El cáncer nunca tocó su alma. Mantuvo la alegría en su espíritu y las ganas de vivir hasta el final. Así que sé lo que significa perder a un hermano y comprendo el dolor por el que debes estar pasando. Silbriar no debería pedirte su sacrificio, sino ayudarte en su salvación. Así se lo transmití a mi maestro cuando, en un primer momento, recibimos las órdenes de acabar con tu hermana y, luego, con las tres. ¡Yo no me uní a esa rebelión! Me quedé con Zacarías, analizando las consecuencias de vuestra muerte, buscando alternativas en las que los guardianes siempre fueran bien recibidos por las diferentes comunidades. Yo no estaba dispuesta a manchar mis manos de sangre hermana.

—Agradezco tu sinceridad. Tienes un gran maestro. —Valeria recordó fragmentos del diario de su madre en los que afirmaba que Zacarías era sentimental, piadoso, pero sobre todo que poseía una cualidad de las que muchos magos carecían: la empatía.

—Sí, un poco charlatán a veces, pero... —admitió, esbozando una leve sonrisa— un buen hombre. Comprendió mis motivos y no trató de convencerme. Él no me obligó a subir a este barco. Estoy aquí porque quise. Ya no se trata de una batalla aislada en este mundo, sino de la guerra de los mundos. Sé que la Tierra está en peligro. He visto las tormentas de hielo y las lenguas de fuego que están destruyendo nuestro planeta. Ese no es el hogar al que quiero regresar para llorar la muerte de mi hermano y vivir la vida como le prometí que haría. Así que espero que ese guardián de la capa tenga un as guardado bajo la manga y consiga sentar su codiciado trasero en ese maldito trono, aunque nos cueste otra guerra con las hadas. Ya lo has oído: ese Niber no permitirá que Silona ceda el trono.

—Poco a poco. No nos adelantemos a los acontecimientos. Lo primero es encontrar esa dichosa capa. —Lanzó un suspiro que se perdió entre el canto sereno de las olas—. En cuanto a Coril y Daniel, dales tiempo. Están cansados de recibir puñaladas por la espalda.

—Ya, no me extraña. —Volvió la vista al mar y se deleitó con las suaves ondas que mecían la embarcación y la acunaban con ternura para que llegase a buen puerto—. Tú tampoco eres la típica princesa vanidosa. Si lo fueras, no habrías regresado con el dragón y saltado al barco en mitad de la tormenta. Habrías huido con el animal.

—Yo nunca dejo a mis amigos atrás —sentenció. Se acercó al bordillo mientras se mordía el labio inferior y examinó la inusitada espuma plateada que estaba arremolinándose en algunas zonas cercanas al barco—. ¿Qué demonios...?

Avanzó por estribor sin apartar la vista del agua. Las olas centelleaban como si estuviesen impregnadas de kilos de purpurina y estuviesen brillando por el efecto del sol sobre ella. Pero la esfera amarilla hacía horas que los había dejado, ni siquiera era de día. Y las dos lunas silbrarianas, más que aportar su luz, languidecían, trataban de despertarse tras el prolongado letargo auspiciado por las brechas. De reojo, observó a Nizhoni, quien escudriñaba cada centímetro del mar como un experto marinero al tiempo que arrugaba la nariz. De pronto, escucharon un leve tintineo, un meloso susurro acompañado por decenas de cascabeles que tañían alegres anunciando una entrañable visita. ¿Qué era lo que estaba sucediendo?

Valeria se sintió cautivada por una música suave, casi narcótica, que comenzaba a envolverla. De repente, advirtió cómo el timonel abandonaba su puesto y deslizaba sus pies por la cubierta al ritmo de sus compases armónicos. Embelesada, Valeria contoneaba las caderas, dejando que el canto aterciopelado de las olas la invadiera.

—¡Tápate los oídos! —le ordenó Nizhoni.

—¡¿Qué?! —reaccionó al escuchar a la guardiana. Pero su voz era un eco confuso, casi inaudible para ella, quien continuaba moviendo los dedos como si acariciara las teclas exquisitas de un piano.

—Antes dijiste que confiabas en mí, ¿verdad? —Valeria asintió sin comprender—. Está bien. Pues no escuches ese canto, o estarás perdida.

—¡Oh, Dios! ¡Es como la flauta de Kwan! —recordó mientras disfrutaba de las notas mágicas que entonaban a su alrededor.

Nizhoni la zarandeó hasta que ella volvió a prestarle atención.

—¡Es peor! ¿No querías saber cuál es mi objeto? —La guardiana agarró el colgante que rodeaba su cuello y tiró de él hasta extraer del interior de su pecho una pequeña concha marina. Ella la miró de forma interrogante—. ¡Son sirenas!

—¿Sirenas? ¿Y no se supone que son seres buenos?

—Hay muchas especies habitando las profundidades de los mares de Silbriar, y estas no parecen las más amistosas. —Con la navaja, le desgarró la camisa e improvisó dos tapones de tela que introdujo de inmediato en el interior de sus orejas—. Dime, ¿escuchas algo?

Negó con la cabeza, todavía algo desorientada.

—Solo a ti. ¿Cómo nos deshacemos de ellas? —le preguntó.

—Eso déjamelo a mí. Tú avisa a todos para que protejan sus oídos. Las sirenas son grandes depredadores. Utilizan su canto para atraer a sus presas y luego devorarlas.

Valeria asintió con rostro repulsivo y prestó atención al enano, que bailoteaba alrededor del timón como si este fuera su pareja. Corrió hacia él mientras le rogaba que no escuchara la canción que entonaban las sirenas, pero sus palabras cayeron en el vacío. Luego presionó con sus manos las orejas del enano, de quien lo único que recordaba era su nombre, Arión, y que le gustaban los insectos fritos. Sin embargo, él no estaba dispuesto a que nadie interrumpiera su danza, así que, elevando su pierna, le asestó un puntapié en la pantorrilla. Valeria apartó las manos del enano y gritó de dolor. Entonces, Arión rio como un demente, se alejó de ella y se acercó peligrosamente al borde. Desde allí la saludó y se despidió como el que parte hacia un viaje placentero, con una maleta repleta de ilusiones y un mapa marcado con lugares que descubrir.

Ella asió la ballesta con decisión y le disparó al enano, esperando no errar el tiro. La flecha se desplazó, ignorando la música proveniente del océano. Traspasó la manga de su chaqueta, la cual todavía permanecía elevada por ese adiós tan efusivo, y se clavó en la madera de babor, dejando los pies de Arión a tres palmos del suelo. Este, colérico, quiso desprenderse de la flecha que lo mantenía inmovilizado tirando de ella mientras insultaba a la muchacha, quien ya se dirigía hacia él decidida.

—¡En mi guardia, ni te atrevas! ¡No pienso perder a nadie más!

A continuación, Valeria le asestó un puñetazo que lo dejó inconsciente. El enano no tuvo tiempo de quejarse. Su cabeza oscilaba como un péndulo en busca de un punto fijo en el cual descansar tras el golpe.

—Pero ¡por las barbas pulgosas de mi abuelo! ¡¿Qué diantres haces?! —Onrom se abalanzó sobre ella mientras le recriminaba su actuación.

—¡Casi se tira por la borda! ¡Lo he salvado! ¡Es el canto de las sirenas!

Pero el enano de cabellos cobrizos ya no la escuchaba. Un murmullo cándido lo mecía, lo arrullaba entre olas argentadas y lo sumía en una ensoñación profunda donde nadaba entre mujeres bellas de colas majestuosas. Onrom sonreía como un niño pequeño al que le hubieran ofrecido una gigantesca piruleta. Valeria lo zarandeó mientras observaba de reojo cómo el resto de la tripulación pisaba la cubierta, alertados por la música del coro más hermoso que jamás habían sentido. Entre ellos, distinguió a Daniel. Se golpeaba la sien con la palma de la mano, queriendo así evitar que el canto mágico penetrara en lo más profundo de su cerebro.

—¡Daniel! ¡Daniel! ¡No las escuches! ¡Ayuda a todos para que se tapen los oídos! —Desesperada, volvió a fijar su atención en el enano. Trataba de zafarse a mordiscos de la presión ejercida por las manos de la muchacha sobre sus hombros—. ¡Onrom, basta! ¡Oh, por Dios, no quiero hacer esto! ¡Estate quieto!

Mostrando su repulsión, Valeria introdujo sus dedos índices en las gruesas orejas del enano. Al hacerlo, se impregnó con la sólida gelatina que recubría sus anchos conductos auditivos y contuvo una visible arcada.

—¡Me vas a oír, enano grosero! Estamos siendo atacados por las sirenas, que quieren que seamos su cena. Si quieres morir siendo su festín de cerdo agridulce esta noche, por mí puedes lanzarte por la borda. Pero si quieres vivir, no las escuches. ¡No sé cómo puedes oírlas con toda la porquería que tienes dentro de las orejas!

Perplejo y con los ojos en blanco, Onrom observaba su enojo y cómo su habitual rostro pálido había mudado a uno más encendido, donde destacaba una dentadura blanca apretada tras la que soltaba un rociado de frases enojadas.

—Tengo mi goma de mascar en el bolsillo del pantalón —sugirió sin rechistar—. Pónmelas en las orejas y así no escucharé a esas endemoniadas bellezas cantar su himno asesino.

—¡Oh, no puedo creérmelo! ¡Me debes una! ¡Y te juro que si salimos de esta, vas a lavarte hasta las partes del cuerpo que no llegas a verte con un jabón de piedra si es necesario!

Nizhoni trepó por el mástil central con celeridad a la par que observaba cómo el resto de la tripulación sucumbía al hipnótico canto. Divisó a la pequeña Érika correr hacia el dragón, el cual comenzaba a alterarse por la presencia de las sirenas asesinas. En menos de un minuto, la niña consiguió subir a su lomo y abandonar el barco. Trató de controlar al animal, que todavía se sacudía y arrojaba humo por la nariz, constatando con ello la rabia que le provocaba la música. «No todas las especies reaccionan igual», pensó. Al otro lado del barco distinguió a Onrom saltando como un poseso sobre el capitán. Este quería reunirse con las mujeres de cola brillante, quienes lo llamaban prometiéndole placeres eternos. Pero el enano de malas pulgas no iba a permitir que su amigo muriese despedazado por semejantes seres traicioneros, así que se enzarzó en una pelea que pronto se propagó por toda la cubierta: una absurda refriega entre los que ansiaban ser abrazados por esas extraordinarias mujeres de voces celestiales y los que trataban de evitar que fueran pasto para las oceánidas carniceras.

Como una funambulista, la guardiana saltó sobre el primer palo horizontal en el que se desplegaba la vela y se deslizó sobre él manteniendo el equilibrio. Desde allí, presionó la esponjosa concha sobre su garganta y emitió un sonido agudo, imperceptible para los humanos pero revulsivo para las especies mágicas. Dio gracias a que el dragón se encontraba en el aire, lejos del influjo de su don, ya que desconocía cuál podría ser el efecto del delicado murmullo que emitían sus cuerdas vocales sobre él. Con su maestro, había ensayado su canto sobre los distintos seres marinos tanto en ríos caudalosos como en lagos serenos, e incluso en diversos lugares de la costa silbrariana. Ella se escuchaba a sí misma como una caja de resonancia la cual vibraba en su interior y le permitía acariciar el sonido etéreo de las notas musicales que se propagaban por su torrente sanguíneo, disminuyendo el bombeo de su corazón, expandiendo sus pulmones e inundando todos sus órganos de una savia rebosante de vida. Su cuerpo entero era un diapasón que no solo emitía una nota en particular, sino que creaba una armonía indescifrable capaz de ahuyentar a los seres mágicos.

Había estudiado las distintas especies acuáticas, desde las juguetonas ninfas hasta las sirenas ambiciosas, capaces de enfrentarse entre ellas para ser «la dominadora», la líder indiscutible de la bandada. Pero también había aprendido que no eran las únicas que habitaban los fondos marinos. Zacarías le había mostrado tantas especies como seres poblaban los bosques. Con los ojos cerrados, se deleitaba disfrutando con su propia melodía, como una cantante de ópera que se transporta con gozo a bailar junto a las estrellas o a nadar cerca de los delfines y las ballenas más dispares.

Por fin, entreabrió los párpados al escuchar los chillidos de las sirenas alejarse de la embarcación. Cuando su canto cesó, descubrió a un puñado de enanos que la observaban embobados, fascinados por la belleza de sus ojos hipnóticos y de sus cabellos morenos ondear con el viento. Nizhoni era consciente de que su voz estridente para las sirenas era atractiva para otros seres; enzarzaba su belleza y la convertía en una musa inalcanzable para muchos. Sonrió al verificar que su don había surtido el efecto esperado.

—¡Eres una diosa! —No comprendió cómo Nico había sucumbido a su canto. Él era humano y, por lo tanto, su poder no debía afectarlo. Sin embargo, la contemplaba desde el suelo como un enamorado Romeo, embelesado por el esplendor que irradiaba Julieta desde el balcón.

—¿Todavía sigues bajo el efecto de ese estúpido polvo?

—No, no, para nada... Disculpa, por un momento se me ha ido la olla. ¡Que sepas que sigues siendo la misma borde! ¡Que no se te suba a la cabeza!

La guardiana rio para sus adentros al comprobar el rostro enrojecido del muchacho. Se agarró de nuevo al mástil y se dispuso a bajar. Pero, entonces, la voz de Érika desde las alturas la alertó de nuevo:

—¡Vuelven! ¡Cuidado! ¡Van hacia el barco!

Observó cómo Brifin esparcía su fuego sobre ellas, pero este apenas traspasaba el agua, donde las sirenas agitaban sus colas y se desplazaban a toda velocidad. Esta vez no cantaban, no danzaban al unísono como los integrantes del balé más profesional. Nizhoni escuchaba sus gritos de guerra, empoderados y dementes, resurgir desde las profundidades.

—¡¿Qué hacemos ahora?! —le imploró Valeria mientras alzaba la ballesta sin saber hacia dónde dirigirla.

Nizhoni no tuvo tiempo de responder. La embarcación fue embestida por decenas de sirenas como si se tratara de un rebaño de toros enloquecidos dispuestos a romper la estructura del velero con su robusta cornamenta. La guardiana se tambaleó y después cayó de bruces sobre la cubierta. Nico la ayudó a levantarse mientras sus ojos desesperados contemplaban cómo varias de ellas, desafiando las leyes marinas, brincaban sobre la cubierta formando un arco, para luego volver a sumergirse en el agua. Estaban delimitando su territorio, estudiándolos, examinando sus posiciones.

—¡Pueden saltar como los delfines! —gritó, tratando de advertir a sus compañeros—. ¡Nunca las había visto cubrir una distancia tan amplia! ¡Esas malditas están preparándose!

—¡¿Para qué?! —Coril la encañonó con su mirada a la espera de una respuesta útil.

—¡Para capturarnos! ¡Y llevarnos a donde leches se encuentre su reino!

Coril aguardó un nuevo salto, con su arco preparado para disparar. No estaba dispuesto a ser la cena de nadie ni a que experimentaran con él en sus dominios marinos.

—Los que no estén del todo recuperados para luchar, que se refugien en los camarotes —ordenó, esperando el próximo ataque.

—¡Aquí ningún enano abandona un combate! —le replicó Angus—. Pero los que quieran comprobar que esas brujas del mar no han abierto ningún boquete en mi velero, tienen mi permiso.

—Didos, deberías bajar y ver si está entrando agua —le sugirió Coril al gnomo con tono condescendiente.

—Muchas gracias, pero no puedo salir corriendo cada vez que haya un problema. —Se colocó junto a él y sujetó un garrote del tamaño de su cucurucho.

El segundo salto no se hizo esperar. Fue más preciso, más bajo en altura, lo que les permitió casi rozar con sus largos brazos los cabellos de Daniel y Coril, los más altos del grupo. El elfo había sentido cómo la corriente de aire sobre su cabeza, provocada por el ímpetu de las sirenas, había reburujado su melena rubia. Pudo contemplar en todo su esplendor a una de esas hermosas princesas del mar. Su cola larga y seductora impulsaba el movimiento de su cuerpo ágil y esbelto. Era plateada, como el brillo que desprendía su torso delineado a conciencia por el dios que las había creado. Sus pechos desnudos, tersos y redondeados, apenas se contonearon durante el salto. Permanecieron rígidos, estáticos, manteniendo el control de su complexión elástica. Solo había percibido el ajetreo de sus cabellos magenta enroscarse en su propio cuello mientras estiraba sus brazos hacia él como una novia desesperada por encontrar un amante. Admiró su atractivo, cautivado por un rostro delicado e inmaculado. Entonces, al abrir su boca, distinguió su mandíbula afilada, dispuesta a devorarlo de un bocado. Sin pensarlo dos veces, disparó la flecha que mantenía tensada en el arco y atravesó su abdomen, alejando así al seductor espécimen de su campo visual. Torció el gesto y localizó con rapidez al guardián de la espada, quien todavía respiraba agitado tras haber sido tocado por uno de los seres mágicos más bellos que jamás había contemplado.

—¡La próxima vez saltarán más bajo, así que cualquiera de nosotros puede ser apresado! —le gritó el elfo—. ¡Valeria, Nico, Nizhoni! ¡También va por vosotros!

La guardiana del mar chasqueó la lengua y, tras asomarse al cantillo del barco, constató que las sirenas se preparaban para la siguiente pirueta. Había una veintena de ellas, cada cual más bella, más mortífera. Sus cuerpos plateados centelleaban en el agua, solo se diferenciaban por la amalgama de colores que lucían sus cabellos: violáceos, azules, dorados... ¡Daba igual! Nizhoni trataba de individuar a la reina. Si conseguía que ella ordenase la retirada, las demás la seguirían. Atragantada, suspiró. Había llegado la hora de un nuevo chapuzón. En el agua la localizaría sin mucho esfuerzo, ya que desde el velero le había sido imposible. El tiempo apremiaba, y en el próximo intento podrían arrastrar al fondo del océano a uno de sus compañeros.

Se lanzó al agua ante los ojos desorbitados de Nico, quien la llamaba suplicándole que volviese. Atemorizado, trató de divisarla entre las ondulaciones argentadas. Cuando por fin lo hizo, en su rostro se plasmó la estupefacción ante la extraordinaria transformación a la que estaba asistiendo. Las piernas de la guardiana se habían unido y cubierto de escamas doradas hasta llegar a conformar una cola uniforme y compacta. Su cuerpo resplandecía como los rayos de un sol de mediodía y su melena morena centelleaba, confundiéndose con la espuma del mar. Nizhoni era ahora una sirena en busca de la abeja reina.

No tardaron mucho tiempo, apenas unos minutos, en ejecutar su siguiente salto. Estaban desesperadas, coléricas por obtener una presa con la que entretenerse. Esta vez, el elfo clavó sus ojos en la mirada extasiada de una de esas ninfas de cabellos violáceos. Parecía más fiera que la anterior, más experimentada, incluso más arrebatadora. Era sumamente hermosa. «Y más peligrosa», pensó Coril. Antes de soltar la flecha, aguardó a que se acercara, a que volara sobre él. Era la manera más fácil de no errar el tiro. Cuando la tuvo encima, mostrando su rostro cautivador y sus fauces mortíferas, disparó. Pero ella lo esquivó girando sobre sí misma al tiempo que estiraba sus brazos y rozaba sus mejillas con sus manos gelatinosas. El elfo sintió un extraño escalofrío al contacto con su piel, tanto que deseó que ella continuara acariciándolo hasta dejarse llevar por ese frenesí arrebatador en el que se encontraba envuelto. Ella besó sus labios, atrapándolo en un vertiginoso anhelo al cual le era imposible resistirse.

Entonces, cuando sus pies se elevaban del suelo y levitaba al son del deseo más carnal, Didos le asestó un garrotazo a su bella amante y le devolvió la cordura al joven elfo. Sin tiempo para reaccionar, la sirena agarró al gnomo por su largo cucurucho y lo alzó en el aire como la indefensa flor que es arrancada de la tierra sin oponer resistencia. Didos gritaba pidiendo ayuda mientras sus piernecillas se movían agitadas buscando el suelo. Coril se castigó por su torpeza y corrió tras él, con el arco dispuesto a arrojar una nueva flecha. Si la sirena conseguía volver al agua, su amigo no tendría ninguna oportunidad de sobrevivir.

—¡Didos, aguanta! —Apuntó a la cola del ser mágico, pero, de nuevo, ella logró sortearlo inclinándose hacia la derecha.

—¡Coril, al gorro! ¡Didos, quítate el cucurucho! —escuchó exclamar a Valeria, quien se aproximaba a su posición.

La descendiente se detuvo para dirigir la ballesta hacia el capuchón colorado del gnomo justo cuando la sirena iniciaba el descenso. ¡Iban a desaparecer los dos en el mar! En ese momento, apareció Daniel empuñando su espada y, con un hábil movimiento de muñeca, logró seccionar el cucurucho del enano, quien cayó estrepitosamente y se golpeó la espalda sobre el canto del velero. La sirena se tambaleó, perdiendo el equilibrio en su pirueta estudiada, y, gracias a eso, la flecha que había lanzado Valeria se le clavó en el costado. La mujer plateada chilló como una posesa al comprobar que su presa se le escapaba. En un último intento, golpeó al muchacho de la espada con la cola, arrojándolo con ello al mar. Después, tras sonreírle victoriosa al elfo por su nueva captura, se zambulló en el agua y desapareció bajo ella.

—¡Dani, Dani! —Valeria trataba de distinguirlo entre la oscuridad de la noche y las centellas de las olas sin fortuna.

De improviso, la sirena herida, sacándolo a la superficie y sujetándolo por el cuello, lo exhibió como un trofeo ante sus compañeras. Unió sus labios a él en un beso largo y seductor.

—¡¿Qué está haciendo?! —preguntó alterada.

—¡Está cortejándolo! —le respondió el elfo mientras se preparaba para saltar.

—¡No, no! ¡Voy a ir yo y arrearle un guantazo a esa bruja! —exclamó ella, despojándose del abrigo a pesar de su animadversión al agua.

Pero Coril, tras arquear las cejas de forma divertida, se lanzó al mar para evitar cualquier tipo de discusión con la guerrera. Valeria suspiró enojada y atendió al gnomo, quien permanecía tumbado, balbuceando y llamando con lamentos angustiados a su mamá. Entonces, al elevar la barbilla, distinguió las alas de Brifin dirigirse hacia ellos. Érika lo animaba a atacar, y pronto divisó su aliento de fuego recorrer las aguas argentadas sin compasión. ¡Iba a freír a esas malditas como si fueran sardinas!

Nizhoni nadaba perforándolas con la mirada, estudiándolas y ansiando reconocer a la líder. Ignoraba lo que estaba sucediendo en la superficie, ya que ella tenía un cometido más importante en la profundidad. No había sido fácil pasar desapercibida entre un grupo de fieles guerreras dispuestas a dejarse la vida con tal de arrastrar a un par de marineros hasta sus dominios, pero no tardaron en distinguir a la intrusa entre ellas. Su aspecto ya la diferenciaba de manera abismal. Las sirenas doradas eran consideradas amigables y grandes salvadoras de los náufragos, de los supervivientes tras las colosales tormentas. Ella había tratado al arrojarse al mar, de mimetizarse en una de su especie, en una depredadora letal, pero su objeto nacido de la magia blanca no se lo permitía. Y ahí se encontraba su limitación. Aun así, era una gran guerrera bajo el agua, se movía a gran velocidad. Sus branquias ampliaban su capacidad torácica, respiraba sin ninguna dificultad y la dotaban de una fuerza inimaginable. Contaba con las ventajas de un pez y con las habilidades de un ser mágico. Y aunque la superaban en número, poseía un objeto capaz de reventarles los tímpanos al mínimo contacto con la garganta: su preciada concha.

Distinguió a dos de ellas, que la observaban con los ojos bien abiertos mientras emitían una especie de gruñido para tratar de ahuyentarla. Alzaban ligeramente el labio superior, mostrando una dentadura tan afilada como la de los tiburones. Pero Nizhoni no se inmutó. Sin perderlas de vista, inspeccionó el casco del barco y apreció varias abolladuras en él. Entonces, la vio. La dominadora nadaba en vertical bajo la popa. Su melena cetrina era tan larga como su cola, y su tronco, ancho y atlético, se expandía en cada respiración, irradiando una especie de onda lumínica con la que insuflaba arrojo a su banco de sirenas.

La guardiana le lanzó el kunai, pero este apenas laceró su pecho. Y aunque comenzó a emanar un líquido índigo de aspecto viscoso, no parecía afectada por la herida. Aun así, consiguió desviar la atención de la líder, quien coordinaba los pormenores de la «pesca» que estaban llevando a cabo, y clavar sus ojos transparentes en ella. No tardó en percibir la compañía de las dos escoltas que había dejado en la retaguardia. Antes de que arremetieran contra su cuerpo dorado, palpó la concha y la deslizó sobre su garganta. Cantó. Interpretó su fatídica melodía, lo que obligó a las sirenas a cubrirse sus orejas. Sus colas se revolvían en el agua como si una red perfectamente hilada las hubiese atrapado y condenado a respirar el aire frío de la mañana. Mientras entonaba, se aproximó con sigilo a la dominadora, retándola, disputando con ahínco su dominio. La sirena respondió con un chillido que consiguió erizarla y romper su airosa sintonía, para después abalanzarse sobre la guardiana y oprimirle el cuello con sus zarpas adherentes. Pero Nizhoni no se rindió y continuó exhalando sonidos mortificantes en un intento de desestabilizarla de nuevo.

Al otro lado del barco, Daniel se las ingeniaba para mantenerse a flote. El fuego del dragón y el canto de Nizhoni habían mermado las fuerzas de las sirenas. Algunas huían desesperadas, otras se revolvían por las ondas sonoras que contaminaban el mar, pero una de ellas, la mujer que lo había atrapado con un beso, trataba de hundirlo, de llevarlo hasta el fondo, a pesar de las continuas convulsiones que estaba padeciendo. Había ingerido grandes cantidades de agua y tosía frenético para tratar de recuperar un aliento que se le resistía. Pese a ello, luchaba contra la fiera marina sin descanso, y aprovechando esos momentos en los que los espasmos se apoderaban de ella, la apartaba de sí con patadas y puñetazos.

Por fin, Coril llegó hasta él, agarró a la sirena por los cabellos, le colocó una de sus flechas sobre su rostro cándido y presionó la punta sobre una de sus mejillas. A Daniel le pareció percibir algunas lágrimas saltar de sus ojos y perderse en el vasto océano, como un acertado recuerdo de lo efímera que puede ser una vida ante el infinito universo. Quizá solo fueran gotas de agua salada, ya que se resistía a pensar que esos seres pudieran llorar. En ese momento, sintió cómo tiraban de sus pies hacia el fondo. Había algo más en el agua. Pronto contempló cómo el elfo y la sirena desaparecían de la superficie, engullidos por un insólito torbellino marino. Después, su cuerpo fue succionado por el remolino que lo sujetaba de las piernas.

Aterrorizada, Valeria le gritó a Onrom. Algo les había pasado a Daniel y a Coril. Ya no lograba localizarlos. Tampoco había rastro de las sirenas. Y por un momento temió que los hubieran apresado y transportado a ese sueño marino donde muchos pescadores habían perecido.

—¡Dirigid las antorchas hacia el mar! —les ordenó el enano—. ¡Tenemos que encontrarlos!

—¡Tampoco veo a Nizhoni! —exclamó Nico, desconcertado.

—Parece que a todos se los ha tragado el mar —reflexionó el capitán—, a nuestros amigos y a las bestias. A veces es la forma que tiene el océano de restaurar el equilibrio.

—¡No digas estupideces! —le espetó Onrom.

—Tienen que estar ahí, seguro que están ahí. —Valeria no atendía a la absurda discusión que volvía a encarar a los dos enanos. Avizoró las aguas tranquilas, sin espuma plateada, sin ondulaciones que los advirtieran de la presencia de alguien bajo la superficie, sin esperanza—. Esto no puede estar pasando.

De improviso, escuchó el prolongado rugido del dragón en las alturas. Elevó la mirada y distinguió a Érika señalando los bajos del barco. ¿Qué trataba de decirle? ¿Qué estaba acechándolos? ¿Un calamar gigante? ¿Otro monstruo marino? No tardó en descubrirlo. Una decena de seres extraños con las extremidades alargadas y un cuello que podría competir con el cisne más presumido irrumpieron en la cubierta blandiendo unos tridentes tan estirados como ellos. Valeria se abrazó a Nico. No quería que le arrebataran también a su amigo.

Sin esperarlo, lanzaron sobre el pavimento los cuerpos de los tres desaparecidos. Ella corrió hacia Daniel y comprobó que continuaba con vida. Pronto escuchó los sufridos murmullos del elfo al tratar de incorporarse mientras observaba atónita cómo Nizhoni volvía a su forma humana. Nico depositó sobre ella una manta que esta apartó sin miramientos. La guardiana mantenía la vestimenta con la que se había lanzado al agua.

—Pensaba que... —Nico se calló de inmediato al ver la sonrisa pícara de la chica.

—¿Pretendías verme desnuda? —Su rostro divertido se borró al examinar a los seres de piel azulada que los desafiaban con sus armas—. ¡Mierda! ¡Son saltritos!

Valeria no se achicaba ante su enorme estatura. Esos seres debían rondar los dos metros. Sus rostros eran ovalados, los cuales no les permitían lucir grandes ojos o presumir de gruesos labios. Todo lo contrario: sus miradas rasgadas se mostraban más penetrantes que las cuencas esféricas de una bruja y sus bocas eran finas, sin apenas poder distinguirse los límites de esta, pues sus morros eran también azulados. Desplazó su inspección hacia sus brazos estrechos y largos, y descubrió que sus manos poseían tan solo cuatro dedos; si se les podía denominar de esa manera, ya que estaban unidos por una especie de membrana que le recordaba vagamente a las particulares patas de las ranas. Cubrían sus cuerpos con un atuendo escaso, faldas en el caso de los hombres y ligeros vestidos para las mujeres, que les dejaba lucir su piel brillante y tersa.

El que parecía el jefe dio un paso al frente y, apuntando su tridente sobre el elfo, le preguntó:

—¿Quiénes sois?

—Podría preguntaros lo mismo, ya que habéis asaltado nuestro barco sin invitación alguna.

Las tres puntas del arma se acercaron aún más al rostro impertérrito de Coril.

—Somos los protectores del océano, los guardianes de todos los tesoros que ocultan estas aguas, incluyendo esas islas a las que ansiáis arribar y que solo están a una luz del nuevo amanecer. —Coril escudriñó el horizonte en busca de la tierra que le anunciaba el saltrito—. Hemos estado acechándoos, nadando junto a vosotros desde que superasteis los límites permitidos. Decidme, ya que es evidente que sois el jefe de este grupo tan... extraño, ¿qué os hace digno de presentaros ante la capa real? Se nos encomendó la tarea de custodiarla, y os juro que no vamos a permitir que nadie la despierte de su letargo. ¿Qué méritos poseéis para querer portarla sobre vuestra espalda?

—Yo no soy digno de poseerla. No soy un guardián, como ya habéis apreciado —contestó, meditando sus palabras—. Pero hay alguien en otro mundo que puede ayudarnos a cumplir la profecía. Una que habla de paz entre las especies.

—¿Y acaso vos os fiais de ese humano del que habláis, de su criterio? ¿Habéis presenciado sus proezas? ¿Posee un corazón noble?

Coril arrugó el rostro. No, no tenía ni idea de quién regentaría la capa. Y desde que había jurado en el oasis encontrar el objeto, no pasaba noche en la que se preguntara si su destinatario tendría el arrojo suficiente para enfrentarse a las fuerzas oscuras, si sería justo y piadoso. Pero había llegado hasta allí confiando en el buen juicio de sus amigos: Bibolum Truafel y Aldin Moné. Tan solo le separaban unas horas de travesía para que sus pies caminaran sobre una de las islas, la que atesoraba el objeto capaz de inclinar la balanza hacia su favor, y no era el momento de dudar ni de presentarse como un líder débil.

—Pronto, la guerra que está librándose en nuestras tierras llegará a estos mares, a vuestro territorio. Y no podemos permitir que Silbriar sea arrasado y que ni siquiera quede una porción de nuestro mundo donde no pueda respirarse libertad. Yo no me presento aquí como el salvador. Me postraré ante vosotros con mi humilde corazón recogido en este puño, que ha sujetado con firmeza el arco para defender la armonía entre las especies marinas y terrestres. —Se arrodilló ante ellos y depositó el carcaj repleto de flechas a sus pies. Valeria no tardó en sumarse a su iniciativa, que pronto imitaron los demás—. Sois los custodios de la capa. No venimos a robarla, sino a pediros vuestra ayuda.

El saltrito entrecerró los ojos y examinó al elfo, quien continuaba con la cabeza gacha. Retiró el tridente de su rostro y volvió a colocarlo en vertical.

—No sois vos el que decide el destino de la capa, ni siquiera nosotros. Es ella la que decide si ha llegado el momento de su despertar. No ponéis vuestro corazón a mi disposición, lo pondréis al suyo. Y si vuestras intenciones son justas, os hablará. Si no, ninguno saldrá con vida de las islas. No podemos permitir que alguien no merecedor de ella revele su paradero.

Parte 3

El destino de la capa

17

Libertad

Una maraña de nubes se extendía sobre los dominios del Refugio. Las extrañas ramificaciones nacían de varios cúmulos borrosos, estrechándose después en conductos vaporosos, intangibles pero de un aciago innegable. Los aldeanos próximos a su demarcación la examinaban con suspicacia aunque sin abandonar sus quehaceres. Las brechas habían desaparecido sin más y ahora el sol se mostraba perezoso. Sus rayos eran incapaces de atravesar esa malla gris perlada que cubría el cielo y se prolongaba hasta los bosques más cercanos. Su presencia no dejaba a nadie indiferente. Por este motivo, Paquin, la representante de los mestizos, clavó su mirada recelosa en ella antes de cruzar el umbral y adentrarse en la biblioteca.

Allí reconoció al viejo gnomo Nims, quien, cabizbajo, evitaba entablar conversación con los demás convocados. Había escuchado que su regimiento de gnomos inventores había renunciado a la defensa de las distintas posiciones que mantenían en algunas zonas del sur. Iniciaron una sonora retirada, una huida poco honorable junto a los enanos que trataban de dominar el Sendero de las Piedras Silentes. Era verdad que Galvian se había resistido, incluso se rumoreaba que el enano había golpeado al mensajero y que al final su indiscutible mano derecha, Onrom, lo había convencido de que debían replegarse y defender el Refugio.

Los acontecimientos se habían precipitado y un destino incierto amedrantaba a los habitantes del norte. Con Belemis apresado por alta traición y Zacarías tomando posesión verdadera de su puesto como presidente, los agitadores habían enmudecido. Entre ellos, el elfo. Con rostro agrio, no se separaba de la ventana y vigilaba las nubes como si pudiese controlarlas, como si lograra leer en ellas un futuro cercano y, desde luego, desolador. Lucian estaba acompañado por su hermana Euren, quien caminaba de un lado a otro con los brazos cruzados y desprendiendo una frialdad que llegaba a congelar hasta las paredes. No tuvieron que esperar demasiado. Libélula se presentó ante ellos con su habitual cordialidad y, después de correr las cortinas para evitar que las siniestras tinieblas empañaran la calidez del interior, los invitó a pasar a la sala circular.

El mago de las Montañas Sagradas los recibió con afectuosidad, estrechando una por una las manos de los invitados. A su lado se encontraba Bibolum Truafel, con rostro más sombrío. Tan solo se limitó a saludarlos con una mínima inclinación de su barbilla. El gran mago estaba visiblemente preocupado; sus ojos lucían más apagados que de costumbre. El peso de las continuas derrotas recaía sobre sus hombros, hundidos y empequeñecidos por un cuello incapaz de estirarse por completo. Su estado se reflejaba en la majestuosa cúpula, ahora enmudecida, sin brillo ni astros que danzaran anunciando buenos augurios.

Paquin se compadeció del viejo mago. Ella se había opuesto a su encarcelamiento. Un héroe de guerra no debía ser tratado de esa manera tan vil, y menos por haber ocultado una información que ahora parecía ser irrelevante. Lorius habría conseguido alzarse de nuevo con o sin la ayuda de la descendiente. Estaba en su sangre, en su cerebro mezquino y en la ausencia de corazón. El hechicero ansiaba la exterminación de «los contaminados», que no eran otros que los mestizos y los que consideraba indignos de ostentar la magia: los humanos poseedores de los objetos y las hadas. Y, desde luego, acabaría con todos aquellos que se opusieran a su ansiada restauración de Silbriar, y en este saco entraban los elfos y los enanos.

La reunión improvisada había respondido a las alarmantes noticias que provenían del sur. Lorius había invadido diversas regiones sin apenas oposición. Se rumoreaba que algunos poblados del este, como Cernia o Draghia, serían los próximos en caer. La situación era desesperante. Sin embargo, la respuesta de los miembros del Consejo era escasa y nada unánime. La anterior convocatoria había reunido a líderes de todas las especies. Personas ilustres de todos los rincones del mundo habían asistido para poner en tela de juicio las decisiones del gran mago. Esa mañana, la concurrencia se limitaba a unas cuantas cabezas, más preocupadas por el arresto de un traidor confeso que por la proximidad de las tropas de Lorius.

—Agradezco a los presentes su participación en este cónclave a pesar de la urgencia con la que habéis sido convocados. —Zacarías les dio la bienvenida en un tono formal, ceremonioso, imponiendo su presidencia para evitar desórdenes—. Algunos líderes han declinado mi oferta de crear una solución conjunta. El hada Niber ha decidido desmarcarse del Consejo y defender el castillo de Silona incluyendo sus alrededores con su propio ejército. Y nuestra querida amiga y maga, Lena Tariel, me ha enviado una nota mostrándose reticente a abandonar a la princesa. Ella desconfía de las verdaderas intenciones de Niber y prefiere defender a Silona junto con un grupo de magos fieles. Tampoco podemos contar con los duendes, quienes ya huyen hacia las montañas. Y las escasas sacerdotisas que se encuentran en Tirme, tratando de reconstruir su estimable biblioteca, se han visto asediadas por el ejército de Lorius. Todavía no han iniciado su conquista, pero se espera que en las próximas horas centenares de orcos, asentados a las afueras del poblado, irrumpan en la ciudad del conocimiento provocando una destrucción mayor que la anterior. Ahora mismo están tratando de ocultar numerosos escritos y de salvar las últimas reliquias de su estirpe.

—¿Tan grave es? —le preguntó Elmer Nims con un hilo de voz, temeroso de escuchar la implacable verdad.

—Me temo que llegarán aquí en dos días, tres si contamos con esa inesperada tormenta que se cierne sobre nosotros —le respondió él con los labios temblorosos, los cuales vibraban de manera incontrolable sobre su rostro afectado.

—¡¿Y por qué diantres no hacemos como Niber?! ¡Que cada cual defienda lo suyo! —objetó Lucian con rabia.

—¿Es lo que tu padre querría? —Bibolum contempló al elfo con ojos piadosos. Sabía que no había acudido a la reunión por motu proprio, sino alentado por las órdenes del que todavía era el jefe del clan—. No te preocupes por él. Tu padre está a salvo. Las primeras intenciones de Lorius no son invadir los Bosques Altos ni las poblaciones de más al norte. Ni siquiera le interesan de momento los Lagos Enanos o los Valles Infinitos. La gran batalla se disputará aquí, en el Refugio. Y si consigue hacerse con este bastión, Silbriar estará perdido para siempre.

—¿Cómo estáis seguro de eso? ¿Ha sido Belemis quien os lo ha dicho? —Euren lo escrutaba desconfiada. El gran mago estaba rodeado de leyendas que lo enaltecían como un buen estratega, como un gran orador y mejor persona. Sin embargo, a pesar de haber sido el responsable de crear la Resistencia y ofrecer amparo en el Refugio a todos los que se lo requerían, ella dudaba si depositar su confianza en él. Coril lo defendía hasta la muerte, pero ella no podía olvidar que había antepuesto sus sentimientos hacia la descendiente oscura antes de velar por los de su propia especie, por su propio mundo—. ¡¿Por qué no habéis ejecutado ya a Belemis?! ¡Nos engañó a todos! ¡Nos envió al desierto para que acabásemos con las descendientes mientras él informaba a Lorius de nuestros avances!

—¿Y no era eso lo que quería también tu pueblo? ¿Asesinar a las elegidas? —le espetó Bibolum sin demostrar emoción alguna—. ¿O fuiste tú, Euren, la que decidió aceptar el encargo sin consultarlo con tu padre?

Ella torció el gesto y tensó su mandíbula hasta lo inimaginable.

—¡Ese condenado debe morir! —insistió—. ¡Nos ha manipulado colocándonos en frentes intrascendentes, aguardando una batalla que estaba muy lejos de nosotros! ¡Quería nuestra destrucción, como Lorius!

—Incluso él merece un juicio justo —intervino Zacarías, dispuesto a apaciguar los humos de la elfa—. No es momento para preocuparnos por el futuro de Belemis, sino por el nuestro. Lorius quiere aniquilarnos, borrar del mapa a todos a los que se opongan a su nuevo régimen.

—¡Ese malnacido! —Lo insultó Galvian, alzando su bastón—. ¡Podéis contar con los enanos!

—¡También con los gnomos!

—Tenemos hombres y mujeres valientes entre los nuestros —aseguró Paquin—. ¿Cuál es el plan?

—Antes necesito conocer la decisión de los elfos —apremió el presidente desde su posición central—. ¿Contamos con vuestra ayuda?

Lucian arrugó el entrecejo, mostrando así las dudas que aún mermaban su estado de ánimo. Meditó unos segundos mientras perdía la mirada en el techo opaco, sin un faro que alumbrara el camino a emprender, sin una luz que le indicara que aún había esperanza. Después buscó a su hermana y se apoyó en ella, quien todavía rezumaba venganza por cada poro de su piel oscura.

—¡Los elfos no huimos! —proclamó Euren, dando un paso al frente—. Incluso en la masacre de nuestro pueblo, nos quedamos defendiendo nuestro hogar hasta el final, hasta que la sangre cubrió nuestros cuerpos. Aun en el exilio, defendimos nuestras costumbres, nuestra libertad... Y una vez luchamos juntos derribando la Fortaleza, venciendo a ese brujo egocéntrico, obligándolo a huir con el sombrero entre las piernas. —Con los brazos en jarra, suspiró con aires victoriosos—. Creo que unidos tendremos una oportunidad. ¡Contad con los elfos!

Lucian enterró la mirada en los mosaicos hexagonales que decoraban el pavimento y deseó que su hermana no se equivocara. La guerra era inevitable. Sin embargo, nadie hablaba de la cantidad de vidas que se perderían en ella, de las víctimas inocentes que seguían sin comprender muy bien el conflicto ni de los valerosos guerreros que perecerían luchando por la supervivencia de otros pocos.

—Gracias, Euren. Vuestra confianza significa mucho para nosotros —le agradeció el mago de las Montañas Sagradas—. Muchos maestros han convocado a sus guardianes, quienes protegerán los bosques adyacentes al poblado. Los niños y los más ancianos de las aldeas próximas deberán alejarse de estos dominios. Y a los que ya les sea imposible huir, los acogeremos en el Refugio. Los magos crearemos un escudo único y compacto para evitar que las bestias de Lorius logren internarse, pero para ello necesitamos conjurarlo desde dentro. La tarea más difícil recaerá sobre aquellos que decidan proteger el exterior y evitar el avance de las tropas enemigas. Cuantos menos traten de entrar en el Refugio, más posibilidades tendremos de proteger nuestro bastión.

—Bien, los elfos nos uniremos a los guardianes —anunció Euren, sin darle tiempo a su hermano a recapacitar—. Nuestras tierras son los bosques, así que impediremos su paso por ahí.

—Cubriremos el poblado más cercano. Nos ocultaremos entre las casas fingiendo ser los aldeanos —informó el jefe de los enanos—. Haremos lo imposible por detenerlos.

—No somos guerreros —se lamentó Nims—, pero situaremos nuestras catapultas y lanzaderas cerca de los muros por si cae el escudo de los magos.

—Nosotros contamos con un puñado de valientes dispuestos a dejarse la piel por nuestra libertad. Los mestizos no somos nada para ese hechicero, más que gusanos con los que alimentar a sus bestias. Nos posicionaremos donde creas oportuno, Zacarías. —Paquin arrugó la nariz y clavó su intensa mirada en los ojos hundidos del gran mago—. Pero, dime, Bibolum, ¿qué quiere Lorius del Refugio, aparte de poseer el único bastión que se le resistió la última vez? ¿Hay algo que ignoramos?

Bibolum se revolvió incómodo en su asiento. Temía confesar que una vez ese brujo endiosado fue su amigo, su compañero en la academia.

—Me quiere a mí. Me considera su mayor enemigo. Y por supuesto quiere el control de la cúpula, someterla a sus intereses. Con ella, su poder de visión alcanzaría otros mundos, otras galaxias lejanas, y su dominio sería completo.

—¡Pues entonces démosle una gran patada en su trasero esquelético! —los animó Galvian.

—Hay mucho que preparar. Debemos advertir al pueblo, y dos días me parecen insuficientes para facilitarles una huida segura —manifestó Paquin.

—Los que tengan fuerzas, que se dirijan a los Bosques Altos. Allí hay un grupo de elfos dispuestos a acogerlos —le ofreció Lucian—. No importa si son mestizos o gnomos, cualquiera será bien recibido.

Abandonaron la estancia esférica en silencio, conscientes de la batalla imposible que iba a librarse en esas tierras. El ejército de Lorius los superaba en número y probablemente en armamento. Los magos fieles a Zacarías todavía estaban investigando a aquellos que simpatizaban con las ideas de Belemis y se esperaban nuevas detenciones. Un odio visceral había infestado a muchos magos de la Academia del Valle y se había extendido como una plaga silente entre sus miembros durante varias generaciones, y erradicarla no era tarea fácil.

Bibolum se permitió coger aliento, inspirar un aire corrompido y soltarlo lentamente, como si sus pulmones fueran capaces de purificarlo.

—No les has mencionado nada sobre la ruptura del tercer sello —confesó el gran mago, aún doliente ante el conocimiento de esa información—. Las señales son claras: la descendiente ha despertado a las sombras.

—No creo que tal revelación los ayude a preparar mejor la contienda. Ya has visto sus ánimos. Belemis les ha hecho mucho daño a los aliados. La desconfianza entre pueblos amigos es palpable. Comunicarles otro desatino más habría sido demoledor. ¡¿Una descendiente que ha ejecutado a su maestro y ha abrazado a las tinieblas?! Tú lo sabes y yo lo sé: esta guerra está perdida. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer sino luchar por nuestra libertad?

—¿Y los chicos? ¿Sabemos algo? Puede que consigan liberar la capa y... —Libélula enmudeció. Los dos magos la observaban con condescendencia, como a una demente que se agarraba a ilusiones y a sueños poco fundados—. Puede... que tengamos una oportunidad.

—El prisma blanco no funciona en esas aguas malditas. Hace mucho que no consigo comunicarme con Nizhoni. La última vez fue antes de que zarparan... —Zacarías arrugó el rostro, contrariado—. No sé cuál es tu opinión al respecto, Bibolum, pero unos chicos sin un maestro y a las órdenes de un elfo inexperto en magia y con un total desconocimiento sobre los guardianes... Puede que hayan partido a un viaje sin retorno.

—¡Coril ya encabezó una de las expediciones en el desierto! —intervino la mujer.

—Lo acogí hace años, cuando todavía era un joven inquieto y demasiado audaz. Fue mi pupilo y convivió con la magia oculta en estos muros. No es un elfo cualquiera —lo defendió el gran mago—. Es capaz de sacrificarse por los chicos si fuera necesario. No los abandonará. Y sí, no es un maestro, pero es justo y los guiará con aplomo hasta consumir sus fuerzas.

—Entonces, ¿crees que lo conseguirán? ¿Crees que llegarán a tiempo? ¿Antes de que Lorius se haga con el Refugio? —le preguntó el mago, todavía mostrando sus dudas.

—He dicho que confío en mis chicos, pero no en la capa. Ese objeto fue sepultado por su enorme poder y solo unos pocos magos conocen el porqué: aquellos que se vieron obligados a confinarla. La mayoría de ellos ha muerto, llevándose el secreto con sus cenizas esparcidas en el aire.

—Pero tú le dijiste a Aldin que era la única posibilidad con la que contaban —le reprochó Libélula.

—Y, dadas las circunstancias, lo es. Pero desconocemos las consecuencias de desenterrar algo que ha permanecido sellado durante siglos.

Paseaba cabizbaja, examinando la escasa tierra fértil que se escondía entre los árboles. Algunas florecillas silvestres gritaban pidiendo auxilio tras el paso inclemente de los lopiards, y los animales que habían sobrevivido a la ocupación se escondieron al verla llegar. Ella, sin embargo, marchaba ausente, ignorando a todos los seres vivos que pudieran quedar en esos dominios. Le preocupaban los muertos, a quienes escuchaba susurrar cada vez que se acercaba a sus tumbas. La llamaban, pronunciaban su nombre de forma espeluznante, la hacían estremecerse, temblar como un endeble castillo de arena, y ella tenía miedo.

Ya no era necesario que su sangre fuera derramada en los camposantos. Una vez bastaba para cubrir todo un mundo. Ahora, la bruja se encargaba de invocarlos, de despertarlos con un simple conjuro. Y ellos, roñosos y mutilados, la seguían. Aunque todavía no comprendía cómo esos dos habían conseguido tal hazaña sin ejecutar el tercer sello, no le importaba. Los ríos se teñían de sangre y las tierras se infectaban de parásitos y gusanos que las convertían en ciénagas putrefactas.

Le habían dicho que ese valle perteneció una vez a las hadas y que estas se nutrían de su belleza. Se regocijaban en las ramas argentadas de una especie de árbol que solo era capaz de crecer allí. Por eso fueron conocidos como los Bosques Plateados cuando su esplendor fue máximo. Ahora, ella se empecinaba en hallar uno de esos insólitos ejemplares, quizá para contemplar su brillo, quizá para alimentarse de él, porque sus venas se habían ennegrecido; sus ojeras, acusado, y su luz, extinguido.

Se acercó a un riachuelo, fascinada por el murmullo atrayente del agua, que además le impedía escuchar los gritos de los fallecidos perforando sus oídos. Se agachó y sumergió el brazo en él, atrapada por el frescor y la transparencia que todavía irradiaba. Entonces, unas voces la alertaron. Se ocultó con presteza detrás de un tronco y desde allí divisó a las dos alimañas causantes de su infortunio.

—¡No hay ni rastro de los gnomos! ¡Se suponía que debían estar por estos parajes! ¡Y no están! —Moira tiraba de su vestido, histérica, sin importarle que no fuera el atuendo idóneo para pasear entre los árboles—. ¡Ese estúpido de Belemis es el culpable! ¡Los ha avisado de nuestra llegada! Tuvimos la oportunidad de acabar con cada uno de los ejércitos diseminados por todo Silbriar. Ahora se han unido y nos aguardan en el condenado Refugio. ¡Maldito Belemis! ¡Dijiste que era un mago astuto!

—Y lo es —le respondió el brujo, restándole importancia a su arrebato—. Con Bibolum apresado, ignoro quién pudo descubrir su doble juego; desde luego, alguien muy perspicaz. Pero te equivocas en algo, Moira. Los aliados están más desunidos que nunca. Todavía cuento con algún que otro secuaz entre sus muros, aunque, lamentablemente, pronto serán apresados. Belemis tenía un grupo de seguidores... —Lorius interrumpió su discurso al observar un fuego azul centellear entre sus manos. De repente, un pequeño papiro se materializó entre sus dedos—. Un mensaje, precisamente del Refugio. —Lorius mudó el rostro hasta desfigurar por completo sus facciones angulosas—. ¡Malditas sean!

—¿Qué sucede?

—¡Las descendientes han sido vistas cerca de los Lagos Enanos! ¡Están buscando la capa! —Lorius se giró hacia ella y la acusó con el dedo índice—. ¡Me dijiste que era una tarea imposible! ¡Que dos grupos de magos la habían ocultado y que la mayoría están muertos como para poder hablar!

—Y así es —se defendió—. A menos que hayan utilizado un conjuro de invocación, cosa que dudo, es imposible que conozcan su paradero. En su momento, me aseguré de que todos los integrantes del grupo que la ocultaron estuviesen bien muertos. Así que se trata de una búsqueda a ciegas o han encontrado otra manera...

—¿Qué hay de los otros tres magos?, ¿los que elaboraron el hechizo de hibernación? —La bruja arqueó las cejas hasta el infinito y soltó un ligero «¡Ups!» que logró enajenar al hechicero—. Moira, pero ¿qué has hecho?

—No me pareció justificada su búsqueda. Si ignoran su paradero, ¿de qué puede servirles tener en su posesión un conjuro para despertarla? Además, si las descendientes se encuentran entretenidas buscándola, mucho mejor. Nos ahorraremos el disgusto de verlas en el Refugio... Pero si tanto te preocupan, ordena a tus jinetes que regresen. Ellos las rastrearán.

—No puedo llamarlos —gruñó Lorius—. Su cometido es más importante. Interferir en otros mundos y desestabilizarlos es una parte esencial del plan.

—No sé por qué te empecinas en conquistar otras galaxias. ¡Silbriar lo es todo!

Lidia se tapó la boca para evitar soltar un chillido. Debía alejarse de allí sin ser vista. Sus hermanas habían regresado. Pero ¿por qué? Ella había querido que disfrutasen de sus vidas corrientes en la Tierra, era lo que Valeria siempre había deseado. ¿Por qué habían vuelto? ¿Todavía querían rescatarla? ¿A pesar de haberles roto el corazón?, ¿de haberlas traicionado? Corrió con sigilo para tratar de alejarse de la zona. Y, entonces, la respuesta perforó sus pensamientos causándole un dolor insondable. Lorius lo había mencionado antes: los jinetes estaban recorriendo otros mundos. Instintivamente, pensó en los guardianes encerrados en uno de los calabozos del castillo. Le habían asegurado que provenían de la Tierra, que habían sido secuestrados y que desconocían la existencia de Silbriar.

¡Eso era! Los jinetes estaban cabalgando sobre su mundo causando terror y desconcierto. ¡Querían dominar la Tierra! Por eso sus hermanas habían vuelto. Tenían que detener a Lorius antes de que arrasara su planeta, antes de que un ejército de sombras caminase sobre él. Pensó en su padre, en sus abuelos, en todos los amigos que había dejado atrás, y una lágrima rodó por una de sus mejillas. Pero no era cristalina, sino negra como el hollín.

—Por fin te he encontrado. —Se sobresaltó cuando Kirko la detuvo sujetándola por un brazo—. ¿Estás bien?

Ella se abrazó a él y hundió el rostro en su pecho. No, no estaba bien. Su mundo iba a entrar en una guerra desconocida. Sus hermanas estaban en Silbriar, presumiblemente con Daniel y Nico, tratando de impedir una hecatombe. Los guardianes eran apresados; los magos afines al Refugio, ejecutados; los aldeanos no tenían escapatoria, era morir o servir al nuevo régimen, y ella... ¡Ella se había convertido en la reina de las sombras!

Se apartó de él con brusquedad y escudriñó en sus ojos oscuros. Nunca habían sido transparentes, sino más bien opacos. A veces había recelado de su sinceridad y se había preguntado si le ocultaban una triste verdad. Una verdad inasumible. Trágica. Dolorosa. No dudaba de su amor, sabía que la amaba. Dudaba de su implicación y de su temple a la hora de combatir junto a ella.

—¿Por qué no me ayudaste cuando tu padre me arrastró por el barro? —le preguntó sin ninguna inflexión en su voz. No había emociones en ella, ni siquiera temor. Solo una ligera sospecha que agujeraba su débil espíritu.

—Mi hermana me lo impidió, ya lo sabes.

—¿Te resististe lo suficiente?

—¿Por qué me haces estas preguntas? Yo no quería que te hicieran daño, pero si intervenía, mi padre nos habría matado a los dos. ¡Kayla nos protegió!

—¡Te protegió a ti! Para que no cometieras la estupidez de dar tu vida por mí. —Apretó los labios para contener un llanto de impotencia, para frenar que sus lágrimas negras terminaran envenenando por completo esas tierras.

—¡Escúchame! —le imploró, cogiendo sus manos—. Estaba buscándote porque tengo un plan. Nos vamos de aquí, no me importa adónde. Buscaremos algún lugar lejos de mi padre y de esa maldita bruja. Nos ocultaremos y no darán con nosotros. Esperaremos hasta que la guerra termine y...

—¿Y después qué? —susurró sin esperanza alguna—. Ya conocemos el desenlace de esta historia.

—¡Por eso te suplico que vengas conmigo!

—Cuánto habría deseado escuchar esas palabras hace unas semanas. Antes de que la bruja me entregara ese maldito puñal. Pero ya es tarde para mí. He cambiado, Kirko. ¡Me han cambiado! —Se giró y alzó su rostro para escuchar mejor el estremecedor lamento de las ramas moribundas. Agonizaban y, tras ellas, el murmullo de los muertos renacía, la invitaban a abandonarse, a volar con el silencio de los pájaros y el canto amargo de las mariposas desteñidas—. No puedo irme. Moira me encontrará. De alguna manera, mi alma le pertenece. Rastreará mi sangre si es necesario, y cuando nos dé caza, te matará a ti, no a mí. ¡Yo todavía le soy útil!

—¡Mi padre no se lo permitiría! —Se acercó de nuevo a ella, buscando su calor.

—¿Crees que tu padre podrá dominarla cuando obtenga lo que quiere? ¡Está loca! No dudará en asesinar a las personas que quiero con tal de mantenerme con la correa puesta... Ahora, por favor, déjame sola.

—Lidia, estamos a tiempo, podemos hacer algo. Hablaré con mi padre. Mataré a Moira si es necesario, pero no me apartes de ti.

Por primera vez, observó una tenue luz en los ojos velados del muchacho. Una sonrisa acibarada se dibujó en su rostro; un gesto imperceptible, una alegría rota, quebrada por las innumerables heridas que palpitaban en su corazón.

—Por favor, vete, necesito estar sola unos minutos.

Contempló indolente los pasos inseguros de Kirko alejarse de ella. Andaba cabizbajo, ocultando sus manos temblorosas en los bolsillos de sus pantalones. Lo había herido, y era consciente de ello. Pero, en ese mismo momento, ella era una bomba de relojería y desconocía cuál era el interruptor para apagar todo ese tumulto de sentimientos encontrados que la turbaban.

Caminó sin rumbo durante casi una hora. De vez en cuando se tropezaba con algún lopiard custodiando la zona con ahínco y demasiado fervor para su gusto. Pero agradeció que tanto los orcos como las arpías se encontraran lejos, probablemente destrozando poblados y comunidades enteras para luego disfrutar del festín. Casi le entraron náuseas, si no fuera porque apenas ya no sentía nada.

Avanzó entre las hojas secas y arbustos chamuscados, buscando cobijo bajo un grupo de robles mortecinos. Entonces, tras un muro de rocas improvisadas y enredaderas mutiladas, descubrió un árbol. Sus ramas argentadas languidecían, lloraban clamando protección a una tierra que agonizaba. Palpó su tronco, grueso y con filamentos plateados, y percibió la vida en él. Todavía latía, luchaba por encontrar una salida. Las hadas que lo veneraban ya no estaban, la magia de la cual se nutría había desaparecido. Lidia lo acarició y luego se recostó en él, como solía hacer bajo el pequeño sauce de su casa. El rumor de los muertos no cesaba, así que rodeó su cuerpo aterido con sus brazos, esperando así ahuyentar la gélida brisa que desprendían los difuntos al aproximarse a ella.

—Lidia, Lidia, despierta, no dejes que el sueño te venza.

Ella abrió un ojo y distinguió una figura argentada a su lado. «Debe ser el espíritu del árbol», pensó. Volvió a acurrucarse y a abandonar su mente al descanso, donde las cavilaciones la mortificaban y le recordaban que ya no era dueña de su alma.

—Cariño mío, siempre fuiste la más temeraria, capaz de arriesgarlo todo por un sueño, sin importarte perder tu vida en el camino para lograrlo. —Se resistió a la voz, que se empeñaba en torturarla con recuerdos que le resultaban demasiado amargos—. Hay mucha bondad en ti, y tu corazón, aunque obnubilado, rebosa amor. ¡No te rindas! Todavía estás a tiempo de salvar a tus hermanas.

—¿Mamá? —Esa vez, sus párpados se despegaron como una botella de champán al ser descorchada: de forma explosiva y repentina—. ¿Eres tú de verdad? ¿Cómo puede ser?

—Mis cenizas reposan aquí, en Silbriar. Fue mi último deseo. Vivo con los espíritus de la naturaleza, cuidando de estos bosques, de la magia que hay en ellos.

—¡Mamá, la he cagado! ¡Lo he hecho todo mal! Yo solo quería que me quisiesen...

—Hay tantas personas que te quieren, que te valoran tal y como eres... No tienes que cambiar para hacer feliz a nadie. ¡Quien te exige que te doblegues, no te ama! ¡Quien se resiste a ver que tus sueños se cumplen, no te ama! ¡Quien no quiere tu felicidad, sino la suya propia, no te ama! Eso no es amor, tesoro. Es posesión. Obsesión. Y tú no le perteneces a nadie, sino a ti misma.

—Sé que hay algo bueno en él, mamá.

—Tienes que luchar para que esa llama de bondad que vibra en ti no se extinga por completo. Eres fuerte, generosa, y tu amor será el que decidirá quién ganará en esta guerra. ¡No te rindas! ¡No sucumbas ante la bruja! Todavía puedes salvar a tus hermanas.

Su silueta fue difuminándose hasta convertirse en un humo sutil, para luego ascender en forma de espiral y fundirse con las ramas centelleantes del árbol. Lidia sonrió al comprobar que el espíritu de su madre las nutría con su luz, las llenaba de esperanza. Se levantó despacio y se abrazó a su tronco para sentir el calor de su madre. ¡La necesitaba! No quería que se fuese y la dejase sola en un campo hostil, rodeada de seres inmundos y egocéntricos.

Se preguntó dónde se encontrarían sus hermanas, si habían trazado un plan y quién las guiaba. Lorius no las dejaría con vida ni aunque se lo suplicase. No estaban a salvo en Silbriar, pero tampoco en la Tierra. Presionó sus sienes con ambas manos y lanzó un grito de impotencia. Detestaba las voces, no conseguía dominarlas. Su seseo confundía su mente, apenas podía pensar con claridad. Luchó por expulsarlas apretando puños y dientes. No podía permitir que su única llama de cordura se apagase antes de tiempo.

Aldin ignoraba cuántos días llevaba encerrado en la celda móvil. No distinguía la calidez del sol del amparo de las dos lunas ni el amanecer dorado del ocaso violáceo. Ni siquiera le rugían las tripas, por lo cual tampoco podía discernir cuándo era la hora de desayunar o la de cenar. Tumbado sobre la pulida madera, comenzaba a desorientarse. Su cuerpo anquilosado apenas se movía. Y aunque al principio estiraba los músculos y forzaba sus articulaciones para mantenerse en forma, el hastío había irrumpido sin avisar en el habitáculo. Sin apetito, sin energía y con un saco cubriendo su cabeza, decidió que debía ejercitar su memoria recitando todos los conjuros que permanecían vivos, grabados a fuego en su espíritu. Pero su mente lo traicionaba, jugaba con él al despiste, lo embaucaba sumergiéndolo en recuerdos que creía perdidos.

Era un día gris como otro cualquiera, y habría pasado desapercibido por su calendario interno sin pena ni gloria si no fuera porque su padre había fallecido. Era una mañana ordinaria, donde los aldeanos habían madrugado para labrar la tierra y alimentar a sus animales. Hacía fresco, eso lo recordaba bien, porque antes de subir al carro del gran mago sintió un ligero repelús que provocó que todo su cuerpo se contrajera.

No quería abandonar a su madre. Pero ella tampoco era una persona común. Poseía arrojo, temperamento y un amor hacia él tan grande como para insistir en su marcha. Sin su padre, eran carnaza para los más fanáticos, aquellos capaces de destrozar sus cultivos o incendiar su casa por sus ideas extremistas. ¡Odiaban a los mestizos! Y él no era un mestizo corriente. Era un mago. Y la muerte de su padre había despejado el camino para los indulgentes miembros del Consejo que todavía lo consideraban una aberración de la naturaleza.

Viajaba ausente, consciente de las miradas continuas que el señor Truafel dirigía hacia él. El gran mago respetaba su silencio, su dolor, y le agradeció que no lo mancillara con palabras vacías o hechas a medida para esas ocasiones. Se había convertido en un joven ponderado, quizá algo maduro para su edad, pero los continuos insultos e injusticias que había padecido su inaudita familia lo habían hecho crecer con rapidez. Dejó de ser un niño pronto, abandonó una infancia problemática y una adolescencia desastrosa para ser un mago sensato antes de ni siquiera ser adulto. Ahora lamentaba que su padre no se hubiese percatado de su transformación, o tal vez sí, ya que, justo antes de morir, de sus labios se habían desprendido unas palabras alentadoras: «Serás un mago honesto y humilde, como tu madre y yo querríamos que fueses. Alguien grande. Y sé que estás destinado a sacrificarte por este mundo a cambio de su libertad».

Se percató de que el señor Truafel sostenía las riendas de los caballos sin mucho entusiasmo. Tal vez estaba valorando las consecuencias de ese destino impío que le había arrebatado a un amigo, destrozado a una familia y convertido en tutor de un mestizo. Puede que fuera ese el motivo por el que marchaba sin prisas, sin ganas de llegar a casa con un «hijo» bajo el brazo, o quizá sus pensamientos se encontraban en otro lado, lejos de los acontecimientos que habían turbado ese día. Fuera como fuese, gracias a su parsimonioso paseo en carro, escucharon unos gritos que provenían del río.

El sendero, vertiginoso y de tránsito complicado, discurría entre montañas abruptas con notables precipicios que evitaban los comerciantes. Solo los aldeanos de la zona se aventuraban a cruzar por allí. Pero esa repentina llamada de auxilio los hizo apearse del carromato y dirigir sus pies hasta el borde de la senda. Allí distinguieron a un duende haciendo tremendos esfuerzos por continuar sujeto a una rama que evitaba que se lo llevase la corriente. Bibolum usó su varita sin contemplaciones y, recitando un conjuro de levitación, atrajo al extraño personaje hacia él hasta depositarlo por fin en la misma arena que ellos mismos pisaban.

—Le debo la vida, señor mago —logró decir el duende, que estaba empapado de pies a cabeza—. Estoy en deuda con usted.

—No es necesario. Tu deuda queda saldada conmigo con este apretón de manos —le respondió él, estrujándole los nudillos.

—Siento decirle que, a pesar de lo que cuentan las malas lenguas, los duendes somos sinceros y jamás rompemos nuestra palabra —se apresuró a decir, escurriendo los bajos de sus pantalones.

—Muy bien, pero ahora no necesito nada. Tal vez en un futuro requiera de tus servicios.

—Me parece justo.

—¿Quieres que te llevemos a algún sitio?

—Es usted muy amable, señor mago, pero tengo que recuperar algunas pertenencias que se han caído conmigo por la ladera. —Bibolum rio al imaginarlo buscando sus monedas de oro en el canto del precipicio y luego hizo ademán de subir de nuevo al carro—. Ah, por cierto, no le he dicho mi nombre. Me llamo Prigmar. Por si algún día quiere saldar su deuda.

—Lo tendré en cuenta, señor Prigmar.

Regresaron al silencio del viaje. Aldin contemplaba los hermosos parajes de esos bosques laminados de un verde esmeralda, a pesar de que en el cielo se escuchaban algunos truenos lejanos que ensombrecían el canto de los pájaros y el rumor travieso de los animales corretear en él. Quizá no se tratase de un día cualquiera. Su padre había muerto. Su defensor. Su protector. Y ahora iniciaba una nueva vida junto al mago que lo salvó de haber sido consumido por su propia ira.

—¿Va a cobrarse esa deuda? —le preguntó, rompiendo la paz del lugar, como la tormenta que ya se avecinaba y amenazaba con descargar sobre sus cabezas.

—Quiero que abras ese saco de ahí —le indicó, obviando su pregunta— y cojas la pequeña caja que hay dentro.

Él hizo lo que le pedía y extrajo del fardo custodiado por sus enormes piernas la cajita que le había mencionado.

—No pensaba dártela hasta llegar a casa. Pero quiero que la abras. —Aldin deslizó sus dedos sobre ella y, con gran expectación, descubrió lo que guardaba su interior: un reloj de bolsillo, tan dorado como la arena del desierto—. Quiero que sea tuyo. Perteneció a mi padre, un gran rastreador e impulsor de las lecturas a través de insólitos artilugios. Era un mago inventor. Me lo regaló a mí, esperando que le diera buen uso, pero me temo que entre mis capacidades no se encuentra la interpretación de las señales. He visto cómo observas las nubes, la hierba que crece bajo tus pies, el vuelo de las mariposas y el influjo de las dos lunas sobre nuestro mundo. Puede que el reloj encuentre su utilidad entre tus manos.

—¿Sucede algo, señor Truafel? —No le había pasado desapercibido el tono amargo de sus palabras ni su semblante preocupado.

—Algo oscuro está gestándose. Lo he visto en mi esfera. No es inminente, pero sí preocupante. Quiero que asistas al campamento extraordinario de magia que se celebrará cuando acabe este curso. Este año será en los Valles Infinitos, y allí se reunirán los mejores jóvenes magos de todo Silbriar. —Lanzó un bufido y clavó su mirada en su rostro desconcertad—. Le he pedido a Afira que investigue el Libro de los Guardianes. Ella es sacerdotisa y podrá acceder a él sin ningún problema. Partió ayer para Tirme, y espero que regrese pronto.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que busca?

—Esperanza, solo busco esperanza.

Se sobresaltó al escuchar los cerrojos chirriar como cuervos encarnizados clamando venganza. Pero no se movió. Permaneció acostado, esperando a que depositaran la rancia comida o lo sustrajeran de su improvisado lecho a rastras. La verdad le daba igual, siempre que no trataran de alimentarlo a la fuerza o lo torturaran hasta dejarlo sin sentido. Aguardó paciente a que la puerta se cerrara de nuevo, pero, para su sorpresa, continuó abierta unos minutos. Si lograra incorporarse y sostenerse sobre sus piernas mullidas, tal vez entonces tuviera una oportunidad de escapar. Aunque se tambaleara los primeros metros y anduviese a ciegas por el desierto, puede que aun así lograse sobrevivir.

Pero antes de que su mente aletargada pudiera elaborar un plan previsiblemente desastroso, alguien tiró sin ninguna clemencia por sus pies, lo empujó hacia fuera y le arrancó el saco de la cabeza. Le costó unos segundos eternos adaptarse a la escasa luz de la noche. Sí, era de noche. Pero el brillo de esta permanecía apagado, y eso lo desconcertó.

—Tiene que salvar a mis hermanas antes de que todo esto se vaya al carajo. —Aldin abrió los ojos de par en par y distinguió la silueta de Lidia entre la extraña penumbra que se había adueñado del brillo de las lunas—. No sé dónde están, pero han vuelto a Silbriar. Por lo visto, por mi mundo cabalgan también los jinetes, y los dos sabemos que la Tierra no está preparada para todo esto... No tiene mucho tiempo. He engañado a los dos guardias haciéndoles creer que hay un intruso. —Le entregó su bastón y, al tocar su madera, una luz cetrina lo envolvió—. Conjure a su arcoíris y lárguese de aquí.

—Ven conmigo, buscaremos a tus hermanas juntos. —Se le escapó una tenue sonrisa de sus labios al conocer que las descendientes habían regresado. Quizá no todo estuviese perdido.

—No puedo.

—¿Por qué no? —Ella se limitó a bajar la cabeza—. Lidia, preocúpate primero por ti y luego hallaremos una solución para Kirko.

—No se trata de Kirko. La llama de mi alma se apaga, y no sé qué vendrá después. ¡Yo ya no soy yo! ¡Estoy maldita! ¡Me han condenado! —Entornó los párpados, para luego abrirlos con lentitud. Aldin apreció cómo el negro no solo cubría sus pupilas, sino que también se extendía por sus globos oculares como si fuese una hiedra venenosa—. No sé cómo la bruja ha conseguido abrir el tercer sello, pero adonde vaya, solo habrá muerte. No puedo poner a nadie más en peligro, y menos a mis hermanas. ¡Encuéntrelas! Y pídales de mi parte que me perdonen.

—Lidia, hay una persona que puede ayudarte. Samara puede detener ese embrujo. ¡Ella es tirmiana! ¡No te rindas todavía!

—No puedo volver a ese castillo. ¡No puedo! —Su cuerpo comenzó a temblar, invadido por un miedo atroz.

—Está bien. Si llegas antes que yo al Refugio, busca a Bibolum. Él tiene las herramientas para contener el mal hasta que Samara consiga acercarse a ti.

—Si va al castillo, libere a los guardianes que Lorius tiene apresados y devuélvalos a la Tierra. Ellos no tienen ni idea de lo que está pasando. Pero prométame que después dará con mis hermanas. Lorius dijo algo de una capa...

Aldin asintió mientras cogía sus manos. Ignoraba el destino del grupo, desconocía si Roderick o Coril se encontraban con ellos, pero agradeció que hubieran roto su promesa de permanecer en casa y se hubieran sumado a la búsqueda de la capa olvidada en el tiempo.

—Quiero que tú también me hagas un favor —le pidió el mago mientras ella escuchaba atentamente—. En el Refugio ya sabrán que el tercer sello está roto y creerán que he muerto. Dile a Bibolum que no es cierto y que llegaré con los refuerzos lo antes posible.

18

Pasado

Las islas se vislumbraban como una serie de peñascos, intrincados y enigmáticos, conectados entre sí por unos puentes imposibles. Estos, diseñados con arcos de medio punto, desafiaban la sensatez de cualquier arquitecto, premiando su imaginación más efímera y constatando que el arte no tenía límites. El archipiélago parecía emerger de un mismo continente subterráneo que, tras haber sido engullido por las aguas, había querido dejar una huella imborrable de su existencia, permitiendo que sus montañas más altas respiraran el aire que a él le había sido vetado.

Estupefacta, Valeria admiraba su belleza con cierto temor. Habían arribado a su destino, y en el velero se disponían a soltar anclas al tiempo que otros marineros preparaban la barcaza que los llevaría hasta la orilla. Desde allí divisaba la arena inmaculada que adornaba sus costas, tan blanca como embriagadora, tan hermosa como incierta. Te invitaba a adentrarte más allá, donde el verdor tomaba su relevo, incitándote a descubrir sus oscuros secretos.

Suspiró. Ignoraba si esa descarga de sus pulmones trataba de advertirla emitiendo una señal de alivio o de inquietud. Le sonrió a su hermana, queriendo despejar sus dudas, y esta le respondió mostrándole su rostro alegre, satisfecho, pues la travesía había concluido y ya podrían pisar tierra firme. Luego divisó a Coril, quien recibía las últimas instrucciones del jefe de los saltritos. Sanzar, que así se llamaba, había sido tajante: solo el elfo y los guardianes podrían desembarcar; orden que había disgustado a los demás, ya que, después del largo y accidentado viaje, todos querían disfrutar de ese paraíso perdido y alejado de los tambores de guerra.

Coril trataba de negociar la inclusión de Onrom en ese pequeño grupo de afortunados. Tras una serie de miradas desafiantes y frases cortantes, el saltrito cedió, no sin expresar su malestar, y el enano, con el cuello más estirado que nunca, se subió a la barca a la vez que se atusaba la barba. Sanzar ignoró su presencia para no ahondar más en su orgullo herido. Estaba arropado por dos de sus fieles guardaespaldas: una fémina de rostro afable y un varón con semblante abúlico. Ambos imitaban la actitud de su jefe y evitaban interactuar con ellos. Cuando llegaron a la isla La Principal, los rayos de la esfera ardiente estaban en pleno apogeo. La arena parecía brincar en la orilla como si quisiese iniciar el vuelo y fundirse con el sol.

Valeria dirigió su mirada más allá, hacia la espesa vegetación que le impedía apreciar qué se ocultaba tras ella. Torció el gesto y buscó apoyo en los ojos de Daniel, quien también parecía escudriñar el inmenso vergel que atesoraba la isla. Volvió la vista al frente. No comprendía por qué la denominaban La Principal cuando parecía tener el mismo tamaño que el resto. Pero dedujo que allí debía encontrarse la capa y, por lo tanto, era el núcleo, el centro neurálgico de esa especie azulada que los acompañaba.

Los saltritos resultaron poseer atributos parecidos a los anfibios. Eran semiterrestres, pero al contrario que las especies conocidas en la Tierra, no se desprendían de sus branquias en la edad adulta, pues mantenían su capacidad de respirar bajo el agua durante largos periodos de tiempo, al igual que podían deambular sin ninguna dificultad por la superficie absorbiendo el oxígeno vivo de esas tierras.

Érika no pudo aguantar más, así que, en cuanto le fue posible, saltó de la barca y hundió sus pies en la arena blanca. Eufórica, correteaba girando en círculos, con los brazos extendidos imitando el sonido de un avión mientras su capa roja volaba con el frescor de la brisa marina. Nico la siguió. Puso sus botas en marcha con total libertad y recorrió la orilla de lado a lado en varios segundos.

Reprobando su actitud descuidada, Nizhoni los observaba. Estaban en una isla desconocida, a merced de una especie poco versada en la comunicación. Según ella, deberían permanecer vigilantes pese a que en las alturas, al acecho de cualquier movimiento sospechoso, se encontraba Brifin. Este planeaba mientras analizaba con sus inmensos ojos dorados el área más cercana a ellos, cauteloso, fiero, como otro guardián más velando por la misión y sus compañeros.

Valeria apresuró el paso y se situó junto a Daniel. Las zancadas de Sanzar eran difíciles de seguir. Sus largas piernas se movían con aplomo a pesar de ser estrechas e inestables, como dos palillos de madera resquebrajados por la mitad. Sin embargo, el cuerpo de los saltritos era muy flexible. Sus articulaciones eran esponjosas, capaces de ejecutar rotaciones impensables en un ser humano.

—¿Adónde nos dirigimos? —le preguntó Coril con cierta suspicacia.

—A hablar con el jefe de La Principal.

—¿No eras tú el jefe?

—Nosotros custodiamos las islas, pero no habitamos aquí.

—¿Y quién la habita entonces? —El elfo se detuvo, exigiendo una explicación.

—¡Estos azuletes espigados están llevándonos a una trampa! —exclamó Onrom, blandiendo su hacha.

—¿Vuestro amigo siempre es tan cordial? —Sanzar perforó el rostro del elfo con su mirada—. Nuestro pueblo es pacífico. Pasamos la mayor parte del tiempo en nuestro reino, evitando la discordia y a los seres hostiles.

—Pero no dudáis en cercenar la cabeza de quien ose arribar a estas islas sin vuestro permiso.

—Es nuestro deber. Acogimos a los refugiados de la Gran Guerra y les dimos un nuevo hogar con la única condición de que, quien alterase la paz del resto, sería expulsado.

—¿Refugiados? —se atrevió a cuestionar el enano, sin comprender muy bien el significado de la palabra—. ¿De quiénes está hablando el estirado?

—Fueron muchos los que huyeron de la guerra y también los que perecieron tratando de surcar este océano indómito —continuó el saltrito, sin prestar atención a las interrupciones—. Pero a pesar de convertirse en un cementerio marino, los intentos de llegar aquí no cesaron. Hasta que, un día, el flujo de esos que buscaban la tierra prometida finalizó. Imaginamos que la guerra en el continente había terminado. Pero el egoísmo de las especies que habitan la superficie es imparable, y hace unos años, desoyendo las leyendas negras que rodean este lugar, nuevas embarcaciones, más grandes y mejoradas, volvieron a llenar nuestras islas de seres desesperados y asustados. Les ofrecimos cobijo y los dispersamos entre las más de las doscientas islas que forman nuestros dominios. Como os he dicho, nosotros velamos para que la armonía no se rompa en este paraíso.

Coril expresó su contrariedad con una mueca que desfiguró las líneas redondeadas de su barbilla. El saltrito continuó su avance y se adentró en la espesura esmeralda, marchando sin ningún rumbo aparente, pues no había senderos despejados, ni flores que lo guiaran a través de esa extraña selva. El grupo continuaba el recorrido descrito por Sanzar cuidando de cada paso que daban, desconfiando de los talludos arbustos que se abalanzaban sobre ellos por los flancos, vigilando la retaguardia, pero, sobre todo, recelando del frente.

De pronto, el saltrito apartó unas ramas y los invitó a pasar. Onrom se adelantó al elfo, temiendo encontrarse con una terrorífica bestia y deseando ser el primero en golpearla. Sin embargo, su rostro mudó de expresión al distinguir un precipicio abismal, sorteado por varios puentes colgantes no muy estrechos pero lo suficientemente largos como para provocarle un hipo repentino a cualquiera. El enano bufó. No temía a las alturas, pero sí a los destinos inciertos. Y aquel pueblo, que se alzaba más allá del despeñadero sobre una colina escarpada, no le daba buena espina.

Se asentaba en una loma glauca circundada por jardines bien cuidados y ornamentados con flores de diversas especies y colores. El agua discurría por la emergente ciudad a través de tajeas provenientes de las fuentes naturales de las que gozaba. Escuchaba el canto atronador de los pájaros, incluso el zumbido de las abejas y de otros insectos. Sin embargo, no llegaba a oír las voces de esos refugiados de los que había hablado el saltrito ni el ajetreo cotidiano que debería tener un poblado de esas dimensiones.

—No me gusta —gruñó entre dientes—. Si se trata de una encerrona, no tendremos escapatoria.

Coril alzó sus cejas levemente y le indicó que el dragón dorado los cubría. El enano escupió en la hierba, refunfuñó y dirigió su mirada bárbara hacia Sanzar. No se fiaba de él.

—¡Oh, Dios mío! —Valeria se tapó la boca al contemplar con horror la altura del puente—. ¿Es que en Silbriar no hay carreteras normales? ¡Echo de menos a Jonay! Con él, cruzaría esto antes de volver a parpadear.

—¡Créeme! Conmigo también. —Nico le lanzó una mirada furtiva a Nizhoni. Su rectitud lo exasperaba—. Puedo llevarte yo si quieres.

Valeria prefirió pasar ese mal trago que duraría escasos segundos, aunque fuera corriendo de la mano del guardián, antes que soportar minutos eternos colgada a cientos de metros de altura y contemplando el enorme vacío que se abría bajo sus pies.

—No deberíamos separar... —Coril se calló al constatar que ya habían iniciado la carrera—. ¡Odio cuando hacen eso!

Daniel se encogió de hombros y, sujetando a la niña, se dispuso a atravesar el puente justo detrás del elfo.

Valeria y Nico no tardaron en llegar al otro lado. Boquiabiertos, contemplaron el encanto del poblado. Las casas disfrutaban de amplios balcones dispuestos para el descanso y goce de sus habitantes. Su arquitectura pulida se fundía con el paisaje en una simbiosis única, magistral, donde las fachadas parecían emerger del interior de la roca y la abundante hierba se conjugaba con su estructura de forma casual y armónica. A las faldas de la colina, varias huertas cultivadas con esmero y rodeadas de una multitud de árboles frutales se extendían hasta los límites del precipicio. Se percataron también de las diversas veredas que atravesaban el flamante vergel, con trazados sinuosos y respetuosos con la naturaleza.

Ella sonrió agradecida, abstraída por la visión de esa estampa etérea y el halo mágico que la circundaba. Entonces, escuchó el estentóreo bramido de Brifin desde arriba. Apenas tuvo tiempo de reaccionar, pues una veintena de lugareños los rodearon de inmediato, encañonándolos con sus armas. Esperó impaciente el ataque del dragón dorado, sin embargo, cuando alzó la vista, no encontró a Brifin por ninguna parte. Espantada, retrocedió unos pasos, queriendo alertar al resto del grupo, pero percibió el acero frío de un cuchillo presionar su espalda. En ese instante, se dignó a examinar a sus captores. Distinguió a un par de enanos y a varios mestizos, aunque el grupo más numeroso estaba compuesto por elfos.

No tardaron en llegar a sus oídos los improperios del enano y los quejidos de su hermana al ser apresados. Daniel corrió hacia ella en un intento por comprobar si se encontraba bien, pero fue reducido por el golpe certero del mango de una lanza en su estómago. Sanzar adelantó a empujones a Coril, quien se resistía tratando de liberarse de las cuerdas que ataban sus manos. El saltrito lo obligó a arrodillarse y, tirando de su cabellera rubia, levantó su barbilla y alardeó de su presa ante el jubiloso estallido de los habitantes de la isla.

Pronto se presentó ante ellos el que debía ser el jefe de La Principal: un elfo de tez morena, curtida por el sol. Se movía con sigilo, y no dudó en apuntar con su arco la frente estrecha de Coril.

—¿Son estos los que andan preguntando por la capa?

—¿Lark? —Coril arrugó el rostro al reconocer bajo esa piel bronceada al hijo del jefe de los elfos del sur.

El elfo de cabellos oscuros achicó la mirada y examinó sin reparo al prisionero.

—Sanzar, no hay nada que temer —dijo, bajando el arma—. Somos viejos conocidos.

—¿Conoces a este orejotas, Coril? —La ceja poblada del enano brincaba sobre su rostro, alterada—. ¡Diantres! ¡¿Así recibes a tus amigos?!

Al instante, el elfo ordenó que los liberasen y soltó una profunda carcajada que los mantuvo alerta unos segundos más. Después abrazó a Coril. Golpeó con los puños su amplia espalda mientras este permanecía más rígido que una vara de hierro.

—¡Podéis disfrutar de nuestros manjares! —anunció con una sonrisa que mostró su perfecta dentadura—. Y los que deseéis un buen baño, están a vuestra disposición nuestras termas. Mi gran familia os acompañará en todo lo que necesitéis.

Los guardianes dirigieron sus miradas recelosas hacia Coril, quien, asintiendo, les dio su permiso para que se integraran con los demás. Sin embargo, él permaneció allí, clavando su mirada incisiva sobre el saltrito, para después desviarla hacia Lark. Onrom tampoco quiso moverse de su lado. El enano se moría de ganas de arrearle una patada en la entrepierna al espigado. Aunque dudaba si poseería atributos masculinos bajo esa enjuta falda que pudiera retorcer.

—Demos un paseo. —Extendiendo su brazo, Lark los invitó a adentrarse en el poblado para así rebajar tensiones. Coril lo siguió. Estaba ansioso por conocer las respuestas a las miles de preguntas que torpedeaban su mente. Pero antes de inquietarlo con sus dudas, dejó que él hablara con total libertad—: No culpes a Sanzar, solo cumple su cometido. Debe mantener la estabilidad de las islas y evitar que alguien con malas intenciones consiga llegar a nuestro hogar. Los saltritos nos ayudaron cuando llegamos. Curaron nuestras heridas, nos ofrecieron cobijo e instalaron a la mayor parte de mi grupo en La Principal. Aquí ya vivían una treintena de elfos, todos refugiados de la Gran Guerra. Me presenté a su líder y nos acogieron con entusiasmo, aunque también con desconsuelo al saber que una nueva guerra asolaba Silbriar. Me nombraron jefe de la isla cuando el anterior murió. —Hizo una pausa para buscar posibles reacciones en el rostro inmutable de Coril, quien ocultaba sus sentimientos contrariados aposta—. Ya han nacido nuevas generaciones de elfos, mestizos y enanos en estas islas. No conocen la palabra guerra. Convivimos todas las especies en paz, y los posibles desórdenes o altercados que puedan surgir son juzgados por un grupo de saltritos sabios.

—¿No hay hadas ni magos en esta isla? —se limitó a preguntar por simple cortesía. Existían cuestiones más espinosas que tratar.

—Las hadas siempre han sido más reservadas con su cultura. Prefieren habitar en su propia isla y mantener sus costumbres. Pero sí participan en las reuniones generales convocadas por los saltritos. Los gnomos no son muy viajeros y aquí escasean. Hay duendes dispersos por todas las islas, y en cuanto a los magos, no hay muchos en estas tierras. Existe un pequeño grupo que vive en La Misteriosa. Y, bueno, nosotros contamos con uno.

—¿Hay un mago aquí? —lo interrumpió sorprendido.

—Sí, ya lo conocerás. No es un mago corriente. Básicamente, es nuestro consejero.

Coril inspiró profundamente con la intención de llenar sus pulmones de una infinita paciencia que estaba resistiéndosele. Habían creado una enorme comunidad allí, en las islas, alejados de la realidad, de la influencia de Silbriar. Disfrutaban de una libertad que a otros se les había negado. Nadaban en la abundancia. Las casas parecían palacetes, los jardines eran joyas nacidas de la tierra, los alimentos no escaseaban y los numerosos manantiales saciaban su sed. Pero a sus habitantes les importaba bien poco la guerra que estaba librándose en el continente. Observó a Sanzar, quien le lanzaba miradas furtivas escrutando su rostro, analizando los gestos de su cuerpo en busca de una señal hostil, mientras Onrom lo distraía desafiando con su lengua de trapo su inteligencia. El enano trataba de que no se inmiscuyera en la conversación, logrando que la mayoría de las frases pronunciadas se disolvieran en el aire. Coril torció el gesto y frunció el ceño con cierto resquemor.

—¿Por qué nadie regresó para ayudarnos? ¿Por qué avivar la llama con leyendas absurdas sobre las islas? ¿Es que todo esto es un derecho que solo les pertenece a unos cuantos?

—Lorius es ambicioso y mezquino. Si hubiera sabido que estas islas están llenas de recursos, ¿qué crees que habría hecho? ¡Yo te lo diré! ¡Adueñarse de ellas! Traer el horror aquí, como ha hecho con el continente —le respondió con enojo—. ¿Y por qué tendríamos que haber vuelto? Nuestro viaje fue largo y repleto de penurias, muchos de los míos perecieron en el camino. Tú también has padecido los horrores del océano. Llegar aquí no es fácil

—¿Y para un guerrero como tú era preferible abandonarnos a nuestra suerte?

—¡Yo también fui un superviviente de la masacre de los Bosques Altos! No era mi tierra, pero estuve presente y vi cómo mi padre daba su vida para asegurarnos un canal de huida. ¡Luché hasta quedarme sin fuerzas! ¡Hasta que las piernas me temblaron y apenas podía dar un paso! Y cuando me rendí ante lo evidente, salvé a todos los que pude. Me arrepiento de que no hayan sido más. Escapamos por el bosque, nos enfrentamos a lopiards, permanecimos ocultos varios días sin agua ni comida. Luego nos dirigimos a los Valles Infinitos buscando la protección de los magos, pero la ciudad ya estaba asediada. Partimos hacia los Lagos Enanos y de ahí hasta su puerto. La batalla de los enanos todavía fue más cruenta que la de los elfos. —Guardó silencio un instante, tratando de borrar todas las imágenes sangrientas que rememoraban esos días, aquellos en los que luchó por su vida y por la supervivencia de los suyos. Durante muchos años, esos recuerdos permanecieron en el olvido, arrancados de su alma y arrojados a una cueva profunda y silenciosa de su mente, donde no podían perturbarlo ni dañarlo, ni siquiera asustarlo en las noches de insomnio. Pero ahora emergían de nuevo como fantasmas dispuestos a dinamitar su ánimo. La presencia de Coril no le era grata en absoluto. Él le había devuelto sus demonios, recordándole que nadie nunca está a salvo—. Por el camino, muchos se unieron a nuestra caravana: magos, enanos, hadas..., formando un grupo variopinto. ¡Y sí, llegamos a este paraíso, pero después de padecer en nuestras pieles un sufrimiento atroz! ¡Así que nadie quiere volver a ese infierno, incluido yo! ¡Y tú no eres quién para cuestionar nuestras decisiones! —Lark lo sujetó por el brazo y lo alejó con sutileza del saltrito—. ¡Escúchame, Coril! He fingido una simpatía hacia ti delante de Sanzar para que no te amputara los miembros allí mismo. Desconfía de tus intenciones. Es un ser generoso con todos los que vienen pidiendo asilo. Pero tú no eres un refugiado. ¡Quieres arrebatarles su objeto sagrado! El que veneran desde hace siglos y del que creen que protege a estas islas de las influencias malignas.

—Esa capa es nuestra única salvación —le respondió entre dientes—. Existe una guerra ahí fuera más grande de lo que imaginas. Esta vez no se trata de Silbriar, sino que hay más mundos en peligro. ¿Acaso tus elfos, aquellos que se comunican con la naturaleza, no han percibido los cambios? ¿No te han comentado nada? ¿Han ignorado las luces del cielo que adornaban la noche con farolillos ardientes? Créeme, si Lorius llega a dominar el universo entero, no te quedarán islas en las que esconderte.

Lark tragó saliva. Había visto las luces de las que hablaba Coril y también cómo hacía unos días se habían extinguido. Quiso pensar que el peligro ya había pasado, pero quizá se precipitó en sus conclusiones. Desconocía los hechos que acontecían en Silbriar. Su aislamiento le impedía ver más allá de las aguas azules que los rodeaban. De reojo, observó cómo el saltrito se acercaba acompañado de su ahora inseparable sombra. El enano permanecía atento a todos sus movimientos, dispuesto a lo que fuese, ya que antes de que volviera a dictaminar su apresamiento, le taparía la boca sin dudarlo.

—¿Todo en orden? —preguntó Sanzar, receloso.

—Sí, mi amigo ha expresado su deseo de conocer a nuestro mago y consejero. Se quedarán unos días, así que serán nuestros invitados.

A Coril no le pasó desapercibida la delgada línea que se dibujaba en los inapreciables labios del saltrito. Su incomodidad era palpable, por mucho que quisiera difuminar sus emociones tras su piel brillante. Estaba contrariado, y en sus ojos oscuros pudo apreciar la aparición de unas estrías encarnadas que terminaron por constatarle su creciente irritación.

De repente, el elfo escuchó pronunciar su nombre con desgarro. Confuso, giró el tronco hasta que pudo distinguir a una mujer menuda y de cabellos castaños correr hacia él. Ella se detuvo a mitad del recorrido al observar que no se encontraba solo. Nerviosa, entrelazó sus manos y se ruborizó al comprobar el revuelo que había organizado. Coril no apartaba la mirada de ella. Pero ella no era capaz de discernir si el motivo de su desconcierto era la sorpresa o simplemente porque era incapaz de reconocerla.

Lentamente, el elfo se apartó del grupo y se aproximó a ella con pasos seguros. Entonces, la joven no dudó. Se abalanzó a sus brazos y presionó con los dedos su espalda.

—Debí suponerlo en cuanto he visto a Lark. Pero desde que he descubierto este sitio, apenas he tenido tiempo de poner mis pensamientos en orden. ¡Anael, cuánto me alegro de verte!

—¡Estás vivo! —Aliviada, suspiró—. Pensé que habías muerto. Estuve buscándote, pero Euren me dijo que...

—¿Euren? —Le costó pronunciar su nombre. Su sola mención todavía le escocía como una herida viva que se alimentase de sal.

—Os dejaré un rato para que habléis —los interrumpió Lark—. Mientras, me encargaré personalmente de supervisar los preparativos para vuestra estancia.

Coril se limitó a asentir. El pasado que tanto se había afanado en olvidar regresaba a él, con sus vacilaciones, con sus tormentos y haciéndolo sentir de nuevo un chiquillo inmaduro e inexperto. Onrom le guiñó un ojo, expresando así que permanecería junto a esos dos, aunque las tripas estuviesen rugiéndole como cañones de guerra impacientes por ser disparados.

Anael rodeó su brazo y lo alentó a continuar con el paseo. Desde que había pisado la isla, Coril se permitió bajar la guardia por primera vez, disfrutando del cielo límpido que los arrullaba, del destino caprichoso, el cual lo había empujado a ese paraíso y le concedía el deseo de volver a conversar con la mujer que había amado durante mucho tiempo.

—Te preguntarás cómo estoy aquí.

—Bueno, a decir verdad, Lark me ha hecho un breve resumen.

—Cuando los lopiards entraron en el poblado, mis padres me obligaron a esconderme en el baúl donde guardaban las vasijas. Escuché los gritos de auxilio, el metal de las armas chocar en la lucha, las ráfagas de las flechas atravesar el aire... Temblaba de miedo. Sabía que pronto entrarían en la casa para buscar supervivientes. Entonces, oí unas pisadas en la habitación. Me contuve para no chillar. Pero fui descuidada y de mis labios se escapó un ligero quejido. Abrieron de golpe el baúl. No imaginas los segundos de terror que pasé... Luego distinguí el rostro de Euren. Me ofreció una mano para ayudarme a salir de allí. ¿Ella está bien?

—Ha cambiado —le contestó, sin entrar en más detalles—, pero está bien.

—Comprendo —afirmó, bajando la cabeza y ocultando su rostro detrás de sus largos cabellos—. Me reprochó que me hubiera escondido, por más que le juré que no había sido una iniciativa propia. Me miró con unos ojos que jamás había contemplado antes. No era lástima, sino disgusto... Yo no soy una guerrera. Manejo el arco, me defiendo con él, pero no soy una experta tiradora. Aun así, me ofrecí a acompañarla, a luchar con ella. No quería quedarme allí sola, esperando lo inevitable. Si debía morir, al menos que fuera defendiendo a mi pueblo. —Entornó unos segundos los párpados y, al abrirlos, las lágrimas se habían adueñado de sus ojos azules—. Le pedí que fuéramos a buscarte, que tú sabrías lo que debíamos hacer. Y fue entonces cuando me dijo que tú ya estabas muerto. Volvió a encerrarme en el baúl y me susurró: «Eres una princesa, así que espera a ser rescatada». Después, Lark me encontró y me trajo consigo.

—¿Por qué te dijo tal cosa? Yo no conseguí llegar al poblado, ella nunca me vio. —Coril trataba de despejar la niebla instalada en su mente—. ¿Me dio por muerto antes de confirmarlo siquiera? ¿Por qué?

—Puede que alguien se lo dijera. Ella sabía que tú no huirías y, al no verte luchando, pudo haber pensado que... Yo tampoco te busqué. Me fui con Lark y... —confesó, apagando su voz.

—¿Cómo te trata él? ¿Eres feliz?

—Es un buen líder, todos lo adoran. Ha conseguido lo que siempre quiso: gobernar su propia comunidad. Y no lo hace mal. Lark nació para esto. —Ella le sonrió y se percató de la confusión en su rostro—. ¡Oh, no! No soy la esposa de Lark. Eso era un tratado en el que insistían nuestros padres para hermanar a los elfos del norte con los del sur, pero aquí no hay necesidad de ello. ¡Somos libres! Él tiene sus amantes y las que tratan de engatusarlo para que se case. Ser la esposa de un jefe de las islas tiene sus privilegios. —Soltó una risa comedida—. Durante la travesía en barco, me confesó que su corazón ya estaba ocupado. Había dejado atrás un amor imposible, uno que su padre no hubiera aceptado. Por eso pensó que, accediendo a nuestro matrimonio, podría llegar a ser un gran gobernante y con el tiempo cambiar las normas de convivencia, y quizá así, en un futuro...

—¿Contraer segundas nupcias? ¿Dejarte por la otra? —quiso saber, alarmado.

—¡No, no! ¡Eso nunca habría sido posible! Puede que no me haya explicado bien. Lark no amaba a una elfa sin el linaje adecuado para su estatus... ¡Estaba enamorado de un hada!

—¿Un hada? —Coril se sacudió la cabeza para reorganizar un puzle que comenzaba a cobrar sentido mientras Anael continuaba hablando y justificando las decisiones del elfo que una vez se interpuso en su relación.

—Por lo que me contó, ella fue apresada. Las hadas son intransigentes con las relaciones entre especies. Teme que haya muerto torturada.

—¡Créeme, puede que se lleve una gran sorpresa!

El elfo pensó en Tímbel. Hermética, algo esquiva y con más secretos que un duende tramposo. No solo se había embarcado con ellos porque sintiera un gran desprecio hacia Niber y quisiera liberar a la princesa Silona de sus artimañas, sino también porque nunca se rindió. Después de ser expulsada, vejada y difamada, sin contar con ningún tipo de recursos, lo único que le quedaba era buscar a su amante. ¡Lark! No pudo contener la sonrisa que despuntó de sus labios en forma de esperanza. Esa hada caprichosa y sumamente astuta había estado reuniendo información, interrogando a supervivientes, agudizando el oído en la taberna esperando a que un deslenguado le revelara lo que necesitaba. Por eso conocía la leyenda de los piratas, la había estudiado antes de zarpar. Y cuando tuvo la oportunidad, no la desaprovechó. Abordó a Onrom, hablándole de opresión, de los infames planes de Lorius y de la libertad que necesitaba Silbriar. ¡Y zas! ¡Lo había conseguido! No dejaba de admitir que la hada había sido de gran ayuda, luchando como los demás, evitando que el barco se hundiera en la tempestad, revelando la debilidad de los piratas e incluso impidiendo que los afectados por el canto de las sirenas se arrojaran al agua. Pero detrás de todo su discurso inconformista con las políticas de Niber, se ocultaba una motivación mayor: el amor.

—Coril, también hay algo que quisiera confesarte. —Anael lo arrastró de nuevo al presente. Por unos segundos, olvidó que si las leyes hubieran permitido la relación de Lark y Tímbel, la preciosa mujer que lo miraba con ojos brillantes no lo habría apartado de su vida—. La noche anterior a la masacre, cuando te dije que pensaba escaparme, también hablé con Euren. Ella, al principio, creyó que tú la abandonarías y vendrías conmigo, pero la convencí de que jamás harías tal cosa. Que tú la amabas y que yo te había herido demasiado... ¡Lo siento! Fui una niña estúpida, incapaz de enfrentarme a mi padre. Pero ahora pienso que todo mi dolor abrió una brecha insalvable para los tres. Tú dejaste de hablarme y Euren no volvió a verme como una amiga, sino como una rival.

Anael enjugó su llanto y regresó con pasos tímidos a la entrada de la ciudad. Él fue incapaz de detenerla. Se quedó allí, observando su marcha como la primera vez que lo dejó plantado, digiriendo sus emociones, tratando de controlarlas para no correr tras ella y confesarle que no la había olvidado, pues seguía siendo el último rostro que contemplaba antes de que el sueño lo venciera.

Valeria disfrutaba del agua perfumada que se deslizaba por toda su piel. Por fin estaban en las temidas Islas Sin Nombre. Y agradecía no haberse encontrado con criaturas espantosas y lugares tenebrosos. Después del oasis, aquello sin duda podría considerarse el paraíso. Jugó con la espuma creada por los jabones naturales que producían los elfos y se permitió sumergir sus cabellos en el hondo barril hasta rozar con sus dedos el fondo. Pronto despertarían a la capa. Pronto nacería un nuevo guardián. Y pronto el peso que sentía sobre sus hombros se disiparía. Evitaba pensar en el destino de Lidia. En ese momento, era el menor de sus problemas. Tenía que centrarse en el guardián de la capa. Era consciente de que debía ayudarlo a aclimatarse a Silbriar. Caminaría a su lado, lo ayudaría a tomar las mejores decisiones, y en cuanto la guerra terminase, le cedería el trono. En su cabeza todo sonaba a música celestial, aunque sabía que derrotar a Lorius no iba a ser tarea fácil. Pero mientras se deleitaba con ese merecido baño, alcanzaba a ver la luz del arcoíris que la llevaría a casa de una vez por todas.

—Deberías vestirte ya. Onrom está en la entrada llamándonos como un loco. Por lo visto, tenemos que ver a un mago.

Ella asomó la cabeza y se alegró al ver a Daniel con su nuevo atuendo. Marcaba su pecho y estilizaba aún más sus largas piernas. Los elfos les habían ofrecido vestimentas limpias y decentes, y ella se había sentido complacida al recibir el ligero vestido blanco que portaban las recolectoras de la isla y que la aguardaba al finalizar el baño.

—¿Ha vuelto Brifin? —le preguntó inquieta.

—Todavía no. Érika está nerviosa, no para de mirar al cielo.

—Deberíamos buscarlo —sugirió mientras se secaba y se enrollaba en una de las amplias telas que le habían proporcionado. Descalza, se aproximó a él y, elevando sus puntillas, besó sus labios—. Puede que subiendo al punto más alto de la colina podamos ver algo. No puede haberse esfumado así porque sí.

Daniel la agarró por la cintura y la atrajo aún más hacia él. Apartó su melena mojada y comenzó a mordisquearle el cuello. De pronto, unos golpes bruscos amenazaron con derribar la puerta.

—Pero ¡¿por qué diantres tardáis tanto?! ¡Tenemos que ver al mago! —escucharon gritar al enano.

Valeria descansó la frente sobre el entrecejo de Daniel y no pudo evitar reír.

—El deber antes que el placer —musitó.

Entraron en la morada del mago con cierta expectación. Esperaban hallar en su interior un lugar místico, repleto de papiros y de artilugios insólitos, quizá con la esperanza de obtener alguno que facilitara su misión de despertar a la capa. Sin embargo, su decepción fue palpable al distinguir una sala amplia y sin grandes excesos, al igual que el resto de las viviendas: escaso mobiliario, paredes blancas y luminosas enfocadas a realzar la belleza de la ornamentada terraza y un curioso estanque adornado con hermosos nenúfares. Nada parecía indicar que allí habitase un mago.

Valeria se alegró al distinguir a Coril, de pie, apoyado sobre una de las columnas que sostenían el techo. A su lado estaba el jefe de La Principal, con los brazos cruzados y semblante taciturno. Onrom no dudó en colocarse junto a él, sin apartar las manos del mango de su hacha.

Después de largos minutos de espera, un hombre de mediana edad y ataviado con una túnica verde hizo su aparición. Su rostro cumplido albergaba unas líneas faciales suaves, únicamente rotas por unos pómulos sobresalientes y algo enrojecidos. Sus ojos avellanados parecían serenos y tan transparentes como el agua pura de un lago oculto entre las montañas. Sus cabellos morenos eran espesos, y en ellos resaltaban unos mechones más grisáceos que comenzaban a adueñarse de su abundante pelambrera.

—Así que esta es la expedición que ha venido buscando la capa —pronunció con tono solemne—. Las cosas deben haber cambiado mucho en Silbriar para que un elfo sea el maestro de un grupo de guardianes.

—No soy su maestro exactamente. Solo los guío en este viaje —le respondió Coril, incómodo.

—Nuestro maestro es el señor Moné —se apresuró a desvelar Érika.

—¡Aldin! ¡¿Aldin sigue vivo?! —preguntó, alzando una ceja hasta el infinito.

—¿Lo conoce? —Nico mostró su sorpresa. No esperaba encontrar amigos de su maestro en una isla tan remota.

—¡Todos hemos oído hablar del mago mestizo! ¡Ese granuja! ¡Tiene más vidas que un duende embustero!

—¿Quién diantres es usted? ¿Y de qué conoce a Aldin Moné? —Coril recelaba del mago. Se preguntaba por qué habría huido hasta allí, por qué vivía con los elfos y no con los otros magos.

—Fuimos compañeros en los campamentos que se organizaron para jóvenes magos... De eso hace mucho tiempo. Le costó mucho integrarse, ya que ni instructores ni alumnos lo veían con buenos ojos. Pero Amelia, una joven que provenía de una de las academias menores, la Academia de la Naturaleza, si no recuerdo mal, se acercó a él. Ella era muy persuasiva y bastante hermosa, así que quien deseara su amistad, debía aceptar también al mestizo. Poco a poco fui conociendo a Aldin, hasta llegar a decir que es uno de los magos más honestos con los que me he cruzado. Me alegra que, a pesar de la propaganda antimestiza que ha hecho Lorius, él siga con vida.

—No ha respondido a mi pregunta —le espetó Coril.

—¡Oh, mi nombre! Me temo que no soy nadie importante y del todo irrelevante para vuestra misión. Me llamo Jersen Token.

—¿Jersen? —Valeria se adelantó hasta colocarse frente a él—. ¿El mismo Jersen, mago del Valle y amigo de Hanis y Peval?

El hombre dio un respingo y la examinó con una incalculable curiosidad.

—Creo que estoy en desventaja, dado que desconozco con quién estoy tratando. Pensaba que erais un grupo de guardianes, humanos, llegados hasta aquí para recuperar un objeto sagrado.

—¡Y eso es lo que son! —trató de zanjar Coril.

—En realidad, mi hermana Érika y yo somos las hijas de Esther. Según tengo entendido, usted la conoció. —Valeria escrutaba al mago mientras el elfo negaba con la cabeza. No quería que desvelasen demasiada información. Todavía ignoraba si debía considerar a los habitantes de aquella isla aliados o enemigos—. ¿No es así? Lo que todavía no sabemos es si usted es discípulo de Belemis o, por el contrario, ignoraba lo que sucedía en la Academia del Valle.

Coril abrió los ojos de par en par y acarició con sutileza una de las flechas de su carcaj, el cual reposaba en el pavimento junto a él. Escuchó a Onrom gruñendo por lo bajo mientras se situaba a la espalda de Lark. Lentamente, los guardianes se colocaron en los puntos más estratégicos de la sala: Nizhoni cubrió la puerta; Nico, la terraza, y Daniel no dudó en aproximarse a Valeria como si fuera su guardaespaldas. No logró individuar a Érika, de quien imaginaba que había hecho uso de su invisibilidad. Luego depositó su mirada en el mago. El hombre se masajeaba la barbilla, tratando de esconder su visible incomodidad.

—Jovencita, eres muy atrevida. Acusarme en mi propia casa. Y sin siquiera saber qué clase de poderes domino.

—Eres un mago del aire, como Zacarías —lo provocó ella—. De hecho, él fue tu primer instructor en la academia hasta que se dedicó a entrenar a guardianes.

—Val, déjalo, tú no eres así —le susurró Daniel—. ¿Qué bicho te ha picado?

—Él es el consejero de La Principal, y no estamos aquí por casualidad. —Clavó su mirada en el jefe de los elfos, quien admiró su astucia—. Este mago será el encargado de decidir nuestro destino, es decir, si somos merecedores de la capa o si nos entierran en una de las escarpadas colinas que hay en la isla. Pero a pesar de insistir en que solo es un mago cualquiera, no lo es. Su nombre es Jersen Token, y estuvo en el centro de la conspiración que llevó a todo Silbriar a la destrucción.

—¿Es eso verdad, Jersen? —Lark dudaba de las acusaciones. El mago se había unido a la caravana de refugiados después de que los Valles Infinitos fueran ocupados por los lopiards. Es verdad que sus habitantes apenas opusieron resistencia, quizá para salvaguardar su estatus. Muchos de ellos siguieron gozando de cierta libertad, o puede que simplemente los invadiera el miedo a morir. Pero él llevaba tanto tiempo alejado del continente que ignoraba si esa joven de cabellos trigueños poseía la verdad—. ¿Conocías a Peval? Sé que es uno de los brujos más temidos de Lorius.

—¡Era! —lo corrigió Coril—. Murió en la batalla de la Fortaleza.

El mago extendió los brazos e inspiró profundamente, percibiendo cada partícula de polvo que contenía el aire. Vivían inmersos en una flora prolífica, autóctona en su mayoría, sin embargo, ese detalle no evitaba que el oxígeno que inhalaba se contaminase con irritantes moléculas de polen o cantidades irrisorias de tierra. Al fin y al cabo, el aire no era más que un compendio de gases que variaban según la altitud, la temperatura y el lugar. Pero desde que vivía en la isla respiraba libertad, y no quería renunciar a todo eso.

—Bien, creo que ha llegado el momento de contar mi historia —dijo, invitándolos a disfrutar de las vistas de la terraza—. Podéis acomodaros y tomar asiento. No pienso salir volando... La respuesta es sí. Asistía a las charlas que Belemis celebraba en el Valle a favor de la separación de especies y de que cada cual se enfrentara a las normas de su comunidad. Al principio no eran más que eso, reuniones inocentes donde se nos decía que los magos nacíamos con ciertos poderes de los que otros seres carecían y que por ello deberíamos evitar relacionarnos de forma íntima con otras especies. Belemis siempre hacía alusión a los mestizos y a su origen. Estaban malditos porque un humano procreó con un hada. Poco tiempo después conocí a Aldin. Por supuesto, nunca fue invitado a nuestras charlas. Tampoco consideré que estaba infringiendo ninguna norma por mantener mi amistad con él. ¡Eran estupideces que se proclamaban mientras practicábamos conjuros de magia! —Contempló los rostros incrédulos de sus invitados—. Amelia también entró en la organización. Estaba enamorada de Peval, y no fue hasta que el discurso se endureció cuando empezaron los primeros problemas. Aldin frecuentaba aún más nuestros círculos y nuestras batallitas con bastón empezaban a ser más que un juego. Una de las veces, Peval casi le amputó el brazo y Amelia tuvo que intervenir. Poco tiempo después, tanto Hanis como ella abandonaron la fundación secreta.

—¿Hanis también formaba parte de ella? —Valeria mostró su desconcierto.

—Sí, aunque no fue hasta mucho tiempo después cuando descubrimos que simplemente acudía por su padre y que en realidad mantenía una relación con una humana.

—¿Y tú continuaste allí?

—Yo no tenía a nadie. Mis únicos amigos estaban cegados por una causa que cada vez me parecía más peligrosa, pero nos mantenía unidos. Y, desgraciadamente, ellos eran la única familia con la que contaba. —Las arrugas de su rostro se le marcaron, acusando su tristeza—. Belemis ordenó matar a Lía. Ella era la portadora de los descendientes, y Peval ejecutó sus deseos. No supe hasta tiempo después que Hanis había muerto defendiéndola. Belemis siempre me juró que su hijo había sido desterrado. Pero un día, cuando el alcohol corría por las venas de mi amigo Peval sin ningún control, me confesó que él mismo lo había asesinado por desleal. ¡Y ahí todo mi mundo se vino abajo! ¡Mis amigos enfrentados, mi familia destrozada! Belemis me había prometido la gloria, un hogar... En cambio, ya empezaba a derramarse la sangre en Silbriar. Lorius acogió a dos de los tres niños, convencido de que eran los descendientes, y yo tuve miedo. Cuando me nombraron brujo real de las tropas de Lorius, busqué una salida y hui como un vil traidor. No quería que Peval me encontrara, así que dejé atrás a Amelia a sabiendas de que ella ya lo había abandonado y buscaba una salida, desesperada.

—Fue en busca de Aldin —le confesó Onrom.

—Lo supuse. Por eso pensé que Aldin habría muerto. Vi cómo la rivalidad crecía entre ellos... ¿Y Amelia?

—Murió en el asalto a la Academia del Cosmos —continuó explicándole el enano—. Después llegó el caos... Ocupación, ejecuciones y persecución a la Resistencia.

Lark se rascaba la sien mientras negaba con la cabeza. Desde la terraza, contempló las estrechas copas de los árboles sacudidas por un ligero viento del norte. Su emergente ciudad prosperaba, resguardada por la cadena montañosa que los rodeaba y la inmensa vegetación circundante. La amenaza siempre llegaba del exterior, de los barcos perdidos en esas aguas, de los náufragos desorientados que pedían auxilio... Todos se obstinaban en recordarle que más allá de los límites de las islas existía una guerra.

—¿Por qué no me contaste nada de esto, Jersen? —le preguntó apesadumbrado.

—¿Acaso me habrías aceptado en tu caravana si te hubiera revelado mi verdad? Aquí he tenido una segunda oportunidad. Me he redimido de mi pasado, de mis errores... Aunque los fantasmas no se someten a las leyes del tiempo, viven alejados de él y por eso te asaltan cuando menos los esperas.

—No es momento de discutir si hizo bien en huir y mantener su secreto o haber luchado y revelado toda esa información a la Resistencia. —Coril se hinchó de valor y, abandonando el carcaj, se colocó frente a él—. Desde luego, habría sido muy útil conocer que Belemis siempre jugó a dos bandas. No habría orquestado el encarcelamiento de Bibolum ni el levantamiento de los guardianes. Pero ¡¿quién iba a sospechar de un hombre cuyo hijo murió asesinado por los enemigos?! Ahora lo importante es que necesitamos tu beneplácito para que los saltritos nos dejen acceder a la capa. ¿Contamos con él?

—Puede que también lo ayude a tomar esa decisión el hecho de que Lía no era la descendiente que buscaban, sino mi madre. —Valeria tomó la mano de su hermana cuando apareció a su lado—. Érika y yo somos las legítimas descendientes.

19

Arma

Extenuada, apenas lograba mantener entornados los párpados. Quería descansar. Pero Moira había hecho lo imposible para arrebatarle el sueño. Amordazada y con grilletes mágicos inmovilizando sus tobillos y muñecas, no conseguía hallar una postura cómoda en ese sillón desvencijado en el que la había confinado. Rodeada de espejos que la torturaban una y otra vez mostrándole imágenes cruentas y mezquinas, suspiraba mientras buscaba una hebra de aliento que la hinchase de valor, que no le permitiese sucumbir ante el horror y la desidia.

Cada vez que los cristales encendían sus focos al unísono, ella se resistía a contemplar las escenas que su tía se empeñaba en mostrarle. Samara era testigo de la destrucción que causaban los lopiards a través de los ojos de Moira. El exterminio de pueblos enteros minaba sus ánimos. La escasa resistencia que encontraban era despedazada en cuestión de minutos, los prisioneros destinados a vivir eran seleccionados con una precisión estratégica, y el resto de los supervivientes al asedio, ejecutados sin miramientos. Muchas veces quiso chillar, ahogar su sufrimiento entre lágrimas secas y su voz apagada. Pero hasta ese consuelo se lo había arrebatado su tía. Cada vez que se lamentaba, los grilletes lanzaban descargas eléctricas sobre su cuerpo, sumiéndola de nuevo en el silencio de su fría soledad.

Uno de los sirvientes de confianza de la bruja se encargaba de alimentarla. Una comida diaria, ninguna más. Así debilitaban su mente y sus fuerzas. Sin energías, no gozaba de un cerebro ágil que pudiera elaborar un conjuro cuyo fin sería atenuar la presión que ejercían las cadenas y así poder liberarse. Tampoco se movía demasiado. Cada dos días, una jaula emergía del pavimento y la buena de Moira le permitía abandonar el sofá para ofrecerle una ducha de agua gélida.

Samara nunca se había considerado una bruja frágil, pero aquello era insoportable, tanto que prefería morir. Ahora se negaba a comer, a asearse, a caminar en la jaula energética que su tía había construido para ella. No quería rendirse, pero ya había olvidado por lo que estaba luchando. Estaba perdida. De nuevo, se convirtió en la niña del pozo. Estaba a oscuras, abatida, sin ganas de escalar aquellas paredes resbaladizas para abrazar la ansiada libertad, porque en cualquier momento podría asomar la cabeza el lobo. Y ella temía que hiciese su aparición.

—Mey, querida, tienes un aspecto deplorable. —Con un ojo, observó que todos los espejos estaban en funcionamiento. El rostro triunfante de su tía cubría toda la superficie. Desganada, prestó atención al profundo agujero que se había instalado en su mirada, como el pozo lóbrego donde ella había permanecido oculta—. ¿Has hecho lo que te pedí?

—En estas condiciones, no puedo ni pensar. —El hechizo que mantenía sus labios sellados se evaporó y pudo abrir su boca dolorida, realizando un esfuerzo agotador.

—¡Oh, no seas insolente! ¡Eres una bruja tirmiana! ¡Basta ya de excusas! Puedes elaborar conjuros con los ojos cerrados. Pero te recuerdo que no recitarlos. No quiero que mi sobrina preferida termine frita en el sofá. —Soltó una estrepitosa carcajada que estremeció hasta el último hueso de Samara—. ¡Querida, mira a quién te he traído hoy! ¡Preséntate, desgraciada, ante Mey, sangre de mi sangre!

Ella quiso cerrar los ojos, pero sabía que la bruja se lo impediría. Detestaba que la ignorasen, y no dudaría en hacer funcionar sus grilletes si no le prestaba la atención merecida. Samara no tuvo más remedio que presenciar cómo Moira presionaba con sus uñas el cuello de una campesina.

—¡Por favor, suéltala!

—No, mi querida Mey, no puedo hacer eso —se excusó, haciendo morritos—. Este es tu sacrificio de sangre, tu recordatorio de que no puedes aplazar tu cometido. Cada día al ocultarse el sol, un inocente morirá por tu culpa porque no estás haciendo bien tus deberes. Tienes que entender, tesoro, que una vez muerta Silona, yo seré quien gobierne desde su castillo. Y tú podrías ocupar un lugar a mi lado, como mi sacerdotisa suprema si lo deseas. Pero ya es hora de que empieces a colaborar. ¿Cuántos más deben morir ante tus ojos para que lo comprendas? ¿Cien? ¿Mil? ¡¿Es más sangre lo que quieres?! ¡Pues sangre tendrás!

Samara sintió una lágrima rodar por su mejilla, una única lágrima candente y afilada. Nada podía hacer por la vida de aquella mujer, más que sumarla a la decena que despedazaban su alma. Un sinfín de remordimientos la acosaron. Nunca debió subestimar los poderes de la bruja. Cayó en la trampa como una tonta al despreciar las aptitudes que poseería como tirmiana. No valoró bien las consecuencias al internarse en el castillo a ciegas. Y ahora pagaba por todos los errores que había cometido.

Moira se despidió tras abrasar los ojos de la campesina con un fuego azul, tan lacerante como mortífero. Ella escuchó los gritos como ecos del pasado que todavía no se habían extinguido. Eran los lamentos de los tirmianos cuando corrían despavoridos huyendo de las llamas que consumían su ciudad sagrada.

Su cabeza le daba vueltas, y pronto la confusión se adueñó de ella. Ya no contaba los días. Olvidó hacerlo tras las intensas sesiones con los cristales, los cuales continuaban mostrándole cómo los árboles eran segados para abrir caminos y cómo el fango se aposentaba en lagos y ríos. ¿Cómo pensaba su tía reconstruir Silbriar después de tal disparate? ¡Tía!... No recordaba haberla llamado así desde que supo que era ella la bruja que se ocultaba en el castillo. ¡Tía! ¡Moira era su tía!... El martilleo de sus sienes era incesante. ¿Cómo podía apaciguar ese dolor? ¿Por qué nadie le dijo que su tía estaba viva? Ella podría haberla salvado de las artimañas de Lorius... ¡No, no podía! Su tía había decidido caminar junto a él por voluntad propia. ¡Lo amaba! ¿O lo amó?... ¡Por las brujas ancestrales! ¡¿Por qué nadie apagaba ese sonido martirizante?! ¡Ah, no podía! Provenía de los espejos. Sí, era el llanto de las aves. No, no eran los pájaros. ¡Eran niños! Niños que buscaban a sus padres y les suplicaban ayuda. Pero ella no podía hacer nada, estaba muy lejos, muy lejos... Sola en el pozo. Se había perdido y no encontraba la salida. Sí, estaba perdida.

—¡Samara, Samara! ¿Estás bien?

Despegó los párpados e intentó descubrir quién la llamaba con ahínco. Debía ser su madre. Estaba tardando demasiado en recoger la ruda que le había encargado. Achicó la vista y confirmó la presencia de una figura ante ella. ¡Pero no era su madre! ¿Dónde estaba? ¿Qué había pasado? Se revolvió en el sillón, desesperada. ¡Estaba cautiva! Sí, ahora lo recordaba. No podía moverse demasiado, o los grilletes le harían daño. Con la respiración agitada, se enfrentó a quien osaba interrumpirla de su descanso. Profirió un grito. Pero olvidó que sus labios estaban cosidos, y el dolor que percibió al tratar de despegarlos hizo que se desmayara de nuevo.

—Pero ¿qué te han hecho?... Escúchame con atención, voy a liberarte. No te asustes. Romperé las cadenas y luego eliminaré el hechizo que te impide hablar. ¿Me has entendido?

Ella escuchaba una voz en la lejanía. Alguien quería socorrerla, pero quizá ya era demasiado tarde. Advirtió un halo de luz dorada acariciarle el rostro y, a continuación, cómo su boca se abría hasta soltar una aliviada exhalación. Entonces, con los ojos todavía empañados, observó los espejos hechos añicos en el suelo. Los miles de fragmentos a los que habían quedado reducidos parecían cristales indefensos, incapaces de infringir daño. Por fin, enfocó a la persona que la había salvado de semejante calvario. Estaba allí, de pie. Le sonreía.

—¡Aldin! ¡Has venido!

—No pensaba dejarte aquí —le dijo, tratando de incorporarla.

—¿Cómo escapaste? ¿Cómo lo conseguiste?

—Es una larga historia. Ahora tenemos que rescatar a los guardianes apresados y marcharnos al Refugio.

—No, no podemos. —Aldin la miró desconcertado—. He cometido una estupidez y no tenemos mucho tiempo. Yo apenas tengo fuerzas, pero debes hacerme un favor antes de dirigirte al Refugio. ¡Oh, Aldin, pero ¿qué he hecho?! Moira ha sabido cómo utilizarme. No quiero cargar con este tormento toda mi vida. Yo me quedaré aquí, me ocuparé de liberar a los guardianes y de acabar con todos los leales al régimen oscuro que permanezcan en este castillo, pero tú tienes que irte ya.

Libélula Morrigan abrió el portón de la entrada principal y, estupefacta, contempló a los centenares de aldeanos que se agolpaban en el patio. Había ancianos, niños, enfermos... Tampoco existía diferenciación entre las especies. Desde la escalinata, distinguió a mestizos, gnomos, enanos y varios elfos. Afectada, se llevó la mano al pecho. «Muchas bocas que alimentar. Demasiados a los que proteger», pensó. Identificó a Paquin entre ellos. La voz conciliadora, elegida por el pueblo mestizo por su sensatez y sapiencia, se aproximó a ella con semblante turbado.

—Ya no tienen tiempo de huir. Las tropas de Lorius están muy cerca. Las mujeres y hombres que son aptos para luchar ya se encuentran con sus respectivos regimientos, pero ellos...

—Muy bien. Que se apunten en una lista y les daremos cobijo. Los niños que cuenten con familiares que procuren no separarse de ellos. Los que no..., los alojaremos en el ala este. Las habitaciones son más grandes y podemos trasladar varios camastros.

—Nunca pensé que este día llegaría. —Abatida, Paquin observó los rostros asustados de los que escapaban de la guerra.

—Y, sin embargo, ha llegado —afirmó Libélula, desesperanzada—. Habría preferido que toda esta gente no se encontrase aquí. Tendrían que haberse marchado antes, partir a las Montañas Sagradas, como tantos otros hicieron. El Refugio va a ser el centro de la gran batalla.

Bibolum se acercó a ellas carraspeando, anunciando así su presencia. El gran mago reparó en el imparable ajetreo de sus pupilos en el patio y también en la instalación de las famosas catapultas por parte de los gnomos. Luego desvió la mirada hacia los dos puestos de centinelas situados en lo alto del muro del norte, cada uno en un extremo. Allí, los magos se afanaban en ultimar los detalles para la creación del escudo. Imaginó que lo mismo sucedería en las otras posiciones. Toda la muralla que cercaba al Refugio estaba parapetada por los prismas de ámbar, los cuales se activarían cuando los magos recitasen el conjuro. Entonces, el escudo brotaría de ellos y se alzaría sobre sus cabezas, cubriendo todo el edificio, incluido los diversos patios.

—Bien, ya queda menos —murmuró para sí mismo—. No hagamos esperar más a toda esa gente, Libélula. Que pasen. ¡Y hagámoslos sentir como en casa! Finalmente, las habitaciones que construí años atrás serán utilizadas.

—¿Y qué pasará si...? —Libélula no se atrevió a terminar de formular la pregunta.

—¿Si cae el escudo? —Bibolum observó a los cientos de personas que estaban a su cargo—. Cuando eso suceda, vosotras dos os encargaréis de trasladarlos a los sótanos del Refugio. Allí al menos tendrán una posibilidad.

El chirrido de las bisagras del pórtico del norte hizo que la mujer diera un respingo. Libélula no se acostumbraba al trasiego que circulaba por él. Durante muchos años permaneció cerrado, utilizando como mejor acceso al Refugio el que custodiaba los muros del sur, pero los acontecimientos de los últimos meses habían requerido su uso justificado. Sin embargo, sus goznes oxidados continuaban asustándola, recordándole el día en el que muchos soldados salieron por él y jamás regresaron.

Distinguió a un elfo sobre el lomo de un caballo, sorteando al gentío del patio. Después desmontó con celeridad y corrió hacia ellos portando un papel entre sus dedos. Bibolum leyó el mensaje en silencio, para luego enrollarlo como si fuese un papiro confidencial.

—¿Qué haces? —Paquin observaba la curiosa ceremonia a la que el mago sometía a la misiva.

—Es del regimiento de los elfos. Han avistado a un grupo de orcos en un bosque cercano. Voy a enviar este mensaje a todos los magos de los alrededores.

Con un ligero toque de su varita, el papel se desvaneció ante sus ojos, quedando una pequeña esfera de luz azul que pronto se dividió en varios trozos que salieron volando en distintas direcciones.

—Si ya están aquí, ¿por qué no atacan? —preguntó Libélula, temblorosa.

—Están esperando la llegada de Lorius. ¡Siempre fue un vanidoso! No querrá dejar a la suerte ningún detalle —afirmó con rabia—. ¡Avisa a Zacarías! ¡Tenemos un escudo que conjurar!

Se enroscó el cabello hasta sujetar una castaña abultada tras su coronilla, dejando que los mechones más cortos cayeran revoltosos sobre su nuca. Se miró en el espejo. El tono grisáceo de su cutis la exasperaba. Había perdido el brillo de su piel, incluso en sus labios anidaban varias grietas que la advertían de su sequedad. Estaba marchitándose por dentro. El veneno hacía estragos en su físico. Sus ojos vivaces parecían apagados, su pelo se había tornado más oscuro y las uñas habían dejado de crecerle. Ya no se las mordía. La negrura que habitaba bajo ellas la asqueaba. Aun así, las limó con esmero para tratar de extraer toda la suciedad que se había aposentado en sus dedos. Después se pintó los labios con un color rojo vivo y matizó sus mejillas con algo de colorete. Nunca le había gustado maquillarse, era una tarea que despreciaba. Quizá porque no se consideraba presumida, o puede que hasta ese momento, que no había tenido novio, no se había visto en la necesidad de sentirse atractiva. ¿Para qué trataba de engañarse? No era ese el motivo. No le gustaba en lo que estaba transformándose. Odiaba en lo que la bruja la había convertido. Y necesitaba empolvar su rostro con pinturas que enmascarasen su desencanto y no le recordasen que ya no poseía el control sobre ella misma.

Depositó las brochas sobre la coqueta y permaneció unos minutos más sentada en el taburete, contemplando la ilusoria tienda de campaña que le habían brindado. Contaba con todo lo que podría desear: una cama lujosa en la cual descansaba todas las noches con Kirko, un baño con agua caliente, un pequeño armario mágico que te ofrecía la prenda necesaria para cada momento y un luminoso tocador, donde se encontraba. Tenía que admitirlo. Se había acostumbrado a la pomposidad del castillo y se sentía agradecida de poder disfrutar de esa carpa acondicionada y de no dormir en los terribles camastros que les habían suministrado a los lopiards.

Kirko la distrajo de sus pensamientos fútiles obsequiándola con una batería de besos sobre su cuello. Ella se estremeció al percibir sus labios cálidos recorrer su piel.

—¿Piensas quedarte todo el día aquí? —le preguntó de forma socarrona.

—No sería una mala idea. Estoy harta del barro y de lopiards apestosos. ¿Cuántos días crees que estaremos en este lugar? ¡Estoy cansada de que los soldados desmonten la tienda y de viajar en el carromato viendo la cara enfermiza de tu hermana!

—Pues creo que estás de suerte —le anunció él, con una amplia sonrisa—. De momento, este lugar será nuestra central de mando.

—¿Por qué? ¿Es que los orcos han encontrado resistencia?

—No, en absoluto. ¡Hemos llegado a la antigua Lumia! —Ella frunció el entrecejo, evidenciando con ello su ignorancia sobre la geografía de ese mundo—. Estamos en el territorio de los mestizos y último reducto de la Resistencia. Hay que blindar el área para evitar incursiones enemigas y valorar las fuerzas de las que disponen.

—Estamos cerca del Refugio —susurró contrariada.

Él le brindó la mano con una desbordante alegría y ella la aceptó de buen grado. Se incorporó con gracia y Kirko aprovechó para arrastrarla por el pavimento improvisando un baile sin música pero que resumía la felicidad que él estaba viviendo.

—Pronto seremos libres, mi vida. ¡Ya no queda nada para que acabe esta locura!

Lidia apoyó la cabeza en su pecho y, aunque se dejaba llevar, no pudo evitar el castañeo de sus dientes. Su cuerpo tremaba. Se acercaba el final. Su final.

La voz metálica de un lopiard interrumpió su baile espontáneo y alocado. Ella se separó de él lamentando su infortunio. Lorius y Moira requerían su presencia de inmediato.

—¿Qué querrán esos dos pajarracos ahora? —Lidia no ocultó su enfado. Detestaba abandonar sus aposentos, ya que allí no se sentía observada.

Se dirigió con paso firme a la carpa donde Lorius les dictaba las órdenes a sus soldados. Tras superar a los dos guardias que custodiaban su acceso, torció el gesto al distinguir a la bruja y a la melliza maléfica junto a él. Kirko la acompañaba con cierto aire de indiferencia. Empezaba a hartarse de las continuas exigencias de su padre.

—¡Alguien ha liberado al mestizo de su celda! —se adelantó a informarles la bruja, dominada por la ira—. ¡Y quien haya sido, va a pagarlo muy caro! ¡¿Has entendido, humana?!

—Moira, querida, controla tus impulsos. —Lorius trataba de apaciguar a la fiera—. Ignoramos si ha escapado esta misma noche o hace dos, porque el lopiard encargado de su vigilancia sufre una pequeña amnesia. Alguien le suministró un alucinógeno y todavía no se ha recuperado. ¿Tienes algo que decir?

Lidia presionó sus labios hasta borrar el delicado rojo que los cubría. Después fingió importarle la cuestión y se rascó detrás de la oreja al tiempo que meditaba una respuesta elaborada y eficaz.

—Claro que ha sido ella, padre. —Kayla la señaló con su dedo acusatorio—. ¿Quién más iba a interesarse por el destino de ese mago mestizo? ¡Es una embaucadora!

—Quiero escucharlo de su propia boca. —Lorius no abandonaba su pose altanera y autoritaria.

Kirko se llevó la mano a la frente y, de reojo, advirtió un creciente desparpajo en Lidia, el cual la delataba sin mesura.

—¡Está bien! Es una tontería negar lo que no se puede —comenzó a decir—. Fui yo. Ya no lo necesitamos para nada. Esta bruja ha conseguido ingeniárselas para romper el tercer sello y facilitarte las cosas. Así que, ¿para qué desperdiciar la comida alimentando una boca más? ¡Es un sin sentido!

—¡Maldita seas! —vociferó la bruja—. ¿Todavía te atreves a hacernos creer que todo esto lo has hecho por nuestro bien? —Moira se acercó a ella, con los ojos inyectados en sangre, y la desafió con la mirada—. ¿Tan estúpidos crees que somos? ¡Nos has puesto a todos en peligro! Si ese mestizo desvela nuestra posición...

—¡Sí que eres estúpida si crees que en el Refugio no conocen ya vuestros planes!

La bruja alzó la mano y la abofeteó con tanta saña que llegó a desestabilizarla. Lidia recuperó la posición mientras se frotaba con los dedos el cachete enrojecido. La sangre bullía bajo su piel. Y pronto la ira se apoderó de sus ojos, cuyas órbitas se tiñeron de inmediato de negro. Lidia lanzó un chillido desgarrador que hizo temblar el suelo que pisaban. A continuación, le asestó un puñetazo despiadado a la bruja que la hizo caer hacia atrás a la vez que percibía la sangre que emanaba de su maltrecha nariz.

—Pero ¿qué has hecho, desgraciada? —le espetó desde el suelo.

—¿No es esto lo que querías? —continuó desafiándola, ante el asombro del resto—. ¡¿Una descendiente inhumana y oscura?! ¡Te felicito, lo has conseguido! ¡Ya tienes a la bestia que tanto deseabas! Pero te advierto, Moira, si vuelves a ponerme la mano encima, ¡te partiré el cuello con solo chasquear mis dedos!

Antes de abandonar la tienda, reparó en la mirada compasiva que Kirko sostenía en un rostro desfigurado por la conmoción. Nunca habría imaginado que ella sufriera tal transformación. Escuchó a su padre soltar una risa cargada de satisfacción mientras Moira permanecía tumbada en el pavimento; es más, se habría atrevido a decir que muerta de miedo.

—¡Por fin tenemos a nuestra descendiente! —declaró Lorius, pletórico—. Cruel, vengativa y poderosa.

—Pero, padre, ¿cómo piensas dominarla? —Kayla tragó saliva.

El brujo le dio unas palmaditas en el hombro a Kirko, quien, cabizbajo, analizaba las consecuencias de la ruptura del último sello.

—La habéis cambiado —logró exclamar, afectado—. Ella ya no es ella. ¡Esa no es la mujer que pensé que sería! Tendrías que habérmelo dicho, padre.

—Te advertí que no implicaras a tu corazón —le reprochó él—. Te lo dije muchas veces. Su inocencia debía desaparecer para que naciera la reina. Y tú, hijo mío, estarás a su lado manteniéndola en su nueva senda.

Kirko ignoró sus comentarios y corrió tras ella. No podría haber ido muy lejos. Debía apelar a sus sentimientos, hacerla recapacitar, pues todavía había esperanza para ellos. La localizó sobre un montículo mientras examinaba a los no vivientes, los cuales permanecían postrados ante ella.

—¿Por qué has tenido que complicarlo todo? ¿Por qué tuviste que liberarlo? Ya te dije que tú no tendrías que matarlo. Mi padre solo tenía un deseo: ejecutar a esa aberración delante de la comunidad de magos. ¿Por qué no dejaste que pudiera cumplirlo?

—Porque decidí que Aldin no debía morir.

—¿Y ahora eres tú la que decide quién vive o quién muere? —Kirko la sujetó por la cintura y escrutó en sus ojos, buscando esa chispa jovial que una vez consiguió cautivarlo.

—Ellos están aquí por mí —afirmó, mirando a su ejército de muertos—. Caminan a mi lado porque creen que soy su reina. ¿Crees que son felices porque tienen una segunda oportunidad?, ¿o piensas que ya no tienen alma y simplemente obedecen órdenes?

—¿Qué más da lo que yo piense? ¡A mí me importas tú, no ellos!

Ella continuó observando sus rostros vacíos, carentes de emoción y del ingenio necesario para subsistir por sí solos.

—¿Qué pasará si yo muero? ¿Regresarán a sus tumbas para descansar por fin, o seguirán caminando sin un rumbo fijo, sin un destino que cumplir?

—¡Lidia, mírame! Déjame ver a esa chica locuaz y divertida de la que me enamoré. Tiene que haber algo de ella todavía ahí dentro —le dijo, apuntando su corazón—. Piensa en nuestras ilusiones, en vivir juntos alejados de todo esto...

—Esa ya no existe. Murió. Porque cuando te pidió que la protegieras, no lo hiciste. Porque cuando te suplicó que la salvaras, tú miraste hacia otro lado. Porque siempre te importó más tu propio bienestar que el de ella. ¡Y ahora ya no siente nada! Soy como esos muertos de ahí que buscan el consuelo en cualquier parte pero no lo encuentran. Yo trato de reconfortarlos, pero ¿quién me alienta a mí? —Lo miró sin expresión alguna, indolente y desganada—. Vuelve con tu padre y prepara esa batalla que te dará tu libertad. Puede que con ella aprendas a vivir.

Le dio la espalda y se internó en un grupo de pinares que permanecían ajenos a la gran guerra que se disputaría allí, en su territorio. Se remangó la falda para subir por un peñasco escarpado y oteó el horizonte con indiferencia. Una maraña de nubes discordantes se extendía por toda la zona, ensombreciendo el verdor del hermoso paraje. Chasqueó la lengua y descendió con cuidado bajo la atenta mirada de varios lopiards. Los caralobos mantenían sus posiciones. Permanecían regados por los alrededores custodiando el centro de mando. Ella los ignoró y ninguno se atrevió a dirigirle la palabra.

Caminó una hora más, apreciando las flores vivas que rezumaban alegría y las mariposas multicolores que se resistían a abandonar su hogar a pesar del ambiente de crispación que ya se respiraba en cualquier rincón del lugar. Entonces, distinguió a lo lejos un sendero de arena fina que discurría entre la espesura. Se dirigió hacia él sin dilación. Al llegar, lo reconoció al instante. Era el camino por el que había deambulado la primera vez que aterrizó en Silbriar. Se le escapó una tímida sonrisa al recordar la ridícula discusión que se formó al tener que decidir qué dirección era la mejor. Le pareció ver a Valeria cómo la arrastraba por el camino ante el asombro de Daniel mientras Érika acariciaba su ramillete y Nico se encogía de hombros.

Siguió avanzando sin importarle cuánto estaba distanciándose del campamento y pronto divisó a lo lejos un castillo con las cúpulas rosadas sobre una colina. «Ese edificio no estaba ahí la otra vez —pensó, tratando de discernir quién podría habitarlo—. Claro, debe ser el castillo de Silona».

Abandonó el sendero, no sin temer encontrarse con soldados enemigos. Descendió por una ladera agarrándose a los troncos de los árboles y esquivando las rocas que podrían hacerla caer. Debía tener cuidado. Si Lorius tenía razón y el ejército del Consejo se había replegado, podría toparse con los magos y enanos que estuviesen de guardia. Pero su curiosidad era más grande que su miedo y continuó su marcha hasta llegar a un saliente desde el cual podía contemplar todo el pueblo.

Silbriar había crecido. Ya no era una aldea perdida en un bosque. Era una ciudad, tan próspera que no ocultaba ya sus tesoros. Porque allí a las afueras se alzaba majestuoso el Refugio. Sublime. Desafiante. Infatigable. Se alegró al descubrir que no se encontraba bajo el amparo de la invisibilidad. La primera vez no pudo disfrutar de su poderío, ya que la férrea ocupación de Lorius lo constreñía a mantenerse camuflado. Avizoró su muralla homogénea, sus diversas torres, incluso sus patios interiores. Distinguía el ajetreo de la gente en sus jardines, correteando de un lado a otro, preparándose para la batalla.

De pronto, identificó a una figura en uno de los balcones centrales. Sí, era él. Bibolum Truafel supervisaba todos los preparativos desde su preciada cúpula. Tutelaba a todos sus pupilos desde las alturas, posición de la que siempre había disfrutado. Sin preverlo, el gran mago alzó la barbilla y le pareció que sus ojos profundos la analizaban desde su gran cascarón forjado de hierro y ladrillos. Ella no se retiró. Mantuvo su mirada hasta estirar una de las comisuras de sus labios. No sabía por qué lo hacía. Quizá porque Bibolum fuese su única esperanza para recuperar parte de sí misma, o tal vez porque era él quien la alejaba de su ansiada libertad. Si el gran mago moría, por fin se despojaría de su yugo. Puede que Kirko tuviera razón y, si Lorius vencía, ella podría vivir apartada del resto junto a él. Tal vez ya no fuera la misma persona, pero descansaría de la batalla interior que libraba su mente. La debilitaba. La extenuaba tanto que a veces olvidaba cómo respirar.

Ella ya no era ella. Se había perdido en el camino, postergando sus metas en nombre del amor. Había repartido pedacitos de su alma para demostrarles a todos que era válida. Y había obtenido su castigo. No se puede pretender jugar con fuego y no quemarse. Ella se había abrasado. Y ahora dudaba de cómo proceder a continuación, qué debía hacer.

Sonrió al distinguir unas luces ambarinas que se elevaban directas al cielo hasta conformar una bóveda cristalina sobre los dominios del Refugio. Bibolum acertaba de nuevo. Se protegía. Debía imaginar que Lorius no descansaría hasta pasear triunfante su cabeza por todo Silbriar. Pero si quería respuestas, ella tendría que llegar primero a él.

Sus gruesas manos reposaban sobre la ancha balaustrada. Observaba a Zacarías en el patio ultimar con el equipo de magos el procedimiento a seguir para tan elaborado conjuro. Nada podía fallar. Percibía que las tropas de Lorius estaban más cerca de lo imaginado, recibiendo las últimas instrucciones. Lanzó una exhalación sentida y deseó que el escudo funcionase. Al menos así podrían retenerlo unas cuantas horas más; con un poco de suerte, un par de días.

—Tengo lo que me pediste. —Libélula salió al balcón y le entregó un saquito rojo aterciopelado—. He triturado la turmalina y le he añadido la ruda. Los otros componentes eran un poco difíciles de encontrar. Pero hay dos hadas entre los refugiados. Ese despreciable de Niber cerró las compuertas del castillo hace días, impidiendo que las pocas hadas que se encontraban fuera pudieran regresar. Así que, en señal de agradecimiento por haberlas acogido, me han entregado un poco de su polvo mágico. Y en cuanto a la linfa del árbol del Tule, tuve que enviar a Parci, el enano, a por ella. Afortunadamente, la compró en unas de esas tiendas de hierbas medicinales y que trafican con objetos mágicos situada en uno de esos tugurios del centro. Después le añadí una pizca de albahaca y esas dos cosas horripilantes que me has pedido: el ojo de un cuervo y el hueso meñique de un duende. Bibo, ¿sabes que esto raya los límites de la magia negra? Sé que estamos desesperados, pero ¿esto?

—Gracias, Libélula, no tienes por qué preocuparte. Lo usaré solo si es necesario, y siempre para bien.

—No voy a insistir más. Sé que has estado indagando en la cúpula y que lo que te ha desvelado no puede ser muy bueno. Pero si hay algo más que pueda hacer, si existe...

—Ya has hecho lo que debías. Ahora será mejor que vuelvas con toda esa gente que necesita consuelo y les transmitas esperanza. Tú siempre has rebosado optimismo. Incluso en mis días más grises, conseguiste sacarme una sonrisa. Eres la más indicada para la tarea que se te ha encomendado.

Libélula lo dejó solo, envuelto en el mar agitado de incertidumbre cuyas olas lo atenazaban sin descanso. Bibolum volvió la vista hacia el mago de las Montañas Sagradas, quien ya daba la orden de sellar los diferentes portones. A partir de ahora, nadie podría entrar ni salir del Refugio, y la congoja se adueñó de su espíritu.

De pronto, alguien en la espesura llamó su atención. Estaba en lo alto de una de las colinas circundantes, en el borde de un afilado peñasco. Desde allí, no lograba distinguir de quién se trataba, ya que sus ojos cansados se lo impedían. Rápidamente, asió la varita y, girándola sobre la palma de su mano mientras recitaba unas frases cortas, comenzó a discernir la imagen de una mujer ante él. Frunció el ceño, contrariado. «Lidia», descubrió. Analizó sus pupilas negras, sus cabellos más oscuros y su piel agrietada en las mejillas. Ya no era la chiquilla espabilada y risueña a la que había dado cobijo. Se había convertido en una mujercita inquietante.

Advirtió una ligera sonrisa que despuntaba de su boca lánguida, lo que le hizo sentir un intenso escalofrío recorriendo su espina dorsal. Apartó la imagen y se atrevió a mirarla. Ella no se movía, continuaba allí observándolo. Bibolum escuchó entonces a Zacarías, quien animaba a los magos a alzar las varitas y dirigirlas hacia los prismas, y, a continuación, cómo todos declamaban el hechizo al unísono, un cántico nacido del interior del alma y dispuesto a embelesar a los oídos más ásperos. Un amarillo electro se fundía con los grises perlados del cielo difuminando la silueta de Lidia, la cual fue desvaneciéndose poco a poco hasta desaparecer por completo.

Bibolum agachó la cabeza mientras los vítores de los magos retumbaban por todo el edificio. Lo habían conseguido. El escudo los protegería de las bestias y muchos de los ataques mágicos resultarían ineficaces contra él. Solo debían temer a un arma, una que jamás pensó que existiría: Lidia caminaba junto a las sombras y ella era indestructible.

20

Destino

Sentado sobre la arena blanca, admiraba el azul transparente de las reducidas olas que acariciaban la orilla. En la playa, el mar no era más que un dócil manto de agua cuyo sosiego te envolvía y te transportaba a una ensoñación hipnótica, una en la que la felicidad era posible. Nada tenía que ver con el océano indómito y bullicioso en el que habían estado inmersos. Allí reinaba una paz seductora, oxigenada. Era imposible no enamorarse de aquel lugar puro y salvaje. Quizá ese era el motivo por el que sus habitantes habían rehusado regresar al continente. ¿Para qué volver a una guerra perdida de antemano cuando podías vivir en unas islas donde la utopía era una realidad tangible? Todas las especies convivían en una perfecta armonía, sin luchas, sin desprecios y sin rencores.

Inspiró profundamente mientras se deleitaba con la hermosa estampa que lo rodeaba y sonreía para sus adentros. Coril había insistido en supervisar el desembarco del resto de la tripulación, quienes todavía permanecían expectantes a bordo del velero. Los saltritos se habían ocupado de su traslado en barcas hasta la playa y Lark se había encargado de su recibimiento junto con un grupo reducido de elfos. No, Coril no quiso perderse la cara de lelo de su antiguo contrincante al descubrir que Tímbel se encontraba entre los miembros de la tripulación. Ella se había lanzado a sus brazos como una posesa para el asombro de todos, incluido el propio Sanzar. Y él, boquiabierto, necesitó unos segundos para reconocer al hada de la que se había enamorado. Tímbel ya no lucía una preciosa melena azulada ni unas alas esplendorosas, incluso su rostro angelical parecía haber mutado. Sin embargo, su mirada apasionada, su risa descontrolada y su espíritu luchador le confirmaban que era ella. Lark la abrazó, todavía patidifuso y con una alegría que trataba de contener. Estaba asimilando que ella continuaba con vida y que se había embarcado en una aventura peligrosa solo para buscarlo. Con ojos suspicaces observó a Coril, quien disfrutaba de la escena como un niño pequeño con su arco nuevo.

—¿Lo sabías? —le preguntó.

—Bueno, solo tuve que atar algunos cabos —le contestó satisfecho.

—¿Te lo has pasado bien? —Lark no había ignorado la sonrisa jocosa del elfo.

—¡Ni te imaginas cuánto!

—Gracias por haberla traído hasta aquí. —Por primera vez, Coril atisbó un rayo de sinceridad en sus palabras—. Y siento haber interferido en tu relación en el pasado. Era joven. Demasiado estúpido para entender cómo funciona el mundo. Demasiado maleable para oponerme a lo que se esperaba de mí.

Y allí se encontraba: solo, admirando el vaivén de las olas y reflexionando sobre el significado de la palabra «destino». Porque para este no existía el tiempo. Pasado, presente y futuro se conjugaban de forma enigmática para devolverte con ironía a la casilla de salida. Recordaba el día en el que sus lágrimas descontroladas se derramaron en el río, anhelando que el viento le susurrara una respuesta. ¿Era posible amar a dos personas a la vez? Sin embargo, tuvo que posponer sus dudas. La guerra había llegado a su poblado y un terrible hado lo separaba de las dos mujeres que se disputaban su corazón y de las cuales pensaba que habían muerto.

Nunca tuvo que decidir. La fortuna quiso que encontrara a Euren, y su felicidad fue tan grande que ignoró las llamadas del pasado. Pero el presente había sido cruel, arrebatándosela otra vez, convirtiéndola en su enemiga. Ahora, frente al agua de nuevo, trataba de dilucidar cuál sería su futuro. No temía la batalla. Daría su vida por la libertad de Silbriar si fuera necesario. Le inquietaba no tranquilizar a su espíritu, sobre todo si la muerte lo aguardaba. Los elfos debían perecer en paz, en concordia con la naturaleza. Y en ese momento su templanza se había quebrado.

No escuchó los pasos que se aproximaban a él con sigilo. Llevaba horas sobre la arena blanca. Había declinado volver a la ciudad floreciente con el resto para así despejar su mente.

—Valeria y yo hemos estado buscándote. —De reojo, advirtió la figura de Daniel—. Hasta que Lark me dijo que te habías quedado en la playa. No sabemos dónde está Brifin. Nico y Érika han subido a la colina más alta para buscarlo. Pero no hay rastro de él.

—No debéis preocuparos. Hay más de doscientas islas aquí. Puede que en una de ellas haya encontrado carne viva en abundancia. El pobre estaba famélico. Los últimos días en ese barco fueron una pesadilla y apenas nos quedaban víveres para alimentarlo. Estará dándose un festín. Ya volverá.

—Espero que no te equivoques. —Daniel se percató de que el elfo no apartaba la vista del horizonte. Las líneas rosadas comenzaban a perfilar un prodigioso atardecer—. ¿Ocurre algo, Coril?

—¿Has observado que cuando llega la noche ya no hay estrellas iluminando el cielo? Al principio pensé que, al adentrarnos en los confines del océano, todo era más siniestro, más opaco, y eso nos imposibilitaba apreciar la luz de los astros. Sin embargo, sucede lo mismo en estas islas. En cuanto se difuminen esas hebras rosáceas que ahora se infiltran en el mar, regresará la oscuridad.

—Puede que sea algo normal aquí. —Se encogió de hombros y se sentó junto a él.

—No, he hablado con Lark. Los isleños también repararon en las brechas del universo y cómo estas se han desvanecido para enterrarnos en un cielo negro. Algo ha pasado en Silbriar, pero estamos tan alejados de la civilización que es imposible adivinarlo.

—Podríamos preguntarle a Jersen. Él es un mago.

—Daniel, él jamás le enviaría un mensaje a la comunidad de magos porque desvelaría la localización de este paraíso. Es más, ignoramos con cuántos aliados contamos ahora. Es muy arriesgado. —Impaciente, bufó—. Y por lo que sabemos, tampoco era un erudito en profecías. Solo conocía la que Belemis le reveló, la de las tres elegidas que derrotarían al mal. Y esta ya ha sucedido. Desconoce el vínculo oscuro, el tercer sello y todo lo que tiene que ver con el guardián de la capa. —Oteó el horizonte, el cual comenzaba a teñirse de tonos grises—. Me dejo cortar un dedo de la mano si esto no tiene que ver con alguna profecía.

—Mañana partiremos hacia La Sagrada —dijo. Endureció el mentón, pues él también sospechaba que Lorius estaba detrás del enturbiamiento del universo—. Eso venía a comunicarte. Jersen lo ha arreglado todo con los saltritos y estos están dispuestos a darnos una oportunidad para despertar a la capa. No quiero imaginar si no lo conseguimos. Creo que Sanzar sigue pensando que no somos merecedores de ella. ¡Joder! No dudará en ejecutarnos si su objeto sagrado no responde a nuestra llamada.

—La capa nos escuchará, Daniel. Debemos mantener la fe, porque, si no, toda esta contienda no tendría ningún sentido de ser. El destino nos ha colocado aquí y tiene que existir un motivo poderoso para ello.

El muchacho asintió con vehemencia. Tras levantarse, se sacudió los pantalones, se los remangó y se dirigió al agua, dispuesto a sentir el frescor de esta en sus tobillos. Coril decidió acompañarlo. Nunca había disfrutado del mar. Siempre se había bañado en lagos y riachuelos, y aunque había oído historias sobre la sal que se adhería a la piel dejando una sensación áspera en ella, jamás lo había comprobado.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —Daniel enarcó las cejas, señalando con ello su creciente curiosidad. El elfo no era de los que pedían permiso antes de formular una cuestión o de expresar una opinión. Así que lo instó a que continuara—: ¿Siempre supiste que era ella?

—Eeeh..., ¿hablas de Valeria? —Se rascó la barbilla, sorprendido, mientras el elfo, con los ojos bien abiertos, aguardaba una respuesta—. ¡No, no, qué va! Cuando la conocí, me pareció una engreída. Después caí en la cuenta de que había algo en ella que me volvía loco. Pero al regresar a la Tierra, nos distanciamos. Y antes de volver aquí, tenía una relación con una chica llamada Irene. No tiene nada que ver con Valeria. Creo que llegó en un momento confuso de mi vida y... —Cogió aire que no llegó a expulsar de inmediato. No estaba acostumbrado a hablar de sus sentimientos, y menos con Coril, a quien consideraba equilibrado y poco emocional—. No fue hasta que vi el rostro de Valeria en medio de la tormenta del desierto cuando supe que era ella. Que siempre había sido ella y que la había echado de menos. No puedo explicarte por qué... El amor es irracional, no responde a las necesidades de tu mente, sino a las de tu corazón.

—¿Y qué le dijiste a esa tal Irene? ¿Cómo le explicaste que tu afecto había cambiado?

—Todavía no he hablado con ella. No tuve tiempo con el caos formado en la Tierra —trató de excusarse, a sabiendas de que tuvo la oportunidad de llamarla, de preguntarle si estaba bien—. Imagino que ya lo ha deducido ella misma. Lleva semanas sin saber de mí. En cuanto vuelva, la llamaré y trataré de hablar con ella.

—¿Llamarla?

—Sí, en mi mundo hay unos chismes con los que podemos comunicarnos a distancia.

—¿Como el chisme que tienes para hacer fuego?

—Bueno, se parece más a los prismas de cuarzo blanco que usan los magos.

Coril guardó silencio unos minutos en los que disfrutó de la extraña sensación de la tierra mojada sobre la planta de sus pies. Lo acariciaba mientras el agua lo inundaba con su exultante frescor.

—Es decir, ¿que para los humanos es normal amar a dos personas a la vez?

—Es más complicado que eso. Puedes experimentar atracciones diferentes al mismo tiempo, pero al final es mejor no cagarla, tío, o tendrás muchos problemas. —Coril arrugó el rostro, confundido—. Creo que no estoy siéndote de ayuda... Lo que trato de explicarte es que, aunque puede ser posible, no sería lo más justo. ¿Cómo crees que me sentiría yo si Valeria saliera con otro tipo? A veces los humanos somos egoístas. ¡Yo he sido egoísta!

—Entiendo —afirmó cabizbajo.

—¿Todo esto es por Euren y esa chica con la que te hemos visto pasear? —soltó sin más. Pero Coril no respondió, sino que se limitó a atravesarlo con la mirada—. Valeria me contó lo que sucedió en el desierto y..., bueno, supuse que las cosas no andaban muy bien con ella. Luego, al verte con esa preciosa elfa...

—Fue mi primer amor —le confesó—. Un amor inocente, puro y lleno de sueños. Pero las circunstancias hicieron que Euren y yo empezáramos una relación.

—Yo no soy muy bueno dando consejos. Solo te diré que pienses en quién te hace reír, en quién te hace mejor persona, en quién permanece a tu lado a pesar de los errores que puedas cometer... Quien te hiere a propósito, no te ama. Quien te corta las alas, no te ama. Quien te prefiera humillado o trate de cambiarte, no te ama. —Daniel suspiró y contempló el cielo negro—. Yo no soy tú, aunque te entiendo. No me compete a mí tomar una decisión tan delicada, sobre todo cuando son asuntos del corazón. Pero no permitas nunca que el amor te consuma y lo convierta en eso de ahí arriba. Eso no es amor.

—Lidia.

—Se ha dejado envenenar con falsas promesas. Ese amor es destructivo. —Apretó los puños con furia—. Y yo...

—Sé que le has jurado a Valeria que te encargarías de ella si fuera necesario. Pero quiero que sepas, muchacho, que no estás solo. —Lo animó con varias palmaditas en la espalda cuando se levantó—. Ya no se trata de devolverle la cordura, ni siquiera de hacerle comprender que se equivocó escogiendo a la persona que quería a su lado. Se trata de salvar mundos enteros, y aquí no podemos flaquear. Por mucho que sea la hermana de Valeria, por mucho que sea tu amiga o sea una descendiente, ella ahora es nuestra adversaria.

Con los primeros rayos del amanecer, Nico se calzó las botas y admiró su figura en el espejo. No gozaba de un cuerpo atlético ni poseía esos abdominales marcadas por las que las chicas suspiraban, pero en ese último año había mejorado bastante su condición. Además, ese uniforme élfico realzaba su porte. Ajustó sus dos cuchillos al cinturón y se dio por satisfecho al engullir varios trozos de fruta mientras iniciaba la carrera. Odiaba admitirlo, pero se le habían pegado las sábanas. Hacía noches que no descansaba bien. El estrecho camastro del barco le había impedido dormir a pierna suelta. Eso, y que nunca tuvo un día sin sobresaltos.

Descendió en un pispás la ladera donde se ubicaba su habitación y pronto distinguió a sus compañeros a las afueras del poblado. Se excusó por su tardanza, pero nadie le prestó atención. Estaban más preocupados en preparar los sacos de viaje y asegurarse de que portaban el agua suficiente que en atender sus peticiones. Él también necesitaba organizar su mochila, pero después de experimentar la velocidad en su cuerpo, había caído en la cuenta de que la paciencia ya no era una de sus virtudes, así que en tres segundos rellenó el vacío de su macuto. Después dirigió sus pasos hacia el riachuelo donde se encontraba Érika, quien removía absorta el agua con su dedo índice, rompiendo su calma.

—¿Qué haces? —le preguntó mientras se acuclillaba—. ¿Sigues preocupada por Brifin?

—Esperaba que volviera a hablarme. Puede que sepa dónde está.

—¿Quién? —Nico examinó los alrededores.

—El río. Pero hoy duerme, no quiere decirme nada.

Nico la miró extrañado, sin saber cómo consolar a la niña.

—Brifin es muy listo. Seguro que nos echará de menos en breve... ¡Anda! Volvamos con el resto. Ya lo tienen todo preparado. Nos vamos a la isla La Sagrada. Y tú tienes que estar emocionada. ¡Vas a recitar tu primer conjuro de maga! ¿A que es flipante?

Ella no disimuló su sonrisa. Iba a ser la protagonista de la historia, la que portara un poco de esperanza al grupo, la que despertara a la capa. ¡Había llegado la hora de conocer al príncipe azul!

Avanzaban con cierta fatiga. Las islas, a pesar de no ser extensas en territorio, contaban con una considerable altitud. Aunque Nico apreciaba que hubiera senderos despejados y bien delimitados, odiaba enfrentarse a paredes escarpadas y montañas infranqueables. Aquello estaba resultándole una excursión escolar, donde los profesores elfos le señalaban el camino, los vigilantes saltritos custodiaban las proximidades y los alumnos, en fila india, obedecían sus indicaciones. Caminaba feliz, apoyándose en el palo que le habían entregado antes de partir. Delante de él se encontraba Daniel, quien admiraba la belleza de las vistas a cada paso que daba. Detrás escuchaba los continuos rebuznos de Nizhoni. La guardiana se había recogido los cabellos en una coleta para mitigar el calor que estaban padeciendo. Él se limitaba a beber de su cantimplora de explorador, importada directamente de la Tierra, y a limpiarse el sudor con la manga de la camisa. Al resto no lograba visualizarlos. Los enanos cerraban filas junto con los saltritos, y él había valorado positivamente que Angus también se hubiera sumado a la expedición junto con el gnomo Didos. En la delantera, Coril seguía muy de cerca los pasos de Lark, quien marcaba el ritmo de la marcha con un grupo de elfos fieles, siempre muy seguido de Tímbel y del mago de La Principal, Jersen.

—¡Oh, Dios mío! ¡Otra vez no! —oyó protestar a Valeria, quien frenó de pronto, obligándolos a todos a parar.

Nico adelantó a Daniel y observó el abismal acantilado que se abría a sus pies. El mar golpeaba con furia las rocas como si quisiera apartarlas de su recorrido y las empujara sin descanso, reclamando su hegemonía. Luego miró al frente. La Sagrada se encontraba a unos escasos veinte metros de ellos, unida a su islote hermano por uno de esos puentes arqueados que habían admirado desde la cubierta del barco. Chasqueó la lengua. Esa nueva isla poseía el mismo encanto, el mismo verdor, incluso el mismo brillo que La Principal, sin embargo, parecía estar rodeada de un halo de misticismo abrumador. Receloso, desvió la vista más allá. Entonces, descubrió que su centro estaba coronado por cinco colinas, todas dispuestas alrededor de una insólita llanura formando un círculo perfecto, como si quisieran arropar a esa extraña extensión de tierra. Sobre cada una de ellas asomaba una especie de santuario de piedra, de diseño arcaico pero de gran majestuosidad. Ahora entendía por qué la llamaban La Sagrada. Contemplar esos cinco templos durmientes le había puesto la piel de gallina.

—¡Por las barbas de un enano borracho! ¿Quién ha torcido el puente? —gruñó Onrom, con los ojos fuera de sus órbitas.

—No tenemos de qué preocuparnos —les informó Lark—. Estos puentes fueron construidos por los primeros colonos para conectar las islas centrales. Para arribar a las más dispersas, necesitamos las barcas. Su madera es resistente. Además, los magos los han dotado de una burbuja atemporal, invisible para nosotros, pero que evita las erosiones y roturas que puedan ocasionar el paso de los años.

—Orejotas, ¿tú te fías de su palabrería?

—Será mejor que continuemos. —Coril arrugó la nariz, sin apartar la vista del viaducto. «Demasiada finura en una construcción que simplemente debería llevarnos al otro lado», pensó.

Cruzaron de uno en uno, agarrándose a una barandilla estrecha que aumentaba la sensación de estar suspendido en el vacío, sin arneses ni cuerdas de sujeción. Esa vez fue Daniel el encargado de ayudar a Valeria a caminar sobre la madera. La atrajo hacia su pecho y la envolvió con sus brazos mientras la alentaba a dar un paso tras otro. Todos evitaban mirar hacia abajo, donde las olas rugían desesperadas. Incluso Tímbel, acostumbrada a vuelos arriesgados, había preferido mantener sus pies en el suelo y caminaba sin separarse de Lark.

—Podrías haberte quedado en el poblado, descansar y reponerte del todo —le susurró el elfo al constatar la palidez de su rostro—. Nuestros sanadores habrían reparado tus alas.

—¿Y volver a perderte de nuevo? —le soltó con desparpajo—. Prefiero mantenerme en tierra firme. Ni te imaginas todo lo que he soportado para llegar hasta ti.

Al llegar a La Sagrada, Lark fijó la vista en la retaguardia, comprobando así que los tres saltritos se disponían a atravesar el puente. En ese momento, escuchó un grito y desvió la mirada hacia el grupo de guardianes, quienes se encontraban a mitad del recorrido. Descubrió entonces que uno de los humanos había caído y se aferraba con las dos manos a la base del viaducto.

Nizhoni se culpó por su estupidez. Había tropezado con la bota de Nico por no mesurar bien la distancia entre ambos. Ahora su vida pendía de un hilo, o más bien de la fuerza que poseían sus brazos. Trató de columpiarse para elevar sus piernas y colocarlas en el soporte del puente, pero no lo consiguió. Sin pretenderlo, sus ojos se clavaron en lo más profundo del mar, salpicado por rocas punzantes y dominado por las corrientes traicioneras. Sintió pánico. No le tenía miedo al agua; su objeto la hacía inmune a todas las catástrofes que pudiera sufrir una persona común inmerso en ella. Sin embargo, la extremada altitud a la que se encontraba la hacía flaquear. Si caía, podría estrellarse contra una de esas piedras monstruosas.

—¡Te tengo! —Alzó la barbilla y contempló el rostro osado de Nico, quien la sujetaba por ambos antebrazos—. Ahora tienes que confiar en mí. ¡Dame las manos!

Ella negó con la cabeza. Sus manos eran lo único que la mantenían unida a ese puente, así que no iba a soltarse. Nico esbozó una sonrisa de medio lado, animándola a realizar la hazaña. Pero ella continuaba bloqueada. No podía. No quería. Observó cómo Onrom comenzaba a atar una cuerda en la barandilla y Daniel se aproximaba para socorrerla.

—No podrás aguantar así mucho más —le señaló Nico—. Si te agarras a mí, podremos levantarte entre todos.

—¿Para qué es la cuerda?

—Si no me das las manos, tendrás que sujetar la cuerda y trepar por ella. —Nico examinó su semblante alarmado. Nunca la había visto así: temerosa, indefensa. Sus continuos alardes de seguridad y de sabidilla lo enervaban. Pero allí, la Nizhoni más humana había salido a la luz—. ¡Venga ya! Tú y yo sabemos que ni convirtiéndote en sirena podrás sobrevivir ahí abajo.

—¡Eres un idiota! ¿Lo sabes? —Apretó los dientes.

A continuación, primero soltó una mano, con la que se aferró a la de Nico como los tentáculos de un pulpo. Y hasta que no percibió que ambas se fundían en una, no quiso intentarlo con la otra.

—Estás haciéndolo bien. Activando las botas, te sacaré de aquí.

Daniel se agachó y ayudó a su hermano mientras el enano deslizaba la cuerda hasta ella. Ella la miró como si se tratase de una serpiente pegajosa y resbaladiza. No pensaba tocar la soga. Ya había hecho esfuerzos sobrehumanos para despegar una mano y agarrarse a la de Nico. Así que en cuanto las yemas de sus dedos rozaron la piel del muchacho, este se irguió con cautela y comenzó a mover los pies a un ritmo acelerado que la impulsó hacia arriba a gran velocidad. Daniel atajó su cuerpo para que no se golpeara con la barandilla mientras Nico tiraba de ella hasta conseguir depositarla sobre la madera.

—Gra... Gracias —balbuceó, con el corazón encogido.

Prosiguieron la marcha durante dos horas más. Apenas se detenían para beber agua o comer las exquisitas frutas y verduras que los elfos del poblado les habían brindado. Nizhoni reparó en que el nuevo sendero en el que se adentraban carecía de señales o piedras que lo delimitaran. Era un terreno más salvaje, menos transitado y, por lo tanto, más peligroso. Iniciaban un descenso acentuado desde la meseta a la que habían llegado hasta la planicie de la que emergían las cinco colinas. Aliviada, suspiró. El temblor de sus piernas y el amargo sabor de su boca habían desaparecido. Se encontraba mejor, aunque todavía sus pasos vacilaban ante esa espesura desconocida.

Al llegar al llano, Valeria dejó caer su mochila y admiró el inconcebible paisaje que se le presentaba como un abanico espiritual. La hierba crecía por doquier en la planicie, raramente manchada con el color de alguna flor solitaria. Sin embargo, en su núcleo se dibujaba un círculo concéntrico de arena de unos cuatro metros de diámetro. En él, un pórtico conformado por dos columnas se alzaba solemne mostrando su influjo en ese lugar. En su parte superior destacaba la imagen esculpida de una figura portando una capa que parecía ondear con el viento.

—¡Es aquí! —musitó, todavía incrédula—. ¡Hemos llegado!

Avanzó hacia el interior, y fue entonces cuando dirigió su mirada hacia las cinco colinas. En la cima, los cinco templos parecían haberse perdido en el tiempo, y su única conexión con la realidad eran las escalinatas que ascendían impertérritas hacia ellos.

Daniel acarició las pilastras del pórtico, tratando de descubrir los secretos que albergaba. Si esas piedras antiguas pudieran hablar, ¿qué le contarían? No obstante, permanecían en un silencio sagrado, roto tan solo por el sonido del viento.

De pronto, escucharon un rugido, y luego otro, y otro más. Las ramas crujieron en la boscosidad y la maleza se agitaba desesperada. Había algo que los acechaba. Pero ¿qué podría ser? Tragó saliva y, de forma autómata, deslizó la mano hacia la empuñadura. Sus dedos rozaban la hoja de la espada, preparados para desenvainar en cuanto fuera necesario. Observó que Onrom ya blandía su hacha reluciente y se encaminaba hacia el lugar desde donde se apreciaba el rumor. De repente, un dragón rojo de inmenso tamaño surgió de la arboleda, obligándolos a todos a retroceder. El animal estiró el cuello hacia ellos y les mostró su mandíbula en perfectas condiciones. A continuación, otro de menor envergadura y de piel tan verde como una gema salvaje los flanqueó por la derecha. Después atisbaron unas alas azules moverse por la izquierda. Poco a poco, una docena de esas bestias se presentaron ante ellos con ojos fieros y los orificios nasales hinchados.

—¡Maldita sea, Sanzar! ¡Nos has traído a una trampa! —le espetó Coril, quien ya mantenía el arco tenso y una flecha preparada para disparar—. ¿Tú también lo sabías, Lark?

Pero antes de que este pudiera contestar, intervino el jefe de los saltritos:

—Ellos son los verdaderos guardianes de la capa, la primera especie que llegó a las islas huyendo de la guerra. Mi abuelo les encomendó la tarea de custodiar el objeto sagrado a cambio de permitirles vivir aquí. Vosotros no sois los primeros que codiciáis la capa. Muchos indeseables lo han intentado, sin éxito. Ya os dije, elfo, que si no erais digno de merecerla, vos y vuestro grupo moriríais. ¡Ellos son los verdugos! —proclamó, señalando hacia los dragones—. Sin embargo, no os sucederá nada si lo conseguís. Tenéis derecho a intentarlo.

—¿Cómo no me dijiste nada de esto? —Tímbel le propinó un codazo a Lark.

—No sabía que iban a estar presentes durante el ritual —le respondió, sin apartar la vista del dragón rojo.

—No nos pongamos nerviosos —intervino Jersen—. Todo esto no es más que un mero trámite. —El mago avanzó y se situó junto a Coril—. Tu requerimiento de la capa es loable, y si tu corazón es puro, no tienes nada que temer.

—¡¿Eso significa que estas bestias nos freirán si ese objeto mágico no despierta?! —Onrom refunfuñó y desafió al dragón de menor tamaño, hasta que este lo espantó soltando humo por la nariz.

—¡Despertará! —gritó Érika—. ¡Todos los que estamos aquí queremos lo mismo: que no destruyan nuestros mundos! Porque, si no, no tendremos ningún sitio donde vivir. La capa azul nos escuchará.

La niña se dirigió con paso firme hacia el pórtico y se colocó entre las dos columnas. Pronto, Valeria y los tres guardianes la apoyaron en su decisión custodiando el perímetro de la puerta mágica. Entonces, el dragón rojo se aproximó y agachó la cabeza para olisquear a la pequeña. Todos permanecían con las armas preparadas, aguardando cualquier gesto hostil que pusiera la vida de la niña en peligro.

—No soy tu enemiga —le dijo ella.

El dragón gruñó, mostrándole de nuevo sus dientes. De improviso, escucharon un sonido peculiar, como si el mismísimo aire fuera removido, engullido, para luego ser escupido con violencia. Dirigieron sus miradas al cielo y, con temor, distinguieron una veintena de dragones aproximarse mientras batían sus alas furiosas. Érika parpadeó varias veces. Entre ese ejército aéreo se encontraba Brifin, quien no dudó en aterrizar junto a ella y encararse con el dragón rojo. A pesar de tener menor tamaño, Brifin consiguió que aplacara su rabia y retrocediera.

—¡¿Un dragón dorado?! —Jersen lo contemplaba con asombro.

—Bien, ¿algo más que objetar? —Coril torpedeó con la mirada a Sanzar, quien, esbozando una sonrisa de medio lado, aconsejaba a los dragones mantener la calma—. ¿Podemos comenzar ya?

—Todo ritual tiene sus instrucciones —los informó el saltrito—. Y este requiere la conjuración desde la puerta mágica y la apertura de la tumba en el mismo momento. Hay cinco templos, por lo tanto, cinco tumbas. En uno se encuentra la capa. Debéis escoger en cuál de ellos os adentraréis.

—¡¿Solo uno?! —objetó Onrom.

—¿Es una de las normas intrínsecas del ritual? —le preguntó Coril, receloso.

El saltrito achicó la mirada, tratando de penetrar en la mente del elfo.

—Nunca nadie ha intentado abrirlas todas. ¡Es imposible! ¡Vos no podéis dividiros en cinco!

—No pensaba hacerlo solo. Puede que los anteriores, quizá saqueadores, no fuesen sino dos o tres malhechores con escaso cerebro. Yo cuento con mis amigos, con un equipo. Ellos no dudarán en asumir ese riesgo conmigo. —El elfo lanzó un silbido, llamando así la atención de todos los presentes—. ¡Bien, necesito voluntarios para subir la escalinata y abrir unas cuantas tumbas!

—Si no te importa, Coril, yo preferiría quedarme con mi hermana. —Valeria le dio la mano a Érika.

El elfo asintió y pronto se dedicó a organizar la nueva misión. Ignoraba con qué tipo de sepulcros iban a encontrarse, pero, suponiendo que podrían ser de mármol o de piedra pesada, iba a necesitar dos personas por cada templo. No le preocupaban los más de cinco mil escalones con los que contaba cada colina. Todos estaban preparados para soportar un trayecto fatigoso y empinado después de lo vivido en el barco. Y si uno desfallecía, siempre quedaba el otro para alcanzar la cima. El agua era imprescindible, pero debían deshacerse del peso innecesario. Así que después de una comida ligera y algo de descanso, decidió que ya estaban listos para encarar el cometido.

Valeria se despidió de los chicos infundiéndoles coraje mientras Coril entregaba el conjuro que había guardado celosamente y le daba las últimas instrucciones a Érika:

—Recuerda, empieza a recitarlo solo cuando todos hayamos llegado a la cima. Si alguno se demora, ten paciencia. Es muy importante que estemos listos para que podamos abrir esas tumbas antes de que termines de leer el hechizo. ¿Entendido? —La niña asintió. Coril besó su frente con ternura. Luego miró a Valeria, esperanzado—. Todo va a salir bien. Y, si no..., corre con tu hermana y sube al lomo de Brifin. Él os sacará de aquí.

La guerrera observó cómo los cinco equipos emprendían la marcha. No comprendía cuáles habían sido los motivos para emparejarlos de esa forma, pero a esas alturas no dudaba del criterio de Coril. También le sorprendió comprobar que el jefe de los elfos se había ofrecido voluntario, quizá instigado por la tozudez de la hada, quien había sido de las primeras en ofrecerse. Y aunque Coril no terminaba de fiarse por completo de Lark, sí que lo hacía de la tenacidad de Tímbel y por eso caminaban juntos. Desvió la mirada hacia la segunda pareja. No podía negar que resultaba extraña incluso para ella, pero la inteligencia de Didos se acoplaba a la perfección a la fuerza bruta del capitán Angus. Nizhoni iba acompañada del mago Jersen. Coril no había querido que este recitase el conjuro. El elfo recelaba todavía de las buenas intenciones de los habitantes de la isla. Sin embargo, su actitud con respecto a la guardiana había cambiado. La había llamado aparte para advertirla de que mantuviera bien abiertos los ojos con ese mago que una vez apoyó la facción de Belemis. Sí que expresó su perplejidad al ver que Daniel ascendía junto a él. Los dos eran fuertes, eran como las dos columnas que sujetaban el pórtico, dos pilares imprescindibles, y no comprendió por qué permanecían juntos en la misión. Luego, al verlos charlar animosamente, supuso que quizá estuvieran planeando qué hacer en caso de que la capa no respondiera a su llamada.

Por fin, sonrió al contemplar que Nico y Onrom apenas tardaron varios minutos en alcanzar la cima. El guardián de las botas había usado su velocidad, aunque tuvo que parar varias veces para retomar el aliento y continuar con el ascenso. Ahora, los dos aguardaban sentados a que el resto cumpliera con su objetivo mientras compartían sus risas y apostaban a cuál sería el siguiente equipo en llegar.

—Al final, veo que no eres tan melindroso —lo halagó el enano—. Lo hiciste bien en el puente con esa chica y también en el barco. Enseñarles tu trasero a los piratas para despistarlos fue un plan propio de los enanos.

—Bueno, no sabía muy bien lo que hacía —confesó algo avergonzado mientras se rascaba la nuca.

—Sabes que vamos a tener un problema muy gordo ahí abajo si esa capa no despierta. —El enano endureció el mentón y fijó la vista en la cantidad de dragones que asistían al espectáculo—. Nuestro amigo Brifin no podrá con todos ellos.

—No estés tan seguro. ¿Has visto cómo lo miran? ¡Es un dragón dorado!

—Sí, siempre han estado destinados para gobernar y dirigir a los suyos. Pero en estas islas hay unos jefes supremos: ¡esos malditos estirados y repulsivos saltritos!

Érika esperó a que el elfo, desde lo alto, le diera la señal. Coril silbó; un silbido fuerte que resonó por todos los rincones del desconocido vergel. Entonces, ella miró a su hermana y esta la alentó a comenzar. Desplegó el pequeño papiro y se concentró en las letras dibujadas con mucho esmero y dedicación. Las palabras se escapaban de sus labios, arropadas por un cálido aliento. Valiente, la niña las recitaba. Las cantaba. Y aunque al principio parecía que las frases volaran con el viento sin ningún propósito, cayó en la cuenta de que, poco a poco, de la base de las dos gruesas columnas emergían hebras doradas. Estas, al llegar a lo más alto, se entrelazaban, componiendo un hermoso bosquejo de luz que pronto la envolvió por completo. Fue entonces cuando todo el círculo de arena brilló y llegó a cegar a los que presenciaban el ritual. El resplandor fue tan intenso que aquellos que se encontraban en la colina se vieron forzados a resguardar sus ojos.

Coril los protegió con su antebrazo, para después gritar a pleno pulmón:

—¡¡Ahí está nuestra señal!!

Corrió hacia el interior junto con Daniel, sin dudas y con un propósito firme: abrir el sepulcro que les correspondía. Ambos tuvieron que adaptarse a la ligera penumbra del lugar después del potente fogonazo. Daniel admiró la sencillez del templo: una bóveda sin grandes ornamentos, dos pequeñas ventanas a los laterales con unas vidrieras azules y, en el centro, un féretro de piedra caliza pero extrañamente techado en su parte superior por un cristal.

Coril se aproximó a él y, con la manga de la camisa, limpió el polvo que lo cubría.

—Me recuerda a las urnas de los gnomos. —Daniel permanecía con el ceño fruncido—. Esta parece más rudimentaria. La que usaron con Lidia era totalmente de cristal, pero...

—¡Mira esto!

Daniel pudo por fin atisbar su interior. Dentro había un cuerpo de grandes dimensiones bajo una armadura, pero no había rastro de la capa. Sin embargo, distinguió un tridente tan largo como el guerrero que yacía en la tumba.

—¡Es un saltrito! —se lamentó—. Su arma es un tridente. No estamos en la tumba correcta.

—Pero tendremos que abrirla de todas formas para asegurarnos. —Coril torció el gesto—. ¿Cómo diantres lo hacemos?

—No sé cómo esta tumba está aquí, pero es un artilugio creado por los gnomos.

—¡Entonces, a Didos estará yéndole mejor!

El gnomo analizaba con detalle el sepulcro ante la desesperación de Angus. Los papeles se invertían. Durante el ascenso, el capitán, literalmente, tuvo que arrastrar al gnomo escalón a escalón. Ahora, Didos introducía satisfecho sus dedos en una especie de cerradura que se encontraba en la parte posterior de la tumba.

Por su parte, Nizhoni utilizaba una horquilla que había retirado de su cabello para manipular el cerrojo. Arrodillada, se preguntaba cómo en las películas siempre resultaba tan fácil.

En cambio, Tímbel sonreía orgullosa. Había esparcido su polvo de hadas sobre el candado, que cedió a su voluntad sin mucho esfuerzo. Ahora aguardaba a que Lark le echase una mano para levantar el cristal.

En la colina de enfrente, Onrom se rascaba la barba mientras Nico hacía tremendos esfuerzos manejando la cerradura. Se apartó el sudor de la frente y volvió a manipularla, centrándose en la abertura hexagonal del centro.

—¡Chico, no tenemos tiempo para esto!

—Sanzar no nos dijo que necesitaríamos una llave. Esto va a ser muy difícil.

—Está bien. Aparta. —Onrom alzó el hacha por encima de su hombro y la dirigió con garra hacia el candado. Primero un golpe y después otro.

—Pero ¡¿qué haces?! ¡Hasta yo he aprendido que la fuerza bruta no sirve de nada con las cosas mágicas! ¡Esto puede tener consecuencias!

—¡A mí nunca se me ha resistido nada, muchacho! ¡Y no voy a permitir que esa raza de pescados azules se salga con la suya! ¡Sanzar no va a reírse de nosotros!

De pronto, la cerradura cedió, pero, al hacerlo, una potente energía se liberó y lanzó al enano por los aires. Onrom terminó estrellándose con la pared del fondo y yaciendo bocabajo sobre el pavimento del templo. Nico corrió hasta él con el corazón agitado.

—¿Estás bien? Ya te dije que no era buena idea.

—¿Lo he... conseguido? —logró balbucear a duras penas.

Nico reparó entonces en el sepulcro y en cómo la cubierta de cristal se deslizaba poco a poco. Emitía un chirrido espeluznante, y durante unos segundos temió que un vampiro o, lo que era peor, una especie de zombi surgiera de él dispuesto a comérselo. Pero nada de eso sucedió. El movimiento de la tumba se paró, como si las poleas invisibles que lo sostenían hubiesen llegado a su máximo. Entonces, se aproximó al ataúd con mucha cautela. Y al atisbar el cuerpo de un guerrero en el interior, se estremeció.

—¡Joder! ¡Tiene un tridente!

—¡¿Qué?! —Todavía dolorido, Onrom se incorporó y se dirigió a la tumba—. ¡Si cojo a ese malnacido de Sanzar, le retorceré el cuello hasta que escupa toda el agua que ha tragado en sus años de vida! ¡Nos ha engañado! ¡Son tumbas de saltritos!

—¡Espera! —Nico introdujo la mano en el féretro y levantó la visera del yelmo, conteniendo la repugnancia que sentía en ese momento—. Onrom, no es un saltrito. ¡Es humano! ¡Es el guardián de la capa!

—¿Y por qué diantres tiene un tridente? ¿Y dónde está la capa?

—No tengo ni la menor idea.

En ese momento, un mantón azul emergió del interior del ataúd con celeridad y envolvió al enano, impidiendo con ello que se moviera. Este intentaba deshacerse de él, pero todo esfuerzo era en vano. Nico escuchó cómo pedía ayuda una y otra vez. Puso en marcha sus botas y, sujetando la capa por el doblez, trató de desenrollar al enano. Onrom parecía un paquete envuelto por una delicada tela azul. Entonces, esta reaccionó ante el arrastre del guardián y, muy astutamente, lo golpeó; primero en la barbilla, para luego asestarle otro en el estómago hasta dejarlo fuera del juego.

Al final, decidió abandonar a Onrom. Lo elevó varios centímetros del suelo y después lo dejó caer mientras se desplegaba con rapidez, forzando al enano a girar como un trompo sobre el pavimento. Luego, al contemplar que el guardián volvía en sí y arremetía contra ella, se estiró completamente y lo capeó como si se tratase de un toro. Nico no controló la frenada y llegó hasta la entrada del templo. Allí se giró y se encaró de nuevo con la capa. Pero esta volvió a plegarse, tomó la forma de una lanza y salió disparada hacia él, quien no tuvo más remedio que agacharse para esquivarla. La capa, entonces, abandonó el santuario y voló libre.

—Pero ¡¿qué le pasa a esa condenada?! ¡¿Por qué nos ha atacado?! —se quejó el enano.

—Puede que llevase demasiado tiempo encerrada. Pero ya se ha ido. —Nico cayó en la cuenta de la hazaña que habían logrado—. ¡Onrom, hemos liberado la capa! ¡Lo hemos conseguido!

El enano soltó una estrepitosa carcajada. Solo lamentaba no contemplar la cara estreñida de Sanzar cuando la viera surcar el cielo.

Valeria dio un respingo en cuanto se percató de la presencia del manto azul sobre ellos. Giraba alegre. La capa realizaba piruetas en el aire mientras se replegaba y volvía a estirarse. Se elevó hasta que, finalmente, desapareció ante sus ojos. Entretanto, escuchaba los aplausos espontáneos y las ovaciones de algunos miembros de la tripulación. Clavó la mirada en los ojos sorprendidos de Sanzar.

—¿Sigues pensando que no somos los elegidos?

Él se arrodilló ante Érika, y sus dos guardaespaldas saltritos lo imitaron. Los dragones deslizaron sus cuellos hasta depositarlos en la hierba, postrándose también ante la niña. Sanzar entornó los párpados y sonrió agradecido.

—Bienvenida, guardiana de los guardianes. Mi comunidad está a tu completa disposición.

Valeria torció el gesto e ignoró los halagos del jefe de los saltritos a su hermana. Abandonó el círculo mágico y oteó el horizonte, esperanzada.

—Es tu turno, Jonay. Encuentra pronto a ese guardián.

Desconcertado, Daniel se mordía el labio inferior. Al abrirse la tumba, tanto el elfo como él se habían rendido ante la evidencia: no estaban ante el guardián de la capa. Ese guerrero con menos huesos que un humano era un saltrito. Quizá se tratase de un ancestro heroico para la especie y por ese motivo le habían asignado uno de los cinco templos para su descanso eterno. Escuchó a Coril maldecir en élfico. Sí, probablemente pensara lo mismo que él. Esperaba que toda esa ceremonia llena de amenazas no se tratase de una farsa organizada por los isleños y que alguno de sus compañeros sí que se encontrase con el sepulcro verdadero.

—Aquí ya no hacemos nada —se lamentó el elfo—. Será mejor que comprobemos si los otros han tenido éxito.

Entonces, escucharon un griterío proveniente de la explanada. Algo había sucedido. Coril corrió hacia la entrada, pero en ese momento fue asaltado por una tela azul tan gruesa como asfixiante. Se había enrollado alrededor de su cabeza y lo presionaba hasta dejarlo sin aliento. Con las manos, tiró de ella con fuerza, pero la endemoniada se había adherido a su piel como una malla apretada.

—¡¿Qué coño es eso?! —escuchó decir a Daniel.

El guardián asió la espada y rápidamente colocó su escudo en el brazo izquierdo. Llegó hasta él, dispuesto a hacer jirones a ese manto poseído. Pero antes de que pudiera realizar un corte, el trapo endemoniado liberó al elfo y se enroscó en su muñeca, tomando control de ella. Daniel trataba de dirigir su mano, sin embargo, la presión ejercida era tan fuerte que apenas podía realizar movimiento alguno. Se zarandeaba de arriba abajo de forma brusca, obligándolo a soltar el hierro. Cuando el arma cayó al suelo, el manto se dirigió de nuevo hacia el elfo. Se enredó en sus pies y Coril cayó de bruces sobre el pavimento, para después ser arrastrado por todo el santuario sin contemplaciones. Daniel lo seguía, pero sin tener la menor idea de cómo liberarlo. De pronto, la tela se deshizo del elfo y se alzó decidida, tomando la forma esférica de su escudo. Él tragó saliva. Se colocó frente a ella, esperando la primera arremetida. No obstante, Daniel contempló estupefacto cómo comenzaba a girar como un disco y a una velocidad imparable. Después golpeó sus piernas con saña. Sintió dolor. Demasiado. No comprendía cómo una tela endeble se había transformado en un escudo compacto. Cojeando, trató de llegar hasta la salida. Pero ella lo apresó por el cuello y dio vueltas alrededor de él como un hula hoop. Cuando finalizó su exhibición, lo elevó en el aire y después lo hizo aterrizar sobre el féretro. Desorientado, se llevó la mano a la frente y comprobó la existencia de un charco viscoso y rojizo. «Sangre», pensó. Entornó ligeramente los párpados durante unos segundos, quizá unos minutos; no lo recordaba bien. Trató de alzarse y distinguió la figura del elfo junto a él.

—¿La has abatido? —le preguntó confuso—. Pero ¿qué demonios era eso? ¿De dónde ha salido?

—Creo que era nuestra capa azul —le respondió, brindándole la mano.

—¿Y por qué se ha enfrentado a nosotros? ¿Ya se ha ido?

El elfo negó con la cabeza y le señaló su espalda. Desconcertado, se percató de que la tela todavía permanecía enroscada en su cuello.

—Daniel, tú eres el guardián de la capa.

21

Aceptación

Daniel se desmoronó. Cayó de rodillas sobre las baldosas de piedra y se llevó la mano al pecho. No podía respirar. Sentía el aire aprisionado en su garganta, atrapado e incapaz de descender hasta los pulmones. El torrente de luz azulada que penetraba por las vidrieras parecía iluminar el sepulcro, otorgándole un aspecto místico. Sin embargo, su cuerpo permanecía en las sombras. Abatido. Preso del pánico.

Coril se acuclilló ante él, le sujetó la cabeza y lo obligó a mirarlo a los ojos. Impotente, las lágrimas inundaron sus mejillas en un intento de despejar su mente, de desahogar su frustración. Entonces, el elfo lo abrazó y él lloró desconsolado.

—La capa se ha equivocado —logró balbucear—, no puedo ser yo. Yo soy el guardián de la espada.

El elfo lo apartó con suavidad y sujetó el broche dorado de la prenda que mantenía atado el manto alrededor de su cuello.

—En esta insignia hay una frase escrita —le reveló—. Está en un idioma que usaban los magos ancestrales. Yo no soy un experto en esta lengua, pero estudié muchos libros con Bibolum y creo que dice algo así como «El portador de dos objetos será el digno, el rey». La capa es un complemento de otro objeto mágico. ¿Lo entiendes? Por eso es tan peligrosa. Y puede que sea ese el motivo por el que los magos quisieron ocultarla. ¿Un humano con tanto poder? Por mucho que fuera un guardián, esto volvería loco a cualquiera. Ignoro lo que hizo el anterior custodio, pero me atrevería a jurar que después de su muerte lo enterraron aquí, junto a estos saltritos, porque él o ella ya poseía el tridente, el arma de las especies marinas... Quiero que me escuches. Tú no eres cualquiera. Eres valiente, honesto, y no conozco a nadie mejor que tú para la tarea que se te ha encomendado. Imagino la multitud de emociones que ahora te abruman. Y, créeme, sé cómo te sientes. Pero quiero que sepas que yo voy a estar a tu lado, que voy a apoyarte hasta el final. Daniel, el trono de Silbriar es tuyo.

El guardián se enderezó y asintió repetidas veces. Se secó las lágrimas que aún seguían brotando de sus ojos, afligidas, y se colocó de nuevo su escudo en la espalda, cubriendo parte de la capa.

—Nunca pensé que el destino me la jugaría de esta manera. —Soltó un suspiro resignado—. Siempre he considerado Silbriar mi hogar, pero...

—Creíste que tú podrías forjarte tu propio destino. No sé cómo funciona en tu mundo, pero aquí no conozco a nadie que se libre de su sino tan fácilmente. Sin embargo, tú eres humano. Puedes renunciar a la capa si lo deseas.

—Y, entonces, ¿qué pasaría? —preguntó, endureciendo el mentón—. ¿Quién velaría por todos cuando esta guerra acabe?

—Ahora mismo, solo conozco a dos personas en grado de hacerlo.

Valeria aguardó impaciente el regreso de sus compañeros. Todos comenzaban a bajar las escalinatas, todos menos Daniel y Coril, quienes permanecían aún en el interior del templo. Frunció el ceño, inquieta. Esperaba que no les hubiese surgido ningún contratiempo. Pronto llegaron hasta ella Nico y Onrom, ambos con una sonrisa de oreja a oreja. Ellos eran los héroes, junto con Érika, que habían despertado a la capa. Pero Valeria se limitó a felicitarlos. Mantenía la vista anclada en la colina. Después de unos minutos eternos, respiró aliviada cuando finalmente distinguió dos figuras iniciar el descenso.

—Val, hay algo raro y que no logro descifrar —le confesó Nico—. Ese guardián tenía un tridente.

Boquiabierta, lo miró sin llegar a comprender.

—Bueno, puede que, al ser enterrado en una isla sagrada, los saltritos decidieran obsequiarlo con su arma. —A Nico no le convenció la explicación y Valeria se encogió de hombros—. ¿Qué tratas de decirme?, ¿que el guardián era un saltrito?

—No, no, era humano, pero a lo mejor deberíamos preguntarle a Sanzar.

—Nico, no creo que sea importante ahora mismo. ¡El conjuro ha funcionado y la capa ya ha volado hasta la tienda! Pero si te quedas más tranquilo, Sanzar se ha ido con Érika para hablar con los dragones.

—Si quieres, yo voy a por él —dijo de forma perniciosa el enano—. Y que el estirado nos aclare unas cuantas cosas.

—Voy contigo —se ofreció el muchacho—. No voy a dejarte a solas con él. Eres capaz de mearle encima. ¿Nadie te ha dicho nunca que podrías ser el descendiente de un enano llamado Gruñón?

Valeria sonrió. Su semblante desbordaba felicidad. ¡Tenían la capa! Y pronto regresarían al mismísimo centro de Silbriar, al Refugio. Allí, Bibolum le indicaría la mejor forma de proceder, de conseguir que todos alzaran sus armas unidos. Y así quizá tuvieran una oportunidad. El corazón brincaba en su pecho, exaltado. La euforia rezumaba por todos los poros de su piel. Estaba ansiosa por abrazar a Daniel, por contarle todo lo que habían vivido Érika y ella en el círculo de arena, cuando el pórtico quedó envuelto en la luz dorada. No tendría que esperar mucho más. Daniel y Coril se encontraban a mitad de camino. Ya podía distinguir sus rostros.

Y, entonces, un arrebato de impaciencia hizo que despegara los pies del suelo y corriera hacia ellos. Fue a su encuentro sin pensar en la cantidad de escalones que la distanciaban de Daniel. Voló como el viento, ágil, sin apenas sentir el cansancio que azotaba su cuerpo. Cuando solo le restaban dos metros para reunirse con él, se detuvo. Después de la carrera, estaba asfixiada. Trataba de controlar su respiración, pero aun así seguía sonriendo.

Al verla, Daniel y Coril ralentizaron la marcha. Desconcertada, ella los miró aguardando un saludo, una frase que rompiera el silencio incómodo que revoloteaba sobre ellos sin ninguna explicación aparente. Valeria continuó el ascenso, escalón a escalón, observando la tristeza en los ojos de Daniel y la resignación en el rostro del elfo. Sin embargo, quiso ignorarlos, porque hacía mucho tiempo que no se sentía tan feliz, tan cerca de su objetivo, a un paso de regresar a casa con sus hermanas. Abrazó a Daniel como si le fuera la vida en ello. Quería palpar su calidez, arroparse entre sus brazos, siempre tan serenos y reconfortantes.

—Val..., tenemos que hablar...

Ella percibió el frío aguijón de sus palabras atravesándole el vientre, perforándole las entrañas hasta sentir de nuevo un vacío que se resistía a abandonarla. No quería escucharlo. Se negaba a oírlo. ¿Por qué tenía que romper ese momento tan dichoso? ¡¿Por qué?!

Él la apartó con suavidad, y fue entonces cuando ella se percató de la insignia que pendía de su cuello. Luego, fijó su mirada en el manto azul.

—¿Por qué llevas... puesta... la capa? —se atrevió a preguntarle.

—Valeria, tenemos que contarte algo.

—¡Coril, no! ¡Le he preguntado a él! —Ella lo miró furiosa—. ¡Deberías quitártela y dejarla volar! ¡Tiene que irse! Si no, Jonay no podrá buscar al guardián. —Pero él permanecía con la cabeza gacha—. ¡Dani, que te la quites ya!

—No puedo, Val —logró musitar él mientras una lágrima rodaba por su mejilla—. Lo siento... Yo soy el guardián de la capa.

—¡Eres un mentiroso! ¡No, no, no! ¡No puede ser! ¡Tú ya tienes la espada! ¡Eso no puede ser posible!

Ella lo golpeó con los puños en el pecho y él resistió sus acometidas como si fuese un bellaco. Ella gritó. Lloró. Hasta que por fin se derrumbó. Se dejó caer en el escalón ante la impotencia de ambos chicos. Hundió su rostro entre las manos mientras trataba de recuperar la entereza. Érika no podía verla de esa manera: abatida, rota. Ya había perdido una hermana. Tenía que demostrarle que ella continuaba allí.

—¿Cómo ha pasado todo esto?

No pretendía que nadie le respondiera. Era un lamento. Un reproche al despreciable destino. Sin embargo, Coril se sentó junto a ella, dispuesto a resolverle todas las dudas que tuviera.

—Creemos que la capa nunca ha sido un objeto en sí. Más bien un añadido, un complemento para un guardián ya existente. Suponemos que el anterior era el dueño del...

—Tridente —dedujo ella—. Nico trataba de explicarme... Sospechaba que sucedía algo extraño y yo no lo escuché. ¿Cómo no aparece en ningún escrito? ¿Cómo no nos preparamos para esto?

—Era imposible saber una cosa así —le aseguró Coril—. Ni siquiera el mago que visité en Cernia me dijo nada.

—Porque eres un elfo. ¡A ti no va a revelarte todos sus secretos! ¡No eres un mago! ¡Ni nuestro maestro!

Coril no respondió. Era consciente de que hablaba el resentimiento y la frustración que la ofuscaban. Aun así, se levantó y oteó el horizonte, dolido.

—¡Valeria, basta! —Daniel la recriminó y se acuclilló a su lado—. Tenemos que aceptar las cosas tal y como vienen. Esta es la situación en la que nos encontramos. Y debemos idear un nuevo plan a partir de ella.

—Os dejaré solos —se excusó el elfo—. Tenéis mucho de qué hablar.

Coril continuó el descenso de la escalinata a sabiendas de que ambos chicos deberían tomar una decisión, una que afectaría a todos los acontecimientos futuros de Silbriar. Y él deseaba que esa resolución fuese tomada desde el frágil equilibrio entre la razón y el corazón.

—Puede que exista otra profecía, otra en la que no se necesite la intervención del guardián de la capa —se apresuró a decir ella—. Tenemos que encontrar una solución. Silbriar está lleno de enredos, de profecías blancas y negras que se contradicen unas con otras. ¿Y si encontramos una brecha, algo de lo que podamos aprovecharnos?

—Val, no hay nada. —Él acarició su mejilla con ternura. La amaba. Y por eso sabía que debía ser él quien terminara con esa tortura que estaba haciéndolos añicos por dentro—. ¡Escúchame! Voy a asumir mi papel. Soy el guardián de la capa y la espada. Y no podemos luchar contra eso. Dirigiremos juntos a todas las tropas que quieran seguirnos hasta derrotar de una vez por todas a Lorius Val. Y cuando la guerra acabe, si ganamos, yo subiré al trono de Silbriar.

—No, Dani, por favor...

—Mi vida, o lo haces tú o lo hago yo. No hay otra manera para devolver una paz duradera a Silbriar. Si regresamos los dos a la Tierra, puede que nos veamos forzados a volver aquí en un par de meses. Ya has oído a Tímbel: existe un hada tan mezquino como Lorius. ¿Y qué pasará luego, cuando pongamos a las hadas en su sitio? ¡Se alzará otro tirano! En eso no se equivocan las profecías: o la guerrera descendiente de Ela asume el trono o lo hace el guardián que posea la capa.

—Está bien. Entonces, aceptaremos ese trono los dos juntos. ¡Y se acabó el problema! —zanjó, con una pataleta de niña pequeña.

—¿Y qué pasará con Érika y con tu padre? ¿Y si logramos salvar a Lidia? Alguien tendrá que vigilarla en la Tierra hasta que se recupere del todo. Y si no lo conseguimos... No puedes hacer que Érika regrese sola a casa. Le partirías el corazón. Ya no cuenta con una hermana. Ni con una madre. Es muy pequeña todavía para que crezca tan solo con tu padre. ¿Qué vas a decirle a ella?

Ella contempló el cielo sin nubes, de un azul candoroso, reflejo de la alegría que experimentaban todos los isleños y, probablemente después, todos los habitantes de Silbriar en cuanto la noticia corriera veloz por las aldeas y bosques. Sin embargo, su alma permanecía ahogada entre cúmulos negros, buscando una luz a la que agarrarse.

—No es justo. Después de todo lo que hemos sufrido, de ser arrastrados a un mundo que ni siquiera conocíamos, de luchar por su supervivencia, incluso de la nuestra propia... Hemos superado todas las pruebas que se nos han impuesto, contra lopiards, espectros del desierto, piratas... ¿Y para qué? ¿Es esta nuestra recompensa? —Daniel la rodeó por los hombros—. Yo no quería volver. Estaba tan enfadada con Lidia después de que decidiera lanzarse al río para ir con Kirko que no quería venir. Me dije: «Que se atenga a las consecuencias de sus actos. Ya es mayorcita». La culpaba y me culpaba a mí misma por no haber sido capaz de haberla hecho entrar en razón. Sin embargo, estoy aquí. Y no solo por todas esas brechas que rompieron nuestro universo, sino porque una parte de mí quiere salvarla todavía. Pero no sé si eso es posible o ya es un caso perdido. No sé qué sucederá cuando la vea. Y puede que, en lo más profundo de mi corazón, albergara la esperanza de que quizá el guardián de la capa la hiciera reaccionar. ¡Y eres tú! ¡Y ninguno de los dos pudo en el pasado! ¿Qué sentido tiene todo este esfuerzo ya? —Gimoteaba sin darse tregua, empujada por una confesión que le encogía el corazón—. Porque, Dani, si la recupero a ella, te pierdo a ti. Y ahora mismo no soy capaz de pensar. ¡No puedo decidir!

—Val, yo ya lo he hecho por ti.

—¡Pero sigue siendo injusto!

—Tampoco en la Tierra las cosas son justas y las aceptamos. No nos queda más remedio. Muchos asumen un trabajo sin cuestionarse si les apasiona o no; simplemente, es lo que les ha tocado. Y se resignan. —Contuvo un suspiro que se detuvo en sus labios, para luego liberarlo—. Yo iba a hacer lo mismo: estudiar Derecho y ejercer de abogado, porque era lo que se esperaba de mí. Y entonces llegué a Silbriar... Y todo cambió. Aquí no me siento perdido. Algo muy dentro de mí me chillaba que este era mi hogar, que aquí encontraría la felicidad, pero no llegaba a escucharlo. Ahora lo oigo, Val. Alto y claro. No se trata de un acto de sacrificio. Este es mi lugar. Y por supuesto que estoy triste porque tengo que dejar a mi hermano atrás y a mis amigos. Y porque te quiero, Valeria... Pero sé que tienes una hermana pequeña a la que cuidar, sé que quieres ser cirujana y yo solo quiero que seas feliz. Así que es hora de que los dos asumamos nuestros roles y nos pongamos manos a la obra. Hay una guerra que ganar.

Nico se alejó del círculo sagrado y se internó en la espesura. Allí se apoyó en el tronco de un árbol fornido, con los párpados ligeramente entornados. Trataba de aclarar una serie de ideas que lo obnubilaban. Había conversado con Sanzar. Y sus respuestas lo confundieron más.

—¿Acaso no lo sabéis? —Él había negado con la cabeza, sintiéndose un idiota—. No existe el guardián de la capa. Ese humano ya es un guardián... ¿Cómo los magos de Silbriar son tan incompetentes? No me extraña que haya estallado una guerra.

El saltrito continuó hablando de la ineptitud de los habitantes del continente. Soltó improperios y se autoproclamó la especie más inteligente de todas las galaxias conocidas. Pero Nico ya no lo escuchaba. Se centraba en una única frase, esa que lo obligaba a replantearse toda la travesía. Después oyó a Onrom, quien se enzarzaba en una discusión con el ser azulado. No estaba dispuesto a que dejara la astucia de los enanos a la altura del betún. Y él decidió apartarse.

Mientras se adentraba en la frondosidad, alzó la barbilla y distinguió a Daniel y Valeria sentados en la escalinata. Charlaban. Quizá necesitaban un poco de intimidad, esa que se les había negado en el barco, puesto que Coril seguía descendiendo. O puede que también hubiesen descubierto algo.

«Ese humano es un guardián». Esa afirmación estaba trastornándolo. O sea, que ya existía ese guardián como tal. Pero si ya había un guardián, ¿para qué habían ido en su busca? ¡No comprendía nada!

Nizhoni interrumpió sus cavilaciones cuando se acercó a él de forma sigilosa. No la vio llegar. Y terminó dando un respingo que obligó a los latidos de su corazón a recomponerse. Esa chica tenía el don de sobresaltarlo en el momento más inesperado.

—Estaba buscándote.

—¿A mí? —le preguntó extrañado—. ¿Es que tenemos un turno de vigilancia y no me he enterado?

—No, no. Ya hemos terminado la primera fase de nuestra misión. La capa ya es libre, y me han dicho que gracias a ti.

—Sí, sí, la capa vuela —se dijo a sí mismo mientras volvía a escarbar en su mente para buscar una solución que lo complaciese—. Pero no hacia la tienda..., porque ya existe el guardián...

—¿Qué?

—Nada, no es nada. Solo trato de resolver un acertijo. —Frunció el ceño, aún más desconcertado—. Y, entonces, ¿por qué me buscabas?

—Ah, quería agradecerte... lo del puente..., ya sabes..., y que no me soltaras —dijo, midiendo sus palabras.

—Bueno, no tiene importancia. Tú también saltaste del barco y me rescataste, así que estamos en paz.

Nico desvió la mirada y volvió a clavarla en los escalones de uno de los santuarios. Allí permanecían todavía Daniel y Valeria. «Sí, algo ha pasado», confirmó. De repente y sin esperarlo, Nizhoni le plantó un beso en la boca, uno corto y demasiado casto.

—¡No vale! ¡Me has cogido desprevenido! ¿Puedes volver a repetirlo? —Ella negó con la cabeza—. ¡Joder! Es que mis pensamientos están hablándome al mismo tiempo. ¿No existe la manera de que puedas fingir que todavía no me has besado? Y así puedo corresponderte en condiciones.

—Nico, me has demostrado que eres una persona sincera, llena de pasión y capaz de arriesgarlo todo por tus amigos. A pesar de que he sido una borde contigo, no me has abandonado. —Ella sonreía de oreja a oreja—. Considera ese beso, que no volverá a repetirse, una oferta de paz. Nada más. Para mí sigues siendo un renacuajo, pero más simpático.

—Bueno, la edad solo es un número. En tres años, tendré los dieciocho y seré un hombre. Tú tendrás... ¿Qué edad tienes tú?

—¡Olvídalo! —Le dio la espalda y comenzó a alejarse despacio—. ¡Y que no se te suba a la cabeza! Solo porque tú te hayas topado con la capa y yo con un mísero tridente, no significa nada.

—¡El tridente! ¡Claro, ya era un guardián! ¡Y su arma, el tridente! No buscamos a un humano que desconozca este mundo. ¡Buscamos a alguien que ya ha estado en él! —Corrió, dejando atrás a Nizhoni, quien al verlo tan agitado decidió seguirlo sin contemplaciones—. Tenemos que encontrar a Coril y contárselo todo. Hay que hacer llegar un mensaje a la tienda. Puede que el guardián ya esté en Silbriar.

De repente, frenó en seco. Volvió la vista hacia el lugar donde se encontraba su hermano con Valeria. Los dos bajaban la escalinata cogidos de la mano.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nizhoni, confusa.

—Ya lo saben.

Una vez que Sanzar le presentó a los diferentes jefes de los dragones, Érika decidió pasear por la orilla del río en compañía de Brifin. Ella había abierto los ojos de par en par en cuanto el saltrito le explicó que cada color representaba a una tribu distinta. Por ese motivo, cada grupo nombraba a un líder dentro de su propia comunidad. Se había sorprendido al descubrir que los dragones blancos eran considerados los más sabios, y los rojos, los más fieros. También que solo existía un dragón negro en la isla, ya que la mayoría de estos lucharon con los brujos afines a la ruptura de especies en la Gran Guerra. Bamar, que así se llamaba, era un ser solitario y algo cascarrabias. Aun así, se postró ante ella, aceptándola como los demás. Érika le sonrió y se atrevió a acariciarle el hocico, para sorpresa de todos.

Ahora estiraba las piernas para liberar toda la adrenalina que se había condensado en su cuerpo tras recitar el conjuro. Después de unos minutos, divisó un pequeño manantial. El agua se deslizaba por una pared de rocas negras hasta saltar sobre una superficie cóncava y asentarse en ella. La piedra, de tonos más claros, parecía haber sido pulida con esmero para que albergase una cantidad de agua considerable. Se acercó a la pila y bebió de ella usando sus dos manos. Estaba sedienta. Había sido un día muy duro. Demasiado para una niña de su edad. Brifin sacó su enorme lengua y, al introducir el hocico en el manantial, la salpicó, a lo que ella reaccionó apartándose mientras reía.

Cuando el dragón sació su sed, Érika quiso comprobar cuánta agua había dejado en la pila. Se alzó ligeramente de puntillas y se asomó para ver el fondo. Apenas quedaba para varios sorbos. De pronto, una imagen brotó del líquido restante. Érika arrugó el rostro, temerosa. Se veía a ella misma tendida en el suelo. Portaba la capa roja, a la cual se aferraba con desesperación. Gimoteaba. Sus ojos estaban enrojecidos y varias lágrimas se deslizaban empapando sus mejillas. Estaba más pálida de lo habitual. Entonces, reparó en su pecho. Había una mancha de sangre en su camisa que cada vez se hacía más grande. Alguien le había clavado un cuchillo: una daga negra.

Asustada, se retiró de la pila. Seguía sin comprender por qué esas escenas la martirizaban. No quería verlas. Odiaba esa parte de ser una maga. Ella era todavía una niña y no estaba preparada para ello. No, no lo estaba. No quería asistir a las imágenes de su propia muerte. Huyó de allí aterrada mientras su futuro la perseguía. Así que iba a morir. Jamás regresaría a casa con su padre y sus hermanas. Su historia acababa en Silbriar, con la batalla final.

Dobló a la izquierda y luego a la derecha. Tenía que regresar con Valeria. Quizá ella supiese qué hacer, o tal vez debería hablar con Coril. Él había estado ayudándola con la canalización de energía. Puede que el elfo la tranquilizase, que le dijese que no todas las premoniciones de los magos se cumplían. Sí, debía seguir confiando. No podía venirse abajo cuando el final estaba tan cerca.

Por fin distinguió a su hermana. Estaba con Daniel y Nico. Enseguida percibió la tristeza en sus rostros. Algo había sucedido. Y, entonces, lo vio. Daniel lucía la capa azul como un perfecto caballero. Llegó hasta él y se abalanzó a sus brazos.

—¡Nooo! ¡No puedes ser tú! ¡Porque entonces Lidia no despertará con el beso del príncipe! ¿Quién lo hará ahora? —Abatida, sucumbió al llanto—. ¡No podemos salvar a Lidia! ¡Va a morir! ¡Yo también moriré! ¡Nadie regresará a casa!

—Érika, no. Nadie va a morir —le aseguró Daniel mientras acariciaba sus cabellos—. Te juro que haré lo posible para salvar a tu hermana.

Valeria se acercó a ellos y se arrodilló junto a Érika.

—Mi niña, te prometo que volveré a casa contigo. No va a pasarte nada porque no voy a permitirlo. No me separaré de ti. Tú siempre has sido la luz que ha alumbrado a este equipo, la que siempre nos ha dado esperanza. No te derrumbes ahora. ¡Vamos a conseguirlo!

Nico, con la cara enrojecida, abrazó al grupo.

—Te necesitamos, Érika. El equipo te necesita. Sé fuerte, porque ahora mismo yo no puedo ni respirar —le confesó, mirando a Daniel a los ojos—. Cuando regrese, no sabré ni qué decirles a mis padres.

—Algo se te ocurrirá —le dijo su hermano, agarrando su brazo—. Yo confío en ti.

Sintiéndose agradecida, Érika alzó la cabeza. Secó sus lágrimas y esbozó una ligera sonrisa.

—No somos un equipo. ¡Somos una familia!

Coril los observaba desde la distancia, con una acusada congoja. Quiso aproximarse, insuflarles palabras de aliento. Pero sabía que nada los consolaría en un momento así, y menos las palabras de un elfo sin conocimientos de su mundo. Seguro que allí regirían otras normas de conducta, otras leyes de honor en las que probablemente los caballeros no eran despedidos con halagos, sino con lágrimas que reflejaban el dolor de la partida.

—¿Por qué gimotean como hadas a las que se les hubieran arrancado las alas? ¿Por qué los humanos son tan complicados? —Onrom negaba con la cabeza—. ¡Deberían estar felices! ¡Tenemos a nuestro guardián!

—Porque saben que tendrán que despedirse de un amigo, un hermano y un amante —le reveló, sin apartar la vista de ellos.

—¡Pamplinas! ¡En la guerra siempre hay despedidas y muchos muertos! Pero, orejotas, yo estoy preparado para asumir mi destino. Y si tengo que morir, moriré con las botas puestas. —El enano escupió entre sus pies—. Y ese joven de ahí no es un guardián cualquiera. Es alguien a quien hemos instruido. Y estoy muy orgulloso de él. Yo mismo entrené a ese crío cuando aterrizó por primera vez en Silbriar. Y sabía que tenía aptitudes. ¡Y ahí está! ¡Es nuestro guardián de la capa y la espada! No se trata de un desconocido al que tengamos que besarle el trasero. Ese chico ha luchado junto a enanos, gnomos, mestizos, hadas, magos... Por eso, todos ellos lo seguirán sin dudarlo.

—En eso te doy la razón. Y me alegro de no tener que atravesarle el corazón con una flecha —dijo riendo—. Él puede hermanar pueblos enteros. Te confieso, amigo, que hacía tiempo que no sentía que la balanza se inclinaba a nuestro favor. Tras noches de desvelo y días sumido en un completo desánimo, ¡hoy he recuperado la esperanza!

22

Tienda

Los días eran lentos y las noches, interminables. Desesperado, Jonay se paseaba entre las altas estanterías revisando una y otra vez los artículos que había en ellas. No había rastro de la capa. Y aunque Prigmar le había contado que en cuanto se presentara lo sabría, él prefería inspeccionar todos los rincones de la tienda por si acaso. Muchas veces se detenía frente al escaparate. Desde allí observaba la calle. Fría. Desnuda. Sin el gentío del que solía presumir.

Muchos habían abandonado la ciudad para huir hacia áreas donde las sacudidas de la tierra no fueran tan violentas. Pero lo que ellos ignoraban era que otras regiones estaban siendo castigadas por un granizo descomunal o asoladas por un calor extremo, incomprensible para el invierno que estaban viviendo. No había zonas del planeta que no registraran incidencias extraordinarias. Y aunque las autoridades llamasen a la calma, la realidad era que el aire pesaba demasiado. Se introducía en los pulmones impregnándolos de un sentimiento de angustia, de impotencia ante lo que estaba sucediendo y del cual era imposible deshacerse. Otros, rindiéndose ante lo evidente, se refugiaban en sus casas a la espera de que el cataclismo pasara. Y ellos permanecían encerrados allí, en el interior de la tienda, custodiándola, aguardando un milagro que se retrasaba.

Dormían en unos colchones mullidos en el trastero, hacían turnos de vigilancia y pedían comida a domicilio a aquellos bares o pizzerías cuyos dueños habían decidido mantener abiertos, aparentando una normalidad que se había resquebrajado. De vez en cuando, observaban los disparates que el Libro de los Nacimientos escribía. Tras hojas y hojas pinceladas de un negro estremecedor, parecía que hubiese enloquecido. Tachaba sus propias anunciaciones, para luego rescribirlas de nuevo. Su letra ya no era clara y bizarra, sino deforme e incomprensible. Prigmar se llevaba las manos a la cabeza una y otra vez, afligido, porque su tesoro más preciado no era más que un puñado de folios inservible.

Jonay calentaba sus manos con una taza de chocolate hirviendo mientras examinaba el cielo por enésima vez. Las brechas eran ya incuestionables: agujeros en llamas en medio del universo, manchas naranjas cada vez más grandes. Era imposible no estremecerse ante tal estampa. De pronto, observó unas extrañas estelas púrpuras franquear esos lamparones incendiarios sin mucha dificultad. Apretó los dientes, receloso. Algo o alguien se acercaba.

Abrió la puerta de la tienda y salió. Escuchó los relinches de los caballos. Ansiosos. Desafiantes. ¡Los jinetes volvían a pasar sobre sus cabezas! Entró con rapidez y aseguró los cerrojos. Dos minutos después, unos inesperados nubarrones comenzaron a descargar con furia sobre la ciudad. Una lluvia gruesa. Incesante. Hostil.

—¡Son los jinetes! —desveló ante el rostro atónito del señor Ramos.

—¿Nos han encontrado?

—No lo creo. Si lo hubieran hecho, ya estaría aquí uno de los brujos de Lorius. —Lanzó un resoplido, preocupado—. Imagino que tratan de rastrear nuestra localización. Estarán sobre la ciudad unas horas y después nos buscarán en otro sitio. Ahora intentarán ahogarnos con una tormenta jamás vista aquí.

—Por eso no debemos preocuparnos —intervino el duende—. Los escudos de la tienda son impermeables. Nada de lo que puedan hacer esos caballos puede afectarnos en el interior.

—¿Y qué pasará con el resto de la población? —preguntó Luis, acongojado.

—Mejor que no se acerquen a los ríos, ya que pueden desbordarse. Los que vivan en bajos o sótanos deberían refugiarse en pisos superiores. —Jonay corrió las cortinas del escaparate y después examinó la claraboya del trastero. Sí, no llovía. Diluviaba.

—¿Y cómo hacemos para avisarlos?

Luis lo seguía en su inspección, anhelando respuestas que consiguieran calmarlo, aunque sin mucho éxito. De improviso, escucharon un sonido estruendoso que hizo que vibrara el edificio entero. El hombre buscó amparo en sus ojos, aterrado.

—Solo ha sido un trueno —le aclaró—. Están lejos. No debemos preocuparnos.

—¿Un trueno? ¡Si parecía una bomba nuclear!

—Tiene que tranquilizarse, señor Ramos. Las tormentas que traen esos bichos son despiadadas, pero ya escuchó a Prigmar: aquí estamos a salvo.

—Lo que no entiendo es cómo puedes estar tan relajado. —Lanzó un suspiro cargado de pesadumbre—. Estoy preocupado por mis niñas. No sabemos nada de ellas. ¿Y si les ha ocurrido algo?

Jonay se acercó a él y le dio un par de palmaditas en la espalda.

—Estoy seguro de que están bien. Mientras los jinetes estén entretenidos en nuestro mundo, no podrán perseguirlas en Silbriar. Y aunque no lo crea, yo estoy hecho un flan.

El guardián se humedeció los labios resecos y se encaminó de nuevo hacia la parte delantera de la tienda. Detrás del mostrador encontró a Prigmar, con las orejas gachas y más pálido de lo habitual. Negaba con la cabeza y tenía los ojos húmedos, incapaz de pronunciar palabra alguna. Con las manos temblorosas, giró el Libro de los Nacimientos hacia Jonay para que pudiera examinarlo mejor. Este entrecerró los ojos, buscando la causa del repentino mutismo del duende, pero en un primer vistazo no encontró nada de interés. Borrones, renglones torcidos, coordenadas indescifrables... Entonces, su mirada se centró en dos nombres que aparecían escritos en él. Kirko y Kayla ¿Cómo podía ser posible? ¡Ellos no eran guardianes! ¡Ni siquiera eran dignos de poseer los objetos!

—Lorius ha debido encontrar la manera —consiguió musitar el duende.

—Pero ¡¿cómo?! —se inquietó Jonay—. Sé que son huguis y, por lo tanto, medio humanos, pero esto...

—¿Qué sucede? —Cada vez que el guardián y el duende hablaban parecía que lo hicieran en un código imposible para él. Y aunque se esforzaba en seguir la conversación, muchas veces Luis debía interrumpirlos—. ¿Hay más problemas? ¿Quiénes son esos dos?

—Los hijos adoptivos de Lorius. Uno de ellos es de quien se ha enamorado su hija Lidia —le aclaró el muchacho, y después centró su atención en el viejo dueño de la tienda—. Pero, Prigmar, ¿cómo han permitido esto las leyes mágicas? ¿Por qué sus nombres figuran en el libro?

—Es evidente, muchacho. El Libro de los Nacimientos está volviéndose negro, la magia oscura está reclamándolo. Y puede que muy pronto se haga con él.

—¿Y qué pasaría entonces? —intervino de nuevo el señor Ramos, con el alma en vilo.

—Si eso sucede, cualquier humano podría hacerse con un objeto, sin importar que posea un corazón honesto o un espíritu puro. Cualquier desalmado tendría a sus pies una magia única. Una magia que fue concebida para salvar vidas y no para aniquilarlas.

Jonay sujetó el libro con fuerza y quiso estamparlo contra la pared, destruirlo, quemar sus páginas para que no siguieran tiñéndose de negro. Pero frenó su impulso. Sabía que no serviría de nada. Tenía que ser paciente. En cualquier momento, el destino de la capa se escribiría en ese libro. Su salvación. Su única esperanza. Escuchó un nuevo trueno que casi hizo estallar su corazón. Contrariado, tensó la mandíbula. Y, aunque no quería, volvió a clavar su mirada en los nombres de los mellizos.

—Muy bien, al lado del nombre de Kirko pone «sombrero loco». —Jonay se deshizo del halo de frustración que había penetrado hasta sus huesos y trató de mantener la compostura—. ¿Cuál es el poder del objeto? ¿Y de qué demonios de cuento proviene?

—Eso lo sé hasta yo —contestó Luis, eufórico—. Es de Alicia en el País de las Maravillas. ¡El sombrerero loco!

—No me gusta nada que se refiera al objeto como «loco» —se quejó el guardián—. ¡Ya Kirko está como un cencerro! Prigmar, ¿sabes lo que puede hacer?

El duende se masajeó la barbilla mientras su mirada se perdía en la lámpara del techo. Existían tantos objetos... Tantos poderes inimaginables... Pero sí, ese sombrero era uno de esos artículos fascinantes, imposible de olvidar. Sonrió de medio lado, y en su rostro se agudizó la picardía de la cual se enorgullecía su especie. Observó al guardián de Pan. Puede que no fuese el mejor de todos los guardianes que había conocido, pero era astuto. Y él había adivinado que quería anticiparse a un posible ataque de los mellizos, conociendo de antemano los poderes que les habían sido suministrados.

—Si te introduces en él, puedes desaparecer y aparecer más tarde en un lugar diferente. —Prigmar se rio de su explicación tan básica—. Disculpad, pero yo no soy brujo. Los tecnicismos se me escapan.

—¿Se refiere a lo que hacen los magos con los conejos? —le preguntó Luis al muchacho, quien permanecía con el rostro arrugado, tratando de comprender las palabras del duende.

—No creo que tenga nada que ver con los conejos —contestó con aire dubitativo—. ¡Oh, Dios mío! ¡Teletransporte! Ese condenado sería capaz de escabullirse delante de nuestros ojos para lanzarnos una bola de fuego por la espalda. Kirko es todavía más peligroso si cabe.

—Jonay, cuando vayas a Silbriar, tendrás que advertir a todos. —Los ojos temerosos de Luis eran tan solo el reflejo del pavor que envolvía su cuerpo. El guardián se limitó a asentir de forma autómata. Tenía cientos de preguntas que bombardeaban su mente en ese preciso instante.

—¿Y qué hay del lazo rosa de Kayla? —Jonay chasqueó la lengua, confuso. Ese objeto no parecía nada del otro mundo. ¿Un lazo? ¿Qué poder albergaría?

—Yo desconozco el folklore humano —comenzó a informar Prigmar—. Así que no puedo aclararte si proviene de una leyenda o un cuento, como vosotros decís. O puede que la historia de ese objeto nunca haya llegado hasta aquí, como las otras.

—Sí, ya sé que algunos relatos se perdieron en el camino y no sobrevivieron al paso del tiempo. —El guardián movía su mano, alentándolo a continuar.

—Pero su encantamiento es intenso e infalible. Todo aquel que caiga en su influjo sentirá una terrible atracción hacia la persona que lo posea. Se enamorará al instante. Depondrá las armas sin más y se limitará a cortejar a la hija de Lorius. Y ella podrá hacer con su voluntad lo que desee.

—¿Un hechizo de amor? ¿Kayla? —Jonay rio a carcajadas—. ¡Eso no puedo creérmelo!

—Es más dañino de lo que parece —le advirtió el duende—. Tiene el poder de convertirse en la más bella ante los ojos de todos.

—Sí, sí, por eso quiero estar preparado para esos dos objetos. Estudiaré cómo contrarrestarlos. —El guardián abrió los ojos de par en par—. Espera, sí que existe un cuento que habla de un lazo y de pretendientes desesperados: La ratita presumida.

De pronto, la luz se fue y se sumieron en la oscuridad más absoluta. La tormenta arreciaba y las calles se convertían en improvisados riachuelos que arrastraban contenedores, ramas y todo lo que encontrasen a su paso. Prigmar se apresuró a encender las tres velas de un valioso y antiguo candelabro. Las llamas vibraban inquietas, asustadas por el sonido de los truenos y el resplandor efímero de los rayos, cuyos tentáculos se dibujaban en el cielo tratando de atrapar a las almas intrépidas que estuvieran dispuestas a desafiarlos.

Jonay era consciente de que no era el momento de hacerse el valiente. Se sentó en el sofá verde del escaparate, presto para su turno de vigilancia. Les recomendó al duende y al señor Ramos que descansasen. Los aguardaba otra noche interminable, esa vez acompañados por el estruendo salvaje de la tormenta y la batida incansable de los jinetes. Buscaban la tienda. Pero, de momento, esta resistía los rastreos gracias a sus potentes escudos defensivos. No obstante, ¿cuánto más aguantaría los embistes de la magia negra?, ¿con cuánto tiempo contaban antes de ser localizados? «Venga, Valeria, sé que puedes conseguirlo. Sé que la capa está cerca. Si pudieras mandarme una señal...». Jonay apretó los labios, sin apartar la mirada de sus cuchillos. Algo le susurraba que pronto los necesitaría.

Dos días después, los jinetes abandonaron la ciudad, probablemente en busca de otra urbe a la que atemorizar. Allí, las calles continuaban anegadas. Bomberos y policías trabajaban a destajo para tratar de despejar las zonas más afectadas. O, por lo menos, eso contaban en la pequeña radio que el señor Ramos había logrado hacer funcionar. Era su único contacto con el exterior. Y eso los desanimaba aún más. Mientras duró el asedio de los jinetes de Lorius, apenas se alimentaron con un par de latas de atún, otras tantas de sardinas, galletas y mucho chocolate caliente. Jonay estaba intranquilo. El encierro voluntario estaba pasándole factura y, lo que era peor, sus tripas rugían agitadas. Con el caos existente en la ciudad, los repartidores de comida rápida ya no servían a domicilio y el agua comenzaba a escasear. Para colmo, muchas familias, que en un principio habían decidido permanecer en sus casas, iniciaban una huida desesperada tras el paso de la tormenta, desoyendo el consejo de las autoridades. A pesar del barro espeso que inundaba la calle donde se encontraban, distinguían algún que otro vehículo adentrarse en ella, corriendo el riesgo de quedar atrapado entre los charcos de agua y algunos socavones originados por la fuerza destructiva del temporal.

—Voy a salir un momento —anunció el guardián—. No llegará ni a cinco minutos. No nos queda comida ni agua. Volaré hasta una ciudad que esté en mejores condiciones y traeré lo indispensable.

—¡Pero puede ser peligroso! —le espetó el señor Ramos.

—¡Necesitamos comer! ¿De qué nos sirve sobrevivir a base de galletas si llegan los esbirros de Lorius? Sin fuerzas, no podremos combatirlos. —Soltó una exhalación cargada de tensión—. Prometo que no tardaré. Y todavía contamos con nuestros teléfonos móviles. Así que, señor Ramos, si se trata de algo urgente, no dude en llamarme.

—Eso siempre que haya cobertura. ¡Ya sabes cómo están las líneas ahora!

El guardián abrió la puerta y alzó el vuelo con los primeros rayos del amanecer, los cuales, contaminados por los destellos de las brechas, reflejaban una amalgama de colores jamás vista. Jonay se ajustó la gorra verde con el fin de evitar ser encandilado por esas inusuales centellas que dominaban el cielo. Tras alejarse con presteza de la capital, puso rumbo a la costa mediterránea. Desde el aire, contempló la devastación de ciudades y pueblos. El nivel del mar se había elevado y adentrado en barrios enteros, zonas residenciales y terrenos de cultivo, reclamando su hegemonía. El poder del agua era inmensurable. Muchos de sus habitantes habían iniciado un éxodo masivo hacia las montañas, sin importarles que, allí, la nieve se había proclamado la reina del lugar.

Disgustado, chasqueó la lengua. Por un instante, sintió unas ganas irrefrenables de dirigirse a las Canarias, de descubrir cuál era el estado real de las islas. Temía que los jinetes hubieran desencadenado serias erupciones volcánicas y deseaba saber cómo se encontraban sus amigos, su familia, su gente... Pero desechó ese pensamiento con rapidez. Debía centrarse en la tienda, en su defensa. Así que volvió hacia el interior y aterrizó en un pueblo de Cuenca. Allí, la lluvia también había hecho estragos, pero no tanto como en la capital. Sobre la puerta de muchos comercios colgaba el cartel de «Abierto» a pesar de mantener la entrada cerrada. Paseó entre los vecinos, quienes se afanaban en limpiar sus casas mientras hablaban del cambio climático o del inminente apocalipsis. Pero él no se detuvo. Con las manos en los bolsillos, aceleró el paso y entró en un supermercado. Compró lo que consideró justo y, una vez que se alejó de la algarabía del pueblo, retomó el vuelo.

Al llegar a la tienda, distinguió a Luis aferrado a un martillo con el mango más grande que el mismísimo duende. Mantenía un semblante serio mientras vigilaba el exterior entre las cortinas del escaparate. Después observó a Prigmar, quien permanecía en lo alto de su taburete, con rostro resignado, examinando las letras en negro que continuaba dibujando el libro.

—¿Cómo está todo ahí fuera? —le preguntó el señor Ramos al percatarse de su llegada.

—Bien —mintió—. ¿Alguien quiere comer de verdad? He comprado bebidas y más mierdas de estas enlatadas por si las cosas se ponen peor. Traigo también pan recién hecho y ¡pizzas!

—Sabes que no podremos resistir mucho más así.

—Lo sé, señor Ramos. Pero tampoco podemos irnos de aquí.

Después de comer, Luis volvió a su puesto de vigilancia y Jonay, sin muchos ánimos, se dejó caer sobre el colchón. La capa continuaba desaparecida. Y mientras fuera así, él no podría más que velar por el pequeño negocio de los cuentos manteniendo una calma que se le resistía. Estaba desmoralizado. Empezaba a pensar que tal vez Valeria hubiese fracasado. ¿Y si los hubiesen apresado a todos? ¿Y si los hubiese engullido un monstruo marino? Quizá había cometido un error no viajando con ellos y quedándose allí. Tal vez había llegado la hora de atravesar el portal y volver a Silbriar. Pero ¿dejar al duende y al señor Ramos solos? Bueno, estaba siendo evidente la ineficacia de los jinetes y la ineptitud de los magos oscuros. ¡No habían dado con ellos! Puede que la tienda fuera más fuerte de lo que en un principio había pensado y sí que estaba preparada para resistir los numerosos conjuros de rastreo a los que estaban sometiéndola. Quizá había llegado el momento de abandonar la tienda.

—¡Jonay, Jonay! ¡Tienes que ver esto!

Se levantó de inmediato como un resorte al que hubiesen soltado de repente y voló hasta donde se encontraba Luis. El hombre estaba pálido y temblaba de arriba abajo mientras señalaba hacia el cielo.

—Creo que vuelven los jinetes. Esta vez con meteoritos.

Prigmar se agachó y, alzando levemente la cortina, se atrevió a mirar fuera. Jonay la apartó para observar mejor las dos bolas de fuego que parecían cruzar el firmamento. Ambas volaban fijando una trayectoria inamovible: la tienda.

—Eso no son meteoritos —concluyó Jonay, castañeando los dientes—. ¡Joder! ¡Nos han encontrado! ¡Mierda! ¡Son los brujos de Lorius! ¡Han llegado a la Tierra atravesando las brechas! ¡Podrían haber usado portales o qué se yo, cualquier otro medio oscuro! ¡Pero están dejándose ver para meternos el miedo en el cuerpo!

—Pues lo han conseguido —dijo Luis, agarrándose aún más al enorme martillo—. ¿Qué hacemos ahora?

—Bien. Prigmar, protege el libro y escóndete donde quieras, me da igual, pero hay que evitar que caiga en manos enemigas. ¡Demasiadas coordenadas! ¡Demasiados guardianes!... Señor Ramos, ayúdeme a reforzar la entrada. ¡Pongamos una estantería detrás!

—¿Y tú crees que eso impedirá que entren?

—No, solo espero que nos ayude a ganar tiempo. ¡Van a caer sobre nosotros como buitres!

—¿Y el escaparate?

De pronto, una pared de hierro surgió del techo y se deslizó por la vitrina. Después, escucharon el sonido de numerosos cerrojos atrancarse por sí solos.

—¡Cierres mágicos! —anunció el duende—. Cualquier posible entrada ha quedado bloqueada, lo que nos imposibilita también a nosotros salir.

—¿Por qué no me habías contado que la tienda en sí es un búnker? —le regañó Jonay.

—Hasta ahora, nunca había sido necesario activar los escudos internos —contestó cabizbajo—. Esto también impide que la tienda pueda saltar a otro lugar.

Jonay no tardó en oír a los dos hechiceros en el exterior. Buscaban la manera de entrar, el punto débil de la tienda. Cuchicheaban repartiéndose las tareas. Pronto, fueron audibles los pasos de uno de ellos sobre el tejado. Caminaba seguro, analizando milímetro a milímetro la techumbre, escudriñando la más pequeña grieta por la cual deshacer el conjuro e infiltrarse. De pronto, percibieron las arremetidas del otro brujo contra la vitrina. Con toda seguridad, había considerado que esa era la zona más vulnerable. El guardián se percató súbitamente de las abolladuras del tamaño de una pelota de tenis que retorcían el hierro forjado. «No ha enviado a dos brujos cualesquiera», pensó mientras una gota de sudor resbalaba por su frente.

Se encaminó al escaparate y se atrevió a situarse a pocos milímetros de él. Percibía la presencia del hechicero, el movimiento de sus manos y el ligero siseo que nacía de ellas. «Un mago del aire», reconoció.

—Muchacho, deberías acercarte y ver esto. —Prigmar susurraba por temor a ser descubierto, a pesar de que era muy probable que los brujos supieran con exactitud cuántas personas se encontraban en su interior.

Jonay se apartó de la pared de hierro y, despacio, volvió al mostrador.

—Ya ha aparecido la capa —le reveló Luis.

—¡Joder! ¡Con la tienda blindada, no podrá llegar hasta aquí!

—Mira —le indicó el duende.

Expectante, Jonay entrecerró los ojos y, en un primer momento, la vista se le nubló. Allí no había coordenadas ni nombres. Solo figuraba la capa azul y, a continuación, ¡Silbriar!

—¿Qué demonios significa esto?

—La capa está en Silbriar —trató de aclararle el duende.

—¡Eso ya lo veo! Pero ¿por qué está allí?

—Es evidente que el guardián ya ha cruzado —se limitó a responderle Prigmar, encogiéndose de hombros—. Lo importante es que han conseguido despertar a la capa.

De pronto, unas gotas diminutas, frías como la escarcha nocturna, comenzaron a caer del techo. Jonay alzó la cabeza y sus labios se empaparon de inmediato. «Y un mago del agua», confirmó, secándose la boca con la palma de la mano.

—¡Estas defensas internas son una mierda! ¡Abolladuras! ¡Goteras! —se lamentó.

—¡Nunca se habían usado antes! ¡Puede que estén oxidadas!

—¡Van a entrar!... Prigmar, ¿tienes un libro de contabilidad o algo parecido?

El duende asintió, confuso. Abrió la gaveta que estaba debajo de la caja registradora y extrajo una especie de cuaderno grueso y tapizado en rojo. Se lo entregó a Jonay sin hacer preguntas. Los golpes eran cada vez más numerosos y fuertes. Debían estar usando bolas de energía de una gran potencia como para conseguir rasgar las paredes mágicas de la tienda de esa manera.

De improviso, escucharon una voz grave, amenazante, que casi hizo que el corazón se les parara, proveniente de la mismísima entrada:

—¡Guardián! ¡Tú solo no vas a poder con nosotros! ¡Si quieres que os dejemos vivir a ti y a tus amigos, permítenos entrar! ¡Nos llevaremos los objetos, nada más!

Jonay apretó los puños y todo su cuerpo se tensó. Estaban en clara desventaja: dos magos de los elementos contra un duende viejo, un humano indefenso y él. Jamás saldrían vivos de allí. Pero si eso le daba tiempo a Valeria para convencer a ese nuevo guardián y ganar la batalla, debían resistir un poco más.

—¡Lo siento! ¡Pero una de mis reglas es no fiarme de la palabra de un mago oscuro!

—¡Vas a arrepentirte de tu decisión!

De pronto, el muro de hierro que cubría la parte frontal del negocio se vino abajo como una torre de naipes, como un triste castillo de arena al que las olas habían decidido engullir. El estruendo fue tan fragoroso que el señor Ramos se tapó los oídos con las manos y Prigmar dio tal respingo que sus pies aterrizaron sobre la madera del mostrador. La vitrina había quedado expuesta. Y el brujo solo necesitó una ráfaga de viento gélido generada por sus dedos huesudos para hacer estallar el cristal en mil pedazos. Los fragmentos afilados se convirtieron en temibles proyectiles que se desperdigaron por toda la tienda sin encontrar resistencia. Jonay se tiró al suelo y se protegió la cabeza con ambos brazos. Entretanto, el duende y Luis se ocultaron tras el mostrador. ¡El primer brujo iba a entrar!

Jonay se levantó de inmediato y voló hacia el exterior. Tenía que enfrentarse a esos dos canallas fuera. Desde las alturas, observó cómo el mago del techo lo miraba de reojo mientras el que permanecía en la entrada ignoraba su súbita aparición en el aire.

—¡Muy bien! ¡Tengo el Libro de los Nacimientos! —anunció, mostrándoselo sin ningún reparo—. ¡Y es muy entretenido! ¡Tiene una lista enorme de guardianes posibles y...! ¡Aaah! ¡El nombre del guardián de la capa! —El mago del agua, rubio como las espigas de trigo, abandonó el tejado y se colocó junto a su amigo. Este, de cabellos morenos y con más arrugas en su rostro, le indicó que no hiciese ningún movimiento—. ¿Alguno lo quiere? ¿O me voy con él a buscar a la persona que puede poner en jaque a Lorius?

En ese momento, el mago del aire creó un pequeño remolino bajo sus pies que lo elevó varios metros hasta situarlo casi a su misma altura. No dijo nada. Permaneció en un silencio escalofriante, lo que heló las cejas del guardián.

—¿Y con quién tengo el gusto de luchar? —le preguntó Jonay para rebajar la tensión—. Vale, ya que no quieres presentarte... Al rubiales con cara de malas pulgas de ahí abajo lo llamaré Zipi y a ti, Zape.

El hechicero deslizó su muñeca de forma habilidosa y una ventisca emergió de la palma de su mano izquierda. Jonay la esquivó descendiendo rápidamente. En ese momento, bolas de agua tan compactas como precisas nublaron su campo visual y volvió a ascender para evitarlas.

—¡Bien jugado! ¡Uno por arriba y otro por abajo! ¡Pero me quedan los laterales! ¡Soy muy rápido volando!

—¡No hables! —le espetó el recién bautizado como Zape—. ¡En los combates honorables, los magos mantienen un silencio sagrado! ¡Calla y lucha como un hombre!

—Bueno, yo no soy mago. Y mi honor debe estar en la suela de los zapatos, porque no lo veo. Y, por último, aquí no estamos en Silbriar. ¡Mi planeta, mis reglas!

Jonay era consciente de que sus cuchillos poco podrían hacer ante brujos tan poderosos. De nada servirían sus lanzamientos desde la distancia, pues ellos podrían desviar su trayectoria con tan solo pestañear. Así que debía centrarse en sus piruetas en el aire para esquivar los continuos torpedos mágicos y hartarlos. Se aferraba a esto y a su cháchara. Era lo único que podría distraerlos, hacerles bajar la guardia en el momento preciso para acercarse a ellos y colocarles la navaja en el cuello. Sí, era un plan suicida. Pero, desgraciadamente, no contaba con un conejo en la chistera.

Mientras tanto, en el interior de la tienda, Prigmar y Luis se habían refugiado en el trastero. El duende estuvo tentado de adentrarse en el espejo y huir. Él no era un héroe. En su larga vida, jamás había golpeado a nadie. Era verdad que había sobrevivido a base de engaños, artimañas y al intercambio de algunas pociones prohibidas, pero nunca necesitó la fuerza bruta. Su astucia y su verborrea siempre le fueron más útiles. De soslayo, observó al humano. Debía ser un loco o querer mucho a sus hijas. Cualquier otro ya hubiera puesto los pies en polvorosa. Sin embargo, estaba allí, vigilando la puerta, con las manos pegadas al martillo y una mirada determinante.

—Si llegan hasta aquí, golpea el suelo con el mazo —le sugirió el duende—. Crea vibraciones en el pavimento capaces de hacer retroceder a gigantes. Sé que no eres un guardián, pero algo funcionará.

—Gracias —le respondió, depositándolo en el suelo y relajando el cuerpo.

En ese instante, atisbaron una luz en la tienda que cada vez se hacía más grande. Ambos, con mucha curiosidad, asomaron la cabeza para contemplarla mejor. Era una espiral dorada que giraba sobre sí misma a gran velocidad. Prigmar tragó saliva y pensó en atragantarse con ella. ¿A cuántos esbirros había enviado Lorius? ¿A una decena? ¡Definitivamente, iba a cruzar el espejo!

Por fin, el mago se hizo visible clavando su bastón en el suelo y apartó de su alrededor decenas de cristales como simples hormigas. Reparó en la presencia de los dos, agazapados bajo el umbral de una puerta diminuta y con los ojos más abiertos que los de los sapos del pantano.

—¡Buenos días o tardes! —los saludó tras tratar de discernir entre los extraños colores del cielo en qué momento del día se encontraba—. ¿Podrían indicarme dónde están los hechiceros de Lorius?

—¿Quién... es... usted? —logró balbucear el señor Ramos.

—Mi nombre es Aldin Moné, y se me ha pedido encarecidamente que proteja esta tienda... o lo que queda de ella —añadió tras percatarse de los agujeros en el techo y de las estanterías dañadas.

Fuera, Jonay hacía figuras imposibles en el aire para evitar quedar atrapado entre remolinos de viento o inmerso en una burbuja de agua. Se contorsionaba, daba volteretas, descendía en picado para luego elevarse como un cohete espacial y ponía a prueba su velocidad. Pero estaba exhausto. Eran dos gatos expertos contra un ratón condenado a correr y correr para no caer en sus fauces. De pronto, Zipi separó sus manos y creó una pared de agua tan bella como alarmante. La alzó por encima de su cabeza y Zape dirigió una corriente veloz hacia ella. Inmóvil, el guardián asistió a la creación de un tornado líquido que aumentaba su tamaño a cada inyección de aire que el brujo le insuflaba.

—¡Pan! ¡Quiero que alejes esos vehículos de aquí! —Desconcertado, Jonay clavó su mirada en la entrada de la tienda y contuvo las lágrimas al distinguir a Aldin allí abajo girando su bastón con ambas muñecas.

—¡Me llamo Jon...! ¡Al carajo! ¡Cuánto me alegro de verle, señor Moné!

Entonces, reparó en la calle. Quinientos metros más allá, dirigiéndose hacia donde se encontraban, había dos coches tratando de sortear los baches de la carretera. En el primero pudo distinguir a una familia con dos niños que todavía no se habían percatado del gigante de agua. Aldin tenía razón. Debía impedir que llegasen hasta ellos. No quería llevar sobre su conciencia la pérdida de vidas humanas. Aquello era una batalla ajena, de otro mundo, y no les pertenecía. Tenía que ponerlos a salvo.

—¿Y dónde está el cumplimiento de una de nuestras primeras normas básicas? ¡Jamás exponer nuestra magia en otros mundos! —oyó cómo el mago los reprendía.

El guardián voló hasta el primer vehículo al tiempo que pensaba en cómo hacerlos retroceder. Desde las alturas, se devanó los sesos ideando un plan, hasta que se quedó sin tiempo. Debía actuar ya. Hizo un descenso vertical y aterrizó con una rodilla sobre el capó del coche, abollándolo. Alzó la vista y contempló el rostro aterrorizado del conductor. No era lo que tenía previsto. Entonces, desplegó ambos brazos para tratar de disculparse y, boquiabierto, observó cómo tras él se creaba otra imagen superpuesta: un reflejo ilusorio. Sí, era la misma calle, pero en ella no existían los brujos ni el remolino de agua. ¿Qué había pasado? ¿Cómo había conseguido sacar por fin un conejo de la chistera? Y, de pronto, comprendió. «¡Joder, Nico, tenías razón!».

Su poder había aumentado cuando más lo necesitaba. Él atravesaba portales hacia otra dimensión, pero también podía crear espejismos ficticios de estos. Y en ese momento, su mente había pensado en agujerear la calle y provocar un enorme socavón en ella que impidiese avanzar a los vehículos. Pero había calculado mal el aterrizaje. Y, ahora, estupefacto, contemplaba cómo tras su espalda había un hoyo tan grande como irreal. Lanzó un silbido, todavía sorprendido. Bajó del coche y, con amabilidad, se acercó a sus ocupantes. El padre, aterrado, se apresuró a cerrar la ventanilla. En cambio, sus dos hijos la mantenían abierta y lo observaban con gran expectación.

—La carretera está cortada —les informó—. Las fuertes lluvias han ocasionado grandes destrozos.

—¿Es usted un superhéroe, señor? —le preguntó el niño mayor, señalando el cielo. Lo habían visto volar. Él se limitó a sonreír y asentir ligeramente con la barbilla sin saber muy bien por qué—. ¡Lo sabía! ¡Es Linterna Verde!

—Mmm, bueno, en realidad soy... —Le echó un vistazo a su camiseta verdosa—. ¿Peter Pan?

Después alzó el vuelo y se dirigió al otro extremo de la calle, dispuesto a repetir la hazaña: crear una imagen ilusoria que evitara que alguien más se atreviera a internarse en la calle.

Aldin no retrocedió. La columna de agua se erigía como un gigante surgido de las profundidades oceánicas. Fornido. Violento. El mago concentró toda su energía en el bastón y, cuando estuvo preparado, lo arrojó contra el torbellino líquido. Este se fragmentó en dos y cada una de sus partes se deshizo de inmediato, perdiendo así la solidez y convirtiéndose en inocuos charcos de agua. Dirigió su mirada hacia los dos brujos. No los había visto jamás, a pesar de que el más moreno debía rondar su edad. El otro, el más joven, debió integrarse en las filas de Lorius en los últimos años de la academia, antes de que fuera destruida.

Arrugó el rostro mientras valoraba a sus dos contrincantes. Se compenetraban muy bien. Agua y aire. Aire y agua. Pocos eran los magos capaces de combinar sus elementos y lanzar ataques tan efectivos. «Se conocen, eso es evidente... Han debido practicar juntos —pensó—. ¿Maestro y alumno? ¿Padre e hijo?». Mantenían un vínculo afectivo, y eso le bastaba. Acabando con uno, acababa con el otro.

El bastón volvió a su mano en cuanto divisó el siguiente ataque orquestado por el brujo más viejo: una batería de viento racheado. Trataba de hacerle perder el equilibrio, puede que para que, posteriormente, el mago del agua lo rematara en el suelo. Mientras esquivaba las ráfagas con el báculo, alzó el puño izquierdo y, tras hacerlo girar un par de veces, lo abrió, dejando escapar una esfera violácea que estalló a pocos metros de distancia del brujo más joven, diseminando sus bolas de agua por todas partes.

El rubio trastabilló. No se esperaba que ese mago mestizo fuera capaz de frenar su ataque cuando estaba defendiéndose del aire violento que lo cercaba por ambos flancos. Pero Aldin resistía las arremetidas del viento concentrando su peso sobre las puntillas. Era consciente de que una pequeña brizna podría romperle un hueso o dejarlo mal herido. ¡Ese mago era experimentado y enérgico!

Aprovechó la caída del mago de agua para acercarse a su contrincante más fuerte. Clavó el bastón en el suelo y, sujetando con brío el mango con ambas manos, se impulsó para dar un salto. Un salto calculado. Perfecto en su ejecución. Aldin se elevó por encima del brujo, obligando al otro a doblar su cuerpo hacia atrás para evitar ser golpeado desde arriba, pero este elevó una de sus manos y descargó una masa de aire compacta. Sin embargo, falló en la dirección que la lanzaba; error del cual se benefició Aldin, ya que, antes de depositar los pies en el suelo, logró propinarle una estocada con el bastón justo bajo su axila. El brujo del aire perdió el equilibrio y cayó sobre su espalda en el asfalto.

El señor Moné oyó sus huesos quebrarse. El impacto con el bastón había sido lo de menos. Lo dañino era la descarga energética que acompañó al golpe. Había conjurado a uno de los cuerpos celestes más complicados. Se había centrado en la intensidad ocasionada por un cometa al desplazarse y en la órbita elíptica que describen para realizar su salto. En la academia, era uno de los astros más difíciles con los que conectar. Su ejecución debía ser equilibrada, si no, tendría fatales consecuencias para el mago que realizase el ataque.

Aldin observó a su víctima. Se encontraba malherido, aunque, dado su estado, no sobreviviría en un mundo donde la magia no existía. Necesitaba de una sanación profunda, de mente y alma, si quería volver a caminar. Pero eso solo era posible si volvía a Silbriar.

—Aquí no serás más que un cuerpo muerto despojado de tu magia —le dijo, mostrando compasión—. Dime, ¿qué quieres que haga?

En ese momento, con los ojos inyectados en sangre, el mago del agua se levantó. Pero antes de que pudiera avanzar, fue interceptado por Jonay, quien le colocó uno de sus cuchillos en la garganta y lo alzó en el aire, para después hacerlo aterrizar junto a Aldin.

—Deja que mi hijo viva y mátame a mí. Te doy mi palabra de que no buscará venganza.

El señor Moné analizó los ojos húmedos del joven mago. Percibió su tristeza, su debilidad, su amor. Pensó en su propio padre, quien siempre se afanó en que él fuera el mejor mago, quien lo alentó a que rompiera sus propias ataduras y del que nunca se despidió.

—Suéltalo —le dijo a Jonay. Este cumplió su orden, aunque no sin evidenciar su confusión. Después se dirigió al mago de agua con firmeza—: ¡Llévate de aquí a tu padre y cúralo! Solo te ruego que recuerdes que os he dejado vivir a los dos. No es un acto de piedad, sino de confianza.

El joven se arrodilló junto a su padre y comenzó a recitar un conjuro de traslación. Tras realizar filigranas con su bastón, Aldin se encaminó hacia la tienda.

—Bien, recompongamos este curioso negocio de objetos y luego pongamos rumbo a Silbriar, señor Pan.

—Antes quería pedirle un favor, maestro Aldin.

—Últimamente, solo oigo esa frase. Muchos van a deberme costosos favores en un futuro.

Jonay volvió la vista atrás y contempló cómo ambos brujos desaparecían tras la invocación de un portal. Chasqueó la lengua a la par que observaba al pequeño mago que caminaba junto a él. Esperaba que su decisión de liberar a los hechiceros no les trajera más problemas. ¡Ya estaban hasta el cuello!

Parte 4

La batalla de las sombras

La batalla más compleja a la que debemos enfrentarnos en nuestra vida es contra las sombras que desde muy pequeñitos nos acechan; nuestros demonios interiores, como los llamaba mi abuelo. Son crueles y despiadados. Nos enseñan nuestras mayores debilidades, nos susurran que no somos capaces y ahogan nuestros sueños para evitar que podamos cumplirnos. Hacen que te desvíes del camino mostrándote tus inseguridades, tus miedos y, aunque duela reconocerlo, tu cobardía.

Al final, te convences a ti mismo de que el sendero que has abandonado no era para ti. Era una ilusión, un espejismo imposible de alcanzar. Y te conformas con lo que te encuentras a tu alrededor. Te dejas llevar por la marea, pensando que así no volverás a escuchar a las sombras, esas a las que has vencido acallando sus voces. Pero la verdad es que son ellas las que han conseguido su objetivo. Ya no ves más allá. Han extinguido esa luz que te hacía tan especial y la han remplazado por resignación.

Con el paso del tiempo, solo unos pocos consiguen mirarse al espejo y preguntarse qué fue de ese brillo en sus ojos. Ven a las sombras posarse en su mirada y, en lugar de volver la vista hacia otro lado, deciden combatirlas. Es entonces cuando se produce el despertar: una sacudida violenta dentro de tu alma que te hace recapacitar, moverte de nuevo y buscar tu horizonte, pero, sobre todo, enfrentarte a esas sombras que consiguieron transformarte en alguien extraño incluso para ti mismo.

Un poder nuevo se manifiesta en tu ser y te grita que ha llegado la hora de coger las riendas de tu vida. De volar libre, de dejar atrás las dudas y de dilucidar de una vez por todas tu verdadero destino.

Valeria Ramos

23

Asedio

Galvian se atusó la barba con inquietud y avizoró a través de la ventana el único sendero que serpenteaba por el bosque y descendía hasta la aldea. Ese debía ser el punto por el que entrarían los orcos de Lorius. El resto de los caminos estaban libres de árboles y peñascos, por lo tanto, era inviable un ataque sorpresa. Las tropas enemigas serían visibles a varios kilómetros de distancia. Sin embargo, aquella vereda impracticable, cubierta de arbustos y gruesos pinos, ocultaría a un gigante hambriento sin levantar sospechas.

Bufó. Estaba impacientándose. Su ejército llevaba horas escondido en el interior de las casas, aguardando una incursión que se demoraba. Subió al segundo piso de esa deprimente tienda de especias y se atrevió a salir al balcón. A su espalda, divisó el férreo escudo del Refugio. El edificio entero parecía estar dentro de una enorme bola de cristal. Flotaba, mecido por unas nubes ilusorias. Como jefe de la comunidad de los enanos, muchos le habían suplicado que permaneciera en él, junto a su mujer y dos de sus hijas. Pero él había rechazado la oferta. Era demasiado viejo para esconderse. Tenía demasiadas arrugas para desaprovecharlas contemplando la lucha a través de la cúpula. ¡Era un enano! ¡Un guerrero! ¡De una valía inmensurable! Y si había llegado la hora de su muerte, la afrontaría con una sonrisa jocosa.

Esa condenada se burlaba de él. Tres veces se le había presentado, y las tres había pasado de largo. Dos de esas visitas habían sido durante la Gran Guerra. En la primera, un orco casi le desgarró la pierna, y aunque estuvo a punto de morir desangrado, tras su curación y desoyendo las órdenes de sus superiores, volvió al frente; cojo pero con el brazo preparado para enterrar su hacha en el enemigo. La segunda vez, el fuego de un dragón negro estuvo a punto de achicharrarlo. Él se lanzó por un acantilado antes de que este pudiera freírlo, pero calculó mal el salto y se rompió varios huesos. Permaneció varios días en las faldas de ese peñasco, agonizando y deseando que la muerte viniera a recogerlo. No obstante, aunque la vio sonreír desde el otro lado de la orilla, jamás se acercó a saludarlo. Y la última, aunque se afanaba en olvidarla, le recordaba una y otra vez que los enanos también eran seres vulnerables. A nadie le gusta atragantarse con un trozo de carne y pensar en un final poco honroso.

—Padre, deberías descansar un poco. No puedes estar en guardia permanente.

De reojo, observó las trenzas morenas de su hija menor: fuertes, robustas y recogidas en su nuca con decisión. Linca se había convertido en una de sus mejores guerreras y por eso lideraba un grupo de mujeres osadas y grandes espadachinas. Él seguía prefiriendo un arma tradicional; su hacha dorada lo acompañaría hasta su último suspiro.

—Sé que esos miserables están observándonos. Esperan que demos un paso en falso o que bajemos la guardia.

—Deberías haberte quedado junto a mamá. Tienes a tus mejores generales aquí. —Él asintió. Contaba con los mejores, era verdad, pero aun así sentía un vacío en sus tripas. Y eso nunca había sido muy buena señal—. Echas de menos a ese enano borrachín y maloliente, ¿no es así?

—Onrom está en una misión peligrosa. No puedo decir más. Nadie debe saber dónde se encuentra. Pero estoy seguro de que volverá. ¡Ese bastardo tiene más vidas que yo! —Rio con ganas, desahogando toda su inquietud en esas carcajadas. Puede incluso que sus últimas risas, los últimos momentos junto a los suyos: sus guerreros.

Ella sonrió de medio lado. Hubo un tiempo en el que su padre trató de casar a una de sus hijas con el enano gruñón, más por la devoción que le profesaba que por sus cuestionables aptitudes como esposo. Todas le habían contestado con un rotundo no. Incluso ella misma, quien, a pesar de admirarlo por su coraje y arrojo, era consciente de que los separaba una generación entera. Onrom le sacaba casi cien años.

Galvian volvió a inspeccionar la empinada colina; una última mirada antes de refugiarse en el interior y colocarse de nuevo en su puesto, frente a la mesa donde señalaban con equis las áreas registradas, muy cerca de la ventana. No quería separarse de esta. Su olfato le decía que desde allí contemplaría a los orcos descender con sus garrotes y devastarlo todo.

Entonces, atisbó un ligero destello a la izquierda del risco, fugaz pero significativo; un sutil reflejo de un arma, de un hierro. Arrugó el rostro, contrariado. Las bestias que conocía no portaban espadas. Los orcos usaban los garrotes y sus propios puños. Las varitas de los magos rara vez eran de metal, y las arpías contaban con sus propias garras, afiladas como sus colmillos.

—Ya vienen —le desveló a su hija—. Diles a todos que se preparen y mantengan las posiciones hasta nueva orden. —Ella desenvainó y cruzó la habitación con paso decidido—. ¡Linca, ten mucho cuidado! Ignoro qué clase de monstruos se acercan.

Galvian no tuvo que esperar mucho más para descubrir quién era su enemigo. Un centenar de seres horrendos jamás vistos por él en sus años de guerrero se precipitaban ladera abajo, arrasando todo lo que encontraban a su paso. Había aldeanos, caballeros, orcos, bestias del pantano y algún que otro trol, a los que se les consideraba una especie casi extinta. E incluso le pareció vislumbrar a una decena de duendes. Boquiabierto, dio la orden de ataque en cuanto ese enjambre de monstruos pisaron las calles del pueblo. «Pero ¿qué diantres son esos seres?».

Caminaban sin mucha prisa, mostrando trozos de carne colgando de sus cuerpos putrefactos. A algunos les faltaba un brazo y a otros, medio rostro. Aun así, arrastraban sus piernas mientras se internaban en las callejuelas y blandían sus armas como fieles soldados. Sus ropajes eran harapos llenos de barro e infestados de gusanos.

—¡Por las barbas de mi abuelo el tullido! ¡Esa gente está muerta!

—¿Y por qué caminan, señor? —escuchó preguntar a uno de sus generales detrás de él.

—¡Debe ser cosa de la bruja! Un hechizo vil y cruel. ¡Ha despertado a los que descansaban en paz!

—¿Y cómo matamos a los que ya están muertos? —volvió a preguntar, tragando saliva.

El enano de barbas blancas dudó unos instantes. Él no era un mago. No podría deshacer un conjuro de tal índole ni pagando con oro en el mercado de magia clandestina. Aquello era brujería negra, de la más oscura y horripilante que sus cansados ojos hubieran contemplado jamás. No podría pararlos, solo contenerlos.

—¡Cortadles la cabeza! Descabezados, dudo que logren orientarse y atinar con sus armas.

Los enanos se abalanzaron contra los muertos saltando desde balcones y tejados y buscaron con sus hachas los cuellos de esos desalmados. Galvian observó horrorizado cómo algunos de sus hombres perecían en el intento, para poco después renacer y alzarse contra su propio pueblo. Eso no era una muerte digna; no para unos guerreros que habían entregado su vida luchando por la libertad de su especie. ¡Los enanos no iban a ser los esclavos de Lorius! ¡Jamás se someterían a él! Pero ¿qué otro camino podrían tomar? Si combatían y morían, también estarían bajo el yugo del hechicero.

Galvian gritó de rabia. Asió su hacha y se dispuso a cortar cabezas. Rio como un demente cuando las primeras cayeron a sus pies. Él tenía razón. Corrían como pollos descabezados chocándose con paredes y alzando las armas contra ellos mismos. Entonces, vislumbró a su hija Linca bajo las piernas de un orco. Este trataba de estrujarla como si fuese un insecto molesto. Llegó hasta ella tras esquivar los hierros de varios caballeros y la salvó de un garrotazo apartándola con un empujón. La vio caer. Y él también besó el pavimento. Luego sintió el peso aplastante del garrote sobre su hombro derecho.

—¡Linca! ¡Linca! ¡No dejes que muera a manos del monstruo! ¡No quiero convertirme en uno de ellos! ¡Por favor, clávame tu espada!

Galvian atisbó los ojos yertos del ogro sobre él y suplicó para que su hija llegase a tiempo. Pero ella no llegó jamás. Tampoco el último golpe del orco, quien pasó sobre él sin apenas mirarlo. El enano no supo si llorar o reír. «¡Maldita muerte, que vuelves a burlarte de mí!».

Euren escuchaba el sonido de los hierros y los gritos eufóricos de los enanos. La batalla había comenzado en el pueblo, al sur del Refugio. Por un instante, sintió unas irrefrenables ganas de abandonar su posición y correr hacia el enfrentamiento. Algo iba mal. Entre el vocerío habitual de una contienda, a veces surgían chillidos de pánico y lamentos aterradores. Maldijo para sus adentros. Sabía que debía permanecer allí, entre la boscosidad de ese terreno impracticable, donde no existían senderos delimitados que alcanzaran los muros del Refugio, sino atajos poco recomendables tan solo utilizados por algunos comerciantes osados. Aun así, era consciente de que Lorius no atacaría desde el frente más evidente: el sur. Lo haría por varios flancos a la vez, y los elfos estaban preparados para su posible incursión desde el este. Los arqueros se habían situado en una posición estratégica, en lo más alto de las primeras filas de árboles, ocultos entre sus ramas. Eran su primera línea de defensa. Varios metros por detrás se encontraba un escuadrón terrestre, un grupo numeroso, diestro con las lanzas y en el combate cuerpo a cuerpo. Allí estaba ella.

Observó a su hermano Lucian, quien, con semblante severo y decidido, les daba las últimas instrucciones a sus hombres de confianza. Pocas veces lo había visto lucir el atuendo élfico de guerrero: botas altas, pantalones ajustados, una sencilla cota de malla sobre una camisa verde y, a su espalda, un carcaj repleto de flechas. Los elfos no se cubrían la cabeza con yelmos como los enanos ni portaban grandes armaduras. Ellos eran ágiles en sus movimientos, y cuanto menos peso sobre sus hombros, mejor. Eran famosos por sus saltos, sus piruetas arriesgadas y por ser avezados con sus arcos. Y aunque ella era una gran tiradora, prefería la lanza.

Torció el gesto, indignada. Lucian parecía haberse metido de lleno en el papel de líder a pesar de que siempre había rehusado pisar un campo de batalla. Se paseaba orgulloso entre hombres y mujeres, quienes lo felicitaban por su recién ascenso y por haber decidido finalmente unirse a los aliados; una decisión que no había tomado él, sino que había sido una exigencia de su padre. Lanzó un suspiro sentido. Si desde el principio hubiera seguido los consejos de su padre, quizá no se encontrarían en esa situación tan calamitosa.

Desvió entonces la mirada hacia el grupo de guardianes, situados en la esquina noreste del Refugio. Eran una docena, no más, y estaban acompañados por algunos de sus maestros. Estos desempolvaban sus varitas como quienes limpian la cubertería de plata. La mayoría de ellos vivían en el mundo humano y desde allí entrenaban a sus pupilos. El resto eran los que organizaban los tan nombrados campamentos de verano para guardianes en prácticas. Chasqueó la lengua. Apenas reconoció a unos cuantos. Conocía las dotes de Kwan con la flauta mágica, las manos llenas de agujas envenenadas de Nafula y la Bestia que habitaba en Ruby. Eran fuertes. Implacables. Y deseó que los otros guardianes fueran como ellos. Cruzó la mirada con Ruby y observó cómo esta abandonaba el grupo para acercarse a ella. Euren no se movió. Aguardó con disimulo su arribo.

—Imagino que ya sabrás que han estado jugando con nosotros —soltó la guardiana con voz afectada—. Nuestra aventura en el desierto fue una completa mentira.

—¡Te juro que mataré a Belemis con mis propias manos! —exclamó con rabia.

—Ponte a la cola. Somos muchos los que queremos que arda en la hoguera. ¡Yo me enfrenté a mis amigos pensando que la causa era justa! ¡Te seguí, Euren!

—¡Oh, no! Seguiste las directrices de tu maestro. A él también lo engañaron. ¡Como a todos!

—A todos no. —Bajó la cabeza, arrepentida—. Jonay trató de convencerme del error que estaba cometiendo y no lo escuché. Y ese elfo, Coril, intentó explicarnos su posición.

—No te tortures. Cumplíamos órdenes —la interrumpió Euren. No quería escuchar su nombre. Le dolía. Le aguijoneaba el corazón tan solo pensar en él. Coril no la merecía. Había sido muy injusta con él desde el principio. Siempre temió que su amor por ella fuera la excusa para olvidar a otra mujer, a su amiga, a Anael—. De todas maneras, sigue existiendo una descendiente oscura. Y ella debe morir.

—Nunca has tenido fe en los humanos. Ni siquiera cuando combatí a tu lado me tomaste en consideración. Era un instrumento para ti para alcanzar tus objetivos: matar a las tres hermanas.

—¡Por favor, Ruby! Tú también estabas deseando que la descendiente guerrera muriera. Lo vi en tus ojos. ¡Tenías celos! ¡La odiabas! Porque ella es ahora el deseo más ardiente de tu querido guardián, el de la gorra verde. ¡Y tú, su pasado! ¡No me des a mí lecciones de integridad!

—La diferencia entre tú y yo, Euren, es que yo sé que me equivoqué y casi maté a Nora por ello, a una niña. ¡Ni te imaginas lo mucho que pienso en ella! —le dijo, endureciendo el mentón—. ¡Y estoy hoy aquí para expiar mis errores! ¡Para luchar por la libertad! ¡Por la verdad! Pero tú, ¿por qué luchas? ¿Cuándo decidiste volverte tan agria que ni los tuyos son capaces de reconocerte? Dime, ¿a qué le tienes tanto miedo?

Euren no supo qué responder. Aunque detestaba admitirlo, la guardiana tenía razón. Se había perdido en el camino y desconocía cómo volver a casa. Pensaba que matando a un par de bestias se sentiría mejor. Pero estaba engañándose. ¿Qué pasaría cuando la guerra terminase, cuando ya no existiese un motivo para seguir levantándose cada mañana? Si vivía, y ahora era un detalle que no le importaba lo más mínimo, ¿cómo volvería a su hogar después del daño infringido a tantos otros? Y, lo que era peor, a ella misma. Sufría por dentro. La amargura la consumía. No la dejaba respirar. Y tras unos enormes arbustos, lejos de todos, gritó desesperada.

De improviso, escuchó unos espeluznantes gruñidos. Corrió hasta su posición anterior y desde allí contempló cómo los arqueros descargaban innumerables flechas sobre un centenar de orcos. ¡Habían llegado! Algunas bestias sacudían los árboles, aguardando a que los elfos se precipitaran contra ellos para luego despedazarlos. Otras avanzaban sin mucha oposición. Ella soltó una larga exhalación y, clavando en la tierra su lanza, se columpió para embestir con sus piernas al primer orco que se le acercó.

Ruby tenía razón en algo. ¡Había llegado la hora de la verdad!

En el interior de su lujosa tienda de campaña, Lidia aguardaba su destino. No tenía miedo, aunque su corazón a veces latiese tan rápido que la obligaba a colocar su mano en el pecho para intentar calmarlo y respirar profundamente para evitar pensar. Desde el borde de la cama escuchaba el eco de una batalla que se le antojaba remota, ajena a su persona. Sin embargo, estaba demasiado cerca, demasiado para permanecer indiferente a los alaridos de las víctimas y al débil resuello de los fatigados. ¡Había llegado su hora! Y eso le provocaba un cosquilleo en el estómago del que no podía escapar.

Apaciguó ese extraño nerviosismo jugando con su cabello y atándolo en una trenza. Si iba a cruzar esos campos de guerra, no podría hacerlo con la melena al viento. No podría hacerlo como la princesa oscura en la que la habían convertido, sino como la niña entusiasta y poseedora de los zapatos de cristal. Contuvo una sonrisa. Esos brujos la habían despojado de sus zapatos. Le habían arrancado su inocencia. Le habían arrebatado su futuro. ¿Quién era ella ahora? ¿Seguía siendo una descendiente?, ¿una amante fiel que había renunciado a todo por un amor imposible? ¿O era la reina de esas nuevas bestias? ¡La que se sentaría en el codiciado trono de Silbriar! ¡¿Quién demonios era?!

Se quitó los tacones y los estrelló contra el espejo, resquebrajándolo. Se incorporó y, durante unos segundos, contempló su imagen distorsionada en él. ¡Ella era esa! Una muñeca rota. Una matrioska rusa en cuyo interior vivían otras partes de sí misma.

—¿Qué haces? —Kirko la examinó desde la entrada.

—Estoy tratando de averiguar cuál de todas ellas soy —le dijo, mostrándole los diferentes fragmentos del espejo, el cual no había caído al suelo gracias al marco ovalado que lo contenía.

Se acercó a ella y la sostuvo por la cintura.

—Tú eres quien quieras ser —le susurró al oído.

—¿Precisamente tú crees en el libre albedrío? ¡No me hagas reír, Kirko! —Apartó las manos de su cuerpo—. ¡Tú solo has creído en las palabras de tu padre! ¡Él ha dirigido siempre tu vida! Te dijo que me amases y aquí estás... ¡Como un cachorrito fiel!

—¡Pero yo te amo! —le confesó sorprendido.

—Lo sé. Lo sé... Sé que no entraba en tus planes quererme, pero lo hiciste... Sí, yo también sentí lo mismo que tú en el poblado de los gnomos: espanto y deseo; un deseo que siempre me negué a aceptar. Y por él estoy aquí, contigo, librando batallas que no me incumben. —Le acarició los labios con su pulgar mientras revivía los momentos de pasión junto a él—. ¿De verdad crees que sobreviviremos a esta guerra y podremos tener ese castillo perdido en las montañas?, ¿donde nadie pueda encontrarnos ni manipularnos?

—¡Claro! ¡Yo daría mi vida por ti! ¡Lo conseguiremos! —Él rozó sus labios con ansia y ella se lo permitió.

Era su último beso antes de emprender un viaje hacia lo desconocido, hacia un final que ni ellos mismos imaginaban.

—Me alegra ver que el amor triunfa en tiempos de guerra. —Moira entró en los aposentos sin ser invitada. Minutos después lo hacía Lorius Val, acompañado de su inseparable perro guardián: su hija Kayla.

Lidia enarcó las cejas, sorprendida. Nunca se habían dignado a pisar su acogedora tienda. Se limitaban a hacerla llamar o a sacarla a rastras si no cumplía sus órdenes de inmediato. Se preguntaba a qué se debía ese cambio de actitud.

—Todo procede tal y como esperábamos —anunció el hechicero, rebosante de orgullo—, aunque mi amigo Bibolum haya creado un escudo mágico usando los prismas ambarinos. Repelen la energía de la noche como el agua al aceite. Aun así, mis brujos se encuentran ahora mismo tratando de agujerear con sus proyectiles esa especie de burbuja de cristal. Tratamos de amedrentarlos, de infundirles temor y, por supuesto, de confundirlos. —Lorius se frotó las manos, proclamándose ya victorioso—. Porque mientras ellos contemplan con suspicacia las distintas explosiones en su cúpula, desatenderán otras posibles opciones de ataque. Una a menor escala.

—¿De qué estás hablando, padre? —le preguntó Kirko, todavía embriagado por el sabor de los labios de su novia.

—Ese escudo dejará entrar a cualquier hijo de la magia blanca. ¡Es algo con lo que no cuentan esos magos remilgados y obtusos! Y tú, Lidia, eres esa persona.

Ella lo miró con recelo. Era la primera vez que pronunciaba su nombre en voz alta. Lorius estaba tratándola como a una igual. Y no sabía si tomarlo como un halago o como otra señal de advertencia. Quizá le tuviera miedo. Puede que se hubiera percatado de todo el poder que manaba de su interior. Por supuesto, todo obra suya y de la bruja, quien, a pesar de observarla con altivez, no dudaba en apartar la vista de ella y dirigirla hacia otro punto de la estancia. Ellos habían despertado su don interior.

—Te olvidas de que ya hay oscuridad en mí. Ya no soy la misma —le dijo, sin mostrar ningún tipo de interés en sus asuntos.

—Te equivocas. —Lorius la sujetó por los hombros y la obligó a mirarse en el espejo—. Eres todas esas de ahí. Todas son partes de tu ser. Algunas son intrépidas; otras, niñas lloronas, y esa de ahí... es la mujer en la que te has convertido ahora. Tienes que entender que a lo largo de nuestra vida somos diferentes personas. Yo fui un niño enclenque y asustadizo al que le asaltaban muchas dudas. Pero también un joven prometedor y lleno de entusiasmo. Yo lloré, reí, sufrí la tortura en mi piel y el amor de amigos y amantes. Es necesario recorrer un camino para descubrir quién eres y cuál es tu misión en la vida. Y tú, mi querida niña, eres la reina destinada a gobernar nuestro mundo. ¡Está en tu sangre! ¡Y la sangre no olvida! ¡Siempre serás una descendiente! Y por eso sé que la luz que hubo en ti te permitirá penetrar en el Refugio.

Ella vacilaba. Examinaba las decenas de rostros que convivían en el espejo. Sí, a ella la habían despreciado muchas veces, pero también amado. Era hija, hermana, amante y, ahora, la futura reina de Silbriar. Esbozó una ligera sonrisa. Ese era el futuro que le mostraba el cristal. Entonces, asintió con determinación.

—Padre, es una misión muy arriesgada. —le reprochó Kirko.

—Por eso quiero que tú la acompañes. ¡Eres un hugui, hijo mío! ¡Y, ahora mismo, un guardián! El protector más fiel de nuestra descendiente. Tu objeto impedirá que salten las alarmas. —Se jactó de su inteligencia—. De todas formas, recuerda que, al no ser su legítimo dueño, su poder puede desvanecerse en cualquier momento. Así que procura entrar en esa fortaleza antes de que te sea imposible.

—¡Si ellos van, yo también! —se ofreció Kayla.

—Mi querida hija, para ti tengo otros planes.

—Vendrás conmigo —le desveló la bruja—. ¡Tú y yo nos adueñaremos del castillo de Silona! ¡Mis arpías están ya preparadas!

Kayla no pudo contener una mueca de desagrado. Prefería mantenerse al lado de su padre y no ser la doncella de esa bruja demente. Pero no rechistó. Moira abandonó la tienda con aires de gran señora y ella bufó. Su padre la retuvo antes de que saliera.

—Quiero que la vigiles, hija —le susurró—. No podemos permitirnos que haga una hoguera en el castillo y queme objetos o tratados valiosos. También me gustaría interrogar a Silona antes de ejecutarla. Esa es la razón por la que te envío con ella. —Kayla sonrió satisfecha—. No me fío de ella. De hecho, nunca lo he hecho. Sé que me oculta algo y no puedo indagar en su mente retorcida. ¡Descubre sus planes! No me extrañaría que quisiera autoproclamarse reina de Silbriar y luego obligarme a hincar la rodilla ante ella.

—Descuida, padre. No le quitaré la vista de encima.

Lorius besó a su hija en la frente y volvió a girarse con solemnidad para observar de nuevo a la pareja que engendraría a sus nietos, a su linaje, el que estaba destinado a devolverle a Silbriar la cordura y la tradición ancestral.

—Sé que juntos seréis invencibles. Conseguiréis entrar en ese Refugio. Luego, cuando destruyáis los prismas y el escudo caiga, enviaré a mi ejército de muertos. De un modo u otro, los que se opongan a mi régimen terminarán en mis filas.

Lidia atisbó un brillo inusual en su mirada. No iba a hacer prisioneros. No permitiría que nadie propiciara un nuevo levantamiento contra él. Ejecutaría a los supervivientes de la guerra y se libraría de sus enemigos, sobre todo de aquellos más peligrosos para él, como Bibolum o Aldin. Y, por supuesto, de sus dos hermanas. Su corazón brincó acompasado. Percibió el veneno en su sangre, una rabia extraña que la empujaba a odiarse a sí misma. Lorius Val tenía razón en algo: ella encarnaba a todas esas partes del espejo. Y eso significaba que, si conseguía penetrar en la cúpula de ámbar, es que todavía había luz en ella. ¿Acaso todavía podría ser una descendiente? ¿Podría haber bondad en su alma? ¿Tanta como para evitar una catástrofe sin renunciar a su amor?

Bibolum contemplaba las detonaciones mágicas que trataban de debilitar el escudo. Eran potentes, cargadas de una energía incombustible. Los magos de Lorius avanzaban por el frente oeste, acompañados por algunas bestias del pantano que funcionaban como guardaespaldas del batallón más preciado del hechicero. Estos usaban un movimiento coordinado de sus manos muy elaborado —probablemente, ejercitado durante meses y bajo la supervisión de Lorius— para atacar el Refugio. Las descargas eran tan virulentas que teñían de un color púrpura la zona del impacto, para después ramificarse en decenas de tentáculos estirados que se extendían por toda la cúpula. Minutos después, un tímido tono rosáceo los hacía retroceder y devolvía la luz sobre sus cabezas.

Los magos de Zacarías custodiaban los prismas mientras, presurosos, agitaban sus varitas, evitando así que el escudo sufriera algún reventón. Bibolum era consciente de que podrían permanecer días o semanas enteras así, hasta que la extenuación y el pesimismo hicieran que uno de los dos bandos decidiera rendirse. Disgustado, torció el gesto y se dirigió al torreón oeste. Desde allí, examinó mejor a los hechiceros de Lorius. Eran infatigables. Sus rostros acusaban una decidida veneración por su líder y un arraigo extremo de sus convicciones. Pese a que un grupo minoritario de magos blancos, ayudados por el ingenio de los gnomos, trataban de combatirlos desde el exterior, no caerían tan fácilmente. Querían distraerlos, hacerles perder su concentración. Pero esos abominables monstruos de las ciénagas recibían la mayoría de sus golpes, impidiendo con ello que hubiera bajas entre los brujos de Lorius.

Entonces, sobrecogido, vislumbró a un enjambre de arpías en el horizonte. Volaban resueltas, sin adversario que entorpeciese su camino. Bibolum entrecerró los ojos y distinguió a una veintena de personas cabalgar sobre sus lomos. Al frente, le pareció reconocer a Moira. Pero no estaba muy seguro de ello. Apenas coincidió con ella en varias ocasiones, y siempre fueron encuentros fugaces, propiciados por su mujer Afira, quien profesaba una profunda admiración por las labores que la sacerdotisa desempeñaba en la biblioteca.

Suspiró y apartó los recuerdos tormentosos de aquella época. Afira había perecido junto a los suyos en el gran incendio de Tirme. Ahora sabía que no todo había sido culpa de Lorius, a quien odió por ello durante demasiados años, demasiado largos para sobrevivir tan solo a base de rencor y ganas de venganza. La bruja era la primera responsable de esa masacre. Y ahora se dirigía a... ¿Hacia dónde iba? Pensaba que querría sorprenderlos con un ataque aéreo, pero en el último momento se había desviado y cambiado su rumbo. ¿Por qué había hecho tal cosa? ¿Acaso quería confundirlos? «No, solo pretende atemorizarnos, distraernos, hacer que todos alcemos nuestras cabezas. Quiere destruir el castillo de Silona. Hacia allí va. Dispuesta a arrebatarle su trono».

Pensó en el reducido grupo de magos que habían decidido protegerla bajo las órdenes de Lena Tariel. Esta era audaz, pero muy joven todavía para comprender las estratagemas elaboradas en los rincones de las mentes más oscuras. No dudaba de su valor ni de su determinación, sino de su capacidad de enfrentarse a varias cuestiones a la vez. Y allí tendría que lidiar también con las ocurrencias de un hada déspota, cegado por la ambición. Deseó que la arrogancia de Niber no subestimara las artimañas de la bruja. Él nada podía hacer desde allí.

Resignado, suspiró. No apartó la vista de las arpías hasta que estas casi desaparecieron entre las nubes. El ataque al castillo de Silona era inminente. Volvió al interior y recorrió los largos pasillos hasta la zona donde permanecían los refugiados. Allí observó a Libélula, quien se aseguraba de que ninguno rompiese la fila y de que nadie se quedara rezagado.

—¡Ha llegado la hora! —exclamó ella, con lágrimas en los ojos. Él asintió—. Los llevaré al sótano y los ocultaré allí hasta que todo pase.

—Libélula, coge esta llave. —El gran mago extrajo una pequeña varita que contenía una esfera en uno de sus extremos—. Dirígete hacia la zona norte. Existe una puerta que conduce a los bosques. Tendrás que superar varios pasadizos estrechos y oscuros, así que hazte con algunas antorchas. Cuando el escudo caiga y todos entren aquí como dementes sedientos de sangre, tú irás al exterior. ¡Tienes que salvar a todos estos inocentes!

—No, no voy a dejarte aquí. Puedes venir con nosotros. Zacarías está haciéndolo bien. Ha cogido las riendas de su presidencia con decisión... Por favor, Bibo, vente conmigo. —Negaba con la cabeza—. ¡Son todos unos monstruos! He visto a las arpías desde la ventana. ¡Todos las hemos visto! ¡Era imposible no verlas! ¡Sonreían! ¡Tenían una sonrisa malévola en sus rostros!

—No puedo dejar a Zacarías. No puedo abandonar mi Refugio, ¿lo entiendes? —Ella apretó los ojos, resignada—. Y no te preocupes por las arpías. No vienen a por nosotros, solo querían... —El gran mago enmudeció. Entrecerró los párpados unos segundos para tratar de ordenar sus pensamientos.

—¿Qué pasa, Bibolum?

—¡Tengo que volver a mi cúpula! ¡Han usado el ataque de esos magos y a las arpías como distracción! ¡Ya han entrado en el Refugio!

—¡Hay que avisar a Zacarías!

—¡Lo haré yo! —Bibolum le dedicó una sonrisa tierna y la abrazó—. Mi dulce y fiel Libélula, los dos perdimos a seres queridos en el primer levantamiento de Lorius y quedamos muy afectados. Sin embargo, al final, siempre mantuvimos una fe inquebrantable en que la paz llegaría algún día. Luchamos por ella, conseguimos que las descendientes vinieran y liberaran a Silona. Ahora, pase lo que pase, quiero que nunca borres de tu rostro ese halo de bondad y esperanza que te caracteriza. Silbriar necesita a personas como tú.

Aprovecharon el vuelo de las arpías para introducirse en el patio. No fue una tarea difícil. Todos contemplaban el poderío de la bruja mientras trataban de contener las explosiones en el escudo. Lidia solo tuvo que acariciar el frío y gelatinoso cristal para que este abandonara su forma sólida y se deformara hasta garantizarle una entrada adecuada. Por un segundo, pensó en soltar la mano de Kirko, quien lucía el sombrero como un auténtico guardián de la luz, y dejarlo atrás, impidiendo así que entrara en el Refugio. Tenía que resolver un asunto, y debería hacerlo ella sola. Después desechó esa idea. No podía abandonarlo allí, a su suerte. Si alguien lo descubría husmeando en el exterior, lo mataría sin dudarlo. Y ella no quería que muriese. Aunque su corazón permanecía nublado, sin experimentar esa pasión que la había conducido a sus brazos, sabía que en el fondo sentía algo por él; algo que todavía no había muerto, un extraño deseo, un amor compasivo y fiel. Así que se agarró a su mano con más fuerza si cabía y ambos penetraron en el Refugio sin que nadie se percatase.

En el interior, Lidia admiró el despliegue de catapultas en los diferentes patios. Los gnomos se preparaban para el asalto de las bestias enemigas mientras decenas de magos situados en lo alto de las murallas contenían las detonaciones en el escudo.

—Bien, con que consigamos romper varios prismas, será suficiente —le indicó Kirko—. El resto se desestabilizará y se abrirán sendos agujeros en su defensa mágica. Después se desvanecerá. Lidia, ¿estás escuchándome?

Pero ella continuaba fascinada observando a todos aquellos seres que se afanaban en defender el principal reducto de la Resistencia. Examinaba sus rostros, preocupados pero a la vez repletos de coraje. Clavó su mirada entonces en los muros homogéneos de la atractiva construcción. Y aunque el balcón donde había visto al gran mago estaba vacío, sintió un pinchazo en su corazón. Una llamada ineludible. Una señal indiscutible que no podía ignorar. Él ya sabía que ella había traspasado los muros. La esperaba. Y ella no podía defraudarlo.

—Te dejo esa tarea a ti —le respondió, sin apartar la vista de la balconada—. Seguro que no fallarás.

—Pero mi padre nos ordenó...

—¡Yo no sigo las órdenes de nadie! —Le dio la espalda y, sin ninguna dificultad, se internó por una de las puertas laterales del edificio.

Extrañado, Kirko observó sus andares sinuosos y determinantes. Después, maldiciendo para sus adentros, se retiró el sombrero de la cabeza y, sin soltarlo, lo colocó a la altura de sus rodillas. Entonces, saltó dentro de él y desapareció.

24

Reencuentro

Sentado en una roca, con la mirada perdida en un cielo azul plácido y refulgente, Nico trataba de recomponer los fragmentos de su alma rota. Hacía unas horas que habían regresado a La Principal, y en breve se dispondría a degustar una variedad extensa de manjares preparados por los elfos; una última cena antes del ocaso, un banquete digno de los combatientes que debían partir hacia la guerra. Según la tradición, los guerreros no podían dormir con el estómago repleto porque las energías de la noche harían que sufriesen pesadillas y no descansasen bien. Sus reflejos disminuirían y sus golpes no serían tan acertados en la lucha. Por eso habían organizado una cena temprana. Pero él no tenía hambre. Porque una vez acabada la contienda, tendría que regresar a casa.

Suspiró. No quería despedirse de su hermano. No quería volver a la Tierra sabiendo que él debía permanecer allí, en un mundo lejano y de difícil acceso. Lo había recuperado hacía algo más de un año y ahora se negaba a perderlo. Daniel siempre lo había ignorado, apartado de su vida, como si él fuese un espécimen extraño. Pero el día que fueron a la tienda, esa bendita tarde en la que todo comenzó, lo había sentido cerca. Estaba con él, por primera vez, como un verdadero hermano.

Por un instante odió a Valeria. Ella era la descendiente, la que debía subir al trono. ¿Por qué su vida era más valiosa que la de los demás? ¿Por qué sus hermanas eran más importantes que él? ¿Es que él no tenía derecho? Volvió a sentirse solo, inmerso en una soledad abrumadora, como cuando vagaba por los pasillos del colegio siendo el bicho raro, el enteradillo que sabía de todo porque lo había leído en los cientos de libros que devoraba al año pero que en realidad no sabía nada.

Se distrajo limpiando el barro de sus botas y sonrió al ver su brillo. Ellas le habían brindado un nuevo hogar, donde había madurado no solo junto a su hermano, sino a tantos otros. Pasara lo que pasase, no podía olvidar a esa gran familia, compuesta de elfos, magos, enanos y sus amigos guardianes. Atisbó por el rabillo del ojo a la pequeña Érika, quien acariciaba con una especial ternura a su dragón. Y se arrepintió de todo lo que había llegado a pensar. Al fin y al cabo, si no hubiera sido por las hermanas, nunca habría pisado Silbriar, nunca habría despertado de ese letargo monótono que lo obligaba a coger su mochila e ir a clase a diario. Si no fuera por ellas, no habría vivido todas esas aventuras; arriesgadas, sí, pero emocionantes.

—Érika, ¿estás bien? —le preguntó con la firme convicción de que el mismo torbellino de sentimientos que lo obnubilaba a él, estaba devastándola a ella también. Y ella era solo una niña—. Que Daniel sea el guardián de la capa nos ha descolocado a todos.

—Crees que vas a perder a tu hermano, ¿verdad? —La pequeña se sentó junto a él y, tras colocar sus codos sobre los muslos, apoyó la barbilla en las palmas de sus manos—. No será así, Nico. Siempre podrás venir a visitarlo. Mientras el espejo de la tienda exista o puedas usar esos portales mágicos, podrás cruzar. Estoy segura de que Aldin te ayudará. Será como viajar a otro país. No coges un avión, pero tardarás lo mismo.

—Tienes razón. Aunque el tiempo funcione de otra manera aquí y para Daniel hayan pasado años, en realidad, para mí serán solo meses; unos meses sin mi hermano. —Arqueó las cejas mientras valoraba esa opción que no le desagradaba en absoluto—. Al final, puedo tomármelo como una mudanza. El hermano mayor que abandona el nido.

—Solo la muerte puede separarte de él.

Nico dio un respingo y, con el rostro desencajado, la miró.

—¿Por qué dices eso? ¿Por Lidia? No sabemos lo que va a pasar con ella. Intentaremos que nadie le haga daño. Sigue siendo una de los nuestros, por lo tanto, no vamos a abandonarla. No vas a perder a tu hermana. A ninguna de las dos. —Hablaba atropellado, buscando una respuesta que lograra consolarla—. No te preocupes, Érika. Vamos a hacerlo lo mejor que podamos.

—¿Cuidarás de mi hermana si a mí me pasa algo?

Confundido, la abrazó sin comprender muy bien de lo que hablaba y a cuál de sus hermanas se refería.

—¡Claro! ¡Soy un guardián, ¿recuerdas?! Pero quítate esos pensamientos de la cabeza. No va a pasarte nada, te lo prometo.

En ese momento, escucharon un crujido detrás de ellos. Alguien se acercaba. Nico giró la cabeza para descubrir de quién se trataba y se levantó de un brinco al distinguir al guardián de Pan contemplándolos con la boca abierta.

—Me esperaba un mejor recibimiento y no esas caras fúnebres —soltó.

Nico se abalanzó con tanta fuerza sobre él que casi lo derribó.

—¡No sabes cuánto te he echado de menos!

—Pero ¿qué demonios ha pasado aquí? —preguntó al percatarse de que Érika se aferraba a su cintura y comenzaba a sollozar.

Alzó la vista y distinguió más allá las siluetas de Valeria y Daniel paseando junto a la orilla del río como dos amantes envueltos en un amor prohibido. Ella caminaba abrazada a él, como si temiese que en cualquier momento pudiese desaparecer. Con el ceño fruncido, se acercó con prudencia a ellos. Podría haberles gritado, anunciarles que traía buenas noticias. Pero calló. Una espina clavada en su corazón lo advertía de que algo no iba bien. En cuanto Valeria lo vio, corrió hacia él con lágrimas en los ojos. Jonay, simplemente, la recibió en sus brazos sin apartar la vista de Daniel y ella hundió el rostro en su pecho. Trató de consolarla acariciando su espalda con dulzura, sin pedirle una explicación, sin decir nada. Solo tuvo que esperar unos minutos más, hasta que Daniel casi llegó a su altura y se fijó en la capa azul anudada a su cuello.

—Así que eres tú. —Jonay rompió el silencio al comprender el profundo pesar de sus amigos. Daniel esbozó una sonrisa forzada—. ¿No podías conformarte con la espada?

—Yo no pedí esto.

—Lo sé. Cuando comprobé que el libro no se equivocaba y aseguraba que la capa estaba aquí, me pregunté cómo un guardián recién despertado había conseguido llegar hasta Silbriar sin ayuda, sin la tienda. Y lo vi claro. La capa no busca a un novato. No dejaría que un inexperto gobernara Silbriar. Pero no pensé que fueras tú...

—¡Ya ves! El destino busca la manera más retorcida para reírse de nosotros. —Daniel agachó la cabeza con el fin de evitar que los demás contemplaran su congoja—. Aunque no lo creas, me alegro de verte.

Con una risita nerviosa, Valeria se secó las lágrimas en un intento por recobrar la entereza. Luego entrelazó sus dedos con los de Daniel y llamó a Nizhoni, quien se encontraba a pocos metros de allí, meditando, conectando con los espíritus de la naturaleza.

—¡Estamos todos! —dijo al verla llegar—. De madrugada, volveremos al continente, más fuertes, como un equipo. ¡Es hora de que Lorius Val se entere de una vez por todas de lo que son capaces los guardianes!

—En realidad, no estamos todos —puntualizó Jonay—. He traído refuerzos. Antes de aterrizar aquí, me di una vuelta por el sur de Inglaterra.

—¿Por qué no nos lo dijiste antes? —le espetó Nico al tiempo que se apresuraba a tomar rumbo a la población—. ¡Es una carrera! ¡El último es un tontolaba! ¡Y prometo no usar las botas!

Se permitieron divertirse, correr en libertad, acariciar el aire puro que penetraba por sus fosas nasales. Jugaron a ser niños de nuevo, sin guerras, sin tribulaciones que los afligieran ni tormentos que les recordaran que a la mañana siguiente deberían enfrentarse a su propio destino, al final de la aventura. Érika reía mientras Daniel la cogía en volandas y la sentaba sobre sus hombros. Nizhoni se había tomado en serio el desafío y se deslizaba aprovechando las ráfagas de viento, aventajando a Jonay y a Nico, quienes estaban enzarzados en una de sus habituales disputas. Valeria disfrutaba de ese momento como si fuera único, irrepetible. Con los brazos extendidos, acompañaba a sus amigos gritando de euforia.

De repente, enmudecieron. Habían llegado al jardín central del poblado. Frenaron con tal brusquedad que tanto Nico como Valeria se desestabilizaron. Lentamente, Daniel devolvió a la niña al suelo, quien, con los ojos abiertos de par en par, se adelantó a sus compañeros con paso firme. Frente a ella, con una sonrisa de oreja a oreja, se encontraba Aldin Moné. Su maestro. Su mentor.

—¡Érika! Te veo más alta. Eres toda una señorita —la saludó. Se inclinó y acarició sus mejillas.

—Señor Moné, ¿cómo nos ha encontrado? —preguntó ella, expresando su felicidad.

—Bueno, el guardián de Pan me informó de que deberíais estar en las Islas Sin Nombre. Y, después, tú me has ayudado mucho a localizar vuestra ubicación exacta. ¿Has cuidado bien de mi reloj?

—¡Sí, sí! —le respondió con entusiasmo al tiempo que le entregaba el objeto dorado—. Todas las noches antes de dormir, lo abría y rezaba por usted. No pudimos ir a rescatarlo. Y yo no quería que le pasase nada.

—Has hecho muy bien —la felicitó—. Gracias a ese gesto que hacías cada noche, he podido lanzar mi conjuro.

Apoyado en el bastón, observó al resto con merecido orgullo. El grupo indisciplinado y rebelde que él mismo había guiado se había convertido en un equipo sólido. Valiente. Sagaz. Sus pupilos habían conseguido arribar a las islas a pesar de todos los tropiezos que habían sufrido durante el camino.

—¿Cómo consiguió escapar del castillo? —se atrevió a preguntarle Nico.

—Es una larga historia. Ahora, lo que importa es que estoy aquí y mañana partiremos hacia el Refugio. ¡Ah! Y, por cierto, Daniel... ¡Enhorabuena! ¡La capa ha sabido escoger! —El chico agachó la cabeza, asintiendo. De reojo, el mago examinó el rostro afectado de Valeria—. Coril me ha informado de todas vuestras peripecias, así que es mi deber felicitaros. Contamos con el guardián de la capa y la espada y con un ejército dispuesto a seguirlo. Mientras vosotros os relajabais corriendo, tanto Onrom como Coril se han reunido con los líderes de las islas. Nos apoyan. El rey saltrito ha resaltado que su reliquia ancestral, la capa, ha hablado y que todos deberían escucharla. Ahora mismo, cientos de hombres y mujeres están preparándose para acompañarnos. ¡No iremos solos al Refugio!

—¡Es una noticia estupenda! —exclamó Jonay—. Nuestra incursión en el castillo de arena fue de pena.

En ese momento, se abrieron las puertas del edificio principal de la ciudad, situado a las faldas de la colina, y cientos de personas comenzaron a salir. Valeria alzó la barbilla y distinguió el rostro victorioso de Coril, quien, en compañía de Onrom, se felicitaban por el éxito de la reunión improvisada. A pocos metros de ellos, Lark y Sanzar avanzaban junto con un grupo de saltritos. Detrás reconoció a Jersen, quien entablaba una conversación amistosa con unos magos que jamás había visto. Estos se encaminaron hacia donde se encontraba Aldin, y fue entonces cuando Valeria divisó a un pequeño grupo de guardianes.

Los latidos de su corazón se dispararon sin ningún tipo de control, y por un momento tuvo la impresión de que sus sentidos le jugaban una mala pasada. Porque allí, entre ellos, con una sonrisa floreciente, divisó a Nora.

—¡Es Nora! ¡Es Nora! —escuchó gritar a su hermana, quien ya corría hacia ella.

Estupefacta, Valeria indagó en los ojos olivastros de su maestro en busca de una respuesta.

—No ha sido cosa mía, sino de tu amigo: el guardián de Pan. Me hizo recorrer vuestro mundo hasta llegar a un refugio mágico donde magos leales a Bibolum junto con sus respectivos alumnos se habían ocultado.

—¡Te dije que había estado en Inglaterra! No tuvimos que hablar mucho para convencerlos —relató Jonay—. Ya conoces a mi maestro Cheng. —Valeria reconoció de inmediato al dueño del restaurante chino—. Y los otros son Amy Grant, profesora de la Universidad de Cambrigde; Darío Belmonte, un gran deportista, y Jarek Kozlowski. Son algunos de los maestros que desempeñan sus labores en la Tierra. Se encargan de entrenar a guardianes como yo para, una vez preparados, enviarlos a Silbriar. Son nuestro nexo con este mundo.

Nora llegó hasta ella de la mano de su hermana Érika y la abrazó.

—¡Cuánto me alegro de que estés bien!

—¡Y yo de estar aquí! ¡Esta vez no fallaremos! —exclamó la niña con determinación.

—Bien, cuando acabéis con las presentaciones, quisiera reunirme con el guardián de la capa para ultimar unos detalles. Pero antes, Valeria, si me acompañas en mi paseo, te lo agradecería. Los demás podéis descansar organizando carreras o haciendo estiramientos. No es de mi incumbencia lo que hagáis en vuestro tiempo libre.

El mago le ofreció el brazo y ella titubeó unos segundos antes de aceptarlo. Aldin Moné no era muy pródigo a mostrarse afectuoso, al menos con ellos. Había trazado una fina línea pero sólida entre alumno y maestro que rara vez superaba. Aun así, se alejó del grupo, no sin percibir un atisbo de sentimentalismo en él. Y, extrañamente, eso la incomodó.

Después de caminar unos metros en un mutismo embarazoso, el señor Moné decidió romper el silencio:

—He percibido tu descontento porque Daniel sea el guardián de la capa. A veces, la vida nos sorprende abriendo otra puerta inimaginable y destruyendo nuestros planes más íntimos. Tú decidiste en el oasis renunciar al trono y yo te ofrecí otra posibilidad; una que también podría mantener el equilibrio entre los mundos.

—Nunca llegué a pensar que fuera Daniel...

—Pero lo es, y eso no podemos cambiarlo —sentenció tajante—. Puedo intuir tu dolor, Valeria. Sé que tu corazón se encuentra enfrascado en una lucha continua con tu mente. Deseas permanecer junto a él, pero al mismo tiempo necesitas mantener a salvo a tus hermanas. No quieres abandonarlas porque tu madre ya no está.

Abrumada, bajó la barbilla y ocultó el rostro bajo su cabello. No esperaba tratar temas tan espinosos y personales con él. Jamás habría imaginado una conversación de esa índole con su maestro. Él no era Coril, dispuesto y compasivo. Aldin Moné, a pesar de ser una de las personas más inteligentes y bondadosas que conocía, era algo distante y nada sentimental.

—¡Ya no sé qué es lo que quiero! ¡Silbriar me lo ha arrebatado todo! ¡A mi madre, a Lidia! Y ahora a Daniel... —se sinceró con el mago.

—Valeria, te recuerdo que el amor es una de las armas más poderosas que existen. Es capaz de convertirnos en personas valientes, soñadoras, de acercarnos a la felicidad; o, por el contrario, de acobardarnos, de alejarnos de nuestros sueños y de aniquilar nuestra prosperidad. No hay sentimiento más peligroso que el amor. Él nos aboca a un precipicio constante donde debemos tomar decisiones determinantes para nuestra vida. Y a veces escogemos el camino más sombrío para seguirlo. —Se detuvo un momento para observar el semblante vacilante de la guerrera—. Es muy curioso que te encuentres en la misma tesitura que tu hermana; de una forma muy distinta, pero paralela, al fin y al cabo.

—¿Ha visto a Lidia? —le preguntó, con los ojos de par en par.

—Por supuesto. Fue ella quien me liberó.

—Entonces, el tercer sello...

—El tercer sello se ha roto —reveló apesadumbrado—. De una manera artificial y poco honrosa, he de decir. Digamos que no con todo su fulgor, pero sí con la suficiente fuerza para levantar a los muertos de sus tumbas.

—¡Oh, Dios mío! —Valeria retrocedió, sopesando las consecuencias de esa nueva información—. ¿Y mi hermana? ¿Por qué no ha venido con usted?

—Querida, es más complicado de lo que parece —le respondió, arrugando la nariz—. Es verdad que ella no quería matarme. Luchó durante días contra ese sentimiento abominable. ¿Puede el amor conducirte hasta la muerte? ¡No lo dudes! Ella fue capaz de renunciar a su familia, a su mundo, por Kirko. Pero lo peor es que ha exterminado una parte de sí misma en el proceso. Se encuentra sometida, y no solo a los caprichos de su novio oscuro, sino a los de Lorius y la bruja. Y aunque se ha rebelado contra ellos, no es capaz de abandonarlos.

—Pero ¿por qué? ¡Tenía una oportunidad de ser salvada! ¡De redimirse! ¡De luchar junto a nosotros! —Su hermana no había sido capaz de ejecutar a su maestro. Valoró ese acto piadoso de manera positiva. ¡Había luz en Lidia!

El señor Moné se detuvo junto a un grupo de relucientes arbustos. Admiró su verdor ligeramente contaminado por los rayos de un ocaso prematuro. Se agotaba el tiempo. Y apenas había intercambiado unas palabras con sus pupilos. Pero debía preparar a la guerrera para lo que se avecinaba. Debía comprender que tendría un encuentro ineludible con el destino.

—Ella me confesó que, aunque huyera, ellos la encontrarían. Y no quería poner en peligro a sus hermanas. No quería que vosotras murieseis. —Lanzó una exhalación disconforme—. Si te digo la verdad, Lidia tiene miedo. Miedo a ser juzgada por su elección. Miedo a ser rechazada porque ha caminado entre oscuros. Miedo a ser incapaz de volver a ser ella misma.

—Pero podemos perdonarla. Silbriar podría...

—Silbriar jamás olvidará que ha ayudado a un tirano. Quiero que tengas bien claro esto, Valeria. Si ganamos y ella sobrevive, el pueblo no la recibirá de nuevo con aplausos. Ha hecho algo muy grave. Y todas las decisiones tienen consecuencias, sean buenas o malas. —Valeria creyó desfallecer. Ese rayo de esperanza que había brotado fulgente y le gritaba que aún podría salvarla se extinguió en una milésima de segundo—. Bibolum podría pedir un indulto. Pero aun así deberá permanecer confinada.

Valeria se aferró con la mano a un árbol de tallo fino. Se sujetaba a él mientras trataba de digerir la cruel realidad. No había futuro posible para su hermana.

—No entiendo por qué me cuenta todo esto. —Una lágrima rodó por su mejilla—. Por un momento, pensé que podría ser posible, que Lidia...

—Te lo cuento porque sé que existe algo que te ha impedido conciliar el sueño todas estas noches —le dijo con tono severo—. No depende de ti si tu hermana muere o no, ni siquiera de Daniel. No será tu flecha la que la atraviese. Su vida está en manos de ella misma y de las elecciones que decida tomar. No te tortures por eso.

—¡Estoy cansada de luchar!

—Luchas contra tus propias sombras, como Daniel, como Nico, como Érika y como tu hermana Lidia. Solo podremos ganar esta guerra si dejas a un lado tus disputas internas y ves más allá. —Con el bastón, apartó la maleza salvaje que le impedía avanzar hacia ella—. Tu hermana ha cambiado. Ha despertado un don muy poderoso que ha inclinado la balanza hacia el triunfo de los enemigos. Sé que trata con todas sus fuerzas de alejar la oscuridad de ella. Pero cuanto más empeño pone, más sombras la rodean.

Desconcertada, Valeria clavó su mirada en el rostro de su maestro.

—¿También ella? ¿Un nuevo poder? —le preguntó angustiada—. ¿Esos dones están apareciendo porque somos huguis?

—¿Acaso tú has sentido algo?

—No, yo no. ¡Érika! ¡Tiene visiones!

—En ese caso, debería hablar con ella. —Meditabundo, frunció el ceño—. Y, Valeria, no te preocupes si todavía ese don no ha despertado en ti. Tarde o temprano, lo hará. Al fin y al cabo, siempre te resististe a tu parte mágica. Tu lado racional fue incapaz de creer en todo lo bueno que te ofrecía Silbriar. Pero ahora ya lo has visto. —Sonrió de medio lado—. En cuanto a tu pregunta, sí, tu antepasado era el hijo de Ela. Un mago honorable, sabio y de firmes convicciones. La magia habitaba en cada célula de su cuerpo. Y vosotras, como descendientes, gozáis de ciertos dones. Aunque su poder se encuentre diluido debido a vuestra sangre humana, sigue estando presente.

—¿Y poseía un objeto mágico? En el diario de mi madre, ella dice que tenía un sombrero y que intentó que mi abuelo lo usara.

Aldin enarcó una ceja y torció la boca hacia un lado.

—Él era pura magia. No le hacía falta ningún objeto. —Meditó unos segundos mientras frotaba el mango de su bastón—. Yo ni siquiera había nacido cuando la Gran Guerra estalló. No lo conocí... Lo único que se me ocurre es que, para acercarse a tu familia, fingiera ser otro guardián. Su magia era tan virtuosa que podía encantar objetos corrientes. Muchos dicen que siempre vestía con una túnica azul y que rara vez se quitaba el sombrero. Otros, que ha inspirado miles de historias tanto en vuestro mundo como en el nuestro. Para nosotros siempre será Fitz, el hijo de Ela. Vosotros, según creo recordar, lo conocéis como Merlín.

—¡¿Merlín?! ¿Merlín es Fitz? ¿Mi antepasado es Merlín?

Aldin Moné soltó una sutil carcajada.

—¿Lo entiendes todo ahora?, ¿y por qué se esperaba con ansia el regreso de sus descendientes?

Valeria asintió lentamente, todavía sorprendida por tan insólita revelación. Había extrañas leyendas de poco valor histórico que rodeaban la figura de Merlín en la Tierra. Era un mago lleno de misterios, ya que nadie conocía la fecha exacta de su nacimiento ni la de su muerte. Unos decían que fue engendrado por un demonio y que sus poderes estaban ligados a la oscuridad; otros, que su madre había sido una bruja del bosque, y algunos, que era hijo ilegítimo de un rey. ¡Merlín provenía de Silbriar! ¡Era el hijo de Ela y el legítimo dueño del trono!

Después de varias noches descansando sobre un colchón mullido que había logrado que todos sus huesos se entumeciesen, Jonay dormitaba feliz en una cama placentera. Había rehusado ponerse el singular pijama que le habían ofrecido y se había acomodado bajo las sábanas llevando puestos solo los calzoncillos. Apenas había conciliado el sueño cuando notó que alguien lo agarraba por el brazo. Sobresaltado, abrió los ojos y descubrió el rostro de Daniel casi pegado a su cara. Antes de que pudiera protestar o insultarlo, este le indicó que mantuviera silencio llevándose el dedo índice a sus labios.

—¡Vístete! Tenemos que hablar —le ordenó en susurros.

Perplejo, se puso los pantalones y la camiseta verde con la que había llegado a Silbriar. Lo siguió en la noche, procurando no despertar a nadie más, mientras se preguntaba qué sería tan urgente para interrumpir su merecido sueño. Salieron al exterior y advirtió el frescor de un cielo radiante, sin nubes y con las dos lunas plateadas como únicos testigos de sus pasos.

—¿Adónde vamos, tío? —le preguntó por fin al constatar que se alejaban del poblado—. ¿Qué mosca te ha picado? Quedan pocas horas para que nos vayamos. Deberíamos estar en la cama.

Daniel se detuvo y se giró bruscamente hacia él.

—Tengo que pedirte un favor.

Receloso, Jonay entrecerró los ojos. ¿Y para qué tanto misterio? Podría habérselo dicho en la habitación y no sacarlo a la intemperie sin apenas dejarle tiempo para calzarse.

—Bueno, soy todo oídos. ¿Qué es lo que desea su majestad? —le dijo con sorna.

—Eeeh..., ya sabes que después de que termine la guerra y siempre que siga vivo, tengo que quedarme aquí —le contó, masticando las palabras—. Yo no puedo regresar a casa. Ahora este es mi hogar. Y como guardián que eres, me gustaría que cuidases de Valeria y de Érika.

—Yo no sé si regresaré a Tenerife. También tu hermano es un guardián. ¿Por qué no se lo pides a él? Está más unido a ellas de lo que yo pudiera estar jam... —Enmudeció de repente y torpedeó los ojos grises de Daniel con su mirada esmeralda—. Espera, espera. A ver si me aclaro. Tú no estás pidiéndome que vigile a las descendientes por si a otro déspota se le va la olla. ¡Tú quieres que «cuide» de Valeria en otro sentido! ¡¿Se te ha subido el trono a la cabeza?!

—Ella siente algo por ti. ¡Y yo no soy tonto! He visto cómo sigues mirándola.

—¡Estás loco! ¡No me puedes pedir eso como el que manda a su sirviente a comprar garbanzos al supermercado! ¡Primero, porque no soy tu esclavo, su majestad! ¡Y, segundo, porque Valeria te quiere a ti!

—¡No estoy ordenándotelo! Estás malinterpretándome. —Bufó—. Ella se merece a alguien que la respete y que la quiera. Y aunque no me caigas en gracia, ella te aprecia.

Jonay se cruzó de brazos y adoptó una postura altiva.

—¿Y crees que tachándote a ti de la ecuación, ella se tirará a mis brazos porque sí? —Daniel no respondió. Se limitó a presionar sus labios hasta desdibujar sus líneas—. No sé si eres estúpido o estás completamente enamorado y desesperado a la vez como para pedirme a mí, al antipático guardián de Pan, que seduzca a tu novia. Pero voy a decirte algo, aunque te suene muy chulo. Yo me respeto a mí mismo y no necesito ser el segundo plato de nadie. Ni soy el clavo que saca a otro clavo ni la almohada sobre la que llorar. ¡Quiero a Valeria! Pero ese amor que pude sentir al principio se ha convertido en ternura, en una amistad que no me gustaría perder jamás. Si con el paso de los años ella opta por aceptar a alguien en su vida, que sea ella la que lo decida. Ni tú ni yo.

Daniel apretó los ojos con fuerza para impedir que las lágrimas se le escaparan. No quería mostrarse débil ante Jonay. Pero el peso que sostenían sus hombros era tan grande que no lo dejaba avanzar, no le permitía vislumbrar un futuro mejor. Sin sombras. Sin preocupaciones. Y sin Valeria a su lado.

—Lo siento... —logró decir—. Quería quedarme aquí más aliviado sabiendo que ella va a tener la vida que siempre ha querido: ser una cirujana excelente y estar acompañada de alguien valioso, de un guardián como tú que pueda comprenderla.

Jonay se acercó a él y le dio varias palmaditas en la espalda.

—Joder, tío, vas a hacerme llorar a mí también —le dijo riendo—. Estoy seguro de que tú también podrás rehacer tu vida aquí. Silbriar es un sitio espectacular. Ya cuentas con buenos amigos. ¿Y has visto la cantidad de elfas guapas que hay? Eso sin desmejorar a las hadas... ¡Vas a vivir en un paraíso! Y seguro que vendré a visitarte y a alardear de que soy amigo del rey. Voy a aprovecharme de ese privilegio, no lo dudes. —Daniel soltó una carcajada—. Yo no sé si mi destino está escrito en un libro, como el tuyo. No quiero ni imaginarlo. Pero dentro de mucho mucho tiempo, espero encontrar también a alguien con quien pueda compartir este mundo. ¡Todavía somos jóvenes! ¡Disfrutemos de eso!

—¡Eres un idiota con tres pares de cojones! Pero empiezas a caerme mejor.

—Dame algo más de tiempo y me convertiré en tu mejor amigo. —Le enseñó una sonrisa artificial—. Y ahora vamos a dormir. Necesito descansar.

El sol no había comenzado todavía su regencia cuando el sonido de unos cuernos estridentes los puso a todos en pie. Nico se restregó los ojos y aprovechó unos minutos más en la cama. Cuando escuchó el ajetreo en el exterior, se levantó y se preparó a toda velocidad usando el poder de sus botas. El señor Moné se dirigía a todos con arrojo en un discurso vehemente, casi frenético. Y lo recriminó con su mirada en cuanto lo vio llegar.

—Vamos a cruzar el océano junto con los dragones. Seremos el batallón aéreo más temible de toda la historia de Silbriar. Por primera vez, no solo los magos tendremos el privilegio de formar parte de él. También los enanos, elfos, mestizos, gnomos... ¡Todo el que quiera alistarse será bienvenido! ¡Ha llegado el día de luchar por nuestra libertad!

Los dragones se presentaron ante ellos guardando una acérrima formación. Sobrevolaban La Principal mostrando su poderío. Con las alas extendidas, demostraban su fuerza y su capacidad de infundir terror, sin necesidad de recurrir a su aliento de fuego. Todos admiraban su disciplina, su precisión y su coraje. Guiados por el dragón dorado, dejaron atrás el poblado y desaparecieron tras una línea de árboles frondosos. Poco a poco, comenzaron a tomar tierra a las afueras de la ciudad emergente, en un campo de hierba extensa, salpicado por algunas flores silvestres.

Érika sujetó la mano de su hermana y ambas se encaminaron al lugar de aterrizaje. Su nerviosismo era palpable. Avanzaban entre el júbilo de los enanos y el silencio sagrado de los elfos, acompañadas siempre de los guardianes. Daniel marchaba por la derecha, junto a Valeria, agarrando la espada con decisión. Detrás de ellos tres estaban Jonay y Nico, intercambiando miradas de complicidad, insuflándose mutuamente ánimo. Muy cerca de estos, Nizhoni se aferraba a su colgante, mientras que Nora encabezaba la expedición de los nuevos miembros: Derek, Carlos y Aleska. Érika se sintió arropada, segura, a pesar de que las imágenes de su última visión la atormentaban en sucesión. Sangre y muerte; eso les aguardaba en la batalla.

Aldin aceleró el paso y se acercó a la niña. Aunque su semblante era severo, más concentrado en la guerra a la que se dirigían, le dedicó una sonrisa cariñosa.

—Siento no haber estado a tu lado para ayudarte con tu nuevo don —se excusó el mago. Ella lo miró con resignación—. No debes tener miedo de las visiones. Ellas te previenen de un futuro posible, pero no ineludible. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—¿Que no todas se cumplen? —preguntó con su habitual inocencia, deseando que no fueran más que pesadillas.

—Que muchas podemos evitarlas y otras las malinterpretamos por nuestra escasa experiencia.

—Pero Lidia tiene el puñal negro y usted nos ha dicho que existe un ejército de sombras. ¡Yo vi todo eso! —exclamó, expresando su malestar.

—Mi niña, ¿hay algo que te preocupa y no nos has contado?

—Muchos vamos a morir —confesó entre dientes.

El mago la observó con discreción, en un mutismo prudente, examinando su dulce rostro y sus ojos cargados de una honradez intrínseca. Entretanto, Valeria, quien había estado charlando con Daniel, se giró hacia ella al escuchar sus últimas palabras.

—Vamos a intentar que nadie muera. No voy a dejar que te separes de mi lado. Estamos juntas en esto. Como hermanas, como descendientes. ¡Eres la guardiana de los guardianes! —trató de animarla—. Brifin y tú conduciréis a los demás. Y yo voy a volar contigo, agarrada a tu cintura. ¿De acuerdo?

El señor Moné bufó y, con paso presuroso, alcanzó la posición donde se encontraban Onrom y Coril. Estos lo recibieron de buen grado.

—¡Amigo, ha llegado el día con el que tanto hemos soñado! —le dijo el enano.

—No cantes victoria todavía —le recriminó el elfo—. ¡Lorius es una sabandija escurridiza!

El mago ignoró los comentarios y se centró en sus peticiones.

—Coril, quiero que no te separes de Daniel en ningún momento. Te has ganado su respeto y admiración, y él... es nuestra esperanza. No permitas que le ocurra nada. —El elfo asintió con seguridad—. Y Onrom, quiero que vigiles a la pequeña Érika. Hay algo que la atormenta. Y temo que augura un final nefasto.

—¿Debemos preocuparnos? —le preguntó con cierta inquietud.

—En una guerra, siempre debemos preocuparnos.

Al llegar a la pradera, muchos se dirigieron a los dragones con precaución. Antes de subir a sus lomos, pidieron permiso con un respeto que rayaba el temor. Érika soltó la mano de su hermana y corrió hacia Brifin. Valeria suspiró, expresando su congoja, y Daniel la atrajo hacia él para ofrecerle un beso al que se entregó de inmediato. Un beso fugaz pero intenso, repleto de palabras no expresadas y de sensaciones que hablaban demasiado.

—Volaré muy cerca de vosotras. —Él apoyó la barbilla en su frente mientras sus brazos se negaban a dejarla marchar—. Pase lo que pase, estaré ahí.

Ambos se acercaron a los dragones con los dedos entrelazados. Estos, al ver llegar al guardián de la capa, inclinaron sus cabezas. Daniel titubeó unos segundos. No sabía a cuál de todos escoger. Entonces, se percató de que uno de ellos, uno de piel negra como el hollín, se mantenía alejado del resto. Y después de ayudar a Valeria a montar sobre Brifin, se encaminó hacia él.

Coril acariciaba el hocico de uno de los dragones verdes. No le temía al vuelo ni a cruzar ese océano indómito hasta llegar al continente. Le atemorizaba ser alcanzado por algún proyectil mágico y caer desde las alturas. Esos segundos de angustia hasta estrellarse contra las rocas debían ser interminables. Se maldijo a sí mismo por tener esa clase de pensamientos. Atisbó por el rabillo del ojo a Lark, quien parecía más asustado que él. Era Tímbel quien trataba de tranquilizarlo.

—No me digas que te da miedo este dragón tan tierno. —Anael se permitió hacerle cosquillas en la barbilla.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó sin disimular su sorpresa.

—¡Yo también voy!

—No, tú no estás entrenada para esto.

—¿Acaso tú lo estás? ¿Has volado alguna vez? —El elfo torció el gesto—. Lo que imaginaba. Estoy harta de que todos me digan lo que hay que hacer. Hace mucho tiempo que dejé de ser una princesa. ¡Yo también quiero la libertad de Silbriar! —Se aupó sobre el dragón verde con cierto descaro—. ¿Vamos juntos? ¿O prefieres escoger a otro?

Coril la encañonó con la mirada y mostró una falsa sonrisa. Luego subió al lomo del animal, desplazándola con ello a la parte trasera. Cuando todos estuvieron preparados para alzar el vuelo, Érika se adelantó con su dragón dorado.

—¡Arriba, mis guardianes! ¡Ha llegado el día que todos recordarán! ¡El día de nuestra victoria!

Despegaron como un escuadrón compacto: sin fisuras, sin titubeos. Todo ello bajo la atenta mirada de los saltritos que con una actitud ceremoniosa se despedían del batallón alzando sus tridentes. Surcaron los cielos y dejaron atrás aquellas islas plagadas de leyendas oscuras para esconder un paraíso inmaculado. Apenas podían vislumbrar ya la silueta del archipiélago misterioso. El inmenso océano desde las alturas se les antojaba cristalino y sereno. Parecía ocultar a todas esas bestias amenazantes que habitaban en sus profundidades a propósito, invitando a los forasteros a adentrarse en él para después ser hipnotizados por su canto o cercenados por las espadas de los piratas.

Mientras tanto, en el puerto, algunos pescadores se afanaban en cumplir sus tareas diarias a sabiendas de que la guerra pronto llegaría hasta allí. Conocían que el sur había sido arrasado, y hasta ellos había llegado la noticia de una batalla sangrienta alrededor del Refugio de los magos. Tampoco las hadas escapaban al control de Lorius, y esperaban que en cualquier momento les anunciaran que el castillo había caído. Entretanto, los enanos se abastecían con la pesca y con otros suministros que compraban en los mercados de verduras. La guerra ya tocaba a sus puertas y el caos se plasmaba en sus calles casi desiertas. Los que no habían huido hacia las montañas, se resguardaban en sus casas, preparándose para la ocupación de los lopiards.

De pronto, varios de ellos vislumbraron una manada de pájaros en el horizonte. Interrumpieron sus quehaceres y observaron el vuelo armónico de estos. A medida que se acercaban, el rumor del batir de sus alas se intensificaba hasta sepultar el murmullo de las olas y apagar las voces de los aldeanos. Comenzaron entonces a correr, pensando que las fuerzas oscuras de las Islas Sin Nombre se habían aliado con Lorius y buscaban su aniquilación. Gritaron despavoridos. Algunos buscaron sus armas, otros se refugiaron en sus casas. Pero uno de ellos permaneció de pie, admirando el poderío de los dragones. Pensaba que después de la destrucción de Draghia, apenas quedarían unos cuantos. Sin embargo, había cientos de ellos aproximándose a la costa. Y cuando casi volaron sobre su cabeza, se percató de que había enanos sobre ellos. Y elfos... Y magos... Y... ¿humanos?

No pudo contener su felicidad. Con los brazos extendidos, corrió tras ellos, gritando:

—¡Son amigos! ¡Son amigos!

Idéntica ovación sintieron al cruzar los Valles Infinitos. Muchos magos relegados a defender su territorio estallaron en un júbilo incontenible. Los más ancianos agitaban sus varitas y los niños los imitaban extendiendo sus brazos, acompañándolos desde la tierra. En cada aldea, cada pueblo y cada rincón de Silbriar que estuviese habitado sucedía lo mismo. Ellos, desde arriba, sonreían gozosos. Estaban consiguiendo que muchos se movilizaran y se unieran a su batallón, formando así un gran destacamento terrestre. La ilusión se contagiaba y el candil de la esperanza brillaba más que nunca.

Como buscaban un ataque por sorpresa, decidieron cambiar el rumbo ligeramente y sobrevolar el desierto Bosque de las Almas. Desde allí, nadie esperaría su llegada. Podrían planear durante varios kilómetros sin ser avistados. Evitaban ser interceptados antes de llegar al Refugio.

Primero, Roderick escuchó un misterioso bisbiseo mientras cortaba la leña de la mañana. Confuso, alzó la cabeza, pensando que quizá estaba levantándose algo de viento. Después, clavó su mirada en un borrón negro que teñía el horizonte con celeridad. «¡Qué tormenta más extraña!», pensó. Entonces, abrió la boca hasta creer que su dentadura tocaría el suelo. Porque allí arriba estaba Brifin. El dragón dorado capitaneaba a cientos de su misma especie a pesar de ser el más pequeño en tamaño. Agudizó mejor la vista y atisbó una capa azul ondeando sobre un ejemplar negro.

—¡Maldito elfo testarudo! ¡Lo ha conseguido! —Sus carcajadas resonaron por todo el paraje.

Cuando tuvo al batallón aéreo más cerca, reconoció al portador de la capa. Estupefacto, arrugó el rostro. «¿Daniel?». Pero apenas tuvo tiempo de asimilarlo, porque justo detrás de este, sobre un dragón azul, distinguió a Aldin Moné. Mantenía el ceño fruncido y la vista hacia el frente. De vez en cuando, giraba la cabeza para darle instrucciones a todo el escuadrón.

—¡No puedo creerlo! ¡Está vivo! —El leñador no sabía si llorar o reír. Agitando sus brazos, trató de llamar su atención—. ¡Aldin! ¡Aldin! Estoy aquí.

Pero él debía ser como una hormiga entre los enormes troncos para ellos, pues pasaron de largo. Bufó. Sin detenerse mucho más, corrió hacia el granero y montó en su caballo al tiempo que engarzaba el hacha en la correa de su espalda. ¡Había llegado la hora de la verdad! ¡Y él no iba a perdérselo!

25

Sueño

Las arpías habían rodeado el castillo sin mucha dificultad a pesar de que las hadas formaban con sus cuerpos una muralla, a priori, infranqueable. Con astucia, se habían organizado creando un círculo y envolviendo la construcción. Se mantenían en el aire, estáticas, pero batiendo sus alas a un ritmo vertiginoso. Eran conscientes de que solo un ataque aéreo podría resultar dañino, ya que el castillo se erigía sobre la cresta de una colina empinada y cualquier intento de invadir sus dominios por vía terrestre sería infructuoso. Por ese motivo, no les extrañó ver a las bestias del aire aproximarse con furia al castillo.

Sus garras, de un tamaño considerable, eran su arma letal. Las arpías no necesitaban mucho más. Amedrentaban a sus enemigos con sus chillidos estridentes, abocándolos a una locura cruel. Los paralizaban, los vaciaban de voluntad hasta dejarlos como seres desalmados, incapaces de reaccionar ante ellas. Luego los destrozaban con sus zarpas o jugaban a lanzarlos desde el aire para contemplar cómo se estrellaban contra el suelo. A aquellos que decidían dejarlos con vida, los apresaban y los mantenían cautivos como esclavos. Estos las servirían entregándose a una vida humillante, donde recibían burlas y golpes. Su única función era distraerlas fuera como fuese.

Moira había aguardado pacientemente a que sus arpías destrozaran las alas de las insulsas hadas. Estas se movían más rápido y esparcían su polvo sobre ellas para tratar de contener su feroz ataque. Después clavaban sus lanzas forjadas con un cristal blanco —que solía crecer alrededor de sus árboles sagrados— en sus gruesas pieles, esperando con ello que las arpías heridas retrocediesen. Pero sus bestias aladas continuaban con su asedio sin permitirse descanso alguno. La bruja alababa su temeridad y su indisciplina. Las arpías luchaban por diversión, por simple placer. Era una forma de desahogo para ellas. Y Moira sabía que por esa misma razón serían insaciables.

Cuando decenas de hadas comenzaron a caer sobre la hierba fresca de la colina, la bruja se abrió paso entre la batalla, cuya balanza se inclinaba a favor de los suyos. Kayla la seguía muy de cerca, evitando ser golpeada por las horrendas colas de las arpías, las cuales se movían codiciosas, ansiando devorar a sus presas. Moira aterrizó en la puerta principal sin temor alguno. Dirigió su escoba hacia los cerrojos y los hizo volar por los aires. Después entró haciendo alarde de su poder. Una veintena de hadas trataron de rociarla con su polvo, pero ella las apartó con un simple manotazo, como si fueran cucarachas indignas para osar dirigirse a una reina.

Kayla tampoco dudó en usar sus yemas eléctricas para impedir su avance. Y, finalmente, harta de que se multiplicaran como conejos, activó el lazo rosado. Las hadas se arrodillaban a su paso mientras le suplicaban su atención. Ella las despreció como moscas. Le molestaba que la rozasen con sus pieles brillantes y la anhelasen con esos ojos tan coloridos como chispeantes.

Ambas avanzaron sin oposición alguna, buscando los aposentos de la princesa Silona. Al subir las espaciosas escaleras, distinguieron a un hada fornido en el rellano. Este las miró con fiereza mientras dirigía su lanza de cristal hacia ellas. Kayla dudó unos instantes, pero al observar que la bruja seguía subiendo, demostrando ser la nueva dueña del lugar, continuó ascendiendo.

—¡Soy Niber! ¡Máximo general de las hadas! —se presentó el hada de forma petulante—. ¡Os ordeno que os detengáis!

Kayla sacudió el lazo con fuerza. Algo le sucedía al objeto mágico. Había dejado de funcionar. Recordó las palabras de la bruja: ella no era su verdadera dueña y por eso su poder podría fluctuar. Seguidamente, las hadas que había dejado atrás se agolparon al pie de la escalera, dispuestas a matarlas. Recurrió entonces a sus manos, generando de sus dedos varios rayos que rápidamente dirigió contra ellas. Algunas de sus ridículas lanzas se resquebrajaron y se partieron en varios fragmentos. «Puede que esas armas sean útiles contra las arpías o los orcos, pero no son nada en comparación con mis rayos mágicos», pensó, esbozando una sonrisa maliciosa.

Moira continuó su avance mientras murmuraba uno de sus hechizos. Mantenía inmovilizado así a Niber, quien trataba de darle nuevas órdenes a su ejército. Ella, en cambio, se había detenido para aplacar a las hadas que las atacaban desde abajo. Trataba de esquivar el polvo de hada, tan embriagador como peligroso. De un salto, se subió a la barandilla y desde allí se concentró en un ataque más potente. De pronto, el lazo comenzó a brincar y las hadas se postraron de nuevo ante ella. Volvió la vista atrás y contempló cómo Moira se internaba en el pasillo mientras ese tal Niber descendía los peldaños con premura.

—¡Maldito objeto! ¡Vas a volverme loca! —se quejó, sin desviar la mirada del general de las hadas.

—¡Creo que eres mi musa! ¡La que inspira mis delirios y atormenta mis sueños! —Niber se arrodilló ante ella y le plantó un beso en la mano—. ¿Te gustaría ser la reina de este palacio? Sería un honor que gobernaras junto a mí.

—¡Eres un payaso con mallas!

—Lo que tú digas, mi señora.

Kayla clavó su mirada en sus ojos oscuros y se sorprendió al descubrir que sus iris contenían varios aros amarillos. Había visto alguna que otra hada en su vida, aunque nunca a nadie tan bello como ese. Su rostro era simétrico, pero contenía un gracioso hoyuelo en la barbilla. Su cabello largo y cuidado caía sobre sus hombros acariciando sus orejas puntiagudas y ocultando su atractivo cuello. Se atrevió a apartarle un mechón de sus labios. Y, extrañamente, se sintió atraída por su pequeña pero apetecible boca. Se acercó con decisión a él y lo besó. Quiso sentir esa pasión de la que todos hablaban, ese frenesí que podía hacerte enloquecer. En ese momento, no le importó en absoluto que se tratase de un hada. ¡Era hermoso! ¡Fascinante para cualquier ser!

Él se entregó a ella como un sumiso servidor, arrastrado por el deseo que le provocaba poseerla. Kayla percibió su ambición, sus ansias de poder. Ese hada se parecía a ella. Presionó aún más sus labios contra él al tiempo que acariciaba con sus manos sus alas. Estas vibraban y emitían destellos plateados. Fue entonces cuando se percató de que ambos levitaban a varios palmos del suelo. Refunfuñó. A regañadientes, seccionó con sus rayos las alas de su improvisado amante. Los dos cayeron sobre los escalones, pero Kayla logró mantener el equilibrio flexionando sus rodillas. Niber, en cambio, permanecía tumbado y con el rostro desencajado mientras la observaba.

—Lo siento mucho, pero debo hacerlo —se disculpó, y dirigió una bola de energía hacia su pecho—. No ha estado mal. Pero, seamos sinceros, tampoco ha sido para tanto.

Lo contempló mientras soltaba su último aliento y su piel centelleante dejaba de brillar. Niber se apagó. Allí, en mitad de las escaleras. Sin poder despedirse, sin ordenar el repliegue de los suyos hacia la zona más segura del castillo.

Kayla se sobresaltó al comprobar que la bruja la espiaba desde uno de los pasillos. Sonreía de forma perniciosa.

—Si tu padre te hubiera visto... ¡Dominando a un hada con tus encantos! —Rio sin mesura—. Probablemente, no habría aprobado tu intervención. ¡¿Un hada?! En cambio, querida, yo estoy muy orgullosa de ti. ¡Las victorias hay que celebrarlas!

Continuaron su avance abriendo cada una de las puertas, sin mostrar piedad por los seres alados que se encontraban tras ellas. Con algunos mostraron clemencia, ya que se habían ocultado detrás de columnas llenas de enredaderas o tapices engarzados con flores vivas. Moira llevaba mucho tiempo en su castillo de arena y había comenzado a odiar la primavera y toda clase de vegetación. No quiso ensuciarse las manos de polen o teñir su ceñido vestido gris de sus pigmentos, así que los dejó allí, con una falsa sensación de seguridad.

Por fin llegaron a la habitación que buscaban, situada en el cuarto piso. Dos hadas temerosas mantenían sus lanzas cruzadas en un intento de impedir el paso a quien no lo tuviese permitido. La bruja caminó hacia ellas contoneando sus caderas a la par que de sus labios nacían frases armoniosas y cargadas de ritmo, tan musicales como destructivas. Ambas hadas se llevaron las manos a la garganta al sentir una notable opresión. No podían articular palabra ni gritar y, lo que era peor, les costaba respirar. Entonces, se desvanecieron, dejando caer tras ellas sus lanzas de cristal. El ruido podría haber alertado a quienes se encontraban en el interior de la habitación, pero a Moira no le preocupó. Disfrutó admirando cómo de las fosas nasales de sus víctimas salía un humo negro que se evaporó en el aire poco tiempo después. Ese hechizo era mortal.

Después hizo saltar la puerta por los aires usando de nuevo su escoba. Entró en los aposentos, resuelta, dispuesta a enfrentarse a más insectos mágicos, como solía llamarlos Lorius. Sin embargo, se detuvo al descubrir únicamente a Silona en el interior. La hada contemplaba la batalla del exterior desde la ventana con rostro sombrío. Sus cabellos pelirrojos no gozaban del brillo de antaño y su cuerpo parecía frágil, indefenso. Moira hizo una mueca, expresando su contrariedad. Silona poseía un gran poder, el ostentado por la casa de Sión durante siglos. Debería haberse encontrado con la hada más poderosa del reino. Sin embargo, no parecía ella.

—¿Ya habéis llegado? —les preguntó la princesa, sin apartar la vista del cristal.

—¿Es lo único que vais a decir? —La bruja la observaba atónita—. ¿Qué os ha pasado?

—La codicia nunca fue un buen consejero.

—Nunca pensé que vos fuerais avariciosa —le replicó ella, todavía extrañada.

—Y no lo soy. Simplemente, fui estúpida, y por eso perdí mi reino incluso antes de que vos llegarais.

—¿Os referís a ese hada presumido? Bueno, si os hace sentir mejor, mi ahijada ha acabado con él.

Kayla gruñó por lo bajo. Odiaba que la bruja se refiriese a ella con ese término. Moira no pertenecía a su familia. ¡Y nunca lo haría! Entretanto, Silona se giró lentamente hacia las dos intrusas. Estaba desvaída y sus ojos parecían dos cristales licuados. Aun así, su rostro reflejaba gratitud.

—No solo fue cruel conmigo, sino con toda mi corte —confesó con cierta piedad—. Pero no me alegro de su muerte.

—¡Pues deberíais! —le reprochó la bruja—. Ahora que vos también vais a morir, tendríais que hacerlo en paz, dado que ese hada que tanto daño os causó no descansará jamás.

—¡Pues aquí estoy! ¡Soy toda vuestra! —exclamó, extendiendo los brazos.

—¿Acaso no pensáis defenderos? —le preguntó Kayla, desconcertada.

—¿Para qué? Tarde o temprano, sabía que este momento llegaría. Está escrito en las profecías. Es hora de que el linaje de Ela recupere lo que es suyo. Mi muerte favorecerá el ascenso de las descendientes al trono.

—¡No de todas! —la corrigió Moira—. Nos encargaremos de que sea la nuestra la que ocupe ese sitio.

Silona entrecerró los ojos y dibujó una sonrisa apenas perceptible en sus labios.

—Estoy preparada —susurró.

La bruja intercambió una mirada fugaz con Kayla, quien había esperado un combate feroz, incluso sangriento, con la que ahora ostentaba el título de reina de Silbriar. Sin embargo, la hada se entregaba sin más, sin defenderse, sin siquiera insultarlas. Permanecía allí inmóvil, bajo un halo de benevolencia que le resultó insultante pero a la vez digno de una heroína. Escuchó los bufidos de Moira. Ella tampoco pensó jamás enfrentarse a semejante situación.

—Os prometo que tendréis la muerte que merecéis. No os haré sufrir ni cortaré vuestras alas como había pensado. ¡Que nadie jamás diga que Moira de Tirme no respeta a sus enemigos!

Estupefacta, Kayla observó cómo la bruja la ayudaba a tumbarse sobre su lecho. A continuación, se sentó junto a ella y, agarrando sus manos, entonó una canción para hacer dormir a los niños en las noches de insomnio. Solo que la princesa jamás despertaría de su plácido sueño.

Sentado en su cómoda silla de la estancia circular, Bibolum examinó el techo de su cúpula durante unos minutos. Él mismo había apagado las imágenes en cuanto comprobó que el escudo ambarino había caído. Era cuestión de tiempo que los hechiceros de Lorius entraran arrasándolo todo a su paso. Después lo buscarían y tratarían de hacerse con su joya arquitectónica. Pero él tenía que impedirlo. Tal fuente de magia no podía caer en las manos oscuras de Lorius. Y aunque detestaba hacerlo, era consciente de que en cualquier momento debía destruir su preciada cúpula.

Escuchó el sonido de unos pasos firmes detenerse junto a la puerta. Pero él no se inmutó. Ni siquiera alzó su varita. Se limitó a encañonar la entrada con sus ojos claros, aguardando el momento en el que el misterioso visitante quisiera mostrarse ante él. Sin embargo, Bibolum ya sabía quién se encontraba tras ella. La había visto en lo alto del peñasco y había percibido su poder nada más irrumpir en el patio. Así que en cuanto Lidia decidió empujar los pomos redondos con brusquedad e irrumpir en la estancia, él la recibió con una sonrisa pulcra.

Lidia caminó hacia el centro, donde normalmente se colocaba cuando debía dirigirse al gran mago. Lo observó unos segundos sin mostrar ningún tipo de afecto. Analizaba su rostro ojeroso, marcado por unas arrugas causadas más por la fatiga que por la edad.

—Bien, ya me has encontrado. —El mago rompió un silencio ingrato, una especie de falsa tregua que se habían concedido ambos—. ¿Y qué es lo que quieres preguntarme?

Ella titubeó un instante. Imaginaba que no la recibiría con los brazos abiertos, pero tampoco habría esperado encontrarlo descansando sobre su silla, sin ningún tipo de protección. ¿Acaso no la temía?

—¿Cómo sabía que lo buscaba? —le preguntó, arrugando el entrecejo.

—Bueno, tú también lo has sentido. Algo te atraía hasta mí como un imán que no puede ignorar la llamada.

—Sí, tiene razón. —Ella se acercó aún más a él—. Pero ¿por qué? ¿Por qué no he dejado de verlo en mis sueños?, ¿de pensar en usted? ¿Por qué tenía que venir hasta aquí?

—¿Y me lo preguntas a mí? —El mago se levantó y descendió los dos escalones que la separaban de ella—. Eres tú la que quiere respuestas, la que necesita recordar por qué está aquí. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Nada, ya no siento nada.

—¿Estás segura?

Lidia se frotó las sienes para tratar de liberar sus pensamientos encarcelados. El martilleo constante al que estaba siendo sometida por esas voces de los que ya estaban muertos la torturaba. No lograba discernir con claridad.

—Soy mala, lo siento en mi sangre. Tengo el alma envenenada.

—¿Y quieres saber si existe solución para ello?

—Sí. Mi madre me dijo que... tenía que luchar, que todavía había algo de luz en mí. Pero yo no la veo. ¿Es verdad que puede usted ayudarme?

Bibolum apretó los labios con fuerza. Aquello estaba siendo más duro de lo que él había imaginado. En Lidia convivían dos personas distintas, y no estaba muy seguro de con cuál de las dos estaba hablando.

—¿Quieres entonces volver con nosotros?

Lidia pensó en Kirko. No quería abandonarlo. No se merecía eso. Él era bueno con ella, el único que le había dado días de felicidad en medio de la negrura. ¿Por qué la vida tenía que ser tan cruel con ella? ¿Por qué no podía ser todo más sencillo? ¡Anhelaba una vida junto a su amor, pero con el beneplácito de su padre y sus hermanas!

—Quiero que a mis hermanas no les ocurra nada.

—Y, sin embargo, has destruido el escudo. Podrías haberte negado, haberle dicho a Lorius que no harías algo semejante. Pero no lo has hecho. Y así has favorecido a las tropas enemigas. —Bibolum hizo una pausa para obligarla a reflexionar—. ¿Sabes cuántas personas van a morir aquí dentro por tu falta de juicio? ¿Es así como quieres ayudar a tus hermanas?

—Yo solo quería verlo. —Bajó la cabeza, admitiendo su error—. Usted lo ha dicho antes: no podía resistirme a esa llamada.

—¡Ya basta, Lidia! —le gritó el mago—. ¡Esto no es un juego de niños caprichosos! ¡Estamos en guerra! ¡Una guerra que tú has propiciado! ¡Por el amor de mis ancestros! ¡Has levantado a un ejército de muertos rompiendo el tercer sello! ¡¿Qué esperabas que sucediese?!

—Pero me obligaron a hacerlo. Yo ni siquiera sabía que mi sangre era capaz de eso.

—¿Te obligaron? ¡Tú decidiste quedarte con ellos a sabiendas de lo crueles que son! —Bibolum se llevó la mano al pecho, resentido aún por el dolor de la pérdida de un gran mago, de su pupilo al que quiso como el hijo que nunca tuvo. Entonces, varias lágrimas inundaron su mirada—. ¿Cómo pudiste matar a Aldin? ¡A mi ahijado!

Ella retrocedió espantada. Nunca había visto al mago en tal estado. Torció el gesto. ¡Estaba acusándola de numerosas atrocidades!

—Yo... no... No lo he matado... —se defendió.

—¡El tercer sello está roto! ¡¿Cómo explicas eso?! —Bibolum trataba de contener el temblor de su cuerpo.

—Yo no lo maté... ¡El señor Moné está vivo! —El gran mago entrecerró los ojos e indagó en el rostro de la descendiente—. ¡Tiene que creerme! ¡No fui capaz de hacerlo!

—Y, entonces, ¿dónde está ahora? —le preguntó con recelo.

—No lo sé... Fue al castillo de arena, a liberar a Samara y a algunos guardianes.

Bibolum dudaba de sus palabras. Ya no podía fiarse de ella. ¿Hablaba la niña intrépida que una vez conoció o la descendiente oscura? Masculló entre dientes. Quería creerla. Necesitaba creer en ella. A continuación, la agarró por la muñeca y con la otra mano extrajo de su túnica el saquito que Libélula le había preparado. Esparció su contenido por su rostro, por su cabello, por su cuerpo entero. Toda su piel debía absorber la poción mágica.

—¿Quieres saber si todavía hay luz en ti? —La soltó y la miró de forma altiva—. ¡Pues empieza a recordar!

—¿Qué me ha hecho? —Se quejó ella mientras trataba de quitarse el polvo rojizo de su vestimenta negra. Luego, se encaró con él—: ¡Es usted igual que él! ¡Un mago egoísta! ¡Manipulador! ¡Un mentiroso! ¡Usted no quiere ayudarme! ¿No lo entiende? ¡Yo solo quiero ser feliz!

—¿Y por qué tu felicidad tiene que estar por encima del resto?

Ella no supo qué contestar. Quiso gritarle, pero la voz se le quedó atrapada en la garganta sin poder salir, sin escapatoria. Se inclinó y apretó con las manos su abdomen para mitigar su dolor. Las entrañas le escocían. Había fuego en ellas y no conseguía apaciguarlas. Cayó de rodillas mientras la vista se le nublaba. Un torrente de rabia inundó sus pulmones y presionó el tapón instalado en su laringe. Y gritó. Gritó enloquecida, llevada por la desesperación y la frustración.

Bibolum percibió cómo el suelo vibraba con su alarido. Procurando mantener el equilibrio, se acercó al balcón para comprobar cómo por un instante la tierra había temblado y detenido el combate. Se giró de nuevo hacia la artesana. Yacía en el suelo. Gimoteaba como un cachorro indefenso. Había llegado la hora de que se sumiera en un dulce sueño.

Daniel volaba con soltura sobre el dragón negro. Desde el principio, constató que este no era la primera vez que entraba en combate. Percibía su experiencia, su acusada concentración e incluso su responsabilidad al llevar sobre su lomo al guardián de la capa. Para el animal había sido un honor que el humano portador del objeto sagrado al que habían protegido durante años lo hubiese escogido. No solo debía conducirlo a través de la contienda, sino también protegerlo.

Los dirigía un principiante de alas doradas, pero Bamar confiaba en los atributos innatos de los dragones del desierto. Eran juiciosos, fieles, y jamás ponían en peligro a los suyos. Él, en cambio, debía redimirse por todas las atrocidades que habían cometido los dragones negros durante la Gran Guerra, guiados por un general despiadado y demasiado impetuoso. Por eso, en cuanto atisbó a su derecha un castillo asediado por centenares de arpías, rugió. Soltó una flama por su ancha boca, advirtiendo así al guardián de la capa.

Daniel arrugó el rostro y clavó sus ojos grises en el castillo de Silona, situado a varios kilómetros de donde se encontraban. Las cúpulas violáceas ardían y una de las torres había caído. Observó también el desánimo en sus compañeros. Nadie se atrevía a pronunciar palabra. Mantenían sus miradas fijas en la colina de las hadas, contemplando su destrucción, pensando que quizá habían llegado demasiado tarde. Puede que incluso ya no hubiese supervivientes.

—Deberías decir algo —lo alentó Coril—. Esperan tus órdenes.

—Está bien... ¡Necesito voluntarios para que se dirijan al castillo! —gritó a pleno pulmón—. ¡No quería que nos dividiésemos, pero Silona corre peligro!

—¡Estupendo! ¡Yo me apunto! —exclamó el guardián de Pan mientras viraba a la derecha.

—¡Yo voy contigo! —se unió Nico.

—¡Maldita sea! —se quejó Nizhoni—. ¡Yo voy con estos dos! ¡Es mejor que alguien los vigile!

Un dragón rojo se acercó por la izquierda de Daniel. Este pronto reconoció a Tímbel junto a Lark, el jefe de La Principal.

—Nosotros también vamos con ellos —se ofreció el elfo—. ¿Te importa si me llevo a algunos de los míos?

El guardián de la capa y la espada negó con la cabeza. Era un sacrificio que debían hacer. No contaría con todos los dragones para defender el Refugio, pero al menos así las hadas tendrían una oportunidad.

—Es mi casa —se sinceró la hada—. Aunque me hayan desterrado, ahí viven mis amigos.

—Tened cuidado. No sabemos lo que está ocurriendo allí —los alertó él, mostrando su preocupación. Entonces, observó cómo un batallón compuesto por una veintena de dragones rompía filas y se dirigía hacia el castillo; entre ellos, su hermano.

—Has hecho bien —le indicó Coril—. Ahora es cuando todos te pedirán permiso y tú tendrás que tomar las decisiones. Esta gente venera la capa. Harán lo que les ordenes.

Daniel lanzó una exhalación. No se encontraba preparado para asumir de pronto toda esa responsabilidad. Bastante tenía ya con cuidar de su hermano y de las chicas. Pero ¿de todo un ejército? ¿Cómo se las ingeniaría para no enviarlos a una muerte segura? Examinó el rostro afable de Coril, el arrojo indiscutible en los ojos de Onrom y, delante de él, la determinación de Aldin Moné, su maestro. No estaba solo. Nunca lo había estado.

Avanzaron un par de kilómetros más y, de pronto, distinguieron en el horizonte el Refugio. Grandes bolas de energías se dirigían hacia él, impactando contra sus altos muros. Daniel reprimió una mueca de disgusto. De repente, Érika lo instó a mirar hacia abajo. Entre los árboles se disputaba otra batalla. Vio a los feroces orcos blandiendo sus garrotes contra un grupo debilitado de elfos. Estaban cercándolos, haciéndolos retroceder, dejándolos sin escapatoria posible. Desvió su mirada hacia los edificios más altos del poblado. Allí también estaba produciéndose una masacre. Los aldeanos eran personas indefensas, dedicadas a sus quehaceres cotidianos y sin experiencia en la lucha. ¿Con cuántos seres horrendos contaba Lorius Val? ¿Cómo había conseguido unirlos a todos ellos para que lo ayudaran con su plan ambicioso? Le hirvió la sangre. A cada lado que miraba, solo veía destrucción, muerte y oscuridad.

Apretó la mandíbula hasta reunir las fuerzas suficientes y, a continuación, gritó:

—¡Al ataaaqueee!

Una decena de dragones volaron en picado y soltaron su aliento contra los orcos. Otros trataban de ahuyentarlos creando con su fuego un área de maleza quemada a sus pies que les impidiera el avance hacia los elfos.

Estupefacta, Euren miró hacia el cielo y contempló el despliegue de dragones que se abría sobre sus cabezas. Reconoció de inmediato a las dos descendientes sobre el animal dorado. Este no lanzaba su aliento ardiente sobre los enemigos, sino que planeaba sobre ellos con la intención de alcanzar el Refugio. Detrás, un robusto dragón negro lo acompañaba. Había un guardián sobre él, uno que portaba la capa azul. Pero ella ya se había tropezado con ese humano una vez, cuando juntos defendieron su hogar en el exilio, cerca de las cataratas. Frunció el ceño, desconcertada. «¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Qué se me escapa? —se preguntó—. ¡La otra profecía!», dedujo. Esa que hablaba de un libertador capaz de reunir a un ejército dispar, compuesto por todas las especies de Silbriar.

Sonrió al tiempo que distinguió a Coril compartiendo animal con una mujer. «¡No puede ser posible!». No daba crédito a lo que sus ojos contemplaban. ¡Anael! ¡Estaba viva! Esbozó una sonrisa amarga mezclada con cierta culpabilidad. La había dejado en el poblado, desamparada, a merced de los lopiards sedientos de sangre. ¡A su amiga! ¿Cómo había sido capaz de tal cosa? Ella siempre le brindó su mano, la aconsejaba cuando lo necesitaba. En cambio, había sido incapaz de corresponderla con su afecto. «Las guerras sacan lo peor de nosotros mismos —pensó—. Los celos me arrastraron a actuar de ese modo. Casi la condené a una muerte segura. Estuve a punto de clavarle un cuchillo a Coril por anteponer a esa descendiente a mí. Pero ¿qué me ha pasado? ¿Cuándo decidí moverme por la venganza y la ira? —Por un instante, las lágrimas empañaron su rostro—. He perdido mi propio rumbo y ahora debo encontrarlo de nuevo».

Entonces, miró al frente. Sin dudarlo, corrió y asió la lanza con fuerza hasta enterrarla en el vientre de un orco. ¡Había una guerra que ganar!

Galvian estaba exhausto. Apenas tenía fuerzas para continuar decapitando las cabezas de esos no vivientes. Había ordenado la retirada, pero, ahora, los enanos se resguardaban en varios edificios, los más cercanos a los muros del Refugio. Esos monstruos iban a entrar en él. Y Galvian solo deseó haberles concedido a los magos el tiempo suficiente para prepararse contra el ataque.

—Papá, deberías ver esto.

Él refunfuñó. ¿Qué diantres sucedía? ¿Acaso una nueva bestia de ocho cabezas trataba de cruzar el pueblo? Se acercó a la ventana con prudencia y entonces los vio. Una docena de dragones escupían su fuego contra los muertos y estos chillaban como gallinas desplumadas. De pronto, divisó a Onrom sobre un dragón azul y no pudo reprimir una carcajada.

—¡Condenado, enano! ¡Lo sabía! ¡Te dije que vendría! —le gritó su hija—. ¡Bien, mientras los dragones les fríen el trasero a esos muertos vivientes, nosotros vamos a seguir cortando cabezas!

26

Verdad

Kirko había escuchado el lamento de Lidia. Después, la tierra tembló. A pesar de aquello, quiso ir a su encuentro, descubrir si se encontraba bien. Pero un mago con una túnica blanca embarrada en sus bajos por la arcilla levantada del patio lo detuvo. Ya había acabado con algunos de los magos que protegían los prismas, pero este era diferente. Era un anciano de barbas plateadas y ojos hundidos. Sin duda, se trataba de un maestro. Con rapidez, creó una bola de fuego con sus manos y se la lanzó. Sin embargo, el mago la desvió con un simple gesto de su muñeca. Volvió a intentarlo, pero de nuevo, haciendo girar su varita, el maestro creó un pequeño torbellino que succionó sin más sus bolas ardientes. Kirko usó el sombrero e, introduciéndose en él, desapareció. Quiso coger al mago por sorpresa manifestándose a su izquierda y asestándole un tajo con su cuchillo, pero el mago lo agarró por la garganta y la presionó con fuerza.

—Conocí a tu padre, chico —le reveló, con semblante serio—. Era un gran mago del agua, un estupendo estratega. Disciplinado, ingenioso y de gran corazón. Todavía estás a años luz de ser como él.

Lo dejó caer sobre la hierba y esperó a que se levantase.

—¡Eres un viejo charlatán! —le espetó—. ¡Mi padre es Lorius Val!

—Tú sabes que no es así. Tu verdadero padre se llamaba Hanis Belemis, hijo de Máximus Belemis. De tu madre humana desconozco el apellido, pero la llamaban Lía. Era una guardiana a la que Lorius ordenó matar. Tu padre intentó impedirlo y él también murió asesinado. ¿Sabes quién ejecutó esa sentencia de muerte? —Kirko lo miraba con el rostro desencajado—. El que fuera tu maestro: Peval Nortal.

—¿Por qué me cuentas todo eso? —le preguntó, todavía confuso.

—Porque tienes que saber que ese villano malnacido que se jacta llamándote hijo fue el que mató a tus verdaderos padres. Tu vida habría sido muy distinta de haber sido criado por ellos —añadió el mago de las Montañas Sagradas—. Tú ni siquiera naciste aquí, sino en un país de la Tierra llamado Argentina.

—¡No creo ni una palabra de lo que estás contándome! ¡Solo quieres confundirme, hacer que odie a mi padre!

—Si no me crees, puedes preguntarle a tu abuelo. Está en una de las mazmorras, apresado por traición y conspiración. ¡Vete! Te dejaré ir. Pregúntale a Máximus Belemis si miento.

Kirko escudriñó al mago. Temió que al darse la vuelta este le arrojara un vendaval mortal. Pero se fijó en sus ojos. Albergaban tristeza y también sinceridad. Poseían el mismo destello de luz que los de Lidia cuando apenas había llegado al castillo de arena. No fingían. Le sonreían de forma compasiva.

—¿Quién eres? ¿Y por qué quieres ayudarme?

—Yo no soy nadie, aunque me llaman Zacarías. También fui engañado por tu abuelo, al que consideraba mi amigo. —Lo dejó pasar, manteniendo su varita dirigida hacia el suelo—. Me causó un daño irreparable. Belemis asesinó a una de mis guardianas más queridas, a Esther, la madre de las tres descendientes.

Kirko siguió avanzando de espaldas a él. De vez en cuando lo miraba de reojo, sospechando de esa actitud tan benévola. No comprendía del todo aquella locura. No entendía por qué el anciano lo dejaba ir. ¿Y era cierto que su abuelo había matado a la madre de Lidia?

Se internó en los pasillos del Refugio y, durante unos segundos, dudó sobre cuál de los caminos escoger. ¿Debía subir hacia los pisos superiores o adentrarse en el sótano en busca de respuestas? Puede que Lidia lo necesitara, quizá la hubiesen retenido. Pero la verdad era que no se imaginaba a esos magos melindrosos acabando con la vida de una descendiente. No, tratarían por todos los medios de convencerla para que volviera a su lado. Farfulló entre dientes. Su amada tendría que esperar.

Iluminó los corredores con una de sus esferas de fuego. Jugaba con ella a lanzarla al aire, para después recogerla mientras inspeccionaba la zona. Pronto dio con las mazmorras, pero se sorprendió al comprobar que no eran cuartuchos malolientes donde las ratas campaban a sus anchas. Eran celdas confinadas, sí, pero habitaciones como cualquier otras del edificio, con mobiliario y camas confortables, aunque probablemente selladas con un conjuro mágico. Las examinaba a través de unas pequeñas rendijas, y no disimuló su asombro al constatar que la mayoría estaban vacías. Poco después descubrió un ala donde sí había prisioneros. Todos magos. Y muchos. Al verlo curiosear por la ranura, le pidieron ayuda. Pero él se centraba en localizar a uno en concreto. Lo recordaba por las varias visitas que hizo, primero, a la Fortaleza de su padre y, luego, al castillo de la bruja. Belemis era uno de los generales más admirados por Lorius, y por lo que acababa de descubrir, también su abuelo.

Lo halló deambulando por la estancia, elucubrando, soltando palabras sin sentido alguno. De vez en cuando se detenía para escuchar los sonidos de la guerra y entonces sonreía. Kirko entró en la celda tras freír las diversas cerraduras con sus manos. Al principio, Belemis dio un respingo ante la presencia del intruso. Luego, al reconocerlo, se relajó.

—¡Ya era hora! —le espetó—. Pensaba que nadie se atrevería a llegar hasta aquí y liberarme. Pero has venido tú... ¡Esos discípulos de Zacarías son idiotas! Ni siquiera hay soldados apostados en la puerta. Tenemos que darnos prisa y abandonar el Refugio. En cualquier instante, tu padre lo derribará.

—Antes me gustaría hablar con usted —le dijo mientras frenaba su huida—. Tengo unas cuantas dudas en mi cabeza y desearía que me las aclarase.

—Ahora no es el momento, hijo. —Lo apartó y se dirigió a la puerta.

Pero Kirko lo agarró por el brazo antes de que pudiera dar un paso más.

—Yo no soy su hijo, aunque sí estamos emparentados, ¿verdad, abuelo?

Belemis palideció y retrocedió varios pasos hasta conseguir examinar el rostro del muchacho. Mantenía una actitud altiva, seria, y de sus ojos oscuros se desprendía una mirada fría.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Tu padre te lo ha contado? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Él jamás me desvelaría un secreto semejante. Aunque le pregunté varias veces, siempre me respondió con evasivas.

—Entonces, ¿cómo...?

—¡Qué importancia tiene! Mi verdadero padre era su hijo y, por lo que tengo entendido, usted lo dejó morir.

Belemis apretó la mandíbula y percibió que la culpa le perforaba las entrañas; una culpa que no se desvaneció jamás y que tuvo terribles consecuencias. Su mujer se había quitado la vida tres días después de conocer la muerte de Hanis. Recordaba el día en el que había recibido la noticia. Creyó morir. Sus piernas le temblaron hasta tal punto de tener que sujetarse al alféizar de la ventana para no caer. «Su hijo se resistió y me atacó. Tuve que defenderme», le había confesado Peval.

—¡Tú no entiendes nada! Yo nunca quise que Hanis muriera. Intenté protegerlo hasta el final, pero él eligió quedarse con la maldita humana. —Escupió las palabras como si así pudiera alejar el remordimiento de sí, pero este no quería desprenderse de él—. ¡Era mi hijo! ¡Mi único hijo! ¡Yo no quería ese final para él! ¡Solo quería que recapacitara! Pero él estaba enamorado.

—¿Por qué no podía amar a una humana? —Kirko bajó la cabeza y entrecerró los ojos.

—¡Hay leyes, Kirko! ¡Leyes que no pueden ser transgredidas!

—Pero yo también amo a una humana. ¿Soy entonces un indigno?

—Es distinto, muchacho. Esa chica es una descendiente. —Belemis trató de consolarlo apoyando la mano sobre su hombro.

—¡Y mi madre era una guardiana! —le recriminó entre dientes—. ¡Yo también soy medio humano!

—¡Tú eres un mago de fuego, como lo soy yo! ¡Eres sangre de mi sangre! Y si lo deseas, juntos podremos conseguir grandes logros. Eres valiente, atrevido y estás destinado a gobernar Silbriar. Si me quieres a tu lado, ahí estaré —le dijo con tal aplomo que lo hizo dudar unos segundos.

Kirko lanzó una profunda exhalación mientras negaba con la cabeza.

—Verá, quien gobernará este mundo tan horrendo será mi padre: Lorius Val. A mí no me interesa lo más mínimo el trono. Desde que salí del castillo de arena, en lo único que he pensado ha sido en cómo librarme de mis obligaciones con Silbriar. Y aunque todavía no he encontrado la manera, espero poder vivir alejado de toda esta locura.

—¡No seas estúpido! ¡Lorius no te lo permitirá jamás! Cuando pensaba que eras tú uno de los descendientes, ni siquiera me permitió que me acercase a ti. Me obligó a guardar el secreto sobre la muerte de tus padres y jamás podría revelar que yo era tu abuelo. ¿No lo entiendes? ¡Ha planificado tu vida y la de tu hermana desde el principio!

—¿Y para qué? Después de todo, yo no soy un descendiente.

—¡Pero tu estúpida novia sí! —Kirko lo torpedeó con la mirada—. Kayla puede que tenga una oportunidad, pero a vosotros no va a dejaros en paz.

Mientras caminaba de aquí para allá, trataba de reflexionar. El muchacho se masajeaba la nuca, buscando una salida a todo aquello. Quería confiar en las palabras de Lorius. Le había prometido un pequeño castillo a las afueras, sin intromisiones, sin responsabilidades ni deberes. Pero ¿cuántas veces su padre había pospuesto sus sueños? ¡En innumerables ocasiones! Y después estaba ese mago del fuego, su abuelo, quien lo observaba con cierto estupor y le aseguraba su protección. ¿Acaso podría fiarse de él?

—¿Podemos irnos ya? —le preguntó impaciente—. Lorius estará preguntándose dónde estamos.

—Mi padre no me ha enviado a rescatarlo. He venido yo porque he querido.

—Entonces, debo agradecértelo a ti. Tenemos que liberar a mis hombres. Zacarías ordenó encerrarlos tras conocer que son leales a tu padre.

—¿Y usted es leal a él?

Belemis torció el gesto.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Querido abuelo —dijo con ironía—, tenemos un problema mayor. Si usted viene conmigo, no tendré más remedio que confesarle a Lidia que usted mató a su madre. ¿Qué cree que le haría ella entonces?

—¡No te atreverías! ¡Soy tu abuelo!

—Del que no tenía ni idea de su existencia hasta ahora. —Sonrió con malicia.

Kirko se acomodó en el sofá, alzó una pierna y la apoyó sobre la otra rodilla.

—¡Esto es inaceptable! ¡Yo me voy de aquí!

El mago giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta. En ese instante, Kirko lanzó una de sus esferas de fuego contra el marco de madera, logrando que Belemis se detuviera.

—No hemos terminado de hablar.

Sin darse la vuelta, Máximus le respondió:

—Sí, muchacho. No tengo más que decirte. Cualquier otro reproche que quieras hacerme, consúltalo con tu padre. Él da las órdenes.

Pero Kirko no se dio por satisfecho.

—Entonces, ¿usted es otro títere más? Si mi padre le dice que baile, usted baila. Si le dice que va a matar a su hijo, ni rechista. ¡¿Qué clase de hombre es?!

—¡El mismo que tú! —El mago se encaró con él—. ¿Acaso tú te has opuesto a alguna de sus órdenes? ¿Has buscado por ti mismo ese paraíso que anhelas para vivir con tu novia? ¡No, no has hecho nada! ¡¿Y sabes por qué?! ¡Porque le tienes miedo! ¡Como yo! ¡Como todos!

—¡Basta! —Se levantó de un salto y se dirigió hacia él con los ojos inyectados en sangre—. ¡Yo no le tengo miedo!

Belemis soltó una carcajada estrepitosa que resonó por todos los rincones de la mazmorra.

—Claro que sí. Pero tú prefieres llamarlo «devoción» —lo desafió, con semblante seguro.

Entonces, Kirko lo agarró por el cuello y lo presionó hasta notar cómo la entrada de aire hacia sus pulmones disminuía. El mago apretó los ojos y se concentró en sus manos, las cuales comenzaban a generar salvajes llamaradas. Con ellas, sujetó los brazos del muchacho y quemó su atuendo negro hasta fundirlo con su piel. Kirko gritó. Apartó a su abuelo con tal fuerza que terminó derribándolo. Después, al ver que el mago volvía a lanzar sus flamas afiladas desde el suelo, no lo dudó dos veces. Se acercó a él con paso seguro y colocó las palmas de su mano en vertical, logrando que todos los cuchillos de fuego rebotasen en ellas y terminasen impactando en el cuerpo de su atacante. Era un tipo de defensa que le había enseñado su padre, propio de la Academia del Cosmos, basado en la refracción de la luz.

—No me dejes aquí —le suplicó su abuelo, malherido—. Yo nunca quise esta vida para ti.

—Pero me entregaste a Lorius sin ni siquiera pestañear —le recriminó Kirko, ya tuteándolo, pues había perdido todo respeto hacia él.

—Tienes que entenderme... Él me amenazó...

—No, abuelo. Tú no te opusiste porque mi sangre está contaminada por mi madre humana. ¡Tú la odiabas! E hiciste todo lo posible para deshacerte de ella. ¡Lástima que todo te saliera mal! ¡Vas a morir solo! Sin nadie que lamente tu pérdida.

Se encaminó hacia la salida y volvió la vista atrás solo para asistir a su último suspiro. Belemis expiró en silencio, sin nadie que cerrara sus párpados y con la mirada clavada en un techo vacío. Kirko no sintió nada, ni una pizca de compasión a pesar de que había conversado con él escasos minutos antes. Su abuelo nunca fue un abuelo. Solo uno de los tantos generales de Lorius. Un fanático codicioso.

Ignoró las llamadas de los otros presos y se dispuso a abandonar las mazmorras. Tenía que buscar a Lidia.

Desde la balconada, Bibolum Truafel trataba de reforzar el escudo enviando toda la energía posible desde su varita. La mantenía alzada, y esta dirigía un chorro imparable de luz azul hacia la esfera que habían creado alrededor del Refugio. La alimentaba. La fortalecía. Y, sobre todo, quería impedir que las potentes bolas lanzadas por los brujos de Lorius siguieran cayendo como bombas sobre sus amigos.

Zacarías intercambió una mirada sombría con él desde el patio. Ambos eran conscientes de que no resistirían mucho más. Aun así, el mago de las Montañas Sagradas hacía grandes esfuerzos por contener los numerosos boquetes en los muros. Los soldados del hechicero penetraban por ellos como una manada de animales salvajes en plena estampida. Pero si Zacarías no se rendía, él tampoco. No permitiría que ninguno de esos artefactos energéticos complicara aún más la batalla terrestre. A pesar del dolor que ya sentía en el brazo, no lo bajó. Se aferraba a su varita, incorporando ese malestar a su concentración. Nada ni nadie podía interrumpir ese estado de abstracción.

De repente, avistó una hueste de dragones en la lejanía; un batallón aéreo que pronto le trajo gratos recuerdos. Milvial. Su dragón blanco. Su escuadrón del aire. Sonrió mientras su rostro se empapaba de lágrimas. ¡Los chicos lo habían conseguido! ¡Habían encontrado al guardián de la capa! ¡Contaban con un ejército! Y volaban ahora hacia el Refugio. Puede que, después de todo, todavía tuviesen una oportunidad.

Sin embargo, su alegría se esfumó al instante. Bibolum endureció el rostro y dirigió su mirada al patio. Entre los muchos que se internaban en el Refugio distinguió a Lorius Val. Caminaba rodeado por sus brujos de confianza, sin alterar siquiera su semblante cuando alguien trataba de impedirle el paso. No se inmutaba ni arqueaba una ceja. Eran sus leales servidores quienes se encargaban de aniquilar al insecto que quisiera impedirle el paso a su señor.

Entonces, observó cómo Zacarías creaba uno de sus famosos torbellinos y lo dirigía hacia él. Algunos de sus guardaespaldas fueron derribados, otros trataban de contrarrestar los efectos del aire creando muros de agua protectores o tratando de desviar su trayectoria. Bibolum torció el gesto. No era una lucha justa. Diez contra uno. El mago de las Montañas Sagradas no tendría ninguna posibilidad.

En ese momento, Lorius se dignó a alzar la cabeza y lo descubrió en su balcón. Él aguantó su mirada perniciosa hasta que, finalmente, el brujo se preocupó de los continuos ataques de Zacarías y decidió intervenir. Entrelazó sus dedos mientras sus brazos se movían con amplitud. Al separar las manos, Lorius había creado dos esferas violáceas que representaban a las dos lunas silbrarianas. Antes de que Bibolum pudiera advertir a su amigo, el brujo las lanzó contra él con determinación. Zacarías voló. El impacto fue tal que terminó estrellándose contra la escalinata de la entrada.

Sobrecogido, el gran mago volvió a internarse en la estancia y selló la entrada con cerrojos mágicos. Debía darse prisa. No tenía mucho tiempo. Con pesar, activó su cúpula por última vez. Los astros comenzaron a moverse en un universo negro. Se desplazaban enlentecidos, casi empujados por su propia inercia. El cosmos estaba sumido en un vacío estático. Aliviado, vislumbró una estrella fugaz; rápida, imparable. Cruzaba el espacio de derecha a izquierda, estimulando a todos los cuerpos celestes, alentándolos a movilizarse, a continuar existiendo.

Bibolum Truafel suspiró animoso. Ese cometa portador de la esperanza simbolizaba al guardián de la capa. Observó su trayectoria y cómo a su paso se iluminaban las estrellas. Después desactivó la magia de la cúpula y, a continuación, dirigió su varita hacia ella. Tenía que destruirla. No podía permitir que Lorius Val se hiciera con su bien más preciado: la cúpula que tanto le costó diseñar.

Cerró los ojos para evitar contemplar cómo grandes trozos de su techo prodigioso caían sobre la estancia circular, sobre su centro de mando, sobre su vida.

Lidia bostezó y se arropó mejor tirando de las sábanas. Estaba calentita, segura, dentro de un sueño que la hacía feliz.

Olía el perfume de su madre, saboreaba esas magdalenas que ella compraba en la tienda de la esquina y escuchaba su voz mientras le contaba un cuento. Adoraba esas noches de invierno, cuando ella las cubría con suaves mantas y les daba un beso en la frente. Tanto Valeria como ella deseaban que las estrellas hicieran su irrupción en el cielo para poder disfrutar de ese momento con su madre.

Érika no había cumplido los dos años todavía, y después de dormirla en su regazo, se sentó a los pies de su cama con una fábula en la mano. La mayoría de las veces ni siquiera las abría. Las recitaba de memoria. Y ella admiraba la capacidad de su madre para transportarla con sus palabras a otro mundo, a un mundo de cuentos.

Esa noche, su madre les contaba la historia de una princesa que se sumió en un largo sueño después de pincharse con la aguja de una rueca. Con mucha expectación, atendía a cada frase que se desprendía de sus labios, esperando el ansiado final.

—Cuando crezca, yo también quiero que un príncipe me salve con un beso —confesó ella cuando su madre terminó la increíble historia.

—No seas boba, Lidia —le espetó Valeria—. Los príncipes azules no existen.

—¡Pues claro que existen! ¡Pero tú te quedarás sola porque nadie querrá rescatarte!

—A ver, niñas —intervino su madre—. Tu hermana tiene razón, Lidia. Esto solo es un cuento. Es un relato nacido de la tradición oral y que más tarde decidieron escribir. Por este motivo, hay varias versiones de esta historia. Pero lo que sí debes tener presente es que las princesas como vosotras tienen que aprender a valerse por sí mismas y no esperar a que un chico montado en un caballo blanco las salve.

—Pero, entonces, ¿para qué nos lo cuentas? Si no existe nada de eso, ¿por qué todas las noches vienes con un libro distinto en la mano? —se quejó Lidia.

—Cariño, lo importante de este cuento no es el beso. Es el despertar. Por mucho que una madre haga para protegeros del mal que existe fuera, yo no puedo impedir que no os haga daño. Los padres de la princesa mandaron retirar todas las agujas y objetos punzantes del castillo y, aun así, ella se pinchó el dedo. Por mucho que quiera evitarlo, en vuestra vida sufriréis decepciones, traiciones, grandes pérdidas y, por supuesto, experimentaréis el desamor.

—Mamá, ¿qué intentas decirnos? —le preguntó Valeria, temerosa.

—¡Mis niñas! —exclamó con ternura mientras sus ojos se inundaban de lágrimas—. Llegará el día en el que vosotras también despertéis y miréis el mundo de otra manera. Yo solo trato de prepararos para ese momento.

Lidia se revolvió en la cama, continuaba enojada por descubrir que los príncipes no eran los salvadores de la historia.

—¿Y por qué nos lees estos cuentos tan estúpidos?

—Porque ellos encierran otra verdad. Una que puede cambiar tu vida. —Lidia frunció el ceño con recelo—. Muchos de los cuentos fueron alterados con el tiempo, modificados para adaptarlos a la sociedad cambiante, a veces, endulzándolos demasiado. En el relato original, Blancanieves no despierta con un beso. En realidad, se ha atragantado con la manzana y tiene un pedazo en la garganta que le impide respirar. Ella consigue por sí misma escupirlo y es así como se produce su despertar. Incluso en otra versión menos extendida, Caperucita tiene un final trágico al ser devorada por el lobo. Y aunque Pinocho termina siendo un niño de carne y hueso, en el manuscrito original, su autor había escrito que terminaba consumido por las llamas.

—¡Es horrible! —se lamentó Valeria—. ¡Los cuentos deberían ser bonitos!

—Los cuentos recogen la realidad. Hay personas buenas, dispuestas a ayudar, y gente malvada, egoísta, ambiciosa, capaz de cualquier cosa para conseguir su objetivo. Y es de estas de quienes quiero preveniros. —Esther contempló durante unos segundos las graciosas muecas que Érika hacía mientras dormía. Después clavó su mirada en sus dos hijas mayores—. ¡Yo quiero que seáis valientes, fuertes y, sobre todo, luchadoras! ¡No os rindáis nunca! Y si un día llega vuestro despertar, quiero que miréis alrededor y que contéis con las personas que están a vuestro lado, porque ellas os definirán. Yo solo espero ser una de esas personas afortunadas para seguir caminando a vuestro lado. ¡Para siempre!

Lidia abrió los ojos sobresaltada y se sentó en la cama. Le dolía la cabeza y le pesaban mucho los párpados, tanto que tuvo que frotarlos para sentirse despejada. Entonces, con alarmismo, examinó la habitación donde se encontraba. No estaba en casa con sus hermanas. Se masajeó ambas sienes y comenzó a recordar. ¡Silbriar! ¡Había llegado a Silbriar! Y debería estar en uno de esos campamentos que Lorius había adaptado para ella. Pero tampoco estaba allí. De pronto, escuchó el sonido de la guerra y se precipitó hacia la ventana. Sí, estaba en el interior del Refugio. Y fuera, en el patio, se libraba una batalla.

Alzó la vista y oteó el horizonte. Decenas y decenas de dragones se dirigían hacia allí. Contenían con su fuego al ejército de orcos, lopiards y demás criaturas para que no entrasen en el Refugio. Entre ellos, un dragón dorado desafió a los hechiceros de Lorius tras aterrizar sobre una de las torres del muro. Lanzó sus llamas contra ellos, obligándolos a retroceder y a esconderse entre árboles y matorrales. Lidia apretó los labios, contrariada. Sobre ese dragón distinguió a sus hermanas. Una sonrisa sincera se dibujó en su rostro. ¡Cuánto las había echado de menos!

Una lágrima se deslizó por su piel hasta desaparecer en una de las comisuras de sus labios. Había despertado de un letargo prolongado. Sola. Sin nadie a su lado. Un sueño que no había durado cien años, pero sí lo suficiente para percatarse de lo egoísta que había sido. Nunca pensó en su familia. Nunca valoró los sentimientos que podrían tener sus hermanas ni sus amigos. Siempre pensó en ella misma y en el amor que estaba experimentando; un amor que la había alejado de la realidad y la había acercado a las sombras. Se encontraba en una burbuja de cristal, ajena al dolor ocasionado. ¡La habían utilizado, manipulado, presentándole una verdad a medias! ¡La habían transformado en un monstruo! ¡Y ella no era así! ¡Ella no quería ser así!

Examinó su antebrazo. El tono negro de sus venas se difuminaba, volvían a su estado normal. ¿Qué estaba ocurriéndole? ¿Por qué le dolía tanto la cabeza?

De improviso, escuchó voces en el pasillo y se acercó al pomo de la puerta. Lo giró con suavidad, tratando de no hacer ruido. Lorius Val había conseguido entrar y caminaba con aire petulante mientras llamaba como un poseso al gran mago: Bibolum Truafel.

—¡No te escondas como un cobarde! ¡Es hora de que hablemos!

27

Secreto

Ruby bufó al comprobar el estado de su broche. Todavía le restaban unos cuantos pétalos antes de que cayeran al suelo y abandonara su condición animal. La batalla estaba consumiendo sus fuerzas a un ritmo acelerado. Miró al frente. Los orcos parecían multiplicarse como conejos salvajes. Eran imparables. Proferían gritos de guerra espeluznantes y luego aplastaban a los aliados con sus garrotes. Aun así, ella no se rindió. Aunque los orcos eran fieros, carecían de astucia para elaborar una estrategia de combate clara. Eran hoscos, desalmados y usaban la fuerza bruta sin control. Y ahí era donde ella los aventajaba. Porque Ruby no era una bestia cualquiera. Era humana. Una guardiana. Y contaba con capacidad de raciocinio.

De reojo, observó a Kwan, quien había comenzado con su ritual antes de hacer sonar la flauta. El guardián giraba sobre sí mismo mientras una estela naranja se desprendía de su objeto. Le faltaba poco. Y Ruby sabía que en cuanto empezara a tocar, los orcos se pondrían a bailar como dementes, arrastrando sus pies al compás de una música hipnotizadora. ¡Kwan los alejaría de allí! Pero, mientras, debía proteger al guardián, evitar que alguien se acercara a él y rompiera su concentración; ni siquiera los dragones, que los apoyaban desde el aire. Ella los había visto llegar. Al principio, su corazón se detuvo al imaginar que serían otra de las especies terroríficas que la bruja se había atrevido a invocar. Pero al distinguir al guardián de la espada sobre el dragón negro, respiró aliviada. Los dragones eran aliados. Arrojaban su fuego sobre los orcos malolientes. Eso había frenado su avance y ayudado a sus amigos a reagruparse.

A su lado se encontraba Nafula, desperdigando sus agujas del sueño con precisión. Se había percatado de que no le bastaba una sola aguja para adormentar a los orcos. Debía acertar clavándoles al menos cinco. Lo bueno era que sus cuerpos toscos les impedían realizar movimientos ágiles para evitar ser agujereados por sus espadillas.

—¡Mierda! —la escuchó lamentarse—. ¡¿Cuándo tendrá lista la flauta Kwan?! ¡La cosa se pone fea!

Ruby giró la cabeza y lanzó su mirada hacia el lugar donde su amiga, con el rostro afectado, mantenía sus pupilas clavadas. Ella se permitió entornar los párpados unos segundos y respiró con calma. Centenares de lopiards hacían su irrupción por el flanco izquierdo. Y ellos, los guardianes, eran su próximo destino.

—¡Bien! ¡Yo voy a por ellos! —gritó osada tras reflexionar—. ¡Encárgate tú de proteger a Kwan!

Ruby corrió a su encuentro y, tras ella, varios guardianes y maestros más. Si los lopiards se unían al batallón de los orcos, estarían perdidos. No podía dejar que eso sucediese. Miró hacia el cielo y observó que algunos dragones pasaban sobre su cabeza. También se habían percatado del arribo inmediato de los caralobos.

Antes de que el primer grupo de lopiards pudiera reaccionar, Ruby, en bestia, se abalanzó sobre ellos con sus garras y colmillos afilados. Los cogió desprevenidos. Con el primero le bastó un zarpazo en el cuello para dejarlo inconsciente. Al segundo, quien osó mostrarle su dentadura, lo derribó de un guantazo en el hocico, consiguiendo que varios dientes volaran con él. El tercer lobo fue más astuto y logró esquivar en su mayor parte el cuerpo pesado de su bestia. No murió aplastado como algunos otros, por lo que Ruby tuvo que ingeniárselas para dejarlo fuera de combate.

El lopiard la desafió con sus refulgentes ojos amarillos. Después consiguió sujetar su lanza, que había caído al suelo, y trató de clavársela en el pecho. Ruby la interceptó antes siquiera de que rozara su piel y, gruñendo con fiereza, la partió en dos. Después le arreó un puñetazo que borró la sonrisa de su rostro. Pero en el momento en el que se disponía a acabar con él de una vez por todas, otro lopiard la agarró por la espalda. A continuación, sintió un ligero pinchazo en el hombro derecho. Le había clavado un cuchillo o, lo que era peor, una espada afilada. No lograba distinguir el arma, pero sí la sangre que manaba y se deslizaba por la extremidad. Gritó de dolor. Aun así, alzó el brazo herido y golpeó el rostro hocicudo de quien la había atacado. Sus mamporros eran contundentes. La mayoría de las veces, sus víctimas necesitaban algunos segundos para recuperarse y continuar el ataque. Pero este lopiard, a pesar de que trastabilló, no cayó al suelo y pronto se dirigió de nuevo hacia ella. Entonces, el otro caralobo, quien todavía permanecía en el suelo, aprovechó para levantarse y blandió su lanza. Ruby titubeó. No sabía de cuál librarse primero. Estaba exhausta. Y recordaba con agitación la limitación de su objeto: antes de que el último pétalo cayera al suelo, sus heridas debían sanar.

De pronto, contempló cómo unos tirabuzones pelirrojos se enredaban en el cuello del lopiard que tenía enfrente y tiraban de él con una fuerza descomunal. El lobo trataba de librarse del cabello que cubría su cara cada vez más. Ruby sonrió. Giró sobre sus talones y enterró sus zarpas en el vientre del otro lopiard, quien se desplomó mientras la miraba con los ojos vacíos. Después, ella se dejó caer sobre sus rodillas y echó su cuerpo hacia delante. Se alegró al distinguir un par de botas rosadas a su lado.

—Gracias, Nora —le dijo con dificultad.

La niña se arrodilló junto a ella y le colocó la mano en el hombro sano.

—¿Estás bien?

—Necesito unos minutos, nada más.

La voz metálica de la bestia resonaba en sus oídos, haciendo que estos se contrajeran, pero la pequeña sabía que debajo de ese enorme cuerpo peludo se encontraba una muchacha tan luchadora como sensible. Ruby se sentó y contempló los ojos preocupados de la niña. Nora apartó la mirada y se concentró en los lopiards, que continuaban su avance.

—Me quedaré contigo hasta que te sientas mejor. Lo bueno de tu bestia es que las heridas no tardarán en cicatrizar.

Ruby bajó la cabeza y asintió. Abrumada, no encontraba las palabras justas para excusarse por su comportamiento en el desierto. Había visto a la niña caer por el despeñadero, y su primer impulso fue ir a buscarla y comprobar si se encontraba bien. Pero ella había sido la responsable de su caída y se quedó paralizada en lo alto de la montaña, sintiéndose diminuta, miserable y ruin. ¡Ella era una guardiana! Y nunca pensó que les haría daño a los suyos, a una amiga, a una niña, al fin y al cabo.

—Siento todo lo que te hice... Yo no quería hacerte daño... Debí darme cuenta de que todo era un engaño, como hiciste tú. Pero me convencieron de que las hermanas eran malas y...

—Eso no importa ahora. —La pequeña se encogió de hombros—. Estamos juntos todos los guardianes y eso es lo que cuenta.

De repente, escucharon el sonido melódico de la flauta y, aliviadas, estallaron en carcajadas. Kwan lo había conseguido. Los orcos danzaban jubilosos aproximándose a él, como los ratones de Hamelin. Atónitos, los elfos contemplaban cómo pasaban junto a ellos sin siquiera percatarse de su presencia, solo moviendo sus piernas y brazos con una alegría espeluznante.

—Bien, ahora debemos centrarnos en los caralobos —dijo Ruby mientras se levantaba—. Esto todavía no ha terminado.

Roderick Lenk desmontó de su caballo y, con dos palmadas en el lomo, le indicó que se alejara de allí. Había llegado. Escuchaba el fragor de la batalla: los alaridos, los continuos quejidos, el sonido de las flechas cortar el aire o el de los garrotes golpear árboles. Pero había uno —envolvente, casi festivo, pero al fin y al cabo maldito— que le indicaba que estaba cerca de la posición de los guardianes. La flauta sonaba. Y su música disonante contaminaba el ambiente rancio del combate. Una extraña melodía acompañaba a los recién fallecidos y se propagaba con un eco fantasmagórico por todo el bosque. Quizá fuera mejor así. Esa música alejaría a cualquier osado que decidiese internarse en la espesura.

Descendió la ladera con mucha cautela y aferrado al hacha. Sí, era un lisiado, pero todavía le quedaba un brazo con el que cortar cabezas. Pronto distinguió a Kwan alejándose de los muros del Refugio con un centenar de orcos bailarines. Era una escena tan ridícula que no pudo evitar reír. ¡Esos seres horrendos carecían de dotes artísticas! Después posó su mirada en un grupo de guardianes desconocidos para él. Luchaban en primera línea contra los lopiards. No le importaba mucho qué clase de objetos poseían, solo deseaba que fueran igual de eficaces que la flauta.

Entonces, al reconocer a Nora estirando sus cabellos al máximo y dirigiéndolos hacia el enemigo, corrió hacia ella sin pensarlo. Le había cogido cariño a esa pequeña pelirroja en el desierto. Y cuando resultó malherida, había recorrido Silbriar en busca de una sanadora y de un mago que lo ayudara a devolver a la niña a su mundo.

—¡No sabes cuánto me alegra verte! —le confesó el leñador al tiempo que se situaba a su lado—. Aunque no te habría venido mal quedarte en tu mundo. ¡Estamos en guerra!

Nora consiguió doblegar al lopiard y lo arrastró hacia ella, recogiendo después sus tirabuzones.

—La Tierra también está en guerra, aunque su enemigo allí sea invisible. Destruyendo a Lorius, aniquilaremos a los jinetes. Por eso he venido.

En cuanto el lopiard llegó a sus pies, Roderick no dudó un instante en rematar la faena. Odiaba manchar de sangre su hacha y le repugnaba que ese color escarlata tiñera hasta el mango, por eso maldijo por lo bajo. Él prefería talar árboles, no matar lobos, aunque fuesen unos desalmados.

—¿Y dónde está Aldin? ¿Lo has visto?

—Ha entrado en el Refugio, junto con las descendientes y el guardián de la capa.

—¡Daniel! ¿Quién iba a decir que teníamos a ese guardián delante de nuestras barbas?

De pronto, los músculos del leñador se tensaron y sus dientes comenzaron a castañear sin cesar. La bestia estaba allí, la responsable de haberle amputado su antebrazo. Ruby, en su forma monstruosa, combatía contra decenas de lopiards arreando guantazos a diestro y siniestro. Debió suponerlo al escuchar la flauta. Si Kwan estaba en ese bosque, era indudable que ella también. Pero no imaginó verla tan pronto. Y aunque ahora luchaba con los aliados con fiereza, no dejó de sentir un repelús que contrajo todos los músculos de su cuerpo.

Cuando ella se libró de ese grupo de lobos, giró la cabeza lo suficiente para cruzar una mirada fugaz pero intensa con el leñador. Y pese a que algo en su interior le gritaba que no se acercase a él, lo hizo, desoyendo esa voz temerosa que le vociferaba que no bajase la guardia. En cuanto llegó hasta su posición, se percató de que su último pétalo rojo se precipitaba solitario hacia el suelo. Ruby había dejado de ser la bestia. Volvía a ser la joven robusta y de cabellos cortos de siempre, una guerrera con gran sentido del deber pero con un enorme pesar en su alma.

—Chica, no deberías abandonar tu forma animal. Así eres vulnerable —le aconsejó el leñador.

—Tengo que esperar a que el broche se recargue de nuevo —le dijo ella, cabizbaja.

—Tienes que buscarte un escondite hasta que eso pase —le sugirió Nora—. Te cubriremos si hace falta, pero necesitamos a la bestia.

Ruby asintió. Pero antes de abandonar el campo de batalla, se arrojó a los brazos del leñador sin previo aviso. Roderick no supo cómo reaccionar y, con su mano derecha, la que sujetaba el hacha, la rodeó durante unos segundos. Él odiaba las escenas lastimeras. Eludía enfrentarse al drama mostrando siempre una actitud jocosa. Incluso después de la muerte de su mujer, evitó encerrarse en casa y soltar unas cuantas lágrimas. Detestaba esas gotas saladas que surcaban la piel, dejando cicatrices profundas en el ánimo. Sin embargo, cuando perdió parte de su brazo y casi vio morir a Nora, algo despertó en su interior: un gigante dormido, un remolino de sentimientos incontrolables que lo devolvía una y otra vez al día en el que murió Zenca.

—Espero que algún día puedas perdonarme —le imploró Ruby entre sollozos—. Porque yo no sé si podré hacerlo.

—Chica, este no es el momento. Déjalo estar y vete a esconderte.

Mientras tanto, Nora desplegaba sus cabellos creando un círculo perfecto. Haciéndolos girar, impedía que cualquier lopiard se acercase a ellos.

—Lo siento mucho.

Roderick, quien mantenía la mirada sobre el terreno, observó cómo tres lopiards lograban esquivar los golpes de los otros guardianes y avanzaban hacia ellos.

—¡Corre! ¡Corre! —le gritó a Ruby mientras enterraba su hacha en el primer lopiard.

Nora no lo dudó. Tras enroscar sus tirabuzones en las muñecas del segundo soldado, lo lanzó por los aires. Hasta que no vio que su cuerpo se estrellaba contra un árbol, no apartó la mirada de su horrendo rostro. Quedaba el tercero. La niña giró sobre sí misma, activando sus cabellos salvajes. Después dio varias zancadas y arrojó sus bucles a los pies peludos del lopiard. Consiguió derribarlo. A continuación, Roderick se dispuso a machacarlo.

En ese momento, surgieron dos lobos más de la espesura. Uno trató de contener al leñador por la espalda. Había perdido su lanza, pero eso no le impedía agarrarlo por el cuello y tratar de asfixiarlo. El leñador se revolvió. Quería deshacerse del lopiard como fuera, así que, sin pensarlo dos veces, lo mordió en el brazo. Pero el maldito se limitó a gritar sin soltarlo. Nora acudió en su ayuda. Enredó el hocico del caralobo y tiró de él, deseando partirlo en dos. De pronto, el segundo soldado asió su lanza y la dirigió hacia la cabeza de Roderick, quien continuaba apresado entre las garras del primer lopiard. Apenas podía respirar, y vio cómo el arma se acercaba a su frente. El leñador se dispuso a morir. «Siento haberte fallado, Aldin. Lo siento de veras. Debí acompañar a los chicos en esa misión y no lamentarme de mis condiciones. Ahora debo reunirme con mi esposa Zenca», pensó, con un amargo sabor a derrota.

Pero en ese instante, en el que la lanza rozaba su piel, apareció Ruby. Se abalanzó sobre el lopiard, derribándolo sin ningún arma que apoyase su ataque. Roderick esquivó en el último momento la punta afilada de la lanceta y, dándose la vuelta, consiguió que esta se incrustara en la espalda del primer lopiard. Después volvió la vista hacia el lugar donde se encontraba Ruby con el otro soldado. Nora había ido a su encuentro y se había deshecho del soldado.

—¿Estáis bien? —les preguntó el leñador a ambas chicas.

Nora asintió mientras Ruby se incorporaba con cierta fatiga. La pequeña le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Deberías volver a tu escondite —le sugirió la niña—. Estás muy débil, y en tu forma humana, eres un blanco fácil.

—Tenía que hacer algo —se excusó ella—. Os lo debía a los dos.

—Chica, has sido muy valiente. Pero también muy estúpida. Ese lopiard podría haberte herido de gravedad.

Ruby esbozó una tímida sonrisa, agradeciendo su preocupación. Lo había conseguido. Había salvado al leñador de una muerte segura. Avanzó dos pasos hacia él y de pronto se desplomó. Se encontraba muy débil, sin energías, sin fuerzas para continuar. Se llevó la mano al costado y esta se impregnó de un líquido viscoso. Sangre. Era sangre lo que abandonaba su cuerpo.

—¡Ruuubyyy! —gritó Nora mientras se arrodillaba junto a ella.

Roderick se acercó a las chicas y se inclinó para comprobar el estado de la guardiana. La sangre manaba como el agua fresca de un manantial: a chorros y a gran velocidad. Se quitó la camisa y trató de taponar el boquete.

—¡¿Por qué has tenido que meterte en medio?! ¡Malditos lopiards! ¡Voy a sacarte de aquí! ¡Nora, cúbrenos!

De inmediato, la niña se puso en guardia.

—¿Y adónde vas a llevarme? No... hay... tiempo...

—¡Chica, yo nunca abandono a mis compañeros! ¡Nunca!

Ella comenzó a toser y la boca se le empapó de sangre.

—Dile a... Jonay... que... lo siento —logró balbucear.

—¡Escúchame, no me gustan los recados! ¡Vas a decírselo tú misma! ¡Pero, por las barbas de mi bisabuelo, no te duermas!

—Per... dóna... me.

Ruby cerró los ojos. Descansaba mientras se imaginaba a sus padres paseando por la playa de Swanbourne a la par que ella correteaba alrededor de ellos. Era un día soleado, sin nubes que empañaran su visión. El agua, de un azul transparente y apetitoso, la invitaba a sumergirse entre sus plácidas olas. Sonrió. Era la niña más feliz del mundo. Su corazón estaba en paz. Apenas se percató del último aliento que se desprendió de su boca. Finalmente, apagó su luz. No escuchó el llanto de Nora ni los improperios del leñador, solo el sonido del vaivén de las olas acompañarla en su camino a casa.

Nico contempló con horror los alrededores del castillo. Cientos de hadas permanecían en el suelo con las alas despedazadas, y lo peor era que el combate no había terminado. Las arpías seguían dominando el cielo. Sus cuerpos eran más voluminosos; sus garras, más mortales, y sus chillidos paralizaban hasta a las hadas más intrépidas. No quiso pensar en el número de víctimas, sino en los supervivientes que continuaban desperdigando su polvo mágico para tratar de inmovilizar al enemigo.

Cuando los dragones llegaron, no dudaron en arrojar sus lenguas de fuego contra las bestias. Estas se revolvieron para apagar las llamas, las cuales se extendían con rapidez por todo su cuerpo. Algunas, con las alas chamuscadas, caían en picado sobre los cimientos del castillo, otras conseguían deshacerse de él girando varias veces sobre sí mismas, sofocándolo. Pero en un primer ataque habían conseguido reducir el número de arpías de forma considerable. Tal vez para el segundo, estas ya se encontraban preparadas, porque despreciaron los movimientos de las hadas para centrarse en el vuelo de los dragones.

Nico había escuchado el grito de guerra que salió despedido de la garganta de Tímbel. Imaginaba que para la hada estaba siendo muy difícil observar cómo su comunidad agonizaba, aunque la hubiesen repudiado, desterrado por venganza, por haber querido alzar la voz cuando otros permanecían impasibles ante las órdenes de ese hada soberbio llamado Niber. Pensó entonces en Silona y deseó que la princesa continuara con vida. Esperaba no haber llegado tarde. Miró a Jonay, y este, con una leve inclinación de la barbilla, le indicó que estaba preparado. Ellos se encargarían de internarse en el castillo y buscar a la princesa.

El guardián de Pan abandonó su dragón e inició el vuelo. Nico lo esperaba ya de pie sobre el lomo del suyo. Jonay lo recogió ante la mirada atónita de Nizhoni, quien todavía no lograba dar crédito al disparate que esos dos estaban tramando.

—Pero ¿estáis locos? —les espetó.

—¡Coordina tú el combate aéreo! —le gritó Nico—. Nosotros tenemos otros asuntos que resolver.

Nizhoni bufó al tiempo que giraba a la izquierda y se dirigía a la cabeza del enfrentamiento. Los dos guardianes desaparecieron de su campo de visión al adentrarse en el castillo por una de las ventanas de la torre.

Jonay posó los pies en la fresca alfombra de una estancia un tanto extraña. Parecía un bosque dentro de una habitación. Escuchaba el agua discurrir entre unos árboles de tallo fino y el cantar de los pájaros sin lograr divisarlos. Cruzó una mirada con el guardián de las botas y este se encogió de hombros. No tenía ni idea de cómo las hadas habían recreado todo un vergel en un par de metros cuadrados. Entonces, miró hacia el suelo y descubrió estupefacto que sus zapatos no pisaban una moqueta peluda, sino hierba húmeda.

—¡Son hadas! ¡Qué sé yo! ¡Adoran la naturaleza! Habrán querido traer un pedacito de su hogar aquí —las justificó Nico—. Será su habitación de retiro espiritual.

—¿Y para qué vivir en un castillo cuando puedes reinar desde el exterior? —Jonay abrió la puerta. Asombrado, se encontró con un pasillo cubierto de enredaderas que le impedían ver el techo—. Pero ¿qué demonios es esto?

—Vayamos con cuidado. —Nico se adelantó y se dirigió a inspeccionar la siguiente habitación.

Ambos fueron abriendo una por una todas las estancias del pasillo, pero, para su asombro, todas mantenían una decoración primaveral: campos de flores, manantiales rodeados de grandes plantas y árboles recubiertos de musgo.

—No creo que aquí vayamos a encontrar a Silona —aseguró Jonay, con el rostro contrariado—. ¡Todo el piso está lleno de arbustos! ¿Para qué ponerles puertas?

—Bajemos, será lo mejor.

De pronto, escucharon unas voces provenientes de la planta inferior. Jonay asomó la cabeza con precaución y distinguió a Kayla en el borde de la barandilla. Con rapidez, se llevó el dedo índice a la boca para advertir a Nico. El guardián de las botas se acuclilló de inmediato y se mantuvo detrás de la pared. Jonay se retiró con prudencia, apoyando la espalda en una de esas inconcebibles trepadoras, y deseó que no fuera venenosa.

—Bien, es hora de doblegar a esos insectos molestos. Debemos encontrar la sala de mando de este castillo. Allí debe estar el trono.

Nico jamás había escuchado su voz. Sin embargo, sus piernas le temblaron al oír su tono autoritario y desdeñoso. ¡La bruja estaba allí! Y solo treinta peldaños lo separaban de ella.

—¿Y para qué necesitas sentarte en ese trono? Tú puedes destruir lo que queda de su ejército con tan solo levantar un dedo.

—Querida, lo primero es lo primero. Y proclamarme la reina de Silbriar no es ninguna tontería.

Kayla contuvo un suspiro cargado de irritación. Después entrecerró los ojos y enfocó su mirada en el piso superior. Se sentía observada, y rara vez se equivocaba con sus pálpitos. Examinó la balaustrada, diferente a la que había visto en el resto del castillo. Había decenas de flores en ella que delimitaban el paso hacia otra área de la construcción. Arrugó el rostro. Seguro que se trataba de algún hada cobarde refugiándose en su falso bosque.

A continuación, siguió los pasos de la bruja, quien prosiguió hablando de la importancia de ser reina antes de pedir la rendición de los seres alados. Ella había dejado de prestarle atención. La verborrea de Moira la hartaba. Estaba obsesionada con subir al trono a pesar de que sabía que ese honor debía recaer en la humana andrajosa. Ambas descendieron hasta el piso inferior. La bruja imaginaba que la sala del trono se encontraría cerca del vestíbulo porque desde allí no tardaría en recibir a sus súbditos. En cambio, ellas se habían visto obligadas a subir para detener en primer lugar a ese general imprudente y localizar a la princesa.

—Cuando todos sepan que Silona ha muerto, no tendrán más remedio que postrarse ante mí.

—¿Por qué has sido tan benévola con ella? —Moira era cruel incluso con aquellos que la servían, sin embargo, mostró compasión con la hada. Kayla continuaba preguntándose por qué. Su padre le había pedido que impidiese la muerte de Silona. Pero ante tal escena irracional se había quedado pasmada. La hada estaba preparada para morir con una paz tan aterradora que le fue imposible oponerse a su voluntad.

—A veces hay que valorar la entereza de nuestros enemigos, el esfuerzo que han hecho. Durante su reinado, Silona trató una y otra vez de unir a pueblos diferentes a pesar de ser una idea descabellada y antinatural. Pero nunca dejó de intentarlo. —Moira hablaba sin echar la vista atrás—. Ahora es nuestro turno. Hay que explicarles a todos que cada cual tiene su sitio y que eso no puede ser alterado.

Por fin, abrieron las puertas de una sala grandiosa. Sus paredes estaban decoradas con flores exóticas que jamás habían visto. En el pavimento, una alfombra verde cubría los mosaicos centrales hasta llegar al ansiado trono. Este estaba incrustado en la base de un árbol blanco, el símbolo sagrado de las hadas.

—Este castillo necesita una remodelación completa. —Moira mostró su disgusto al contemplar el sillón real repleto de raíces y florecillas insulsas—. Las hadas tienen un gusto terrible.

—No deberías proclamarte reina sin el consentimiento de mi padre. Sabes que ese trono no te pertenece.

—Oh, querida, claro que sí —afirmó tajante—. Esa humana caprichosa deambulará por este castillo solo para figurar. Pero tu padre y yo estaremos detrás de ella. Y cuando ya no la necesitemos, cuando Silbriar se haya acostumbrado al nuevo régimen, la eliminaremos. ¿O es que acaso te importuna nuestro plan?

—No, en absoluto. La descendiente no es de mi agrado. Pero no creo que mi hermano esté de acuerdo con esto. Mi padre le ha prometido tierras y un hogar nuevo donde vivir con esa mugrienta.

—¿Y de verdad esperabas que transigiese a sus peticiones? ¡¿Lorius Val?!

—Mi padre adora a Kirko. Él heredará su imperio tras su muerte.

—¿Y eso no te molesta, querida?, ¿que tu padre reparta y a ti te toquen solo las migas? —la provocó la bruja con desdén—. No deberías conformarte con tan poco. Tú eres más inteligente y valiente que tu hermano. Por eso, querida mía, te ofrezco un puesto a mi derecha. Te nombraré general de mis tropas, la máxima autoridad en cuestiones de seguridad. Todos temerán tu brazo ejecutor, te rendirán pleitesía y te convertirás en la primera mujer con un poder ilimitado sobre el mayor ejército que Silbriar ha conocido. Además, yo no estoy tan segura de que tu hermano sea el que continúe con la labor de tu padre.

Kayla acarició con sus dedos el impoluto trono, tallado con exquisitez y devoción.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso mi padre te ha dicho algo?

—No, pero no hay más que ver que Kirko corre detrás de esa andrajosa como un cachorrito lastimero. ¿Quién quiere a un pusilánime como rey? ¡Silbriar se merece a alguien más grande!

Arrugó el entrecejo y escudriñó en los enigmáticos ojos de la bruja. ¿Acaso Moira tenía un plan distinto al de su padre? ¿Conocía al candidato perfecto o hablaba por hablar?

—Cuando muera, mi padre no dejará que un desconocido herede todo lo que ha construido. Y tú más que nadie deberías saberlo.

Moira soltó una carcajada y, tras limpiar con la mano el asiento, recogió con elegancia su vestido y se sentó en el trono.

—¿Y si no fuese un desconocido? ¿Y si se tratase de alguien de su propia sangre? Un hijo, por ejemplo.

—¿Un hijo? —se extrañó, con los ojos abiertos de par en par—. ¿Qué quieres decir?

—No te hagas la tonta, Kayla. Sabes perfectamente lo que quiero decir. ¡Lorius Val tiene un hijo! ¡Nuestro hijo! Lo que sucede es que todavía no lo sabe. —Torció el gesto—. Tu padre y yo pasamos por una época muy mala, llena de rencores y disputas continuas. No nos entendíamos, me llamaba egocéntrica y desquiciada. Y cuando me abandonó, decidí ocultarle mi embarazo. Al nacer el niño, ¡lo escondí! No quería que creciera en un mundo hipócrita y degenerado. Pero en cuanto acabe esta guerra y restauremos la cordura en Silbriar, iré en su busca.

Atónita, Kayla atendía a sus explicaciones sin comprender los motivos que habían llevado a la bruja a mentirle a su padre, a ocultarle la verdad. La observó con recelo. ¿Así que era eso lo que Moira tramaba? Sin duda, si la bruja no desvariaba y ese hijo existía, cambiaría todos los planes de Lorius Val. Al fin y al cabo, ellos eran los hijos adoptivos del hechicero; huguis, como todos solían llamarlos. Ella también había escuchado los rumores. Sí, por sus venas corría sangre de un mago, pero también de una humana. ¿Qué pasaría con ellos en cuanto su padre se enterara de tal noticia? ¡Un hijo legítimo! Lorius los relegaría a un segundo plano, se olvidaría de ellos, de sus promesas.

De improviso, alguien irrumpió en el salón a gran velocidad. Kayla, inmersa todavía en sus funestos pensamientos, apenas tuvo tiempo de reaccionar. El borrón corría tan rápido que le fue imposible interceptarlo. Desconcertada, trató de generar rayos de sus dedos, pero estos se quedaron en chispas inofensivas.

Moira se levantó de inmediato, abandonando la poltrona. Despegó sus labios para iniciar un canturreo que detendría al instante a ese molesto intruso. Era un conjuro paralizador. Lo mantendría anclado al piso hasta que ella decidiera soltarlo. En ese momento, alguien más entró en la sala, lo que hizo que desviara su atención. Parecía una chinche verde. Volaba haciendo piruetas en el aire mientras trataba de acercarse a ellas.

—¿Quiénes son estos alborotadores?

—¡Guardianes! —le aclaró Kayla.

En ese momento, Moira extendió un brazo hacia la izquierda y el otro lo dirigió hacia lo alto a su derecha. Los dos guardianes se detuvieron al instante. Jonay quedó inmovilizado en el aire. Apretaba la mandíbula con fuerza mientras trataba de impulsarse hacia delante. Nico tenía los pies clavados al pavimento y no conseguía despegarlos por mucho que se empeñara.

—¡Insolentes! ¡¿Cómo os atrevéis?! —les espetó la bruja—. ¡Interrumpirme de esta manera! ¿Acaso ignoráis que vuestros estúpidos objetos no son nada para mí?

Entonces, Nico consiguió alzar la mano, un movimiento pequeño apenas perceptible para el resto pero demasiado importante para no reparar en él. Moira lo miró de reojo, y fue cuando se percató de que el guardián, en sus correrías, le había arrebatado la escoba. Esta vibraba entre los dedos de Nico al tiempo que la apuntaba con su mango.

—¿Qué es lo que pretendes, idiota?

La bruja alargó el brazo para llamar a su inseparable compañera, instándola a que regresara con ella. Pero antes de que la escoba reaccionara a su señal, Nico consiguió someterla y hacer que una descarga violácea partiera de ella. Disparó. Un potente haz lumínico brotó del mango y se dirigió hacia la bruja. Ella abrió los ojos de tal manera que aparecieron arrugas en la frente donde jamás hubiera pensado que existieran. Trató de crear con sus manos una esfera que la protegiera de su propia arma, pero el rayo la atravesó e impactó contra su abdomen. Moira salió despedida cruzando la sala a gran velocidad hasta que su cuerpo chocó contra la pared.

En ese momento, los dos guardianes recobraron la movilidad. Nico asió con fuerza la escoba y la preparó para un nuevo disparo. Jonay voló para comprobar el estado de la bruja, quien a duras penas trataba de incorporarse.

—¡Sigue viva! ¡Lánzale otro cañonazo! —le gritó al guardián de las botas.

Pero Nico luchaba con una escoba que se sublevaba y buscaba disparatada a su dueña. La condenada parecía haber cobrado vida y lo golpeaba mientras él intentaba dominarla.

—¡La maldita quiere volver con la bruja! ¡Jonay, haz algo!

El guardián de Pan observó inquieto a Moira, quien gruñía como si estuviese poseída por un demonio apocalíptico. Después, de reojo, quiso localizar a Kayla. No quería sufrir un ataque sorpresa por la espalda. Pero la ninja oscura permanecía inmóvil, analizando lo que sucedía a su alrededor y sin mostrar ningún interés en intervenir en la refriega. Jonay extrajo los cuchillos de su cinturón y se los lanzó a la mujer, esperando que algunos de ellos se clavaran en su piel. Sin embargo, la bruja los detuvo en el aire al instante con un movimiento de muñeca magistral y los cuchillos cayeron al suelo sin más.

—¡Gusano verde! ¡¿De verdad creías que unos cuantos trinchetes podrían hacerme daño!? —le espetó mientras se levantaba, haciendo crujir todos sus huesos.

Jonay trató de huir alejándose lo máximo posible de su ira, y fue entonces cuando sintió que le agarraban por uno de los tobillos y lo atraían hacia el suelo. La bruja lo sujetaba por el pie, el cual parecía arderle como si lo hubiesen introducido en una olla caliente.

—¡Niiicooo! —gritó él, desesperado.

De pronto, el guardián de las botas consiguió activar de nuevo la escoba y empezó a disparar sin ningún blanco fijo. El techo, las paredes, la alfombra verde..., todos sufrieron los impactos de un arma enajenada. Mientras decenas de fragmentos caían a su alrededor, Moira, impasible, no contrajo ningún músculo de la cara. Observaba con rabia al guardián que había secuestrado su escoba al tiempo que apretaba aún más la carne del insecto volador que tenía entre sus manos. ¡Iba a acabar con esos dos insolentes! Juntó sus labios y de estos brotó una corriente gélida que se dirigió hacia Nico con un simple soplo. Este advirtió la llegada de la masa fría y puso en marcha sus botas. No quería morir congelado. Pero con la escoba rebelándose una y otra vez, no conseguía correr lo suficientemente rápido, así que tuvo que soltarla. La maldita no dudó ni un segundo en regresar con su ama. Moira la recibió con una sonrisa pérfida y encañonó a Jonay con ella, quien no paraba de revolverse para liberarse de las garras de la bruja.

—¡¿Es que piensas quedarte ahí sin hacer nada?! —le preguntó con rabia a Kayla.

—¡Por supuesto que no!

La chica avanzó hacia el centro de la sala y se concentró para que de sus dedos emergieran decenas de rayos. Luego los unificó en uno solo, uno enorme que condensase toda la energía que estaba liberando. Miró al guardián de las botas, quien no se detenía para no convertirse en un blanco seguro, y después observó el rostro atemorizado del insecto verde. Estaba pálido. El dolor estaba consumiéndolo. Moira lo torturaba antes de ejecutarlo. Recalentaba todas las células de su cuerpo hasta límites insospechados. Quería que estallasen.

Kayla bufó. A continuación, soltó el rayo que contenía en sus manos. Pero lo dirigió hacia la bruja. Sin dudas. Sin remordimientos. Ella era la causa de todos sus males. Ya era hora de que pagase por todo ello. La mantuvo sometida en el castillo bajo sus estúpidas órdenes. Y continuaba manipulándola a su antojo, como si fuera una marioneta. La aborrecía. Y no iba a permitir que su padre la desterrara o algo parecido. Ese secreto nunca sería desvelado.

Moira no esperaba ese ataque. No tuvo tiempo de preguntarle a su ahijada el porqué. Cayó al suelo; esta vez para no levantarse. El potente rayo impactó en su cabeza, logrando que sus falsos cabellos negruzcos perdieran el color y se tornaran blancos. Su cara se derritió hasta deformar la gracia de sus pómulos y las líneas definidas de su pérfida boca. Kayla contempló su cuerpo inerte durante unos segundos en los que abrazó la libertad. Se había deshecho por fin de la vieja bruja. Y no pudo contener dibujar una sonrisa de victoria en sus labios.

—¡¿Por qué has hecho eso?! —le preguntó Nico, sorprendido.

—¿Hay algo que se nos ha escapado de esta historia? —Jonay, ya en el suelo, mantenía la mirada clavada en ella.

—No paraba de hablar. ¡Era insufrible! —se excusó mientras se encaminaba hacia la puerta—. Podéis hacer lo que queráis con el castillo de Silona. Yo debo reunirme con mi padre.

Nico corrió hacia ella, impidiendo así su avance.

—No puedes irte sin más.

—¡Aparta, maramiau! —le ordenó, mostrando su cara más fiera—. ¡Después de lo que he hecho por vosotros, deberíais estar agradecidos!

—Te conozco, Kayla —insistió Nico—. Tú no haces nada que no sea en tu propio beneficio.

—¡Está bien! ¡Vosotros lo habéis querido!

Se apartó lo suficiente del guardián de las botas y posó una de sus manos en el lazo rosa que todavía adornaba su cinturón.

—¡No la mires a la cara! —le gritó Jonay a Nico mientras iniciaba de nuevo el vuelo.

Pero Nico quedó de inmediato encandilado por la belleza chispeante de la ninja oscura. Sus ojos negros brillaban como dos turmalinas ocultas en las profundidades de un lago transparente. Sus cabellos lacios parecían hilos de seda, y de su piel se desprendía una fragancia hechizante. Se acercó a ella con paso seguro. A Kayla le resultó divertida su cara embobada. Era simplona, y babeaba.

—No me había fijado en tus labios tan apetecibles como las fresas carnosas —le dijo él.

—¡Oh, por Dios, Nico! ¡Eso es demasiado hortera hasta para ti! —Jonay alzó el vuelo y los contempló desde el aire.

—Eres un adulador, pero un buen chico. —Kayla jugaba con el muchacho mientras observaba de soslayo los movimientos del guardián de Pan—. Necesito salir de aquí, mi fiel caballero. Pero hay una mosca verde que está impidiéndomelo. ¿Puedes aplastarla por mí?

—Eso está hecho, mi dulce bizcochito.

—Pero ¡¿qué dices, tío?! —Jonay contempló cómo Nico se dirigía hacia él como un poseso al tiempo que le despejaba el camino a Kayla para su huida—. ¡Tienes que entrar en razón! ¡Has caído en su hechizo!

El guardián de Pan había evitado mirarla a los ojos. Esa era la debilidad del lazo que poseía Kayla. Era efectivo, sí, pero toda esa energía cautivadora se canalizaba en ella a través de su mirada. Era como la flauta de Kwan. Si este no la tocaba con sus labios, no era más que un instrumento inofensivo.

Jonay voló hacia ella mientras esquivaba los saltos desmadrados de Nico, quien trataba de capturarlo ayudándose de su velocidad, para luego brincar como una rana y llegar hasta él. Sin embargo, al guardián de Pan le bastó simplemente con aproximarse más al techo para sortear los arrebatos de su amigo. Sus ojos verdes permanecían clavados en Kayla, quien se disponía a cruzar el umbral sin más.

La sujetó por detrás inmovilizando sus manos sin que ella se percatara de su arribo y luego la alzó en el aire. Presionó su espalda estrecha contra su pecho. No iba a darle la oportunidad de que se girase y lo atrapara con su mirada arrebatadora. A continuación, fingió bailar un vals con ella. Jonay la movía a su antojo a pesar de sus continuos esfuerzos por deshacerse de él.

—Pero ¡¿qué te crees que estás haciendo, chinche verde?! —le espetó con furia.

—Disfruto de la compañía de mi queridísima amada —le respondió con sorna—. ¡Oh, mi bella flor del higo pico! ¡De belleza inigualable! Es hora de que te entregues a mi sincero amor.

Por un instante, Kayla dudó de la veracidad de sus palabras, aunque cabía la posibilidad de que el guardián hubiese caído en el influjo del lazo. Pero, entonces, ¿por qué no obedecía sus órdenes?

—¡¿Quieres soltarme de una vez?!

Jonay simuló que la dejaba caer y ella, asustada, se agarró con más fuerza a su mano.

—¿Segura de que es esto lo que deseas?

—¡No, no! ¡Déjame en el suelo muy despacio!

El guardián de Pan inició el descenso con suavidad, pero a dos palmos de rozar el pavimento, alzó el vuelo de nuevo.

—Creo que voy a llevarte al País de las Maravillas —le anunció victorioso.

—¡Nooo!

Jonay desapareció con ella y, al momento, Nico volvió en sí. Estaba algo confuso y se preguntaba dónde estaba su amigo. Entonces, distinguió a Nizhoni en la puerta. Estaba acompañada por un grupo de magos.

—Soy Lena Tariel —se presentó la que parecía la cabecilla del grupo—. Sentimos no haber llegado antes. Ese tal Niber nos hechizó con polvo de hadas y evitó que nos inmiscuyésemos en sus asuntos. ¿Sabes si la princesa Silona ha logrado huir?

—Me temo que ha muerto —le respondió con un hilo de voz—. Tampoco nosotros hemos llegado a tiempo.

Mientras el grupo de magos se lamentaba por la pérdida de la princesa, Nizhoni se adentró en la sala y contempló la cantidad de destrozos que había en ella. Localizó un cuerpo arrugado, castigado por el paso de los años.

—¿Qué ha pasado aquí? —le preguntó a un guardián todavía aturdido.

—Creo que he matado a la bruja.

28

Legado

Bamar aterrizó en el centro del patio norte creando una gran expectación. Clavó sus garras en la tierra vilipendiada por la contienda al tiempo que extendía sus majestuosas alas negras. Tanto aliados como enemigos se vieron obligados a retroceder para no ser aplastados por su enorme cuerpo. Otros dos dragones imitaron su pericia. Abandonaron el aire para posarse junto a él mientras lanzaban bocanadas de fuego para demostrar su poderío.

Daniel, ignorando el peligro, saltó del lomo del animal y enterró sus botas en la hierba segada. Sin alejarse demasiado de Bamar, comprobó los alrededores. Magos, gnomos y mestizos unían sus fuerzas para repeler los continuos ataques de los soldados de Lorius. Decenas de lopiards se abalanzaban en la entrada, dispuestos a avanzar y tomar el Refugio. Pero ya había otras bestias en el interior de los muros que trataban de acabar con todo aquel que se interpusiera en su camino. Aquello estaba siendo una carnicería. Había centenares de cuerpos en el suelo y no se auguraba un desenlace inmediato de la batalla.

De pronto y sin previo aviso, la capa se desató sola y abandonó su cuello. Se colocó frente a él, tomó la forma de un escudo circular y aguantó la embestida de un chorro de tierra. Daniel se percató entonces de que era el blanco de algunos de los hechiceros de Lorius. Habían desatendido los ataques de los magos de Bibolum para centrarse en él. Así que, con la espada en alto, esperaba repeler el siguiente asalto si la capa azul fallaba. Pero lejos de esto, la maldita se movía con una agilidad asombrosa. Se encogía y se extendía a su antojo, cubriéndolo por todos los flancos.

Daniel alzó ligeramente la cabeza y descubrió que Brifin se había situado sobre una de las torres del muro. El dragón dorado arrojaba su fuego contra los brujos que lo atacaban al tiempo que Valeria y Érika se escurrían entre el tumulto y se dirigían hacia el Refugio. El muchacho chasqueó la lengua. No podía permitir que las dos hermanas entraran solas en el edificio. Ignoraba lo que sucedía en el interior, pero temía que se hubiera convertido en una ratonera. Volvió la vista al frente y se centró en el mago de agua, que era quien dirigía ahora la ofensiva.

—¡Esa condenada es imparable! —exclamó Coril, observando los movimientos de la capa.

El elfo había llegado hasta él tras abandonar su dragón y ordenarle que alzara el vuelo con Anael todavía en su lomo. Desde el aire, la joven dirigía las llamaradas del animal contra las bestias enemigas.

—Coril, necesito entrar en el Refugio. Valeria y Érika ya están dentro —lo informó.

—¡Te necesitamos aquí! ¿No has visto cómo te ha mirado toda esa gente en cuanto has irrumpido en el Refugio? ¡Daniel, eres su esperanza! ¡Les has infundido valor para seguir luchando! Mientras continúes en el patio, ninguno de esos monstruos horrendos se atreverá a entrar en el edificio. Incluido esos memos de los elementos.

—Pero ellas pueden estar en peligro.

—Las descendientes saben cuidarse solitas. Además, Aldin se dirige hacia allí.

De repente, un torbellino de agua consiguió empapar la capa, y parte de su fuerza destructiva llegó hasta el elfo y el guardián. Ambos fueron lanzados un par de metros hacia atrás. Entonces, el manto azul asumió la apariencia de una enorme vela y, como si se tratase de un galeón embravecido, surcó el espacio que lo separaba del grupo de magos y arremetió contra ellos. Ya no era un trapo mojado, sino una gruesa malla revestida con el acero más puro. Su ofensiva fue letal y algunos brujos sufrieron la amputación de uno de sus miembros. Después, como si ya hubiera hecho un gran trabajo y necesitara descansar, se colgó de nuevo del cuello de Daniel.

Tanto el guardián como el elfo se encontraban de pie. Coril disparaba flechas de manera incesante contra las bestias aprovechando el fuego amigo. Entretanto, Daniel contemplaba atónito cómo algunos lopiards conseguían hacerse con la entrada principal. Los caralobos alzaban sus escudos y blandían sus espadas sin apenas oposición.

—¡Maldita sea! —gritó, llevado por la impotencia.

Avanzó hacia ellos sin pensarlo dos veces y se detuvo cuando se encontraba a unos tres metros de distancia. Lanzó un resoplido. Se secó el sudor de la frente con el antebrazo y deseó con todas sus fuerzas que su plan funcionara. Alzó la espada por encima de su cabeza y percibió en su piel el viento racheado que los acompañaba en la batalla. Escuchó los latidos de su corazón acelerado y se concentró en su ritmo. Vivaz. Categórico. A continuación, profiriendo un grito enfurecido, dirigió el hierro contra el suelo. Lo enterró en la tierra con ahínco, seguro de sí mismo. Daniel observó expectante cómo la espada vibraba. Y, entonces, sucedió. El pavimento comenzó a resquebrajarse, formando grietas que avanzaban con premura hacia el grupo de lopiards. La tierra se abría y engullía a todo aquel que se encontrase en su camino.

El guardián de la capa y la espada observó con una sonrisa de satisfacción cómo los caralobos eran derribados como simples fichas de dominó.

Valeria trató de adivinar en qué ala del Refugio se encontraba. Tanto ella como su hermana habían conseguido entrar por una de las ventanas laterales y ahora estaban algo desorientadas. La guerrera examinó con detalle el estrecho pasillo que se abría ante ellas. Apenas estaba iluminado. Los candiles estaban apagados y la escasa luz que penetraba por la ventana no le permitía ver mucho más allá. Había algunos lienzos colgados en la pared que no la ayudaron en absoluto a dilucidar la zona en la que se hallaba. En uno de ellos distinguió la figura del gran mago junto a un dragón blanco. En otro volvió a reconocer el rostro mucho más joven de Bibolum Truafel posando delante de un edificio desconocido para ella. «Academia del Cosmos», leyó en una insignia que sobresalía del marco.

Con mucha precaución, Érika también curioseaba investigando las habitaciones que permanecían cerradas. Saltaba de puerta en puerta, manipulando los pomos y esperando a que alguno cediera. Pero era una tarea imposible, ya que sus cierres eran mágicos.

De improviso, distinguió una silueta al final del pasillo. Quiso advertir a su hermana, pero ella ya se había percatado y encañonaba al extraño con la ballesta.

—¡Érika, la caperuza! —le ordenó.

Valeria era incapaz de reconocer al individuo, quien permanecía en las sombras estático, observando sus movimientos, como si las estudiara o estuviese decidiendo cuál era el siguiente paso. «Si fuera alguien amigo, ya habría dicho algo —pensó—. O puede que no tenga ni idea de quiénes somos y se pregunte por qué hemos entrado por la ventana».

—¡Mierda! —se lamentó entre dientes.

De pronto, el intruso desapareció. Ella no supo dilucidar si se había internado en otro pasillo o se había alejado de su campo visual. Pero ya no estaba. Sin embargo, las obligaría a avanzar con mucha más cautela.

—¡No te separes de mí! —le sugirió a su hermana, quien no debía encontrarse muy lejos a pesar de su invisibilidad.

—Val... —escuchó llamarla con voz quebrada.

Confusa, Valeria se dio la vuelta y descubrió a su hermana aterrorizada, inmovilizada entre los brazos de Kirko.

—¡Suéltala! —le gritó al tiempo que volvía a apuntarlo con la ballesta.

—No estás en condiciones de darme órdenes, así que baja ese artilugio mágico si no quieres que le haga daño.

—¡¿Cómo demonios has llegado hasta aquí?! ¡Estabas al final...! —Enmudeció al caer en la cuenta. ¡El sombrero loco! Jonay ya la había advertido de que los mellizos habían accedido a los objetos. Y el sombrero tenía la capacidad de teletransportarte a donde quisieras. Así se había situado a su espalda y había cogido a Érika desprevenida. Puede que ese maldito objeto pudiese ver lo invisible en el momento que desaparecía y dejaba de ser visible para el resto. «Seguro que Nico tendría una explicación mejor». Apretó los labios con rabia y después bajó el arma, muy a su pesar—. ¿Dónde está Lidia? ¿Sabe ella que estás amenazando a sus hermanas?

Pero no obtuvo respuesta. Kirko se limitó a sonreír, para luego levantar en peso a la pequeña y lanzarla contra la pared del fondo al tiempo que él volvía a desvanecerse.

Valeria corrió hacia ella y se arrodilló para comprobar su estado. Érika gimoteaba mientras presionaba su brazo derecho. Le dolía mucho.

—¿Estás bien? —le preguntó, con el alma en vilo.

La niña negaba con la cabeza mientras decenas de lágrimas comenzaban a inundar su rostro. Valeria examinó el brazo del que se quejaba y descubrió que tenía una brecha en el codo.

—Solo es un poco de sangre, nada más —la consoló mientras la abrazaba—. ¡Ese idiota me las pagará!

—Val, los zapatos de cristal no están —le confesó—. Los tenía en el bolsillo por si..., por si Lidia volvía con nosotras, pero me los ha quitado. ¡Lo siento!

—¡Tranquila! Ahora eso es lo de menos. Vamos a encontrar a Bibolum. Él nos ayudará.

Lorius apenas tardó un minuto en desactivar los cierres mágicos de la estancia circular. Reconoció el ingenio de su amigo al instalar una pequeña trampa que bloqueaba la puerta por completo. Casi cayó en ella. Pero el flujo energético que desprendían sus manos había advertido la inapreciable alteración y él había retrocedido hasta observar que los diferentes engranajes circulares volvían a su posición. Él no era cualquier mago. Era el mejor. Por eso irrumpió en la sala con una sonrisa vanidosa dibujada en su rostro cumplido.

Enseguida, localizó a Bibolum sentado en una diminuta silla con cierto semblante de indiferencia. Era evidente que esperaba su visita. Y Lorius pronto se percató de los destrozos ocasionados en la cúpula. Irritado, arrugó el rostro mientras contemplaba los agujeros del techo y las piezas esparcidas por el pavimento.

—¡¿Por qué has hecho tal cosa?! —lo increpó, mostrando su malestar—. Había oído hablar de su belleza, de su precisión adelantándose a los sucesos futuros... Dicen que era una réplica mejorada de la que se hallaba en la biblioteca de nuestra academia y que fue construida por los antiguos. ¡¿Por qué, Bibo?! ¡¿Por qué has tenido que destruirla?!

—Porque tú ni con tus años de estudio has conseguido recrearla —le respondió, sin manifestar atisbo alguno de emoción—. Y sé que la ansiabas en demasía.

Lorius presionó sus labios con fuerza, e intuyendo que los tres brujos que lo habían acompañado hasta allí estaban alterados y podrían intervenir dando un paso en falso, quiso calmarlos ordenándoles con un gesto de la mano que se mantuvieran al margen. Él avanzó hacia el centro de la estancia y se situó frente a su viejo amigo.

—Dime, antes de tu arrebato de locura, ¿conjuraste a los astros para que vaticinaran el desenlace de esta historia?

Bibolum arqueó las cejas y estiró una de las comisuras de sus labios.

—¿Acaso tienes dudas de tu gran final?, ¿el que has planeado durante muchos años?

—No..., por supuesto que no. Tengo a una de las descendientes, he roto el tercer sello y he despertado a los muertos. Tus guardianes no podrán hacer nada para evitar mi reinado.

—Si eso es lo que crees...

El mago oscuro dudó unos instantes. Entrecerró los ojos para tratar de descifrar la mirada bonachona y sensiblera de Bibolum. Le ocultaba algo, de eso estaba seguro. Pero ya era tarde para sacar un hechizo milagroso de la chistera. Había llegado al Refugio. ¡Estaba en la mismísima sala circular! ¡Nada ni nadie podría detenerlo!

Pero el mago gigantón estaba dispuesto a darle quebraderos de cabeza. Se había levantado con cierta fatiga y se había plantado ante una de las ventanas de la estancia, dándole la espalda.

—No alarguemos este final mucho más, Bibo. Los dos sabemos qué es lo que va a suceder —dijo mientras lanzaba un suspiro de resignación—. ¡Al menos trata de defenderte! ¡Haz algo! ¡He arrasado tu casa! ¡Te he humillado! ¡Demuestra tu enojo!

—¿Sabes? Siempre pensé que eras un chiquillo que necesitaba cariño. Tus padres eran demasiado exigentes contigo, y en la academia, a pesar de ser uno de los alumnos más inteligentes, fuiste maltratado. No solo por los alumnos envidiosos, sino también por algún que otro profesor al que le cuestionabas sus principios. Al fin y al cabo, no eras más que un niño que buscaba reconocimiento a toda costa. ¡Ser querido por los demás! —le confesó con tono afectado—. Yo te ofrecí mi amistad con la esperanza de que vieras el mundo de otra manera. Existen muchas cosas bellas en Silbriar, muchas personas honestas que sacrifican sus vidas por los demás, que anteponen sus sueños a la felicidad de otros y que siempre alzarán sus voces para reclamar justicia. Pero tú... nunca pudiste diferenciar a esas personas del resto. Incluso el panadero, que todas las mañanas nos regalaba una hogaza antes de acudir a la escuela, era para ti un campesino maloliente y sin aspiraciones.

—¿Por qué hablas de ese panadero sucio y cobarde? ¿Qué importancia tiene ahora?

—¡Toda! Nos brindaba su pan cada día con una sonrisa de oreja a oreja. Nos regalaba su trabajo realizado con el sudor de su frente.

—¡Porque quería algo a cambio! ¡Ese adulador sabía la posición que tenían nuestros padres en la comunidad! —soltó, tratando de ignorar su discurso.

—No, Lorius, no. Sabía que tu padre te enviaba a la escuela en ayunas día sí y otro también. Y no quería que pasaras hambre. Porque ningún niño debería escuchar rugir las tripas en su estómago.

—¡Basta! ¡Eso son sandeces! —gritó furioso—. ¡¿Por qué te empeñas en revivir el pasado?! ¡Preocúpate por tu futuro!

—Porque es el pasado el que nos ha llevado a este presente. A ti y a mí. Eres un ser resentido, incapaz de ver la luz en las almas buenas. Todas las personas deben cumplir un propósito en tu vida, incluido esos a los que llamas hijos. Yo mismo fui manipulado por tus intereses. Y lo único que lamento es no haber abierto los ojos antes. ¡Yo creí que podrías ser salvado! E ignoré que tú no querías serlo.

—No llores, Bibo, por lo que pudo ser. —Lorius se encogió de hombros y se acercó a él—. Si te consuela, eres una de las pocas personas a las que he apreciado y respetado durante toda mi vida. Por eso insistí tanto en que pudieras comprender la gran labor que iba a desempeñar: había que limpiar Silbriar de todos esos seres insulsos que querían relegar a los magos a un segundo plano.

Bibolum refunfuñó, evidenciando su desacuerdo.

—¡Mira ahí fuera! —le sugirió—. ¿Todavía crees que esta es una guerra entre las diferentes especies? ¡Elfos, mestizos, magos, gnomos, enanos y hadas se han dado la mano para derrotarte! Esta guerra nada tiene que ver con la hegemonía de los magos. ¡Es una batalla contra tus propias sombras! ¡Tus miedos, tus inseguridades y tus ansias de poder nos han conducido a todos a esto! ¿No lo ves, Lorius?

El hechicero apretó los puños con furia mientras escondía su rostro encendido del gran mago. No quería que vislumbrara su debilidad. Sus flaquezas.

—¡Tu discurso está hartándome! Claro, que siempre fuiste un gran orador. Nunca te hiciste valer de la fuerza para que los demás siguieran tus ideas descabelladas infladas de quimeras y patrañas —expresó mientras se sacudía la túnica. De pronto, su semblante cambió al distinguir a un dragón negro irrumpir en el centro del patio. No le preocupó la bestia, sino el humano que portaba en su lomo: ¡el guardián de la capa!—. ¡No puede ser!

Bibolum Truafel reparó en sus pupilas dilatadas debido a un miedo desconocido. Lorius había subestimado esa variable. Si las tres descendientes no podían derrotarlo, sí lo haría ese humano ondeando el estandarte de la unidad. ¡La capa azul!

—Me preguntaste si había visto el futuro en mi cosmos. —Se giró con lentitud para observar mejor su rostro empañado—. No vas a ganar esta guerra... Y yo no veré tu derrota. Es el sacrificio que se me exige para devolver el equilibrio a esta tierra. Pero me conformo con ver tus ojos amedrantados y tu cuerpo tembloroso en este preciso instante. ¡Sabes que la cúpula jamás se equivoca!

—¡Basta!

Lidia recorrió el pasillo sin despegar la espalda de la pared. Su ritmo cardíaco estaba acelerado y parecía que el corazón se le hubiese instalado en la garganta, impidiéndole con ello respirar con normalidad. Escuchaba parte de la conversación de ambos magos. Y se sorprendió al comprobar que no discutían, sino que entablaban un diálogo «amigable». Al llegar al umbral, dudó unos instantes. Temía que los brujos de Lorius la descubrieran, así que presionó la cabeza contra el muro como si así pudiera mimetizarse con él. Contuvo la respiración unos segundos y después tragó saliva, que le resultó tan amarga como las almendras sin salar. ¡No tenía ni idea de lo que iba a hacer! ¡No sabía cómo actuar! Se mordió las uñas mientras ideaba un plan.

Ella odiaba a ese maldito hechicero. ¡La había arrastrado por el barro! ¡Obligado a seguir sus órdenes con amenazas de muerte! Nunca le tuvo ni la más mínima simpatía. Ni siquiera cuando más unida estuvo a Kirko, pudo expresarle un afecto respetuoso. Ahora lo veía todo claro. Ella siempre trató de romper el yugo al que tenía sometido a su hijo, a su amado. Pero le había sido imposible. Los grilletes estaban tan enterrados en su piel que ya no le escocían, sino que lo mantenían sometido sin la posibilidad de sublevarse. Kirko no experimentó jamás el dolor por la pérdida de sus verdaderos padres ni por haber sido arrancado de su mundo y obligado a crecer en otro totalmente diferente. Cuando él despertó, se encontró rodeado de riquezas y de todo lo que a él se le antojase, sin llegar a cuestionarse las ideas sanguinarias de su padre. Se amamantó de ellas, se nutrió de su odio. Y creyó siempre poseer la verdad absoluta: que los magos como ellos debían dominar el universo y que los demás eran seres insignificantes.

Hasta que llegó ella. Entonces, Kirko sintió que sus cimientos se tambaleaban. Sus raíces se resentían y su vida, dentro de esa burbuja de cristal que con tal habilidad le había construido su padre, se quebraba. ¡Oh, cuánto detestaba a ese viejo brujo desgarbado! ¡Sus planes siempre le habían importado un soberano pepino! Pero ¿por qué ahora todo parecía organizarse en su mente? ¡Veía con tal nitidez que llegó a asustarse! «Oh, Dios, qué estúpida he sido. ¿Cómo no me he dado cuenta antes? ¿Cómo he permitido que todo esto sucediera?», se lamentaba una y otra vez. Entrecerró los párpados para así intentar mitigar el sentimiento de culpabilidad que azotaba su espíritu. ¿Qué demonios estaba ocurriéndole? ¿Por qué ese torbellino de emociones justo ahora? Quiso llorar, pero no pudo. Sus lágrimas seguían secas, muertas. En ese instante, se percató de que el tono de la conversación en el interior se intensificaba.

Y decidió intervenir.

Pero en el momento en el que irrumpía en la sala, observó cómo toda la furia de Lorius Val arremetía contra el gran mago. Bibolum Truafel no se defendió. Recibió el impacto de las esferas energéticas con la cabeza bien alta y una sonrisa tímida dibujada en sus labios. El gran mago se desplomó, sujetando entre sus manos una varita que no había llegado a usar.

—¡Nooo! —gritó ella, alterada.

Y, de nuevo, la tierra tembló. Los restos de una cúpula cercenada se precipitaron contra el suelo, partiendo los mosaicos en varios pedazos. Con las fosas nasales hinchadas, Lorius la miró con furia. Pero Lidia lo ignoró. Mantenía la vista en el cuerpo agónico del gran mago. El brujo, con las venas del cuello ensanchadas, la sujetó por el brazo.

—¡¿Qué es lo que estás haciendo aquí?! ¡Deberías estar en la muralla con Kirko! —le reprochó—. ¡¿Dónde está mi hijo?!

Al no obtener respuesta, la sacudió. A ella no pareció importarle. Parecía ausente, ida. Finalmente, Lorius la apartó propinándole un empujón y se dirigió a la salida seguido de sus tres lacayos.

En cuanto desapareció, Lidia corrió y se arrodilló junto al mago. Esbozó una sutil sonrisa al comprobar que todavía respiraba. Le retiró parte de su cabello rizado, el cual ocultaba sus profundos ojos, y apoyó la cabeza en su regazo para que estuviera más cómodo.

—¿Cómo puedo sanar sus heridas? ¿Qué debo hacer? —le preguntó, con los labios temblorosos—. Puedo ir en busca de Libélula...

—Lidia, ¿eres tú de verdad? ¿Has despertado? —Le acarició la mejilla—. No sabía si el hechizo daría resultado.

—¿Por qué no se ha defendido? ¿Por qué no ha usado su varita? ¡Usted podría haberlo derrotado! ¡Es mejor mago que él! —Lidia rompió a llorar como una niña desamparada a la que se le había negado el auxilio y vagaba sola por las calles aguardando un milagro.

—Se necesitaba un sacrificio para que diera resultado, para completar el círculo —dijo con un hilo de voz—. Las lágrimas debían volver. Arrastrar toda la oscuridad para que la luz pudiera entrar.

—¿Lo ha hecho por mí? —le preguntó, temiendo la respuesta. No quería llevar esa carga y, sin embargo, la vida ya le pesaba, hundía sus hombros cada vez más, la sumergía en un pozo insondable.

—Lo he hecho por Silbriar.

Bibolum tosió y ella trató de calmarlo. Lo cogió de la mano y lo acarició mientras sus lágrimas, imposibles de contener, se esparcían por toda la habitación.

De pronto, escuchó unos pasos vigorosos adentrarse en la estancia. Lidia no tenía fuerzas para levantar la cabeza y descubrir quién se acercaba. Bibolum agonizaba, y temía que si apartaba la vista de él, su alma se esfumase y ella volviese a perderse en el laberinto. Sin salida. Sin escapatoria.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién le ha hecho esto?

—Ha... sido Lorius —logró balbucear.

Por fin, se atrevió a mirar a su interlocutor. Aunque ya había reconocido su voz, tenía que cerciorarse de que se trataba de él, que no era una ilusión. Y ahogó un llanto aún mayor al descubrir a su lado a su mentor. Aldin Moné había venido a ayudarlos. El mago, con semblante afectado, se había quitado la chaqueta y presionaba con ella la herida en el abdomen de Bibolum. Cuando este advirtió su presencia, sus ojos apagados brillaron de nuevo.

—Hijo mío, estás vivo...

—Sí, y estoy aquí, contigo. No dejaré que te pase nada. —Aldin arrugó el rostro, desesperado. Ignoraba dónde se encontraba Libélula, y Samara estaba demasiado lejos para poder intervenir. Aun así, no desistió. Depositó el bastón en el enorme cuerpo del mago y, uno tras otro, comenzó a recitar conjuros. Todos inútiles. Todos rechazados por la magnitud de las lesiones del mago. Se dibujaban estelas diversas alrededor de Bibolum que pronto se difuminaban—. ¡Maldita sea! ¡Tiene que haber alguno que funcione!

—No..., no lo hay... Escúchame, Aldin. Debo... morir.

—¡No, no, no! ¡No puede ser! —Miró a la chica, apesadumbrado—. Lidia, vete a por un poco de agua.

—¿Dónde...?

—Hay una habitación al fondo, ahí tiene su despacho. —Volvió a depositar su mirada sobre su mentor y le acarició con suavidad la frente.

Del pequeño mago se desprendió una lágrima que rodó por su mejilla hasta caer al suelo. Allí desapareció sin dejar rastro de la profunda tristeza que lo envolvía. Aldin Moné solo había llorado dos veces en su vida, y una no fue cuando su padre murió. Jamás pudo hacerlo, ni siquiera cuando lo recordaba jugando con él al escondite o cuando lo ayudaba a trepar un árbol. Su padre creía que solo los débiles lloraban, y Aldin siempre quiso demostrarle lo fuerte que era.

Sin embargo, cuando había sujetado el rostro de Amelia antes de expirar, no pudo más que confesarle cuánto la había amado mientras las lágrimas empañaban sus ojos. Y, ahora, allí, ante el que se había comportado como un padre, un amigo y el mejor maestro, no pudo imaginar su vida sin él. No quería. No de aquella manera tan cruel. Y Aldin se permitió llorar de nuevo.

—Tú... tienes que... continuar con mi legado... Estás destinado para algo... más grande... ¡El primer... mago mestizo!

Lidia regresó presurosa. Sin embargo, se detuvo al escuchar cómo la respiración del gran mago se apagaba. El aire ya no entraba en sus pulmones y el hombre hacía grandes esfuerzos por aferrarse a su último hilo de vida. Bibolum se fue. Se marchó sin más. Como cualquier otro mortal. En un silencio gélido, dejando un vacío imposible de rellenar con palabras.

Lidia se tapó la boca con la mano para contener un inmenso grito que deseaba aflorar desde sus entrañas. Estaba desgarrada por dentro, partida en dos mitades que tardarían tiempo en reconciliarse. Soltó el vaso, que terminó estrellándose contra el suelo. Su corazón se hizo añicos. No pudo despedirse como habría querido. No pudo confesarle lo mucho que lo sentía y que le estaría por siempre agradecida por haberla despertado, por haber eliminado el veneno de su cuerpo.

Bibolum murió con los ojos abiertos, contemplando por última vez su magistral cúpula ante dos personas que habían cambiado el destino de Silbriar y que lucharían muchos años después codo con codo contra las tinieblas. Pero eso, todavía, ellos lo desconocían. Tenían muchas sombras interiores contra las que combatir primero. ¡Tanto daño que reparar! ¡Tanto que aprender el uno del otro!

El señor Moné depositó la cabeza del gran mago en el pavimento con mucho cariño mientras trataba de recomponerse. La guerra no había terminado. Y su profundo pesar fue transformándose poco a poco en determinación y coraje.

—¿Hacia dónde ha ido Lorius Val? ¿Sabes qué es lo que pretende hacer ahora?

Lidia se secó la cara empapada con los bajos del vestido.

—No ha conseguido la cúpula. Así que quiere destruir el Refugio por completo.

Aldin recogió su bastón y, tras lanzar una mirada de soslayo hacia el cuerpo del gran mago, se encaminó hacia la salida. Haría pagar a Lorius Val por todo el sufrimiento que le había ocasionado.

—Pero ¡señor Moné! —Aldin se detuvo sin darse la vuelta—. Usted solo no podrá con él. ¡Está loco! ¡Y ha reunido mucho poder! ¡No puede enfrentarse a él tan solo con su bastón!

—Eso lo veremos, querida. Lo veremos.

29

Árbol

Cuando la nueva sacudida volvió a hacer que la tierra vibrara bajo sus pies, Daniel se encontraba encaramado en la muralla luchando contra dos seres a los que los demás llamaban los no vivos. Él no quiso discutir sobre el término, pero tenía un nombre mejor para los cadáveres que se abrían paso con trozos de carne colgando: zombis. Y aunque estos no se dedicaban a asaltar a sus víctimas con mordiscos y combatían como cualquier otro ser vivo —con hierros, arcos o garrotes—, sí que cuando conseguían la muerte de su presa, esta se levantaba como si fuese un resucitado y terminaba formando parte del batallón de los muertos vivientes.

Durante esos segundos en el que el suelo tembló, la batalla se detuvo. Todos se miraban entre sí buscando una respuesta a lo que estaba sucediendo. En cambio, Daniel había entrecerrado los ojos y escudriñado cada ladrillo del Refugio. Algo grave estaba ocurriendo en su interior. Se maldijo por no poder dejar el combate atrás y averiguar de dónde provenían esos sismos.

Poco después y tras reanudar la lucha contra sus dos acosadores, ocurrió algo inesperado. Había enterrado la espada en uno de los muslos del atacante más próximo. Este ni se había inmutado. Onrom no paraba de gritarle que debía cortarle la cabeza y él continuaba intentándolo aunque sin mucha fortuna. Esos seres tenían una fuerza sobrehumana. Y agradeció que el escuadrón de enanos dirigidos por Galvian irrumpieran en el patio cercenando cabezas. Pero mientras Onrom acudía en su ayuda trepando por una cuerda, Daniel extraía el hierro de la pierna del no muerto al tiempo que esquivaba sus garrotazos. «Un asqueroso orco zombi —pensó—. No podría haberme tocado un gnomo o un duendecillo zombi, sino esta bestia apestosa».

—¡Daniel! ¡La maldita cabeza! ¡¿A qué estás esperando?! —escuchó a Onrom gritarle desgañitado.

—¡Ya lo sé! ¡Solo estoy divirtiéndome un poco! —El guardián miró de reojo la capa, la cual permanecía en un silencio irritante, y le susurró como si pudiese oírlo—: Te dan miedo estos bichos, ¿verdad? Por eso no piensas ayudarme.

Entonces, sucedió lo imposible. El orco zombi con quien estaba luchando explosionó. Se convirtió en polvo de repente. Daniel observó su espada como si esta hubiera logrado tal hazaña, pero pronto cayó en la cuenta de que todo el ejército de no muertos se desvanecía tras una nube de cenizas. Uno tras otro, sufrían la temida combustión espontánea, solo que no generaban fuego, sino polvaredas de partículas que terminaban cayendo a la tierra. Los muertos, de alguna manera, volvían a su sepultura, a descansar de una vez por todas.

El ejército enemigo se resintió y poco a poco fueron iniciando la retirada.

—Pero ¿qué diantres ha pasado? —le preguntó el enano al llegar hasta él.

—Los muertos vuelven a dormir —le respondió, sin salir de su asombro—. ¡Lidia! ¡Algo ha debido pasarle!

Daniel volvió a centrar su mirada en el Refugio, esperando encontrar una señal que le contara lo que sucedía en el interior. Se mordió el labio inferior, preocupado. Existía la posibilidad de que Lidia hubiese fallecido, por eso su hueste de no vivos había desaparecido.

—Le he fallado a Aldin. Me encomendó que cuidara de la pequeña, pero Galvian necesitaba mi ayuda —le confesó el enano, quien también miraba el Refugio como si cientos de espectros lo hubiesen asaltado.

—¿A Érika? ¿Por qué? ¿Qué pasa con ella?

Permaneció allí sentada junto al cuerpo de Bibolum Truafel incontables minutos. Las lágrimas ya no solo inundaban su rostro, sino que también habían bañado sus brazos y sus pies descalzos. No quería levantarse. Se había sumido en una apatía silente, una indiferencia que le impedía recobrar las fuerzas, seguir adelante. Pero ¿hacia dónde debía dirigirse? Nada en su vida tenía sentido. Lo había perdido todo: su familia, sus amigos, su futuro.

—¡Lidia, tenemos que irnos ya!

Kirko entró en la sala circular como un torbellino dispuesto a arrasar a cualquiera que le impidiera continuar con su plan. Ella lo miró con ojos indolentes. Y él tiró de su brazo hacia arriba para intentar levantarla.

—Pero ¿qué haces al lado de ese mago muerto?

—No es un mago muerto. No lo llames así. Es Bibolum Truafel.

Kirko se detuvo a observar el cuerpo. Así que su padre lo había conseguido. Había derrotado al gran mago de quien todos hablaban proezas. Allí, rígido como una tabla y con el rostro apagado, no le pareció tan especial. Aparte de su complexión voluminosa, no había nada más que destacase en él.

—Tenías razón desde el principio. Mi padre nos dará su bendición, pero con condiciones. He hablado con uno que decía ser mi abuelo... Nunca nos dejará tranquilos, siempre nos pedirá más. ¡Por eso tenemos que irnos ya! —Kirko trataba de hacerla reaccionar—. Ahí fuera estamos perdiendo cada vez más posiciones. ¡Los guardianes han conseguido la capa! No sé si mi padre será capaz de reorganizar a sus tropas... ¡Lidia, huyamos! ¡Busquemos una vida mejor para los dos!

—¿Y adónde quieres ir? ¿No lo ves? ¡Estamos condenados! Si ganan los magos con ayuda de los guardianes, nos darán caza como a liebres salvajes. Y si lo hace tu padre, nos obligará a regresar y seremos sus marionetas. ¡Nuestra vida será una mierda! ¡Y yo estoy harta! ¡No puedo más! ¡No puedo más! —se lamentó, enterrando la cabeza entre sus piernas.

—No nos encontrarán. Te prometo que te mantendré a salvo.

Lidia retiró las manos de su rostro y clavó su mirada desafiante en él.

—¿Como has hecho hasta ahora? —le espetó con tono suave, sin alzar la voz—. Porque mientras tu padre me torturaba y me obligaba a hacer lo que quería, tú no moviste un dedo por mí.

—Me equivoqué. Y lo siento mucho —se disculpó, con ojos suplicantes—. Pero tienes que creer ahora en mí. Soy el único en el que puedes confiar.

Antes de levantarse y herida en su orgullo, se despidió del mago besándolo en su mejilla. Puede que fuesen verdad sus palabras y ya no tenía a quién más recurrir. No tenía a nadie. Se sentía sola. Miró a Kirko y le pidió que la ayudara a ocultar el cuerpo. No quería que alguien entrase en esa sala y descubriera a Bibolum Truafel, el estandarte de la libertad, en ese estado. Él aceptó a regañadientes. No comprendía su apego a ese mago ordinario que había dejado en evidencia su absoluta ineptitud. No era más que un despojo. Pero accedió a ayudarla para aliviar su dolor. El condenado pesaba lo suyo. Y tuvieron serias dificultades para introducirlo en una pequeña estancia aledaña donde el viejo guardaba una serie de pergaminos de un presumible valor y un escritorio diminuto en comparación con su tamaño.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —volvió a sugerirle—. No podemos huir a pie. Seríamos un blanco fácil. Debemos hacernos con un caballo. ¿Sabes dónde están las cuadras?

—Sí, creo que en la parte trasera, junto al pequeño huerto de hierbas de Libélula. —Pronunció su nombre con cierto pesar. Ignoraba su paradero y deseó que se encontrara a salvo.

Kirko se acercó a ella y la besó con ternura. Y aunque agradeció el contacto de sus labios, no supo muy bien cómo recibirlo. Sus pensamientos se adueñaban de su mente, confundiéndola, abocándola hacia un abismo al que no quería mirar.

—Te he traído un regalo. —Le entregó un pequeño saco que ella aceptó de buen grado—. Vas a necesitarlos.

Lidia arqueó las cejas y, con estupor, extrajo del fondo sus zapatos de cristal.

—¿Dónde los has conseguido? ¿Cómo puede ser? —quiso saber, aún maravillada por su brillo. ¡Los había echado tanto de menos! ¡No imaginaba cuánto hasta que los tuvo de nuevo en sus manos!

—Se los robé a tus hermanas —le contestó resuelto.

—¿Has visto a mis hermanas? ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿Por qué no me lo has dicho antes? ¿Están bien?

—Sí, muy bien. Pero no creo que yo les caiga muy en gracia. Ellas nunca entenderán nuestro amor. Nunca te perdonarán que me hayas elegido a mí antes que a ellas. Tienes que olvidarlas para poder empezar nuestra nueva vida. Es lo mejor para ti, para los dos.

Lidia entornó los párpados y contuvo un largo suspiro. No podía permitir que siguieran decidiendo por ella. Ya había cedido demasiado a los intereses de los otros, olvidándose de sus propios sueños, convirtiéndose en una extraña a la que no era capaz de reconocer en un mísero espejo. ¡Basta, no! Ya era hora de que escuchara a su corazón, de que fuera fiel a sí misma. Había cometido demasiados errores y, por ello, muchas personas habían muerto. Hundió la mirada en la estrecha puerta camuflada en la pared. Tras ella se encontraba Bibolum. Había muerto para salvarla, para salvarlos a todos. No, no estaba sola. Nunca lo había estado. Hasta en los momentos más oscuros, un amigo le había brindado su mano. Solo que ella había rehusado aceptarla.

Apretó los labios, contrariada. Depositó su mirada en el techo, en la cúpula inexistente, en los numerosos agujeros que dejaban entrever las nubes grises sobre el Refugio. La magia, por la que tanto había luchado el gran mago, peligraba. Y con ella se desvanecería la esperanza, la ilusión y la alegría de ese mundo, de todos los mundos. Si Lorius vencía, el universo sería un caos, un desfile de marionetas sin alma. Ella se había sentido así: despojada de sus sentimientos, de sus lágrimas y sin control sobre su vida. Bibolum se había ido, pero ella podría mantener viva su llama, el fuego que había inspirado a muchos a luchar. ¡A creer!

—Ve tú en busca del caballo —le dijo mientras besaba su mejilla—. Tengo que hacer algo antes... Y, por favor, si ves que no aparezco, ¡aléjate de aquí! ¡Márchate!

—No voy a irme sin ti.

—Si las cosas se ponen más feas, no me esperes. ¡Busca esa felicidad que mereces en otro lado!

Disconforme, frunció el ceño y contrajo la boca. No quería dejarla allí, pero tampoco tenía otra opción. Lidia era testaruda y una especialista en llevar la contraria a los demás. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, pudo atisbar en sus ojos un brillo que jamás pensó volver a ver: la chispa de la persona de quien se había enamorado. La niña terca, ingeniosa y rebelde había regresado.

Kirko se marchó. Lidia acarició sus zapatos y después, con una seguridad aplastante, se los calzó.

Aldin no tenía tiempo que perder. Recorría incansable los numerosos pasillos del Refugio en busca de Lorius Val. Ahora que la venganza lo impulsaba y la rabia bullía en su interior, solo podía contemplar el viejo rostro del brujo asaltando su mente una y otra vez. Puede que no fuera rival para él, puede que rehusara el combate con un mestizo como había hecho en el castillo de arena. Pero, sin duda, iba a desafiarlo a que recordara siempre el nombre de Aldin Moné. Porque él iba a luchar hasta que su espíritu abandonara su cuerpo. Y si debía morir, qué mejor manera de hacerlo honrosamente defendiendo el último bastión de la magia blanca. Sin embargo, no encontraba a ese bellaco despreciable. Parecía que la tierra se lo hubiese tragado. Y su paciencia estaba agotándose. Su templanza se había quebrado y sus ánimos, encendido. Recordó entonces las palabras de Lidia: Lorius quería destruir el Refugio. Quizá estuviese hablando de forma literal, y si era así, pretendía demoler el edificio. Pero ¿cómo?

Estudió en la Academia del Cosmos, como había hecho él. Era ingenioso y poseía grandes recursos. Pero además era un mago narcisista, opulento y querría que todos contemplasen su obra. Así que no lo haría desde el suelo, ya que muchos no podrían admirar su truco final, sino desde un punto que fuera visible para la comunidad entera. ¿Cómo no lo había imaginado antes?

Corrió hacia los pisos superiores y buscó la escalerilla que lo condujera al tejado. Ese brujo ególatra pensaba ejecutar su plan desde arriba para así poder contemplar cómo el edificio se retorcía bajo sus pies mientras se relamía proclamándose victorioso. Y si lo conseguía, Silbriar estaría perdido. ¡Tenía que detenerlo!

Salió al exterior y percibió el aroma húmedo de las nubes que se habían instalado en la zona y no pretendían abandonarla pronto. El viento azotaba sus cabellos y despejaba su frente estrecha. Aldin Moné no tardó en distinguir la figura del hechicero cerca de una de las cúpulas centrales. Estaba con dos de sus lacayos, quienes, más que aconsejarlo sobre cómo proceder, se dedicaban a vigilar su entorno con fiereza.

Siempre había admirado la arquitectura de ese edificio. Incluso en el tejado, las cúpulas gozaban de un descansillo y se mantenían unidas por unos corredores amplios que desafiaban la mismísima estructura de la construcción. Recordó todas las noches que pasó junto a Bibolum en esas pequeñas azoteas, observando el cosmos, desentrañando sus misterios. Muchas veces, Aldin dormía allí, a la intemperie, mientras el gran mago le contaba historias sobre estrellas lejanas y planetas asombrosos. Claro, que llegó el momento en el que Bibolum abandonó esa curiosa afición para centrarse en el estudio de las profecías. Y la estancia circular pasó a ser su nuevo hogar. Allí buscaría con ahínco las claves para derrotar al mayor enemigo de Silbriar: Lorius Val.

—¿A qué astro piensas invocar? —Aldin se acercó a él sin mucha dificultad—. Te he visto ejercitar algunos movimientos. Y sí, yo también usaría el meteorito para infligir un daño irreparable.

El mago oscuro se dio la vuelta, ocultando su asombro ante tal desparpajo, y al descubrir al mestizo, les lanzó una mirada intimidatoria a sus asistentes.

—Reconozco que tienes agallas. Podrías haberme atacado por la espalda, pero no lo has hecho.

—Prefiero mirar a los ojos a mis adversarios —le contestó, tratando de contener su creciente ira.

El brujo exhibió una mueca de regocijo. Su túnica púrpura ondeaba con el viento y sus cabellos negros se enroscaban entre sí, destacando sus pómulos sobresalientes y su nariz aguileña. Lorius esbozó una sonrisa pérfida mientras estiraba el cuello.

—Te recuerdo de aquel día en el huerto. No eras más que un chiquillo insolente, y veo que no has cambiado.

—Él te apreciaba, y hasta cierto punto te admiraba. Eras un mago que vivía al margen de la comunidad y de sus normas, un predicador que gozaba de su libertad —le confesó compungido—. Pero después, tu expresión de libertad se convirtió en una condena para muchos otros. ¿Qué clase de visionario te crees que eres? ¡Ningún hombre que se precie trafica con la libertad de otros! Y eso fue lo que te separó de Bibolum. Él nunca alardearía de tener un amigo de mente obtusa.

—Y, sin embargo, sí de instruir a un pupilo mestizo, saltándose todas las leyes morales de un mago. Él no era mejor que yo. ¡Ambos éramos unos inconformistas! Bibolum también luchó contra un sistema caduco, impositivo y que detestaba el libre albedrío.

Aldin Moné sacudió la cabeza al escuchar tal afirmación. Se acercó aún más a él y lo amenazó con el bastón.

—¡Tú quieres tiranizar la magia, corromperla usando hechizos prohibidos! ¡Y no te confundas! ¡No son prohibidos porque cuestionen tu libertad! ¡Lo son porque eliminan los derechos del resto! ¡No puedes usar un conjuro de control sobre alguien que no te ha dado su permiso, no puedes resucitar a los muertos cuando estos no te lo han pedido! La magia no está a tu servicio. ¡Tú estás al servicio de la magia! —Apoyó el bastón de nuevo en el suelo ante la mirada indiferente del brujo—. Bibolum nunca fue como tú. Él quería romper barreras para ayudar a los que con sus propios medios no podían. Él me acogió sin importarle la procedencia de mi sangre. Me abrió las puertas del conocimiento. Me mostró que el mundo podía ser mejor.

—¿Así que de eso se trata? ¡El mestizo tiene sentimientos! ¡Y ha venido hasta mí para desahogar sus penas! —gritó al aire, y sus lacayos respondieron con sonoras carcajadas—. No has aprendido mucho de Bibolum si lo que buscas es venganza.

—Aunque la buscaba, me he dado cuenta al verte de que ese no es el motivo por el que estoy aquí. He venido a terminar su labor y a demostrarle que tenía razón: es la luz la que hace que este mundo gire.

—¡Bonitas palabras, cola de ardilla! Pero te equivocas. No voy a luchar contigo, si es eso lo que pretendes.

Con un leve movimiento de su barbilla, el brujo les indicó a sus siervos que terminasen con su vida. Sin embargo, antes de que estos iniciaran movimiento alguno, Aldin los eliminó de la ecuación dirigiendo su bastón contra ellos. Primero uno y luego otro. Dos ondas certeras de pura energía habían salido disparadas del mango con tan solo un leve giro de su muñeca.

—¡He venido a por ti, no a entretenerme con tus esclavos!

Lorius bufó. El labio superior le temblaba a pesar de que trataba de contenerlo apretando los dientes. Ese mestizo entrometido iba a demorar sus planes y no quería perder el tiempo con él. Así que, de inmediato, comenzó a dibujar varias elipses en el aire con las dos manos, para después colocar el brazo izquierdo detrás del derecho, ambos extendidos, apuntando en una sola dirección.

Aldin Moné no dudó un instante en hacer girar su bastón a gran velocidad. Había descubierto las intenciones del brujo. Usaba la técnica de la alineación de los planetas para realizar un ataque continuado y feroz. Pero el pequeño mago había practicado muchas veces su defensa, por lo que, en cuanto las bolas lumínicas salieron disparadas hacia él, fueron absorbidas por el campo energético creado por su bastón. Seguidamente, Aldin utilizó toda esa fuerza recogida en la madera para arrojarla contra el brujo en una única acometida. Para ello, colocó el báculo de forma horizontal.

Lorius reaccionó mostrando las palmas de sus manos para frenar el golpe. Y toda esa energía fue devuelta con una doble carga. Aldin no pudo pararla. Voló por los aires al chocar esta contra sus barreras. El pequeño mago se levantó de un brinco y comprobó que una nueva ofensiva se dirigía hacia él. Anillas de un tamaño considerable segaban el viento racheado, ocasionando un extraño remolino. Aldin Moné no se distrajo con este inusual efecto colateral, sino que mantuvo la vista en las anillas, estudiando sus diferentes trayectorias.

Consiguió atrapar la primera con su bastón. La segunda fue más esquiva, así que tuvo que utilizar su brazo izquierdo para detenerla. El aro ascendió desde su muñeca hasta el hombro, ocasionándole un gran dolor. ¡Las condenadas quemaban! Trató de ser más ágil con el bastón, capturándolas a todas mientras se movía como un experto espadachín. Había desechado por completo usar sus brazos para pararlas. La siguiente podría ocasionarle heridas graves. Una a una, fue recogiéndolas, hasta que por fin fueron derritiéndose al contacto con su báculo mágico.

Aldin sudaba, pero no quiso demostrarle al brujo su inferioridad. Bibolum ya lo había advertido de que, durante sus distintas investigaciones, Lorius Val se había empapado de hechizos oscuros y los había modificado a su antojo para no levantar sospechas. Así que no le extrañó verlo levitar a dos metros del suelo, utilizando una especie de conjuro de la gravedad viciado. Nunca había observado nada igual. Parecía que volase como las brujas, sin embargo, era capaz de mantenerse estático en una posición durante incansables minutos.

De pronto, descubrió que iniciaba el complejo hechizo del meteorito, pero no usando sus manos, sino todo su cuerpo. Parecía recrear la imagen del asteroide al tiempo que sus pupilas negras ocupaban todo el espacio de sus ojos. ¡Ese demente iba a derribar el edificio! Debía pensar con rapidez. ¿Cómo podría detenerlo? Todas las opciones que había barajado terminaban con la victoria de Lorius y su propia muerte. No, no le importaba morir. Pero tenía que impedir que ese brujo desalmado se convirtiese en el amo y señor de Silbriar. Si tenía que perecer, tendría que hacerlo llevándose también la vida de Lorius. Se maldijo varias veces. Quizá Bibolum tuviese razón y la cordura no formase parte del egocentrismo del brujo.

Entonces, hizo lo impensable. Aldin actuó llevado por sus impulsos y apartó su genuina templanza. Corrió para tratar de situarse justo debajo del hechicero, donde el flujo de energía que lo mantenía en el aire era más dinámico. El pequeño mago manejaba su bastón como si de un remo se tratara, evitando ser absorbido por la corriente antigravitatoria. Bajo los pies de Lorius, podría encontrar alguna fisura desde donde poder detener su conjuración. Pero en el interior del torrente energético apenas podía mantenerse anclado al suelo. La fuerza lo succionaba cada vez más hacia arriba, obligándolo a encorvarse y a detenerse. Desde allí, iba a ser imposible una ofensiva. El mago clavó el báculo en el pavimento en un intento desesperado por fijar su posición. Pero sus zapatos, poco a poco, fueron despegándose del suelo y pronto su cuerpo entero alcanzó la verticalidad.

Aldin fue consciente de su error. Allí dentro jamás lograría el control de la situación, así que, lazando un sonoro bufido, liberó al bastón de su cometido. Cerró los ojos y se dejó llevar por la corriente. Primero percibió que ascendía y después que su cuerpo volaba despedido sin ningún control. Entreabrió los párpados y, apuntando con su bastón a la izquierda, creó un minúsculo arcoíris por el que se desplazó imitando a un niño en un tobogán. Aterrizó sobre las tejas, partiendo una docena de ellas, justo sobre uno de los faldones de la techumbre, y se agarró con fuerza para evitar terminar cayendo por la pendiente. Ayudándose de nuevo con su bastón, trepó, y al llegar a la cúpula norte, respiró aliviado en el descansillo. Torpedeó al mago oscuro con la mirada.

Lorius permanecía ajeno a todas las peripecias que él realizaba. Estaba sumido en una concentración extrema. Demoler todo un edificio requería condensar mucha energía en un mismo punto y no podía permitirse distracciones. Aldin volvió a maldecirse. Era evidente que ese brujo no consideraba que estuviese a su altura, y hasta el momento no le había demostrado lo contrario. Nunca había luchado contra un rival tan complejo. Una extensa sabiduría mezclada con la arrogancia más vil, un conocimiento tan milimétrico de la magia enaltecido con una personalidad implacable. ¡Ese era Lorius Val!

De pronto, los puños del brujo se transformaron en puro fuego. Ya no se apreciaban sus dedos huesudos, sino llamas desproporcionadas que buscaban alimento. Y la fortificación de Bibolum se lo suministraría. Aldin Moné no tenía dudas. El ritual estaba llegando a su fin y, con ello, el exterminio de la magia pura en Silbriar.

Sin pensarlo, ascendió hasta coronar la cúpula. Desde lo alto, se atrevió a mirar hacia abajo. Los soldados de Lorius retrocedían, los dragones impedían que se rearmaran de nuevo y algunos aliados, extenuados, mantenían la vista fija en lo que sucedía en el tejado. No podía fallarles. No cuando lo habían dado todo. Si Lorius demolía el Refugio, alentaría a sus tropas y mermaría las fuerzas de los aliados. Volvería a inclinar la balanza a su favor, y tal vez para siempre. ¡No podía permitir que terminase el conjuro! ¡Debía ganar esa batalla!

De repente, se le ocurrió una idea descabellada. Le había surgido cuando se deslizaba por el arcoíris. Este siempre había sido un instrumento de desplazamiento que podía visualizar con anterioridad. De punto a punto. De tierra a tierra. Pero allí, observando cómo el brujo flotaba rodeado de una esfera lumínica defensiva, pensó que tal vez podría intentar llegar hasta él usando uno de sus famosos arcoíris. Era verdad que no contaba con un punto terrestre de anclaje y que jamás había intentado penetrar dentro de una corriente energética peligrosa, pero puede que esa locura fuera lo más cercano a un plan que funcionase. Trataría de crear un puente de tierra a aire.

Invocó de nuevo a la energía del bastón y pronto aparecieron ante él los colores armónicos del arcoíris. El mago se escurrió entre los destellos, los cuales vibraban eufóricos mezclándose. Mientras viajaba en su interior, Aldin calibraba las posibilidades de su genial salto. Ya pensaría qué hacer cuando se introdujera en la esfera que rodeaba al brujo. En los últimos segundos antes del aterrizaje, rezó para que su báculo consiguiera hacer un agujero en ella y no terminar estampado ante una defensa, a priori, impenetrable.

Al llegar, escuchó las paredes circulares ensancharse. El arcoíris era lo suficientemente intenso para traspasar el globo lumínico. Aldin entró en él sin que el brujo se percatara de su arribo y fue sostenido en el aire por el mismo conjuro antigravitatorio que había utilizado Lorius. Al tiempo que conseguía la verticalidad, le asestó a su contrincante un golpe en el pecho con el mango del bastón aprovechando la misma fuerza de empuje con la que se había desplazado.

Fue entonces cuando Lorius Val se dignó a mirarlo directamente a los ojos; desconcertado y, en cierto modo, asombrado. Lo había subestimado. Sí, había infravalorado al mestizo que no era más que una aberración, fruto de una relación prohibida; inferior a su clase, a su estirpe repleta de magos célebres. ¡Esa ardilla había logrado golpearlo! A pesar de ello, Lorius reaccionó casi al instante. Unió sus manos ardientes y las dirigió hacia el rostro cargado de satisfacción del pequeñajo.

Aldin advirtió la bocanada de aire caliente antes de que las llamas rozaran su piel y logró esquivarlas forzando a su cuerpo a inclinarse hasta lo imaginable. El fuego impactó contra la esfera y ocasionó que esta se incendiase. El señor Moné había interrumpido la ejecución del hechizo del meteorito, pero, en su lugar, una bola incendiaria pronto consumiría su interior, si es que no se desestabilizaba antes y se precipitaba contra el tejado del Refugio.

—¡Mira lo que has hecho! ¡Todo esto es culpa tuya! —le espetó el brujo, enfurecido.

—¿Mía? Eras tú el que trataba de invocar la destrucción de un meteorito.

De improviso, la esfera descendió con brusquedad y dos segundos después se detuvo.

—¡El conjuro antigravitatorio está debilitándose! ¡Eres un idiota, has roto el equilibrio que lo sustentaba! ¡Vamos a caer!

Aldin arrugó el rostro. «Al menos, si muero, también lo hará este lunático. Pero el Refugio quedará reducido a cenizas —dedujo—. Piensa, Moné, piensa. ¿Cómo puedo salir de este embrollo?».

Comenzó a rotar el báculo con suavidad, primero a la izquierda, luego a la derecha. Se movía con lentitud, desplazando sus pies con extrema cautela. Despacio. Con pausas.

—¿Qué estás haciendo, mentecato?

—Trato de crear corrientes frías en el interior para no terminar abrasado. Ya lo logré una vez en el desierto concentrándome en la estación primaveral. —El mago obvió confesarle que al mismo tiempo intentaba mover la bola, sacarla de allí para que no ocasionara daños irreparables.

—¡Es un plan estúpido! ¡Podría acabar contigo ahora mismo!

—¡Hazlo si quieres! Sabes de sobra que si realizas un conjuro brusco en el interior, tu esfera mágica podría implosionar. ¡Moriríamos los dos! —Aldin estiró una de las comisuras de sus labios—. Y a mí no me importa morir, pero a ti... ¡Tú mismo acabarías con tus planes de gloria!

Lorius Val bufó. Estiró los brazos hasta acariciar las paredes de la esfera. Sí, sentía el calor abrasador. Pero cualquier mago que se preciara era capaz de regular su temperatura corporal, de adaptarse a las condiciones extremas de frío o de bochorno intenso. Cada cual tenía sus trucos. Y era evidente que el mestizo manejaba bien el poder de las estaciones. En cambio, él prefería nutrirse de las diferentes capas de la atmósfera. Aunque no quería admitirlo, juntos podrían reducir la temperatura de la esfera. Después se encargaría de eliminar por todas al impertinente pequeñajo.

Poco a poco, las flamas disminuyeron, pero también el flujo energético que los mantenía en el aire. Aldin estaba preparado para conjurar otro arcoíris y Lorius para frenar su caída con otro de sus ingeniosos hechizos. Ninguno apartaba la vista del otro. Y en el momento en el que ambos sintieron que sus pies ya no flotaban, iniciaron sus respectivos planes. Con lo que no contaba el brujo era que él también entraba en la estrategia del señor Moné. Y en cuanto se perfiló el arcoíris, el pequeño mago se abalanzó contra él, obligándolo a internarse en la gama de colores y a desplazarse por él.

Al tomar tierra, Lorius Val se percató de que no se encontraba en los alrededores del Refugio. Se hallaba en un bosque espeso, donde la luz apenas incidía en las ramas de los árboles. Chasqueó la lengua y forzó una sonrisa aquejada.

—¿Cómo es que puedes transportarte a cualquier lugar con un mísero arcoíris sin utilizar artilugios precisos como las brújulas de localización ni grandes conjuros? —le preguntó, manifestando cierta envidia.

—El control en el manejo del arcoíris no tiene que ver con mi condición de mago. Es inherente a los sentidos agudizados de los mestizos. Puedo olfatear el peligro, interpretar señales y avistar zonas seguras, entre otras muchas cosas. Los mestizos no nos diferenciamos del resto por nuestra sangre «contaminada». Lo hacemos por unos dones que jamás poseerán ni magos ni hadas ni ningún otro ser mágico. La clave es el apego a la tierra y todo lo que eso conlleva. Bibolum Truafel pudo ver nuestras aptitudes y se encargó de que las aprovechara usando la magia.

Lorius frunció el ceño y mostró su desacuerdo con una mueca desagradable que evidenciaba su asco. No, los magos mestizos jamás igualarían a los verdaderos magos, jamás empañarían su casta. Su herencia era más pura que ninguna otra. El brujo estaba furioso. Un mestizo había conseguido arruinarle sus planes y enviarlo a un bosque lleno de musgo. No quiso achantarse con su próximo ataque. Y por eso liberó cientos de descargas al unísono utilizando una de las constelaciones más peligrosas del cosmos: el mago sentado en el trono.

Aldin no podía hacer frente a todos esos chispazos en forma de agujas. Eran demasiados. Y muy a su pesar, elevó una de sus rodillas y partió su bastón en dos en ella. Así podría manipularlo mejor. El mago se movía de un lado a otro interceptando los afilados aguijones. Cualquiera de ellos podría ser letal. Cuando los primeros se incrustaron en los dos trozos de madera, decidió saltar y apoyar sus pies en el tronco de un árbol. Desde allí, cogió impulso para llegar hasta otro. Y luego otro, y otro más. Saltaba como una ardilla, aferrando sus piernas e incluso sus brazos a los diferentes árboles.

Por fin, cuando valoró que su siguiente brinco podría llegar hasta el brujo, lo realizó sin pestañear. Sus piernas golpearon la cara de Lorius y lo hicieron trastabillar. Deslizando los dos pedazos del báculo entre sus dedos, se los enterró mientras el brujo caía, uno en el cuello y otro muy cerca del corazón. Escuchó el cuerpo chocar contra la tierra húmeda; la tierra que le había regalado sus dones, la que tantas veces había labrado con su madre, la que Bibolum lo ayudó a integrar en su día a día.

—También recuerdo aquel día en el huerto. ¿Cómo olvidarlo? ¡Fue el día en el que juré que te mataría con mis propias manos!

Valeria avanzaba despacio, analizando cada recoveco del edificio, pero esta vez con la ballesta preparada. No quería llevarse otra sorpresa desagradable.

Ante los pasillos poco iluminados, le asombró que, al cargar la primera flecha, esta emitiera un haz de luz como si fuera una linterna. Su arma, a pesar de ser un objeto mágico, jamás había reaccionado de esa manera. Pero agradeció no tener que recorrer toda aquella área a ciegas. Era verdad que sus flechas habían respondido siempre ante un suceso adverso. Durante la travesía en el barco, se habían prendido como antorchas para aniquilar a los piratas, y un año atrás, habían combatido contra las piedras de hielo de los jinetes, derritiéndolas. Aun así, continuaba maravillándose ante las diferentes soluciones de la ballesta. Le quedaba mucho que aprender de ella.

Érika caminaba a su lado, todavía afectada por su encuentro con el mellizo oscuro. La pequeña, temiendo que volviera a presentarse de improviso, decidió no usar la capa. Prefería mantenerse visible y localizable para su hermana. Así no correría el riesgo de que ese monstruo la secuestrara y la escondiera bajo un montón de escombros.

Después de unos minutos desorientadas por completo, llegaron a un rellano que pronto reconocieron.

—Creo que al entrar nos equivocamos de camino y hemos ido por la zona que Bibolum no utiliza —dilucidó Valeria al atisbar algo de luz al final de una estrecha escalera.

—¿Por eso estaba tan oscuro?

—Puede ser, o tal vez el gran mago quería asegurar una vía libre de huida. Por aquí ha pasado mucha gente. Hay tierra en las alfombras y alguna que otra huella.

—¡A lo mejor Bibolum ha conseguido escapar!

Valeria torció el gesto. No se imaginaba al mago abandonando el Refugio y dejándolo a su suerte mientras fuera se libraba una de las batallas más feroces de la historia de Silbriar.

—¡Subamos! Estas escaleras pueden llevarnos cerca de las habitaciones de invitados. ¿Te acuerdas? Esas donde nos alojamos nada más llegar aquí.

—¡Claro! Tenía un armario enorme para mí sola, con un montón de vestidos de princesa. Y había cojines en las camas que parecían hechos de algodón de azúcar. —A Érika se le agrandaron los ojos al recordar las noches que habían pasado allí mientras entrenaban. Nunca había dormido tan bien.

Valeria se adelantó y, uno a uno, fue dejando atrás los peldaños mientras ascendía. Érika esperó a su señal para reunirse con ella en el descansillo. El silencio era atroz, tanto que la guerrera pensó que se dirigía hacia una emboscada, así que mantuvo el arma en posición.

De pronto, escucharon ruidos procedentes del tejado. Pasos. Voces. Había alguien allí arriba.

—¿Qué es lo que pasa, Val?

—No lo sé. Puede que sea algún dragón que se ha posado en el techo o... ¡Dios! Espero que no sea Bibolum defendiendo el Refugio desde lo alto.

Al aproximarse a las habitaciones para los huéspedes, la luz de la flecha fue atenuándose. Toda la zona estaba iluminada. A pesar de las nubes, los rayos del sol lograban penetrar por las ventanas e inundar con su brillo las paredes. También las antorchas ayudaban a crear un ambiente más acogedor y no tan sombrío como el que acababan de recorrer.

—Val, creo que es por aquí. —Érika tiró del brazo de su hermana y se internó en otro pasillo más amplio.

Valeria suspiró aliviada al hallar por fin el área principal del edificio, esa en la que Bibolum pasaba la mayor parte del tiempo. Las dos apresuraron el paso y se encaminaron primero a su dormitorio, donde solo encontraron una cama deshecha. Luego hacia la estancia circular. La guerrera no tenía duda alguna. Si el gran mago estaba supervisando la batalla, se encontraría allí, observando la cúpula y descifrando las señales.

Al entrar, Érika percibió un ligero escalofrío que recorrió su espina dorsal. Estaba ansiosa por abrazar al gran mago, sin embargo, al mismo tiempo sintió pánico. Algo estaba a punto de suceder. Y cuando descubrió los destrozos en la sala y que un gran agujero había torpedeado la cúpula, se le encogió el corazón.

—¿Hemos llegado tarde? —le preguntó en voz baja a su hermana.

Valeria no supo qué responder. Estaba tan afectada como la niña. Su mirada aterrada recorría cada rincón de la estancia circular buscando un indicio que le desvelara qué demonios había sucedido allí.

De pronto, la silueta del gran mago se presentó cabizbaja ante ellas. Valeria sonrió al verlo y Érika se abalanzó sobre él entre lágrimas. Bibolum Truafel había estado todo este tiempo en el balcón alentando a sus tropas. El hombre, todavía sorprendido por las muestras de afecto de la niña, no pudo pronunciar palabra. Se limitó a acariciar su melena dorada, no sin antes titubear y mirar con cierta estupefacción a la guerrera.

—¡Está vivo! ¡Está vivo! —Érika saltaba de alegría—. Val, lo hemos conseguido. Hemos llegado a tiempo.

Visiblemente emocionada, Valeria se acercó al gigantón.

—Al ver todo esto patas arriba, pensamos que algo grave le había sucedido —le confesó—. Me alegro mucho de que se encuentre bien.

—Pero ¿qué hacéis aquí? Me refiero... a aquí dentro, en esta habitación.

—Hemos venido a rescatarlo, señor mago —le reveló la pequeña—. Ese Lorius es muy malo y quiere matarlo.

Valeria examinó mejor la estancia. Aunque no encontraba señales de lucha, algunas estanterías sí presentaban desperfectos, y apreció que en varios puntos la cúpula parecía carbonizada.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? —le preguntó curiosa—. ¿Soldados de Lorius?

—No, no, querida. Yo mismo destruí la cúpula para evitar que cayera en manos enemigas.

—¿Y por qué no se ha marchado después? ¿Dónde está Libélula? ¿Y el resto? —insistió ella.

—¡Soy el capitán del barco! Seré el último en abandonarlo. —El mago tragó saliva y entrelazó sus dedos, jugando con ellos de una manera pueril.

—¿Y qué estaba haciendo cuando llegamos?

Valeria inspeccionaba el pavimento mientras caminaba. Había mosaicos rotos, quizá por el impacto de los pedazos del techo sobre ellos, pero otros estaban chamuscados, como si una gran energía hubiera colisionado de forma directa contra ellos. No quería ser insolente, pero el gran mago estaba ocultándole lo que realmente había sucedido allí. Puede que para protegerlas, para no asustar aún más a Érika. Quizá no era el momento de inmiscuirse en las batallas personales de Bibolum Truafel. Tenía que centrarse en cómo sacarlo de allí. Y pronto se sintió culpable de haber formulado aquella pregunta.

Él podría haberle contestado que no era asunto suyo y que además era una entrometida. Sin embargo, el mago quiso responderle y no ser grosero:

—Vi llegar a los dragones y a vosotras sobre uno de ellos. Quise que nuestros hermanos supieran que se acercaba nuestra victoria y que yo seguía aquí, velando por todos.

—Estuvimos en las islas y Brifin encontró a su familia. Había muchos dragones viviendo allí y se pusieron contentos al verlo —le relató entusiasmada la niña—. ¡Es un dragón dorado! ¡Es especial! Señor Bibolum, usted tuvo uno enorme, y seguro que lo quería un montón.

El gran mago emitió una sonrisa nerviosa y comenzó a rascarse la barba, algo inquieto. Valeria receló de su comportamiento. No era habitual en él sonrojarse, y menos mostrar cierta incomodidad ante ellas. Aunque solía hablarles con aire paternal, también lo hacía con una seguridad aplastante. ¿Qué le ocurría a Bibolum Truafel?

—Sí, mucho. Lo quería... mucho —confesó entre susurros.

—¿Cómo se llamaba? —insistió la pequeña—. ¿Su dragón?

El gigantón arqueó las cejas y carraspeó varias veces. Después le dirigió una mirada lastimera a la maga. Valeria se mordisqueó el labio y escudriñó en los ojos del mago. ¿Qué le pasaba a Bibolum? ¿Por qué vacilaba tanto?

—Érika, eso ahora puede esperar. Deja de molestar al señor Truafel. Tiene muchas cosas en las que pensar —intervino con suspicacia—. Tenemos que salir de aquí. Y no quiero que te separes de mi lado. Ese asesino sigue dando vueltas por el Refugio, y antes casi te hace daño. Nos quiere muertas, y hará lo que sea para conseguirlo.

—¿Qué asesino? —le preguntó el hombre con demasiada curiosidad.

—¡Ya sabes de quién estoy hablando! ¡De Kirko! —le reveló ella al tiempo que alzaba la ballesta y lo encañonaba—. ¡¿No te ha dejado los zapatos?! ¡¿Qué coño haces suplantando a Bibolum?! ¡¿Y qué has hecho con él?!

Érika fue retirándose lentamente y se situó detrás de su hermana mayor. A la niña le temblaban las piernas, y no tardó en soltar un grito agudo en cuanto apreció cómo el gran mago se transformaba en Lidia.

—¿Cómo lo has sabido?

—Siempre te delata tu nerviosismo. Cuando Érika empezó a hablar del dragón, tu cara iba cambiando de color. ¡No tenías ni idea de a qué se refería! Solo tuve que sumar dos más dos. Si Kirko está aquí, tú no debías andar muy lejos. Lo enviaste a recuperar tus zapatos. ¡Y casi mata a Érika!

—No, él no haría una cosa así. Jamás os haría daño —lo defendió Lidia con tesón.

—¿Todavía sigues creyendo en los príncipes azules? —le reprochó sin bajar la guardia—. No me has respondido antes. ¡¿Dónde está Bibolum?!

—Ha... muerto. —Afectada, bajó la cabeza—. No he sido yo, Val. Sé que no confías en mí y que todo lo que te diga te sonará a mentira. Pero no fui yo, sino Lorius.

—¡¿Y por qué no hiciste nada para detenerlo?! ¡¿Por qué has dejado que ese malnacido llegase hasta aquí?! —le espetó furiosa—. ¡¿Cómo has caminado entre ellos sin sentirte sucia?! ¡¿Es que no ves toda la gente que está muriendo?!

—¡¡Tú no tienes ni idea de cómo me he sentido!! ¡Así que no te atrevas a juzgarme! ¡Yo no sabía que todo esto fuera a pasar!

—Por favor, no os peleéis —les suplicó la niña—. Nosotras queríamos rescatarte, Lidia. Esas personas son muy malas. ¿No has visto la guerra desde el balcón? ¿Por qué ese chico te ha cambiado tanto? ¿Es que ya no quieres ser nuestra hermana?

—Sí que quiero seguir siendo vuestra hermana —le confesó afligida—. De verdad, no sé qué me ocurrió. La bruja me envenenó y no conseguía pensar por mí misma. ¡Pero juro que yo no quería que Bibolum muriese!

—¿Y qué es lo que querías, Lidia? —Valeria rebajó el tono de su voz—. ¿Qué esperabas que pasara?

—No lo sé... —respondió, tratando de contener las lágrimas—. ¿Puedes dejar de apuntarme con la ballesta? No voy a haceros daño.

Valeria comenzó a retirar el arma muy despacio, todavía mostrando cierto recelo hacia su hermana. De pronto, escuchó a Érika gritar y volvió a colocar la ballesta en posición. Luego se atrevió a mirar de reojo a su izquierda. Kirko estaba allí. Había regresado a por ellas. Y había colocado un cuchillo en la garganta de la niña.

—Kirko, deja el cuchillo —le imploró Lidia—. No han venido a hacerme daño.

—¿Y por qué tu querida hermana está apuntándote con la ballesta?

—Valeria no va a dispararme. Solo estábamos hablando. Por favor, no le hagas daño a Érika.

Lidia trataba de apaciguar el temperamento descontrolado del chico, pero este seguía sin fiarse de las intenciones de sus hermanas. Ya lo habían atacado en el pasado. Querían que se alejara de su amada, deseaban verlo muerto y acabar también con Kayla. Ya no le importaba demasiado el destino de su padre, pues había comprendido que siempre fue un instrumento para él, un medio para llegar a un fin. Pero no iba a permitir que los guardianes le arrebatasen a Lidia ni a su hermana. Eran lo único que tenía. Por eso, presionó aún más la garganta de la niña sin importarle sus gimoteos ni tiritonas.

—Tengo el caballo preparado. He venido a buscarte, no iba a irme sin ti. Sabía que algo malo sucedía, y menos mal que he llegado a tiempo.

—Vale, nos vamos. Pero suelta a mi hermana.

—¡Nooo! En cuanto lo haga, la guerrera te matará. Podríamos llevarnos a la niña como seguro. Así podríamos escapar sin temer que nadie nos apuñale por la espalda.

Valeria indagó en los ojos de su hermana mediana. Era evidente que Lidia también quería que el ninja oscuro soltase a Érika. Pero ella la mantenía encañonada para que ese demente no decidiera acabar con las dos antes de huir como un cobarde. Entonces, cuando escuchó que tal vez se llevarían a la niña con ellos, dirigió el arma hacia Kirko en un movimiento rápido y casi inapreciable. Lidia la miró con pavor.

—No lo hagas, Val. No quiere hacerle daño, de verdad. Está nervioso, solo es eso.

—Está amenazando a tu hermana pequeña con un cuchillo afilado, ¿y todavía lo defiendes? —le dijo entre dientes.

—Es porque tú estás apuntándolo con una de tus flechas y antes pensaba que querías matarme. Si bajas el arma, él soltará a Érika.

Valeria reflexionó sobre lo que estaba pidiéndole. Puede que Lidia tuviese algún tipo de control sobre él, tal vez su hermana lograse hacer entrar en razón a ese loco. Pero ella no se fiaba del todo. Sus manos temblaban más que nunca sujetando la ballesta. Advertía las gotas de sudor agolpándose en su frente y no conseguía humedecer sus labios resecos. No iba a bajar el arma. Cometió ese error en el pasillo y la niña había terminado con una brecha en el codo. Su hermana estaba pidiéndole un salto de fe imposible para ella en ese momento. ¡No podía! ¡Se trataba de su niña! ¡De su pequeña! ¡Y había prometido protegerla!

—¿Y qué hay de él? ¿Quién me garantiza que la soltará luego?

—¡Vamos a llevárnosla! —volvió a amenazar el ninja oscuro.

—¡Kirko, por favor! ¡Entiéndelo de una vez, no voy a ir a ninguna parte contigo! ¡No quiero huir el resto de mi vida!

El muchacho palideció. Aflojó la presión con la que sujetaba el cuchillo y Érika se permitió inspirar el aire que le había sido negado a sus pulmones. Miró a Valeria con ojos suplicantes y de su boca dejó escapar un leve susurro: «Voy a morir».

Valeria dio un respingo, negando con la cabeza. Trató de acercarse más a ellos aprovechando que Kirko y Lidia se enzarzaban en una discusión. No, no iba a permitir que le sucediese nada a su hermana. Allí, el único que debía morir era el mellizo oscuro.

—¡Estás diciéndolo porque están aquí tus hermanas! —continuó él—. Pero tú y yo sabemos que lo que quieres es vivir en esa casa rodeada de árboles y lejos de todos. Es por lo que hemos estado luchando. ¡No te rindas ahora!... Lidia, me equivoqué y lo siento mucho. No sabía que querían transformarte en alguien distinto, en algo abominable. Debí defenderte, oponerme a todos los imperativos de mi padre, pero no podía. ¡Créeme, he abierto los ojos! Solo quiero nuestra felicidad... Y ahora vuelves a ser tú, la misma de siempre. Lo veo en tus ojos. Ese ser horrible ha desaparecido. ¡Eres tú! ¡La chica del castillo de arena de la cual me enamoré!

—Tienes razón, soy yo. Hacía mucho tiempo que no veía por mis propios ojos. Estuve ciega y perdida. ¡Pero eso se acabó! —Lidia se acercó a él despacio—. Dime, Kirko, ¿qué es lo que estoy viendo en este momento? ¿Quién es el monstruo ahora?

—¿Qué quieres decir?

—¡Te veo a ti queriendo rebanar el cuello de mi hermana pequeña a pesar de que te he suplicado que la sueltes! ¿Y de verdad me pides que me vaya contigo? ¡¿Crees que podría perdonarte si llegas a hacerle daño?! ¡¿Vivir junto a ti por siempre jamás?!

—Lidia, no lo alteres más —le rogó Valeria entre dientes.

Con el puño libre, Kirko comenzó a golpearse la cabeza. Luego apretó hasta lo indecible el mentón y agarró aún con más fuerza a la niña.

—¡Si la suelto, tu otra hermana me matará! —gritó ofuscado—. ¡No te lo repetiré de nuevo! ¡Lidia, ven conmigo!

—Val, voy a morir. Lo vi... —le confesó la niña entre sollozos.

—No, tranquila. Confía en mí, no vas a morir —le respondió con voz rasgada para tranquilizarla, a sabiendas de que la niña había experimentado visiones en las últimas semanas. Visiones que se habían cumplido—. No voy a dejar que te ocurra nada.

En ese momento, en el que a Érika se le escapaba el valor y a ella la asaltaba un terror atroz a perderla, decidió bajar el arma muy lentamente. Si debía rendirse para salvar a su hermana, no lo dudaría. Pero al tiempo que ella retiraba la ballesta, observó cómo Lidia extraía una daga negra del interior de su vestido. Confundida, frunció el ceño, tratando de adelantarse a sus pensamientos.

—Kirko, es la última vez que te lo pido. ¡Suelta a mi hermana! —La paciencia de Lidia estaba agotándose. Deslizó entre sus dedos el arma y la ocultó detrás de su espalda.

—¡¿Por qué todos me utilizan?! —gritó él—. ¡¿Por qué tengo que ser siempre la segunda opción?! ¡Mi padre siempre prefirió a Kayla! ¡Ella es más obediente y resolutiva! ¡Yo no he hecho otra cosa en mi vida sino fallarle! Y hoy he descubierto que nunca me ha querido. Soy un arma para él, un medio para alcanzar sus objetivos. Pero pensé que tú eras distinta, que tú me amabas, que caminarías a mi lado para siempre. ¡Tú me elegiste a mí en el oasis! ¡Saltaste de la barca porque me preferías a mí!... Dime entonces a qué estás jugando ahora. ¿Por qué antepones la vida de tu hermana a la mía?

—¡Porque tú nunca has sabido lo que es tener una familia de verdad! Si lo supieras, no me harías escoger.

—No entiendo cómo te cuesta tanto. ¿Es que... ya no me amas? —le preguntó, con labios temblorosos y ojos húmedos. Ella fue incapaz de responder. Mantenía la mirada puesta sobre el rostro atemorizado de su hermana. Su amada también le había fallado. Ya no tenía por quién luchar más que por sí mismo—. Adiós, Lidia. ¡Hasta siempre!

Kirko retiró el sombrero de su cabeza y lo dejó caer sobre su mano izquierda. No soltó a Érika. La presionaba contra su cuerpo, intimidándola, mostrándole su superioridad. Se disponía a huir con la pequeña sin ningún tipo de reparo. Valeria reaccionó dirigiendo una flecha a su cabeza mientras Lidia, colérica, se abalanzó sobre él empuñando la daga. Esta era consciente de que su arma estaba hechizada y no podría dañarlo con ella. No le ocasionaría una herida mortal. Lidia quería despistarlo, evitar que escapara con Érika. Y al no tener muchas opciones, se arriesgó usando el único hierro que poseía.

De pronto, un potente fogonazo inundó la habitación. Impotente, Valeria cerró los ojos durante unos segundos. Demasiado tiempo. Desesperada, trató de abrirlos, pero no pudo. El resplandor era tan inmenso que quemaba. Por fin, cuando consiguió entreabrir los párpados, un chillido se desprendió de su garganta. Porque allí, en medio de la estancia circular, yacía Érika. Estaba tumbada en el suelo y una daga negra atravesaba su pecho. La sangre manaba despacio como si el tiempo se hubiese ralentizado. Valeria se arrodilló junto a ella y trató de taponar la profunda herida con sus manos. Sabía que no podía extraer el puñal sin los medios adecuados. Este podría estar bloqueando el sangrado. Pero ignoraba a quién llamar, a quién pedirle los instrumentos necesarios. ¡Estaban en medio de una guerra!

—¡No, no, nooo! Por favor, mi niña, no te mueras... —Las lágrimas corrían desesperadas empapando su rostro—. ¡Tú no! Érika, no me hagas esto. No puedo... No puedo perderte a ti también.

—Val, no soy yo —escuchó decir.

La guerrera alzó la barbilla para buscar a la persona que le había susurrado. Entonces, descubrió a su hermana pequeña acurrucada en la pared del fondo, lloriqueando.

—¡Érika! ¿Estás bien? —La niña asintió con miedo.

—No soy yo...

Valeria posó la mirada de nuevo en sus manos, que taponaban el agujero ocasionado por la daga. Después, sus ojos se dirigieron hacia el rostro cándido y sereno que parecía dormitar. La vida se le escapaba, se apagaba lentamente.

—¿Lidia? —murmuró desconcertada.

Ignoraba cómo había terminado con su propia daga clavada en el pecho. También dónde se encontraba Kirko, aunque suponía que había utilizado el sombrero loco y ya estaría muy lejos.

—Ella se ha transformado en mí colocándose los zapatos sin que la viéramos para..., para intercambiarse conmigo —le explicó la pequeña entre sollozos—. Val, ¿va a morirse?

Valeria le ocultó el rostro a su hermana. No quería desvelarle la gravedad de la lesión. Pero si no la operaban pronto, Lidia moriría. Y en ese mundo no existían los quirófanos. Para colmo, desconocía si la magia era capaz de sanar una herida mortal. De pronto, percibió su último suspiro. Un último lamento brotó de sus labios mortecinos para despedirse. No fue largo ni grandioso, apenas una brizna de aire casi imperceptible, pero demasiado dolorosa para pasar desapercibida. Lidia había dejado de respirar.

—¡Nooo! —Valeria la abrazó, recogiéndola entre sus brazos—. ¡¿Por qué has tenido qué hacerlo?! ¡Eres una idiota! ¡Una completa idiota! ¡Siempre debías tener la última palabra! ¡Mierda, Lidia! Todo esto es culpa tuya... Debiste hacerme caso. ¡Pero nooo, tú tenías que demostrarnos que ya no eras una chiquilla antojosa y que eras capaz de tomar tus propias decisiones! ¡¿Y adónde te han llevado?! ¿Qué final esperabas tener? —Sus lágrimas regaron el rostro inerte de su hermana, empapándolo, distorsionando su imagen sosegada—. ¿Qué voy a decirle a papá? Él quería que te salvara, que te ayudara a ver la luz... ¡Es culpa mía! Sí, mía. Porque a veces deseé tu muerte para así reparar todo el daño que le habías hecho a este mundo. Al mundo mágico de mamá. ¡Tú me arrebataste la esperanza cuando soltaste mi mano! ¡Y yo quise que sufrieras! Pero ¿sabes? Aun viendo cómo el cielo se volvía negro y a todos los amigos que dejaba atrás, en el fondo quería que despertaras, que volvieras con nosotras y lucharas con los guardianes... ¡Maldita seas! Eres mi hermana y yo siempre te he querido.

Depositó de nuevo su cuerpo en el suelo y, tras cerrar sus párpados, la besó en la frente. Un beso tibio, húmedo, cargado de una tristeza que se impregnó en sus labios. Escuchaba el llanto desesperado de Érika, a quien no se atrevía a mirar, pensando que de alguna manera le había fallado. No, no le gustaba ese final. Porque, aunque vencieran en la guerra, una parte de ella había sido derrotada.

Permaneció sentada allí contemplando la cúpula destruida y pensando en los miles de sueños rotos que se desvanecían entre las paredes mágicas de la estancia circular. Se sentía acabada, sin fuerzas. Ya no le importaba la guerra, la victoria ni la magia.

De pronto, escuchó el eco de su hermana pequeña, que la llamaba con insistencia.

—¡Val, Val! ¡Mira su mano! ¿Por qué le brilla tanto? —La niña se acercó a ella en el mismo momento en el que un arcoíris glamuroso irrumpía en la habitación. Aldin Moné había llegado.

Entonces, la guerrera, ignorando el arribo de su maestro, se fijó en que la piel de Lidia centelleaba. Confusa, frunció el ceño, para contemplar después cómo sus dedos comenzaban a moverse. A continuación, la artesana parpadeó varias veces antes de volver a abrir los ojos. ¡Lidia estaba viva! Sobrecogida, Valeria intercambió una mirada fugaz con el señor Moné, quien le sonreía con orgullo.

—¡El beso blanco! —exclamó triunfante—. ¡Un beso sincero de la persona que más la quiere en este mundo! Eso es lo que Lidia necesitaba. Amor verdadero.

De repente, la naturaleza rugió. Un estremecedor alarido surgió desde las profundidades de la mismísima tierra, contrayendo los corazones de todos los que luchaban. La guerra se detuvo. Y Aldin, presuroso, se asomó al exterior. Desde el balcón, primero observó el último reducto de Lorius correr despavorido. Sin embargo, algunos, pasmados, prefirieron quedarse junto a las tropas aliadas para descubrir de dónde provenía aquel sonido fantasmagórico. No esperaron mucho.

Bajo sus pies, comenzó a crecer una robusta hierba, sin importar la sangre que se había derramado en ella ni los cuerpos que permanecían tumbados. El fulgurante verdor se extendió por las montañas aledañas, cubriendo el barro de la contienda y las ciénagas que habían usurpado su terreno. Aldin Moné estaba asistiendo a un acontecimiento extraordinario. La luz apartaba a las sombras empleando una primavera repentina. Las flores lucían sus pétalos coloridos, las ramas de los árboles bailaban victoriosas y los animales que habían permanecido ocultos durante la batalla inundaron los campos verdes. Incluso el cielo reaccionó a ese festival alejando a las nubes y dejando al sol brillar.

La naturaleza había hablado. Clamaba la paz en todos los rincones de Silbriar. Pero ¿cómo? ¿Por qué? Entonces, en el patio, la tierra se abrió y de ella nació un árbol majestuoso, fuerte, valiente. Su tronco crecía sin encontrar oposición. Después brotaron sus ramas y, finalmente, hojas de diversos colores bañaron su silueta: rojas, amarillas, naranjas, verdes... Todas convivían en el mismo árbol, dotándolo de una impresionante aura.

Aldin chasqueó la lengua. Curioseó en el interior de la estancia circular y descubrió cómo la artesana se incorporaba poco a poco. Pero no fue ella quien llamó su atención, sino la guerrera: la dadora de vida.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —le preguntó Valeria al verlo despuntar su graciosa nariz.

—Tu don ha despertado. —Ella lo miró confusa—. Cuando Silbriar más te necesitaba, ha hecho su aparición. No solo le diste vida a tu hermana, sino que también se la diste a este mundo. La naturaleza te ha escuchado. Tus lágrimas han conseguido lo imposible.

Estupefacta y sin comprender la mitad de las palabras del mago, se encaminó al balcón. Desde allí, contempló con intriga el asombroso árbol que presumía intocable de ser ahora una parte importante del Refugio.

—La guerra se ha acabado, Valeria. Ningún ser, por muy oscuro que sea, se atreverá a desafiar a la naturaleza. Y el único en grado de hacerlo ha muerto. ¡Lorius ha muerto!

—Pero ¿cómo...?

El señor Moné se encogió de hombros.

—¡Es lo que tiene la magia! A veces, sorprende hasta a los magos más expertos.

Primera entrada en el diario familiar

Escribo mis primeras líneas en este libro que mi madre guardó para mí como parte de la herencia mágica de mi familia. Y no lo hago empezando por el principio, sino por el final. Ahora que aún tengo muy recientes las emociones vividas en mis últimos días en Silbriar, prefiero plasmarlas antes de que el tiempo las deteriore o las haga menos importantes de lo que en realidad fueron.

El día en el que despedimos al gran mago Bibolum Truafel, el sol lucía radiante en el cielo, sin nubes que lo empañaran ni extrañas nieblas en el horizonte que lo amenazaran. Era una mañana preciosa, una mañana de esas que te hacen apreciar las maravillas de los paisajes silbrarianos. Y aunque nuestros corazones estaban encogidos, deshechos por el fallecimiento de una persona excepcional, fue inevitable percibir la atmósfera mágica y a la vez gozosa que rodeaba aquel acontecimiento.

Su cuerpo fue cargado por una docena de guardianes que desfilaban erguidos ante una comunidad más unida que nunca. No importaba su procedencia ni su sangre, y menos aún su especie. Todos estaban allí para rendirle un último homenaje al gran mago, a ese que les ha devuelto la esperanza y les ha enseñado a apartar sus diferencias para apreciar sus semejanzas.

Daniel iba a la cabeza, arropado por Nico y Jonay, mientras que Nizhoni cerraba filas junto a otros guardianes valientes y entregados. Solo fui capaz de reconocer a Kwan entre ellos. En el asedio al Refugio, muchas personas perecieron, demasiadas vidas fueron segadas, y aunque mi simpatía hacia Ruby era casi nula, también sentí su pérdida. Nora me relató sus últimos minutos con ella entre lágrimas que certificaban su afecto. Al fin y al cabo, Ruby no era más que una muchacha que buscaba otra oportunidad, como tantos otros en esa guerra. Jonay, quizá el más apenado, se ofreció voluntario para darles la triste noticia a sus padres. No lo haría solo, sino acompañado por varios magos. Ruby era hija, nieta y puede que hermana de alguien. Y aunque sus padres jamás conocerán la causa real de su muerte, en Silbriar pasará a formar parte de su historia como una valiente, como una guerrera que entregó su alma para que otros pudieran vivir.

Cuando la comitiva llegó hasta el imponente árbol del patio, al cual yo misma he dado vida, Érika, que se encontraba a mi lado, rompió a llorar desconsolada. Estaba destrozada. Y recordé entonces el funeral de mi madre. Ella era tan pequeña que no comprendía por qué mamá había iniciado un viaje largo hacia el cielo y no había querido que la acompañasen. Me preguntaba una y otra vez por qué lloraba, si debía estar feliz por ella. ¡Se había ido a un mundo mejor! Y cuánta razón tenía, porque nuestra madre llegó a Silbriar y ahora habita entre el verdor de sus bosques y el candor de sus lagos.

Pero Érika está creciendo, y aunque sabe que el gran mago vivirá allí por siempre, en las ramas coloridas del árbol y en el susurro del viento, aún siente una profunda tristeza. Yo tan solo pude sostener su mano hasta que el ritual sagrado de los magos concluyó. Todos agitaron sus varitas e hicieron partir de ellas haces de luz dorados que pareció que rozaran el mismísimo cielo. Luego se unieron hasta conformar en el aire el rostro afable de Bibolum.

Yo contuve mi dolor durante la ceremonia y reparé en las numerosas cascadas que brotaban de los ojos de Lidia. Lloraba angustiada, y juro que jamás he visto a mi hermana tan descompuesta como allí, ni siquiera cuando enterramos a nuestra madre. Lidia sufría. Intuyo que no solo lamentaba la pérdida del mago, sino todas las decisiones que la habían llevado hasta allí. No pude acercarme a ella. Era una prisionera. Muchos opinaron que no tenía derecho a estar presente en ese momento tan sagrado. Pero Aldin intercedió por ella, al igual que ante todos los miembros del Consejo para suavizar su condena. Después de todo, Lidia puede considerarse una afortunada. No la han encerrado en una mazmorra maloliente y lanzado la llave al mar. Ha vuelto a casa con nosotras, aunque tiene prohibido volver a Silbriar por mucho mucho tiempo. Como una vez me dijo el señor Moné: «Todos los actos tienen consecuencias, sean buenos o malos». Y mi hermana, aunque cegada por el amor, había decidido quedarse junto a unos seres despreciables. Y yo debo ocuparme otra vez de ella ahora que hemos regresado a casa.

Agradecí que pudiéramos quedarnos unos días más en Silbriar. Por primera vez en mucho tiempo, pude disfrutar de momentos especiales con Daniel, de esos que ambos necesitábamos y nos habían sido arrebatados. Pero cada vez que contemplaba las dos lunas silbrarianas brillar en el cielo, más era consciente de que mi adiós se acercaba. Y mi yo impulsivo afloraba, volviendo a maldecir al destino por ser tan injusto, por haberme hecho pasar por tanto para ese final amargo. Porque una parte de mí quería regresar a casa con mis hermanas y abrazar a mi padre. Pero la otra quería quedarse allí, junto a Daniel, y deleitarse contemplando un campo de girasoles o el vuelo de las mariposas multicolores. ¡Vivir la magia como no lo había hecho hasta ese momento! Pero no podía seguir luchando contra mí misma, ya que eso estaba matándome. Así que me dediqué a disfrutar de cada momento, pues, para bien o para mal, el final de nuestra aventura se aproximaba.

Asistí a la íntima coronación de Daniel, sin grandes festejos ni celebraciones. Silbriar continuaba de luto. Fue más un mero trámite que una auténtica proclamación. Para todos fue mejor así. Daniel se limitó a estampar su firma tras un juramento escueto en un libro viejo ante la mirada de una veintena de testigos. Después de la coronación y la designación unánime de Aldin Moné como nuevo presidente del Consejo, muchos decidieron partir.

Zacarías, quien había resultado gravemente herido en la batalla, fue el primero en despedirse. El maestro necesitaba respirar el aire de las Montañas Sagradas, volver a buscar su equilibrio y darle un nuevo sentido a su vida, la cual le había resultado una gran mentira hasta entonces. Tras el arduo enfrentamiento en el Refugio, muchos habían decidido seguirlo, buscar esa paz que tanto predicaba. Entre todos los peregrinos que se marcharon con él, estaba Euren. La elfa había pedido perdón por sus actos anteriores y apenas fue capaz de aguantar la mirada de Coril mientras le hablaba. Ella había perdido el rumbo, sentía un gran vacío en su alma y esperaba encontrar de nuevo su camino en las Montañas Sagradas. Partió en silencio, como otro más del grupo, escuchando las palabras de Zacarías y rezando para que su viaje no fuera infructuoso.

A quien no pudo mirar a la cara fue a Anael. El remordimiento y la culpa todavía le escocían. Quizá fuera verdad que detrás de esa admiración que siempre sintió por su amiga se ocultaban sentimientos más oscuros, como los celos y la envidia. No creo que fuera una amistad fingida, pero a veces la vida es más complicada que distinguir entre el blanco y el negro. Yo misma había odiado a mi hermana por lo que había hecho, sin embargo, jamás dejé de quererla ni anhelar que abriera los ojos.

Lark decidió no regresar a las Islas Sin Nombre. Tenía un cometido mayor en el continente como jefe de los elfos del sur: restaurar su comunidad. Partió junto con Tímbel rumbo a su nuevo hogar, y muchos elfos decidieron seguirlos. Puede que por fin el sueño de Lark se vea cumplido y algún día pueda presentar al hada como su esposa y consorte.

En cuanto a Coril, a pesar de que le ofrecieron liderar a los elfos del norte, rechazó la oferta en favor de Lucian. Después de todo, él nunca se ha sentido parte del entorno místico y hogareño de su pueblo. Ha pasado muchos años de su vida entre magos y ha accedido a su conocimiento gracias a Bibolum Truafel como si fuera otro más. Él jamás será un mago, y tampoco lo pretende, pero tampoco es un elfo común, así que en cuanto Aldin le propuso ser el consejero y mano derecha del guardián de la capa azul, no pudo resistirse. Vivirá a las afueras, pero cerca del Refugio. Era una idea que le encantaba, ya que no sufrirá el ajetreo de la ciudad ni se instalará dentro de los muros del Refugio. Podrá disfrutar por fin de una libertad sosegada.

Aunque Anael estuvo debatiéndose entre marcharse con Lark o volver a su hogar en los bosques del norte, Coril le pidió que se quedara con él. Ella dudó. Porque, a pesar de que todavía alberga un amor sincero y profundo por el elfo, es consciente de que Coril necesita tiempo para poner en orden su mente, pero, sobre todo, su corazón. No quiso agobiarlo, aunque tampoco despreciar su proposición. Así que decidió permanecer unos días más en el Refugio hasta aclarar sus ideas.

Poco a poco, todos fueron abandonando el recinto. Libélula se encargaba de suministrarles las provisiones necesarias para el viaje. Ella también había querido marcharse, alejarse del edificio que le recordaba tanto a su amigo, pero su sentido del deber y, sobre todo, Aldin, quien necesitaba caras amigas a su alrededor, influyeron en su decisión. Despidió a las tropas enanas entre lágrimas.

Galvian volvió a los lagos, y aunque le suplicó a Onrom que regresara con ellos, él ha preferido vivir como un personaje anónimo en la ciudad. Al fin y al cabo, desde que comenzó la represión y el sometimiento de Lorius, se ocultó allí, con la Resistencia. Planeó numerosas incursiones y asaltó pequeños grupos de lopiards junto con otros opositores del régimen con la esperanza de que algún día fuera derrocado. Onrom continuará allí, cerca del bastión de los aliados, de la fortaleza que creó Bibolum por si algún día fuera amenazada de nuevo.

En cuanto a Roderick, prefirió volver a su cabaña en el Bosque de las Almas Perdidas y continuar sus labores en el huerto y el granero. Quiere fortalecer su relación con los gnomos y también vender sus productos en el nuevo y mejorado mercado de Martel. Allí ha vuelto a establecerse Samara. La bruja ha decidido mantener su negocio de especias y ayudar al que lo necesite en lugar de regresar a Tirme y continuar con los trabajos de reconstrucción de su gran biblioteca.

La vida ha cambiado para todos. Muchos no sabían cómo encauzar su camino en este nuevo comienzo después de tantos años de lucha. Habían olvidado vivir, soñar, ser libres... Y aunque pueda resultar extraño, la mayoría ha preferido seguir con la vida de siempre, como si la guerra fuera un eco lejano que de vez en cuando resuena en las calles pero que pocos se atreven a recordar. Quizá sea mejor así. Rememorar cada día el dolor, el sufrimiento y el odio es un cáncer que termina necrosando el espíritu. No hay que olvidar a los muertos, pero tampoco alimentar el alma con ira y resentimiento.

Durante días estuvieron buscando a Kirko, utilizando rastreadores mágicos para tratar de conectar con el sombrero loco con el que había desaparecido. Pero no había rastro de él por ninguna parte. Muchos pensaron que el hijo de Lorius habría muerto y que era pasto para los carroñeros. A Lidia, aunque evita expresarlo en voz alta, le gusta imaginar que por fin disfruta de su libertad y que ha encontrado una casa alejada de toda civilización donde poder reconstruir su vida. En cambio, Kayla espera su juicio encerrada en una de las mazmorras más seguras de Silbriar. Ya muchos la han sentenciado a muerte, pero con Aldin Moné como presidente del Consejo, cualquier veredicto puede ser posible.

Mis últimos días estuvieron marcados por las numerosas despedidas que se sucedían. Quería grabar en mi mente todos los rostros de aquellos a los que apreciaba, reconfortarme con sus abrazos y no olvidar jamás sus miradas de orgullo, de ternura y de gran cariño. Dejaba atrás a amigos, compañeros y mentores. Aldin Moné, Libélula Morrigan, Roderick Lenk, Onrom y Coril formarán parte de mi historia, de mi vida. Una historia que jamás podré contar pero sí escribir en estas páginas.

Cuando llegó el momento de mi adiós definitivo, lloré en los brazos de Daniel. No quería apartarme de él, de sus besos, de sus caricias... Él no solo es una parte importante de mi historia; lo es también de mi corazón. Y, allí, todavía no era consciente de mis decisiones futuras, sino del hecho de que jamás podría volver a verlo. Recuerdo que Nico me sujetó de la mano y me colocó delante del espejo. Tenía que regresar a mi mundo, ser la Valeria de siempre y buscar mi propio sendero de baldosas amarillas.

Sí, no voy a negar que tengo unas ganas enormes de descubrir el significado de mi don, de aprender más de él y de conocer hasta dónde podría llegar usándolo. Pero mientras permanezca en la Tierra, ese don quedará enterrado, solo vivo en mi memoria.

Tres semanas después

El bolígrafo se deslizaba por la página en blanco con precisión y dinamismo, llenándola de vida, de palabras hermosas y otras no tanto. Valeria escribía sin descanso. Quería plasmar en el diario familiar su historia, como lo había hecho su madre y su abuelo. Trataba de ser concisa, de centrarse en narrar la aventura que la había llevado hasta Silbriar, pero el torrente de emociones que había experimentado la asaltaba sin tregua, obligándola a plasmar sus sentimientos desnudos en el papel. Hablaba el temor, la alegría, la rabia, pero, sobre todo, el amor que sentía por esas tierras mágicas.

Hizo una pausa mientras de sus labios se escapaba un suspiro sentido. Se deleitó observando desde su ventana a un pajarillo revolotear sobre el viejo sauce. Su canto quedaba apagado por las bocinas y los ruidos del tráfico, pero aun así admiraba su tesón y su brío. Continuaba piando, entonando una preciosa melodía pese a las numerosas interrupciones.

—¿Hoy tampoco piensas ir a la universidad?

Valeria descubrió a Lidia en el umbral de la puerta. Volvía a lucir ese look desenfadado que tanto la caracterizaba: vaqueros agujereados, una sudadera ancha y zapatillas desgastadas. Atrás habían quedado esos vestidos pomposos repletos de encajes.

—Me he perdido los parciales y voy muy retrasada con el temario. ¡Voy a repetir! ¡Me dan igual las clases!

—Pero ¿tú estás escuchándote? ¿Quién se ha comido a mi hermana la luchadora que no se rinde jamás? —Valeria no respondió. Ni ella misma se reconocía—. Te pasas todo el día encerrada en tu habitación, escribiendo en ese maldito libro y mirando cómo pasa la vida por el cristal. Val, ¿qué te pasa?

Lidia se atrevió a entrar en la habitación y acercarse a ella. Su hermana la miró de arriba abajo y luego apartó la vista.

—Yo no soy como tú. No puedo olvidar lo que ha pasado y volver a esta vida como si nada. ¡Entiéndeme! Estoy contenta de que hayas retomado tus clases y las salidas con tus amigos, pero yo... necesito tiempo.

—¿Y crees que para mí ha sido fácil? —Lidia la miró a los ojos—. Estoy haciéndolo para poder respirar y no ahogarme en un vaso de agua. ¡Para sobrevivir! ¡Porque tengo pesadillas por las noches que me recuerdan todo el mal que hice y la culpa está matándome! —Las lágrimas comenzaron a inundar su rostro—. ¡Me equivoqué! Encontré a alguien que me amaba y me perdí en el camino. ¡Estaba tan asustada! No sabía cómo regresar, cómo volver a ser yo. Sentía que mi alma se escapaba y yo me iba con ella. —Se dejó caer en la cama—. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo, ojalá pudiera cambiar las cosas y borrar el daño que hice. ¡Pero no puedo! Y lo veo en tu cara cada mañana, en tu mirada triste, en tu sonrisa forzada... Y sé que ya no confías en mí. ¡Y sí, me lo merezco! Esto y todas las condenas que me ponga Silbriar. Yo no puedo volver allí hasta que el Consejo decida lo contrario, pero tú sí. Por eso trato de hacerme una vida aquí. Me esfuerzo en levantarme cada día y no pensar en la persona horrenda en la que me convertí.

Valeria agachó la cabeza y ocultó el rostro tras sus cabellos. Siempre supo que la vuelta a casa no sería sencilla para ninguna. Su padre estaba contento de tenerlas de nuevo a las tres, pero obviaba el dolor que anidaba en sus corazones. Habían sufrido grandes pérdidas y eso las había marcado a todas.

—Aquí puedes comenzar de nuevo —le dijo, alzando la mirada—. Eres libre de ser quien quieras, de escoger nuevos caminos y de demostrarte a ti misma que no eres mala persona. Porque no eres malvada, Lidia. Tomaste una decisión errónea que desencadenó una serie de fatídicos acontecimientos. Incontrolables para todos. Pero a pesar de ser arrastrada por la oscuridad, tú liberaste a Aldin y trataste de salvar a Bibolum. —Cerró los ojos un instante al recordar que el gran mago había fallecido—. Tu bondad siempre luchó hasta el final por aflorar. Tú solo eres culpable de enamorarte de la persona equivocada. ¿Sabes a cuántas mujeres les sucede lo mismo y continúan viviendo encerradas en un castillo ficticio creado por hombres para anularlas? ¡Desgraciadamente, no hay que ir a un mundo mágico para vivirlo!

—Dicen que el tiempo lo cura todo. Pero, Val, yo no sé si podré aguantar tanto.

Valeria se sentó frente a ella y cogió sus manos.

—El tiempo no sana las heridas. Las cierra, dejando una cicatriz enorme en el alma; una marca de la que no puedes deshacerte y que nos recuerda lo frágiles que fuimos. Nos impide olvidar del todo, pero nos hace más fuertes. Porque cuando te encuentres en una situación similar, la memoria hará que salten las alarmas y revivas el daño. Así sabrás qué camino debes escoger para no repetir los errores cometidos. Sí, el tiempo es nuestro aliado, pero es esa llaga la que nos advierte de las personas que desean abrirla de nuevo para hacernos sufrir. —Lidia apretó los labios y luego se lanzó a los brazos de su hermana—. Algún día podrás regresar a Silbriar. Aldin lo hizo lo mejor que pudo. Evitó que terminaras encarcelada en una de esas prisiones malolientes situadas en los confines del mundo. Estás aquí. Has podido regresar a casa. Esa es la condena que tienes que pagar. ¡Buscar la felicidad en tu mundo!

Lidia asintió varias veces y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Tú también tienes que buscar la tuya —le dijo, esbozando una sonrisa.

—Sí, todas tenemos que encontrar nuestro lugar.

—No me refería a eso, Val. Tanto Érika como yo creceremos. No puedes condenar tus sueños porque creas que así estás protegiéndonos. Tienes que vivir tu vida. Si quieres ser cirujana, lucha por ello. Si quieres mandarlo todo al carajo, pues hazlo. Pero que sea porque es lo que tú deseas y no porque papá o nosotras te condicionemos.

Valeria entrecerró los párpados, y por unos segundos le fue imposible respirar. Demasiadas heridas sin cerrar, demasiados sentimientos que aún la torturaban. No, ella tampoco estaba bien. Tenía el corazón roto e ignoraba cómo repararlo.

En ese momento, Érika entró en la habitación como una apisonadora recién puesta en marcha. Traía un folleto consigo y de sus ojos se desprendía la ilusión de un nuevo objetivo.

—Ha llamado Jonay preguntando por ti. Le he dicho que estabas en la ducha.

A Valeria no le pasó desapercibido el gesto interesante de su hermana Lidia. La miraba deseando que de sus ojos se desprendiera una chispa, una pequeña llama de esperanza. Estaba cansada de decirle que solo eran amigos.

—¿Y por qué estás tan contenta? —le preguntó a la pequeña.

Entonces, Érika desplegó el papel que tenía enrollado en sus dedos e hizo que sus hermanas se fijaran en él.

—Han abierto una nueva juguetería. Hay muñecas antiguas, norias y tiovivos clásicos, pistas de trenes alucinantes... ¡Es como una tienda de antigüedades pero de juguetes! ¿A que es divertido? Cuando cumpla nueve años, le pediré a papá que me lleve allí.

Lidia arrugó el entrecejo y examinó con detalle la fachada del nuevo negocio. En la foto, al lado de la puerta, había una anciana de profundos ojos dorados y una sonrisa electrizante. Apartó la vista de la imagen mostrando su espanto. Se le había puesto la piel de gallina.

—¿Es esta la dueña? —le preguntó con cierto temor. Érika asintió triunfante—. ¡Pues olvídate, enana! Parece una psicópata sacada de un libro de terror. Ya sabes, la abuelita buena que después se los come a todos. ¡Al lobo incluido!

—Lidia tiene razón. Hay algo en esa tienda que no acaba de gustarme.

—Podríamos terminar en un mundo de horrores o de pesadillas, enana. ¡Y no pienso desaparecer dentro de una olla o algo parecido! Este año, por tu cumple, abrirás los regalos en casa, como todos los niños. ¡Nada de tiendas extrañas ni de juguetes escalofriantes! ¡Me daría un infarto si un muñeco cobrase vida! ¡Los odio! ¡No quiero que me persiga ni Chucky ni un payaso diabólico!

Tanto Valeria como Érika prestaban atención al discurso hilarante de su hermana. Había perdido el color de sus mejillas de un plumazo y sus ojos de curiel se movían como si estuviesen buscando un fantasma en la estancia. Finalmente, Érika rompió a reír y contagió a Valeria, quien había tratado de contener una carcajada. Lidia frenó su cháchara y las miró con cierta malicia.

—¿Estáis riéndoos de mí? —Se hizo la dolida—. Después no me vengáis con que no os he advertido.

A continuación, sujetó a Érika por la cintura y comenzó a hacerle cosquillas. La niña no paraba de reír. Y Valeria se sumó a la contienda atacando con sus dedos a su hermana mediana.

—¡Esto es la guerra! —gritó Lidia mientras agarraba un cojín para defenderse.

Cruzaba el patio del Refugio a grandes zancadas sin detenerse a mirar las labores de reconstrucción que estaban llevándose a cabo. Todo el edificio había sufrido grandes daños, incluido los muros exteriores, varios torreones y el césped que lo rodeaba. Daniel se permitió admirar el gran árbol situado a su derecha, que se había convertido en un gran símbolo de paz y el custodio de los restos del mejor mago de Silbriar. Allí habían decidido enterrar a Bibolum Truafel. Y ahora era un lugar sagrado, de peregrinaje para todos los que buscaban consuelo después de la guerra. Ese árbol era su arcoíris tras la tormenta.

De reojo, observó a Coril, quien no dudó en aceptar el puesto de su mano derecha y persona de confianza. Caminaba junto a él, resuelto y con rostro decidido.

—¿Sabes para qué me ha hecho llamar el señor Moné? —le preguntó al llegar a las escalinatas.

—Ya lo conoces. No es muy pródigo a entrar en detalles.

Daniel arrugó el entrecejo y se internó en el vestíbulo. Allí lo esperaba Libélula Morrigan, con una gran sonrisa y los brazos bien abiertos. Él se dejó abrazar como el niño pequeño que visita a su abuela después de varias semanas sin verla.

—Aldin está esperándote en la sala circular. Se ha empeñado en arreglar la cúpula y ponerla de nuevo en funcionamiento —desveló con cierto pesar. Esa estancia siempre había sido el centro de mando del gran mago, por quien ella había sentido una profunda admiración.

Tanto Coril como él la siguieron por los extensos pasillos. Estaba contento de que la mujer decidiera al final quedarse junto al señor Moné, cuidando de él y del Refugio, y no partir hacia las Montañas Sagradas con Zacarías, como había valorado en un principio. Libélula era el alma de esa escuela de magia que intentaba inculcar todas las enseñanzas y valores de Bibolum. Y ella, mejor que nadie, era la encargada de transmitir su mensaje.

Se encontraron con la puerta abierta y con un señor Moné absorto en sus pensamientos. Examinaba el techo con gran precisión mientras una mueca de disconformidad se dibujaba en su rostro. Daniel entró en la estancia con la mirada puesta en la cúpula, impresionado por los avances del mago. La estructura tridimensional se mantenía intacta, como la original, sin embargo, el movimiento de los astros parecía más real.

—Todavía me falta ajustar algunas piezas —se lamentó—. No quedará igual que la de Bibolum, pero al menos espero que le rinda homenaje. He pensado en llamarla la cúpula Truafel.

—Es una idea excelente —lo aplaudió Libélula—. Bibo estaría muy orgulloso.

—Y bien, ¿cómo has pasado estos primeros sesenta días? —Por fin, el mago les prestó atención a sus invitados, en especial a Daniel—. ¿Te hallas en esa casita junto al río?

—Sí, sí, todo está en orden —se apresuró a contestar él.

—Me alegro. —Carraspeó, intentando aclararse la voz—. Te he mandado llamar por un asunto que me incomoda y me resulta espinoso. Ahora que eres el rey y que llevas en el trono un tiempo prudente, muchos pueblos esperan... tu casamiento.

—¡¿Qué?! —Perplejo, Daniel buscó apoyo en el elfo, pero este se limitó a asentir sin apartar la vista del señor Moné—. ¡Llevo poco tiempo aquí! Todavía necesito adaptarme a todas las tradiciones y particularidades de cada comunidad. Estoy leyendo numerosos tratados y empapándome de historia. ¡Pero de ahí a casarme!...

Aldin se acercó a él, sonriendo de medio lado.

—Daniel, ya sé que provienes de otro mundo y que estás haciendo grandes esfuerzos por encontrar tu propio camino sin tus amigos. Sé que los echas de menos, sé que a veces piensas en volver a la Tierra simplemente para saludarlos. ¡Pero eres el guardián de la capa y la espada! ¡El protector de Silbriar! Y eso conlleva también ciertas obligaciones, por mucho que yo pueda pensar que son demasiado... arcaicas.

—Pero ¿con quién voy a casarme? No he tenido tiempo de conocer a nadie. Ni siquiera sé si estoy preparado para eso. ¿No existe la manera de saltarse esa tradición, al menos de momento? —le preguntó desesperado.

—Bueno, podrías alargar el noviazgo algunos años —intervino Coril mientras sonreía de forma pícara.

—¡Tú sabías a lo que venía! —lo acusó Daniel.

—Si llego a decírtelo antes, no habrías puesto un pie en el Refugio —se excusó él—, y hay citas que son ineludibles.

—¡Oh, por Dios! ¡Tiene que existir algo que me salve de este embrollo!

El señor Moné arrugó la nariz y, tras darle unas contundentes palmaditas en el brazo, volvió a centrar su mirada en la cúpula. Debía ajustar más la precisión de las estrellas fugaces. A veces irrumpían en la escena alborotando al resto de los astros. Sí, él era un mago del Cosmos, podría realizar la tarea sin interferir en la magia intrínseca de la composición.

—Daniel, sabes que a mí estas cuestiones me aburren profundamente —dijo mientras se subía al atril para buscar una mejor perspectiva de la sala—. Tengo que escuchar a todas las partes por el puesto que se me ha encomendado. El pueblo me ha transmitido su preocupación, y varios de los jefes de las distintas comunidades se encuentran en la sala contigua esperando una respuesta. Será mejor que los atiendas tú y les expliques tus motivaciones. Yo tengo asuntos más urgentes que resolver. Y siempre puedes seguir el consejo de Coril: un noviazgo, por largo que sea, los hará callar por el momento.

El muchacho arqueó las cejas, desconcertado. ¿De verdad estaban esperándolo en la otra sala? ¿Debía pronunciarse ese mismo día? Se quedó anclado en el pavimento, incapaz de dar un paso, hasta que Coril, agarrándolo por el brazo, lo arrastró hacia la salida. Allí examinó mejor el rostro de Libélula, quien trataba de apagar su nerviosismo con una sonrisa forzada.

—No tienes por qué escoger ahora —le sugirió ella—. Puedes solicitar meditar tu decisión.

Daniel se llevó la mano a la frente y comprobó que estaba empapado en sudor. Buscó apoyo en los ojos del elfo, pero este se limitó a asentir. Ambos siguieron a Libélula hasta la sala donde aguardaban expectantes los diferentes líderes. La mujer abrió la puerta, anunció su llegada y, antes de entrar, Daniel tragó saliva varias veces.

Agradeció que Coril se encargara de los saludos pertinentes. Él estaba tan conmocionado que apenas distinguió un par de rostros conocidos. Sí, allí estaba Lucian representando a los elfos del norte y acompañado de una joven esbelta de cabellos castaños. Fue incapaz de retener su nombre y trató de ser lo más respetuoso posible con ella. Seguidamente, sonrió al ver a Lark, líder de los elfos del sur, quien le presentaba a una elfa morena de bellos ojos rasgados. Galvian le estrechó la mano con fuerza al tiempo que empujaba a una tímida enana de cabellos cobrizos a hacer una reverencia. No supo quién era el hada que ahora lideraba a los suyos. Había escuchado que había sido escogido por su paciencia y su capacidad reflexiva. Este presentó a su candidata como la más indicada para la gran labor que desempeñaría como consorte. Daniel apenas atendía a sus palabras. Se había quedado prendado de sus ojos añiles y sus cabellos tan largos como rosados. Su belleza era sobrenatural. Continuó recibiendo a los jefes de comunidades tan dispares como duendes, mestizos, gnomos y, por último, diversos magos. Todos parecían vender a su conciudadana como si fuera un mercado de verduras, resaltando sus atributos y sin importarles demasiado su opinión.

Por fin, la presentación terminó y le ofrecieron sentarse en un lujoso sofá para que pudiera dilucidar. Él lo rechazó. Estaba tan nervioso que sus pies se movían de un lado para otro sin ningún tipo de control. Todos lo observaban expectantes, pero el bajó la barbilla y comenzó a morderse el labio inferior.

—Puede que nuestro soberano necesite un par de días para tomar una decisión, la cual, por lo que hemos presenciado hoy aquí, será muy compleja —se apresuró a manifestar Coril, halagando a todas las mujeres presentes—. Sé que estáis deseosos de tener una reina, pero también hay que tener en cuenta que hace muchos siglos que no contamos con este privilegio. Por eso hay que ser prudentes y no precipitarnos con una boda organizada con demasiada premura.

Daniel escuchó las murmuraciones que provocaron las palabras de su amigo. No, no estaba preparado para un matrimonio, y menos de conveniencia. ¡Joder ni siquiera para un noviazgo formal! ¡Todo en Silbriar transcurría demasiado rápido!

—Me siento muy complacido por vuestras muestras de afecto. —Alzó la cabeza y los miró a todos directo a los ojos—. Para mí significa mucho que hayáis venido hasta aquí con las mujeres más hermosas e inteligentes que jamás he visto. Pero todavía estoy adaptándome a este nuevo mundo, a sus tradiciones... Antes solo estaban permitidas las relaciones entre sujetos de la misma especie. ¡Y hemos logrado un avance! Por eso estoy contento de que todas las comunidades hayan accedido a esta nueva libertad y... no os importe que yo sea humano...

—¡Muchacho! ¿Qué tratas de decirnos? —le preguntó Galvian, harto de tratar de desenmarañar toda la palabrería.

—Pues que no me siento preparado para tomar una decisión así..., al menos todavía —matizó al comprobar los rostros recelosos de los distintos líderes—. Necesito tiempo... No puedo daros una respuesta ahora mismo, ni siquiera en una semana. No quiero ofender a nadie, pero para mí lo primordial en este momento es conocer esta tierra, viajar a las diferentes comunidades y mezclarme entre vosotros como uno más.

Galvian arrugó el entrecejo y examinó sin reparos al muchacho. No tenía madera de rey, pero parecía una persona sensata sin demasiadas florituras. Quizá fuera lo que Silbriar necesitara en esos momentos: alguien sencillo, alejado de las doctrinas impositivas de ese mundo.

—Por mí, puedes visitar nuestra comarca cuando desees —le ofreció el viejo enano.

—También conocer mejor nuestras tierras. —Lark se acercó a él y le estrechó la mano.

Poco a poco, el resto de los presentes accedieron a sus peticiones mostrándole su aprobación. El casamiento debía esperar. Y cuanto más lo alargara en el tiempo, mejor.

Una vez que todos abandonaron la sala dejándolo a solas con Coril, Daniel se dejó caer en el sofá.

—Bueno, no ha ido tan mal después de todo —suspiró aliviado el elfo.

—Debería haber una ley que eliminara esa clase de matrimonios. ¡Algunas chicas estaban temblando y otras me hacían ojitos con demasiado descaro! ¡Parecía una feria de mujeres!

—No puedes culparlos por su entusiasmo. Estos matrimonios siempre han servido para unir clanes, territorios o sellar alianzas. Pero hasta el momento no estaba permitido entre especies. Y, por primera vez, tú puedes elegir entre mujeres totalmente diferentes. —Daniel volvió a mostrar una mueca de desagrado—. Y no nos juzgues de antemano. Si hubiera sido Valeria la que se hubiera quedado con nosotros, habría desfilado ante ella todo un ejército de hombres dispuestos a desposarla. ¡El reino es importante en Silbriar!

—Creo que hay muchas cosas que cambiar.

—Poco a poco, guardián. Recuerda que vienes de otro mundo.

Tumbado en la hierba, echó la cabeza hacia atrás y estiró las piernas hasta rozar con sus dedos el agua fría del río. Había encontrado ese rincón apacible mientras inspeccionaba los alrededores de su nueva casa. Allí podía perderse, respirar, buscar la calma que anhelaba, ya que su corazón todavía echaba de menos a todos los que había dejado atrás para iniciar su nueva vida. Sí, tenía una casa amplia con un jardín extenso repleto de las flores más hermosas de Silbriar. Además, contaba con dos guardias discretos que velaban por su seguridad y un curioso mayordomo que se preocupaba de mantener todo en un estricto orden. Es más, Coril se presentaba cada mañana para informarlo de las labores de reconstrucción y algunas de las peticiones de los aldeanos. Después, ambos entrenaban hasta la hora de la comida y se permitían holgazanear una hora o dos. No era de extrañar que muchas de las veces Anael se presentase allí en busca de su prometido. El elfo se había tomado muy en serio su labor de consejero y mano derecha del rey. Daniel soltó una larga exhalación. Aquello iba a ser más difícil de lo que en un principio había supuesto.

Escuchó unos pasos ligeros que se acercaban a él, pero no se inmutó. Pensó que de nuevo era Coril, quien últimamente se había convertido en su sombra.

—Es un sitio precioso.

¡Esa voz! Daniel parpadeó varias veces antes de atreverse a abrir los ojos y girar la cabeza. Al verla, su corazón dio un brinco y no supo qué decir. Permaneció unos segundos contemplándola como si se tratara de un espejismo mágico, una ensoñación real y de la que no quería despertar.

¡Valeria estaba allí!

Ella le sonrió con dulzura y se aproximó al río. Acarició con sus manos el agua transparente, para luego desnudarlo con sus ojos miel.

—¿Qué...? ¿Por qué... estás aquí? —le preguntó con torpeza—. ¿Ha pasado algo en la Tierra?

Valeria se sentó junto a él y desvió su mirada hacia el horizonte.

—Pensé que te alegrarías de verme.

—Estoy muy contento de que hayas venido. Pero, Val, ya lo habíamos hablado... Visitarme no hará otra cosa sino alargar lo inevitable...

—He venido para quedarme.

—¿Qué? —Sobresaltado, trató de comprenderla leyendo las líneas de su rostro. Parecía convencida. Decidida—. ¿Y qué hay de tus hermanas? ¿De tu padre? ¿De tus estudios?

—¡Dani, escúchame! —Le suplicó mientras lo cogía de la mano—. Ha sido Lidia la que ha abierto mis ojos. No puedo ser la protectora de mis hermanas toda la vida. Ellas crecerán, tomarán caminos diferentes y seré yo la que se quede en el mismo sitio, inmóvil, sin saber qué rumbo tomar. Yo no quiero lamentarme de mis decisiones en el futuro. Si tengo que hacerlo, que sea ahora. ¡Y ahora quiero estar contigo! ¡Silbriar también es mi hogar! Estudiaré con Libélula Sanación y Conjuración si es necesario. ¡Ella puede ayudarme con mi nuevo don! Entrenaré con Coril para mejorar mi puntería y mantener mi forma física por si otro demente se atreve a desafiarnos. ¡Haré lo que sea para adaptarme a este mundo! Pero no puedo continuar mi vida en la Tierra cuando tú eres la persona que está en mis pensamientos noche y día... ¡Te quiero!

Daniel la atrajo hacia él, la rodeó con sus brazos y la besó con ansia. No quería soltarla. No quería que se le escapase de nuevo y volviese a la Tierra. La necesitaba allí. Con él. Por eso deseó que ese beso fuera eterno. Inmortal. Saboreó sus labios sin permitirse apenas respirar, desafiando al tiempo, a la vida misma. Luego apoyó la frente en su rostro y, jadeando, logró pronunciar una simple frase:

—Intentémoslo entonces.

Diez años después

Descendió los escalones de dos en dos esquivando a los alumnos, quienes se apresuraban a llegar a sus aulas después de escuchar el sonido del timbre. Refunfuñó por lo bajo, pues muchos le impedían el paso y ya llegaba tarde en su primer día de clase. Culpó primero al dichoso despertador, pero después se rindió ante la evidencia: era un desastre. Jamás se acostumbraría a levantarse temprano. Necesitaba tiempo para desperezarse en la cama y terminar de restregarse las legañas. No tenía excusa. Sobre todo, porque ya no era una alumna más en ese colegio que tantos disgustos como alegrías le había dado. Ella era una profesora. Sustituta, de momento. Y por ese motivo necesitaba dejar una buena impresión tanto a la junta directiva como a sus niños de cinco años.

Lidia cruzó el patio con presteza y se internó en el edificio de los más pequeños. Su trenza volaba mientras se aferraba a la gran cantidad de folios que portaba en sus manos. No había tenido tiempo de organizarlos e introducirlos en la carpeta. Corrió como el viento, y antes de entrar en el aula, respiró varias veces. ¡Había llegado el día! ¡Su día!

—¡Hola a todos! Durante unos meses voy a ser vuestra maestra. Mi nombre es Lidia Ramos. —Se dirigió a su mesa, ignorando la mirada reprobatoria de la vieja secretaria que había cuidado de ellos hasta su llegada—. Siento el retraso. He tenido que hacer algunas fotocopias que ahora mismo voy a empezar a repartir para que podáis colorear. Son todas diferentes, y en cada una de ellas está retratado un personaje de cuentos.

La secretaria abandonó la clase, no sin antes negar con la cabeza y mirarla de soslayo. Lidia suspiró al comprobar que por fin cerraba la puerta tras de sí.

Después de una hora disfrutando de la imaginación que tenían los niños al utilizar los colores y ayudando a algunos con los trazos, los sentó formando un semicírculo.

—Bien, voy a haceros una pregunta. ¿Cuántos cuentos de hadas conocéis u os han leído alguna vez?

—Yo me sé Caperucita Roja —respondió una niña de largos cabellos castaños.

—Y yo el de El lobo feroz —se apresuró a decir un niño de ojos tan grandes como avispados.

Lidia no pudo evitar reír ante el desparpajo del pequeño.

—Y mi padre me cuenta el de Los tres cerditos —dijo orgulloso otro de los niños.

—¡Eso es estupendo! —Fue mirándolos uno a uno—. Mientras sea vuestra maestra, dedicaremos todos los días un ratito a hablar de los cuentos, de sus maravillosos personajes y de esos objetos importantes en ellos pero a los que muchas veces no prestamos atención. Y ya que habéis nombrado a Caperucita Roja, ¿qué os parece si os cuento un secreto sobre la capa roja que nunca nunca se quita?

Poco antes de terminar su jornada laboral, la secretaria, malhumorada, volvió a presentarse en su clase para notificarle que debía presentarse ante el director. No la informó de nada más, ni de por qué no podía esperar hasta que pudiera entregarles a los niños a sus padres. Esa vez no corrió. Caminaba con un nudo en la garganta, pensando que quizá podrían despedirla por llegar el primer día tarde al colegio. Nerviosa, se dirigió al despacho del director y tocó con los nudillos antes de entrar. El hombre, con semblante severo y algo agriado, la recibió, y ni tan siquiera esperó a que ella se sentara. Debía ser algo muy grave.

—Siento darte malas noticias en tu primer día —dijo mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—. Ha llamado tu hermana. Tu padre está en el hospital. Ha sufrido un infarto. Lo siento mucho, Lidia. Puedes irte cuando quieras. Entenderé que necesites unos días para estar con él. Siempre ha sido un hombre que ha colaborado mucho en este colegio y...

Sin embargo, ella ya no escuchaba sus palabras. El tiempo se había detenido en cuanto de la boca del director se escapó la palabra «hospital». Había llegado la hora. El momento que nunca quiso que se produjese. Al fin y al cabo, su padre era lo único que le quedaba en este mundo. Se aferró al respaldar de la silla y trató de recuperar el aliento. Debía ponerse en marcha, y tras un gracias roto y débil por su estado de ánimo, abandonó el colegio a toda prisa.

Llegó al hospital con el corazón encogido, buscando desesperada la habitación de su padre. Al entrar, distinguió a su hermana Érika, quien con ojos llorosos le sujetaba la mano mientras le sonreía con un amor que solo ella era capaz de transmitir.

—Lidia, ¡qué bien que ya estés aquí! —exclamó, apartando su flequillo dorado.

Ambas se fundieron en un largo y sentido abrazo. La pequeña Érika se había convertido en una muchacha hermosa, independiente y osada. La retuvo unos segundos en sus brazos, ya que apenas la había visto desde las Navidades pasadas, y se permitió acariciar sus largos cabellos. Ahora, su vida transcurría entre Silbriar y la Tierra. Ella era la guardiana de guardianes, encargada de los nuevos reclutas y de supervisar su entrenamiento en el mundo mágico. Además, cada cierto tiempo sobrevolaba a lomos de Brifin los confines de Silbriar asegurándose de que la paz reinaba en cada rincón del mundo. Sí, continuaba siendo esa niña curiosa ante sus ojos, tan sincera como tierna, pero no podía ignorar que había crecido. Y aunque solo tuviera dieciocho años, ya cargaba a sus espaldas grandes responsabilidades; unas que jamás habría imaginado. Había aceptado su destino como la maga, y sus dones, cada vez más evolucionados, rebosaban una profunda sabiduría.

—Te he echado de menos —le susurró al oído—. ¿Cómo está papá?

—Bien, mejor de lo que esperaba —le confesó aliviada—. Ya lo he organizado todo, así que no tienes de qué preocuparte.

—Hola, cariño. No tenéis que hablar como si no estuviera. Todavía no estoy ni mudo ni sordo, y puedo regañaros si es necesario. —Lidia se abalanzó sobre su padre y este emitió un leve quejido—. Tampoco quieras acabar con mi vida antes de tiempo. ¡Vamos a lograrlo! ¡Érika lo ha planeado todo!

—¿Tienes la solicitud de traslado? —le preguntó a su hermana.

—Sí, tras insistir y utilizar algunas influencias, he logrado que el médico responsable la firme. ¡Nos vamos a otro hospital!

En ese momento, la puerta de la habitación se abrió y Lidia, de inmediato, reconoció la narizota de Nico husmeando antes de precipitarse y entrar. Por fin, un médico alto y de tez morena lo obligó a decidirse dándole un ligero empujón. Llevaba una carpeta entre sus manos y, con un bolígrafo corriente, anotaba sus impresiones en un folio que sobresalía de esta. No fue hasta que alzó la barbilla y se sumergió en sus ojos color esmeralda cuando identificó a Jonay.

—¡Qué bien que habéis venido! —exclamó Érika mientras recibía a los dos chicos.

—¿Trabajas aquí?

Desconcertada y con las cejas arqueadas hasta el infinito, Lidia observaba al hombre de la bata blanca, quien la miraba presumiendo de su dentadura perfecta.

—Sí, ¿olvidabas que estudiaba Medicina? Decidí terminar los estudios en Madrid y ahora estoy haciendo la residencia en Neurología. En cuanto supe que tu padre había entrado por urgencias, me interesé por su estado y le conseguí esta habitación más cómoda.

—¿Es que así saludas a los viejos amigos? —le reprochó Nico, acercándose a ella y estrujándola hasta escuchar que sus huesos crujían—. Perdona, es la emoción.

—Aunque tengas ya los veinticinco, sigues siendo el mequetrefe de siempre —le dijo mientras reía—. ¿Qué es de tu vida? La última vez que te vi estabas decidiendo si cogerte un año sabático o ingresar en la universidad.

—Me decanté por Derecho. ¡Ya sabes, alguien debía continuar la tradición familiar! Este año espero licenciarme.

—¡Felicidades! Aunque no logro imaginarte con toga y esas cosas.

Escuchó el carraspeo de su padre, quien estaba impaciente por partir. Los miraba a todos, inquieto, nervioso por si no funcionaba el plan. Jonay quiso ayudar al hombre exteriorizando su desasosiego, además de la urgencia de actuar antes de ser descubiertos:

—Siento interrumpir, pero la ambulancia hace un rato que espera. De un momento a otro preguntarán por el paciente del traslado. Me he deshecho del auxiliar encargado de llevarlo hasta el vehículo. Así que contamos con unos minutos. Podemos ir en mi coche, lo tengo en el aparcamiento. ¡No pienso robar una ambulancia!

—Tranquilo —le dijo Érika, acariciando su hombro—. ¡Nunca hemos sido unos ladrones! ¡Y siempre puedes llevarnos volando!

El guardián de Pan sonrió con picardía al recordar su hazaña: mantener todo un vehículo en vuelo mientras se desataba el caos en la ciudad. ¡Aquellos sí eran buenos tiempos! Ahora, exceptuando algunos viajes a Silbriar, su vida estaba más centrada en el hospital y su carrera.

Condujo hasta las coordenadas precisas que Érika le había suministrado. Brifin, como dragón dorado y líder de su especie, era el custodio de los portales. Velaba por ellos e impedía que ninguna luz oscura consiguiera atravesarlos, manteniendo así la estabilidad de los mundos. Desde el inicio, Jonay estuvo de acuerdo con el plan que había ideado la maga. Llegarían a una cueva de la sierra y él se encargaría de activar su gorra verde para después ayudar al resto a atravesar el portal, sin espejos y sin la necesidad de involucrar a nadie más. Solo ellos.

Al descender del vehículo, Lidia sintió un cosquilleo en el estómago. Estaba nerviosa y calmaba su ansiedad mordiéndose las uñas. No importaba la edad que tuviera, su manía la había acompañado durante años, y llegó a pensar que jamás se desprendería de ese mal hábito.

Tras media hora de caminata, escuchó cómo Nico la alentaba a internarse en la cueva. Ella respiró varias veces antes de introducirse en el agujero. Era la primera vez que le estaba permitido pisar el mundo mágico desde que había aceptado su condena. No le había ido tan mal. Había tenido claro desde el principio que debía escoger una profesión donde pudiera inculcarles a los niños la magia de los cuentos, como había hecho su madre con ella. Los cuentos de hadas no podían morir, debían seguir transmitiéndose de generación en generación. Sin embargo, debía admitir que la tecnología y, sobre todo, los juegos de ordenador estaban dificultando su tarea. Por eso no dudó en ser maestra de infantil, porque los más pequeños todavía no estaban viciados por la sociedad. Rebosaban inocencia, ilusión y creían que la magia era una realidad.

Entornó los párpados al ser cegada por una luz brillante y argentada. Estaba cruzando el portal y pronto llegaría a Silbriar. Percibió un ligero temblor en sus piernas y cómo la boca se le secaba hasta dejarla sin aliento. Escuchó los latidos de su corazón desbocado y pensó que una montaña rusa no causaría el mismo efecto sobre ella. Temió marearse, no ser capaz de afrontar encontrarse tras tantos años en el mundo mágico, sin embargo, algo en su interior le susurraba que no tuviese miedo y la alentaba a continuar.

Por fin abrió los ojos, y una cascada de lágrimas manó sin control empapando su rostro. ¡Estaba de nuevo allí! ¡En Silbriar! Su olfato fue el primero en sentirlo. El perfume a lavanda invadía sus fosas nasales, después fue el jazmín y, a continuación, las margaritas salvajes. Aromas tan distintos que provocaban un festín en sus sentidos. Los colores danzaban, el canto armónico de los pájaros la envolvía hasta hacerla sentir que flotaba. Miró a Érika con los ojos enrojecidos, y esta, conmovida por su reacción, la abrazó.

A su lado, desde la silla de ruedas, su padre contemplaba el insólito paisaje que se le presentaba. Era tal y como le había descrito Esther, después de sus viajes. Esa había sido su última voluntad: descansar junto al espíritu de su mujer y quizá viajar con ella a través del rumor de la brisa. Observó a su derecha al enorme dragón dorado que se postraba ante él como si fuera una eminencia cuando simplemente era el padre de las descendientes. No era rey ni mago. Era solo un hombre que había amado a la mujer correcta, a quien lo hizo feliz y a quien le regaló a sus tres hijas. Aunque en ese mundo fueran conocidas como la maga, la artesana y la guerrera, para él siempre serían sus niñas.

Tras unos minutos de espera, se alegró al identificar dos carruajes aproximarse por un camino serpenteado y decorado con dos árboles a sus lados. Al detenerse a varios metros de ellos, Nico se apresuró en ir a su encuentro. Aguardó paciente a que la pequeña puerta se abriera, y al ver a Valeria, con un vestido azul típico de ese mundo, le ofreció una sonrisa de oreja a oreja. Ella lo besó en la mejilla y corrió hasta su padre. Allí se arrodilló frente a él mientras algunas lágrimas brotaban de sus ojos.

—No llores, hija mía. ¡Estoy bien! Ha sido un aviso, nada más.

—Vas a recuperarte. He aprendido mucho de Libélula, y aunque aquí la medicina que nosotros conocemos apenas existe, te aseguro que la magia y los remedios naturales son milagrosos.

—Bueno, ya me había preparado para lo peor.

—¡Pues quítate eso de la cabeza! ¡Te esperan unos años de paz en Silbriar!

Observó a sus dos hermanas, quienes la miraban con expectación y una alegría transparente. Ella se alzó y se unió a su abrazo familiar sin dudarlo. Después de tanto tiempo, volvían a estar juntas, allí, en Silbriar. Advirtió los ojos enrojecidos de Lidia, el ligero temblor de sus labios y cómo su pecho se ensanchaba y se encogía con rapidez. Cogió su mano para transmitirle todo el amor que albergaba hacia ella.

—Silbriar siempre ha sido tu hogar, como lo fue para mamá. Estoy muy contenta de que estés aquí. —Trató de calmar su inquietud.

—Gracias por haberme conseguido el salvoconducto.

—No fue tan difícil. Aldin lo redactó sin pestañear. —Hizo una pausa para intentar ocultar su dolor—. Me ha dicho que muy pronto te levantará la condena y que podrás vivir aquí si lo deseas. Es lo que siempre has querido.

—No lo sé, Val —le confesó, con un halo de tristeza—. Ha pasado mucho tiempo. Tú has construido tu hogar en Silbriar, e imagino que ni se te pasa por la cabeza volver a escuchar el tráfico de la ciudad ni pelearte con el despertador a diario. Érika ha conseguido cierta estabilidad viajando entre los dos mundos, reclutando a guardianes mientras vigila que no se rompa el equilibrio. A lo mejor, yo debería quedarme en la Tierra... Allí ya tengo una vida, y por primera vez me siento útil en algo. ¡Y no una carga para nadie! —Rio nerviosa.

—¿Estás segura? —quiso cerciorarse Érika, ya que conocía los anhelos de su hermana mejor que nadie. Después de la marcha de Valeria, fue Lidia quien se ocupó de ella, quien siempre la animó a continuar a pesar de los momentos de tristeza y soledad que a veces la invadían. Fue ella quien la ayudó a cumplir y a aceptar su destino. Eso la condujo a conocer su corazón desgarrado y sus sentimientos más ocultos—. Pensé que era lo que más querías.

—Por el momento, prefiero vivir entre la contaminación y el estrés de cada día. Hay muchas personas que necesitan un rayo de esperanza, creer que todo puede ser posible.

—Has cambiado mucho —le dijo la guerrera, felicitando ese nuevo optimismo, el cual abrazaba con fiereza.

Lidia dibujó una O con sus labios. Entrecerró los ojos y perforó con su mirada a su hermana.

—¡Y tú, en cambio, nada! —La sujetó por la barbilla y analizó mejor su rostro—. ¿Cómo es posible que por ti apenas pasen los años y yo tenga que utilizar cremas hidratantes y demás potingues?

—¿Es que habías olvidado que en Silbriar el tiempo es relativo?

—Sí, ya, Érika me contó que tienes dos hijos. Tú, la que proclamaba a los cuatro vientos que primero sería tu carrera y buscar un trabajo gratificante. ¿Cómo has podido tenerlos tan pronto? —Valeria quiso responder, pero Lidia la frenó—. ¡No me lo digas! ¡Silbriar es Silbriar! ¡Y aquí la noción del tiempo te hace enloquecer! —Volvió a reír—. Vamos, estoy hambrienta y tengo ganas de conocer a mis sobrinos.

Mientras todos se encaminaban hacia los carruajes, Valeria se acercó a Jonay, quien no había dejado de mirarla desde que había aparecido en medio del bosque vestida como una princesa de cuento y acompañada de sus guardaespaldas.

—Gracias por ayudarnos a traer a nuestro padre hasta aquí —le dijo en voz baja.

—Ya me pedirán explicaciones cuando vuelva y me pregunten cómo he perdido a un paciente en el traslado.

—Espero que no tengas muchos problemas.

Él negó con la cabeza, restándole importancia, y con una mirada pícara, quiso sacarle los colores de sus mejillas.

—¿Así que la reina de Silbriar vive entre algodones y telas de seda? —le preguntó, señalando a su atuendo.

—Podrías llevarte una sorpresa. Los pantalones solo me los quito cuando tengo algún acto oficial al que asistir. Y antes de que vuelvas a cuestionarme, vengo de hacer una visita al poblado élfico. Son muy protocolarios. Además, mis algodones son todas esas personas a las que recibo a diario en mi consulta.

—¿Ahora eres una curandera? —Jonay abrió los ojos de par en par.

—Tengo un don que aprovechar. Ya no se trata de la visión de la ballesta ni de enfrentarme a piratas con mis flechas mágicas. Soy una sanadora. Uso la misma energía que creó al árbol del Refugio para ayudar en lo que puedo a los demás.

Tras ponerse en marcha, todos se afanaron en admirar a través de las ventanillas los impresionantes parajes de los que Silbriar presumía. Lidia los había grabado a fuego en su memoria, diez años atrás, incluso antes de que la destrucción la siguiera. Ahora, mientras escuchaba a Nico y a su padre comentar la luz que irradiaban sus misteriosos bosques, ella se deleitaba contemplando el vuelo de las mariposas multicolores y de los curiosos pájaros con sus picos bermellones y sus plumajes malvas. Sonrió para sus adentros. Se sentía bendecida, agradecida. Su espíritu rezumaba felicidad.

Rodearon un inmenso lago, de aguas tan azules como un cielo despejado, para después internarse en un campo lleno de flores aromáticas. Soltó un ligero estornudo. Tantos perfumes combinados habían colapsado sus fosas nasales. No obstante, continuó observando el prado y cómo un sutil arcoíris brotaba entre los pétalos y tallos húmedos. Respiró calmada, y disfrutó del trayecto de apenas hora y media, suficiente para empaparse de toda la belleza del mundo mágico.

Al descender del carruaje, admiró el coqueto hogar que su hermana había creado en Silbriar. No vivía en un castillo rodeado de altos muros y torreones consistentes, sino que lo hacía en un sencillo palacete inmerso en un prado donde abundaban los huertos y las flores silvestres. La casa principal constaba de dos pisos únicamente, cubierta con una techumbre rústica y de la que nacía una gruesa chimenea. Un sendero de baldosas amarillas la unía con otro edificio más pequeño pero igual de acogedor. Este tenía un bonito jardín a su alrededor y una fuente con la figura de un mago que lanzaba agua a través de su varita.

—Tuvimos que construir una casita para los invitados —le aclaró su hermana—. Cada vez que llegaba una comitiva de una comunidad lejana, nos veíamos forzados a abandonar nuestro dormitorio para que se alojaran los gobernadores. Era todo un caos.

—Te habrías ahorrado todo este jaleo viviendo en un castillo. Esperaba algo más ostentoso, digno de los reyes de Silbriar.

—¡Como si no nos conocieras!

Lidia estiró una de las comisuras de sus labios.

—¡Es un lugar precioso! Yo también habría preferido un hogar como este, lleno de vida, de flores coloridas y hierbas verdes.

—Hay un lago estupendo por el camino de la derecha en el que puedes nadar sin mirones —le reveló, guiñándole un ojo.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de Lidia fueron dos mesas largas de madera dispuestas en uno de los laterales de la casa. Estaban preparadas para una veintena de comensales, ambas con dos bandejas repletas de frutas en el centro y un sinfín de canapés que no lograba distinguir.

—Será mejor que lleve a papá al interior para que pueda descansar un rato —escuchó decir a Valeria—. ¡Ah, ya viene Dani con los dos niños!

Ladeó la cabeza hacia la izquierda y de inmediato reconoció al que llamaban el guardián de la capa y la espada: su amigo Daniel Morales. Avanzaba sonriente junto a sus hijos: un niño de gran parecido con su madre, con sus mismos ojos serenos y cabellos brillantes, y una niña más pequeña, de rostro travieso, oculto por unos tirabuzones de tonos anaranjados. Los pequeños corrieron hacia Érika, llamándola tía y llenándola de besos. Incómoda, no sabía si dirigirse a ellos o aguardar a que terminaran de saludar a la maga. Pensó entonces en saludar a Daniel primero, pero Nico se abalanzó sobre él como un perro sabueso entrenado para halagar a su dueño. Se conformó con un hola desde la distancia, y fue Valeria quien, sujetándola por el brazo, la llevó hasta sus sobrinos.

—¿Os acordáis de vuestra tía Lidia, de la que tanto os he hablado? ¡Pues por fin ha venido a visitarnos! —Los niños le dieron la bienvenida con cordialidad—. Estos son Adriel y Nira.

—¿Nos has traído algún regalo? —le preguntó la niña con descaro ante la mirada reprobatoria de su madre.

—No —le contestó, recordando la urgencia con la que había dejado atrás el colegio—. Pero traigo conmigo un saco repleto de historias sobre el mundo humano. ¿Queréis escuchar alguna?

Ambos asintieron y agrandaron sus ojos hasta llenarlos de curiosidad.

—Eso será después de comer —intervino Valeria—. Ahora tenemos que lavarnos las manos y prepararnos para la llegada de los invitados.

—¿Quién va a venir? Pensé que era algo familiar.

Daniel le plantó un beso en la mejilla y le sonrió con picardía.

—¡Es culpa mía! No pude detenerlos en cuanto se enteraron. No te preocupes, solo estarán Coril, Onrom y Roderick con sus respectivas familias. Y, por supuesto, Libélula. Y aunque estaba deseándolo, el viejo Nims se ha disculpado por no poder asistir. Los gnomos andan algo inquietos construyendo una presa y algunos canales para redirigir el agua.

—¿Y qué hay del señor Moné? —preguntó, temiendo que su presencia lo disgustara.

—Ha dicho que lo intentaría. Dirigir toda una escuela de magos mientras es el presidente del Consejo no lo deja con mucho tiempo libre.

Antes de que el banquete comenzara, decidió recorrer el sendero que la conducía a ese lago tan maravilloso que su hermana le había sugerido. Se internó sola en un área de pinares y se deleitó escuchando los sonidos propios de la naturaleza. Quince minutos después, avistó un claro desde el que podía entrever unas aguas centelleantes y cristalinas. Con gran expectación, se dirigió hacia él y no le defraudó el paisaje pincelado por las colinas de entorno. Sintió las ganas de sumergirse en ese azul tan apetecible, pero desechó esa idea al considerar que en breve debía regresar a la casa. Aun así, se sentó en la orilla, recogió sus piernas y se dejó llevar por esa atmósfera tan cautivadora.

Entonces, al alzar la vista, atisbó la silueta de un hombre observándola desde la cima de una de las colinas. Lo acompañaba un niño, quien se distraía lanzando piedras desde lo alto. Lidia se levantó de inmediato y no dudó en desafiarlo con la mirada. Él, sin embargo, no se amedrentó al ser descubierto. Es más, la examinaba con más ahínco. Lidia tragó saliva mientras trataba de individuar su rostro, cubierto con una capa negra que casi llegaba hasta sus rodillas. Entrecerró los ojos con más interés. ¿Por qué ese desconocido no se limitaba a saludarla y a continuar su camino? ¿Acaso la habría reconocido? Ella era la descendiente que una vez caminó junto al mal, la que despertó a las sombras y se arrepintió de sus actos cuando fue demasiado tarde. Ella era una simple humana que había confiado en el amor.

Intimidada, retrocedió unos pasos sin apartar la vista del extraño hombre. De repente, él apartó la tela de su rostro y dejó al descubierto sus facciones; tan solo unos segundos, un instante efímero antes de girar sobre sus talones y marcharse. Pero para Lidia fue suficiente. Se tapó la boca ahogando un grito. No podría asegurarlo al cien por cien. No pondría jamás la mano en el fuego. No obstante, esos ojos negros cargados de una chispa intensa no los olvidaría por muchos años que transcurrieran.

—Kirko... —susurró para sí misma, tratando de convencerse.

Oyó un leve crujido a su espalda y, asustada, se dio la vuelta.

—Me ha parecido ver a alguien en la colina. —El señor Moné se situó junto a ella y le lanzó una última mirada a la cima verde—. ¿Lo has visto?

—Sí. Eeeh... Iba con un niño pequeño —le respondió, temiendo desvelar demasiado.

—Es muy extraño que alguien se acerque tanto a estos parajes. Hay muchos soldados que los inspeccionan cada día para velar por la seguridad de tu familia.

—¿Sabe usted quién podría ser?

—¿Y tú, lo sabes?

Lidia dio un respingo y prefirió callar. Exteriorizar sus sospechas podrían dejarla en una situación delicada en su primer día de vuelta a Silbriar y con un salvoconducto que expiraría tras veinticuatro horas.

—Algunos lo llaman la Sombra y otros, el Ermitaño. Se rumorea que habita en los bosques del norte, alejado de toda la civilización. Hay muchas leyendas, demasiadas historias... La verdad es que muy pocos son los que lo han visto, y menos aún los que han conseguido hablar con él. Es inofensivo, y a mí con eso me basta.

—Quizá solo trata de cumplir un sueño —añadió ella con cierta melancolía.

—Quizá... Pero no olvides que a veces para alcanzar nuestros sueños, tenemos que hacer grandes sacrificios.

—Lo sé. Y que también nos equivocamos de camino creyendo llegar hasta ellos.

Aldin presionó los labios, sintiéndose orgulloso de la mujer en la que se había convertido aquella niña impulsiva y descarada.

—Lidia, solo los que caminan se caen o hierran en su dirección. Aquellos que jamás se mueven, no sufrirán estos pesares, pero nunca lograrán sus objetivos. Morirán con un vacío infinito, arrepintiéndose de no haber iniciado nunca el recorrido de la vida. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Ella inclinó la barbilla, sintiéndose reconfortada.

—Gracias por venir a esta especie de fiesta.

—No me habría perdido esta reunión de amigos ni aunque Lorius Val hubiera decidido hoy mismo levantarse de su tumba —argumentó, con un semblante tan severo que por un momento ella creyó que eso pudiera ser posible.

Después chasqueó la lengua y, tras intercambiar una serie de risas cómplices, tomaron el camino de regreso. Poco a poco, fueron escuchando la algarabía y alguna que otra carcajada sobresalir por encima de la copa de los árboles. La fiesta de bienvenida había comenzado. Aldin aligeró la marcha con su bastón mientras ella, algo más rezagada, prefirió contemplar la alegría de sus amigos desde un punto lejano. Pronto, el señor Moné la alentó a continuar y Lidia lo siguió como una fiel pupila, sin rechistar.

Muchos corrieron a su encuentro para saludarlos. Entre abrazos y empujones, Roderick levantó a Aldin en volandas mientras el resto lo vitoreaba. Emocionada ante tal recibimiento, sus ojos se humedecieron al tiempo que Libélula la achuchaba como el primer día que pisó el Refugio. La calidez de sus brazos se mezclaba con los susurros de afecto de Coril y los improperios de Onrom. Después de tanto tiempo buscando afecto donde no lo tenía, había encontrado a su familia. ¡Su verdadera familia!

Antes de su marcha, repasó por última vez el inventario con minuciosidad. Prigmar caminaba entre las estanterías examinando todos los objetos depositados en ellas. Se detuvo un momento para observar el exquisito engarzado del broche negro, el cual contenía la rosa más bella que jamás había admirado. Resignado, suspiró. Tres guardianes habían perecido en la batalla del Refugio y sus objetos regresaron a la tienda envueltos en un silencio respetuoso.

Había llorado en soledad, lamentando el infortunio que habían sufrido sus dueños y temiendo que ante él apareciesen la ballesta, la capa roja o incluso los zapatos. Porque eso significaría que todo estaba perdido. Así que contuvo el aliento durante minutos interminables mientras contemplaba a través del escaparate los crueles nubarrones que acongojaban al cielo. Hasta que no afloró un inmenso arcoíris en el horizonte, no respiró sosegado. La guerra había terminado.

Se dirigió al mostrador sin mucha prisa y se sentó en el taburete con cierta añoranza. Se despedía de la tienda, de esas cuatro paredes que habían sido su hogar durante muchos años. Apretó los labios, consciente de que su tutela había llegado a su fin. Sí, sentía unas ganas irrefrenables de pisar Silbriar, de volver a casa, de recorrer sus bosques mágicos y bañarse en sus lagos transparentes, pero esa tienda de cuentos se había hecho un hueco en su corazón. Y a pesar de sus días aburridos y de sus innumerables viajes por el mundo, él había ayudado a toda una generación de guardianes. Se llevaba consigo esa satisfacción, el orgullo de haber descubierto a esos valientes que pasarían a formar parte de los libros de historia. Y de haber asistido a momentos determinantes de ella: el encuentro con las descendientes, la transformación del Libro de los Nacimientos o la intervención milagrosa del mismísimo Aldin Moné.

—Buenos días, mi nombre es Sati. Soy el nuevo encargado de la tienda de cuentos.

Prigmar saltó del taburete y observó a un duende joven ataviado con un traje y una chaqueta de color verde. Sus cabellos pelirrojos, visibles bajo un ridículo sombrero, se ensortijaban alrededor de sus orejas.

—¿Y con qué mago has contraído una deuda?

El joven lo miró desconcertado.

—Disculpe, pero yo me he presentado voluntario. Es un honor regentar este negocio. Por todo Silbriar circulan alabanzas sobre este lugar y la gran labor que usted ha desempeñado. Recibiré un buen honorario y, al jubilarme, dispondré de mi propia casa, como la que está esperándole a usted, señor Prigmar.

El duende agrandó los ojos hasta estirar las cejas y casi hacerlas desaparecer.

—¿Tengo casa?

—Sí, a las afueras de Cernia. Es un lugar precioso. Estoy seguro de que le encantará.

—Bien. —Prigmar cogió la maleta y se encaminó hacia el trastero.

—Antes de irse, ¿algún consejo que deba tener en consideración?

El viejo duende se giró y mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, que te envíen unos de esos aparatos que tanto usan los humanos. Un televisor, creo que lo llaman. Es una forma de distracción para esos días largos y venideros. Ahora que Silbriar goza de una paz presumiblemente duradera, tu labor será de asesoramiento y poco más.

—Gra... Gracias —le respondió Sati, algo desconcertado.

Antes de entrar en el trastero, Prigmar le echó un último vistazo a la tienda. Rezumaba magia en cada rincón, y sonrió satisfecho. Dejaba un buen legado al que mimar, un pequeño negocio donde cada objeto contaba con su propia aventura pero que, juntos todos ellos, conformaban la historia de grandes héroes, valientes que continuarían defendiendo la magia de Silbriar. Soltó una profunda exhalación, sobrecogido. Había un espejo que lo aguardaba para cruzar al otro lado. Se aproximó a él, acariciando ya el aire puro de su mundo, mientras una lágrima rodaba por su mejilla. Había llegado el adiós. Y no quería despedirse. No, no quería pronunciar esa palabra. Esa tienda no se la merecía. Entonces, de sus labios surgió un sentido hasta luego y después atravesó el cristal para abrazar su nueva vida.

Y colorín colorado...

No, no, antes de terminar, debo decirte algo muy importante.

Si alguna vez en tu ciudad, en tu barrio o en tu misma calle aparece una tienda peculiar con un letrero adornado con varias hadas, no pases de largo. Detente y observa las señales que desfilan ante ti. No tengas miedo de entrar ni dudes en saludar a su enigmático dueño, porque puede que tú seas el próximo guardián.

Fin

Biografía de la autora

Nacida en la isla de Tenerife, licenciada en Artes Escénicas y diplomada en Turismo. Mi afán por aprender idiomas me llevó a vivir en Inglaterra y, posteriormente, en Italia. Mi fascinación por otras culturas siempre estuvo unida a mi inquietud por la interpretación y la dramaturgia.

Mi pasión por las artes comenzó desde muy joven. Más que leer libros, los devoraba. Entonces decidí escribir mis propios relatos, para, más tarde, enfrascarme en miles de aventuras interpretando a todos los personajes que creaba.

Al conseguir el primer premio en el I concurso de relato corto organizado por la Asociación Down Burgos con Mi Príncipe Chino, decidí abrir esos cajones viejos donde había guardado mis obras y sumergirme en la hazaña de ser escritora. Tras la reciente publicación de El Despertar de la Bruja de Hielo, una historia de aventuras sobrenaturales, perteneciente a la trilogía Cazadores de Leyenda, y los dos primeros volúmenes de las Crónicas de Silbriar, La Tienda de los Cuentos de Hadas, que fue seleccionada por Ciif Market Canary Island Film 2019 para la producción audiovisual, y La Reina en el Castillo de Arena, llega la ansiada y última parte: El Guardián de la Capa Olvidada, donde la búsqueda de la capa llevará a las hermanas a enfrentarse a nuevos peligros y en el que, por fin, muchos secretos serán desvelados. La batalla entre el bien y el mal se acerca, y todos deben escoger sus posiciones.