El despertar de la bruja de hielo

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 2020

© Editorial LxL 2020

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: abril 2020

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-17763-59-6

el despertar

de la

Bruja de hielo

cazadores de leyenda

vol.1

Sara Maher

Para Anabel, durante muchos años cazamos a nuestros

particulares monstruos del armario.

Indice

Agradecimientos

1

Niebla

2

Sombra

3

Huida

4

Cazadores

5

Iris

6

Espiritus

7

Simbolo

8

Demonio

9

Pureza

10

Astral

11

Sangre

12

Feromonas

13

Trampa

14

Rescate

15

Serpientes

16

Enemigo

17

Colores

18

Maldicion

19

Plan

20

Chiave

21

Cuatro

22

Bestia

23

Despedida

Continuara...

Biografia de la autora

Agradecimientos

Son tantas las personas a las que me gustaría agradecer su apoyo constante e incondicional, que me faltarían palabras para poder expresar todo lo que siento.

Pero en este momento, en el día en que escribo estas frases, en mi pensamiento están todos esos trabajadores que salen a la calle para librar una batalla, una guerra contra un enemigo invisible que jamás imaginamos que nos golpearía tan fuerte. Confinada, y desde mi ventana, observo la lluvia caer deseando que sea una señal de tregua, y que tras esta aparezca un brillante arcoíris para indicarnos que todo ha acabado.

Gracias a todos los sanitarios del mundo, quienes se han convertido en nuestros ángeles de blanco, por ser valientes, por no renunciar a pesar de terminar exhaustos cada jornada, en especial a mis compis de la promoción XVI de enfermería, con los que compartí nervios, experiencias inolvidables y muchas alegrías. Gracias Mariluz, Nuria y Mili.

Mi gran aplauso a quienes se encuentran detrás de los teléfonos, gestionando el torrente de llamadas en esta crisis, entre ellos, el personal del 112 de Canarias. Antes de salir de casa, mi hermana Anabel, siempre nos dice «Me voy a salvar el mundo», hoy más que nunca esas palabras cobran sentido para mí. Gracias Verónica, Bety y Nacho.

También mi agradecimiento va para todos esos psicólogos que de manera gratuita, han ofrecido sus servicios, dedicando frases de aliento y ahuyentando esas emociones negativas que nos invaden con crueldad, y llegan a quebrar nuestra esencia. Gracias Luca, Ana y Lorena.

No me olvido de mis compañeros del aire, quienes con entrega e ilusión, han facilitado el regreso a casa de miles de turistas atrapados. Gracias Elsa, y a todo mi equipo de Tenerife Norte.

En mis pensamientos también están todo el cuerpo y las fuerzas de seguridad, quienes velan por nosotros en estos meses de incertidumbre. Agricultores, ganaderos, repartidores, dependientes, y a todos los que no han cesado de trabajar para que a los demás no nos falte de nada en casa. Gracias Carolina.

Gracias a mi familia y amigos, nos mantenemos distantes en el confinamiento, pero cerca en nuestros corazones. Después de esto, todos mis cafés pendientes tienen que celebrarse más que nunca.

Gracias a todos los niños, que se están portando como campeones, y dibujan grandes arcoíris iluminando nuestros días grises. Gracias Sam, Ariadne, Daniela, Hugo y Eric.

Y a todos aquellos que con responsabilidad y sensatez han decidido quedarse en casa.

Este enemigo no conoce fronteras, ni lenguas ni razas. Nos ataca a todos por igual. Nos ha mostrado lo débiles que somos, pero también lo fuertes que podemos llegar a ser. Ya es hora de que reflexionemos y entendamos que no necesitamos armas biológicas, ni de ningún tipo. No se trata de combatir a nuestros hermanos, quienes poseen iguales derechos porque todos hemos nacido en el mismo mundo, bajo el mismo sol. Se trata de salvar juntos nuestro hogar, un lugar llamado Tierra.

«Y aunque el miedo tenga más argumentos, elige siempre la esperanza», Séneca.

Finalmente, gracias a toda mi familia de Lxl por hacer posible la edición de este libro, y a todos los lectores que cada día me brindan sus muestras de afecto. Espero que esta trilogía cale tan hondo como lo ha hecho el mundo mágico de Silbriar.

1

Niebla

El calor era sofocante, casi abrasador, tanto que percibía cómo la sangre borboteaba bajo su piel. Además, la nauseabunda mezcla de un asfalto interminable, con el inconfundible olor a carburante, no ayudaba a aligerar el ambiente cargado dentro del vehículo. Sofía bajó aún más la ventanilla trasera, esperando recibir una bocanada de aire fresco. En lugar de ello, el intenso perfume a romero la hizo marearse ligeramente y apoyarse en el respaldar. Odiaba ese viaje. Pasar unas «increíbles» vacaciones de verano en un castillo medieval junto a sus padres y su hermano pequeño no entraba en su concepto de diversión. Habría preferido tumbarse al sol en la espléndida playa de San Juan con sus inseparables amigas. ¡Tenía diecisiete años! ¡Derecho a decidir! Y por eso había protestado, vociferado y amenazado a sus padres con no volver a hablarles en la vida. Sin embargo, allí estaba, en esa carretera desértica, camino a Dios sabía qué lugar inhóspito de La Mancha.

Trató de distraerse contando los innumerables arbustos que adornaban la carretera. Pensaba que así podría calmarse, olvidar el creciente malestar que bullía en su interior y que impedía que se adormentase durante el trayecto, pero incluso ese juego estúpido la aburría. El paisaje era árido y endiabladamente tedioso. De vez en cuando, alguna encina solitaria trataba de rellenar una estampa seca y poco coloreada, en la que únicamente el violeta pálido de unas flores casi moribundas se atrevía a desafiar al dorado de las pequeñas colinas. Sofía contempló de nuevo el azul inmaculado de un cielo desértico, sin nubes, y volvió a sumirse en un profundo desasosiego.

Con los párpados entornados, observó los cabellos morenos de su madre que asomaban tras el respaldo. Ella, siempre tan seria, tan protectora… Se aferró al talismán que le pendía del cuello y recordó las palabras con las que la había agredido antes de salir: «¡Tú no eres mi madre!». Ella no le había respondido. Se había limitado a encajar el golpe y a continuar doblando las camisetas de su hermano.

Sofía era consciente de que había sido injusta con ella y de que la había herido con crueldad. Sus padres nunca le habían ocultado la verdad: la habían adoptado cuando apenas contaba con un año, desconociendo su verdadera procedencia. El único vestigio que poseía de sus padres biológicos era aquel talismán, una especie de cruz con dos brazos horizontales, el primero más corto que el segundo, grabada a fuego en una esfera metálica. Su padre, intuyendo la importancia que este albergaría para ella, había estado alargando el sencillo cordón marrón del que pendía al mismo tiempo que crecía.

—Papá, ¿falta mucho? Tengo ganas de ir al baño.

—Ya estamos llegando, Cris.

—Más vale que sea pronto, si no, vas a tener que parar el coche —le contestó, arrugando la nariz—. No creo que aguante tanto.

La impertinencia de su hermano hizo que esbozara una sonrisa de medio lado, y él la obsequió con una mirada cómplice. Entonces, reflexionó con lo irónico que podía resultar el destino a veces. Ocho años después de su adopción, su madre había descubierto que estaba embarazada. Después de tantos abortos y de someterse a numerosos tratamientos de fertilidad, había aceptado con amargura que nunca podría engendrar un hijo. Estuvo años sumida en una profunda depresión, la tristeza había llenado su alma vacía y la culpa revoloteaba incesante sobre sus pensamientos, hasta que su padre le propuso la adopción. Al principio, ella descartó esa descabellada idea; no podría querer a un hijo que no naciera de su vientre. Pero hablaba la rabia y el resentimiento, porque en cuanto tuvo a Sofía en sus brazos, supo que iba a amarla toda la vida sin ningún tipo de condición. Y así, cuando menos lo esperaba, sucedió el milagro y llegó su hermano. «Un angelito caído del cielo», había dicho.

El parecido de Cris con su madre era innegable: labios finos, pómulos resaltados y ojos almendrados. Ella, en cambio, ignoraba el origen de sus particulares ojos añiles y de los graciosos bucles que adornaban sus cabellos ondulados.

—Ahí está el hotel —les anunció su padre con satisfacción.

El grandioso castillo se erguía solemne sobre una colina. Sus muros homogéneos le donaban el aspecto de una fortaleza impenetrable, recia, que lo obligaba a adoptar la firmeza de un guardián custodio oteando el horizonte con soberbia e interés. Desde la lejanía, Sofía pudo distinguir los seis torreones que coronaban el fuerte: seis imponentes estructuras con coloridos estandartes que desafiaban al mismísimo cielo. A medida que se acercaban al castillo, el pueblo que descendía dispar sobre una de sus laderas se hacía más visible. Los tejados eran rojizos, a dos aguas, rematados con anchas chimeneas de piedra caliza, y las gruesas paredes presumían de un blanco casi impoluto, roto únicamente por el inescrutable paso del tiempo. Parecía una villa arrebatada de un cuento infantil y ubicada en aquellas tierras solitarias con el único propósito de embellecer el paisaje.

El vehículo inició por fin el ascenso por el serpenteado camino de tierra. Al primer bache, Sofía no pudo evitar refunfuñar. Se lamentó de que las torpes ruedas no supieran esquivar las piedras. Su madre la recriminó con una mirada de soslayo, y ella, resignada, apoyó la cabeza sobre el brazo que volaba libre en el exterior de la ventanilla. Contempló entristecida la desoladora estampa, y sintió lástima de un pequeño bosque de encinas que luchaba por sobrevivir en aquel tosco paraje.

Alzó la vista al llegar, y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. La monumental fachada proyectaba su sombra tenebrosa sobre ellos como si quisiera atraparlos, engullirlos hasta hacerlos desaparecer de la faz de la Tierra. Tras un suspiro de resignación, subió la escalinata del hotel y, siguiendo a sus padres, se adentró en él. Esperaba encontrarse con muros grises y con fotografías tétricas colgadas sin ningún orden en sus toscas estancias. En cambio, se llevó una sorpresa grata al descubrir un espacioso y luminoso vestíbulo. Los amplios ventanales permitían la entrada a un torrente de luz que desbordaba hasta a los más recónditos rincones. Las ligeras cortinas verdes nada podían hacer para contener los rayos de un sol estival. Sofía recibió el aire acondicionado del hotel como una brizna fresca y relajante después de tantas horas de bochorno pegajoso.

Mientras su padre charlaba animosamente con el recepcionista, ella observaba a una pareja de turistas situados bajo un grandioso arco de medio punto que daba acceso al restaurante. Vestían ropa y calzado cómodos. A su lado se encontraba un chico de unos quince años, con los cabellos despeinados y cara de pocos amigos, que se limitaba a vagar con la mirada, aferrado a unos auriculares. Era evidente que tampoco quería estar allí. Como si adivinara que ella lo examinaba, posó sus ojos en Sofía. Ella le sonrió con solidaridad; al fin y al cabo, se encontraban en la misma situación. Pero él le respondió con un gesto obsceno: alzando su dedo corazón. Apartó la mirada, molesta, y atendió a las aburridas indicaciones del recepcionista.

Una vez en la tercera planta, abrió la puerta de la habitación. Debía quedarse con Cris, y por eso se sorprendió al descubrir una única cama de matrimonio con un ridículo dosel que le otorgaba un porte señorial a la estancia. El tul blanco caía a los lados del lecho como el agua fresca en un delicado manantial. Los cojines, también inmaculados, adornaban el fino edredón azul turquesa. A ambos lados había una mesa de noche con una lámpara original: la pantalla de tela era un paraguas de encajes abierto que sujetaba la figura de una dama. Volvió la vista hacia la cama, mostrando su desagrado.

—¿Y se supone que yo tengo que dormir aquí con Cris? —preguntó a regañadientes.

—¿Cuándo vas a dejar de quejarte por todo? —le reprochó su madre—. Ya nos has dejado claro que no quieres estar aquí. En esta cama pueden dormir tres personas. No creo que tu hermano ocupe tanto espacio.

Sofía no quiso seguir discutiendo. Su madre era como un muro de acero inaccesible, y siempre tenía la última palabra. Comenzó a deshacer la maleta y a colocar varios vestidos en el armario sin ningún entusiasmo. Sí, aquellas iban a ser unas vacaciones de ensueño, en medio de la nada y compartiendo cama con su hermano. Soltó una larga exhalación. Al menos había una tele de pantalla plana con la que podría distraerse si el enano comenzaba a darle la lata.

—Ahora, mejor que todos nos demos una ducha y bajemos a cenar —les ordenó su madre—. Y vigila a tu hermano. Voy a deshacer el equipaje.

Cris entró en el baño y ella se dejó caer sobre el cómodo colchón. El viaje por carretera había sido interminable, estaba agotada y sudada, y si fuera por ella, pasaría de la cena y se metería directamente bajo las sábanas. Pero arrastró los pies hasta el tocador y observó su rostro en el pomposo espejo ovalado. Su piel blanca parecía más seca que nunca, y su larga melena castaña clara había perdido su brillo, ambas reflejo del estado de ánimo en el que estaba sumida. Se recogió el cabello ondulado en una improvisada castaña, liberando su nuca del constante sofoco. El sudor se había adueñado de todo su cuerpo. ¡Necesitaba esa ducha ya!

—Cris, ¿ya has terminado? —Atisbó el flequillo alborotado de su hermano asomar por la puerta del baño—. Ponte la ropa que te ha dejado preparada mamá sobre la cama. ¡Y después vas a dar con ellos!

—¿Puedo jugar luego a la consola?

—Después de cenar, puedes jugar todo lo que quieras. Estamos solos tú y yo en el cuarto —dijo riendo mientras le secaba la cabeza—, así que nadie va a regañarnos por no acostarnos temprano.

Cuando bajó al restaurante, sus padres ya se habían encargado de escoger mesa. Cris jugaba a los soldados con los cubiertos mientras su madre, ensimismada, leía una guía de viajes. Fue su padre quien la vio llegar a través de sus gafas de pasta, y le hizo señas con la mano. Ella se acercó y tomó asiento. Echó un vistazo a su alrededor y comprobó encantada que el restaurante era un bufé. Muchos clientes caminaban de un lado para otro con los platos a rebosar, haciendo equilibrios para llegar a sus respectivas mesas, y otros se agolpaban en la sección de cocina caliente. Sin embargo, ella, inevitablemente, clavó la mirada en la extensa selección de postres. No sabía cómo hacer hueco en el estómago para tanto dulce. Entonces observó a una curiosa camarera que contaba los trozos de tarta con detenimiento. Llevaba un sencillo vestido negro con cuello blanco y un discreto delantal, y en la cabeza portaba una cofia impoluta que le ocultaba parte de su cabello negro. Sofía permaneció atenta a sus movimientos. Iba de un lado para otro, haciendo recuento de platos y cubiertos e ignorando a los clientes, hasta que desapareció tras la puerta que llevaba a la cocina.

—¿Ya has pensado qué quieres comer? —Su padre se levantó con el plato en la mano—. Yo voy a echar un vistazo.

—Creo que empezaré por un poco de ensalada. Hace mucho calor.

—Pues yo voy a comerme un plato lleno de patatas fritas. —Cris corrió hacia su padre—. ¿Puedo, mamá?

—Sí, pero no comas mucho, que luego tienes pesadillas.

Después de una cena ligera, Sofía regresó a la habitación. Al entrar, una brisa gélida la sobresaltó, y un repentino escalofrío volvió a adueñarse de su espina dorsal.

—Cris, ¿has estado jugando con el aire acondicionado? ¡Esto parece un congelador! —Su hermano negó con la cabeza mientras ella manipulaba la ruedecilla del aire, sin ningún éxito—. Vamos a tener que esperar a mañana para que nos resuelvan el problema.

Los dos estaban tan agotados que resistieron con los ojos abiertos pocos minutos. Ella soñó que caminaba descalza, con un largo camisón, por la orilla de un lago cristalino. Se acercó al agua e introdujo los pies; estaba fría, casi congelada. Reparó entonces en una figura enigmática que la espiaba desde el otro lado del lago. Era una mujer rubia, con el cabello largo y ondulado y unos profundos ojos azules. La disuadía de jugar con el agua y la advertía de que era muy peligroso acercarse demasiado. De improviso, su inseparable talismán comenzó a emitir destellos azulados. Sofía lo observó perpleja, ya que nunca había hecho nada parecido. Extrañada, comenzó a tiritar. Tenía mucho frío, todo su cuerpo temblaba, y por mucho que se frotara los brazos con las palmas de las manos, no conseguía entrar en calor.

Se despertó, y descubrió sorprendida que tenía la piel de gallina. Se aferró al edredón y se cubrió hasta la barbilla. «Maldito aire acondicionado», pensó. Trató de conciliar el sueño de nuevo, pero el improvisado invierno que reinaba en la estancia se lo impedía. De repente, el edredón empezó a retirarse de su cuerpo, plegándose hacia atrás sin que nadie lo tocara. Lo agarró con fuerza y tiró de él, maldiciendo a la camarera de piso que había preparado la cama. Pese a sus esfuerzos, Sofía no logró que se mantuviese quieto. Desconcertada, se sentó cruzando las piernas. La colcha continuó retirándose sola, y esa vez, al llegar al final, cayó lentamente y rodó por el suelo. Miró a su izquierda y comprobó que su hermano seguía durmiendo. Se levantó y, molesta, la recogió. Cubrió a Cris y volvió a meterse bajo las sábanas. No había pasado ni un minuto cuando el edredón repitió la misma operación. Observó esa vez cómo las sábanas lo acompañaban en una extraña maniobra de complicidad para dejarla sin cobijo.

De pronto, divisó perpleja cómo una densa neblina comenzaba a formarse alrededor de la lámpara del techo. Aquello ya era demasiado. ¿Qué demonios estaba pasando? La insólita bruma descendía caprichosa inundando la estancia, y ella, visiblemente inquieta, ahogó un grito cubriendo su boca con la mano.

—¡Cris, despierta! —Sacudió el hombro de su hermano incesantemente—. ¡Por favor, Cris, levanta!

Estaba aterrada. Bajó de la cama sin apartar la mirada de la inquietante niebla, y entonces, tal y como había sucedido en su sueño, la esfera del colgante comenzó a girar alocadamente y a emitir destellos inauditos. Se aferró a la bola metálica, intentando frenarla, y al comprobar que era una tarea imposible, trató de recordar los rezos con los que su madre solía arroparla cuando era pequeña. Aunque no sirvieran de nada, al menos conseguirían tranquilizarla, pero a duras penas balbuceaba frases inconexas. De repente, la neblina se abalanzó sobre ella. Saltó de nuevo a la cama y retrocedió hasta que su espinilla chocó contra el espaldar. Gritó.

Desesperada, llamó a Cris una y otra vez, pero él no respondía. No comprendía cómo podía seguir durmiendo en tales circunstancias; algo estaba atacándola y él parecía ajeno a todo lo que estaba sucediendo. Tenía que salir de allí. Buscar ayuda. Divisó la puerta a pocos metros. El corazón le bombeaba tan rápido que pensó que se le saldría por la boca. Insufló aire hasta hinchar sus pulmones, cogió impulso para llegar hasta ella y corrió como si le fuera la vida. Sujetó el pomo con fuerza y lo giró varias veces, pero descubrió atemorizada que no conseguía abrirla. Estaba atascada. De reojo, comprobó cómo la neblina se precipitaba de nuevo hacia ella. Con las dos manos, manipuló una y otra vez el tirador de la puerta, sin éxito. En ese momento, la bruma llegó, rozándole la cara, y por un instante, los segundos se alargaron hasta parecer días enteros. La gélida nube acarició lentamente su piel, y percibió estupefacta cómo sus labios se tornaban violáceos casi al mismo tiempo que observaba paralizada cómo el aliento que salía de su boca entreabierta quedaba suspendido en el aire. No podía chillar, ni siquiera moverse, y cuando pensó que la extraña niebla penetraría en sus huesos hasta congelar sus órganos, la puerta se abrió.

Corrió frenética hasta la habitación de sus padres y aporreó la robusta madera con saña a la vez que pedía ayuda. Finalmente, su padre la abrió. Ella atisbó su rostro confuso mientras terminaba de colocarse las gafas. Sus ojos marrones parecieron agrandarse al verla pálida y temblando de frío en el pasillo.

—Sofía, ¿qué pasa? —le preguntó, todavía adormilado—. ¿Qué hora es? ¿Qué estás haciendo aquí?

Oyó a su madre murmurar algo desde la cama.

—No lo sé, Elena… Sofía está aquí… —le contestó él.

—Hay algo en mi habitación… —dijo por fin.

—¡¿Qué?! ¡¿Quién ha entrado?! —Su rostro sonrosado perdió el color de un plumazo.

Antes de que pudiera contestar, su madre ya abandonaba la habitación y se dirigía desesperada hacia la de ella.

—¡¿Dónde está Cris?! ¡¿Lo has dejado solo?! —gritó histérica.

Ambos se precipitaron en la estancia llamando angustiados a su hermano. Sofía entró tras ellos, sollozando. Cris continuaba durmiendo a pierna suelta, y se despertó al escuchar la voz de su madre.

—¿Qué pasa? ¿Ya es de día? —Se restregó los ojos y miró a sus padres, buscando una respuesta.

Ninguno dijo nada. Reprimiendo las lágrimas, Elena lo abrazó mientras su padre inspeccionaba el baño y las dos ventanas del cuarto. Recorrió hasta el último milímetro de la estancia sin pronunciar palabra alguna. Finalmente, rompió el silencio:

—Aquí no hay nadie —dijo, y se encogió de hombros—. ¿Qué es lo que has visto exactamente?

—No estoy segura… Había algo…, y quería atacarme —logró musitar.

Su madre se incorporó de un salto y se encaró con la chica:

—¡¿No será otra de tus tretas para fastidiarnos las vacaciones?! ¡Porque estoy empezando a cansarme! ¡Nos has dado un susto de muerte! Pensé que a tu hermano…

—¡Déjalo, Elena! Lo importante es que no ha pasado nada grave y que los chicos están bien. —La sujetó con ternura por los hombros—. Ahora, será mejor que todos volvamos a la cama.

—No pienso dormir aquí, papá… Estoy asustada… —Sofía seguía temblando.

Antes de que su madre interviniera, su padre contestó:

—Bien, entonces yo dormiré aquí con Cris. Y tú puedes ir a nuestra habitación.

Le costó conciliar el sueño de nuevo. No podía apartar de su mente la imagen de aquella misteriosa niebla, tan repentina y aterradora, mientras intentaba elaborar una explicación razonable a todo lo sucedido. El frío, las sábanas, la nube densa… ¡Era todo tan irreal! ¿Habría sido una pesadilla? ¿La habría traicionado su imaginación? Cris no se había inmutado; ni siquiera cuando ella gritó desgañitada llegó a percatarse de lo que estaba ocurriendo. ¡¿Por qué?! ¿Acaso no la habría escuchado? ¿O es que todo había sucedido en un sueño?

Le dolía la cabeza. Su madre ya dormía, mientras que ella se revolvía en la cama, incapaz de mantener los ojos cerrados dos segundos seguidos. Finalmente, tras varias horas de lucha consigo misma, el sueño la venció.

Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para despegar los párpados. Le pesaban como dos yunques de hierro depositados a propósito sobre la cuenca de los ojos, y sentía un martilleo continuo en las sienes que le impedía pensar con claridad. Atisbó a su madre sentada junto a ella. Tenía sus lacios cabellos morenos recogidos en una larga coleta.

—¿Qué tal estás? ¿Te encuentras mejor? —Sonreía mientras posaba la mano en su frente—. Anoche tuviste algo de fiebre.

—Solo estoy algo cansada —murmuró, incorporándose.

—Sofía, perdona… Fui algo brusca contigo. Estaba enfadada porque sabía que no querías venir aquí —le confesó consternada—. Y, en parte, tenía miedo de que ya no quisieras pasar tiempo con nosotros… Has crecido tan rápido que me parece increíble que te hayas convertido ya en una mujercita.

Su madre se levantó y continuó hablando mientras descorría las cortinas. La luz de la mañana inundó la habitación. Sofía parpadeó varias veces para adaptarse a la incómoda claridad.

—¿Tienes hambre? Nosotros hemos desayunado ya. No he querido despertarte tan temprano. Has pasado mala noche y prefería que descansaras. Pero puedes bajar a la cafetería y pedirte algo.

—Vale, me doy una ducha y bajo.

—¿Necesitas ayuda? —Ella le contestó negando con la cabeza—. De acuerdo… Tu padre y tu hermano van a bajar al pueblo y visitar la catedral. Imagino que no tienes ganas de acompañarlos. Yo me quedaré aquí contigo. Ya iremos a la catedral otro día. Voy a buscar algo de ropa a tu habitación. ¿Tienes alguna preferencia?

—Lo primero que encuentres estará bien.

—Vale, te la dejo en la cama. Estaré esperándote en la cafetería. ¡No tardes mucho!

Cuando estuvo lista, Sofía prefirió bajar los escalones anchos de piedra del castillo antes que usar el ascensor. Su madre le había preparado un vestido ligero azul celeste y unas sandalias marrones. Volvía a hacer un calor espantoso, y ni siquiera el aire acondicionado lograba mitigar esa constante sensación de asfixia. La divisó cerca de la cafetería, sentada en uno de los lujosos sofás de cuero y leyendo un libro. Al contrario que ella, Elena era una gran aficionada a la lectura. Podía pasarse horas y horas leyendo, abstraída de todo lo que sucedía a su alrededor. Sofía debía admitir que no era una gran apasionada de las letras. Prefería la música y cantar, aunque desafinase a pleno pulmón bajo la ducha.

—¿Ya estás aquí? —le preguntó, colocando cuidadosamente el marcador por la página que leía—. Será mejor que comas algo.

Pidió un café con leche y unas tostadas. Mientras escuchaba los planes de su madre para los próximos diez días, divisó a la curiosa camarera del día anterior al fondo de la sala. Pasaba el plumero por un impresionante piano de cola. La mujer reparó en que la joven la observaba y le dedicó una sonrisa amable. Sofía seguía preguntándose por qué insistía en llevar esa cofia tan ridícula en la cabeza cuando era evidente que las demás pasaban de ella.

Devoró el desayuno y acompañó a su madre hasta el patio interior del castillo. Era enorme. Había un pozo colosal en el centro, engarzado con hierro negro y ladrillo rojo. Alrededor de él, setos de metro y medio de altura cuidadosamente podados formaban figuras concéntricas. Se abrían en los laterales, creando varios senderos estrechos. Así, todos los caminos conducían hasta el asombroso epicentro. A lo largo de aquel laberinto artificial, podías disfrutar de sus bancos de madera y sumergirte en el bello jardín que habían creado.

La joven paseaba junto a su madre, quien continuaba enumerándole los increíbles parajes naturales de la zona, impresionada por su riqueza ambiental. Sofía alzó la barbilla y observó el cielo inmaculado. El brillo del sol la cegó por un instante. A pesar del grueso muro medieval que rodeaba el patio, pudo divisar la cadena de colinas a su izquierda. Mientras, a su derecha, asomaba el esbelto campanario de la catedral.

Continuaba ensimismada en el camino hacia el pozo sin prestar mucha atención al discurso de su madre. Reparó entonces en una mujer de mediana edad que estaba sentada en el banco más próximo al pozo. Sollozaba. Vestía un largo traje blanco de mangas estrechas, con un cuello excesivamente alto y sobrecargado de encajes. Una pamela de enormes dimensiones con adornos florales violetas cubría parte de su rostro afilado. La señora secaba sus lágrimas con un delicado pañuelo de seda.

Sofía llegó al pozo sin apartar la vista de aquella mujer singular.

—¿Hay una fiesta de disfraces o algo parecido en el hotel? —le preguntó a su madre, que continuaba absorta ideando sus nuevos planes de viaje.

—No que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?

—Esa mujer del banco viste como si fuera del siglo pasado.

—¿Qué mujer, cariño? —Arrugó el rostro a la vez que dirigía la mirada al lugar que le señalaba su hija.

—La señora de blanco…, la que está llorando.

Elena examinó el banco que le indicó. Estaba vacío. No había nadie sentado en él. De inmediato y alarmada, posó su mano sobre la frente de Sofía para comprobar si volvía a tener fiebre. Ella la apartó con brusquedad y la miró de forma interrogante.

—Sofía, en ese banco no hay ninguna mujer… No sé qué es lo que estás viendo, pero tu mente te está jugando una mala pasada. —Se aclaró la voz, dejando entrever su preocupación—. Cariño, ahí no hay nadie.

Sofía depositó de nuevo la mirada sobre él, y allí continuaba la mujer, sujetando el pañuelo con sus largos y finos dedos. De repente, alzó elegantemente la cabeza y la miró. Sofía sintió que se mareaba. Esa mujer le suplicaba con ojos compasivos, como si quisiera que la ayudara. ¡Existía! ¡Ella la veía! ¿Qué demonios estaba pasando?

Corrió hacia el interior del castillo sin volver la vista atrás. Podía escuchar el ritmo acelerado de su corazón. Bum, bum, bum… Apenas podía respirar; la laringe se le estrechaba y el pecho la oprimía. Escuchaba a su madre llamarla con insistencia, pero no se detuvo. Entró en el salón y buscó la salida. Tenía que escapar del castillo. Ese sitio estaba volviéndola loca.

De repente, una figura apareció ante ella y Sofía frenó su carrera. Era la misteriosa camarera de la cofia blanca. Al examinarla de cerca, reparó en su extrema palidez. Sus labios apenas tenían color y sus ojos eran opacos, como dos piedras negras carentes de brillo colocadas en su rostro a la fuerza.

La camarera acercó su boca a la oreja de la chica y le susurró:

—¡Algo oscuro se acerca! ¡Vete de aquí!

2

Sombra

Sofía abrió lentamente sus ojos índigos y, para su sorpresa, descubrió que se encontraba en la habitación. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Trató de incorporarse y se presionó las sienes con las yemas de los dedos. Le dolía de nuevo la cabeza y le costaba mantener los párpados abiertos. Ignoraba cuánto tiempo llevaba acostada en la cama, pero imaginó que debía ser demasiado, ya que tenía el cuerpo molido y la espalda entumecida. Divisó a su padre caminando de un lado a otro mientras hablaba por el móvil. En cuanto la vio incorporarse, corrió hacia ella.

—Hola, dormilona, ¿cómo te encuentras? —Su tono cariñoso la hizo sentir todavía más vulnerable—. Te has desmayado.

—No recuerdo mucho… —contestó, todavía confusa.

—He hablado con un médico del pueblo y lo he convencido para que venga a verte al hotel. Me ha dicho que la fiebre puede haberte causado el desmayo.

—Papá, no me gusta este sitio —le confesó con apenas un hilo de voz—. ¡Quiero irme! ¡Pasan cosas raras!

Él le lanzó una mirada compasiva que la hizo sumirse aún más en un profundo pesar. A continuación, apretó los labios y aguantó la respiración unos segundos. Tras un largo suspiro, habló con un nudo que le oprimía la garganta:

—Tu madre me ha contado que has tenido alguna que otra alucinación. No debemos preocuparnos por ello. —Hizo una pausa mientras meditaba sus palabras—. Puede que se deba al mismo estado febril de las últimas horas o algún tipo de estrés. Si tenemos en cuenta que tú no querías venir con nosotros…

—¡No, no, no! —Trató de ponerse de pie; tenía que convencerlo—. Papá, había una mujer de blanco en el patio. Y la camarera me dijo que algo maligno se acercaba.

—¿Qué camarera? ¿De qué estás hablando?

—Tienes que creerme. —Comenzaba a alterarse—. Tenemos que irnos de aquí. ¡Quiero irme!

—Tranquila, no va a pasar nada. El médico vendrá a verte. —La devolvió a la cama y la arropó de nuevo—. Seguro que no es nada grave. Si nos dice cualquier cosa a tener en consideración, volveremos a casa. —Arqueó las cejas, esperando a que respondiera, pero ella guardó silencio; no le quedaban fuerzas para discutir—. Volveremos. Te lo prometo. Ahora tienes que descansar.

Lo miró con ojos suplicantes, pero él se limitó a regalarle un beso en la frente, acariciar sus mejillas y jurarle que regresaría enseguida. En cuanto su padre salió, apoyó los pies en el suelo. Llevaba el mismo vestido azul con el que había bajado a la cafetería. Se acercó a la puerta y escuchó la voz de su madre en el pasillo. Giró entonces con mucho cuidado el pomo y la abrió unos pocos centímetros. No podía ver el rostro de su padre, que se encontraba de espaldas a ella, pero su madre sacudía la cabeza mientras contenía las lágrimas.

—Puede que esté fingiendo, intentando llamar nuestra atención… —se lamentaba con voz entrecortada—. No me malinterpretes, Roberto. Prefiero que sea eso a que tenga una enfermedad rara. ¡Dice que ve cosas!

—No vale la pena pensar en esto ahora; no hasta que le hagan las pruebas oportunas.

Sofía cerró la puerta y apoyó la espalda en ella, percibiendo el amargo frío de la madera que la separaba de sus padres. No podía evitar sentirse culpable, ni siquiera ella misma sabía lo que le estaba pasando. La niebla, la mujer de blanco, la camarera… ¿Podría ser todo producto de la fiebre? Tenía que ser eso, porque no estaba loca. Contuvo las lágrimas que querían escapar furiosas al considerar semejante insinuación. ¡Estaba cuerda! Quizá fuese el castillo, que estaba embrujado. Debía ser eso. Lo había visto en las películas. Esas cosas podían ser reales. ¡Porque a ella no le sucedía nada malo! Apretó los puños con decisión, convencida de que, si volvía a casa, toda esa pesadilla acabaría.

Su madre irrumpió en la habitación visiblemente nerviosa. Se había secado las lágrimas, pero sus ojos continuaban enrojecidos.

—¿Qué haces levantada y caminando descalza? —la increpó, dejando escapar una cansina exhalación—. Anda, vuelve a la cama. —Obedeció sin rechistar—. ¿Quieres ponerte algo más cómodo? ¿Algo más abrigado?

Elena había abierto el armario y rebuscaba entre su ropa con las manos temblorosas mientras procuraba mantener un semblante firme. Sofía había olvidado lo enérgica y protectora que se volvía su madre ante una situación estresante.

—No te preocupes, mamá, ya buscaré yo algo que ponerme —le dijo al comprobar que prácticamente había desmantelado todo el armario—. ¿Dónde está Cris?

—Jugando a ese chisme en nuestra habitación. —Ella sonrió para sus adentros. Su madre seguía siendo incapaz de usar la palabra «consola»—. Tu padre ha ido a buscarte algo de comer. Le he dicho que fuera algo ligero. Así tu estómago no se resentirá.

—No tengo mucho apetito —le confesó, a sabiendas de que ignoraría su petición.

—Son ya las tres de la tarde. Tienes que intentar probar algo, aunque sea una sopa caliente —insistió—. Si no estás fuerte, no podrás recuperarte, ¿lo entiendes? —Ella asintió varias veces—. Ahora voy a echarle un vistazo a tu hermano.

Se encaminó hacia la puerta, bajo la atenta mirada de Sofía.

—Mamá, yo no quería arruinar las vacaciones…

Ella se volvió y le sonrió con dulzura.

—Lo sé, cariño, lo sé…

En cuanto desapareció, Sofía volvió a levantarse e investigó en el armario. Buscaba algo cómodo que ponerse, y al final se decidió por unos pantalones piratas marrones y una camiseta verde. Continuaba el calor, y se encontraba mejor, ni mareada ni extremadamente cansada. Aun así, no quería disgustar más a su madre, por lo que volvió a la cama. Se cubrió las piernas con una manta ligera, dejando libre las caderas, y encendió la televisión, decidida a entretenerse con cualquier programa que estuvieran emitiendo en ese momento.

Estaba jugando con el mando a distancia cuando notó una pequeña quemazón en el pecho. Curioseó por debajo de la camiseta y descubrió alarmada que el talismán centelleaba alterado. Brincando, intentaba desprenderse del cordón que lo mantenía sujeto. Sofía se situó rápidamente delante del espejo del tocador. Se quitó la camisa y confirmó que tenía toda la zona del tórax enrojecida. Tanto el cordón como la esfera ardían, y el brillo del metal era cada vez más intenso. Entonces, examinó espantada su rostro en el espejo. Una aureola comenzaba a perfilarse alrededor de sus cabellos, y sus ojos añiles parecieron aclararse tanto que pensó que llegaría a perderse en ellos. De repente, atisbó por encima del hombro derecho una silueta tan oscura como el carbón más puro. Tragó saliva varias veces. Luego entornó los párpados, repitiéndose a sí misma que aquello no era real. «Eres una alucinación… Nada más que una alucinación». Después se giró y, desconcertada, comprobó que la sombra inquietante había desaparecido. Debería sentirse aliviada, pero no lo estaba. ¿Y si no se trataba de una visión? ¿Y si el castillo estaba poblado de fantasmas?

Recelosa, decidió abandonar la habitación; no quería estar sola por si esa cosa regresaba. Porque algo en su interior le repetía que lo haría y que no se desvanecería la próxima vez únicamente cerrando los ojos. Sin embargo, al cruzar el umbral, volvió a sentir un ligero mareo. «Otra vez no —se dijo—. No puede estar ocurriendo de nuevo». Luchó por mantenerse erguida. La cabeza le daba vueltas y comenzaba a tener la visión borrosa. El pasillo se le antojó más largo y estrecho que nunca; no llegaría a cruzarlo en el estado en el que se encontraba. Así que se dirigió hacia la habitación de sus padres y aporreó la puerta, esperando que alguien respondiera, pero nadie contestó. Se apoyó en el muro y aferró sus manos a la pared. No podía desmayarse, no podía desplomarse en ese pasillo, sin nadie a su lado, por lo que intentó controlar la respiración realizando inspiraciones y exhalaciones profundas y pausadas.

Caminó arrastrando la espalda por el muro. Tenía que llegar hasta los ascensores. Allí siempre había huéspedes que se aglomeraban, ansiosos por llegar antes al restaurante renegando de las escaleras, y entonces podría pedir auxilio. Solo tenía que hacer un pequeño esfuerzo: alcanzar el fondo del pasillo y doblar a la izquierda.

La alfombra roja que decoraba el pavimento le resultó molesta; brillaba con una intensidad que empequeñecía todo lo que se encontraba a su alrededor. Aun así, divisó a un niño con una impoluta camisa blanca y unos pantalones marinos hasta la rodilla saltando a la pata coja en mitad del corredor. «Quizá él pueda pedir ayuda», pensó. Abandonó la pared y, tambaleándose, llegó hasta él, quien continuaba jugando de espaldas a ella sin ni siquiera percatarse de su presencia. Sofía intentó hablar, pero entonces descubrió aterrada que su voz estaba apagada, no conseguía pronunciar ningún sonido. Se llevó la mano a la garganta en un desafortunado intento por despejar las palabras que se agolpaban en su laringe, provocándole un inoportuno embudo. De repente, el niño se dio la vuelta y ella retrocedió espantada. Su rostro acusaba la misma palidez extrema que la camarera. Tenía los labios violáceos, y sus ojos marrones eran dos rocas inertes carentes de brillo.

—¿Puedes verme? ¿Quieres jugar conmigo?

Ella quiso gritar, pero no pudo. Corrió hacia atrás sin apartar la vista del niño, y entonces alguien la frenó. Giró la cabeza lentamente mientras tragaba saliva, y descubrió a su espalda el rostro de una anciana desdentada, con los cabellos revueltos y los ojos en blanco. La vieja sonreía mientras sus dedos huesudos trataban de acariciar su larga melena.

Se retiró aterrada. Desesperada, no sabía hacia dónde huir. Estaba atrapada en un interminable pasillo con seres fantasmales. Pensó en volver a su habitación y refugiarse allí, pero desechó esa idea de inmediato. No quería recluirse sola dentro de aquellas espeluznantes cuatro paredes. Tenía que salir, volver a la realidad, porque todo aquello debía ser un mal sueño, no había otra explicación posible. Y si fuera cierto y ese castillo estaba encantado, tenía que alejarse de él, donde ninguno de sus espectros lograra alcanzarla.

Se hinchó de coraje y continuó su camino. Pero le costaba despegar los pies del suelo, parecían de plomo, y la anclaban al corredor, que ahora comenzaba a fluctuar ante ella impidiéndole avanzar. ¡Ya no tenía ni idea de cuántos metros la separaban de los ascensores! Estaba perdiendo visión, las piernas le flaqueaban y las manos le sudaban. ¿Tendría fiebre de nuevo?

De pronto, percibió un susurro gélido que consiguió estremecerla hasta desear morir en ese instante. Se extendía invisible como el eco de las montañas, ligero y veloz. Viajaba enérgico, con un itinerario presumiblemente marcado y cuyo destino final era ella. No pudo comprender el mensaje que portaba, ya que las palabras, que resonaban lejanas, solo lograron acariciar sus oídos envueltas en un engañoso terciopelo. Asustada, apretó los ojos. Alguien la buscaba. Permaneció anclada al suelo unos segundos que se le antojaron eternos mientras escuchaba esa voz espeluznante recorrer incesante los pasillos. Cogió aire. Se atrevió a abrir un ojo y luego el otro. Entonces, espantada, atisbó la silueta de una mujer a su derecha que pronto reconoció. La camarera se aproximó a ella como si flotara; sus pies no llegaban a rozar el pavimento. Sofía observó las profundas ojeras que marcaban su rostro. Le pareció más lívida que nunca. Tenía las mejillas agrietadas, y los labios eran dos tabiques mortecinos que no dejaban pasar el aire.

—¡Ya viene! ¡Tienes que salir de aquí! —le advirtió—. ¡Corre! ¡Corre!

Un miedo descomunal recorrió todas las venas y arterias de su cuerpo, obligándola a avanzar. Desconocía quién se acercaba, pero percibía una oscuridad glacial que se propagaba como un enemigo sigiloso por todo el hotel. Corrió, deseando que sus fuerzas no volvieran a traicionarla, sin mirar atrás, con la certeza de que la enigmática camarera la acompañaba en su huida. De improviso, justo cuando estaba a punto de girar para tomar el pasillo de los ascensores, una neblina negra surgió súbita ante ella. Sofía frenó en seco, pero perdió el equilibrio y terminó cayendo al suelo. A cuatro patas, alzó la barbilla y contempló horrorizada cómo ese humo negruzco se retorcía en el aire componiendo figuras que no lograba descifrar. Poco a poco, comenzó a definirse frente a ella una silueta alargada y esbelta, con extremidades desproporcionadas y una cabeza ovalada. Buscó desesperada ayuda en la camarera, que había permanecido junto a ella, pero se desvaneció sin más.

—Sofía, ¿qué te ha pasado? ¿Qué haces aquí? —La inconfundible voz de su padre alivió de inmediato su pavor. ¡Por fin alguien aparecía para rescatarla!

Se dio la vuelta y trató de alertarlo al comprobar que él no se había percatado de la extraña presencia, pero fue demasiado tarde. La sombra se abalanzó sobre ella, le agarró las muñecas y la arrastró sin compasión. Perplejo, Roberto contempló cómo su hija se deslizaba sobre la alfombra del pasillo a gran velocidad. Dejó caer al suelo la bandeja que portaba la comida y corrió detrás. Logró sujetarla por las piernas, frenando su avance. Tiraba de ella con el corazón agitado y sin comprender qué estaba sucediendo.

—¡Sofía, aguanta! ¡Aguanta, cariño!

—¡Papá! —Ella se sorprendió al constatar que había recuperado la voz—. ¡Papá, ayúdame! ¡No me sueltes! ¡Por favor, papá!

—¡No voy a soltarte! ¡Aguanta! —gritó desesperado.

—¡No puedo más! ¡Me tiene agarrada!

—¡¿El qué?! ¡¿Qué demonios está arrastrándote?! —le preguntó sin comprender lo que ocurría.

Atónito, inspeccionó el entorno, pero no consiguió discernir nada que pudiera estar provocando aquella situación. Algo invisible quería llevarse a su hija, y él no podría sujetarla mucho más. Esa cosa tenía una fuerza descomunal, imparable. Decidido, mantenía los labios apretados y el ceño fruncido mientras se percataba de que tenía las manos enrojecidas por el esfuerzo. Las piernas comenzaron a flaquearle sin que pudiera controlarlas. No era un hombre atlético; era un tipo alto, pero más bien delgado. Aun así, no podía rendirse, no podía abandonar a su hija, y no desistió en la lucha.

Sofía observó amedrentada cómo lianas de humo negro la sujetaban por las manos e iniciaban un ascenso vertiginoso por ambos brazos. Era consciente de que su padre no resistiría mucho, y por eso, cuando advirtió que su arrastre la abandonaba, se dejó llevar. De improviso, recuperó una verticalidad prodigiosa, y pronto cayó en la cuenta de que sus pies no tocaban el suelo, sino que levitaba a varios centímetros de él. La sombra la envolvió en su halo oscuro y el pasillo entero se ensombreció. Las tinieblas invadieron el lugar, impidiendo que pudiera distinguir a su padre. No obstante, descubrió impresionada a decenas de almas que gritaban suplicando auxilio. ¿Dónde estaba? No había abandonado el hotel, ni siquiera la planta donde se encontraba. Y, sin embargo, aquel lugar era diferente. Lúgubre. Sombrío. Había surgido de la nada como un espejismo gris de la realidad. Las paredes, las puertas de las habitaciones, incluso la alfombra, habían perdido su color. Todo poseía un aspecto plomizo. A pesar de encontrarse paralizada, desafió con la mirada a su agresor. No podía mover ningún músculo del cuerpo, estaba a merced de su sobrenatural enemigo, aun así, quiso descubrir quién iba a poner fin a su corta vida.

Vestía una túnica oscura que ocultaba la forma de su cuerpo. Era etéreo y a la vez espeso, era hielo y al mismo tiempo fuego. Quiso examinar su rostro, lo escudriñó con ojos temblorosos, y quedó horrorizada al comprobar que carecía de él, sin nariz ni boca apreciable; únicamente, un humo negruzco que deformaba sus facciones. No obstante, bajo la capucha divisó dos guijarros negros como un pozo sin fin que parecían ser sus ojos. No había vida en ellos. Solo muerte. Así que era ella, la propia Muerte había estado atemorizándola y ahora la reclamaba.

La sombra estiró uno de los dedos, que pronto tomó la forma de una aguja alargada, y acarició su frente. El dolor que experimentó fue tan intenso que pensó que le estaba arrebatando el alma. Se retorció como pudo, intentando escapar de las garras de la Muerte, pero todo lo que hacía resultaba inútil. Y, en ese preciso momento, sin saber cómo, el talismán comenzó a brillar de nuevo, saltando enérgico sobre su pecho, hasta que una ingravidez total pareció asaltarlo, para luego detenerse y colocarse en posición horizontal. Ondeaba vigoroso mientras emitía sus inconfundibles destellos azulados. Sofía se percató de que una energía misteriosa se apoderaba de todo su cuerpo: sus ojos se tornaron más claros y su larga melena castaña clara parecía más dorada. Entornó los párpados, empujada por las decenas de palabras que se agolpaban en su mente. Y de sus labios, como un susurro melodioso, nacieron frases dinámicas y resueltas, aunque incoherentes para ella:

—Polvo al polvo, tierra a la tierra, ceniza a la ceniza… —se escuchaba a sí misma, perpleja—, te expulso de este lugar y te prohíbo regresar.

Repitió metódica, sin entender el porqué, tres veces los vocablos que florecían en su cabeza y cobraban vida en su boca. Dibujó una sonrisa instintiva en su rostro al descubrir que la sombra, poco a poco, iba retirándose y se desvanecía en el aire, sorprendida, hasta que se transformó de nuevo en una neblina indefensa.

Sofía levitaba a medio metro sobre el suelo. Tenía los brazos extendidos y la cabeza hacia atrás. En cuanto cesaron de brotar las frases de sus labios, se precipitó al suelo como una muñeca de trapo, frágil y desvalida.

—¡Sofía, Sofía! —Su padre la sostenía, abrazándola—. Despierta, mi niña… ¡Despierta!

Ella abrió con lentitud los ojos y observó su rostro angustiado.

—¿Qué ha pasado?

Roberto retiró la sangre que emanaba de su frente y, consternado, descubrió una herida en forma de triángulo que resaltaba sobre su piel con inquina.

—No lo sé, hija… —confesó acongojado—. ¡Pero nos vamos de aquí ya!

3

Huida

Elena examinaba el rostro de su marido con cierta incredulidad. Sus ojos almendrados buscaban un atisbo de cordura en su mirada, pero él continuaba introduciendo toda la ropa sin ningún orden en las maletas. «Sofía no está enferma —había dicho—. Hay algo que la persigue». Ella había creído que él se había contagiado de los desvaríos de su hija, y esperó pacientemente una explicación coherente a esa afirmación. En cambio, Roberto comenzó a correr de un lado a otro de la habitación recogiendo los zapatos, los cepillos de dientes y buscando las llaves del coche como un paranoico. Elena había permanecido impasible. Pasmada, analizaba las gotas de sudor que se deslizaban por su frente. Él nunca se había comportado de esa manera tan irracional, no era un hombre histérico, ni siquiera nervioso; es más, a veces, su excesiva pasividad conseguía exasperarla. Pero su mandíbula rígida y ese ceño fruncido confirmaban su alarmante inquietud.

Elena, tras un profundo suspiro, intentó calmarlo:

—No sé qué te ha contado Sofía…, pero no es real. —Apoyó la mano sobre el brazo de Roberto con la esperanza de que detuviese toda esa sinrazón—. El médico viene en dos horas…

—¡No tenemos dos horas! —exclamó convincente, manteniendo los dientes apretados. Ella dio un respingo al verlo tan alterado y tragó saliva—. ¡Lo he visto! Al principio no conseguía ver nada, pero después…, cuando la levantó por los aires… ¡Estaba allí! ¡Una especie de neblina negra! ¡Sujetó a Sofía, y yo no pude hacer nada! ¡Nada!

Se acercó a ella, quien continuaba negando con la cabeza mientras se mordía las uñas de una forma infantil, la estrechó entre sus brazos y la besó en los labios.

—Confías en mí, ¿verdad? —Ella asintió levemente—. Entonces, ayúdame a recoger todo esto. Tenemos que salir de aquí lo antes posible.

Ya en el vehículo, Sofía se despidió aliviada de la inquietante estampa del castillo. Por fin dejaban atrás ese maldito lugar. Reclinó la cabeza sobre el asiento y se distrajo examinando el monótono y árido paisaje. El perfume hipnótico del romero la sumergió en un estado de sopor. Se acurrucó y entornó los párpados, ansiando caer en un reconfortante sueño. Observó a su padre, quien no apartaba la vista del espejo retrovisor, como si temiera que en cualquier momento saltara sobre ellos un grupo hambriento de zombis dispuestos a despedazarlos. En cambio, su madre, todavía reticente a creer en la historia espectral que él le había contado, se esforzaba en distraer a Cris de la atmósfera agitada que había invadido a todos los miembros de la familia.

—Estoy bien, mamá —repetía el crío—. Cuando vea a mis amigos y les cuente que he estado en un castillo encantado, no van a creérselo… Aunque yo no he visto nada.

—¡No está encantado! —le replicó tajante ella.

—Sí que lo está… Te he oído hablar con papá. ¿Verdad, papá, que está embrujado? ¿Verdad que has visto un fantasma?

Roberto evitó pronunciarse. Aferraba las manos al volante con la esperanza de alejarse con celeridad de la zona. Ignoraba cuántos kilómetros debía recorrer para distanciarse del influjo del castillo endemoniado. Él no creía en espíritus ni en el más allá. Siempre había considerado unos chalados a los que relataban sus experiencias en casas embrujadas o a los que aseguraban haber visto a su difunto tío mientras dormían. No, él no era de esas personas crédulas, ansiosas por obtener más información sobre la muerte acudiendo a médiums poco fiables. Pero debía admitir que había vivido una pesadilla nada racional. Su cerebro no lograba asimilar todavía lo que sus ojos habían presenciado: su hija flotando en mitad del pasillo y él luchando para devolverla al suelo. Y, entonces, aquella nube negra que los rodeó a ambos…

Intentó concentrarse en la larga y estrecha carretera. No podía permitirse rememorar lo acontecido. Debía mantenerse firme y seguro ante su familia. Él era el que debía protegerlos y sacarlos a todos de allí.

—Deja de fantasear, Cris —continuó Elena—. No era un fantasma. Los fantasmas no existen. Ves demasiadas películas de miedo.

—Sofi, ¿verdad que sí existen?

Cris la escudriñaba con sus pequeños ojos marrones, los cuales brillaban anhelando una respuesta afirmativa. Todo era una gran aventura a su edad. Ella acarició con desenfado sus cabellos, apartando por un instante la cascada de rizos que cubría su frente. Con una sonrisa cómplice, volvió la vista hacia la ventanilla y se regocijó contemplando el lánguido ocaso. Un suave tono rosado invadía a duras penas el cielo estivo mientras las solitarias nubes que acompañaban a la luna creciente se teñían con los últimos rayos de sol. Ese paraje desamparado, casi taciturno, se cubría inusitado con un manto seductor. Hasta los quejigos vagabundos resultaban más fascinantes bajo el tímido atardecer. De vez en cuando, los faros de otro vehículo la devolvían a la funesta realidad, recordándole que estaba escapando de un lugar embaucador, donde nada era lo que parecía, donde las neblinas tomaban formas fantasmagóricas y las almas eran visiones terroríficas que la atormentaban.

Roberto mantenía la vista en la carretera. Estaba tan absorto en ella que apenas atendía a los consejos de su mujer. Elena le repetía una y otra vez que no corriera tanto, que podrían tener un accidente y que no había motivo para que no despegara el pie del acelerador. Había advertido que el habitual rostro dulce y afable de su marido era ahora amargo y serio. Pero él solo pensaba en abandonar la carretera secundaria y adentrarse en la autopista de una vez por todas. Allí habría más vehículos, más viajeros que iniciaban felices las vacaciones o que regresaban a casa después de un intenso día de trabajo. Daba igual, en la autopista recuperaría la normalidad.

De repente, divisó una incipiente silueta frente a ellos. Se encontraba a unos trescientos metros del vehículo, en medio de la carretera.

—¡Hay un hombre cruzando! ¡Para! ¡Para! —gritó su mujer.

Él, confuso, se dispuso a pisar el freno. Había algo inmóvil sobre el asfalto, pero no lograba distinguir el qué. ¿Podría ser un ciervo?, ¿un borracho? ¿Qué demonios era aquello?

—¡No frenes, papá! ¡No es un hombre! —Sofía, aterrada, agarró el brazo de su padre—. ¡Nos ha encontrado! ¡Acelera, acelera! ¡No pares!

Roberto distinguió entonces una silueta algo difuminada que permanecía estática en medio de la carretera. Era más oscura que una noche sin luna. Siniestra. Abominable. Sintió cómo el miedo invadía cada milímetro de su ser mientras su cerebro buscaba desesperado una respuesta. Observó de reojo a su mujer, que se aferraba al asiento mientras clavaba su atónita mirada en la sombra.

Todo sucedió en milésimas de segundos: la confusión, el miedo, la duda. No sabía cómo proceder. Y aceleró.

Temió el impacto con la sombra. Ignoraba si se trataba de un ser corpóreo, si terminaría empotrado contra el capó o, por el contrario, lo atravesaría sin más como un espectro sin esqueleto. Escuchó los gritos angustiosos de su familia mientras él mantenía los dientes apretados conteniendo un chillido que le rasgaba la garganta. No quiso cerrar los ojos, quería comprobar por sí mismo cómo acababa con esa figura negruzca. Pero al embestirla no desapareció al instante, sino que se desintegró en millones de partículas oscuras que envolvieron al coche durante un eterno segundo mientras escuchaban un alarido sobrecogedor. Clavó la mirada en el espejo retrovisor para asegurarse de que la sombra se había desvanecido. Temía que esa cosa infernal volviera a recomponerse y continuara con su acoso.

Sofía, con el corazón desbocado, vigilaba la ventana trasera, temerosa de encontrar algún rastro del ser maligno. Impotente, escuchaba el llanto desconsolado de su hermano mientras su madre trataba en vano de calmarlo. Esta, después de unos segundos, hundió el rostro en sus manos y, angustiada, comenzó a rezar a pesar de llevar años sin pisar una iglesia.

—¡Estamos todos bien! ¡Y vamos a salir de esta! —Roberto alentaba a la familia pese a que él mismo estaba acongojado—. No nos ha pasado nada. ¡No puede tocarnos!

—¿Cómo estás tan seguro? —le replicó su mujer—. ¡Ni siquiera sabemos qué es o qué quiere de nosotros!

—Me quiere a mí —intervino Sofía, asustada—. Lo siento, mamá… Todo es culpa mía…

—No, Sofía, no es culpa de nadie. —Roberto negaba con la cabeza—. Ya nos falta poco para llegar a la autopista. Llegaremos a casa y esta pesadilla habrá acabado.

Ella esquivó la mirada incisiva de su padre, agachó la cabeza y observó el exterior. El día parecía haber nacido de nuevo. La claridad de un atardecer moribundo les devolvía el brillo a las flores, a las rocas inertes… La temprana noche en la que los había sumido la sombra se había esfumado. Aun así, se preguntaba si su padre tendría razón, si todo les parecería un mal sueño cuando llegaran a casa o si, por el contrario, aquello no era más que el principio.

Un silencio fúnebre se había instalado en el vehículo; un silencio interrumpido únicamente por los sollozos de su hermano, que había buscado refugio en sus brazos mientras ella lo acariciaba de forma instintiva y se escondía tras sus propias reflexiones.

El viaje por esa carretera sombría parecía no tener fin. Los segundos parecían minutos, y los minutos, horas interminables. Escuchaba la respiración inconstante de su madre y los repiqueteos de su padre sobre el volante mientras Cris finalmente sucumbía a un sueño profundo. Su rostro inocente descansaba sobre sus piernas. Ella lo contemplaba con ternura, envidiando la facilidad que tenía de abstraerse. ¡Cuánto habría deseado dormir! ¡Abandonarse hasta acallar sus pensamientos! Entornó los párpados en un intento desesperado por invocar a un sueño imposible. Se repetía a sí misma que debía relajarse y confiar en las palabras de su padre. Pero, entonces, oyó un crujido.

—Creo que hemos pinchado —le escuchó decir.

Alarmada, abrió los ojos.

—No pares, papá —le suplicó.

—Tranquila, no voy a bajarme. —Una mueca de desconfianza se perfiló en su rostro—. Pero tengo que reducir la velocidad. —Ella lanzó una exhalación angustiada—. Es solo un pinchazo.

—Pero así no podemos coger la autopista. —El labio inferior de Elena temblaba como si fuese gelatina—. ¿Qué vamos a hacer?

—Hay un pueblo a diez minutos. Cogeremos el desvío —sugirió, no muy convencido—. Allí pediremos ayuda y cambiaremos la rueda. No voy a detenerme aquí.

Prosiguió el camino con mucha precaución sin levantar las manos del volante. A pesar de que había disminuido la velocidad, el vehículo continuaba dando tumbos que lo obligaban a permanecer concentrado en las líneas continuas de la carretera. Sofía escuchaba el sonido abombado de la goma al chocar contra el asfalto mientras permanecía agarrotada en el asiento trasero. Sus facciones dulces se habían endurecido. Tenía la mandíbula tan tensa que le dolían los dientes, y sus manos bañadas en un sudor frío las limpiaba continuamente frotándolas en el vestido.

El velo de la noche por fin había caído sobre ellos, silencioso, casi inapreciable, como la calma aparente antes de una gran tormenta. Su padre, al fin, anunció que estaban llegando al desvío, y Sofía respiró aliviada. Entonces, volvió a sentir un intenso calor en el pecho. Apartó ligeramente la camiseta de su cuerpo y contempló petrificada cómo su colgante comenzaba de nuevo a emitir destellos azulados.

—Algo va mal, papá… —musitó con un tenue hilo de voz.

—¿Qué pasa? —La observaba desde el espejo interior.

Antes de que pudiera responder, un golpe seco provocó que su padre perdiera el control del coche. Su madre emitió un grito agudo y Cris se despertó sobresaltado. Sofía distinguió las numerosas gotas de sudor que se adueñaban de la frente de su padre. Él manejaba el volante con destreza, evitando salirse de la carretera, y tras varios bandazos, por fin pudo detener el vehículo.

—Creo que otra rueda ha reventado —dijo con incredulidad—. Tengo que ir y mirar.

—No te bajes, Roberto, por favor —le suplicó Elena con ojos cristalinos—. Esto no tiene sentido. ¿Otra rueda? Alguien no quiere que salgamos de aquí. ¡No bajes!

Él desoyó los consejos de su mujer y se dirigió a la parte trasera del vehículo, dispuesto a abrir el maletero bajo la atenta mirada de Sofía. Ella escuchó el ruido de las herramientas y su resuello fatigado al extraer la rueda de recambio. Sin previo aviso, su hermano abrió la puerta y corrió hacia él. Sofía no tuvo tiempo de detenerlo. Su madre, desquiciada, le gritaba que volviera al coche mientras se quitaba el cinturón de seguridad. En ese momento, las ventanillas se cerraron de golpe y las puertas se bloquearon. Intercambió una mirada de desconcierto con su madre, pero esta no pudo transmitirle la calma que en ese instante necesitaba. Entonces, Sofía, sin dudarlo, aporreó el cristal para advertir a su padre; tenía que ayudarlas a salir de allí. Él la miraba de forma interrogante, con el ceño fruncido y la nariz arrugada, sin comprender nada de lo que estaba ocurriendo. Ella le señaló la puerta sujetando el manillar e indicándole que no conseguía abrirla. Su madre, alarmada, repitió la acción, saltando de un asiento a otro y rezando para que alguna no estuviese bloqueada.

—¡Tampoco puedo abrir la mía! ¡Ninguna! —se lamentó confundida.

Sofía observó a su padre introducir la llave en la cerradura y luchar en vano contra la puerta.

—¡Sofía, ayúdame! —Prestó entonces atención a su madre—. ¡He vuelto a colocarme el cinturón de seguridad! ¡Y ahora no consigo desabrocharlo!

—¡¿Por qué has hecho eso?! —le espetó.

—No lo sé… Estaba asustada, volví a mi asiento y lo he hecho como un acto reflejo —confesó desesperada—. ¡No puedo quitármelo! ¡Estoy atrapada!

—Mamá, tranquila —dijo ella sin saber muy bien qué hacer—. No tendrás unas tijeras en el bolso, ¿verdad?

—¡Voy a reventar el cristal trasero! —oyó gritar a su padre—. ¡Sofía, aléjate!

Ella saltó a la parte delantera y se refugió en el asiento del conductor, mientras ayudaba a su madre a liberarla del cinturón presionando una y otra vez con fuerza el maldito botón rojo, que parecía haberse atascado. Un estremecedor alarido obligó a ambas a volver la vista al frente, y descubrieron que una densa niebla avanzaba con rapidez hacia ellas.

No tuvo tiempo de gritar, ni siquiera de volver a mirar a su madre. En un suspiro, el coche había quedado sumergido en la bruma fantasmal. Buscó alarmada a su padre y a Cris, pero ya no lograba ver el exterior. De pronto, el coche comenzó a dar tumbos, y ella se aferró al volante. Luchaba para que su cuerpo no bailara de un lado a otro y por mantenerse inmóvil, pero las sacudidas eran cada vez más violentas. Su madre le ordenó que se agachara y que mantuviera la cabeza pegada a las rodillas, y ella obedeció, asintiendo varias veces. Cerraba los ojos cada vez que sentía un zarandeo, y al abrirlos, siempre comprobaba que su madre permanecía allí, agarrada al cinturón de seguridad. De repente, una cruenta sacudida provocó el estallido de las ventanillas del coche y una lluvia de cristales cayó sobre ella. Escuchó los gritos desesperados de su madre. Voces. Un chillido ensordecedor. Y, al fin, silencio. Sofía entreabrió los párpados, temerosa. Había hierros retorcidos y un tremendo olor a gasolina. En ese instante, vio dos ojos llameantes que se acercaban a ella.

4

Cazadores

Un intenso aroma a café reavivó todos sus sentidos, obligándola a abrir los ojos y a desperezarse sin ninguna apetencia. Se despertó en una pequeña habitación de gruesas paredes de roca gris. Tendida sobre unas mantas desgastadas, descubrió una diminuta bombilla que hacía enormes esfuerzos por alumbrar el lugar. Era la única decoración de un empobrecido techo. La estancia no era más acogedora: un camastro con soportes de hierro y un escritorio de madera destartalado. Debajo de la cama, halló estupefacta una escupidera. Desorientada y todavía dolorida, se dirigió a la puerta y trató de abrirla. Estaba cerrada con llave. Se encaminó entonces hacia la única ventana de aquel cuartucho, pero los gruesos barrotes impedían que lograse averiguar dónde se encontraba. Sin embargo, no albergaba duda alguna: aquello no era un hospital.

El sonido creciente de unos pasos decididos la alertaron. Instintivamente, agarró la escupidera y se situó detrás de la puerta. Al abrirse, atisbó unas botas militares. Asustada, asió la escupidera con fuerza, para luego abalanzarse sobre el individuo que entraba en la estancia. Su secuestrador esquivó el golpe con suma destreza y estampó su maltrecho cuerpo contra la pared. Ahogó un grito de dolor mientras escudriñaba al tipo que la mantenía retenida. A pesar de que su mirada no parecía tan fiera, tenía una expresión dura. Sus ojos rasgados eran castaños, y poseían una misteriosa aureola dorada alrededor de las pupilas. Su cabello, también castaño, parecía sedoso y recién lavado, olía a miel con toques de limón y cubría sus orejas hasta acariciar su nuca. Presionaba su cuello sin ninguna dificultad mientras en la otra mano sujetaba la escupidera que le había arrebatado.

—¿Pensabas matarme con esto? Es un arma interesante… —señaló con aire burlón—. Pero creo que solo conseguirías provocarme arcadas. —Por fin, relajó el brazo y lo apartó de su garganta. Ella respiró aliviada—. ¿Vas a seguir pegada a la pared sin decir nada o prefieres acompañarme? —Le guiñó un ojo con descaro y abandonó la estancia. Sofía lo miró reticente—. Como quieras…

Dudó unos instantes. Ignoraba quién era y por qué había decidido retenerla bajo llave, pero si quería descubrir dónde se encontraba y qué le había sucedido a su familia, debía seguirlo.

Avanzó insegura por un ancho pasillo poco iluminado, tratando de imitar las enormes zancadas que él marcaba. Analizó mejor al secuestrador. No era mucho mayor que ella, rondaría los dieciocho o diecinueve años. Llevaba unos vaqueros desgastados y una sencilla camiseta negra. Se ruborizó al comprobar cómo esta marcaba su ancha espalda, y sonrojada desvió la mirada al suelo. Él giró a la derecha y bajó unos gruesos peldaños de piedra, adentrándose de nuevo en otro pasillo, hasta que por fin tocó con los nudillos una puerta rojiza. Sofía accedió detrás y, al hacerlo, descubrió sorprendida una amplia biblioteca iluminada. El centro de la sala estaba despejado, únicamente decorado con una alfombra en la que pudo distinguir la figura de la diosa Diana sobre un bosque oscuro. Dos estanterías repletas de libros ocupaban los laterales, y tres estrechos peldaños situados a la izquierda la invitaban a subir a un falso piso superior, también embellecido con estantes antiguos que custodiaban con vehemencia pergaminos, manuscritos y otros libros que se le antojaron arcaicos. Al fondo de la estancia, tres hombres mantenían la mirada clavada en ella. Incómoda ante tal escrutinio, no pudo evitar tragar saliva cuando se detuvo frente a ellos.

El mayor estaba sentado tras una enorme mesa repleta de papeles. Debía rondar los cincuenta, aunque su piel curtida por el sol hacía que aparentase más edad. Decenas de arrugas se arremolinaban alrededor de unos ojos desolados y llenos de hastío. A su derecha, un hombre corpulento y con una barba descuidada descansaba sus manos sobre su cinturón de munición. Detrás de estos, apoyado en una de las repisas, un chico moreno de intensos ojos verdes mostraba sin ningún reparo su desagrado ante su presencia.

—Bienvenida. Soy Rafael Álvarez. —El violento silencio fue roto por la voz profunda del hombre mayor.

—¡¿Dónde están mis padres?! ¡Quiero verlos ahora! —exigió con una tímida valentía.

—Tu familia está bien. No debes preocuparte por ellos ahora —le confirmó él con una tranquilidad pasmosa.

Lo miró de forma interrogante. No era la respuesta que esperaba. Necesitaba abrazarlos, comprobar que no habían resultado heridos y que esa sombra oscura se había alejado de ellos finalmente.

El joven de los ojos verdes abandonó la posición de reposo y, acercándose a la mesa, la fulminó con su intensa mirada.

—¡Deberías estarnos agradecida, mocosa! —exclamó mientras golpeaba la madera con el puño.

Rafael, con un pequeño gesto, hizo callar a aquel joven, que se le antojaba un presuntuoso, y se retiró unos centímetros del escritorio. Sorprendida, Sofía comprobó que se encontraba anclado en una silla de ruedas.

—Estás en un viejo monasterio, a unos veinte kilómetros del pueblo más cercano. Todos los aquí presentes somos cazadores. A Oriol ya lo conoces… —Sofía observó de reojo al chico que casi había golpeado con la escupidera—. Este gigantón de mi derecha es León. Y el que no para de refunfuñar es Hugo. Anoche, ellos te salvaron.

Todavía perpleja, los examinaba uno por uno. ¿Unos cazadores la habían ayudado? ¿Y por qué no la habían llevado a un hospital? ¿Por qué la retenían? Buscaba en sus miradas poco transparentes respuestas que aclarasen su confusión.

—Creo, papá, que es un poco cortita. —Hugo avanzó hacia ella y tiró de su colgante con fuerza—. Cazamos bestias. Tú nos llamaste. Mejor dicho, tu talismán.

—¡Estáis todos locos! —exclamó enojada mientras apartaba la mano del atrevido cazador de la esfera metálica—. ¡Yo me voy de aquí!

—¡¿Locos nosotros?! —le espetó, visiblemente irritado—. A ver, listilla, ¿qué fue lo que te atacó anoche?

Ella ignoró el comentario, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, pero Oriol la detuvo sujetándola por el brazo.

—¿Y adónde vas a ir? —le susurró con voz dulce y calmada—. Nosotros podemos protegerte. Esa sombra no parará hasta que te encuentre.

Un profundo aguijón le perforó las entrañas al escuchar cómo dejaba escapar de sus labios carnosos la palabra «sombra». Lo había hecho con convicción, con absoluto conocimiento de que su existencia era innegable y la insólita certeza de que solo ellos podrían destruirla. Dejó de resistirse y volvió la mirada hacia el hombre de la silla de ruedas. Continuaba ignorando cómo unos cazadores furtivos conocían la existencia de ese ser oscuro y cómo podrían ayudarla, pero pensó en darles una oportunidad para explicarse.

—Mi abuelo, mi bisabuelo y…, bueno, todos mis antepasados fueron grandes cazadores. Desde que nacemos, somos entrenados para la caza, aunque la tradición ha comenzado a mermarse. —Dibujó una sonrisa apática en su rostro—. Las nuevas generaciones se resisten a creer que existen entidades sobrehumanas que nos acechan.

—¿Os dedicáis a cazar… sombras? —les preguntó con cierta incredulidad, temiendo descubrir la respuesta.

—Sombras, espíritus oscuros, demonios… —Escuchó por primera vez la voz grave de León—. Una lista interminable.

—Esperad, antes habéis dicho que mi talismán os había llamado.

Hugo le dedicó una sonrisa socarrona, pero fue Oriol quien intervino:

—Tu colgante te alerta cuando algo maligno está cerca. A ti y a todos los que estamos por los alrededores. Y nos ocupamos de esas cosas. —Escogía las palabras con sumo cuidado, evitando abrumarla con detalles innecesarios—. Los destellos de tu talismán eran tan potentes que pensamos que alguien muy poderoso estaba pidiendo ayuda.

—¡Sí, imagina nuestra sorpresa cuando nos encontramos con una chiquilla llorona!

Hugo se dejó caer sobre una silla como si la conversación lo aburriera. Sofía deseó que se partiera en dos y ese estúpido estirado se diera un buen golpe. Todo aquel torbellino de información le estaba provocando dolor de cabeza. ¿Qué era lo que pretendían decirle?

—Al principio, pensamos que habías robado el colgante —continuó Oriol—. Es evidente que no tienes ningún tipo de entrenamiento.

—Pero eso es imposible —prosiguió Rafael—. Un talismán solo se activa con su legítimo dueño. Lo llevas en la sangre.

—Entonces…, ¿soy cazadora? —preguntó con timidez.

—¡¿Tú?! —Hugo soltó una exasperante carcajada—. ¡No nos ofendas! ¡Tú eres una bruja!

Ese insulto terminó por encenderla. Una intensa llama cargada de rabia recorría las venas y arterias de su cuerpo. ¡Estaba harta de ese cretino! Sin pensarlo dos veces, se aproximó a él, dispuesta a darle un guantazo. Pero, de nuevo, Oriol la retuvo.

—¡Eres un mal bicho! —le gritó airada.

—Tiene la mano muy ligera. Antes casi me golpea con una escupidera.

—¿En serio? ¡Querría matarte con los malos olores! —Hugo reía sin piedad—. Y ya has visto que también tiene la lengua muy suelta.

Lo desafió con la mirada. Estaba mucho más que enfadada. Ya no era rabia lo que hervía bajo su piel, sino cólera. ¡Puro fuego! No podía apartar la vista de su rostro insolente ni soportar más su mortificante risa. Focalizó su creciente furia en él. Para ella, todo en la habitación se redujo a su mísera presencia.

De improviso, sus enigmáticos ojos añiles cambiaron, tornándose tan azules como un cielo transparente liberado de las ataduras de las nubes. Su cabello irradiaba un brillo inusual, semejante al reflejo de las piedras preciosas al impactar sobre ellas la luz del sol. Entonces, sucedió. La silla donde Hugo permanecía sentado vanagloriándose de su jocosidad salió despedida y terminó estrellándose contra la pared. Él, con acusada perplejidad, se incorporó y, encrespado, sacó un cuchillo de su cazadora de cuero.

—¡Basta ya! —Escuchó al jefe del grupo intervenir como si se encontrara en la lejanía. Todavía fuera de sí, entornó los párpados tratando de calmarse. Realizó varias respiraciones profundas, y al abrir los ojos de nuevo, ahogó un grito de espanto al descubrir la silla despedazada. —Será mejor que te sientes, Sofía. —Ella obedeció, aún conmocionada—. Cuando Hugo te ha llamado bruja, lo ha hecho en un sentido literal. Y por lo que acabamos de comprobar, eres bastante buena. —Hizo una pausa, ocultando una sonrisa fugaz—. No solo los cazadores luchan contra los demonios.

Ella trataba de humedecer sus labios, desesperada. Tenía la boca seca y los ojos le escocían a rabiar. Parecía que la hidratación que los irrigaba se hubiera evaporado. Rafael se acercó y posó la mano sobre su hombro.

—Es evidente que tú misma desconoces tu procedencia. Creo que tus capacidades brotaron cuando te expusiste a la sombra —dedujo mientras analizaba la misteriosa candidez que de nuevo había envuelto su rostro—. Ahora solo tienes que aprender a controlarlas.

—Yo no sé qué decir… Lo siento… —Mantenía la cabeza gacha; no se atrevía a mirar a Hugo.

—¡Puedes guardarte tus disculpas! —Con pasos agigantados, el chico abandonó la biblioteca.

—Vamos, deberías descansar. —Alzó la barbilla y se perdió en las líneas cautivadoras del rostro de Oriol. Algo en su interior la instaba a confiar en él—. Te aseguro que tus padres están bien.

Él la acompañó a su habitación mientras observaba su figura esbelta. Carecía de una complexión atlética y de tono muscular fortalecido. Sin embargo, había conseguido sobrevivir al ataque de la sombra. Parecía tan frágil… Sus facciones eran dulces; su cabello, ondulado. Ni él mismo habría adivinado que esa chica era una bruja. Solo sus ojos la delataban. Se tornaban tan gélidos cuando conectaba con su poder que conseguía helar el aire que la circundaba. Había conocido a algunos brujos en su corta pero intensa vida. La mayoría solían ser narcisistas y bastantes desalmados. Pero esos no eran calificativos que pudiera asociar a ella.

—¿Siempre es tan desagradable? —le preguntó Sofía, intentando romper el incómodo silencio.

—¿Quién? ¿Hugo? —Él enarcó las cejas—. Mi hermano nació así, no lo tomes muy en serio.

Sofía dio un respingo. ¿Su hermano? Eran como la noche y el día, como el aceite y el vinagre. Hugo había resultado ser un grosero petulante. En cambio, Oriol era tan amable, le mostraba siempre una expresión tan tierna, y era tan… atractivo… Sacudió la cabeza varias veces para alejar ese último pensamiento. No podía distraerse con aventuras fantasiosas que emergieran de su mente. Debía centrarse en lo que apenas había descubierto: era una bruja. ¿Cómo podía ser eso posible? Nunca se sintió diferente ni especial. Ella era una chica del montón, ni la empollona ni la que suspendía todo, ni la más guapa ni la más fea, ni excesivamente tímida ni tremendamente extrovertida. Ella era ella, sin más.

Por fin llegaron a la puerta. Oriol asió un manojo de llaves y Sofía apartó la vista con una mueca de disgusto.

—¿Sigo siendo prisionera? —le preguntó resignada.

Dubitativo, él jugaba pasando las llaves de una mano a la otra.

—No —dijo al fin, guardándolas—. Espero que entiendas que nosotros somos los únicos que podemos ayudarte… Hay muchas cosas que desconoces, y ahora mismo eres el cordero que más desea el lobo.

Observó desde el umbral cómo él se alejaba sin más aclaraciones. No, no era una prisionera, pero estaba recluida en un monasterio alejada de toda civilización, ignorando dónde se encontraba su familia, si estaban a salvo o también corrían peligro. Lanzó un prolongado suspiro. En el fondo, y aunque quisiera ignorarlo, tenía el convencimiento de que la sombra la buscaba solo a ella y que tanto sus padres como Cris estarían fuera de peligro cuanto más lejos. No tenía adónde ir ni tampoco a quién acudir. Únicamente, estaban esos extraños cazadores que decían perseguir bestias.

5

Iris

Se recostó sobre la dura almohada, buscando una posición que silenciara sus pensamientos; aunque sabía que, por mucho que lo intentara, era imposible. Y así, poco a poco, un profundo desasosiego comenzó a apoderarse de ella. Echaba tanto de menos a su familia… Deseaba que estuviesen allí, y se culpaba por lo mal que se había comportado con sus padres. Les había hecho la vida imposible, y todo porque quería ir de vacaciones con sus amigas. Ya no era una niña pequeña, ya podía tomar sus propias decisiones. Tenía diecisiete años, pronto cumpliría dieciocho. Ansiaba algo de libertad, y no entendía por qué la obligaban a pasar parte del verano en un castillo en medio de la nada. Pero todo había cambiado ahora.

Una fuerte opresión en el pecho la torturaba, apenas la dejaba respirar. Todo aquello era una locura sin sentido. Tenía que haber una explicación coherente a lo acontecido, lejos de criaturas demoníacas y espíritus. ¿Ella?, ¿una bruja? Sin embargo, y pese a todo, no podía ignorar lo que había experimentado en el hotel y después en la carretera. Algo la seguía. Y aunque no era corpóreo, era real. Sus magulladuras lo certificaban. Pero ¡¿una bruja?! La silla había volado sin llegar a tocarla. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Por qué ahora? Su mundo, tal y como lo conocía, empezaba a desmoronarse. Y aquello era solo el comienzo.

Sujetó el colgante, y por primera vez lo observó como si se tratase de un objeto desconocido. Era evidente que esa esfera metálica no era tan solo un recuerdo familiar. El símbolo que parecía una cruz doble debía ocultar otro significado, pero ¿cuál? Lanzó un suspiro repleto de impotencia que se perdió en la habitación. Entonces, el sonido de unas leves pisadas la puso de nuevo alerta. Tocaron a la puerta, y antes de que pudiera responder, una chica de rostro afable entró con una bandeja en la mano.

—Traigo algo de comer —le dijo con una carismática sonrisa—. Te la dejo en la mesa.

Observó con cierto recelo a la delgaducha muchacha, que se movía con gracia y rebosante de energía a la vez. No era alta, más bien de mediana estatura. Su cabello era corto, pero no demasiado, y un amplio fleco azabache le cubría casi toda la frente. Al darse la vuelta, Sofía advirtió que estaba decorado con varios mechones azulados. Cuando pudo apreciar mejor su rostro, lo que más le llamó la atención fueron sus curiosos ojos grises, los cuales, resaltados con unas largas pestañas, le otorgaban un aspecto felino. Tenía una boca diminuta, aunque unos labios perfectamente delineados, y una simpática nariz algo chata que arrugaba constantemente.

—He dejado toallas limpias en el baño que hay al final del pasillo, por si quieres darte una ducha… Ah, por cierto, soy Iris. —Hablaba de manera atropellada, sin apenas coger aliento para enlazar la siguiente frase—. También tenemos tu equipaje, por si necesitas cambiarte. Lo recuperamos del maletero. O, bueno, de lo que queda de él…

Sofía frunció el ceño, desconcertada. La mitad de las palabras se desvanecían en el aire sin llegar a sus oídos. Aun así, abrió la boca para presentarse, pero Iris se le adelantó:

—Sí, lo sé. Eres Sofía. Todos abajo hablan de ti. La bruja que lanzó a Hugo por los aires… ¡La bruja de hielo! Bueno, así te llaman… Ya sabes, por tus ojos. —Hizo un fugaz movimiento con el dedo índice, señalando sus pupilas. Sofía, atónita, trataba de seguir su discurso—. No quiero agobiarte. Ya lo entenderás… Es normal, todo es nuevo para ti.

Esa chica de grandes ojos felinos la apabullaba. Hablaba con desparpajo, y Sofía no sabía cómo intervenir en aquella extraña conversación. Tenía muchos interrogantes que deambulaban por su mente, como si fueran seres errantes en busca de una respuesta, pero Iris continuaba gesticulando mientras expresaba la enorme emoción que había sentido al encontrarla. Ella se limitaba a sonreírle con timidez. Apenas hacía unas horas que le habían revelado la existencia de seres demoníacos y sombras, y ahora descubría que ya le habían puesto un mote: ¿La bruja de hielo?

Por fin hizo una pausa. Sofía aprovechó para preguntarle lo primero que en ese momento se le pasó por la cabeza:

—¿Y tú eres cazadora o bruja? —soltó sin más.

—¡No! ¡No, qué va! —Sacudió la mano con desdén mientras ella la escudriñaba confusa—. ¡Yo soy vidente! Fui yo quien detectó tu energía a varios kilómetros de aquí. Bueno, después, tu descomunal energía se hizo perceptible para el resto… —dijo riendo—. Pero, aquí, una de mis misiones es localizar a personas.

—¿Es eso lo que hace una vidente? —le preguntó, aún más perpleja.

—También tengo sueños, premoniciones o intuiciones sobre lo que puede estar ocurriendo, y a veces hago astrales. —Se encogió de hombros—. Pero es una técnica muy difícil que requiere un largo entrenamiento y mucha concentración.

No pudo evitar pensar en lo surrealista que estaba siendo aquel día: primero, cazadores, y ahora, videntes. ¿Qué vendría después? ¿Duendes mágicos?

Iris se acomodó junto a ella, en el borde de la cama, y Sofía admiró sus facciones dulces, nada agresivas.

—Conozco a Rafael desde que era pequeña. Nos trasladamos al monasterio con él hace unos meses, cuando empezaron las desapariciones —continuó con voz afectada—. Rafael dijo que teníamos que escondernos y reagruparnos. Y desde que estamos aquí, han llegado personas de todos los rincones de España. Ahora somos unos cincuenta, pero esperamos que acudan muchas más.

¿Meses ocultos? ¿Se escondían todos de la sombra? Sofía quería comprender qué estaba sucediendo allí y por qué ese lugar era seguro. Se acarició una de sus sienes, intentando aliviar el incipiente dolor de cabeza que comenzaba a brotar de nuevo. Recordó entonces que tenía hematomas por todo el cuerpo y que, de milagro, no se había roto ningún hueso. Soltó un suspiro trágico y decidió continuar con la conversación. Iris era la única hasta ahora que no respondía con evasivas, y tenía que aprovecharlo.

—¿Todos los que han venido son cazadores?

—No, no todos. Muchos son cazadores, pero hay también algún que otro vidente y un brujo. Y, claro, familiares de estos sin ningún tipo de don —prosiguió con una amplia sonrisa—. ¡Yo soy una cruzada! Para que lo entiendas: mi madre es vidente y mi padre…, un borracho. Nos abandonó cuando era pequeña. Bueno, en realidad, lo echamos. Le dimos un buen susto, por lo que decidió hacer las maletas. Así que Rafael ha cuidado siempre de nosotras. —Se incorporó de un salto—. Será mejor que me vaya, o se te va a enfriar la comida. Cuando termines, baja a la biblioteca, por favor.

Sofía contempló nada convencida el plato que tenía sobre el escritorio. Apenas había comido nada desde que enfermó en el hotel, sin embargo, no tenía hambre. Despuntó el insípido arroz y miró a su alrededor. Se encontraba de nuevo sola en la desapacible estancia, y reprimió las lágrimas de un llanto repentino. Todo aquello la superaba. Quería volver a casa. Recorrió el pasillo hasta el pequeño baño compartido, se despojó de la ropa ensangrentada que le recordaba una y otra vez el calvario que había vivido y, bajo la ducha caliente, se perdió en los delirios de su mente. Intentó alejar en vano la ingrata soledad que se aposentaba en su alma. Y por primera vez desde que había despertado de ese mal sueño, y atrapada por una infranqueable impotencia, Sofía se permitió llorar.

Insegura y apretando los puños repetidas veces, recordó el camino que la conducía hasta la biblioteca. Se había cambiado de ropa y secado los cabellos. Se había atrevido a examinar su rostro en el espejo, y sus labios dibujaron una mueca de disgusto al comprobar lo demacrada que estaba. Su piel blanca había adquirido un tono amarillento, quizá por la fiebre que había padecido, y además de las profundas ojeras, tenía dos hematomas en la frente. En la boca lucía una espectacular herida que le había hundido el labio inferior. Enterró la cara entre las manos y negó con la cabeza. Tenía que coger fuerzas y llegar a la biblioteca.       

Avanzaba cabizbaja, temiendo tropezarse con algunos de los extraños inquilinos que habitaban el monasterio. Titubeaba a cada paso que daba; no quería que nadie la molestase, que se dirigieran a ella dándole la bienvenida. No era una invitada ni pertenecía a la gran familia de raros cazadores. Ella estaba cautiva.

Cuando por fin llegó al umbral, vaciló unos segundos, inspiró y luego tocó la madera con prudencia. Iris la recibió con una sonrisa cómplice. Luego divisó a Rafael, que desde la mesa la invitó a pasar. Había dos personas más con él: una mujer menuda, de largos cabellos negros salpicados por algunas canas rebeldes, y un anciano algo encorvado y con gafas redondas que la examinaba sin ningún reparo.

—Así que tú eres Sofía… —La mujer se apresuró a saludarla ofreciéndole la mano—. Rafael tenía razón. Eres una chica especial. Soy Edith, la madre de Iris.

Sofía posó la mirada primero en la mujer y después en la chica. Sí, tenían un parecido asombroso: ambas eran delgadas, con sonrisas electrizantes, además de ser tremendamente efusivas. Quizá Edith fuese más menuda, pero contenía la misma energía arrolladora que su hija.

—Deberías sentarte —le indicó Rafael—. Harry, ¿tú qué opinas?

—Sin duda alguna, su linaje es puro —pronunció con un marcado acento inglés—. Es muy raro en estos tiempos. Los brujos nos diseminamos por todo el planeta. Algunos incluso rechazaron su condición y prefirieron llevar una vida más pacífica. Nunca fuimos como los cazadores, tan conscientes de nuestra misión en el mundo.

El hombre se acercó a ella y la analizó como si fuera un ratón de laboratorio a través de sus gafas. Ella se revolvió en la silla y buscó refugio en la mirada de Iris.

—Desde que puso un pie en la biblioteca, capté su energía descontrolada y abrasadora —continuó el anciano—. No, no tengo ninguna duda. Ambos progenitores eran brujos.

—¿Mis padres biológicos? ¿Sabe quiénes son? —le preguntó con los ojos abiertos de par en par.

—Querida niña, no tengo ni la más remota idea —le contestó con una excesiva elegancia—. Aunque cuento con muchos años a mis espaldas, no conozco a todos los brujos existentes.

—Harry era hasta ahora el único brujo del monasterio —le aclaró Rafael—. Es nuestro experto en conjuros, maldiciones y poderes sobrenaturales.

—Pero mi linaje no es puro —añadió este con una sonrisa pícara—. Mi madre era bruja, y mi padre, profesor de Literatura. Digamos que soy un brujo de letras. Ahora que soy viejo me dedico a labores de investigación a través de los libros y a resucitar conjuros perdidos en el tiempo.

Ella lo miraba intrigada. Así que a eso se dedicaba un brujo: a pasar horas inmerso entre libros buscando respuestas. Arrugó el rostro, contrariada. No recordaba haber terminado en su vida un libro.

—Pensamos —continuó Rafael— que Harry podría enseñarte algunas técnicas para controlar tu energía, y Edith podría intentar descubrir tus orígenes. Ellos te ayudarán a estar preparada por si la sombra vuelve a… por ti.

—¿No es esto un lugar seguro? ¿Por qué iba a volver a por mí? —preguntó con acusado nerviosismo.

—Sofía, a esa sombra nunca se le ha escapado una presa.

6

Espiritus

Caminaba junto a Iris, quien la conducía a través de los extensos pasillos mientras le narraba cómo se habían instalado en el monasterio y todo el trabajo que habían hecho para reformarlo. A pesar de poseer una arquitectura cisterciense que databa del siglo xii, sus instalaciones en el interior eran relativamente modernas. Estuvo activo hasta los años setenta, pero la despoblación sufrida en las décadas anteriores en las aldeas de los alrededores hizo que las monjas, sus últimas inquilinas, terminaran abandonándolo para integrarse en otros conventos. Había pocos feligreses, y aún menos donativos. Con el auge de los retiros espirituales, fue utilizado para recibir a muchos viajeros que buscaban relajación y una vida más austera; así, durante su alojamiento, se dedicaban a cultivar en el huerto, meditar, practicar yoga, senderismo y estar en contacto con la madre naturaleza. Casi mantenía su estructura original intacta a pesar de que las estancias habían necesitado una auténtica remodelación. La explotación hotelera finalizó cuando la crisis azotó todo el país, y los gerentes, incapaces de pagar a los acreedores, se proclamaron insolventes; así, de nuevo, el monasterio cayó en el olvido, al igual que todas sus infraestructuras.

Rafael había conseguido transformar aquella inhóspita construcción en un hogar gracias a la ayuda inestimada del padre Carlos, quien había solicitado al obispado y a la comunidad autónoma los permisos pertinentes para su habitabilidad. Ella ignoraba cómo les habían otorgado la autorización; después de todo, no eran un grupo de monjes, como tampoco un puñado de ambiciosos empresarios ansiosos por atraer a personas de todo el mundo. Al expresar sus dudas por el motivo oficial de la reapertura, Iris le respondió con un guiño de ojo. Imaginó entonces que tendría que haber alguien poderoso al tanto de sus sobrenaturales aventuras.

Tenía tantas preguntas… Cada vez que conseguía obtener alguna respuesta, le surgían diez más. ¿Cuándo iba a acabar esa pesadilla? ¿Cuánto tiempo debía permanecer allí? ¿Cuándo volvería a casa con sus padres? ¿Por qué la perseguía esa sombra? Solo existía una gran certeza: mientras ese ente oscuro siguiese allí fuera, ella estaría en peligro.

—Vamos al pueblo —la informó Iris—. Te vendrá bien coger aire fresco y despejar las ideas.

Con una sonrisa forzada, aceleró el paso y se dispuso a salir. La intensa claridad del día la deslumbró por unos segundos, y tuvo la extraña sensación de llevar semanas recluida. Iris le señaló un jeep negro, y ella fue fustigada por decenas de agujas que le atravesaron el estómago cuando distinguió a sus dos ocupantes. Sentados en la parte delantera, estaban los dos hermanos cazadores, ambos con gafas de sol oscuras, como si se tratase de dos matones mafiosos. Hugo, que estaba al volante, la ignoró descaradamente, mientras que Oriol le mostró una sonrisa poco convincente.

Sofía, con una incomodidad que superaba su debilitada templanza, subió al vehículo. Durante el trayecto, fingió distraerse contemplando el paisaje a través de la ventanilla. Hugo mantenía una postura rígida, apenas hablaba, y se limitaba a contestar a las preguntas de Iris con monosílabos; en cambio, Oriol reía con desenfado y conversaba sin ningún tipo de censura. Examinó a sus obligados compañeros de viaje, y en ese instante suspiró resignada. Ella no encajaba en aquel grupo. Hugo, con su aspecto chulesco, no se desprendía de su chaqueta de cuero a pesar del calor sofocante. Oriol, de mirada enigmática, no parecía un campesino de la zona, ni siquiera se asemejaba a alguno de sus compañeros de instituto. Parecía más bien un rebelde osado que desprendía grandes dosis de picardía; aunque, claro, ella nunca había conocido a un cazador de fuerzas oscuras, y podría equivocarse. Y, por último, Iris, con sus cabellos azulados y esa energía tan desbordante como arrolladora. ¿Qué pintaba ella con aquellos chicos?

Cuando el jeep por fin cogió el desvío de la derecha, descubrió un pueblo pintoresco asentado a la orilla de un río. Las fachadas blancas de las casas le donaban un halo inmaculado, mientras que sus tejados, a dos aguas, rompían su simetría con las gruesas chimeneas. Un centenar de casas se agolpaban en el centro junto a la iglesia, y otras tantas se dispersaban en la lejanía hasta desaparecer tras las colinas.

—Bien, recordad las reglas —aclaró Hugo mientras aparcaba—: no confraternizar con la gente del pueblo, responder con evasivas si alguien pregunta, compramos lo que necesitamos y nos piramos. ¿Entendido? —Le dirigió una mirada inquisitiva a Sofía—. Oriol, tú te encargas de ella. Yo voy a la farmacia con Iris.

Atravesó la calle casi persiguiendo al chico, quien corría más que andaba. Se adentraron en el empedrado de unas callejuelas estrechas y empinadas. Al llegar a la plaza, se sorprendió al ver una pequeña fuente atestada de ancianos que remojaban sus pies en ella. Las señoras más remilgadas combatían el calor con sus abanicos coloridos.

—No nos tropezaremos con mucha gente hoy —le comunicó—. La mayoría están en el río disfrutando de esta tarde tan calurosa.

—¿Adónde vamos? —se atrevió a preguntar tras largos minutos de silencio.

—A una tienda no muy lejos de aquí —le respondió sin demostrarle ningún interés—. Tenemos que comprar alimentos, productos de limpieza, de aseo… Hugo se encarga de las medicinas.

Doblaron la esquina y accedieron a una venta de pocos metros cuadrados. Los artículos estaban apilados sin demasiado orden, las escasas estanterías se encontraban atiborradas de productos hasta casi alcanzar el techo, y los que no encontraban su hueco, estaban desperdigados por el pavimento. Una joven pecosa se acercó a ellos con una sonrisa de oreja a oreja.

—Puntual, como siempre —soltó mientras se mordía el labio inferior—. Una vez al mes tenemos el placer de verte por aquí, y con un poco de suerte, como hoy, hasta dos veces.

—Hola, Laura, ¿qué tal todo? —la saludó con rostro más que amable.

—Podría ir mejor si te dejaras ver con más frecuencia. —La joven pelirroja se le insinuaba con descaro: le mostraba su dentadura casi perfecta y jugaba a enroscar un mechón de pelo con su dedo índice.

Oriol le hizo una seña para que desapareciera, y ella obedeció de mal agrado. La estaba tratando como una mojigata, y eso la irritó hasta mostrar su desacuerdo con un sonoro bufido. Que no tuviera idea de sombras oscuras no implicaba que desconociera el significado de la palabra «ligar». Si eso era lo que Hugo llamaba «no confraternizar», es que ella se había perdido muchas clases de Lengua en el instituto.

Se encaminó hacia el fondo y se entretuvo observando a la clientela: todas mujeres de mediana edad que charlaban animadas comentando el extremado calor de aquel verano. Una de ellas le llamó especialmente la atención. Deambulaba con la mirada perdida y sin intercambiar una palabra con el resto, ni siquiera un escueto saludo. Andaba con las manos temblorosas. De vez en cuando, se llevaba el puño al pecho con el rostro compungido. A Sofía se le antojó que tenía una palidez extrema. Quizá estuviera enferma. De repente, la vio soltar la cesta de la compra y apoyarse en una de las estanterías. No se lo pensó dos veces y corrió a auxiliarla:

—¿Se encuentra bien?

—Sí, hija, sí… Es este endemoniado calor.

—¿Quiere que le traiga agua o azúcar? Si es una bajada de tensión, debería…

—No, no, estoy bien —la interrumpió mientras intentaba enderezarse.

Entonces, advirtió la presencia de una figura que fluctuaba junto a la mujer. Nunca había visto nada igual. Aunque le recordaba vagamente a los seres errantes que había descubierto en el castillo, este parecía estar difuminado en una especie de halo plúmbeo. Retrocedió espantada. Tal vez debería salir corriendo de allí. No quería entremeterse en más problemas sobrenaturales, sobre todo si no le incumbían a ella. Sin embargo, esa silueta la atraía de una manera casi hipnotizadora, no podía apartar la mirada de su insólito rostro. Se trataba de un hombre con una barba desaliñada y ojeras acusadas. Su piel poseía tonos grisáceos y marcaba de forma abrupta todas las líneas de su cara. Era evidente que la mujer no era consciente de la presencia de la aparición. ¿Podría ser posible que aquella figura fuera la causa de su desvanecimiento? Sofía ignoraba cómo proceder en una situación semejante. Debía llamar a Oriol. Él era un experto cazador, y ella era incapaz de dilucidar si ese espectro era amistoso o un ser hostil, aunque en su corta experiencia se atrevería a decantarse por la segunda opción. Entonces, escuchó un susurro que se dispersaba en el aire como un retintín fastidioso.

—¡Estúpida mujer! ¡Ser inútil y fracasado! ¡No vales nada! —oyó decir con una voz grave y algo metálica.

—¡Déjala en…!

No pudo terminar la frase. El brazo de Oriol había caído sobre ella con furia divina y la arrastraba hacia la salida.

—¡Quédate aquí y no te muevas! —le ordenó, visiblemente enfadado.

Se limitó a pagar mientras le lanzaba miradas furtivas, casi podría decir que cargadas de inquina. Recogió las pesadas bolsas de la compra sin ningún tipo de esfuerzo y después le indicó que saliera sin más. Una vez que se alejaron de la calle principal, estalló en cólera:

—¡¿En qué estabas pensando?!

—¿Tú también has visto eso? ¿Qué demonios era?

—¡Te dijimos que nada de hablar con la gente! ¡Y de meterte en líos, menos! — Furioso, se encaminó hacia el vehículo dando grandes zancadas—. ¡¿Qué parte no has entendido?!

—Pero esa mujer… Había algo que la acosaba… —Ella intentaba justificarse mientras hacía esfuerzos por seguirlo—. Quería ayudarla…

—¡No es nuestro problema! ¡No nos ocupamos de eso! —zanjó tajante.

—¡¿Y puede saberse de qué nos ocupamos?! ¡Porque a mí nadie me ha explicado nada! —alzó el tono de voz, esperando que él la tomara en serio—. Todos me dicen «Ya lo comprenderás». ¡Pero no entiendo nada! ¡Estoy harta! ¡¿Por qué nadie me cuenta qué es lo que está pasando?!

—¡Porque no es el momento ni el lugar! —Frenó la marcha y se encaró con ella.

—Pues no pienso moverme de aquí hasta que me expliques qué era eso. —Se plantó en medio de la calle, determinante.

Él reanudó la marcha sin prestarle mucha atención.

—Créeme, te conviene moverte. —Oriol comprobó de reojo que ella lo seguía de mala gana y se situaba a su lado—. Es un carroñero —le soltó por fin—, un espíritu de bajo nivel. Se alimentan de energía viva. El mundo está plagado de ellos. ¡Y no son nuestro problema!

—¿Quieres decir que andan por ahí sin que nadie los vea? —Frunció el ceño, contrariada.

—Nosotros podemos verlos, pero no les prestamos atención —la corrigió.

—¿Por qué? ¿No sois cazadores? —Cada vez entendía menos.

Oriol se detuvo por segunda vez y se aseguró de que no hubiese nadie husmeando por los alrededores.

—¡Escúchame bien, brujita! Los carroñeros fueron humanos una vez, eran asesinos o personas odiosas… ¡Hay millones! Sus almas son tan oscuras que no avanzan a un plano superior, y se quedan aquí estancados, vagando por el mundo. Para subsistir, buscan a personas frágiles y se alimentan de su luz absorbiendo su vitalidad, desgraciadamente. Y es así como terminan arrojándolas a una depresión o incluso al suicidio. —Oriol, todavía molesto, exhaló resignado—. Si estás perdida, viajas sin rumbo, totalmente a ciegas, y en tu camino te tropiezas con una linterna pero al otro lado vislumbras la luz de un faro, ¿hacia dónde te dirigirías?

—Seguiría la luz del faro —le respondió, encogiéndose de hombros.

—Bien, ahora entiende esto. Esa mujer es la linterna; tú, el faro. Ese carroñero no dudará un segundo en seguirte en busca de tu energía. —Su tono gélido hizo que Sofía se estremeciera—. ¡Así que mueve tu lindo trasero lo más rápido que puedas!

La joven inició una carrera y dejó atrás al cazador. No quería enfrentarse con ningún espíritu, aunque fuera de bajo nivel. Oriol no pudo evitar sonreír al verla correr espantada.

—Solo quería ayudar… No tenía ni idea… —se disculpó.

—Pues haznos un favor y no nos ayudes tanto. —Otra vez, sus palabras tajantes la sumieron en un terrible arrepentimiento.

Sin embargo, a pesar de los continuos reproches del chico, Sofía persistió en sus preguntas; quería estar preparada por si ese carroñero conseguía alcanzarla:

—¿Es peligroso?

—Es de bajo nivel. No me preocupa el combate, sino una lucha en medio de este pueblo. —Frunció el ceño mientras volvía la vista atrás—. Quedaríamos expuestos delante de mucha gente, y eso nunca es bueno.

Al doblar la esquina, Sofía comprobó que tanto Hugo como Iris los estaban esperando en el jeep. Parecían relajados. Iris descansaba sentada sobre el capó mientras Hugo permanecía apoyado en la puerta del conductor. Ambos fueron a su encuentro en cuanto los vieron llegar.

—¿Qué pasa? —Hugo le dirigió una mirada incisiva a su hermano.

—Nada. Metamos esto en el maletero y larguémonos de aquí.

Hugo los escudriñaba sin censura. Quería buscar respuestas a esa premura en los rostros de los recién llegados. Con desconfianza, ayudó a su hermano a introducir las bolsas en el vehículo. Oriol evitaba mirarlo. Todavía estaba visiblemente irritado por la intromisión de Sofía en la pequeña tienda, pero no quería empeorar las cosas, ya que sabía que Hugo pondría el grito en el cielo.

—¿Todo bien en el pueblo?

La insistencia de su hermano lo ponía de los nervios. Tenía esa exasperante manía de controlarlo todo.

—Como siempre…, jodidamente aburrido —le respondió, dando un portazo al introducirse en el vehículo.

Iris se encogió de hombros y le indicó a Sofía que subiera. Ella, antes de hacerlo, examinó el camino por el que habían llegado. No había nadie. Ni un alma. Ni viva ni muerta. Aliviada, suspiró y tomó asiento en el jeep.

Un silencio sepulcral reinaba dentro del vehículo; ninguno hablaba, nadie se movía. Hugo controlaba cada gesto de su hermano. Este último era tan tozudo como transparente, y él era capaz de apostar su vida a que había algo que lo inquietaba. Pero si había decidido ocultárselo, no se lo desvelaría tan fácilmente.

De repente, Iris dio un respingo en el asiento. Entornó los párpados unos segundos y, al abrirlos, expresó su sorpresa con una mueca de desconcierto.

—¿Por qué nos sigue un carroñero? —preguntó estupefacta.

A Sofía se le encogió el estómago. Examinó el horizonte por el cristal trasero. No había nada ni nadie en la carretera.

—¡Así que es eso! —Hugo golpeó el volante repetidas veces—. ¡¿Qué demonios ha pasado en el pueblo?!

—¡Para el coche! Ya estamos lo suficientemente lejos —le ordenó Oriol sin más explicaciones—. Nos encargaremos de él y nos iremos a casa.

—No voy a parar hasta que me digas qué está pasando.

—Es culpa mía —intervino Sofía—. He sido yo la que ha atraído al espíritu. Oriol solo intentaba que nos alejásemos del pueblo.

Hugo dio un brusco frenazo y, sin mediar palabra, bajó del vehículo con cara de pocos amigos. Oriol lo siguió. Sofía buscó auxilio en el rostro de la vidente; esperaba que esta le diese algún tipo de indicación. Iris la tranquilizó cogiéndole la mano.

—Pase lo que pase, no te separes de mí.

Ambas se situaron al lado de los cazadores. Se armaban con escopetas, cinturones de munición, cuchillos y unas extrañas bolas metálicas.

—Iris, ¿en cuánto lo tendremos encima? —le preguntó Hugo, ansioso.

—¡En menos de un minuto!

—¡Démosle una buena paliza!

7

Simbolo

Los dos muchachos, con semblante aguerrido, se colocaron en primera línea de combate. Iris, a escasos centímetros por detrás de ellos, blandía una daga con una destreza pasmosa. Entretanto, Sofía buscaba algo con lo que pudiera defenderse, aunque la realidad era que no tenía ni la más remota idea sobre cómo manejar un arma. Revolvió entre las sacas y encontró un espray. Ignoraba si le sería de utilidad, pero al menos la hacía sentir más segura. Con un poco de suerte, deseó que el bote contuviese algún tipo de repelente contra espíritus.

Examinó el terreno con una creciente agitación. La estampa le resultaba de lo más absurda: el jeep atravesado en medio de la carretera, dos cazadores y una vidente preparados para el ataque de un ser invisible para el resto, y ella, una chica corriente que hacía apenas unas semanas se había despedido de sus compañeros para continuar su periplo en la universidad, trataba ahora de defenderse de un espíritu con un bote de pintura roja en una carretera perdida de a saber qué pueblo del interior.

Se permitió observar el cielo, que tan vasto como cristalino los acompañaba en la interminable espera. El sol se afanaba en calentar unos árboles secos que clamaban lluvia desesperados, y las hojas secas brillaban aturdidas por unos rayos gualdos que insistían en arroparlas. Volvió a comprobar la carretera. Nada. Entonces, dirigió la mirada hacia la parte delantera del vehículo y descubrió acongojada una nube gris que había aparecido de improviso sobre el asfalto. Comenzaba poco a poco a retorcerse, a tomar forma, como si se hubiera roto el cascarón que la contenía y se desperezase en su interior, agitada. Y ahí lo vio. El hombre del supermercado emergía glorioso de la espeluznante neblina. No era corpóreo. Fluctuaba. En ese momento, pensó que para qué servirían unas balas y un cuchillo; no podían ejecutar a alguien que ya estaba muerto.

—Chicos, está aquí delante —les anunció con voz temblorosa.

—¡Mierda! —Hugo avanzó hacia la parte delantera, deslizándose sobre el capó.

—¡Quédate aquí!

La orden de Oriol resonó en la atmósfera como un anhelado alivio para ella. Él corrió tras su hermano mientras Iris retrocedía acercándose a su posición. Incluso desde la distancia, pudo distinguir el impávido rostro del espíritu. Sus ojos eran profundos y cóncavos, en los que era imposible imaginar que una vez estuvieron llenos de vida, mientras que en sus labios amoratados se dibujaba una pérfida sonrisa. Los cazadores comenzaron a disparar, y ella, perpleja, pudo constatar que no había balas en sus escopetas. Todavía estupefacta, observó cómo decenas de esferas metálicas impactaban contra el ente, abriéndose en ese momento como si se tratara de esplendorosas flores en primavera y desparramando una especie de granos blancos sobre él. ¿Qué demonios era eso? Achicó los ojos, curiosa, y de repente distinguió la lluvia blanca que caía inocua sobre el asfalto. ¡Las esferas estaban llenas de sal! ¿Cómo podía ser eso posible? ¿Sal? ¿Es que ese condimento ordinario utilizado para sazonar alimentos era en realidad una herramienta infalible contra monstruos? Fijó de nuevo la atención sobre el carroñero, quien se desplazaba a gran velocidad, esquivando las bolas con facilidad.

—¡Debe ser un espíritu muy antiguo! —gritó Oriol—. Ha tenido muchos siglos para aprender.

—¿Aprender qué? —preguntó con la habitual impaciencia de los novatos al verse desbordados por un insólito cometido.

De repente, escuchó una voz siseante dentro de su cabeza. Sonaba como un taladro perforando un muro compacto:

—No puedes huir de mí. Eres mía.

Paralizada, alzó la barbilla y clavó su intensa mirada en él, logrando atravesar sus pupilas y escudriñar así en su interior. Estaba oscuro, no había brillo ni esperanza. Era una profunda negrura que la hacía ahondar más en su vacío. Todo apestaba a muerte.

—¡Sofía, resiste! ¡Intenta manipularte!

Escuchaba la voz de Iris como un leve susurro en la lejanía, el cual no podía alcanzar porque ella no se encontraba allí, sino perdida en las imágenes de desolación y hastío que le transmitía el carroñero.

—¡Chicos, el carroñero se ha metido en la mente de Sofía!

—¡Mierda! —soltó Oriol sin volver la vista atrás. Mantenía la mirada clavada en los movimientos del espíritu—. ¡Intenta que salga del trance!

—¡No consigo un buen blanco! —maldijo Hugo—. ¡Te juro que voy a freírte y enviarte de una vez por todas al jodido purgatorio! —lo amenazó con rabia.

Iris tomó la mano de Sofía e intentó desesperada introducirse en sus pensamientos. Las voces de los espíritus eran audibles para ella como las de cualquier ser vivo. Era capaz de interceptarlas, pero muy pocas veces había logrado detenerlas. Así que lo único a lo que podía apelar era que la joven se apartara del carroñero y la escuchara a ella. Cerró los ojos e intentó canalizar toda su energía en las frases que surgían de su mente, tratando así de conectar con ella:

—Sofía, soy Iris. Estoy aquí, a tu lado. Concéntrate en mi voz y no en la de él. Quiere destruirte… Escucha mi voz, Sofía.

Pero ella había caído en un mar negro y espeso. Luchaba por no ahogarse e intentaba mantenerse a flote. La risa burlona del espíritu resonaba en cada átomo de su cuerpo y la hundía poco a poco en un océano ilusorio. A pesar de que se encontraba extenuada, no desistía. No quería morir en un recóndito lugar a manos de un ser que prácticamente nadie podía ver. Pero, de pronto, sus piernas dejaron de moverse y su boca ya no escupía el agua que tragaba. Le dolían los músculos, como si todos los nervios de su cuerpo hubieran decidido activarse a la vez. Era una tortura insoportable. Ya apenas le quedaba aliento. El ritmo de su corazón se enlentecía a cada latido que daba. Y abandonó la lucha.

—Fui pirata —escuchaba—, navegué por estos mares que hice míos. Ningún barco se me resistió. Ningún puerto pudo esquivar mis cañones. Ven y navega conmigo.

Sofía se hundía en el lóbrego océano carente de vida. No había peces ni algas, ni siquiera la luz intermitente de un faro que le indicara que se encontraba a pocos kilómetros de tierra, donde pescadores y marineros realizaban sus faenas. De improviso, atisbó el osado resplandor de una pequeña candela. Había alguien más con ella. Se atrevió a seguirla con la esperanza de hallar una abertura que la apartara de esa pesadilla sombría. Entonces, distinguió con cierto alivio a la mujer de largos cabellos rubios que la había advertido en el hotel de la presencia de la niebla. Poseía una incandescencia tan deslumbrante que tuvo que entornar los párpados para no ser cegada por ella.

—Eres una guerrera, lo llevas en la sangre —le susurraba.

Cientos de símbolos comenzaron a perfilarse en su mente. Eran tan fugaces que apenas contaba con un segundo para admirarlos. Se desplegaban ante ella como un abanico colorido, mostrándole su auténtico esplendor. Ignoraba qué estaba sucediendo, pero cada vez se sentía más fuerte, hinchada de un vigor insólito que la empujaba a sobrevivir, a combatir hasta el final. Y por fin, bruscamente, abrió los ojos.

Iris percibió sobresaltada el fulgor de una chispa en la palma de su mano. Pronto, la corriente fue tan fuerte que la vidente salió despedida varios metros hacia atrás. Sofía estaba envuelta en un halo de energía inaudita. Avanzó hacia la parte delantera del vehículo y se centró en los cazadores. Estos descargaban una y otra vez sal sobre el carroñero, sin mucho éxito. El hombre gris desaparecía antes de que alguna de las extrañas bolas lograse impactar sobre él. Fluctuaba a gran velocidad, de aquí para allá, evitando ser golpeado. Hugo extrajo una navaja con una hoja repleta de dientes afilados, pero si quería utilizarla, era consciente de que debía acercarse mucho más al espíritu. Oriol, con un gesto cómplice, asintió repetidas veces. Se dispuso a cubrir a su hermano.

—¡Estúpido carroñero! —Oriol se plantó ante él, desafiante—. ¡Vas a tener que enseñarnos un truquito mejor! ¡Está ya muy pasado el «Ahora me ves, ahora no»! ¡Ya es hora de que luches!

Consiguió atraer la atención del espíritu, que ahora enfocaba con saña sus dos guijarros negros sobre él. Oriol percibió cómo estos se dilataban hasta dibujarse en ellos dos intensas lenguas de fuego. El carroñero permanecía estático, apuntándolo con su mirada despiadada. Pero a él no lograría intimidarlo. Había eliminado a muchos de su especie, a esos que se dedicaban a vagar por el mundo alimentándose de los seres humanos. Con el paso del tiempo, había comprendido que esa clase de espíritus eran más frecuentes de lo que pensaba y que era imposible erradicarlos de la Tierra. ¡Al menos no a todos! Pero a este lo tenía ahora a tiro y no iba a desaprovechar esa oportunidad.

Con la escopeta en posición, se dispuso a disparar. Quiso apretar el gatillo, pero algo se lo impidió. De repente, cayó en la cuenta de que tenía los brazos paralizados. Con el ceño fruncido y los labios apretados, hacía esfuerzos en vano por recobrar el control, pero inexplicablemente el ente lo había inmovilizado. Ni siquiera lograba bajar el arma, lo mantenía encañonado sin poder descargar la munición. Entonces, advirtió un calor repentino en las manos; era abrasador. Sus dedos comenzaban a enrojecerse, le ardían, y no podía hacer nada para evitarlo. Se estaba quemando. Gritó de dolor. La temperatura de la escopeta se había elevado hasta sentir cómo hervía entre sus manos.

El espíritu sonreía maliciosamente. La soberbia era uno de los pecados más comunes de los carroñeros, pero también su punto débil. Hugo avanzaba con sigilo hacia él, empuñando la navaja ungida en santos óleos, cuando escuchó el quejido descomunal de su hermano. Había llegado el momento de actuar. Se acercó por detrás y laceró al espíritu de derecha a izquierda. Este desapareció al instante, profiriendo un alarido atronador.

Sofía luchaba por recobrar el aliento y dominar la descomunal energía que se había apoderado de ella. El espíritu había intentado arrastrarla a su oscuridad, pero había logrado escapar. Y ahora percibía el florecimiento de un arrebatador impulso que nacía de sus vísceras y se propagaba con premura por todas las venas de su cuerpo. Tenía que hacer algo, y ya. Por fin, avanzó determinante y alcanzó la posición de los cazadores.

—¡Sofía, ¿qué estás haciendo?! ¡Vuelve con Iris! —Oriol había caído al suelo y hacía grandes esfuerzos por incorporarse. Tenía las manos repletas de llagas, y evitaba apoyarlas sobre el asfalto—. Todavía no se ha ido… Hugo solo lo ha herido. ¡Volverá con más fuerza!

Ella ignoró las advertencias del cazador y examinó el pavimento con detalle. Las líneas continuas de la carretera se tornaron difusas; bailaban entrelazándose como inciertos espejismos para engañarla, para confundir su mente. Pero era consciente de que todo era producto de su cerebro, el cual la instaba a hallar la solución. Entonces, asió el bote de espray y comenzó a dibujar un círculo rojo. Furioso, Hugo llegó hasta ella.

—Pero ¡¿qué demonios haces?! ¡¿Estás loca?! ¡Oriol tiene razón! ¡Lárgate de aquí! ¡Ese carroñero se mueve muy rápido!

—¡Estoy construyendo una trampa! —afirmó enérgica, como si se encontrara en una especie de trance que solo ella conocía.

Hugo reparó en sus ojos casi transparentes. Eran de un azul glacial, capaces de sumergirte en un crudo invierno. Atónito, contempló entonces el triángulo invertido que dibujaba en el centro del círculo y que posteriormente atravesó con una línea vertical y otra horizontal. A continuación, pintó cuatro puntos voluminosos en los segmentos fragmentados por las líneas. Hugo había ojeado ese ancestral círculo en los libros antiguos de la biblioteca. Su significado se había perdido con el tiempo y también su uso. ¿Cómo es que ella lo conocía?

—¡¿Qué es eso?! —Oriol había llegado hasta ellos y examinaba estupefacto el inquietante dibujo.

—¡Corre y coge tu arma! —le ordenó Hugo—. ¡Ya!

Sofía se retiró de inmediato y observó cómo los cazadores volvían a armarse. Oriol lo hacía a pesar de las heridas que cubrían sus manos. Entonces, sobre el círculo comenzó a aparecer de nuevo el espíritu. Al principio no era más que una bruma insustancial, pero después se transformó en el ente malvado que ansiaba poseerla. En el momento en el que completó su forma fantasmal, cayó en la cuenta de que estaba atrapado. El círculo que ella había pintado era una antigua prisión que brujas ancestrales habían ideado para capturar espíritus errantes. Colérico, se contorsionaba con brusquedad buscando una salida. Y ese fue el instante que aprovecharon los dos cazadores para descargar decenas de esferas de sal sobre él. El espíritu se retorcía desesperado mientras todos contemplaban impávidos cómo tras una larga lucha estallaba finalmente en miles de fragmentos oscuros.

—¿Está muerto? —preguntó ella con cierto alivio.

—No se puede matar lo que ya está muerto —le contestó Oriol, conteniendo una mueca de dolor—, pero lo hemos mandado muy lejos de aquí, y espero que se pudra donde quiera que esté.

Iris se aproximó acusando una ligera cojera. Había recibido un fuerte golpe en la cadera al caer sobre el asfalto.

—¿Podemos irnos ya? Creo que tengo que pasar por la enfermería.

Todos excepto Hugo se dirigieron al jeep. Él se entretuvo creando garabatos sin sentido sobre el círculo. Era uno de los deberes de un cazador: borrar toda huella de lucha sobrenatural. Contrariado, subió al vehículo y observó de reojo a su hermano mientras arrancaba.

—Conque no pasaba nada… —le espetó, visiblemente irritado—. La próxima vez que te pregunte, espero que no olvides decirme que… ¡un estúpido carroñero nos persigue!

8

Demonio

Nada más pisar el monasterio, tanto Iris como Oriol se escabulleron para acudir directamente a la enfermería. Sofía no pudo evitar sentirse culpable. Había atraído a un espíritu oscuro hasta ellos, y ahora, sus inesperados amigos sufrían las consecuencias de su mal criterio. Caminaba sola, alrededor del ruinoso muro trasero infestado de numerosas enredaderas que trepaban voluntariosas hasta alcanzar el aire y así conseguir su fatídica libertad. Admiraba la belleza de aquella gloriosa construcción. El edificio se alzaba todavía imponente en las cercanías de un arroyo con un respeto sagrado, casi sobrecogedor, hacia la madre naturaleza. Más allá, cruzando el puente, un coqueto molino blanco con aspas rojizas rompía la monótona estampa dorada otorgándoles un aspecto juvenil a las exuberantes colinas. Se distraía dándole puntapiés a una insignificante piedra, como si así pudiera extinguir la llama viva de un acusado remordimiento el cual le recordaba constantemente que, desde el momento en el que atravesó el umbral de aquel castillo endiablado, todos los que se acercaban a ella terminaban malheridos.

Hastiada del aire puro que parecía concentrarse a su alrededor, cruzó un pequeño huerto y se dirigió a la entrada. Alzó la vista y contempló las infinitas ventanas estrechas del templo. ¿A cuántos viajeros había cobijado en sus austeras estancias? ¿Y cuántos habrían encontrado el sosiego que anhelaban? Resignada, suspiró. Ahora, ella era una de esos extraños visitantes en busca de refugio.

Arrugó el rostro al divisar en una de las vidrieras a Rafael. Él la observaba sin ocultar su preocupación, y al comprobar que ella reparaba en su indiscreta mirada, se retiró de la ventana sin más. Sofía exhaló un profundo suspiro y entró sin dilación, esquivando a todos los presentes, quienes cuchicheaban con descaro a su paso. Se tumbó en la cama y entornó los párpados. Allí no era más que una forastera, no encajaba en ese grupo tan dispar, a pesar de que todos se encontraban allí por la misma razón: se ocultaban de la sombra. La llamaban «la bruja de hielo». En ese momento, se sentía como el imparable iceberg que había irrumpido en sus vidas amenazando su flamante barco. Quería evadirse de toda esa locura, despertar de la pesadilla que la torturaba.

Cuando por fin su mente parecía ceder al cansancio, Iris asaltó su habitación como un flemático corsario.

—¿Estás durmiendo? —Acercó la silla hasta la cama y se sentó a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo—. Quería comprobar cómo estabas. Quitando las ojeras, te veo bastante bien.

—Estoy teniendo unas vacaciones infernales —confesó riendo—. Si llego a saber esto, me quedo en casa. —Se incorporó mientras aprisionaba el labio inferior entre los dientes—. ¿Cómo está la cadera?

—¡Mejor! Me han dado un ungüento que apesta a menta, y en un par de días podré correr, saltar y perseguir a sombras.

—Siento lo del carroñero, no tenía ni idea…

—Lo hecho, hecho está —afirmó con desparpajo—. Los remordimientos no son buenos en este oficio. Cuanto antes te lo metas en la cabeza, antes te sentirás mejor. —Iris sopló su flequillo y lo apartó de sus ojos—. ¿Qué fue lo que te sacó del trance? Sé que no fui yo, y mira que estuve intentándolo. Pero sentí que había alguien más en tu cabeza. Pude escuchar su voz. Era suave, melodiosa… ¿Tienes idea de quién podría ser?

—La había visto en sueños en el hotel. Sé que puede sonarte a locura… —Se perdió en sus propias reflexiones—. Creo que se trata de mi madre.

—¿Tu madre biológica? —Iris dio un respingo—. ¿Cómo puede ser? ¿Crees que está protegiéndote desde el más allá o algo así?

—No lo sé. Tú eres la vidente experta. ¿Puede ser eso posible?

Sofía examinó con detenimiento a la chica de los reflejos azules. Quizá ella pudiera resolverle algunas dudas. Todo era tan confuso: la visión de aquellos símbolos extraños, la aparición de la mujer de largos cabellos rubios en los momentos más delicados y su dibujo casi automático del círculo, sin tener conocimiento previo de brujería. Esperaba que Iris pudiera ayudarla a comprender mejor ese ovillo de lana enrevesado.

—Bueno, no es una idea tan descabellada —soltó finalmente la vidente—. Todos tenemos ángeles guardianes que de alguna manera velan por nosotros. Dicen que las personas con luz cuentan con una protección mayor. Es lo lógico, ya que nos exponemos más que el resto. —Hizo una pausa mientras fruncía el ceño—. Pero… hay algo ahí fuera que nos está eliminando uno a uno. Así que a veces me cuestiono la existencia de esos guardianes.

La constante chispa de su mirada se apagó unos segundos. Ella no conocía otra vida que no fuera la lucha. Debía haber visto a muchas personas morir a manos de entes siniestros mientras el mundo seguía girando, rotando sobre sí mismo, desconociendo su existencia. Las personas se levantaban a diario para ir a trabajar y cumplir su fastidiosa rutina, ignorando que existían otras que se arriesgaban todos los días por ellas.

—¿Puedo preguntarte algo? —Sofía esperó a que asintiera—. ¿Qué diferencia hay entre un espíritu oscuro y una sombra?

—Es muy simple —le contestó resuelta—. Un espíritu es el alma de alguien que fue humano. Es oscuro porque se dedicaba a hacer el mal en vida, y continúa haciéndolo después de muerto, no consiguen elevarse como el resto. Pero una sombra… nunca fue un ser humano. Es invocada y manipulada por alguien. Puede que se trate de un demonio o que pertenezca a otro plano de existencia. —Soltó una carcajada al descubrir el rostro de espanto de Sofía—. No te agobies, Harry irá instruyéndote. No pretendas saberlo todo en un día. Nadie nace aprendido, eso decía mi abuela.

Sofía lanzó un resoplido. Aquello iba a ser más duro de lo que pensaba. También tendría que asistir a clase y empaparse de historia sobrenatural, probablemente de algún tratado de filosofía y, por último, alguno sobre conjuración y clasificación de seres horrendos. Contempló el triste ocaso a través de la ventana. Apenas vislumbraba las líneas naranjadas sobre el horizonte. Se volvió hacia Iris con inquietud.

—¿Están los chicos muy enfadados?

—Hugo se pasa la mayor parte del tiempo irritado —le dijo, restándole importancia—, y Oriol no es rencoroso. No te preocupes por ellos.

Reconfortada, suspiró al ver la amplia sonrisa que ella le dedicaba. Era lo más parecido a una amiga que había podido encontrar en ese recóndito lugar. Pensó entonces en Oriol. Él le había reprochado su conducta en el pueblo, y ella, sin comprender la situación a la que se enfrentaban, había discutido con él. Al final, el cazador le había ocultado su metedura de pata a su hermano hasta que fue inevitable. Y, para colmo, ahora estaba herido.

—¿Y cómo está Oriol? ¿Son graves las quemaduras? —Sofía percibió cómo se le quebraba la voz al preguntar por él.

—No tiene nada grave, le han vendado las manos y ya está. Oriol es fuerte. Y, créeme, se cura más rápido de lo que puedas imaginar. —Iris detectó que ella se sonrojaba, e inspeccionó con desvergüenza sus pupilas. Entonces, se incorporó de un salto—. ¡Te gusta Oriol!

Sofía enmudeció, azorada. No podía negar que hubiese experimentado cierta atracción por el cazador. Pero ¿gustarle? ¡No, no, eso no podía ser!

—No intentes negarlo. Recuerda que soy vidente —le dijo riendo.

Ella ni siquiera había abierto la boca, no se atrevía a hablar. Se limitaba a observar las continuas y expresivas muecas en el rostro de Iris.

—Pero siento ser yo la que te dé la mala noticia… —continuó con cierta benevolencia—. Todo bicho viviente se siente atraído por Oriol: mujeres, hombres, ancianas, gatos, perros… ¡Todo bicho! ¡Incluso yo misma estuve coladita por sus huesos! ¡Es normal!

La perplejidad de Sofía se evidenciaba en cada poro de su piel. Iris se dejó caer a su lado y la rodeó con el brazo mientras le regalaba una sonrisa cómplice.

—Oriol es mitad íncubo. —Lanzó un suspiro enamoradizo que la desconcertó aún más.

—¿Mitad qué? —Sofía, todavía atónita, no llegaba a entender la jerga de los cazadores.

—¡Íncubo! Es un demonio con una energía sexual desbordante. Desprende feromonas por donde quiera que pasa —relató como si estuviera impartiendo una clase de Biología—, atrayendo hasta a los animales.

—¡¿Me estás tomando el pelo?! —Abrió los ojos de par en par, esperando una explicación coherente a todo aquello.

—No es una broma —continuó muy seria—. Oriol es medio demonio. Su madre era un súcubo. Es una larga historia, y no querrás que te cuente todos los detalles, pero, en resumen, se trata de una entidad demoníaca que toma la forma de una mujer de extrema belleza y gran sensualidad. Así que entenderás cómo atrajo fácilmente a Rafael. Les encanta seducir a hombres, y mucho mejor si se trata de monjes o cazadores. —Hizo una pausa para comprobar si Sofía la seguía. Sin embargo, ella se limitaba a asentir embobada—. Pero se quedó embarazada y…, bueno, no sé cómo fue exactamente… Pero no quería hacerle daño al niño ni que los suyos se lo hicieran, y como tenía una apariencia humana de lo más normal, se lo entregó a Rafael. Las malas lenguas dicen que ella fue ejecutada luego por alta traición, pero ¡vete tú a saber!

—¿Cómo Rafael pudo…? ¡Con un demonio! No me lo puedo creer… No tenía ni idea de que los demonios pudiesen engendrar —dijo asqueada—. ¿Y cómo puede ser un cazador mitad demonio? Y si es medio demonio, ¿cómo puedes fiarte de él? —Sofía se quedaba sin aire.

—Controla bastante bien su parte demoníaca…, si te refieres a eso. —Iris se recostó sobre la cama mientras Sofía recorría la estancia sin ningún rumbo decidido, intentando asimilar la información—. Tiene un sexto sentido con los demonios. ¡Los huele a kilómetros! Es muy ágil y fuerte, pero lo de las feromonas lo lleva fatal. Cada vez que pone un pie en el pueblo, se acercan a él hasta las abuelitas. ¡Eso no lo puede remediar!

Se detuvo en seco, recordando el incidente con la pelirroja de la tienda. Había sido muy efusiva. Incluso llegó a pensar que existía algún tipo de relación entre los dos. Sin embargo, ahora ya no estaba tan segura. Puede que se tratase simplemente de una reacción natural ante esas extrañas feromonas de las que Iris hablaba. Mientras reflexionaba con el ceño fruncido, se colocó un mechón claro tras la oreja. Iris la observaba divertida. Tenía tantas cosas que aprender de su nuevo mundo…

—Aquí estamos acostumbrados, y su encanto no tiene efectos sobre nosotros — continuó, tratando de quitarle hierro al asunto—. Pero tú acabas de llegar… Y ¡zas!… ¿No me digas que no has sentido ese ardiente deseo en tu pecho? ¡Ah, venga! ¡Hasta mi madre llegó a sentirlo!

—No, yo no… —Agobiada, percibió que hasta las orejas se le habían enrojecido—. No he sentido nada de eso…

—¡Por favor! ¡Incluso mi madre me cuenta que hubo un período en el que no se lo quitaba de la cabeza! —le confesó, chasqueando la lengua—. ¡Es igual! ¡No importa si tú también sientes ese arrebato! Pero te daré un consejo: si él se da cuenta de que ha conseguido hechizar a la bruja, empezará a esquivarte. No quiere problemas con la gente del monasterio, ¿entiendes? Prefiere pasar desapercibido y dedicarse a eliminar monstruos… ¡Venga, cámbiate! Hoy vas a cenar en el comedor con todos.

Desesperada, rebuscó en la maleta y, con una mueca de desagrado, observó las prendas que contenía: vestidos, sandalias, unos leggins y un único pantalón vaquero con un par de camisetas. Ella se había preparado para pasar la estancia en un castillo lujoso, no para un refugio sin la mitad de las comodidades del hotel. Tras un suspiro de resignación, se decidió al final por un vestido estival con estampados en verde. Iris le echó un vistazo a la maleta, arqueó las cejas, pasmada, y no pudo evitar sonreír. Sujetó por el brazo a su nueva amiga y juntas bajaron al comedor.

Al entrar en la sala, Sofía descubrió una alargada estancia repleta de gente comiendo sobre dos enormes mesas de madera. Parecía el típico comedor de los campamentos. Iris la condujo a través del bullicio hasta llegar a varias sillas que todavía permanecían vacías y tomaron asiento frente a Hugo. Él no disimuló su malestar al ver a Sofía, gruñendo para sus adentros. Iris se levantó casi de inmediato y se dirigió a la cola, donde una mujer rolliza se encargaba de servir las raciones.

Sofía suspiró incómoda. Debía acostumbrarse a ese nuevo estilo de vida, austero y militar, y también a las continuas miradas de todos, quienes se permitían juzgarla sin ningún tipo de reparo. El único que la ignoraba era Hugo, que se limitaba a comer y a hacer algún comentario jocoso con el hombre sentado a su derecha. Entonces, una niña con una larga trenza morena se acercó corriendo y se lanzó a los brazos de él. Era la primera vez que veía sonreír al cazador. Hugo la sentó sobre su regazo mientras besaba sus mejillas.

—Hola, soy Ariadna, la hermana de Hugo. Tú eres la nueva —se presentó con un rostro sonriente—. Eres muy guapa para ser una bruja.

—Oh, gracias. ¿Y cómo suelen ser las brujas? —le preguntó con aire infantil.

—Está siendo amable, que no se te suba la cabeza —intervino Hugo con tono agrio.

Antes de que Ariadna pudiera contestar, apareció Oriol sujetando una bandeja entre sus manos vendadas. Se sentó junto a Sofía mientras saludaba a la pequeña. Esta empezó a narrar cómo había transcurrido su día, y Sofía se sorprendió al descubrir que la niña estaba aprendiendo a usar el arco. También era una cazadora, y ya empezaban a adiestrarla en el combate. Permanecía atenta al relato de la pequeña, pero poco a poco una serie de pensamientos comenzaron a turbarla. Oriol, el chico de la espalda ancha y abdominales marcados, era mitad demonio. No había visto garras en sus manos ni pelo abundante en su torso. ¡No, no debía pensar en su pecho ni su espalda! Él podría olerla o algo parecido. Debía mantener el talante y limitarse a sonreír.

Intentó concentrarse de nuevo en el discurso de la niña. La profesora la había elogiado por su puntería y Hugo sonreía satisfecho. Sin poder evitarlo, de reojo, observó de nuevo a Oriol. El halo amarillo que rodeaba sus pupilas se agrandó. Había fuego tras ellos, puede incluso que fuera pasión. ¡No, no, ni hablar de pasión! Se revolvió en la silla y desvió la atención a su cabello lacio y suave. La verdad era que el cazador podía presumir de unas facciones casi simétricas, como la de los dioses griegos. Se ruborizó. «¡Dios mío, es verdad! ¡Su energía demoníaca me está influyendo!». Tragó saliva. No podía permitir que él se diera cuenta de su análisis anatómico. Decidió entonces concentrarse en Hugo, así no llamaría la atención de Oriol. Las manos comenzaban a sudarle. Las frotó, alejando cualquier signo de debilidad, y a continuación las escondió bajo el mantel.

—¿Qué haces? —Hugo la sacó de su ensimismamiento—. ¿Me estás haciendo mal de ojo o algo parecido? ¡No paras de mirarme, tía!

Ella quiso que en ese momento se abriera un enorme hueco a sus pies y la tragara de inmediato, pero un alboroto en el pasillo la salvó de una bochornosa explicación. Hugo dejó a su hermana en el suelo y corrió hacia la entrada sin mediar palabra. Oriol, junto con otros cazadores, lo siguieron. Iris se aproximó con pasos agigantados y cogió en brazos a Ariadna. Se había formado un tumulto en el pasillo.

—¿Qué ha pasado? —Sofía se había incorporado ante el revuelo.

—No lo sé. Pero no nos están atacando, de eso estoy segura —afirmó con convicción—. El monasterio está resguardado con un fuerte conjuro de protección, y los pocos videntes que vivimos aquí nos habríamos dado cuenta si hubieran caído las barreras.

Excepto dos ancianas, el resto había abandonado su lugar en la mesa. Tampoco la cocinera había dejado su puesto. Permanecía rígida junto a sus calderos mientras de puntillas vigilaba el tumulto. Por fin, Sofía divisó a Edith, quien se acercaba a ellas con paso veloz.

—La sombra ha vuelto a atacar —dijo afectada—. Enrique, el hermano de León, ha muerto… Acaba de llamarnos su mujer desde Zaragoza.

9

Pureza

Los días posteriores al suceso fueron un auténtico caos en el monasterio. Poco a poco, llegaba nueva información sobre la muerte de Enrique —con cuentagotas, podría decirse—, y eso debilitaba aún más el ánimo de la comunidad allí instalada. León continuaba muy afectado y reclamaba a cada momento venganza. Se lamentaba de no haber sido más convincente y de que su hermano finalmente hubiera decidido no abandonar la ciudad y unirse a la congregación del improvisado refugio. Él había insistido en que no debía exponer a su familia de esa manera y que en cualquier momento podrían ser atacados por la sombra. ¡Los peores augurios del cazador se habían cumplido!

Aquella noche, mientras cenaba junto a su mujer y sus dos hijas, el ente oscuro había hecho aparición en su casa. Enrique no tuvo tiempo de armarse y murió casi al instante a pesar de ser un cazador aguerrido y experimentado. Pero lo que más extrañaba a todos era que la sombra apenas se había ensañado con el resto de la familia.

—Quiero saber dónde están mis padres. —Con los brazos en jarra, Sofía mantenía el ceño fruncido y una postura desafiante.

Había irrumpido en la biblioteca, dispuesta a obtener respuestas. Después del asesinato del hermano de León, se preguntaba constantemente si su familia se encontraría a salvo o si, por el contrario, también estaba expuesta al ataque del ser demoníaco. Le dirigió una mirada intimidatoria a Rafael, quien conversaba animosamente con Harry, y se plantó frente a ellos.

—El hermano de León ha muerto —continuó—. Esa sombra lo ha asesinado. Mis padres pueden estar en peligro. No paras de repetir que aquí estamos a salvo. Entonces, ¿por qué no puede venir mi familia?

—Sofía, tu familia no corre peligro —le contestó con aire condescendiente—. Puedes estar tranquila. No los quiere a ellos… Te quiere a ti.

—Pero ¡atacó a mi padre en el hotel! ¡Y nos persiguió! ¡Y casi nos mata a todos en el coche! —le espetó, reprimiendo sus enormes ganas de llorar—. ¡¿Dónde está mi familia?! ¡¿Cómo sé que están a salvo?!

El cazador buscó la aprobación del brujo, y este asintió con un ligero movimiento de la barbilla. Tras un prolongado suspiro, Rafael la invitó a sentarse y ella aceptó de mal agrado.

—Tus padres están bien… Yo mismo fui a visitarlos al hospital —le confesó al fin.

Ella abrió los ojos de par en par mientras decenas de preguntas se agolpaban en su mente. Sin embargo, permaneció en silencio, sin poder articular palabra alguna. Rafael se adelantó a sus pensamientos:

—Tu madre sufre múltiples traumatismos. Iban a operarla cuando llegué, pero su vida no corre peligro. Tu hermano está bien. Tiene algunas contusiones y costillas rotas. Estaba en observación.

—¿Y mi padre? —El corazón le latía desbocado, como si quisiera abandonar su cuerpo y perderse en una isla desierta, lejos del sufrimiento y del sentimiento de culpabilidad que le ocasionaban conocer la verdad.

—Tu padre tenía los ojos vendados. Cuando sus gafas reventaron, algunos de los cristales le entraron en los ojos. Pero está bien.

Aliviada, suspiró al conocer que todos habían sobrevivido. Pero un creciente nerviosismo la incitaba a ir a verlos, a correr al hospital y abrazarlos. La necesitaban, y ella también a ellos.

—Hablé con tu padre —prosiguió Rafael al constatar su ansiedad—. Quería poner una denuncia por tu desaparición. Los bomberos no te encontraron en el coche e hicieron una batida por los alrededores. Estaba muy preocupado. Por eso me presenté ante él y le dije que estabas con nosotros. El padre Carlos me acompañó.

—¡¿Y ya está?! ¡¿Y se quedó tranquilo?! ¡¿Y me dejó aquí, sin más?! —Se incorporó de un salto mientras se frotaba la frente con la palma de la mano, como si así pudiera aliviar la agobiante pesadez de su cabeza.

—¡Claro que no! —Se acercó a ella y apoyó la mano en su brazo—. Pero tu padre empezó a contarles una loca historia de una sombra a los policías. Los médicos pensaban que había sufrido algún tipo de enajenación mental a causa del accidente. Nadie lo creía. Ellos seguían la pista de un segundo vehículo involucrado que supuestamente se había dado a la fuga. Pensaban que tu padre desvariaba.

—Y llegaste tú… —musitó.

—Sofía, tus padres te quieren —le dijo con una sonrisa contenida—. Y si estás con ellos, no van a dudar en protegerte con su vida, pero ahora no están en condiciones de luchar contra una sombra. Necesitan recuperarse. Si vuelves con ellos, la sombra no dudará en matarlos para llegar hasta ti.

No pudo contener más las lágrimas, que comenzaron a asomar de sus ojos añiles como las espinas escondidas tras las rosas. Rafael tenía razón. Mientras ese ente desconocido continuara actuando con total libertad, su familia estaría en peligro. Y eso significaba que debía permanecer en aquel monasterio, lejos de ellos, sin poder ayudarlos, sin poder abrazarlos. Apretó los labios, disgustada, y enjugó su llanto para evitar que dos extraños observasen su fragilidad.

En esos días, Sofía comenzó su adiestramiento mientras todos peinaban a diario la zona en busca de señales paranormales que los llevaran hasta la sombra. Ella le mostraba a Harry uno por uno los símbolos que habían asaltado su mente cuando se habían enfrentado al carroñero. El brujo no reprimía su entusiasmo al verificar que ella había logrado retener en su memoria una cincuentena de ellos. Él le hacía pasar horas sumergida entre libros viejos, señalando los incomprensibles garabatos que llegaba a reconocer, y después se los hacía estudiar sin compasión, tanto su significado como su uso. Aun así, el bibliotecario inglés fue incapaz de localizar una decena de esos símbolos en sus antiguos ejemplares, y eso lo desconcertaba. ¿Quién le había suministrado la información a la joven? ¿Su madre? ¿Y dónde estaba ahora?

Para ello, contaba con la ayuda de Edith, quien intentaba sustraer toda la información guardada en su subconsciente. Había un enorme potencial en ella, podía percibirlo. Su energía era arrolladora, casi demencial, pero se encontraba en estado bruto, y debía aprender a canalizarla. Así, entre los dos y de una manera orgánica, estaban consiguiendo que realizara grandes progresos.

Un día después de su habitual meditación con la vidente, esta la retó a orientar su caudal de energía hacia el pomo de la puerta de la biblioteca. Debía abrirla sin tocarla. Sofía se colocó a dos metros de distancia. Primero cerró los ojos para impregnarse de ese flujo constante que emergía de su interior, y después estiró el brazo derecho, abriendo la mano para que sus dedos enfocaran el objetivo. Transcurrió un minuto y apretó aún más los ojos, luego dos, y arrugó el rostro empujando con fuerza. Al llegar al minuto tres, bajó la mano con mucha frustración. No era capaz. Era una bruja torpe, nada más.

—No te rindas tan fácilmente —la animó Edith—. Tienes que conocer primero tu ser y luego tu don. Ambos han estado ocultos durante diecisiete años y tienen que despertar… Pero dales su tiempo.

Se mordió el labio con insistencia y, profiriendo un resoplido repleto de enojo, volvió a alzar el brazo. Se situó de nuevo ante la puerta, dejando una abertura adecuada entre sus piernas, y se impregnó del aire viejo que rezumaba la biblioteca. Percibía el aroma de cientos de libros usados, y se envolvió de la misteriosa atmósfera que los rodeaba. Había magia en ellos, exquisitez, poder y una fascinante seducción que la arrojaba a descubrir lo invisible. Entornó levemente los párpados, y esa vez no pensó en su mano cargada de millones de partículas de energía. Se concentró en la madera, en su forma arrugada pero equilibrada y en el árbol que fue talado para ser construida, lleno de vida y encanto. Entonces, percibió una pequeña chispa que corría por sus dedos. Exaltada, abrió los ojos, para constatar por sí misma cómo una corriente azulada se adueñaba de su mano. Sacudiéndola, dirigió ese flujo hacia la puerta con gran expectación, pero no se abrió, ni siquiera vibró. Derrotada, se golpeó la frente con ambas manos y se encogió de hombros al percibir que la vidente la observaba con una mueca que mostraba su absoluta incomprensión.

Al dar media vuelta y encaminarse hacia el escritorio donde la habían confinado, escuchó un ruido atronador. Desvió la mirada hacia el lugar del estruendo y, perpleja, descubrió que la estantería más próxima a la puerta había caído al suelo, partida en dos. La vidente se precipitó a recoger los libros que estaban esparcidos por el pavimento mientras ella, atónita, comprobaba que el mueble se había fragmentado en dos mitades perfectamente iguales.

—¡Oh, Dios mío! ¡Harry va a matarnos! —la escuchó decir.

Sofía terminaba exhausta tras las sesiones de videncia y brujería. Todas las horas de luz transcurrían mientras ella se ejercitaba en la biblioteca; aunque tras el incidente acontecido en esta, cualquier hechizo que conllevara un riesgo debía ejecutarse en el exterior. Recibió la noticia con una alegría apasionada, infantil, que le recordó al día en el que su padre le regaló sus primeros y únicos patines, hasta que ese gozo inicial se desvaneció al constatar a base de golpes que no estaba hecha para montar sobre ruedas. Pero en ese momento no pensó en lo fugaz que podría resultar la felicidad, y presumió de una sonrisa dichosa ante el flemático semblante del brujo. ¡Por fin podría salir de esa ratonera!

Cada noche, Iris se infiltraba en su habitación y la informaba de lo que sucedía en sus expediciones. Estaban rastreando los bosques más cercanos y buscaban pistas entre los aldeanos de los pueblos de los alrededores. Simplemente, les preguntaban si habían presenciado algo extraño, y les aconsejaban que no dudaran en llamarlos si sucedía cualquier cosa digna de mención. Pero la realidad era que estaban a ciegas, desconocían de dónde provenía la sombra y por qué actuaba de esa manera. Tras varias deliberaciones en la capilla del monasterio auspiciadas por el padre Carlos, no habían llegado a una conclusión clara. La sombra parecía atacar de forma aleatoria e imprevisible. Sus víctimas resultaban ser cazadores, videntes y brujos, sin embargo, no había constancia de muertes sobrenaturales entre los humanos, así que, en resumidas cuentas, estaban como al principio. Lo que sí había conseguido la muerte de Enrique era que llegaran más cazadores en busca de refugio, atemorizados por sucumbir a manos del ente.

Ante esa situación descontrolada, Harry había hecho un llamamiento internacional solicitando intercambiar información que pudiera resultar de utilidad para todos, pero fue desesperanzador comprobar que había más víctimas en otros países. Inglaterra, Francia, Italia, Polonia, Canadá y Japón empezaban a construir refugios para salvaguardar a su gente.

De vez en cuando, se tropezaba con los chicos en el pasillo. Hugo apenas la miraba, y ella intentaba evitar a Oriol. Le había peguntado a Harry por los íncubos, pero este había sido muy escueto en su exposición: «Demonios de nivel medio que utilizan las feromonas para manipular el cerebro de sus víctimas. Estas caen en las redes de su sugestión y pueden hacer cualquier cosa que el íncubo les pida». No imaginaba a Oriol entrando en la mente de nadie, pero estaba en su naturaleza, y aunque Iris le había asegurado que controlaba muy bien su parte demoníaca, ella no quería arriesgarse. Había caído como una colegiala en su trampa de feromonas y se martirizaba por haberse sentido atraída por él. Prefería mantenerse alejada por el momento, al menos hasta que controlara esa ansia cautivadora que golpeaba sus emociones y las hacía estallar en un continuo frenesí.

Una tarde, mientras Sofía se concentraba en el estudio cansino de los símbolos, el brujo y Rafael charlaban briosamente sobre las víctimas, intercambiaban opiniones y hacían elucubraciones sobre el porqué de las muertes. Ella se distraía escuchándolos; al menos contaba con la excusa perfecta para no enterrar la cabeza en la pila de tratados que Harry le había colocado sobre el escritorio. Mordisqueaba entretenida el bolígrafo mientras observaba a los dos hombres dibujar un desafortunado mapa de España en la pizarra, para posteriormente marcar con una X las regiones donde se habían producido las apariciones de la sombra.

—Tiene que existir algún patrón, no puede ser aleatorio —insistía Rafael.

—Ahora que tenemos información de otros países, he escrito por orden cronológico los ataques de la sombra —anunció mientras le mostraba un par de folios que sujetaba entre las manos—. ¡Es muy poderosa! Salta de un país a otro en cuestión de segundos.

—Hay muchos cazadores muertos —frunció el ceño, alarmado—, mientras que solo hay cinco videntes y dos brujos entre las víctimas. Tenemos que ser el objetivo.

—No lo creo, hay más cazadores en el mundo. Nosotros casi somos una especie en extinción —subrayó el brujo—, por lo que el porcentaje de muertes de los cazadores, indiscutiblemente, tiene que ser mayor que los otros.

—¿Y qué se nos escapa? —Rafael sabía que tenía la respuesta delante de él.

Sofía permanecía atenta a la conversación de los dos hombres mientras dibujaba monigotes en la libreta. Se aburría solemnemente buscando y estudiando símbolos en un libro de brujería del Medievo. Rafael tenía razón. Había algo que se les escapaba. Pero ¿qué? Muchas familias habían buscado refugio tras la alarma emitida por ellos mismos al difundir la noticia de la existencia de un ente maligno que asesinaba a las personas con algún tipo de don, y la muerte de Enrique había acelerado el proceso. Aquellas familias que dudaron en un principio o que llamaban a la calma habían terminado rindiéndose ante lo obvio: la amenaza era una realidad.

Pero Rafael seguía insistiendo en que la suya no corría peligro porque carecía de habilidades especiales. Ella era el objetivo; ni sus padres ni su hermano.

—¿Por qué no mató a la familia de Enrique? —intervino Sofía con descaro. Ambos la miraron sorprendidos—. Eran presa fácil, ya había matado al más fuerte. Todos dicen que Enrique poseía una fuerza descomunal pero que sus hijas no eran unas expertas. ¿Por qué entonces no acabó con el resto?

—No estaban en su lista, eso es evidente —le contestó el brujo.

—¿Y por qué no? ¿Qué hace que Enrique esté en la lista y su familia no? ¿Qué hace que yo esté en su lista y mi familia no? —se preguntó, avanzando hacia ellos.

—Enrique era más fuerte y un cazador experimentado, por lo tanto, un trofeo mayor. La mujer y las niñas no serían un premio tan significativo —continuó argumentando el brujo.

Fascinado, Rafael observaba a la joven bruja; sabía adónde quería llegar: ¿Qué tenían en común los supervivientes al ataque? Normalmente eran mujeres, y él había dado por sentado de que la sombra querría deshacerse del hombre, casi siempre mejor adiestrado en la lucha, pero ese no era el motivo real. Había más cazadores masculinos por una cuestión de cultura. En el Medievo, aunque pertenecieras a un linaje de cazadores, solo los hombres eran adiestrados en el combate, y relegaban a las mujeres a un segundo plano. A ellas las preparaban para tener nociones de enfermería y poder curar a sus maridos. No fue hasta finales del siglo diecinueve, y causando una gran controversia, cuando las mujeres comenzaron a ser instruidas para la contienda. Ese era el motivo de que actualmente hubiera una cifra mayor de hombres cazadores que de mujeres. Aun así, muchas expertas sanadoras decidieron alejarse de ese mundo caótico, se casaron con personas corrientes, sin ningún tipo de don, y sus hijos, a pesar de ser cruzados, nunca conocieron la existencia de seres sobrenaturales.

—La mujer de Enrique no era cazadora, por eso no quisieron venir aquí —dijo reflexionando—. Sus hijas eran cruzadas, y Enrique no quería que dejaran la escuela. Habían decidido llevar una vida normal, alejados de la caza… Tú eres mujer, fuiste atacada y sobreviviste, y tu padre adoptivo también cuando intentó rescatarte, pero él no es brujo —le dijo a Sofía—. La sombra te quería a ti. Tu familia son daños colaterales. Y te persigue porque tú eres… ¡Eso es! ¡Dios mío, no puedo creérmelo! Ha estado delante de nuestras narices todo este tiempo… Harry, busca el perfil de todos los supervivientes y de todas las víctimas. ¡La sombra está asesinando a las personas de linaje puro!

10

Astral

Rafael no tardó en dar el aviso: todos aquellos que proviniesen de una estirpe de contrastada pureza debían extremar las precauciones. Ella desconocía su ascendencia, pero debía confiar en que tanto el brujo como la vidente habían ratificado que sus padres biológicos poseían el don, así que debía acatar las órdenes del cazador sin rechistar. Y aunque el recinto estaba protegido con hechizos para que nada maligno pudiese entrar, él hizo algunas recomendaciones: nunca debían salir solos y siempre informar sobre su paradero, pero, sobre todo, si decidían abandonar los dominios del monasterio, tenían que salir armados y preparados para cualquier aparición imprevisible.

A pesar de estas concisas sugerencias, dos días después, el cazador decidió reunir a toda la congregación en la capilla. Había descubierto que las muertes seguían sucediéndose, una tras otra. En los dos últimos meses, la cifra había aumentado de una víctima semanal en el mundo a una casi diaria, y cada vez que el ente mataba, su poder se intensificaba. Era su deber informar a todos sobre los últimos avances en la investigación.

Sofía permanecía sentada junto a Iris y la madre de esta, quien se frotaba las manos con creciente nerviosismo. La comparecencia de Rafael había suscitado numerosos rumores. Muchos temían que la sombra lograse penetrar en los muros del monasterio; para otros, esa probabilidad era casi imposible.

Mientras el resto se acomodaba en los bancos, clavó la mirada en la talla principal de la capilla. Era cautivadora, arrebatadora. El manto escarlata destacaba sobre el blanco de un sencillo atuendo, y el halo dorado que desprendía su triunfante rostro contrastaba con el horror que poseían los ojos saltones del demonio que se encontraba a sus pies. San Miguel alzaba la espada ante un diablo derrotado y aplastado sin piedad por la ira divina del arcángel. El patrón de los guardianes sobrenaturales se erigía en el centro de la escultura arquitectónica, vigilante, como un justiciero al acecho, dispuesto a saltar del retablo que lo acogía para detener a todo intruso abanderado de la oscuridad que desafiara sus dominios. No tendría piedad ni compasión. Todo ser maligno tenía que ser aniquilado y borrado de la faz de la Tierra.

Sofía soltó un resoplido discreto. Era consciente de que no era más que un objetivo valioso al que darle caza, y eso la acongojaba. Temía volverse a enfrentar a la sombra, sentirse de nuevo indefensa, a su merced. Así que no tenía ni la más mínima intención de protestar ante la idea de seguir asistiendo a las clases de Harry sobre armas sobrenaturales y conjuros. Allí, al menos, se encontraba a salvo.

Por fin, el cazador, con rostro cansado y visibles ojeras, apareció ante toda la congregación. Junto a él se encontraba Harry, muy poco proclive a mostrarse en público, ya que era conocido por todos su predilección por disfrutar de la compañía de sus inseparables libros. Y, por último, cerrando filas, estaba el padre Carlos, quizá porque se sentía responsable de sus feligreses o porque Rafael se disponía a utilizar el altar, su lugar sagrado, y se sentía en la obligación de permanecer de pie a su lado. No obstante, por lo que Sofía había escuchado, no se trataba de un sacerdote muy convencional. Este lo ayudó a anclar la silla de ruedas y lo acomodó antes de que tomara la palabra. Por fin, Rafael pidió silencio y, como si hablase un respetado dignatario, la capilla se sumergió en una atmósfera apacible, dispuesta a ocultar los secretos que allí se revelasen.

—No voy a andarme con rodeos ni a deteneros mucho tiempo. —Su voz firme resonó por toda la sala—. Desde que la sombra comenzó a atacar, han muerto más de cien personas en todo el mundo. En España han sido asesinadas catorce. Desconocemos quién está detrás de estas muertes, pero lo que sí sabemos con certeza, es que quieren terminar con nuestra tradición. ¡Aniquilando a todos los que tenemos un don! ¡A los que hemos nacido para luchar contra demonios! ¡Porque está en nuestros genes! —Hizo una pausa para observar la reacción de la comunidad; muchos asentían en silencio y otros lo contemplaban temerosos—. Si permitimos esta masacre, dejaremos al mundo indefenso y desprotegido. Si exterminan a cazadores, brujos y videntes, ¿quién velará por el mundo?, ¿quién luchará para que exista un equilibrio entre el bien y el mal?

Hugo, apoyado en una de las columnas laterales de la capilla, apretó con fuerza los puños. Sofía reparó en cómo hacía innumerables esfuerzos por no intervenir conteniendo una rabia que se arremolinaba en torno a sus ojos verdes. A su lado, Oriol, con un semblante más relajado, analizaba el rostro de los presentes escudriñando en sus almas, oliendo el miedo en muchos de ellos, la desmoralizadora frustración o un leve coraje que llegaba a despuntar en algunos. Pronto divisó a la joven bruja, que con cierta curiosidad lo examinaba. Al arquear las cejas, ella esquivó su mirada.

—La respuesta es… ¡nadie! ¡Si morimos nosotros, muere la tradición! —Rafael alzó la voz, propagándose esta entre las columnas como un viento vespertino, el cual loss golpeaba anunciando un cruel e inevitable invierno—. Por eso es necesario que nos mantengamos a salvo hasta que no sepamos cómo eliminarla. Su objetivo son personas de linaje puro, y en este mundo no somos más que el veinte por ciento; la mayoría, cazadores. Quizá nos ataque porque somos más fuertes, o quizá para frustrar una posible descendencia, por eso tenemos que tomar algunas precauciones. ¡En otros países ya se están adoptando medidas! ¡Y aquí tenemos que hacer lo mismo! —El cazador lanzó una mirada de soslayo a León con cierto pesar—. Por eso he decidido… prohibir la salida del monasterio a todas aquellas personas que procedan de un linaje puro.

El silencio sagrado, apenas mancillado por el zumbido de alguna mosca, desapareció al instante como un frágil velo rasgado que deja penetrar el aire racheado del exterior, dando paso a un enorme revuelo. Algunos aplaudían la decisión de Rafael, otros protestaban profiriendo maldiciones que mostraban su desacuerdo.

—¡No puedes tomar tú solo esa decisión, Rafael! —gritó uno de los más ancianos—. ¡Existe un consejo! ¡Lo fundamos precisamente para esto!

—¡Cada uno debe decidir por sí mismo! —se incorporó un cazador, propinando un golpe en el banco—. ¡No puedes mantenernos aquí encerrados!

—¡Pues yo a mis hijos no los voy a dejar que jueguen fuera de estos muros! —vociferó otro—. ¡Los pondría en peligro! ¡Es un suicidio salir ahí fuera!

Rafael no pronunció ni una palabra más, ni siquiera rechistó a los que se oponían a su solución momentánea. Abandonó sin dilación la capilla, seguido de Harry y del sacerdote del monasterio. Era evidente que ambos apoyaban su postura.

—Creo que vas a estar un tiempito más recluida entre estas cuatro paredes —le soltó la vidente—. Por suerte, debo agradecerle a mi padre borracho que sí que pueda salir a coger aire fresco. Mi naturaleza extrovertida y poco sumisa me prohíbe el internamiento.

Sofía evitó compartir su opinión al respecto. Sin duda, no le gustaba la idea de una reclusión obligatoria, pero tenía muy presente que su familia se encontraba en un hospital por su culpa. No iba a poner en peligro a nadie más, no quería que más remordimientos la atormentaran, pero a la vez comprendía que esa orden no fuese bien acogida por todos. Unos luchadores natos acostumbrados a enfrentarse a sus propios demonios no se dejarían amedrentar ahora por una sombra.

Soltó un resoplido sonoro que volvió a llamar la atención de su amiga.

—Bah, no te deprimas —le dijo riendo Iris—, buscaremos algo que hacer en esta solitaria y desalentadora prisión.

Rafael se refugió en la biblioteca, al amparo de la sabiduría y del amplio conocimiento que los libros custodiaban. A través de la ventana, divisó una bandada de pájaros huir despavoridos del lugar. Atemorizados, batían las alas y se dispersaban en el cielo sin rumbo alguno. «Algún ave rapaz», pensó. Una sonrisa amarga se perfiló en sus labios. Él también había huido de su hogar con el único propósito de proteger a sus hijos. Hacía ya cinco años que había quedado postrado en la silla de ruedas, y ahora no se sentía en grado de defenderlos; no como él hubiese deseado.

Había sido un cazador admirado por todos. No se amilanaba ante espíritus ni demonios. Por su sangre corría la valentía y el honor, y nunca había abandonado una misión. Sin embargo, mientras investigaba las extrañas parálisis nocturnas que estaban aquejando a un pequeño pueblo de la sierra aragonesa, fue asaltado por el demonio del sueño que perseguía. Todavía recordaba su olor pestilente, a cloaca infestada de ratas; su aliento putrefacto lo había sobresaltado mientras dormía. El monstruo había apoyado su huesuda mano en su pecho, dejándolo inmovilizado. Apenas podía respirar. Las manos se le engarrotaron hasta escuchar el crujido de sus huesos, y las piernas hundidas en el colchón, invalidadas para defenderse, se sumieron en un profundo letargo del que todavía no habían despertado. ¡Un cazador incapacitado! ¡En eso lo había convertido ese maldito demonio! Pero Rafael era obstinado, y aunque tardó un año en localizarlo, acabó con él. Lo aniquiló como el que escacha a una mísera cucaracha que huye buscando el amparo del fresco en un verano mortal. Era un parásito que se alimentaba del miedo de sus presas, que las visitaba noche tras noche, sumiéndolas en un insomnio infinito y un terror sobrecogedor. Él no quería que lo considerasen una víctima más. Continuaba siendo un experto cazador, aunque ahora se dedicase a adiestrar a generaciones futuras y a enseñarles a sobrevivir en un mundo asaltado por las sombras. Había fundado el monasterio con el lema de «Juntos somos más fuertes», pero eso ya no era suficiente. Su nueva casa podría resquebrajarse en cualquier momento por culpa de una amenaza desconocida y a la que jamás se habían enfrentado.

Oteó el horizonte con la esperanza de encontrar una señal que le indicase que había tomado la decisión más justa. En cambio, atisbó un cúmulo de nubes grises que se precipitaban veloces sobre los dominios del monasterio, como una bandada de cuervos ansiosos por nutrirse de los ojos de sus víctimas. Chasqueó la lengua, contrariado. Se acercaba una tormenta.

—Haz hecho lo que debías.

—¿Tú crees? Una familia dividida no es una familia.

Conocía al sacerdote desde hacía más de treinta años. Era un excelente cazador, pero eso no le había impedido ordenarse y consagrar su vida a la Iglesia. Quería demostrarles a los fieles la existencia de seres malignos y enseñarles cómo combatir contra ellos; una lucha personal que había sido en vano, ya que la mayoría lo tomaban por loco. Pero en su acusado optimismo siempre se repetía: «Más vale uno con los ojos abiertos que ninguno».

—Yo también provengo de un linaje puro —prosiguió—. Y puede que me tachen de extremadamente cauteloso, pero aquí se trata de salvar vidas. No quiero presidir más funerales.

—Si no descubrimos quién está detrás de todo esto, no podremos acabar con la sombra —añadió el brujo.

Rafael observó a sus dos amigos con afecto. Ambos poseían una profunda sabiduría aunque hubiesen recorrido el camino del conocimiento a través de vías diferentes: la magia y la religión; enemigas durante muchos siglos pero estrechamente ligadas a través de la historia.

—¡No vas a encerrarme aquí, Rafael!

León había irrumpido en la biblioteca seguido de Hugo. El hombre nunca había sido un gran orador. Siempre se expresaba utilizando las palabras justas, ni una más. Hugo se mantenía detrás del gigante cazador con un semblante desafiante.

—¡Mi hermano ha muerto! ¡Y voy a acabar con esa sombra! —vociferó mientras las arrugas invadían su estrecha frente, acusando aún más su enfado.

—Amigo, tendrás tu venganza. Pero deberías recapacitar un momento. —Rafael escogía las palabras con sumo cuidado—. Nadie en la historia ha conseguido derrotar a una sombra de estas características; como mucho, alejarla o impedir que entrase a lugares sagrados, pero nada más. Debemos averiguar quién está detrás de su invocación, y entonces ir a por él. Y te prometo, amigo mío, que tú serás el primero en saberlo.

—¡No voy a esperar sentado a que un brujo descubra quién es su dueño! —le reprochó enérgico—. ¡No mientras otros hermanos sigan cayendo ahí fuera!

El hombre, con un movimiento tosco, dio media vuelta y se despidió con un portazo. Hugo permaneció clavado en su rincón, examinando con ahínco a las tres personas que tenía enfrente: un sacerdote chiflado, un viejo brujo y un cazador impedido. Era conocedor de que su padre siempre les pedía consejo a los otros dos, pero también que hacía años que ninguno combatía contra un ser oscuro. Masculló para sus adentros. El monasterio no podía convertirse en una fortaleza llena de cobardes.

—Hijo, espero que seas más razonable.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Encadenarnos a todos? —le recriminó con sarcasmo.

—No voy a hacer eso. Sé que ya no eres menor de edad. Pero sigo siendo tu padre, y no puedo permitir que salgas del monasterio.

—Tú me enseñaste a valerme por mí mismo desde que era un niño. Me adiestraste en la lucha, y sabes que soy de los mejores cazadores que has conocido en tu vida. ¡La comunidad me necesita!

—¡Escúchame, Hugo! Yo también era como tú: impetuoso y siempre henchido de valor, no evaluaba los riesgos. Pensaba que podía con todo… —La voz se le apagó unos segundos, momento que aprovechó para acercarse a él—. ¡Una lección que aprendí tarde! ¡Mi arrogancia y mi imprudencia me postraron en esta silla! —Retiró la manta que le cubría las piernas y se las mostró—. ¡Y maldita sea! ¡Perdí a tu madre! ¡No quiero perderte también a ti!

Hugo lo desafió con la mirada, incapaz de replicarle. La muerte de su madre todavía lo atormentaba en sueños. Recordaba su larga melena castaña teñida de un profundo rojo y sus ojos verdes cristalinos empañados por la lluvia que caía sin piedad aquella noche. Todavía se estremecía al rememorar cómo Oriol y él corrieron buscando ayuda entre los vecinos. Su madre yacía en el umbral de su casa, desamparada y olvidada por aquellos que juraron protegerla. Y su padre era uno de ellos. Se había adentrado en el bosque para perseguir a un espíritu vengador, dejando a su madre al cuidado de tres críos poco experimentados. Todavía lo asaltaba la imagen de su rostro inerte y el dibujo de unos labios torcidos que reflejaban el horror que ella había vivido. Era la primera vez que contemplaba la muerte, y tuvo que ser su madre la que le mostrara el abismal vacío que sacude tu cuerpo y arranca tus sentimientos hasta devorarlos. Se desplomó ante ella y lloró; un llanto agónico que se prometió no volver a experimentar, porque dolía, quemaba demasiado para que él pudiera soportarlo. Y fue Oriol el que lo levantó, el que lo abrazó y el que le susurró que nunca lo abandonaría. Su hermanastro, al que detestaba por acercar el caos a su vida, por provocar las discusiones entre sus padres y por robarle la atención de Rafael, fue el que lo consoló, el que lo impulsó —incluso paralizado por la angustia— a tocar en las puertas del barrio con la esperanza de que alguien le devolviera la vida a su madre.

—Yo no soy como tú, papá —musitó mientras el verde de sus ojos se humedecía por las lágrimas.

Giró sobre sus talones con sigilo y abandonó la sala con paso firme, enojado y frustrado; enojado porque su padre le había recordado la muerte de su madre, y frustrado porque, después de tanto esfuerzo y del valor inusitado que había despertado en él tras su terrible pérdida, él seguía pensando que todavía no estaba capacitado para enfrentarse sin niñera a una sombra descarriada.

—Deberías escuchar al viejo. —Oriol abordó a su hermano en el pasillo—. No suele equivocarse.

—¿Ahora te dedicas a espiarme, o no tienes nada mejor que hacer? —le recriminó, visiblemente enfadado.

—Lo segundo —malmetió riendo—. Sabes que mi deporte favorito es sacarte de tus casillas. —Oriol seguía las amplias zancadas de Hugo—. En serio, ¿vas a comportarte como un niñato caprichoso?

—Lo dices porque a ti te importa poco todo. ¡Tienes sangre de demonio! ¡Y siempre haces lo que te da la gana!

—¡Tú también! Y no tienes sangre de demonio. —Sujetó a su hermano por el brazo y lo frenó en su avance—. Ahora estás mosqueado. Pero piensa un segundo. Si tú eres un imán para esa sombra, pondrás en peligro a los que estén junto a ti. Y eso nos incluye a Iris y a mí.

—No te he pedido que me acompañes —Se liberó de la mano de él y lo apartó con brusquedad.

—No voy a dejarte solo. ¡Ya me conoces!

Hugo continuó por el pasillo sin mirar atrás. Lo que menos necesitaba en esos momentos era escuchar los consejos de su hermano. Debía descargar toda la adrenalina que se acumulaba en su cuerpo y que le impedía pensar con claridad. Y solo conocía un medio para conseguir un estado de relajación que lo evadiera de la insoportable frustración que lo azotaba. Así que se encaminó hacia la sala de entrenamiento. Al doblar la esquina, tropezó de frente con la bruja, lo que hizo que se irritara aún más. Ella le pidió disculpas, pero él se limitó a ignorarla con gran descaro.

Sofía observó cómo el cazador desaparecía por el fondo del pasillo, farfullando insultos a destajo. Ese día estaba siendo interminable. Después de las obligatorias clases con Harry por la mañana, en las que continuaba memorizando símbolos, debía asistir con Edith a clases de meditación cuando ya casi estaba oscureciendo.

Entró en la diminuta estancia con los pies descalzos, y pronto percibió un intenso olor a incienso que perfumaba la habitación. La escasa luz natural que penetraba por la ventana y un par de velas eran su única iluminación. Debía admitir que le otorgaban al lugar un aire misterioso y a la vez hipnótico. Encontró a la vidente ya sentada sobre la colchoneta, con la espalda recta, los pies cruzados y las palmas de las manos hacia arriba.

—Siento llegar tarde. —Se colocó frente a la mujer, imitando su posición.

—No te disculpes. Es un día con muchas energías encontradas en el monasterio —le confesó, guiñando un ojo—, y eso siempre es malo.

—¿Crees que Rafael está haciendo lo correcto? —se atrevió a preguntar.

—Creo que está siendo prudente; lo que es un suplicio para los cazadores, ya que la paciencia no es una de sus virtudes. —Edith sonrió, dejando ver su perfecta dentadura—. Pero no nos distraigamos de nuestro cometido. Debemos seguir trabajando. Hoy he pensado que podríamos empezar con las visualizaciones y dejar un poco de lado la relajación. ¿Te parece?

Sofía asintió levemente mientras fijaba la atención en sus magnéticas pupilas. Había advertido días atrás que cada vez que la vidente entraba en esa especie de trance, estas abandonaban la forma esférica y se tornaban ovaladas, como si se tratara de una gata escrutando con esmero la oscuridad que la rodeaba.

—Creo que es hora de que indaguemos un poco sobre tus orígenes —continuó con voz suave—. Yo voy a guiarte con mis palabras. Voy a acompañarte en todo momento, y voy a ver todo lo que tú veas, así que no tengas miedo… Dame tus manos. —Hizo lo que la vidente le pedía—. Vamos a navegar sobre el primer recuerdo que tengas sobre tus verdaderos padres.

—No tengo ningún recuerdo de ellos —le aseguró.

—No te preocupes por eso —repitió, calmándola—. Cierra los ojos y concéntrate. Imagina que estás en una gran mansión con cientos de habitaciones.

Sofía visualizó un gran caserío blanco con habitaciones espaciosas. La luz irrumpía en ellas alegrando sus paredes, regalándoles un halo mágico indescriptible. Se situó en la entrada, y al traspasar un resistente portón de bronce, se encontró con un vestíbulo en el que se desplegaba una larga alfombra roja. Seguía las indicaciones de la vidente con meticulosidad. Esta le pidió que avanzara hasta la primera habitación que observara, y entró sin dudar en el amplio comedor, examinando minuciosamente todos los objetos y los muebles que se encontraban en él. Había una mesa rectangular que ocupaba la mayor parte de la habitación. En ella, una vajilla y una cubertería estaban perfectamente dispuestas sobre un mantel fino bordado con sutiles encajes. Estaba preparada con suma exquisitez para unos treinta comensales. Al fondo, en un aparador antiguo, descubrió diversos jarrones y algunos trofeos, y detrás de una vasija atisbó una foto vieja. La cogió entre las manos y admiró el rostro de un bebé apoyado sobre varios cojines. Sonrió con ternura. De improviso, una luz cegadora iluminó la estancia. Perdió súbitamente la concentración, hasta que terminó abriendo los ojos.

—Ha sido un relámpago —la tranquilizó la vidente—. Ha estallado una tormenta. Vamos a incorporarla a la visualización para que no te asustes. Ibas muy bien. Estoy muy orgullosa de ti.

—Estaba viendo la foto de un bebé. ¿Crees que podría ser yo?

—Lo averiguaremos en un momento —la alentó mientras cogía de nuevo sus manos—. Cerramos los ojos y respiramos de forma pausada, inhalando y exhalando con total percepción de lo que sucede en nuestro cuerpo.

Continuaba en el comedor de esa gran casona, y decidió entonces acercarse a la ventana y descorrer la cortina ligeramente. Fuera llovía. Apenas atisbaba el reflejo de una tímida farola que se esforzaba por alumbrar el denso jardín. Divisó una pequeña fuente en el centro cuando un nuevo relámpago irrumpió con fuerza en el lugar. No pudo evitar dar un respingo. Había algo más allí fuera, lo presentía. Otro intenso resplandor golpeó sus ojos obligándola a entrecerrarlos, pero esa vez sí que pudo advertir una misteriosa figura cerca del muro que delimitaba el jardín. Dudó un instante. ¿Qué debía hacer? ¿Permanecer en la casa o descubrir quién andaba merodeando por los alrededores? Entonces, varios golpes bruscos en la puerta de la entrada la sobresaltaron de nuevo. ¿Quién podría estar tocando?

—Deberías abrir —oyó decir a la vidente.

La joven no podía ver a Edith, pero sabía que de algún modo la mujer estaba con ella, y eso la tranquilizaba. Se dirigió con precaución a la entrada. El portón de bronce resplandecía y la invitaba a abrirlo. Miró atrás. La alfombra roja centelleaba y le mostraba al final del corredor una espectacular escalera de caracol que conducía a la planta superior. Contrariada, se estremeció. Al mismo tiempo, sintió unos irrefrenables deseos por descubrir qué había al final de la escalera. Alguien volvió a aporrear la puerta con más impaciencia y un desconcertante escalofrío recorrió toda su espina dorsal.

—Aquí estás a salvo. Nadie puede hacerte daño. —La vidente observaba sus pasos, animándola a continuar.

Sofía se dispuso a girar el pomo de la puerta y tragó saliva mientras intentaba contener su respiración agitada. Escuchaba el incesante bombeo de su corazón, y pensó que la abandonaría y se alejaría de allí despavorido. La mano le temblaba, era incapaz de abrir. Ignoraba quién tocaba con tanta insistencia, pero decidió que no quería averiguarlo, por lo que se encaminó hacia las escaleras.

—No abras la puerta —oyó susurrar a alguien.

Alzó la mirada, desconcertada, y descubrió a su madre en el rellano, quien le suplicaba que se apartara del portón. Apoyó el pie en el primer peldaño y pudo contemplar mejor su belleza. Vestía un largo camisón blanco que resaltaba su esbelta figura. Estaba descalza, y apreció la firmeza de sus pies. Poseía un envidiable cabello dorado que caía en cascada sobre sus pechos y que realzaban las líneas dulces de su rostro. Su piel era tan pálida como la luna, y sus expresivos ojos, tan cristalinos como el agua pura. Quiso abalanzarse sobre ella y abrazarla. Se sentía tan indefensa en ese nuevo mundo… Su habitual determinación había empequeñecido tanto que apenas se reconocía a sí misma. Quería que le explicara por qué la había abandonado y le había ocultado su condición. Pero mientras ascendía la escalera, esta empezó a vibrar. Extrañada, la examinó. Los escalones se movían como si se encontrase en una de esas atracciones de feria cuyo objetivo es superar los obstáculos más dispares. Entonces, las sacudidas fueron en aumento y la barandilla cedió, precipitándose contra el pavimento. Peldaño tras peldaño, fueron explosionando, destruyendo así el único acceso a la segunda planta. Retrocedió alarmada. Su madre gritaba angustiada, pero ella ya no podía escuchar su voz. El incendiario estruendo le afectó los tímpanos, sumiéndola en una sordera momentánea. En ese momento, la puerta se abrió de golpe.      

Contempló aterrorizada cómo una feroz ventisca arrasaba con todo lo que encontraba a su paso. Antes de que pudiera reaccionar, fue absorbida por ese vendaval fulminante que la arrastró fuera de la casa.

—Edith, ¿qué está pasando? No consigo parar… ¡Por favor, ayúdame! —Asustada, miraba a su alrededor, pero no lograba percibir la presencia de la vidente—. ¡Edith, ¿dónde estás?!

Aterrizó de bruces en el fango. Tenía el rostro embarrado y las manos sumergidas en él. Se incorporó con un gran esfuerzo, acusando un dolor punzante en el brazo derecho. Examinó la herida y, espantada, descubrió que tenía una profunda laceración por encima del codo y que estaba sangrando. Algo andaba mal. Se suponía que eso no podía ocurrir. Se trataba de una visualización inocente. Su ser corpóreo no se encontraba físicamente allí. ¡Era imposible que pudiese sufrir lesiones! ¡¿Qué demonios estaba ocurriendo?!

La lluvia no cesaba, e ignoraba adónde había sido transportada. Pero estaba lejos del caserío, eso era evidente. Ya de pie, inspeccionó su entorno con recelo. Estaba en un bosque extenso, y a pocos metros de ella se abría un claro. Caminó hacia él, sujetándose el brazo para intentar aliviar el dolor. Al llegar, descubrió sorprendida que no era la primera vez que se encontraba en aquel paraje. Un pequeño lago bañaba aquellas tierras frondosas con una gratitud que sorprendía al visitante más indolente. Se trataba de las aguas con las que había soñado varias veces, gélidas y transparentes. De pronto, su talismán comenzó a emitir destellos azulados y se aferró a él asustada.

«No, no, esto no puede estar pasando… ¡Tengo que abrir los ojos! ¡Estoy en el monasterio, estoy a salvo! ¡Esto es sueño, una maldita pesadilla!».

—Sofía, tienes que salir de aquí —escuchó a su madre desde la otra orilla del lago.

La historia volvía a repetirse, pero esa vez no conseguía despertar. Observó cómo ella abría sus brazos para recibirla, pero no tenía ni idea de cómo alcanzarla. Quizá pudiera llegar hasta ella nadando. No, aquello era imposible, el lago debía ser profundo, y aunque no era muy grande, las separaba una distancia considerable.

—Cariño, te ha transportado hasta aquí para cazarte. Tienes que volver a la casa. Vete a un lugar seguro.

—Mamá, no sé qué tengo que hacer. Estoy muy lejos.

—Concéntrate, hija, ¡tú puedes!

Sofía visualizó de nuevo la casa: el imponente portón bronce, el salón acogedor, el amplio comedor… Su mente debía devolverla allí.

—Sofía, estoy aquí. He venido ayudarte.

Ignoraba cómo lo había hecho, pero Edith estaba a su lado. ¡Había llegado al claro!

—¿Cómo es que puedo verte ahora? —le preguntó sorprendida.

—Porque esto ha dejado de ser una visualización. ¡Estamos en astral!

—He visto a mi madre. Dice que la sombra viene a por mí. Tenemos que darnos prisa.

—Esa cosa te ha empujado a viajar a través del espacio. No sé cómo lo ha logrado, pero esto no es nada normal. —Sofía percibió la agitación en su voz—. He conseguido localizarte. Ahora dame tus manos de nuevo, volveremos al monasterio.

La vidente la sujetó con convicción y, a través de ella, sobrevoló el bosque sombrío. Sofía percibió cómo dejaban atrás la enorme casona hasta que por fin atisbó aliviada los muros del monasterio. En la entrada, divisó a Oriol, que caminaba bajo la lluvia con un chubasquero endeble. Cumpliendo con su guardia, inspeccionaba el terreno en busca de señales sobrenaturales.

La tormenta no cesaba, y algunos rayos empezaron a impactar en los árboles y arbustos cercanos a ellas. La vidente guardaba silencio, pero Sofía era consciente de que debía correr. Si querían salvarse, tenían que cruzar las férreas defensas del monasterio. De repente, una densa niebla comenzó a rodearlas a la vez que su talismán saltaba con ímpetu sobre su pecho. Ambas corrieron. Sofía intentaba hacer señas con la esperanza de que el cazador consiguiera verlas, pero ignoraba si su estado astral era perceptible para él. Un nuevo relámpago la deslumbró y, por un segundo, perdió la orientación. Cerró los ojos para mitigar los efectos del fogonazo, y cuando por fin los abrió, consiguió enfocar de nuevo el camino hasta el refugio. Pero frenó en seco. ¡La sombra estaba allí, frente a ella! Su túnica negra rozaba la tierra empapada por una lluvia que no les daba tregua. De sus mangas anchas despuntaban lianas negras que se enredaban entre sí, desafiando todas las leyes físicas que conocía.

—¡Dios mío! ¡Nos ha encontrado! —oyó gritar a Edith.

—No te busca a ti —le dijo con una seguridad que hizo temblar a la mujer—. ¡Corre! ¡Entra y sácame de este trance!

Pero la vidente no se movió. Permaneció junto a ella y volvió a sujetar su mano.

—Volvamos a la sala de relajación. Concéntrate en el incienso —le dijo con voz trémula—. Los olores suelen evocar mejor los lugares. Quiero que inhales su perfume. ¡Confía en mí, niña! ¡Vamos a salir de aquí!

Sofía distinguió las refulgentes llamas de las velas. La ventana estaba apenas abierta y las cortinas ondeaban suavemente con el impulso del viento. Estupefacta, descubrió que allí también se encontraba ella, sentada sobre la colchoneta. Se preguntó cómo podía ser posible, ¡estaba viéndose a sí misma! Mantenía las manos sujetas a las de la vidente. Se acercó a Edith. Su cuerpo tremaba, a veces daba un brusco respingo que la hacía abandonar durante un incierto segundo el cojín donde se apoyaba.

—¡Suéltame las manos! ¡Suéltame, Sofía!

De improviso, fue arrastrada de nuevo al exterior del refugio, y comprobó horrorizada que la sombra había atrapado a Edith, quien se revolvía haciendo lo imposible para que no la levantara del suelo.

—¡Escapa tú, Sofía! ¡Corre! ¡Vete, tú! —gritó desesperada.

Pero ella luchaba por evitar desprenderse de la vidente. La sombra presionaba la cintura de Edith mientras sus dedos afilados se aproximaban a su cara. Lentamente, los introdujo en los ojos de la mujer, que profirió un lamento desgarrador. Sofía no resistió más y su mano dejó de tocarla. Miró al frente, desesperada. Allí estaba Oriol, que continuaba examinando rastrojos, ajeno a todo lo que estaba sucediendo.

—¡Oriol, ayúdame! ¡Oriol, estoy aquí!

La tormenta no amainaba. Odiaba hacer el turno de vigilancia en esas condiciones. Miraba continuamente el reloj. Aliviado, suspiró; pronto sería medianoche y llegaría su relevo. Estaba calado hasta los huesos a pesar del chubasquero invernal que le habían suministrado. Dio unos saltitos para desprenderse del agua que se mantenía adherida al impermeable y oteó de nuevo el horizonte. Exceptuando algún matorral chamuscado por los aparatosos rayos, todo parecía en orden. Pensó en las sábanas secas y en la cama calentita que lo esperaban impaciente en cuanto terminara la guardia. Entonces, escuchó que alguien lo llamaba. La voz no provenía del interior del monasterio, así que, extrañado, examinó los alrededores. ¿Quién podría estar fuera con la que estaba cayendo?

Repetía su nombre con insistencia. Agudizó su sentido de la vista, hasta que una aureola dorada cubrió sus pupilas y miró al frente. Entonces, la vio. ¡Era Sofía! Pero ¡¿qué demonios hacía fuera en medio de la tormenta?! La llamó varias veces, enojado por su imprudencia, pero no obtuvo respuesta. Desconcertado, observó cómo trataba de llegar hasta él y, boquiabierto, reparó en que estaba fluctuando. ¡Como si fuera un holograma! Su instinto lo puso alerta de inmediato. ¡Aquella no era Sofía! ¡Era su espíritu! Recordó que debería encontrarse en las clases con Edith, ejercitando su visualización. Pero ¡¿cómo demonios había llegado hasta allí?! ¡Algo había salido mal!

Corrió hasta la sala y trató de abrir la puerta, la cual permanecía siempre cerrada con llave para evitar interrupciones durante la meditación. Se lanzó con todo el peso de su cuerpo sobre ella, pero no consiguió derribarla. Repitió varias veces la maniobra, hasta que, por fin, la puerta cedió.

Sofía abrió los ojos bruscamente al escuchar el estruendo de la puerta. Necesitó unos segundos para ubicarse de nuevo en la sala. No sabía qué estaba pasando allí. Descubrió a Oriol, que corría hasta ella para comprobar que se encontraba en buen estado. Después se dirigió a Edith, quien continuaba sentada manteniendo la cabeza gacha. El cazador sujetó con suavidad su barbilla y alzó la cabeza de la mujer. Sofía gritó espantada. Los ojos de la vidente sangraban.

11

Sangre

Un amanecer tímido despuntaba en el horizonte, como si los rayos de sol temiesen encontrarse de nuevo con los infranqueables cúmulos negruzcos del día anterior. La violenta tormenta que sacudió los gruesos muros del monasterio había dejado su impronta en la apacible estampa que cada mañana los acompañaba. El barro se acumulaba en los alrededores, y el río discurría con un gran caudal arrastrando ramas, troncos, algún que otro animal muerto y todo lo que recogía a su paso. Aquel día no era el espejo lúcido que bañaba con encanto el lugar. El emblemático molino también había sufrido desperfectos. Una de sus aspas colgaba medio rota esperando a que una cruel ráfaga de viento terminara estrellándola contra el suelo.

En el interior del monasterio se afanaban por secar los charcos de agua ocasionados por las numerosas goteras, y es que, a pesar de la fortaleza de sus paredes, la techumbre, en su mayor parte engarzada con maderas exquisitamente talladas, necesitaba una reparación urgente. La comunidad recibió con esperanza el canto alegre de los pájaros, el cual anunciaba un día soleado y alejaba las desoladoras nubes de la noche que habían portado con ellas el infortunio. Sonreían bendecidos al contemplar un nítido azul celeste que dominaba en el cielo de toda la región.

Sofía se aferraba a su taza caliente mientras bebía a sorbos el té de la mañana. A pesar de que su cuerpo físico no se había mojado durante la tormenta, continuaba tiritando y el frío le helaba los huesos. Ella siempre había permanecido en el interior de la sala de meditación, pero, inexplicablemente, no lograba entrar en calor. Quizá porque seguía afectada por los sucesos de la noche anterior; la imagen de Edith con los ojos ensangrentados irrumpía en su mente torturándola y había impedido que conciliase el sueño hasta bien entrada la madrugada. Ahora, con la luz del día, pensamientos descabellados se arremolinaban en su cabeza sin apenas darle tregua. La sombra había llegado hasta ella a través de lo que la vidente había denominado como «viaje astral», y temblaba con la posibilidad de que pudiera penetrar en su mente y arrastrarla de nuevo al claro de sus pesadillas, donde la acorralaba y conseguía hacerle daño. Desesperada, suspiró. La idea de no estar a salvo dentro de los muros del monasterio la acongojó, y deseaba que toda esa locura no se alargara en el tiempo, porque no le quedaban fuerzas para seguir luchando. La indefensión que había experimentado durante el astral y el desconocimiento de lo que estaba ocurriendo en realidad habían hecho mella en su coraje. Y aun así no se había rendido. Se había enfrentado con los medios que conocía al ser oscuro, y no abandonó a la vidente cuando fue apresada. Ahora intentaba recuperar toda la energía que había consumido para defenderse del ataque, y bebía la infusión como si esta pudiera devolverle las ganas de continuar batallando.

Se cubrió sus pies descalzos con la manta y se recostó en la pared. Estaba agotada de tantas cavilaciones, y esperaba que en cualquier momento su mente dejara de trabajar para así poder, por fin, reposar. Pero apenas habían transcurrido cinco minutos cuando escuchó un revuelo en el pasillo que logró alterarla. Se revolvió en la cama, incómoda, preguntándose qué habría pasado ahora. Seguidamente, sin sospecharlo, esa algarabía se trasladó a su habitación.

Examinó con las cejas arqueadas a los presentes. Hugo y Oriol se encontraban con semblante serio junto a su padre. Habían cargado la silla de ruedas hasta el tercer piso. Este mantenía el rostro arrugado mientras con el dedo índice golpeaba sus labios. Harry, taciturno, permanecía en el umbral. Resultaba evidente que alejarse de la biblioteca, su zona de seguridad, lo contrariaba. Y León se había presentado segundos después, maldiciendo para sus adentros mientras acariciaba su poblada barba. Todos la observaban sin ningún tipo de reparo. Sofía recogió sus piernas y se abrazó a ellas como si se tratase de un escudo impenetrable, ya que comenzaba a sentirse intimidada. Y, por fin, tras unos minutos de eternas miradas, Rafael rompió el incómodo silencio:

—Pensé que podrías estar algo alterada y no quise hacerte bajar hasta la biblioteca —se justificó, lanzando un sentido resoplido—. Así que decidí venir yo, con la ayuda de estos muchachotes. —Dejó escapar una sonrisa de agradecimiento—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien… Algo confusa —le respondió, observando a cada uno de los presentes.

—Sé que estás cansada —prosiguió el cazador—, pero tenemos que hacerte un par de preguntas.

Tragó saliva. Era consciente de que iba a enfrentarse a un interrogatorio duro. Buscó una posición más cómoda en la cama: se sentó en la orilla y cubrió con esmero sus piernas desnudas con la manta.

—Empieza contándonos que pasó exactamente —le dijo sin rodeos, yendo al meollo de la cuestión—. ¿Cómo llegó la sombra hasta vosotras?

Comenzó narrando en qué consistía el ejercicio de visualización que la vidente le había explicado. Edith quería que fuera capaz de recordar algunos momentos con su madre biológica, para así conocer mejor la procedencia de su don, cuestión que a ella, más que un reto, le pareció imposible. Lo único que poseía de sus padres era el talismán, pero ni siquiera cuando lo tocaba percibía alguna sensación cargada de nostalgia o conectaba con algún recuerdo perdido en la laguna de su cerebro. Nunca había logrado rememorar nada de su vida anterior a sus padres adoptivos. Aun así, siguió los consejos de la vidente e imaginó que estaba en una casa grande rodeada de un inmenso jardín, y comenzó a abrir las puertas de las numerosas habitaciones que poseía, con la esperanza de que la asaltara algún recuerdo. Concretamente, entró en el comedor, y allí había localizado la foto de un bebé que parecía ser ella. Fue entonces cuando todo se descontroló.

—De repente, alguien empezó a golpear la puerta —narró como si lo estuviera viviendo de nuevo—, y el espíritu de mi madre me pedía que no abriera.

—¿No era parte de la visualización? —la interrumpió el brujo—. Puede que estuvieras viendo lo que le ocurrió a tu madre años atrás. Es algo muy común recrear escenas pasadas.

—Al principio, Edith creyó eso, por eso me repetía que no tuviese miedo, que nada podía hacerme daño, que simplemente estaba recordando, y que puede que estuviera reviviendo lo que le sucedió a mi madre… Pero no era así…

Todos permanecían atentos a su relato. Hugo se mordisqueaba el labio inferior con impaciencia; León mantenía una posición rígida, apoyado sobre su cinturón de munición, del que no se desprendía ni para dormir; Harry se había relajado y sentado en la única silla del cuarto mientras entrelazaba los dedos de sus manos una y otra vez, y Oriol luchaba por aparentar un estado de relajación que no llegaba a controlar del todo, suspirando continuamente para liberar parte de su frustración. Sin embargo, el semblante desolado de Rafael desvelaba la realidad del estado del grupo.

—La sombra entró en la casa y me arrastró hasta un bosque…. Llegué hasta un lago, y allí estaba de nuevo mi madre. Me advertía. Me decía que me fuera… —Lanzó una exhalación derrotista que no pasó inadvertida para el grupo—. Y me di cuenta de que aquello no era una visualización. ¡Era real! ¡Estaba perdida en un bosque y no sabía cómo volver!

—Hiciste un viaje astral —intervino de nuevo Harry—. Tu espíritu puede viajar a través del tiempo y del espacio. Tu cuerpo permanece en reposo mientras tu alma es capaz de visitar otros lugares. Es una técnica muy frecuente que utilizan tanto los videntes como los brujos. A veces viajamos durante el sueño sin percatarnos de que lo estamos haciendo. Controlar este método para que te proyecte adonde quieres ir es algo muy complejo.

—Pero ¡¿cómo consiguió la sombra hacerme entrar en astral? —preguntó alterada—. ¿Y ahora tengo que preocuparme también por si mi espíritu decide hacer un viaje nocturno sin mi consentimiento?

—Eso es lo que intentamos averiguar: cómo logró llevarte a su terreno —le respondió Rafael—. Y de tus sueños no debes preocuparte por ahora, ya que tu estado de nerviosismo impide que tu espíritu pueda expandirse de esa manera, así que tranquila.

—¿Qué pasó después? —intervino Oriol, ansioso por descubrir cómo fue capaz de escuchar la voz de la bruja a las afueras del monasterio.

—No sé cómo Edith consiguió dar conmigo, vino a rescatarme. —Se le quebró la voz al recordarlo—. Pero antes de que consiguiéramos entrar en el monasterio, la sombra nos interceptó. Le dije a Edith que huyera, pero no quiso dejarme. Fue cuando la sombra la atrapó.

Se le inundaron los ojos de lágrimas. Hizo un gran esfuerzo por no llorar delante de todos, cogiendo una y otra vez aire, normalizando la respiración e intercalando continuas pausas en la narración.

—Vi a Oriol en la lejanía —prosiguió—. Intenté llegar hasta él, pero no podía… Y entonces grité. —Apretó los labios, buscando las palabras justas que pudieran describir la horrenda escena que todavía la martirizaba—. La sombra perforó los ojos de Edith con saña, como si así pudiera neutralizar su don, y después se dirigió a mí… Creo que Oriol me sacó del trance cuando entró en la sala… Por eso el ente oscuro no pudo atacarme.

—¡Esto no tiene sentido! —Hugo habló por primera vez, descargando la rabia que había mantenido contenida en su interior—. Edith siempre nos ha dicho que en un astral no hay peligro. Puedes llegar a percibir olores, sensaciones, pero nadie, ¡jamás!, es capaz de hacerte daño físico. Pero… ¡sus ojos! ¡Joder!

Sofía se remangó con cuidado la sudadera que mantenía el calor en su cuerpo. Todos descubrieron perplejos la profunda herida de su brazo. El brujo se acercó, mostrando su preocupación, y la examinó mejor. Tenía una laceración del tamaño de una naranja unos centímetros más arriba del codo. Había sangre seca en ella.

—Es evidente que esta sombra tiene un poder descomunal —concluyó el anciano con su particular acento inglés.

—O que cada vez que mata se hace más fuerte —lo corrigió León.

—Puede que tengas razón —dijo Rafael, mirando al gigantón—. Cuando la sombra comenzó a matar, no tenía tanta agilidad ni se desplazaba con tanta rapidez. Y desde luego no era capaz de atacar en astrales. No tenemos ningún informe de ataques parecidos.

—¿Y si no solo mata a sus víctimas sino que también absorbe sus poderes? —Oriol no preguntaba, más bien hacía una afirmación—. ¡¿Por qué los ojos de Edith?! ¡Porque es el instrumento que más utilizan para conectar con su poder!

—Jovencito, si eso es así, tenemos un gran problema —intervino el brujo—. Pero es verdad que explicaría cómo esta chica fue arrastrada hasta un astral; eso sí que puede hacerlo una vidente poderosa. Y si su destreza, cada vez más infalible, y la fuerza con la que arremete contra sus víctimas provienen de grandes cazadores… Lo que me aterroriza pensar es qué podría hacer si suma el poder de varios brujos… ¡Sería indestructible!

Todos enmudecieron. El dormitorio de Sofía se convirtió en una tumba, en un agujero excavado en la tierra que termina albergando los secretos de los muertos, de los que ya no tienen voz en este mundo. Una sombra no solo con poderes demoníacos, sino con la adición de los tres poderes ancestrales, podría sumergir al mundo en la más profunda de las tinieblas. Buscaba la pureza, y no únicamente para aniquilar al mejor contrincante, sino para asumir un poder mayor, un poder desconocido que desafiaba sin mesura el equilibrio entre el bien y el mal.

—Sofía, ahora escúchame con atención. —Rafael casi hablaba susurrando—. ¿A cuántos metros te encontrabas del monasterio cuando viste a Oriol?

Lo observó de forma interrogante. Ignoraba adónde quería llegar el cazador. Pero ella era incapaz de aventurar una cifra, no tenía ni idea de a cuánta distancia se encontraba. Le parecieron mil kilómetros los que tuvo que recorrer. Rafael replanteó la pregunta:

—¿Vio la sombra a Oriol?

Entonces comprendió, y se le puso la carne de gallina. La sombra las había seguido hasta el monasterio, y eso no era nada bueno. La construcción estaba protegida con fuertes conjuros realizados en su mayoría por el brujo. Era prácticamente invisible para quien se ocultaba tras el ente oscuro, manipulándolo. No podría localizarla en un mapa a no ser que fuera lanzado un hechizo específico que derrumbara sus defensas mágicas. Pero en astral, las reglas del juego cambiaban. Podría ser que la sombra le trasladara todo lo que observaba a su dueño. Sofía reflexionó unos instantes, repasando de nuevo todas las imágenes que cruzaban por su mente en apenas milésimas de segundos mientras contemplaba de reojo a Oriol, quien, ansioso, esperaba la respuesta con un nudo en la garganta.

—Creo que sí…

Rafael percibió cómo se le helaba la sangre. Le pareció que su torrente sanguíneo se había detenido antes de penetrar en sus órganos vitales: el corazón le latía más despacio, los pulmones trataban de desprenderse de todo el dióxido de carbono que habían acumulado, el hígado luchaba para liberarse de las toxinas, y las conexiones neuronales se habían enlentecido, sin darle margen a una respuesta rápida. Debía reaccionar con premura. Existía una probabilidad muy alta de que la sombra conociese la ubicación del monasterio.

—Harry, ¿resistirían las defensas un ataque de la sombra? —le consultó mientras un dolor de cabeza repentino se adueñaba de sus pensamientos.

El brujo dudó unos segundos antes de responder:

—El escudo está hecho con unos conjuros muy potentes, nada oscuro puede penetrarlo. —Hizo una pausa meditada—. Pero si ha absorbido el poder suficiente de varios brujos, podría conocer los hechizos para desactivarlo.

—¡Maldita sea! —León lanzó un puñetazo contra la pared.

—¡Estamos bien jodidos! —resumió Hugo.

—Debemos reunir al consejo —anunció Rafael, visiblemente desencajado—. ¡Tenemos que prepararnos para un ataque!

Todos abandonaron el dormitorio con presteza portando la derrota en sus rostros; todos excepto Oriol. El joven cazador se sentó en la cama junto a Sofía. Ella era incapaz de aguantar su mirada. Tenía ganas de abrazarlo, de llorar mientras él la rodeaba con sus brazos. Necesitaba su consuelo, su apoyo, ahora que Iris cuidaba de su madre, pero se mantuvo distante, ahogando sus deseos en el mar de confusión que la acompañaba, y esperó paciente a que él rompiera el silencio:

—Tienes que curarte esa herida del brazo —le dijo cariñosamente—. Escucha, no es culpa tuya que la sombra haya dado con el monasterio… Lo habría hecho tarde o temprano.

—Eso no hace que me sienta mejor, pero gracias —le contestó con la cabeza gacha.

Observó cómo el cazador jugaba impaciente con las manos. Estaba nervioso: mantenía el ceño fruncido y el mentón tenso. Se revolvía en la cama buscando una comodidad que se le resistía.

—Sofía, ¿cómo te encontró la sombra? —le preguntó con tono suave—. Quiero decir la primera vez, en el hotel.

A ella le sorprendió la pregunta. Aunque debía reconocer que se la había planteado en varias ocasiones, nunca había llegado a una conclusión que pudiera ser acertada o lógica. ¿Por qué ahora? ¿Por qué después de tantos años en los que ese poder había permanecido oculto?

—No lo sé… Al principio pensé que había sido por mi talismán, pero después deseché esa idea, ya que siempre lo he llevado conmigo. —Arrugó el entrecejo, indagando en lo acontecido en el hotel—. Solo se activa cuando algo maligno está cerca… Y cuando Rafael dijo que buscaba a presas que habían heredado el poder de ambos progenitores, me dije: «¡Esa es la razón! ¡Soy una bruja pura!».

—Pero eras una bruja que no había descubierto todavía su poder. ¿Cómo te encontró?

Reflexionó durante unos segundos. Él tenía razón: ¿Cómo pudo seguirle el rastro hasta allí si aún no había despertado? Y si era capaz de encontrar a víctimas con un poder latente, ¿por qué no lo había hecho antes?, ¿por qué en el hotel? Sus ojos se avivaron cuando creyó encontrar una respuesta.

—¡Oh, Dios! ¡Claro! ¡Porque mi poder se activó en el castillo viendo a la camarera! Te refieres a eso, ¿verdad? —Hablaba a gran velocidad, sin digerir antes toda la información que se agolpaba en su mente—. Había muchos espíritus en ese hotel porque era muy antiguo… ¡Esa es la razón! Activé mi poder y… la sombra vino a por mí… ¡Es eso! Nunca había tenido una experiencia sobrenatural hasta entonces porque no había estado expuesta a nada que proviniese del más allá.

—Y anoche —prosiguió Oriol, reflexionando— estabas realizando un ejercicio de visualización y volviste a conectar con tus poderes interiores. ¡Así la sombra te interceptó!

—¡La sombra nos localiza cuando activamos nuestros poderes! Hay que decírselo a Rafael. —Quiso incorporarse y salir corriendo para advertir a los demás, pero él la detuvo.

—Otra cosa más. No quería preguntarte delante de todos, pero… —Oriol adoptó un tono más severo—: ¿por qué no acabó contigo cuando terminó con Edith? Es algo que no deja de rondarme por la cabeza… Ella es una vidente pura y, sin embargo, la dejó vivir, no terminó el trabajo como con los otros. Y puede que sea porque estabas tú.

—No te entiendo, no tuvo tiempo de atacarme. —Achicó los ojos mientras cavilaba y revivía los últimos segundos con el ente oscuro—. Cuando se dio cuenta de que todavía seguía allí, dejó a Edith y vino a por mí, pero no llegó a cogerme porque tú me salvaste. Me sacaste del astral.

—Sofía, tardé un par de minutos en cruzar el monasterio hasta la sala de relajación. —Arqueó las cejas mientras negaba con la cabeza—. Y tú dijiste antes que ya había soltado a Edith. ¿Que pasó en esos tres o cuatro minutos?

—¡Nada! ¡No lo sé! —le contestó desesperada—. ¡Yo gritaba y gritaba tu… nombre! —Marcó esa última palabra con cierta afección y clavó una mirada avergonzada en sus ardientes ojos con la esperanza de que no hubiera reparado en su descuido.

Oriol continuaba teniendo influencia sobre ella a pesar de que había aniquilado cualquier extraño sentimiento que pudiera albergar hacia él. Esa irresistible personalidad continuaba cautivándola.

—¿Segura? —Él cogió sus manos con ternura mientras ella intentaba aplacar su fuego interior.

Pese al creciente sonrojo que advertía en sus mejillas, Sofía hizo enormes esfuerzos en concentrarse y en recordar una vez más la escena. Ya la había repasado varias veces y no creía que se le hubiese escapado ningún detalle. Volvió a rememorar el momento en el que la sombra agujereaba los ojos de la vidente y después la lanzaba al suelo. Ella intentó correr hasta el monasterio, pero no pudo. Había algo que se lo impedía. Pero ¿qué? De improviso, el pálido rostro de su madre le vino a la mente; una imagen que apenas duró un segundo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿La había seguido hasta allí? Dio un respingo y apartó las manos del cazador bruscamente.

—Mi madre no me dejó avanzar —reconoció ante él, y docenas de lágrimas corrieron inundando su rostro—. Si hubiera llegado hasta el monasterio, la sombra me habría seguido… Habría conseguido la manera de entrar.

Su madre le había hablado en aquel momento, pero no recordaba sus palabras. Intentaba evocar cada gesto, cada mirada, algo que pudiera darle una pista. Reparó de nuevo en ella. Su semblante parecía más severo y su mirada era determinante, no había ni pizca de delicadeza en sus ojos azules. Ella le señaló con ambas manos su vientre. ¡Había sangre en su camisón! Sofía observó con más atención la mancha roja en el abdomen de su madre. Se perdió en la profundidad de la herida y, a continuación, de ella surgió un enigmático cuenco. En él caían numerosas gotas de sangre. Distinguió un puñal en su mano, con el que atravesó el recipiente partiéndolo en varios pedazos.

—¡Sangre! ¡Veo sangre en un puñal! —exclamó sorprendida.

—Está bien. —El cazador trató de tranquilizarla—. Fuera lo que fuese, lo importante es que ya estás a salvo.

Inesperadamente, él la besó en la frente y la obligó a meterse en la cama. Todo su cuerpo se estremeció al advertir el leve roce de sus labios acariciar su piel, y de nuevo se sintió estúpida. Él seguía siendo un medio demonio con amplios poderes de seducción. Iris se lo había repetido en varias ocasiones. Muchos habían sucumbido a su encanto, y ella no podía permitirse esa clase de debilidad. Trató de convencerse una y otra vez de que todas las sensaciones que él le provocaba eran producto de algún tipo de influjo demoníaco, y debía acabar con cualquier resquicio de afecto antes de que fuera demasiado tarde.

Antes de cerrar la puerta, él la contempló desde el umbral y pensó en la valentía que había demostrado en las últimas semanas. Apenas conocía la existencia de otro mundo diferente al que ella estaba acostumbrada, uno más oscuro, más peligroso, y ya se había enfrentado a una sombra poderosa. La observó con ternura, admirando su voluntad y su tesón. Otro en su lugar se habría escapado del monasterio desde el primer momento en el que le hubiesen revelado su condición. Se habría alejado de ellos y buscado a su familia en el hospital, pero ella había comprendido la gravedad de los hechos, los había asumido con coraje y había permanecido entre los agobiantes muros que la separaban de la libertad. Sonrió para sus adentros y se internó en el pasillo. Sin quererlo, Sofía le había revelado algunas piezas clave del rompecabezas. Y, ahora, su ágil mente ideaba a gran velocidad un plan.

12

Feromonas

Un alarmante desasosiego se apoderó lentamente del refugio como si una serpiente de cascabel hubiese logrado franquear los muros y se arrastrase por el suelo diseminando su veneno y envolviendo a la comunidad en un denso manto de conmoción. Pocos eran los que se atrevían a salir. Nadie cultivaba el floreciente huerto que había en la parte trasera y que corría el riesgo de convertirse en una tierra desamparada. Tampoco los niños jugaban a la pelota por temor a ser engullidos por la abismal sombra, y dedicaban su infinito tiempo a entrenarse y aprender técnicas de defensa, aunque todavía se desconociese cuál era la que resultaba eficaz ante el ser oscuro.

Rafael, cada vez que se aproximaba a una ventana, no podía evitar inspeccionar los dominios del monasterio. Recelaba divisar al ente vagando silencioso por los campos, esperando el momento a que ellos bajasen la guardia. Desde la biblioteca, contemplaba cómo la brisa estival agitaba las ramas de los árboles. Los mirlos amenizaban el día con su habitual canto y nada parecía perturbarlos. Aquello era una buena señal. Los animales eran los primeros en percibir la irrupción de un ser sobrenatural: los perros ladraban, a los gatos se les ponían los pelos de punta y los pájaros, alterados, huían sin rumbo alguno.

Emitió un sonoro suspiro. Toda la responsabilidad del recinto recaía sobre sus espaldas, y se maldecía por encontrarse anclado en una silla de ruedas. No podía luchar. Si sus piernas se lo permitiesen, correría él mismo tras la condenada sombra y no dudaría en enfrentarse a ella. Pero solo podía mantenerse vigilante, atento a las señales, mientras hallaba la manera de acabar con ella o de localizar a la persona que la estuviera invocando.

—Creo que hemos encontrado lo que buscábamos.

Observó con atención al brujo inglés, quien llevaba horas enfrascado en la lectura de un libro de hechizos. Sus gafas ocultaban parte de sus acusadas ojeras. El viejo estaba exhausto; aunque no quería admitirlo, todo el asunto lo sobrepasaba. A su lado, hojeando los manuscritos sagrados, se encontraba su fiel amigo. El paso de los años siempre había sido benevolente con el sacerdote, que presumía de un aspecto jovial e infatigable. Harry avanzó hasta él y le mostró orgulloso el libro.

—Podemos reforzar las barreras protectoras con este hechizo —le dijo, señalando una página llena de garabatos dorados e incomprensibles para él—. Es un poco laborioso, pero podemos intentarlo.

—¿Qué quieres decir? —Rafael arrugó el rostro y volvió la vista hacia la ventana. No quería distraerse. En cualquier momento, la sombra podría presentarse allí y cogerlos desprevenidos.

—Hay que hacer un conjuro para cada habitación del monasterio. Eso ayudaría a reforzar el escudo que hice cuando llegamos aquí. Por supuesto —añadió—, también debemos delimitar el exterior, y eso nos va a llevar un buen rato.

—Yo puedo ayudar —se ofreció el sacerdote—. Nos dividiremos el monasterio en dos, así iremos más rápido.

El brujo estalló en carcajadas mientras Rafael sonreía.

—¡Eres cazador, no brujo! —le recordó Harry—. Este conjuro es muy potente. No se trata de pintar símbolos en una pared con un horrible espray.

Rafael, inquieto, divisó cómo una pequeña neblina comenzaba a formarse en las cercanías del río. Pronto, el atardecer los avisaría de la llegada de la noche y no contarían con mucho tiempo para realizar ese ritual.

—¿Crees que Sofía está preparada?

—Tiene un don innato envidiable —contestó sin dudarlo—. ¡Claro que podría hacerlo!

Sofía recorría los parajes cercanos al monasterio junto al sacerdote, siguiendo las instrucciones del viejo brujo al pie de la letra. El hombre rociaba con agua bendita y sal todas las rocas y plantas que se encontraban en el camino mientras ella leía con fervor las frases escritas que tenía en un papel. Al mismo tiempo, pintaba en el aire con el dedo índice una cruz dentro de un círculo perfilado con el símbolo del infinito. Estaba fascinada por la estela azulada que desprendían los diseños al ser rematados con la última palabra del hechizo. ¡Era mágico! Su dibujo se hacía palpable durante un escaso pero deslumbrante segundo, para después desvanecerse y permanecer oculto en algún lugar recóndito del mundo invisible.

Llevaban más de una hora repitiendo una y otra vez la misma ceremonia, y a cada paso que daba, ella vigilaba intranquila su espalda. Temía que en cualquier momento el ente pudiera sorprenderlos. Después, suspiraba aliviada al recordar que portaba consigo el talismán, que siempre la avisaba de una amenaza inminente. El sacerdote la acompañaba ofreciéndole su protección. No parecía en absoluto un hombre fiero; andaba con talante sosegado y discreto. Sin embargo, muchos contaban que era el mejor espadachín que habían conocido, ya que manejaba el sable con elegancia y destreza. Sofía ocultó una sonrisa al imaginar al hombre con vaqueros y alzacuellos, blandiendo el arma con una postura refinada frente a la sombra.

—Deberíamos darnos prisa —lo escuchó decir—, está empezando anochecer.

El padre Carlos apuró los pasos mientras ella contemplaba el ocaso con cierto pavor. Los últimos rayos de sol se despedían con premura, y la luna comenzaba oficialmente su reinado acompañada por su séquito de estrellas. Ambos iniciaron el camino de regreso al monasterio sin intercambiar palabra alguna. En la entrada, los faros de un coche la deslumbraron, razón por la que se protegió la vista con el brazo. Después del resplandor inicial, pudo atisbar a Iris entre los ocupantes del vehículo. No la había visto desde el incidente con su madre, así que esperó impaciente a que bajase del coche.

—¿Cómo está tu madre?

—Los médicos dicen que mejor —le contestó fríamente y sin detenerse—. Yo no lo veo igual. ¡Se va a quedar ciega! Aun así, piensan darle el alta pronto.

Iris empujó la puerta de la entrada con rabia mientras ella la seguía sin saber muy bien adónde se dirigía. Caminaba con pasos determinantes y con el ceño fruncido, ignorando que ella continuaba detrás.

—¡Lo siento mucho, Iris! Si puedo ayudarte en algo… —se aventuró a decir en un intento de llamar su atención.

—¡¿Sabes cómo aniquilar a esa sombra?! —le reprochó, encarándose con ella. Nunca la había visto así. Sus ojos grises estaban llenos de ira, como nubes negras cargadas de rayos a punto de estallar. Mantenía los dientes apretados y las manos en puños. Sofía no pudo hacer más que guardar silencio—. ¡Entonces, no puedes!

Permaneció clavada en el pavimento mientras observaba cómo se alejaba sin volver la vista atrás, sin brindarle la oportunidad de explicarse. Bajó la cabeza, dolida. Ella era la única amiga que tenía dentro de aquel odioso claustro, la única con la que podía desahogarse sin tener que meditar primero las palabras que escupía cuando el corazón se le atragantaba. Y ahora, cuanto más la necesitaba, le daba la espalda. De nuevo, reprimió las lágrimas. Estaba hartándose de ese lugar y de los excéntricos personajes que lo habitaban. Ansiaba volver a la normalidad y estar junto a sus amigos de toda la vida, porque así al menos no tendría que preocuparse de cazadores arrogantes que la miraban con desdén, de insólitas feromonas que intentaban seducirla ni de amigas que de repente decidiesen ignorarla porque a su madre le hubieran arrancado los ojos. Lanzó un resoplido que resonó en el pasillo, y en ese momento percibió cómo una gruesa mano caía como un yunque sobre su hombro. Ladeó ligeramente la barbilla y descubrió a León, que la encañonaba con una agresiva mirada.

—Vengo a darte un recado —le soltó sin más con su habitual voz áspera—. Mañana no tienes clases con el brujo. Después del desayuno, aprenderás defensa personal con Hugo en la sala de entrenamiento.

Abrió los párpados, perpleja hasta lo inimaginable. Ahora sí que quería chillar, patalear y golpear la pared con fuerza. Crispada, se encaminó hacia su habitación sin percatarse de que cada vez que superaba una bombilla, esta parpadeaba hasta fundirse por completo. ¡¿Hugo?! ¡Por Dios, era detestable!

A la mañana siguiente, después de endosarse los únicos leggins negros con los que contaba, calzarse las zapatillas y recogerse el cabello en una coleta improvisada, bajó al comedor. Escogió un bocadillo de mortadela junto con una taza de café con leche y se sentó en una esquina apartada del resto. Intentaba pasar desapercibida entre los presentes, pero era evidente que no lo conseguía. La habían juzgado de antemano por lo acontecido durante la noche de la tormenta, y el veredicto había sido unánime: culpable. Ella había acercado la sombra al refugio. Se lo había mostrado porque había sido descuidada, y ahora todos temían que en cualquier momento el ente se abalanzase sobre ellos, como un buitre en busca de carroña. Y, para colmo, Edith se encontraba en el hospital después de haber pretendido rescatarla. Todos la odiaban. Había pasado de ser la rara bruja de hielo a convertirse en el fatídico cuervo portador de las desgracias.

Hundió aún más la cabeza en la mesa para ocultar su desánimo y su creciente frustración. Si su madre hubiera estado allí, habría estallado como un volcán furioso y los habría llamado a todos ignorantes por haberla arrinconado de esa manera, por señalarla con el dedo antes de argumentar sus acusaciones y porque la época de la Santa Inquisición y de los Juicios de Salem habían quedado atrás. ¡Oh, sí! Su madre la apabullaba a veces con grandes discursos sobre la marginación y el derecho a todos a expresarse, y ella aparentaba ignorarla mientras en realidad seguía con interés su cháchara exaltada. Estaba dispuesta a levantarse y abandonar la habitación cuando junto a ella se sentó la pequeña Ariadna. Esta le sonrió mientras mojaba las galletas en la leche. Sofía admiró su cabello lacio y moreno, que apenas se dejaba sujetar con una traba y caía sobre sus hombros con dulzura, resaltando sus brillantes ojos verdes.

La rolliza cocinera se aproximó a la niña mostrando cierto nerviosismo.

—Cariño, ¿no prefieres sentarte junto a los demás niños? —le preguntó mientras le lanzaba una mirada de soslayo a Sofía.

—Aquí estoy bien, gracias —le contestó, balanceando los pies bajo la mesa.

La mujer se alejó con el ceño fruncido y una mueca de desagrado pegada a su cara y volvió a situarse tras los calderos. Sofía admiró el valor de la pequeña, y terminó con entereza el bocadillo mientras disfrutaba del café con leche.

—Gracias por acompañarme —le dijo, guiñándole un ojo.

—Mi padre dice que todos los que estamos aquí somos acogidos por el mismo motivo —afirmó con una seguridad que la hizo sonreír—. Y que no importa nuestro linaje. Todos merecemos el mismo respeto.

—Tu padre es muy sabio. Me recuerda a mi madre.

No pudo evitar volver a pensar en ella, y deseó que se encontrase ya en casa, sana y salva, junto a su padre y su hermano. La imaginaba histérica, echando humo por las orejas, preguntándose dónde se encontraba ella y si estaría bien. Y la verdad era que, a pesar de lo insufrible que podía resultar a veces, la echaba mucho de menos.

—Yo casi no conocí a la mía —murmuró, encogiéndose de hombros—. Era muy pequeña cuando murió.

—Estoy segura de que era una buena mujer y una gran madre… Yo descubrí que tenía dos madres hace unos años, y apenas hace unas semanas que una de ellas era…, o es, una bruja poderosa.

—¡Sí, me lo han contado! ¡Y es superalucinante! —exclamó, abriendo de par en par los ojos—. ¡Me habría gustado ver a mi hermanito estrellarse con la silla!

—¡Oh, Dios, Hugo! ¡Voy a llegar tarde! —Se incorporó de inmediato—. No quiero empezar sus clases con mal pie.

—¡Vete! Que es un poco gruñón.

«Gruñón» no era la palabra que ella habría utilizado. Se le ocurrían algunas mejores que no se atrevía a pronunciar delante de su hermana pequeña. Corrió cruzando el vestíbulo y atravesó el patio interior, donde algunos portentosos setos sonreían complacientes al disfrutar de los tenues rayos de sol que acariciaban sus raíces. Después se internó en otro pasillo y giró a la izquierda sin calcular muy bien la abertura de la curva. Se rozó el brazo con la pared y se maldijo a sí misma por su torpeza. Por fin, divisó la sala de entrenamientos. Detuvo su carrera e, inclinándose, apoyó las manos en los muslos para coger aliento.

La puerta estaba abierta. Entró con paso tímido, esperando encontrar a su detestable nuevo instructor, pero en vez de ello, se sorprendió al descubrir a Oriol, que sacudía con sus fuertes puños un indefenso saco de boxeo. Avanzó sin hacer ruido hasta el centro de la sala, admirando sus vigorosos brazos y su espalda ancha. Se movía con agilidad y empuje con cada pegada. Estaba concentrado en sus golpes como si el saco azul fuese el enemigo a abatir, impidiendo que cualquier distracción lo asaltase y perder así el combate. Ella permaneció en silencio, con los brazos en jarra, sin interrumpir su ceremonial entrenamiento, mientras esperaba a que Hugo llegase. Al fin, él agarró con firmeza el saco deteniendo su brusco balanceo, se giró y le sonrió con picardía.

—Ya estás aquí —la saludó mientras se secaba el sudor con una toalla.

—¿Y Hugo? —le preguntó, cruzándose de brazos.

—No va a venir —le anunció, arrugando la nariz—. Entrenar a novatos le da pereza, y si encima no son cazadores… Así que el honor ha recaído sobre mí. —Hizo una falsa reverencia que consiguió ruborizarla, y deseó que su cara no pareciera en ese momento un farolillo rojo.

Lanzó un resoplido, agobiada, el cual no pasó desapercibido para él. La miró divertido, observando su improvisado atuendo. Él prefería el negro, tanto para el adiestramiento como para la caza, y aquel azul centelleante de su camiseta ajustada, con el dibujo de un hada colgándose de la luna, lo distraía demasiado.

—¿No tenías nada menos llamativo que ponerte? —le preguntó, señalando las tersas alas que le cubrían los pechos.

—¡Estaba de vacaciones! —protestó enojada—. ¡Tengo trajes y sandalias! Esto es lo más adecuado que encontré para hacer ejercicio.

Él destapó una botella y alzó la barbilla para beber de ella. El agua bajaba por su garganta resaltando su largo cuello. Ella apartó la mirada, evitando contemplar así la figura del cazador. ¡Iba a ser un día infernal! Las feromonas eran crueles, y la arrastraban una y otra vez a pensamientos sensuales, poco productivos en ese momento.

Él le hizo señas para que se acercara a la mesa del fondo y Sofía se aproximó decidida, dispuesta a ser una buena alumna. Al llegar, aparecieron diferentes armas sobre ella, desde arcos, escopetas, dagas, y algunas más que se aventuraría a afirmar que eran japonesas pero de las que desconocía su nombre. Entre la extraña munición que se encontraba, distinguió las esferas metálicas que había visto usar durante el enfrentamiento con el espíritu del pirata. Cogió una y la observó con más detenimiento.

—¿De verdad contienen sal? —cuestionó, todavía extrañada—. ¿Cómo puede ser posible?

—No solo tienen sal, sino también una pizca de ruda y algo de aceite esencial de lavanda —le aclaró—. Es Harry quien se encarga de estos mejunjes, y nosotros, los cazadores, de inventar los artefactos para que sean útiles. Cada ser sobrenatural tiene su debilidad, y usas un arma u otra dependiendo de la bestia a la que te enfrentes.

—¿Como las estacas para los vampiros? —le preguntó desconcertada al advertir dos palos de madera tras el arco—. ¿En serio existen los vampiros, los hombres lobos y todas esas cosas que de pequeña me decían que eran cuentos para asustar a los niños?

—Bueno, no son vampiros exactamente… Algunos se empeñan en recrearlos con aspecto casi humano y a veces demasiado seductores, sobre todo en cierta literatura. Y después está el cine… ¡Es increíble! —Se colocó un mechón de su cabello castaño detrás de la oreja—. Pero son criaturas demoníacas sedientas de sangre, y si en algo tienen razón las leyendas, es que las estacas son eficaces contra ellos. ¡Y cortarles la cabeza también!

Sofía mostró una mueca de disgusto. Bastante tenía ya con la sombra como para centrarse en otras especies malignas. Volvió a examinar la diminuta esfera, a la que hacía girar entre sus dedos, buscando el botón de apertura.

—¿Y cómo consigue abrirse y soltar el contenido?

—Se activa al impactar con el campo energético que rodea a los espíritus. —La cogió entre las manos y la depositó en la mesa—. Su mecanismo es complicado, y para eso, vas a tener que preguntarle a Rafael. Él fue quien las inventó. —Se dirigió de nuevo al centro y colocó varias colchonetas en el suelo—. Y ahora será mejor que empecemos.

—¿Tengo que escoger una de estas armas? —le preguntó, arqueando las cejas.

—Eso es para los cazadores —dijo con seriedad—. Los brujos utilizan las manos, el pensamiento o lo que se les ocurra.

—¿Y entonces? —Se aproximó a él, desconcertada.

Oriol aprovechó para sujetar su muñeca con fuerza y tirar de ella. Sofía chocó contra él y alzó la barbilla, turbada. La apretaba demasiado y le estaba haciendo daño. Él la escudriñaba con fiereza, como la presa tonta que había caído en la trampa. Parecía divertirse mientras la controlaba.

—Hasta que no seas capaz de soltar mi mano y lanzarme por los aires con un simple pestañeo, necesitarás aprender defensa personal. —La desafió con su mirada de fuego—. Y aunque la sombra no sea corpórea, el que la controla sí que lo es. ¡Un descuido y estás muerta!

La empujó hacia atrás y le devolvió la mano. De inmediato, Sofía se apresuró a masajeársela, buscando alivio a su dolor. Estaba enrojecida y le palpitaba. La fuerza de Oriol era excesiva para ella, que jamás había participado en un combate. Ignoraba qué era lo que él ambicionaba con esa actitud agresiva, pero si pretendía asustarla, lo había conseguido. No estaba dispuesta a soportar esas tonterías; bastante tenía ya con los jueguecitos de la sombra y con los continuos desplantes de las personas del monasterio como para sufrir más humillaciones. Entonces, se prometió a sí misma que no iba a permitir que nadie la avasallara más. Le arrojó una mirada altiva y se dispuso a abandonar la estancia sin ningún tipo de explicación.

—¿Adónde vas? —Él la frenó, contrariado, interponiéndose en su camino—. ¡Ni siquiera hemos empezado el calentamiento! ¡Tienes que dar unas cuantas vueltas al gimnasio!

—¡Me has hecho daño! —le espetó furiosa—. ¡No me he presentado aquí para pasar miedo ni para que me castiguen de esa manera! ¡Estoy harta de que todos me echéis la culpa! ¡La sombra ya existía cuando aparecí yo!

—¡Primero, relájate! —le sugirió, apoyando las manos en sus hombros—. Y respira hondo. ¡No te estoy castigando por nada! ¡Esa sombra puede aparecer en cualquier momento y, esa vez, arrancarte los ojos a ti! ¡¿No lo entiendes?! ¡Estoy intentando protegerte!

Ella continuaba tensa, con los labios apretados y el entrecejo arrugado. Escuchaba su corazón bombear a un ritmo inusual, ansioso y a la vez resignado. Aunque le costara admitirlo, él tenía razón. Era un trofeo fácil. Lo único que había hecho hasta ahora era huir, y quizá había llegado el momento de tomar el control y luchar. Clavó la mirada en sus misteriosas pupilas, que se agrandaban henchidas de esperanza mientras desprendían chispas doradas. Tenía que confiar en él, aunque eso conllevara pasar malos momentos. Bajó la cabeza, asintiendo.

—Muy bien, ¿pues a qué estás esperando? —la retó él entre susurros que volvieron a estremecerla—. ¡A correr!

Para ella era un suplicio comprometerse con cualquier tipo de ejercicio físico. Dos años atrás se había apuntado a un gimnasio con sus amigas, y el resultado había sido desastroso. En cuanto comenzó a tener agujetas en partes que jamás se habría planteado que existieran, salió corriendo y no volvió a pisar el centro. Después lo había intentado con el baloncesto, alentada por su padre, pero enseguida cambió de opinión. Coordinar los movimientos de la pelota mientras corría hacia la cancha contraria tampoco era lo suyo. Las contrincantes la intimidaban tanto que terminaba incurriendo en pasos y dobles a destajo. Y ahora, allí, procuraba mantener el ritmo de una marcha que desde el primer minuto le estaba resultando fatigosa. Evitaba mirar a Oriol, pero percibía la intensa mirada de este sobre su nuca, logrando agobiarla aún más. Cuando por fin lo escuchó decir que parara, se lanzó al suelo como si hubiera escalado una cordillera entera y la hubiera bajado rodando. Permaneció allí tumbada, en el pavimento, aprovechando el frescor de este, intentando recuperar el aliento y normalizar la respiración.

Al ver la silueta de Oriol asomarse por encima de su cabeza, le recordó que el infierno no había terminado. Él le mostró una mueca contrariada junto con una mirada de reproche. Tenía la apariencia de un sargento severo que acababa de perder el silbato, con los puños apoyados en la cintura y las piernas abiertas en el ángulo perfecto para mantener una posición autoritaria. Le tendió la mano y ella la aceptó de buen grado con el fin de poder incorporarse. Pero él volvió a aprovechar su descuido para atraerla contra su cuerpo al mismo tiempo que la giraba y la apresaba con su brazo musculado, presionándole ligeramente el cuello.

—Vamos a ver cómo la brujita se las arregla para salir de esta situación —la desafió, dibujando una amplia sonrisa en su rostro—. No te agobies, he empezado por algo difícil porque me lo dejaste en bandeja, nada más. Solo quiero comprobar tus recursos.

Ella permaneció inmóvil. Su primera actuación la había cogido desprevenida, y ahora, la segunda delataba por completo su torpeza. Debía demostrar su valía escapando del brazo que la mantenía inmovilizada, pero apenas podía concentrarse. No estaba preocupada por terminar asfixiada, sabía que él nunca haría eso, sino por el torrente de sensaciones que la estaban invadiendo en ese preciso instante: su cuerpo pegado al de él, percibiendo cómo el aliento de este rezumaba cerca de su oreja, invadiendo su espacio y erizando todo el vello de su piel. Advertía el movimiento de su pecho rozándole la espalda con cada respiración, regalándole un falso sentido de seguridad, porque no quería apartarse de él y, sin embargo, era su captor. Pensó en esa estúpida sustancia química que él desprendía sin ninguna piedad: las feromonas. Debían actuar paralizando los sujetos, haciéndolos anhelar justo lo contrario de lo que deseaban. ¿Cómo iba entonces a escapar de su prisión si el mínimo contacto con su piel la hacía estremecer mientras su corazón bombeaba con un ritmo vertiginoso?

Pataleó varias veces intentando zafarse mientras él le susurraba en el oído un rotundo «No». Después tiró de sus brazos con fuerza hacia abajo para que dejara de hacer presión sobre su garganta. Esa vez, él rozó su mejilla al acercar sus labios y, de nuevo, le dijo que no. Entonces, desesperada, giró la cabeza hacia su codo, pensando que aquello era más que una tortura. Tenía que encontrar la manera de liberarse de esa embrujada forma de seducción. Porque no lo soportaba más. Cada vez que él pronunciaba ese «No» tan inocente y a la vez tan cargado de erotismo, le hervía el pecho. ¡No estaba preparada! ¡No podía combatir contra él!

—Nunca busques el codo de tu agresor —le recriminó—. Si lo haces, le facilitas el estrangulamiento. Busca con tu mirada mis muñecas y agárralas con ambas manos. Después, flexiona ligeramente las rodillas.

Ella se humedeció los labios y, entrecerrando los párpados, se concentró en sus palabras. Levantó los brazos y sujetó sus muñecas tal y como le había indicado.

—Muy bien —la felicitó—. Ahora tienes que buscar la manera de distraerme, y eso lo conseguirás golpeándome la cara con tu mano izquierda. —Ella dudó unos segundos—. Vamos, ¿a qué estás esperando?

—No voy a darte en la cara.

—No tienes que darme un puñetazo. Finge que me das con el dorso de la mano. —Él sujetó sus dedos y la acompañó en el movimiento, como si se tratara de un paso de baile, lento y armonioso—. Entonces, aprovechando esa distracción, con la misma mano, desciendes con rapidez y golpeas mis genitales. ¡Es un punto estratégico de dolor! ¡Así podrás apartar mi brazo sin problema! —Sofía detuvo el arco que ambas manos dibujaban en el aire al llegar a la cintura y él soltó su mano sin objeción—. ¿Lo has pillado?

Asintió con rapidez y se alejó de él hasta situarse a una distancia prudencial. Le ardía hasta el alma. Le escocían las manos con tan solo recordar sus dedos acariciar con suavidad los suyos, y ahora era incapaz de aguantarle la mirada. Aquello era una mala idea. No podía continuar las lecciones de defensa personal con alguien que usaba sus poderes de esa manera con ella. Sí, Iris le había contado que era algo innato en él y casi inevitable, que era como su aura, pero no podía resistir más esos ataques, ya que la debilitaban y no dejaban que se concentrase.

—¿Te pasa algo? —Se acercó al ver que ella temblaba.

—No, nada —le contestó y se retiró aún más—. Lo siento, no puedo continuar con esto.

Echó a correr y abandonó la sala sin atreverse siquiera a mirarlo a los ojos. Temía que descubriera el verdadero motivo de su renuncia. Le daba vergüenza admitir que, a pesar de todo su esfuerzo, no había logrado aniquilar el influjo que sus feromonas tenían sobre ella. Por eso debía hallar la manera de que su parte demoníaca no la afectara tanto. No podía también alejar a Oriol de su vida en el monasterio; no ahora que Iris la culpaba de la ceguera de su madre. No quería perder a otro amigo.

13

Trampa

Sentada en el borde de una roca, a orillas del río, contemplaba absorta el discurrir del agua que tan serena e imperturbable sorteaba las numerosas piedras que encontraba en su larga travesía. Las esquivaba sin ninguna dificultad, dando ejemplo de su valentía y entereza, continuando así el camino perfectamente trazado, con el único objetivo de alcanzar su destino. Era admirable cómo la naturaleza no se rendía nunca. Luchaba infatigable a pesar de los continuos daños ocasionados por el ser humano. El plástico ahogaba sus mares, la deforestación amenazaba sus bosques, los glaciales se derretían como helados en un verano amarillo. Pero ella, incansable como una madre protectora, vociferaba para hacerse escuchar a través del rugido de los volcanes, de su amargo llanto que inundaba calles, del gélido lamento que sepultaba ciudades bajo la nieve…

No se sometería jamás, pero el hombre avaricioso no había escuchado sus advertencias. Este ansiaba más y más. Nada era suficiente para saciar su ego. Tenía que acumular riquezas, codiciar los bienes ajenos y alimentarse del poder. Poder… En esa mísera palabra se escudaban unos cuantos para avasallar al resto. De eso se trataba: de vanagloriarse de sus dominios, de presumir de sus logros de dudosa procedencia y de abocar a los demás a la destrucción.

Frunció el ceño, meditabunda. Ahora, un demente desconocido quería adueñarse de los dones ancestrales para utilizarlos en su propio beneficio. Una nueva amenaza silenciosa se cernía sobre el planeta sin levantar sospechas entre la gente, que continuaba levantándose cada mañana leyendo la página de sucesos sin darle más importancia. «Otro ajuste de cuentas», dirán. «Un pobre desgraciado al que han intentado robar en su casa».

Pero Enrique era más que una víctima casual que se encontraba en el lugar equivocado. ¡Era un cazador! ¡Un cazador de bestias! Y la sombra continuaba su periplo causando la desolación en diferentes lugares de la Tierra, absorbiendo poderes inimaginables ignorados por la gran mayoría de los humanos. Pero ¿para qué los querría exactamente? ¿Para algo tan antiguo como dominar el mundo o para alcanzar la ansiada vida eterna? Se lo había preguntado a Harry en más de una ocasión durante las clases. Este repetía una y otra vez el mismo gesto: se limpiaba las gafas aplicándoles su vaho, para luego contestarle: «Únicamente desenmascarando al malhechor se puede conocer su propósito final». Después, se limitaba a negar con la cabeza y a reiterar que no podría ser para nada bueno, a lo que ella insistía en que debía existir alguna fórmula de localizarlo sin entrar en la guarida del lobo.

Se incorporó y recibió de golpe los persistentes rayos de sol sobre su rostro pálido. Había salido con la esperanza de apaciguar los ánimos después de su desconsiderada marcha del gimnasio, y en cierto modo lo había conseguido. Se había sumido en la paz del lugar, acompañándolo en su tránsito matutino. Pocos se atrevían a abandonar el recinto a pesar de que los conjuros de protección se prolongaban hasta los antiguos muros que delimitaban su territorio. Ni siquiera muchos de los cruzados, pese a haber sido descartados como víctimas, osaban acercarse al agua o pasear alrededor de su emblemático huerto, que clamaba desesperado atención.

Entró de nuevo en el refugio para ampararse en los corpulentos muros, los cuales mantenían orgullosos el frescor bajo sus piedras, y se encerró en su habitación con el propósito de estudiarse de memoria esa asombrosa cantidad de símbolos que continuaban resistiéndosele. Sobre las siete de la tarde, bajó al comedor porque las tripas enfurecidas gruñían reclamando comida. Tenía un hambre atroz. Asaltó la nevera, se preparó un sándwich que devoró en apenas un minuto y se dirigió a la capilla, dispuesta a interrogar al padre Carlos. Su talante dialogante y nada esquivo la ayudaría a comprender mejor los motivos reales de esa locura, y tal vez obtener una pista sobre quién podría ocultarse tras la sombra. Tenía que existir algo en lo que ella pudiera ayudar, más que recibir clases de brujería, videncia y, ahora, defensa personal. ¡Ah! Contuvo una mueca lastimera al pensar en aquello último. Oriol debía estar molesto con su comportamiento. Ese era otro problema que se sumaba a los muchos que tenía que resolver.

Estaba tan ensimismada enumerando todas las cuestiones que debía tratar con el sacerdote que no advirtió que ya se encontraba ocupado. Iris mantenía una conversación acalorada con él cerca del altar. Sofía ralentizó el paso y los observó mientras se aproximaba con prudencia. Él limpiaba una jarra de plata. Después abrió una botella de vino y vertió el líquido en ella mientras la vidente, visiblemente alterada, caminaba de un lado para otro, chasqueando la lengua y haciendo aspavientos.

—Pensé que estaba desvariando —dijo la joven de mirada felina—. Todavía tiene picos de fiebre… Pero creo que es algo más… Deberías visitarla.

—Y claro que lo haré, pero después de la misa. —Arrugó el rostro, compungido—. Muchos están perdiendo la fe, y mi deber es asegurarles que tras el túnel viene la luz. —Suspiró preocupado—. Eso que me cuentas de las serpientes, ¿no podría ser una visión?

—¡No está alucinando ni tampoco teniendo una premonición! —le recriminó alterada—. ¡Está reviviendo lo que le ocurrió!

—Baja la voz —le espetó—. Ya empiezan a llegar los fieles.

Iris reparó en la presencia de varias personas en la entrada y de algunas ya sentadas en los bancos. Luego clavó la mirada en Sofía, quien continuaba detenida en el primero de los dos escalones que separaban el altar de los asientos de la congregación. Después la ignoró sin más.

—¡Dice que la atacaron las serpientes! —exclamó entre dientes, sin abandonar su tono vehemente—. ¡Si esa sombra es capaz de recrear a esos bichos, es que lo que hay detrás de ella es un demonio!

—No podemos aventurarnos a tal afirmación. —Él empezaba a impacientarse—. No es el momento para debatir esto. Deberías hablar con Rafael.

—¡Carlos, te he preguntado a ti primero como amigo de mi madre y entendido en teología!

—¿Existe otro ser que pueda presentarse con las serpientes o que sea capaz de tomar su aspecto?

Sofía subió el segundo escalón y se acercó a ellos, sigilosa. El sacerdote arqueó las cejas, sorprendido por su atrevida intervención, negando con la cabeza al mismo tiempo que descendía y comenzaba a saludar a los fieles que lo requerían. Iris bajó corriendo, maldiciendo para sus adentros, y con paso presuroso, abandonó la capilla. Sofía la seguía muy de cerca.

—Puede que Harry sepa decirnos algo más —le sugirió—. Quizá tengamos una buena pista.

—¿Decirnos? ¿Tengamos? —Resopló. Continuó la marcha sin mirar atrás—. ¡¿Quién te ha dado vela en este entierro?!

Sofía la detuvo sujetándola por el brazo.

—¡Yo no tuve la culpa de lo que le pasó a tu madre! —le reprochó con el corazón encogido—. ¡Los demás se apartan de mí como si fuera la peste! ¡Fue la sombra la que le sacó los ojos! ¡No yo!

—¡Ya sé que no fuiste tú! ¡Fue ese maldito ente oscuro! —De un tirón, se liberó de la mano que la mantenía retenida, y achicó la mirada con dureza.

—Entonces, ¿por qué me tratas así? —le preguntó, y contuvo la respiración a la espera de una respuesta que aliviara su desazón.

—¡Porque tú eres la supuesta bruja poderosa! ¡Tú pudiste con ella en el hotel! ¡Tú tenías que protegerla, no ella a ti!

Giró sobre los talones y se adentró en un nuevo pasillo mientras Sofía encajaba el golpe. ¡No, eso no era justo! Y no estaba dispuesta a ser su saco de boxeo porque estuviera dolida, enfadada y puede que resentida, porque también ella ignoraba cómo derrotar al ser oscuro. Siguió sus pasos sin titubear. No iba a permitir que la tratara como un estropajo, así sin más. La chica amable y alegre que la había recibido el primer día se había convertido en un ser irreconocible y enojoso.

Subió las escaleras tras ella, dispuesta a hacerse escuchar. No tenía ni idea de hacia dónde se dirigía, pero en ese momento le importaba un carajo. ¡Iba a solucionar el problema ya! Al doblar la esquina, la divisó detenerse frente a una puerta. Ocultaba una de las manos en el bolsillo de los vaqueros mientras con la otra tocaba la madera varias veces de una forma rítmica. Tras unos meditados segundos, entró sin esperar respuesta. Sofía dudó un instante al situarse delante de la puerta, hasta que por fin se decidió a atravesar el umbral sin llamar. Iris tendría que escucharla, costara lo que costara. Accedió a la desconocida estancia y se sorprendió al descubrir en su interior a los dos hermanos cazadores.

—¿Por qué has traído a la bruja? —le recriminó Hugo a la vidente.

—¡Me ha seguido! —le contestó sin darle más importancia.

Sofía guardaba silencio mientras con el ceño fruncido examinaba la habitación con cierta discreción. Era evidente que se trataba del cuarto de Hugo. Había varias armas perfectamente alineadas en la pared y una pequeña estantería con libros ordenados por tamaños. A la izquierda, distinguió una cama que presumía de no poseer ni una arruga en su colcha. Ni ella misma era tan meticulosa. Y a la derecha, un armario entreabierto dejaba ver la pulcritud y exactitud con la que el cazador trataba su ropa. Hugo afilaba uno de sus cuchillos sentado junto a la ventana. A su lado, repantigado de una forma más desenfadada, se encontraba Oriol.

—Muy bien, niñata, si estás aquí, es que estás con el grupo, y no podrás contar nada de lo que se hable en esta reunión —la amenazó, dirigiendo el cuchillo hacia ella—. ¿Entiendes?

Sofía arqueó las cejas, estupefacta. Había esperado otra reacción más agresiva viniendo de él: que la echara de la habitación a patadas sin darle ningún tipo de explicación o que la insultara hasta hacerla llorar y obligarla a salir de allí. Sin embargo, no se había opuesto a su presencia en el lugar. Así que lo miró con garra y se limitó a asentir sin comprender qué era lo que estaban tramando.

—Oriol tiene un plan —continuó, autoproclamándose el cabecilla—. Hay que alejar a la sombra del monasterio. Aquí podría hacer una carnicería, y eso no vamos a permitirlo.

—¿Qué habéis pensado? —Iris había adoptado un aire de guerrera, desconocido hasta entonces para Sofía.

—La brujita me ha ayudado a atar unos cuantos cabos.

A Sofía le molestó cómo Oriol se refería a ella con tono burlón. Era evidente que continuaba enojado por su decisión de abandonar el entrenamiento. Y en ese momento, harta de todos, quiso darle una patada en la entrepierna. En cambio, lo obsequió con descaro una sonrisa falsa.

—Si activamos un poder ancestral puro lejos de aquí, la sombra no dudará en recorrer cientos de kilómetros para cazarlo —continuó él, ignorando su gesto, que presumía infantil—. Hugo se ha prestado voluntario. Será el cebo. Estaremos preparados en cuanto llegue, así podremos tenderle una trampa y caerá en ella.

—Bien, me apunto. —La vidente dio un paso adelante, resuelta.

—¿Y cómo pensáis acabar con ella cuando ataque a Hugo? —Sofía los miraba a todos como si de repente hubieran enloquecido.

—¡A ver, niñata, o vienes o te callas!

—¡Ella no viene! —Oriol desafió a su hermano con la mirada—. ¡No está preparada! Además, es una bruja pura; por lo tanto, otra víctima potencial. A Iris y a mí no nos hará nada. Pero a ella…

—Oriol tiene razón —puntualizó Iris—. No podemos protegerla a ella y a ti también.

—¡Hola, estoy aquí! Creo que puedo hablar por mí misma. —Empezaba a exasperarse al oírlos hablar de ella como si fuera un trasto inservible—. ¡¿No me dijiste tú que era una bruja poderosa y que mi deber era proteger al resto?!

Iris, aludida, soltó un profundo resoplido que hizo oscurecer aún más sus enigmáticos ojos grises.

—¡Tú no vienes! ¡Y no hay más que hablar! —repitió Oriol, visiblemente alterado.

—Ya ves… Mi hermano no quiere que jodas la misión, así que te quedarás en el monasterio calladita y con la boquita cerrada. Y si te preguntan, no sabes nada de nosotros; te haces la tonta, que eso lo haces de maravilla. —Hugo reflexionó unos segundos—. Es más, funcionarás como nuestro enlace. Te mantendremos informada de la misión por si llegado el momento algo se tuerce y necesitamos ayuda. —Se incorporó, abandonando su fingido reposo, y los invitó a marcharse—. Y ahora, buenas noches a todos. ¡Nos vemos al alba!

Ella quiso protestar. No estaba de acuerdo con su parte de la misión, pero se quedó con la palabra en la boca mientras Hugo, ahora sí, la empujaba para sacarla de la habitación y luego cerrarle la puerta en las narices. Tanto Iris como Oriol desaparecieron por el pasillo sin ni siquiera pronunciar un mísero adiós. Estaba muy enfadada. Ninguno de ellos se había enfrentado a la sombra directamente, por lo que ignoraban lo poderosa que era. Ella había distinguido con un simple atisbo su rostro vacío, unos ojos huecos sin vida, sin alma que albergase su ser, y una boca aterradora y pestilente, como los negros agujeros de las alcantarillas, preparados para engullir la existencia de cualquier ser que obstruyese su camino.

La sombra sembraba muerte y desolación a su paso. Era cruel con sus víctimas. ¡¿Cómo iban a luchar ellos tres contra ese ser?! No tendrían ninguna oportunidad. ¡Si ni siquiera sabían cómo destruirla! Quiso avisar a Rafael, él los detendría… Pero ¿qué ocurriría luego? La despreciarían, la arrinconarían contra la pared como había hecho el resto, y aunque ahora estuviesen furiosos con ella, eran los únicos con los que podía hablar, los únicos que la tenían en cuenta.

Resignada, cerró la puerta de su habitación y se tumbó en la cama, dejando que el cuerpo se le hundiera en el colchón mientras apoyaba la cabeza en la rígida almohada. Fijó la mirada desganada en la techumbre y se perdió en las líneas desdibujadas de la madera. Iba a ser una noche eterna. Escuchaba el fresco canto de los grillos que anunciaban un cielo estrellado y sosegado, pero temía que esa serenata se quebrara y se transformara en lamentos desgarradores. Esa absurda trampa era una idea estúpida y arriesgada. Maldijo a los tres chicos por haberla confinado en esas cuatro paredes sin la posibilidad de ayudarlos. No podía hacer nada más que esperar. Volvió a coger el libro de símbolos mágicos entre las manos, dispuesta a repasar lo aprendido, pero el cansancio acumulado del día la venció y, lentamente, entornó los párpados.       

El cántico rítmico y monótono de los grillos pronto se convirtió en una salmodia escalofriante que la condujo de nuevo a la casa del ejercicio de visualización con Edith. Extrañada, subió unas estrechas escaleras hasta alcanzar una de las plantas superiores, para después dejarse guiar por las voces que provenían de una estancia que no había visitado la vez anterior. Se detuvo en el umbral al descubrir a cuatro personas con túnicas blancas que desfilaban en la penumbra alrededor de un cuadrado dibujado en el suelo. Cada una de ellas portaba un cuenco en las manos, con un desconcertante líquido en su interior que no lograba distinguir. Entonaban frases sin sentido mientras depositaban los recipientes sobre las esquinas de la simplista forma geométrica a la vez que entrelazaban los dedos. Entonces, al reparar en que de sus yemas brotaba sangre, la cual hacía caer en el cuenco con esmero, reprimió un grito de horror al mismo tiempo que un intenso repelús sacudía su cuerpo. Una de las figuras retiró la capucha de su cabeza, dejando apreciar así su rostro. Alarmada, Sofía comprobó que se trataba de su madre.

Golpes persistentes comenzaron a aporrear la puerta de la entrada, interrumpiendo el extraño ritual que se estaba realizando en la casa. Ella no quería abandonar la estancia. Tenía que averiguar qué hacía su madre con un cuenco lleno de sangre y ataviada de esa manera misteriosa. Pero los golpes no cesaban, y tras una larga lucha consigo misma, terminó despertando.

Se incorporó de inmediato al constatar que era la puerta de su habitación la que estaban tocando. Mientras se dirigía hacia ella, advirtió que un alba tempranera irrumpía descarada por la ventana. Los chicos debían haber salido ya a ejecutar su plan suicida, y ella se había dormido sin recibir más instrucciones. Se restregó los ojos. Al abrir la puerta, sorprendida, descubrió a Iris, que entró sin preguntar y con semblante apesadumbrado.

—Tenemos un problema. —Casi no podía articular palabra—. León ha desaparecido.

El glorioso amanecer que los arropaba al inicio se transformó en una sombría mañana con un indiscutible aire trágico; los vientos no eran favorables para los habitantes del monasterio. El alba rociera había impregnado el ambiente con un manto fino de gotas de agua. Así era como la naturaleza lloraba desconsolada por la pérdida de uno de sus guardianes.

Rafael había vuelto a reunirlos a todos en la capilla. Su aspecto había desmejorado mucho en los últimos días. Derrotado y sin fuerzas, se dirigió a la congregación. No podía anunciar noticias peores: un grupo de cazadores había desaparecido en el bosque; entre ellos se encontraba León. Aunque Rafael desconocía el motivo que lo había hecho internarse en las montañas, Sofía intuía que el hombre, llegando a la misma conclusión que Oriol, se había adelantado a su plan y algo había salido mal.

Observó el rostro de sus compañeros, quienes, con el ceño fruncido, escuchaban con detenimiento cada una de las palabras que se escapaban de los labios del líder. La furia de Hugo se reflejaba con suma nitidez en sus asombrosos ojos verdes. Oriol, desencajado, mantenía la mirada perdida en el infinito. Entretanto, sentada a su lado, Iris temblaba desde la cabeza hasta los pies; parecía que iba a sufrir un colapso nervioso. En cambio, ella conservaba una calma aparente. No podía apartar de sí el funesto pensamiento de que los desaparecidos podrían haber sido sus amigos.

Rafael relataba que un grupo de hombres había partido después de la medianoche, sin previo aviso, hacia el bosque situado a unos cincuenta o setenta kilómetros de allí. Insistió en que desconocía sus intenciones, aunque sospechaba que el grupo pretendía cazar a la sombra. Sobre las cinco de la mañana, había recibido una llamada. ¡Era León! Tenían problemas. La comunicación se cortó antes de que el cazador pudiera indicarle la ubicación exacta de su paradero. Ahora, Rafael se enfrentaba a una dura decisión: abandonar al grupo a su suerte o arriesgar la vida de otros para ir en su busca. Ninguna de las dos opciones era de su agrado.

Después de exponer los hechos y tras unos minutos de reflexión, su feroz conciencia se impuso. No podía obligar a nadie a asumir semejante riesgo. Había muchos padres y madres de familia, ancianos y niños. León se había llevado a los mejores con él, y en el recinto habían quedado pocas personas que pudieran hacer frente a la sombra. Con rostro amargo, comunicó su decisión:

—Es por eso por lo que pido voluntarios. Los compañeros se fueron a una misión suicida. Han desparecido buenos cazadores y mejores personas. Sé que los que quedamos aquí tenemos hijos o contamos con una cierta edad que no nos permite ser lo suficientemente ágiles. —Contuvo el aliento mientras esperaba la aprobación del padre Carlos—. No puedo pediros que arriesguéis vuestras vidas, pero si alguien quiere ir en su busca, tampoco voy a impedirlo.

Un murmullo incómodo se instaló en el lugar sagrado. Todos parecían reacios a involucrarse en la misión; muchos sacudían la cabeza, negando. Se respiraba miedo en esa mañana estival; un miedo que helaba los corazones de los más atrevidos y paralizaba las mentes de los sagaces.

—Nadie va a presentarse —susurró Hugo entre dientes—. Tenemos que hacer algo.

—Rafael nos mataría —replicó Oriol, mordiéndose los labios—. Ya sabes lo que opina: somos demasiado jóvenes, no estamos preparados…

—Ya tenemos los dieciocho años, y yo, en breve, diecinueve, así que no podrá decir nada. ¡Tenemos que dar ejemplo!

Finalmente, y ocasionando un gran revuelo, el sacerdote dio un paso al frente ante la atónita mirada de sus feligreses. Rafael entronó los párpados mientras suspiraba resignado. Hacía años que su amigo no entraba en combate. Había sustituido la espada por la palabra. Era de la opinión de que el conocimiento era la mejor arma que un hombre podía blandir, incluso había asistido a varios cursos en Roma sobre exorcismos impartidos por el padre Amorth. Sin duda, era una persona valiente que le merecía mucho respeto, pero su capacidad guerrera había mermado. Antes de la llegada al refugio, se dedicaba a expulsar a espíritus malignos de casas poseídas únicamente con la oración y litros de agua bendita evitando utilizar las esferas de sal y las espadas de hierro candente. Decía que las armas agitaban a los dueños de las casas y que debía cumplir con su cometido sin asustarlos más de lo que ya se encontraban.

Tras el sacerdote, una mujer de cabellos castaños y de estatura media levantó la mano. Se trataba de Sandra, una treintañera soltera y sin hijos. Era la voluntaria ideal, si no fuera porque había descubierto que era cazadora tan solo tres años atrás. Su madre decidió ocultárselo cuando su padre murió de forma trágica. Ella era una niña alegre y despreocupada que todavía no se había iniciado en el arte de la cacería, y su madre prefirió que no continuara la tradición familiar. Temía perderla a ella también. Por eso, a pesar de que era intrépida y muy intuitiva, no era una gran experta. Y, por último, otro cazador se alzó. Andrés era más experimentado, se mantenía en buena forma física, eso era indudable, pero tenía más de sesenta años y se quejaba de dolores de espalda continuamente.

Rafael les agradeció su valentía con palabras fervientes, y los animó a partir con la certeza de verlos regresar pronto. A continuación, cabizbajo, se retiró a la biblioteca y contempló meditabundo los gruesos rayos de sol que se filtraban por la ventana. ¡Ese era el grupo que había conseguido reunir! Debía depositar su total confianza en ellos porque era la única esperanza que les quedaba. Con los mejores hombres desaparecidos en el bosque, si la sombra decidía atacar y conseguía derribar las barreras mágicas, estarían perdidos.

Hugo interrumpió sus cavilaciones profiriendo un sonoro bufido. Había asaltado la biblioteca con humor agresivo y con las fosas nasales henchidas, junto con Iris y Oriol. Sofía, más rezagada, se situó detrás del trío intentando pasar desapercibida.

—¡Ese grupo de rescate es una mierda, y lo sabes bien! —le recriminó mientras soltaba un puñetazo sobre el escritorio.

—¡Modera tu lenguaje, Hugo!

—¡¿No te das cuenta?! ¡Van a morir, papá! —Se aproximó a él y sostuvo con fuerza los brazos de la silla de ruedas—. ¡Tenemos que hacer algo!

—Nadie más quiere asumir ese riesgo —le contestó abatido—. León ha cometido una imprudencia y ha dejado al monasterio desprotegido.

—Podemos ayudar —intervino Oriol—. Nosotros también iremos a buscar a León.

—¡¿Y mandar a unos críos a una muerte segura?!

—Escúchale, Rafael —dijo Iris con ojos suplicantes—, podemos evitar más asesinatos.

Clavó la mirada en su hijo, quien, a pesar de portar sangre de demonio en sus venas, siempre había sido más razonable que Hugo. Lo había educado para que fuera un cazador excepcional, porque no podía ignorar su procedencia. Poseía ciertos atributos innatos a su parte demoníaca, entre estos, su fuerza descomunal y arrolladora. Pero también existía otro menos valorado por el resto y, sin embargo, igual de eficaz. Tenía una inteligencia estratégica de la que pocos podían presumir. Tan pronto ejecutaba una serie premeditada de acciones para conseguir un resultado infalible como elaboraba un plan de fuga en cuestión de segundos. Era calculador, un gran rastreador, con una mente brillante. ¡Había nacido para la caza!

—El monasterio corre peligro, tienes razón, y todos somos conscientes de ello. La sombra atacará en cualquier momento. Puede ser esta tarde o mañana por la mañana. —Recibía toda la atención de su padre, que lo miraba con orgullo—. Y lo peor de todo es que, por mucho que nos preparemos, no somos suficientes. Papá, aquí hay niños. ¡Está Ariadna! Y otros muchos que han decidido acompañar a sus familias pero que no poseen nuestro don. Por lo tanto, son incapaces de luchar contra esa cosa. —Tomó aire antes de continuar—: Si quieres evitar una matanza, deja que salgamos.

Rafael negaba con la cabeza, aunque era consciente de que no podría impedir lo que ya era una decisión firme.

—León no tenía un plan descabellado —continuó Hugo—. Piénsalo bien, papá. Saliendo él, alejaba a la sombra del monasterio. Él era el cebo. Lo sé porque la misma idea se nos había ocurrido a nosotros, solo que él se nos ha adelantado. ¡Vamos a rescatarlos y traerlos de vuelta!

—¿Y si consigue mataros a todos? ¿No crees que luego vendrá igualmente a acabar con todos nosotros? —Trató de ocultar unos ojos húmedos que lo obligaban a cerrar los párpados de vez en cuando.

Hugo se arrodilló frente a él y apretó los labios con determinación:

—A la sombra no le interesa ni Oriol ni Iris —confesó conmovido—. Ellos te mantendrán informado de todo lo que suceda. Si viene a por nosotros, ¡pelearemos! Y si la cosa se tuerce, te prometo que te daremos el tiempo suficiente para que recojas y saques a todos del monasterio. —Cogió su mano y lo miró, conteniendo su pesadumbre—. Tienes que llevarte a Ariadna, papá… Busca otra fortaleza. Sé que puedes hacerlo, eres un gran líder… Harry puede ayudarte a levantar de nuevo todo esto.

—Hijo, no puedo perderte a ti también. —Las lágrimas empaparon el rostro del viejo cazador.

—Voy a volver, papá. Esto es solo una misión de rescate. Traeremos de vuelta al equipo. ¡Te lo prometo!

14

Rescate

El primer equipo había partido hacía ya más de tres horas. Rafael les había pedido a todos que se mantuvieran alerta, ya que cualquier cosa podría suceder. A pesar de que él insistía en que las defensas no caerían tan fácilmente y que por el momento continuaba siendo un emplazamiento seguro, muchos se apresuraban a recoger los enseres más imprescindibles. Otros, en cambio, se armaron y se diseminaron por el refugio, dispuestos a asumir el papel de centinelas oteando el horizonte en busca de señales que los advirtiesen de que el ser maligno se aproximaba.

Contrariada, Sofía comenzó a doblar la ropa. No quería salir huyendo de allí. No, otra vez no. Se sentó en la cama, acarició el talismán y un incómodo desasosiego se apoderó de ella. Ya había intentado escapar del hotel embrujado, y no había salido bien. ¿Adónde iría si Rafael hacía sonar la alarma? No podía volver con su familia, ya que los pondría en peligro de nuevo. No, no quería escuchar el tañido de las campanas anunciando que la oscuridad se abría camino. No, porque eso significaría que sus amigos habrían fracasado y que yacerían muertos bajo el incierto cobijo de los árboles, y nadie más se atrevería a adentrarse de nuevo en el bosque para buscarlos. Dejó escapar un intenso resoplido cargado de impotencia. ¿Cuándo iba a terminar esa pesadilla? ¿Cuándo podría regresar a casa?

Se incorporó de inmediato. Introdujo una rebeca y el libro de hechizos en la mochila y corrió escaleras abajo. Esperaba que no fuera demasiado tarde. Salió y divisó a Iris cargando una de las cajas de provisiones.

—Voy con vosotros —anunció sin aliento.

La vidente la miró con las pupilas agrandadas mientras Hugo, que comprobaba las ruedas, se acercó a ella con fanfarronería.

—¡¿Qué bicho te ha picado ahora?! ¡No voy a hacer de niñera contigo!

—Puedo ayudar… He estado estudiando símbolos y memorizando conjuros.

—¡No!

Oriol había surgido de la nada. Enfadado y sin ni siquiera mirarla, lanzó una de las cajas al interior del vehículo.

—Nunca has salido a una misión, no has entrado en combate. Hay muchas cosas que desconoces y puedes retrasarnos.

Molesta, apretó los puños. No iba a permitir que la actitud déspota del joven cazador frenase sus intenciones.

—¡¿Y quién de vosotros ha visto a la sombra de cerca?! ¡¿Quién ha escapado de sus garras?! ¡¿Quién sabe cómo se mueve, cómo piensa?! ¿Alguno? Tanta experiencia en combate, ¿y ninguno ha visto una sombra? ¡Porque yo la he visto varias veces! ¡Me ha seguido! ¡Me ha torturado! ¡Y sigo aquí!

Iris agachó la cabeza y suspiró. Ella tenía razón: ninguno se había enfrentado antes a un ente de esas características. Eran expertos en espíritus, carroñeros y algún que otro demonio de bajo nivel, pero jamás habían visto a una sombra tan poderosa. Oriol clavó su intensa mirada en sus pupilas e hizo que por un instante se arrepintiera de sus palabras, pero Hugo intervino desplegando una sonrisa de medio lado:

—Tiene razón, hermanito. Puede que sea una pesada, pero conoce a la sombra. —Le dio una palmadita en la espalda a su hermano—. No perdamos más tiempo hablando. Se viene con nosotros.

Sofía trató de disimular su alegría y subió a la parte trasera del vehículo junto con Iris. Esta la observaba divertida, aplaudiendo su valentía. Era la primera vez que se había impuesto a los hermanos cazadores, tan testarudos como sobreprotectores, y todavía no daba crédito a que Hugo le hubiese permitido montar en el coche. Aunque pronto ese entusiasmo se esfumó. Se dirigían a las montañas hacia un pequeño bosque a hora y media de camino, y el silencio que se impuso durante el primer tramo del trayecto la hizo ser consciente del enorme peligro que los aguardaba.

Iris desenrolló un mapa y lo extendió sobre sus muslos al mismo tiempo que depositaba sobre él un curioso péndulo de un extraño color marrón con matices dorados. Le aclaró que se trataba de un ojo de tigre: una piedra con enormes propiedades, entre las que destacaba el encontrar objetos o personas desaparecidas a través de la radiestesia a la vez que funcionaba como un gran protector contra las energías negativas. Sofía la observaba con una creciente curiosidad. Iris asió con ligereza la cadena de plata que lo sostenía y lo pasó lentamente sobre el mapa, analizando sus posibles reacciones.

Oriol permanecía enfrascado en sus propias tribulaciones mientras de reojo prestaba atención a los gestos de Sofía. Detestaba tener que preocuparse también por ella. Ignoraba qué era lo que iban a encontrarse en el bosque. Puede que lograran descubrir qué había sucedido con el grupo de León y pudieran rescatarlos a todos sin más. Pero si la sombra continuaba pululando por el paraje, no podría dividirse para proteger a Hugo y a ella al mismo tiempo. Maldijo para sus adentros. Sofía lo enervaba. Era la chica más contradictoria que había conocido. Parecía una montaña rusa con sentimientos dispares. De repente lo acariciaba con la mirada, y dos segundos después lo ignoraba sin más. Él, un especialista en detectar emociones en cualquier ser que habitase en el planeta, se había rendido con ella, y eso lo exasperaba aún más.

—El péndulo está girando —anunció Iris, excitada—. Nos estamos acercando. Unos cuantos de kilómetros más y llegaremos.

Un tiempo después, Hugo aparcó en el lugar que la vidente le indicó: un pequeño camino de tierra que se adentraba en el bosque. El otro equipo había partido hacía ya más de cinco horas, y barrían la cara norte del bosque muy alejados de la zona que señalaba el ojo de tigre. Llamó por teléfono a su padre, quien le confirmó que por el momento no había ninguna novedad: ni el grupo del padre Carlos había localizado a León ni había señales de la sombra por el monasterio. Aquello lo hizo respirar más aliviado y ratificar que, mientras hubiera cazadores puros fuera del influjo protector del refugio, la sombra no dudaría en atacarlos primero. Cogió su escopeta cargada con esferas de sal y examinó el lugar en busca de ramas rotas o huellas que pudieran desvelar qué camino habían seguido sus compañeros.

—Aquí nos dividimos —dijo en cuanto terminó de inspeccionar la zona—. El terreno es muy grande y no encuentro nada que nos indique hacia dónde pudieron dirigirse. No tenemos tiempo que perder. Iris, te vienes conmigo, y sigue utilizando ese chisme para ver si nos dice algo más.

—¿Crees que es buena idea que nos separemos? Juntos somos más fuertes — puntualizó su hermano, mostrando su desacuerdo con el plan.

—Lo primero es localizar si hay supervivientes. El tiempo corre en nuestra contra si hay heridos. Tú posees un gran olfato y eres un gran rastreador. Yo cuento con mi instinto, mi experiencia y el péndulo de Iris. —Arrugó la frente mostrando una seguridad pasmosa y le lanzó un cinturón de munición que parecía contener frascos en sus diferentes departamentos—. Después nos reagruparemos, los pondremos a salvo y… que sea lo que tenga que ser.

Oriol lo miró resignado mientras se fundían en un prolongado abrazo y se daban sonoras palmadas en sus respectivas espaldas. Iris le dedicó una amplia sonrisa a Sofía al tiempo que le susurraba que tuviera cuidado. Con ojos húmedos, cogió sus manos y las apretó fuerte.

—Lo siento mucho —logró musitar—. No debí tratarte de esa manera. Estaba furiosa conmigo misma porque no pude hacer nada para ayudarla. Mi madre es lo único que me queda y…

—Lo sé, no tienes que disculparte por eso ahora. Ya no tiene importancia. Todo va a salir bien. —Temía admitir que estaba muerta de miedo, porque si lo hacía, tendría que aceptar que quizá no volvería a verla.

—He sido una completa idiota —continuó con la voz quebrada—. Eres muy valiente. Hace pocas semanas ni siquiera sabías que existía este mundo, y ahora estás aquí… Podrías haberte quedado escondida en el monasterio, pero has venido, y te lo agradezco.

—Pronto nos reiremos de esta locura —bromeó con sonrisa temblorosa—. Todo lo que tiene un inicio, tiene también un final. Ya verás que saldremos de esta.

La situación volvía a repetirse. Sofía seguía los pasos de Oriol sin saber muy bien qué esperar. Era su primera misión oficial y debía admitir que no sabía cómo actuar. Iris era capaz de visualizar el bosque y localizar energía viva; ella, en cambio, carecía de esa capacidad de rastreo e ignoraba cómo serle de utilidad al cazador.

—¿Por qué me has estado esquivando? —Oriol continuaba el camino sin mirar atrás—. Te fuiste sin más del entrenamiento y has estado rara. ¿Te pasa algo conmigo? ¿Te he tratado mal?, ¿o es que no te caigo tan simpático como mi hermano?

La pregunta la cogió por sorpresa. No esperaba que él quisiera abordar su desplante en el gimnasio en un momento tan delicado. Y, sinceramente, no tenía ni idea de qué responder. No había excusas que pudieran justificarla. Cada vez que estaba junto a él, sentía una atracción irrefrenable que no podía controlar. Y temía que él descubriera esos sentimientos y se riera de ella sin piedad, porque también había caído en su influjo seductor, como les había sucedido a tantas personas.

—Tengo que centrarme más en las clases de brujería, eso es todo —intentó disimular—. Y no creo que yo esté hecha para el combate cuerpo a cuerpo. No soy cazadora. Además, has sido tú el que ha estado insistiendo para que no viniese. A lo mejor es a ti a quien le incomoda mi presencia —soltó con un ligero retintín.

—Solo intentaba protegerte. No quería que volvieses a ver a esa sombra —le confesó, arrugando el entrecejo—. No tienes mucha experiencia como bruja, y puedes resultar herida o algo peor.

—Sé cuidar de mí misma, no tienes que preocuparte por mí —le aseguró, visiblemente molesta—. No voy a ser una carga para ti.

Ella deseó que el tema quedara zanjado. No quería dar más explicaciones; no era el lugar ni el momento más adecuado. Debía estar alerta por si el ente aparecía, y no esquivando los continuos puñales que él le arrojaba. Oriol continuaba avanzando por la estrecha vereda de tierra, apartando con la daga cualquier rama que le impidiese el camino.

—No soy tonto. Sé que Iris te ha contado que soy medio demonio. No me tendrás miedo, ¿verdad?

Antes de que Sofía buscase una excusa absurda en la que ampararse, él alzó la mano para que se detuviese. Ella dirigió la mirada hacia el lugar que él le señalaba. Tres lobos habían surgido de la espesura del bosque y les mostraban feroces sus enormes colmillos. Sofía ahogó un grito. Los animales acortaban distancias con lentitud, analizando a sus presas con una minuciosidad inverosímil. Retrocedió aterrada. Al hacerlo, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Uno de los lobos aprovechó el momento para abalanzarse sobre ella. Oriol detuvo al animal en el salto simplemente apoyando su mano en lomo del animal. De improviso, este se encogió y comenzó a lamerlo como si fuera un cachorrito desamparado. Los otros dos lobos se le acercaron, también moviendo la cola. El cazador se agachó frente a ellos, susurrando, sin dejar de acariciarlos. Atónita, Sofía contemplaba la escena. Los lobos obedecían sus órdenes, permaneciendo apaciguados. Parecía incluso que le sonreían. De pronto, con tan solo un gesto de su brazo, se alejaron.

—Ellos también están asustados —le dijo con una mueca contrariada—. Han visto a la sombra y por eso nos han tratado como hostiles. Tienen que defender su territorio.

Oriol le tendió la mano y tiró de ella sin apenas esfuerzo para levantarla. Al incorporarse, Sofía terminó abrazada al cazador, y de nuevo volvió a sentir un intenso escalofrío recorriendo cada milímetro de su piel. Él levantó con los dedos su barbilla, clavó su ardiente mirada en ella y rozó ligeramente sus labios. Sofía permaneció inmóvil, con el corazón brincando entre pequeños suspiros. Él no dudó más: la aferró contra su cuerpo y la besó con tal frenesí que hizo que se mareara ligeramente. Entornó los párpados y se estremeció al sentir la lengua del cazador moviéndose con agilidad dentro de su boca. Se derretía por dentro. Casi no podía respirar, y pensó que se ahogaría en su propio deseo. Entonces, abrió los ojos despacio y contempló perpleja los ojos llameantes de Oriol. Sus aureolas doradas centelleaban, provocando chispas gualdas y rojizas al tiempo que ondeaban como una flama candente. ¡Esos ojos de fuego! Eran los mismos que había visto cuando estaba atrapada dentro del coche con su madre. ¡Él la había rescatado, sí! Había utilizado sus poderes para apartar los hierros del vehículo y llegar hasta ella. Ahora lo entendía todo. ¡Sus ojos ardían cuando conectaba con su don natural! ¡Y ahora lo hacía de nuevo! ¡El cazador mitad demonio!

Lo apartó bruscamente y le arreó un sonoro bofetón.

—¡¿Qué haces?! ¡¿Estás usando tus poderes para seducirme?! —Sofía estaba fuera de sí—. ¡Lo has hecho con los lobos! ¡He visto cómo los dominabas! ¡¿Y ahora quieres hacerlo conmigo?!

—Pero ¿qué estás diciendo? —Él se frotó la mejilla, sorprendido—. ¿De qué control estás hablando?

—¡Me has estado controlando mentalmente! ¡Tus ojos son de fuego! —Se apartó de él y se llevó las manos a la cabeza—. ¡Oh, Dios, tus feromonas! ¡¿Cómo he podido ser tan estúpida?! ¡Me prometí a mí misma que no caería! ¡Y lo he hecho!

—Sofía, no sé de qué coño me estás acusando —le dijo con el orgullo herido— ¡Claro que puedo controlar a los animales, es parte de mi esencia! Pero ¡por Dios, a ti no te estoy manipulando!

—¡¿Y ese beso?! ¡¿A qué ha venido?! ¡Querías aprovecharte de mí! —insistió enojada.

—¡Escúchame bien! Tengo poder, es verdad —trató de tranquilizarla—. Puede que te hayan contado historias sobre mí, y no muy buenas… Pero ¡maldita sea, eres una bruja! ¡No tengo ningún efecto sobre ti! ¿No lo sabías? No tengo ninguna influencia sobre ti… Sencillamente, ¡porque no puedo!

Ella enmudeció. Procesaba con los ojos abiertos de par en par lo que Oriol le exponía. ¿Un demonio no podía manipular a una bruja? ¿Acaso sus poderes malignos no podían afectarla? ¿Podría ser eso posible?

—Pero Iris dijo que… —comenzó, todavía desconcertada y sin saber muy bien cómo continuar.

—Iris no puede saberlo todo —trató de excusarla—. Puede que con una bruja cruzada, apelando a su parte humana, lograra entrar en su mente… ¡Pero tú eres distinta! Me cuesta llegar a ti. Y es algo bueno, porque puedo ser yo mismo, sin preocuparme de que esta jodida maldición que tengo te afecte. No tengo que estar siempre en guardia.

Sofía agachó la cabeza, intentando digerir la nueva información. Entonces, ¿todo lo que había sentido desde que había llegado al monasterio era real? ¿No estaba bajo los efectos de ningún poder demoníaco? ¿Había estado negando sus propios sentimientos? ¿Y por qué eran tan fuertes? Ya había salido con un chico en el instituto que resultó ser un completo idiota, pero nunca experimentó con él toda esa marea de sensaciones que la hacían estar al borde de un precipicio continuamente. ¿Tendría algo que ver su reciente descubrimiento de que era una bruja? Apostaba la vida a que sí. Desde que su poder había emergido como un volcán oculto bajo la superficie de las aguas más calmadas, sus emociones parecían haberse descontrolado: la ira, la tristeza, el rencor… Todo lo vivía con una exageración desproporcionada. ¿Podría ser que el amor fuera también tan desbordante que apenas podía contenerlo? «¡Oh, mierda! ¿Qué he hecho?».

Se atrevió a mirarlo mientras él trataba de acercarse de nuevo a ella. Ahora sí que no tenía palabras. La vergüenza se dibujaba en su rostro, impidiéndole romper el silencio. Él, en cambio, no parecía ofendido. Había contemplado en sus gestos la duda, las posteriores reflexiones y la conclusión. Y había sentido la necesidad imperiosa de abrazarla. Pero entonces escucharon la voz rota de Iris pedir ayuda en la lejanía.

Ambos intercambiaron una mirada de pavor. Él, reaccionando en una milésima de segundo, la dejó anclada en el sitio y corrió con una agilidad de vértigo mientras ella, todavía confusa, inició la carrera tras él, temiendo perderlo de vista. Oriol le sacaba mucha ventaja. Su instinto innato lo hacía focalizar el lugar y abatir todo lo que encontraba a su paso sin pestañear. Sofía tenía que esforzarse más en esquivar piedras, árboles y evitar volver a caer al suelo. Después de lo que consideró una eternidad, divisó que él se detenía por fin. Al llegar a su posición, encontró a León tumbado junto a unos arbustos. Estaba consciente, pero malherido. Tenía una hemorragia en la pierna izquierda, y tanto Hugo como Iris trataban de taponarla.

—Era una trampa. La maldita nos estaba esperando —murmuró, haciendo un gran esfuerzo—. Edith había localizado un punto caliente. Desde que la sombra la atacó, tiene una extraña conexión con ella. Puede localizarla en un mapa, pasando únicamente su dedo sobre él.

A Iris le sorprendió la revelación del cazador. Su madre no le había comentado nada, a pesar de las largas horas en las que la había acompañado en el hospital. Las videntes utilizaban el péndulo como instrumento de ayuda para localizar a personas o lugares, pero les era imposible visualizar entes que se encontraran tan distantes sin un ritual previo. ¿Podría ser que su madre sintiera la presencia de la sombra a tantos kilómetros de ella con tan solo su pensamiento?

—Era una información privilegiada —prosiguió con los ojos empañados—, así que quise aprovechar la ventaja e ideé un plan. Unos cuantos quisieron acompañarme, pero… ¡nos la encontramos de frente! ¡Parecía hasta que sonreía! ¡Joder! Juro que descargué toda mi munición… ¡Y seguía allí riéndose de nosotros! ¡No pudimos hacer nada! ¡Ese bicho va a volver a atacar! ¡Y no existe nada que pueda detenerla!

—¡Tranquilo, compañero! —Hugo intentaba transmitirle una calma que a él mismo se le resistía; la vena ensanchada de la yugular lo delataba—. Ya estás a salvo. Vamos a sacarte de aquí. ¿Sabes dónde están los otros?

—Pedro no lo ha conseguido. —Se llevó las manos a la frente e intentó reprimir un puñado de lágrimas que estaban al borde de precipitarse por sus mejillas—. Quería recuperar su cuerpo, pero esa maldita lo ha arrastrado por todo el bosque sin ninguna piedad… Javi, Inma y Felipe huyeron hacia el norte y no sé qué ha sido de ellos.

Era la primera vez que escuchaba la voz ronca de León enlazar varias frases seguidas. No era un hombre muy elocuente, evitaba grandes discursos, y quizá por eso a Sofía le impactó más su relato; tanto que sintió cómo se le removían las entrañas. Si a él, un cazador admirado por todos, la sombra lo había puesto de rodillas, ¿qué sería de los demás? León era el corazón del monasterio, siempre dispuesto a la acción, pero si regresaba en esas condiciones, con el rostro abatido y los ánimos destrozados, exterminaría la única cosa que los mantenía a todos con vida: la esperanza.

—¿Podría ser que, al igual que Edith conectó con la sombra, esta hubiera hecho lo mismo con ella, adelantándose así a vuestros planes? —preguntó, con el convencimiento de que así había sido.

Pero León no contestó. Se limitó a escudriñarla con la mirada como si todavía se tratase de una extraña para él.

—Eso no tiene importancia ahora —le respondió Hugo en su lugar—. Tenemos que salir de aquí y avisar al padre Carlos de lo ocurrido. Puede que ellos encuentren al resto del grupo, si es que han huido hacia el norte…

—Hay una cabaña a unos trescientos metros de aquí —los informó Iris—. La he visto al internarnos en el bosque. El coche está muy lejos, y León… —Se calló y apretó los dientes; no quería preocupar más al cazador—. Está anocheciendo, Hugo.

Impotente, el nombrado gruñó y, con un gesto, le indicó a su hermano que lo ayudara con León. Cargaron al fortachón cada uno pasando uno de sus brazos por sus respectivos cuellos. Iris había taponado la herida con su chaqueta, y esperaba que el improvisado apaño aguantase hasta que pudiesen llevarlo al hospital. Sofía, antes de partir, examinó los alrededores. Sabía que la sombra los estaba acechando y que no iba a desaprovechar la ocasión ahora que estaban indefensos. Debían informar al otro equipo. Ellos podrían alejar a León de las montañas, pero quizá el sacerdote no llegara a tiempo. Se encontraban muy al norte, y primero tendrían que localizar a los tres cazadores que vagaban sin rumbo entre los robustos árboles. Aun así, cogió el móvil y esperó a que el padre Carlos respondiera. Cada tono que escuchaba la sumía aún más en la angustia, en una desesperación que nublaba su juicio. Por fin, y tras varios intentos, escuchó la voz del sacerdote al otro lado.

—¡Padre Carlos! —lo llamó acongojada—. ¡Hemos encontrado a León!

—¿Dónd…? ¿…stá herido? —Su voz se entrecortaba, apenas entendía lo que el sacerdote le decía.

—¡Necesitamos ayuda! —gritó más, intentando hacerse oír mejor—. ¡Hay tres cazadores dirigiéndose hacia el norte!

—Inten… no… bien…

—¿Cómo? ¿Puede repetir? —preguntó ansiosa.

Pero la comunicación se cortó. Probó a llamar de nuevo, sin embargo, el teléfono ni siquiera daba ya señal. Miró a sus compañeros y negó con la cabeza. El rostro de Iris era tan transparente como el agua de lluvia antes de caer al suelo. Respiraba miedo; un miedo intenso que llegó a paralizarla varios minutos. Hugo chasqueaba la lengua mientras instaba a Oriol a moverse más rápido. La realidad era que ninguno de ellos estaba preparado para un eventual ataque de la sombra en esas circunstancias.

León estaba gravemente herido. De vez en cuando, soltaba algún lamento seguido de una maldición. No estaba acostumbrado a que cargaran con él, ya que nunca lo habían golpeado de esa manera tan brutal. Había sufrido rasguños, lesiones de poca importancia y una dislocación del hombro, pero ningún ente había sido capaz de levantarlo como una pelota de goma y lanzarlo veinte metros más allá. ¡Ninguno! Y sí, estaba asustado. ¿Cómo no estarlo? Pensó en su hermano Enrique y comprendió que no tuvo oportunidad alguna. Esa cosa era implacable y despiadada. ¿Cómo iban a acabar con ella? De reojo, observó a los dos chicos. Tanto Hugo como Oriol consumían muchas energías en su traslado. Él era un hombre corpulento y trataba de ayudarlos empujándose con la pierna sana, pero, aun así, ellos debían ralentizar la marcha en cuanto se tropezaban con un tronco o una piedra infranqueable. Lo alzaban en volandas como podían. Varias veces cerró los ojos, temiendo que los tres terminaran con las caras estampadas contra el suelo.

Sofía avanzaba con todos los sentidos alerta, preocupada porque la sombra apareciese en cualquier momento y la arrastrase de nuevo a otro infierno. Tenía la boca amarga y humedecía sus labios a cada segundo, como si así pudiera apartar el detestable sabor acibarado de su paladar. Sin embargo, suspiró aliviada en cuanto divisó la cabaña, y un débil rayo de esperanza le iluminó el rostro. Desde allí intentaría de nuevo llamar al otro equipo; si no, contactaría directamente con Rafael. Él sabría lo que hacer, los sacaría de aquel apuro. Esperaba que no hubieran evacuado ya el monasterio. No, probablemente no se atrevería a dar la orden sin conocer antes el estado de sus hijos.

Aceleró el paso, quería llegar lo antes posible. De pronto, su talismán comenzó a despedir sus inconfundibles destellos y en ese momento palideció. La sombra los había encontrado.

—¡Ya viene! ¡Tenemos que escondernos!

Oriol cargó a León sobre su espalda sin dudarlo y le gritó a su hermano que huyera. Este corrió desenfrenado, como la liebre que quiere esconderse del zorro, hasta que logró situarse frente a la puerta. Sin ningún miramiento, la abrió propinándole una fuerte patada. Nada más cruzar el umbral, a Sofía se le encogió el estómago. El interior era deprimente. Se trataba de una construcción en ruinas, y no entendía cómo continuaba en pie. Todos los muebles estaban recubiertos de una gruesa capa de polvo, había varias grietas en las paredes y un desapacible olor a humedad. Oriol tumbó a León en un sofá destartalado mientras Hugo sellaba las puertas y ventanas, esparciendo después sal por cualquier abertura que dejara filtrar el aire. Iris dibujaba los símbolos de protección que Harry le había enseñado con el espray rojo. Le temblaba el pulso, pero intentaba plasmarlos con la mayor precisión posible. Aun así, Sofía sabía que todo aquello no era suficiente. Continuaba taponando la herida de León mientras inspeccionaba la estancia buscando señales que la advirtiesen de su llegada. Entonces, cayó en la cuenta. No había más que una salida, y era la puerta por la que habían entrado. Estaban en una ratonera. El ser oscuro los tenía donde siempre quiso desde el principio: atrapados.

La noche gélida y sin estrellas cayó lentamente sobre ellos, sumergiéndolos en un desasosiego anunciado. La sombra adoraba la oscuridad, se nutría de ella y avanzaba ufana alimentándose de la espesa negrura. ¡Ya estaba llegando! Sofía sentía los constantes latigazos del talismán sobre su pecho; llegaban a arderle, a sumirla aún más en la desapacible impotencia. Había intentado ponerse en contacto con Rafael, pero en esas montañas perdidas no había cobertura, o tal vez la sombra les impidiese cualquier tipo de comunicación.

De improviso, la casa comenzó a temblar como si fuera un endeble castillo de naipes. Parecía que estuviesen en medio de un seísmo controlado, y lo peor era que no había dónde refugiarse. Repisas, vasijas, viejas fotografías que retrataban un bosque iluminado y que ahora se les antojaba desconocido, caían al suelo como las piezas de ajedrez en un golpe magistral de la reina. Ellos se mantenían a cubierto como podían mientras las paredes de madera se resquebrajaban como la frágil capa de hielo que cubre un lago en invierno.

Sofía contempló el rostro desencajado de la vidente. No había rastro de los símbolos que había dibujado; estaban seccionados y apenas eran reconocibles. Sin esa protección mágica, ¡estaban perdidos!

—Esta maldita cabaña no resistirá mucho. —Hugo estaba desesperado, examinando cada rincón de la choza en busca de un artilugio mágico que los teletransportara a otro lugar, lejos de allí, a sabiendas de que todo era una quimera. Todavía no existía ningún instrumento capaz de realizar tal hazaña.

—¿Qué hacemos? —Iris deseaba que al cazador se le hubiese ocurrido un plan brillante.

Trozos del tejado comenzaron a caer sobre la maltrecha pierna de León, quien hacía un gran esfuerzo para no gritar de dolor a la vez que reprimía unas lágrimas que apenas podía contener ya.

—¡Oriol, mueve el sillón a un lugar más seguro! —le ordenó al fin—. ¡Iris, no hay cobertura, así que intenta ponerte en contacto con tu madre usando tu conexión con ella! Y tú… —La miró de soslayo—. ¡No estorbes!

Hugo derramaba los sacos de sal en cada uno de los agujeros abiertos en la pared, consciente de que cualquier grieta podría usarla como pasaje hacia el interior. Sofía había aprendido que la sal era un gran repelente contra espíritus malignos, pero sin los símbolos que la atajasen, sabía que era un recurso insuficiente contra la sombra.

—¡Puedo intentar algo! —exclamó molesta—. Un escudo de protección…

—¡Hemos hecho eso con la cabaña y no ha funcionado!

—¡Deja que lo intente, Hugo! No tenemos nada que perder.

Oriol contemplaba cómo el techo se descomponía sobre sus cabezas; las vigas de madera no iban a aguantar mucho más. La sombra los estaba forzando a salir, así que, o decidían morían aplastados, o podrían dejar las cuatro paredes y enfrentarse sin apenas recursos al ser oscuro.

—¡Está bien! —accedió de mala gana—. ¡¿Qué has pensado?!

—Puedo crear una esfera alrededor del sillón. He estado practicando con Harry a aislar objetos pequeños —aclaró—. Necesito que os acerquéis.

Perplejo, Oriol escudriñó en su mirada, tratando de adivinar el plan de la bruja. Iris ya se encontraba junto a él y la observaba expectante. Hugo se aproximó a León a regañadientes. Las sacudidas habían cesado momentáneamente, y eso solo podía significar una cosa: la sombra iba a entrar. Sofía no contaba con mucho tiempo para lanzar el conjuro.

—Solo funciona desde fuera —aclaró ella—. Así que yo me quedo aquí.

—¡¿Estás loca?! —gritó Oriol, abandonando de nuevo el sofá—. ¡¿Vas a enfrentarte tú sola a ese monstruo?!

—¡No puedo hacer el escudo desde dentro! Este conjuro requiere que el brujo esté fuera —rechistó—. ¡No funcionaría si lo recito desde el interior! No tenéis por qué preocuparos. El hechizo resistirá aunque se caiga el tejado encima. León no puede moverse, y yo siempre puedo salir por la puerta. ¡Pero tengo que hacerlo desde aquí!

—¡Pues me quedo contigo! —Oriol se situó junto a ella—. Ya sabemos que yo no le intereso en absoluto.

—Yo no pienso perderme esto, chicos. ¡A la mierda si soy un cazador puro! ¡Si ella puede, yo también! —Hugo saltó del sillón—. Iris, te quedas cuidando de León. ¡Y comunícate con tu madre, por Dios!

Sofía cerró los ojos y dejó fluir toda la información que había recibido de su madre, de Edith, que le había mostrado cómo rebuscar en el subconsciente, y de Harry, que la había ayudado a ponerla en práctica. Rezó para que su plan funcionase. Había experimentado aislando un bolígrafo, luego una libreta y finalmente una silla. Nunca lo había intentado con un mueble tan grande, y menos que contuviese a dos personas dentro. Pero Harry la había animado diciendo que podría hacer invisible un edificio entero si se lo proponía. Era cuestión de práctica y de canalizar su indómito poder interior.

Se concentró en la sangre que discurría pacífica en su organismo, fuerte y vital, y que bañaba sus vísceras dotándolas de una energía arrolladora. Entonces, la chispa incendiaria brotó de pronto en sus entrañas, prendiendo sus aletargadas células que corrían frenéticas contagiándoles su fervor a músculos y articulaciones. Un calor abrasador se propagó por todo su cuerpo, su cabello se aclaró hasta adquirir un tono más dorado y sus ojos se volvieron de un azul claro electrizante.

—Solo lo bueno puede tocarlo, nada maligno atravesarlo… —repetía una y otra vez—. El círculo que dibujo mantendrá intacto su interior… Solo lo bueno puede tocarlo, nada maligno atravesarlo…

Los cazadores contemplaban atónitos cómo un halo azulado comenzaba a formarse alrededor del sofá. «La bruja de hielo», pensó Oriol.

Por fin, Sofía abrió los ojos y constató que una esfera ovalada cubría los cuerpos de la vidente y del robusto cazador. Iris la miró agradecida mientras sus labios dibujaban claramente la palabra «suerte». Ahora, ella podría intentar avisar a su madre, ya que necesitaban refuerzos de inmediato. Entornó los párpados y, mentalmente, la llamó de forma incesante. León la observaba mientras continuaba profiriendo maldiciones. Él era un hombre de acción, así que no podía permitir que tres muchachos arriesgasen sus vidas por él. Trató de incorporarse. Quería entrar en combate a sabiendas de que ya no le quedaban fuerzas. Pero sintió un ligero mareo que lo hizo volver a enterrarse en los escuálidos cojines del sillón. Estaba a punto de desfallecer.

Sofía estaba extenuada. Había consumido mucha energía. No estaba acostumbrada a recitar hechizos bajo esa tremenda presión. Necesitaba unos minutos para recuperarse, pero el ente maligno no le dio la tregua esperada. El talismán comenzó a rotar sobre su cuello a gran velocidad. ¡La sombra ya estaba allí! Giró sobre sus talones y descubrió aterrada cómo el humo negro se infiltraba a través de uno de los agujeros que había ocasionado el terremoto en la pared. Reprimió un chillido mientras volvía a contemplar el rostro vacío de la Muerte. Tan negro, tan abrumador. Entonces, y sin previo aviso, levantó a Hugo del suelo como si se tratase de una ligera pluma arrastrada por el viento, afiló el dedo índice que ahora parecía una pequeña perforadora y lo situó delante de su frente. Iba a marcarlo como había hecho con ella en el castillo. Hugo se revolvía, evitando que la sombra apoyara el dedo sobre él. Luchaba por soltarse, pero esta consiguió paralizarlo. De pronto, su cuerpo comenzó a flotar sin más sobre la estancia en ruinas, ingrávido, sin que pudiera controlarlo.

Oriol, con una daga ungida en óleo sagrado, trató de cortar las lianas negras que sujetaban a su hermano. Consiguió seccionar las que aprisionaban sus piernas, pero en cuanto intentó llegar a su cintura, fue golpeado por una de ellas en el estómago. Voló por los aires y terminó empotrándose contra la pared del fondo. Sofía corrió hasta él y lo ayudó a levantarse.

—Ni el aceite ungido ni el agua bendita ni la sal. ¡Ni la maldita lavanda! ¡Nada funciona! ¡¿Cómo demonios acabamos con ella?! —logró murmurar.

—Tenemos que pensar. Tiene que haber alguna manera…

—¡No tenemos tiempo para eso! —exclamó impotente—. ¡Va a matarlo!

Asió el revólver que tenía en la cartuchera y, aproximándose una vez más a la sombra oscura, descargó toda la munición que tenía disponible. Las esferas plateadas apenas la rozaban y la hacían retroceder, pero conseguían distraerla del extraño ritual que estaba realizando sobre Hugo. El ente gritó enfurecido y, dejando al cazador suspendido en el aire, se dirigió hacia Oriol a gran velocidad. Frenó en seco cuando lo tuvo a dos centímetros escasos. Lo contempló con una espeluznante curiosidad, como un baboso coleccionista salivando ante un tesoro preciado. Él pudo advertir su aliento fétido. Aun así no se inmutó. Ya se había enfrentado a demonios nauseabundos, por lo que permaneció desafiándolo con la mirada sin que ninguno de sus músculos se tensara lo más mínimo.

Sofía aprovechó para acercarse a Hugo e intentar devolverlo a tierra. Tiraba de él por una de las botas mientras intentaba recordar algún conjuro de antilevitación. Estaba aterrada, y la memoria le fallaba. Reparó entonces en que había dejado la mochila cerca del sillón mientras estuvo taponando la herida de León. En su interior se encontraba el libro de los hechizos. ¡No podía llegar hasta él! ¡Tenía que recordar! Pensó entonces en las palabras que había recitado de forma automática en el hotel. Había conseguido ahuyentarla con esas frases, por lo que podría intentarlo de nuevo, pero no sabía si esa vez conseguiría engañarla.

—Polvo al polvo, tierra a la tierra… —comenzó a recitar.

Sin embargo, el ahogado quejido que profirió Oriol la apartó de su concentración. Desvió la mirada hacia él y, horrorizada, descubrió cómo las lianas de la sombra se adherían a su cuello y hacían presión sobre él. Iba a asfixiarlo. Con las manos todavía libres, trataba de hacer incisiones con el puñal en el humo negro para que retirara sus enormes garras, pero la sombra no se rendía y continuaba oprimiendo su garganta con saña.

—¡Ey, bestia oscura! ¡Él no te sirve para nada! ¡Su sangre no es pura! —Sofía trató de distraer su atención como fuera. En cuanto la sombra se giró, se arrepintió de haberla retado.

En ese momento, recogió sus aplastantes enredaderas oscuras y dejó caer a Oriol al suelo como si fuera un objeto inservible. Él tosía tratando de recuperar el aliento mientras reprimía las continuas arcadas que lo asaltaban y que evitaban que lograra normalizar la respiración. La sombra titubeó unos segundos mientras posaba sus ojos huecos en cada uno de los presentes en la cabaña. Parecía que estuviera reflexionando como un gran estratega sobre cuál sería su siguiente movimiento.

La miró.

A Sofía se le encogió el alma. Quiso correr, pero se quedó anclada al pavimento y la observó como si así pudiese amedrentarla, algo que sabía que era del todo imposible. Y aunque carecía de rostro, se le antojó que le sonreía. Era una sonrisa espeluznante. Sádica. Cruel. Inhumana. De repente, sin apartar la vista de ella, volvió a levantar a Oriol del suelo y lo lanzó contra las repisas como el que le propina una patada a una molesta piedra con la que tropieza en el camino. Sofía gritó. El cuerpo de Oriol yacía sobre la madera sin signos evidentes de que se encontrara con vida. Quiso llegar hasta él, pero la sombra se situó de nuevo junto a Hugo. Abriendo la boca, la cual parecía infestada de diminutos bichos, profirió un chillido que consiguió helarle la sangre que discurría por sus venas. El grito, tan metálico como agudo, derribó parte de la pared lateral, dejando entrever en el exterior una empinada colina coronada por numerosos árboles. A continuación, arrastró al cazador afuera, únicamente sujetándolo con una de sus uñas afiladas, la cual había enterrado en su clavícula. Hugo gritaba de dolor. Su cuerpo daba tumbos al toparse con rocas, montículos de tierra y ramas desgajadas.

15

Serpientes

Edith se revolvía incómoda en la cama mientras aprisionaba las sábanas con las manos. A veces dejaba escapar una liviana queja, la cual le recordaba que estaba inmersa en un sueño repugnante. Cada vez que intentaba descansar, la misma pesadilla la asolaba. Ni siquiera las pastillas que le había recetado el médico lograban aliviar el angustioso tormento. Era todo tan incierto… Funesto. Aunque ya no contaba con los ojos, seguía viendo con una tremenda claridad, incluso se atrevería a apostar que más acertada.

Y allí, enterrada en lo más hondo del pozo, advertía el musgo que se adhería a sus paredes resbaladizas, escuchaba el goteo incesante de un hilo de agua que mojaba sus pies y percibía cómo ellas se deslizaban con premura desde la oquedad del foso para ir a su encuentro. ¡Las odiaba! Su piel era pegajosa, y su lengua fina, su arma más letal. Las serpientes avanzaban sin tregua para luego lanzarse sobre ella y recordarle que no era más que un ser ínfimo que les pertenecía. Ella luchaba, las apartaba mientras trataban de estrangularla.

Entonces sucedió algo inaudito, algo que la alejó de la monotonía escabrosa de ese sueño. Escuchó a Iris. La llamaba sin cesar. Estaba asustada. Su voz resonaba en su cabeza entre sollozos. Edith alzó la barbilla y la descubrió en el borde del pozo, tendiéndole la mano mientras le pedía ayuda. Ella extendió la suya como si así pudiera alcanzarla, pero estaba tan lejos que apenas percibía sus débiles latidos. Aun así, se concentró en ellos, en su bombeo agitado y furioso. Atravesó bosques, montañas y ríos a una velocidad vertiginosa. Y la vio. Estaba en un viejo sillón, taponando con esmero la herida en el muslo de León, quien parecía haberse desmayado. Le acarició sus cabellos azabaches, transmitiéndole así que estaba allí. Incluso pensó que había sentido su presencia al ver que daba un respingo, pero luego volvió a concentrarse en su labor y de nuevo la llamó.

Edith percibió el calor del escudo azul bajo el que se encontraba; apenas podía dilucidar lo que había al exterior. Dio un paso al frente, dejando atrás el campo energético. Entonces, ahogó un grito de pánico al comprobar que la sombra había dado con ellos. Lanzaba por los aires a Oriol, para a continuación dirigirse hacia Hugo. El terror se apoderó de todo su ser. No quería volver a ver a ese bicho horrendo. ¡No podía! Despertó, bañada en un sudor amargo y tratando de recobrar la respiración. Tenía que avisar a Rafael. ¡Las serpientes habían vuelto!

Sofía, paralizada por el miedo, se detuvo unos instantes para asimilar lo que estaba ocurriendo: Iris y León permanecían ajenos a lo que sucedía en la cabaña, ya que la esfera azul les impedía ver lo que sucedía en el exterior. Oriol continuaba tumbado bocabajo en el suelo, y ella ignoraba si se encontraba bien. Y, finalmente, Hugo. La sombra lo había escogido como presa y no lo iba a soltar hasta que terminara su trabajo. Tenía que hacer algo, pero ¿qué? Apretó los puños, cargados de impotencia, y miró de reojo a Oriol. Luego se concentró en el monumental boquete que había hecho la sombra en la pared.

—¡Mierda, mierda!

Corrió tras Hugo, esperando no llegar demasiado tarde. Él era quien más la necesitaba ahora. No tenía ni idea de lo que iba a hacer, pero al menos no se arrepentiría de no haberlo intentado. No podía abandonarlo y dejar que ese bicho sin alma lo despedazase sin ningún tipo de piedad.

Tras unos minutos desorientada, lo distinguió tendido sobre la tierra en la cima de la colina. La sombra estaba inclinada sobre su abdomen y lo perforaba, extrayéndole las entrañas. Vio cómo él se desvanecía. El calvario era insoportable, no le quedaban fuerzas ni para gritar. Ascendió lo más rápido que sus piernas temblorosas le permitieron y atisbó cómo la sangre manaba de su estómago, haciendo brotar un intenso río rojo a su alrededor.

—¡¡¡Baaastaaa!!! —se desahogó encolerizada mientras llegaba hasta él—. ¡¡¡Te ordeno que pares!!! —vociferó al mismo tiempo que sus cabellos parecían ser azotados por un tremendo vendaval—. ¡¡¡Paaaraaa!!!

Y, en ese momento, sucedió. Los árboles obedecieron, evitando que las ramas sacudiesen sus hojas, la brisa que la acompañó durante el ascenso desapareció, y más arriba, en el oscuro cielo sin luna, las gruesas nubes detuvieron su avance por el firmamento y contemplaron la singular escena que se desarrollaba en la Tierra. Sofía frunció el ceño, confusa, y avanzó lentamente observando cómo la sangre frenaba su carrera por llegar al suelo. Incluso la sombra parecía inmovilizada. Continuaba inclinada sobre Hugo, pero ya no le infringía dolor. ¡Todo parecía haberse detenido! Sin embargo, ella sí que podía moverse. Se arrodilló junto al cazador y, tirando de él, lo apartó del ente. Clavó la mirada en la temida sombra, que parecía un borrón indefenso; ni su túnica vaporosa ondeaba ni sus garras afiladas parecían ser ya una amenaza. Arrugó el rostro, desesperada. Si tuviera un arma lo suficientemente poderosa para acabar con ella, lo haría sin dudar. La tenía allí, frente a ella, y no sabía a qué conjuro recurrir para destruirla. Se atrevió a examinar sus dos guijarros opacos que tanto la habían atemorizado, y entonces vio algo en ellos. En lo más profundo de su honda negrura existía una tímida luz que la desconcertó. Achicó los ojos para indagar en ella mejor y distinguió sorprendida la imagen de una especie de altar. Orando, había una figura envuelta en una túnica granate que imploraba con los brazos abiertos mientras una larga serpiente se deslizaba sobre una mesa adornada con un mantel de encajes blancos. ¿Qué demonios era lo que estaba viendo?

En ese preciso instante, el tiempo volvió a discurrir con normalidad y Sofía retrocedió espantada. La sombra se movía de nuevo. Pensó que la atacaría, pero en lugar de eso, la observó por primera vez con pavor, como si ella hubiera descubierto un gran secreto, y seguidamente desapareció.

Dirigió toda su atención al cazador, quien continuaba tumbado sobre la tierra. Hugo había recuperado la conciencia y la miraba con ojos suplicantes. Sangraba demasiado. La incisión del abdomen era larga y profunda, y la hemorragia era un torrente caudaloso que abandonaba su cuerpo moribundo buscando regar las escasas flores que proliferaban en la colina. Ella se quitó la camiseta y la colocó sobre su estómago, taponando la salida, pero era consciente de que eso no serviría de mucho si la ayuda no llegaba ya.

—Sofía, por favor, no voy a conseguirlo —logró musitar con grandes esfuerzos—. Me duele mucho… Por favor, coge la navaja que tengo en el tobillo y acaba con esto…

—¡No, no, no! —Ella lo miraba como si hubiera perdido la cabeza—. ¡No voy a dejarte morir! ¡No puedo!

—No lo soporto más… Te lo suplico… —Las lágrimas comenzaron a asomar en sus ojos—. Te prometo que no vendré a por ti como un espíritu vengador…

—¡Deja de decir tonterías! —le recriminó, sin entender qué era lo que quería decir con lo del espíritu vengador—. Ya viene la ayuda. ¡Resiste!

—Sabes que no van a llegar a tiempo. —Se permitió llorar como un niño perdido que no encuentra el camino a casa—. Te lo ruego…

Ella carecía de la valentía para cometer un acto de esa índole. ¡No podía! No quería terminar con su vida, ella no era así. No pertenecía al gremio de los cazadores, anteponiendo siempre su honor a la derrota. ¡Joder, ni siquiera era una bruja útil! Apretó lo dientes, furiosa, a la vez que presionaba la camiseta contra la herida. Hugo chillaba hasta desgañitar sus cuerdas vocales. De repente, él comenzó a entornar los párpados.

—Dile a mi padre que lo quiero —dijo apenas con un hilo de voz—, y a Oriol que cuide de Ariadna…

—¡Abre los ojos, Hugo! ¡Ábrelos! ¡No voy a permitir que te mueras así! —gritó, rompiendo las palabras—. ¡Oriol, por Dios, ¿dónde estás?! ¡¿Dónde está todo el mundo?! —Rompió a llorar desconsolada—. ¡No te mueras, por favor! ¡No me hagas esto!

Pero estaba sola, nadie iba a socorrerlos, y ya no aguantaba más la presión. No era justo que le tocara a ella decidir. ¡Era una novata! No quería tener la vida de Hugo en sus manos. Un sinfín de ideas se le agolparon en la cabeza, impidiendo que pensara con serenidad. Se apretó las sienes para liberarlas. Tenía que haber algo que pudiera hacer. Entonces, como si se tratara de una especialista, retiró la camisa ensangrentada de su estómago y reprimió las náuseas que la obligaban continuamente a apretar los párpados, evitando así contemplar la herida fatal. Extrajo la navaja que él mantenía oculta en el tobillo y, apartando la mirada, hendió la punta en la palma de su mano para realizar un ligero corte, suficiente para que una hebra de sangre brotara de él. Apoyó la mano sobre la monumental incisión del joven y, azorada por la cantidad de sensaciones que la invadían, alzó la barbilla y contempló las escasas estrellas que las nubes dejaban brillar. Como si estuviera ausente, contó hasta tres, y entonces las frases emergieron fluidas entre sus labios:

—Mi sangre es la tuya, y tú eres la mía… Te nutro con mi ser y con mi alma para que tu equilibrio sea restablecido… Tu sangre es mi sangre… Porque no hay dos sin la unidad primaria…

De repente, Hugo abrió un ojo y después el otro. Observó desconcertado a la muchacha, que parecía estar en trance de nuevo. Tenía los ojos de hielo, y su cabello, más claro, ondeaba con rabia azotando sus mejillas.

—Sofía, ¿qué coño estás haciendo?

Pero ella ignoró la pregunta que apenas llegó a impactar en sus oídos. Las palabras salían despedidas de su boca, encontrando fuerza en el aire, que las empujaba como un flujo continuo e imparable hacia él.

—Mi sangre es tu sangre, como la unidad divina que mueve el universo.

—¡¡¡Sofía!!! —La cogió por las muñecas y la apartó con brusquedad.

Ella abandonó su estado hipnótico y, jadeando, clavó sus ojos añiles en él, que la miraba receloso.

—¿Qué has hecho? —le preguntó mientras se palpaba tembloroso el estómago.

Ya no había sangre. Se había evaporado como el efímero aliento que se confunde con el viento del norte. No había rastro de ninguna herida, ni siquiera de una marcada cicatriz que le recordara que una vez fue atacado por una sombra indestructible. Tenía el rostro desencajado, seguía sin comprender qué era lo que había sucedido allí. ¿Cómo había conseguido sanarlo? Le devolvió la camiseta, confuso, y se incorporó. Ella continuó arrodillada mientras se apresuraba a cubrir su sencillo sujetador blanco. Su ropa seguía ensangrentada, y se perdió en el rojo de las manos, examinándolas como si no le pertenecieran.

Por fin escuchó voces que la devolvieron a la realidad. Ladeó la cabeza y distinguió al padre Carlos, quien corría como una gacela colina arriba.

—¡¿Estáis bien?!

—¡Sííí! —respondió Hugo mientras la ayudaba a levantarse—. No sé qué es lo que acabas de hacer, pero nadie puede saber lo que ha ocurrido en esta colina, ¿te enteras?

16

Enemigo

Entraron en el monasterio entre vítores y felicitaciones efusivas. El vestíbulo estaba repleto de personas que los recibían como si fueran héroes. El padre Carlos había conseguido recuperar a los tres cazadores perdidos en el monte, para luego dirigirse hasta la cabaña, alertado por Rafael. Habían trasladado a León al hospital más cercano con presteza y esperaban poder salvarle la pierna. Desde que el grupo del sacerdote la había rescatado e introducido en el vehículo, ella se había sumido en un mutismo desapacible. Seguía sin comprender cómo había cortado la hemorragia de Hugo y después sanado sus heridas, no quedaba en su cuerpo rastro alguno de la contienda con la sombra. Y, sin embargo, había estado al borde de la muerte.

Entre el gentío que se aglomeraba alrededor de ellos, distinguió a Edith. Llevaba una venda alrededor de los ojos y avanzaba despacio, ayudándose con un bastón. Iris corrió hacia ella y ambas se fundieron en un largo abrazo. Hugo se abrió paso entre el alboroto para alcanzar a su padre, y allí se arrodilló ante él, enterrando la cabeza entre sus piernas mientras sollozaba. El cazador era consciente de que había estado a punto de perder la vida. Rafael trataba de consolarlo acariciando su cabello moreno y susurrándole palabras de aliento en el oído. El padre Carlos era el más solicitado por la congregación. Lo rodeaban agarrando sus manos como si fuera un salvador y apenas lo dejaban dar un paso. Por el rabillo del ojo, distinguió a Oriol, que se dirigía con decisión hasta su hermana Ariadna, a la que cogió en volandas y la envolvió entre besos cariñosos y numerosas caricias. Ella había suspirado aliviada al ver que él asomaba la cabeza por la pared derruida y la buscaba ansioso con la mirada. Había sufrido una leve conmoción, pero se negaba a ir a urgencias.

Sofía agachó la barbilla ante tanta algarabía y se encaminó hacia las escalinatas que la conducían hasta su habitación. Podía comprender la alegría de la comunidad hasta cierto punto. Les habían devuelto la esperanza, pero Pedro había muerto y, aunque ella apenas lo conocía, sabía que era un cazador que no tenía familia, por lo tanto, nadie que lo llorara dentro de esos muros; un ser invisible como ella, pero que había luchado por todos. Lanzó un resoplido mientras examinaba la sangre de su camiseta con estupor. La sombra seguía allí fuera. No tenía nada que celebrar.

Casi llegando al primer piso, Harry la interceptó.

—Sofía, ¿estás bien? —El inglés la observaba por encima de sus gafas y con semblante preocupado.

—Sí, sí, algo cansada, nada más —le contestó sin querer entrar en detalles.

—¿Toda esa sangre es de León? —le preguntó extrañado, señalando su camiseta, pero ella apartó la mirada y guardó silencio—. Sofía, ¿quieres contarme algo?

Titubeó unos segundos, sin saber muy bien qué responder. Apretó los labios para impedir que le salieran las palabras y después lanzó un sentido suspiro el cual hizo que el bibliotecario arrugara aún más el rostro.

—Sé que es tarde, pero ¿puedes convocar una reunión en unos veinte minutos? —soltó al fin—. Y que estén presentes Edith y el padre Carlos. Tengo algo que contar, pero primero quiero quitarme esta ropa y darme una ducha. —Le mostró las manos teñidas de sangre—. Creo que tengo que frotar bien para que salga todo esto… —Se le atragantaron las frases al tiempo que las lágrimas asomaron a sus ojos.

Harry la miró conmovido. Sin previo aviso, la estrechó entre sus brazos.

—Sabes que estoy aquí para lo que necesites —dejó escapar con una voz sincera—. Puedes contar conmigo siempre.

Ella asintió, agradeciendo su disponibilidad, y se despidió de él. Entró en la estancia y, al cerrar la puerta, apoyó la espalda en ella, se dejó caer despacio y terminó sentada en el suelo. Entornó los párpados y el recuerdo de la sombra perforando a Hugo la asaltó. Abrió los ojos, se quitó desesperada la camiseta, todavía impregnada de ese olor metálico que le revolvía las tripas, y la lanzó lejos de ella, donde no pudiera verla, donde pudiera olvidar todo lo sucedido esa noche pese a saber que eso no era suficiente. Se dirigió entonces al baño y, bajo la ducha, restregó una y otra vez su piel, obligándose a desprenderse de cualquier huella que hubiera dejado la infructuosa lucha sobre ella. «La he tenido en mis manos —pensó— y no he podido hacer nada para destruirla… ¡Mierda, mierda, mieeerdaaa!».

Rebuscó entre la ropa, pero lo único que le quedaba para cubrir por entero sus piernas eran sus leggins. Los vaqueros estaban llenos de tierra gracias a su incursión en el bosque, y puede que también tuvieran salpicaduras de sangre. Examinó frustrada el pequeño armario y escogió un suéter que había introducido su madre por si acaso refrescara. Sonrió al rememorar cómo había discutido con ella porque siempre se entrometía en sus asuntos; ni preparar el equipaje podía sin su supervisión. Ahora la habría abrazado y agradecido que siempre cuidara de ella, y se preguntaba cómo habría salido la operación: si ya estaba del todo recuperada o tendría que ir a rehabilitación.

Miró el reloj y se apresuró a vestirse. Iba a llegar tarde a la reunión que ella misma había convocado. Dibujó una mueca de disgusto en su rostro. Antes de salir, se atrevió a mirarse en el espejo. Entonces, lanzó un chillido que tuvo que alertar a toda la comunidad. Entre sus ondulados cabellos castaños descubrió horrorizada tres mechones rubios tan salvajes como llamativos. «¿Cómo es que nadie me ha advertido de esta terrible transformación?». ¿Cuándo había sucedido? ¿Y por qué? Los sacudió para que se entremezclaran con el resto y tratar de alguna manera de disimularlos, pero era prácticamente imposible. Parecía que había ido a la peluquería y que se había hecho esa aberración aposta. ¡Ella odiaba el rubio! No quiso discutir más con el espejo, así que abandonó la habitación dando un portazo que no consiguió aliviar su creciente irritación. ¿Qué más podía pasarle? ¿Amanecer con un ojo casi transparente y el otro con el profundo índigo que la caracterizaba? ¡Dios mío! ¿Iban a salirle también verrugas?

Acalorada por las incesantes cuestiones que tenían que ver con su físico, irrumpió en la biblioteca y se percató de que todos ya se encontraban allí. ¿Todos? Ella no había pedido que asistiesen Iris, Oriol ni tampoco Hugo. Y, sin embargo, mantenían sus miradas fijas en ella como si fuese la flamante anfitriona de un gran banquete. Arqueó las cejas, contrariada, mientras Rafael, detrás del escritorio, la animaba a avanzar. Lo hizo examinando a cada uno de los presentes. Como era habitual, Harry, con una chaqueta tweed pasada de moda, estaba situado a la izquierda del cazador. Delante de la mesa estaban sentadas Edith e Iris. Esta última cogía la mano de su madre como si tratara de alejar los miedos de ella. Algunas malas lenguas decían que después de la pérdida de visión que había sufrido, la mujer padecía continuos desvaríos. Le extrañó comprobar que el sacerdote vestía la típica sotana. Él no era un hombre tradicional. A lo sumo portaba el alzacuellos, que se quitaba cuando sujetaba una escopeta entre las manos, algo que siempre trataba de evitar. De soslayo, observó a Hugo, quien había preferido sentarse en los escalones que conducían al falso piso superior y que golpeaba con ambos pies el pavimento en un movimiento que delataba su acusado nerviosismo. Y, por fin, posó la mirada en Oriol, que le sonreía mientras permanecía apoyado en una de las repisas y con los brazos cruzados.

—Harry me ha dicho que tenías algo que contarnos —le dijo sin rodeos Rafael. Ella percibió los intensos ojos negros de Hugo clavados en su nuca—. Pero antes me gustaría que me respondierais todos a unas cuantas preguntas.

Ninguno dijo nada, solo se limitaron a cruzar sus miradas interrogantes. Sofía temblaba como una gelatina desde los pies a la cabeza, y tragó varias veces saliva como si fuera el testigo clave de un juicio que iba a comenzar.

—Bien, cuando Edith me contó su sueño y después el astral que la llevó hasta la cabaña —continuó el cazador, examinando uno por uno los rostros de los chicos—, me dijo que había visto a Oriol volar por los aires y que, seguidamente, la sombra fue a por Hugo, ¿es así?

Ella agachó la cabeza. De reojo, atisbó el ceño fruncido de Hugo, quien se frotaba las manos incesantemente y se mordía el labio inferior con saña.

—Sí —respondió Oriol al ver que nadie se atrevía a abrir la boca, a pesar de que no había presenciado la parte en la que Hugo volvía a ser la presa de la sombra. Él ya se encontraba inconsciente en el suelo—. La cabaña se nos estaba cayendo encima literalmente, y Sofía tuvo la idea de proteger a León y a Iris para que esta pudiera pedir ayuda de manera telepática. Después, la sombra consiguió entrar por una de las brechas y cogió a Hugo, y traté de impedirlo llamando su atención.

—¿Y cómo es que cuando llegó el padre Carlos, tanto Hugo como Sofía estaban en lo alto de una colina fuera de la cabaña? ¿Qué ocurrió para que llegarais allí?

Hugo lanzó un resoplido enojado y señaló su frente.

—¡Me marcó! ¡Ese maldito ser me marcó como si fuera ganado! —Mostró desafiante el cuadrado que resaltaba en su cara—. ¿Es esto lo que quieres apuntar en tu ridícula libreta de notas, Harry?

El brujo dejó de escribir, se humedeció los labios y avanzó hasta el joven cazador.

—Tienes razón, está marcándonos —afirmó mientras posaba el lápiz en su frente—, pero lo hace con un fin. Este cuadrado significa «Todo lo creado en la tierra», y por lo tanto alude a los cazadores arraigados a esta por su propia naturaleza: la caza. En las fotos que me enviaron de los videntes ejecutados —hizo una pausa para colocarse las gafas con el dedo índice sobre el puente de la nariz—, todos presentaban un círculo también en la frente, símbolo que hace alusión al cielo. Y si nos paramos a pensar, las visiones, las premoniciones, absolutamente todo, los conecta con la energía creadora. Y si hacemos memoria, recordaremos que cuando Sofía llegó aquí, tenía un triángulo grabado y que desapareció al par de días. El triángulo es el número tres y, por lo tanto, la proporción divina. Es el producto de la unión del cielo y la tierra, y es ahí donde nos encontramos los brujos. Nuestros poderes emanan de la naturaleza, pero parte de ellos también pertenecen al cosmos, así que la sombra está utilizando esta «ridícula» simbología para marcarnos.

—¿Y con eso que quieres decirme? —le preguntó Hugo, que no comprendía la utilidad de la información.

—Que tu cicatriz desaparecerá con los días —bromeó Oriol—, como ya le pasó a Sofía.

—No estés tan seguro. A saber lo que esconde debajo de ese rostro inocente —dejó escapar él sin poder morderse la lengua.

—Esto es algo muy serio —los interrumpió el sacerdote—. Quien se encuentra tras la sombra es alguien con conocimientos místicos. Arranca los ojos de los videntes, donde se supone que radica su poder. Perdón, Edith, si te resulta todo doloroso. —Ella le hizo un gesto con la mano y lo instó a continuar—. Desde la antigüedad, ya se hablaba de que la fuerza de los cazadores estaba concentrada en las entrañas, por eso los abre en canal. —Hugo apretó la mano contra su frente, tratando de reprimir la furia que le ocasionaba recordar que a él también trató de sacarle las tripas—. Y dicen que las brujas se dejan llevar por sus emociones. La ira, el amor, la tristeza… activan sus poderes. ¿Y en que órgano se ha creído siempre que se acumulan todas estas emociones? ¡En el corazón!

Todos se sumieron en sus reflexiones internas tras el enfático discurso del padre Carlos. Existía una explicación para cada uno de los actos que realizaba la sombra, nada era arbitrario. Sofía recordó entonces el intenso dolor que casi desgarró su pecho en el hotel. ¿Intentaba la sombra extraerle el corazón?

—¿Y todo eso porque ansía más poder? —No se percató hasta que fue demasiado tarde de que había formulado la pregunta en voz alta.

—¡El poder lo es todo! —le contestó el sacerdote, enérgico.

—¡Todo esto es obra de un demonio! —exclamó asqueada Iris—. ¡Es lo que siempre han querido! ¡Dominar el mundo!

Un silencio abrasador se instaló en la biblioteca. Parecía que hubiesen absorbido todo el oxígeno de la sala y ya no existiese aire en ella. Sin embargo, Sofía escuchaba el viento arreciar en el exterior. Necesitaba respirar, salir de allí. Despegó el suéter de su piel, facilitando al escaso aire que aún circulaba por la habitación penetrar en su cuerpo. Oriol abrió del todo la ventana, dejando entrar las ráfagas de medianoche que con presteza se introdujeron en sus pulmones.

—Es mejor que dejemos las especulaciones a un lado. —Rafael abandonó su cómoda posición y avanzó hacia el centro de la sala, posicionando la silla de ruedas sobre la aguerrida figura de la diosa Diana—. Eso no nos conviene ahora. —Le lanzó una mirada furtiva a Hugo—. ¿Cómo te libraste de la sombra?

—No lo recuerdo… —Apretó los ojos y negó con la cabeza—. Todo está borroso… Me arrastró colina arriba y…

—Yo corrí tras él —lo interrumpió Sofía—. Perseguí a la sombra, dispuesta a impedir que le hiciera daño, y… —Hizo una pausa y miró a Hugo, decidida. Él hundió el rostro entre sus manos—. De esto quería hablar… No sé cómo lo hice, pero… —respiró varias veces al advertir que todas las miradas se posaban en ella— creo que paré el tiempo…

Harry avanzó hacia ella, fascinado por la revelación, mientras Oriol dejaba escapar un silbido expresando su sorpresa. Desde su posición, apenas pudo observar la reacción de las videntes, pero estaba segura de que no salían de su asombro. Rafael, con los ojos abiertos de par en par, balbuceaba palabras incoherentes, y Hugo, dando un respingo, apartó las manos de la cara, más confuso todavía.

—¿Estás segura? —Harry fue el que se atrevió a hablar. La cogió por los brazos y la sacudió ligeramente—. ¿Detuviste el tiempo?

—Creo que sí… —Su agitación la puso más nerviosa aún—. Nada se movía, ni la sombra, y… —cerró la boca de inmediato al percatarse de que iba a desvelar que la sangre de Hugo dejó de manar como si la fuente se hubiera secado de improviso— pude ver a través de sus ojos huecos…

—¡¿Qué fue lo que viste?! —Rafael estaba impaciente. Nadie había llegado jamás tan lejos—. Dime, niña.

—¡Una serpiente! —confesó turbada.

—¡Oh, Dios mío! —Edith palideció y ahogó un grito que la hizo estremecer.

—¡Ya dije que tiene que ser un demonio muy poderoso! —exclamó Iris mientras abrazaba a su madre para consolarla—. ¿Existe algún demonio así, padre Carlos? —quiso saber, retándolo con la mirada.

—El único con semejante poder podría ser Azazel —dudó el sacerdote—. Se le describe en el Apocalipsis de Abraham como un demonio de siete cabezas de serpiente, pero también se le representa con un macho cabrío, y no me cuadra con la sombra. Es un demonio mensajero y el que porta el estandarte del ejército de las tinieblas.

—Yo no creo que sea un demonio quien domina a la sombra —se pronunció Sofía con una seguridad que hizo temblar al mismísimo Rafael.

—Explícate —la animó este a continuar—. ¿Por qué crees eso?

—Había una persona con una túnica de un color granate que estaba realizando un ritual. No me pareció un ente demoníaco. Vigilaba los movimientos de la serpiente sobre el altar. Creo que estaba celebrando una misa.

—¡¿Has dicho altar?! ¡Dios mío! —El sacerdote se santiguó varias veces y besó la cruz que llevaba al cuello—. ¡Una misa negra! ¡No son demonios! ¡Son humanos! En la antigüedad existía una secta que realizaba este tipo de rituales venerando a una serpiente: los ofitas.

—Pero esa secta apareció en siglo i, y fue erradicada poco tiempo después si no me falla la memoria —le rebatió el brujo—. ¡Es imposible que haya llegado a nuestros días sin que nadie se percatara de ello!

—¿Y podría ser que unos cuantos chiflados hayan fundado de nuevo esa secta imitando sus principios? —dejó caer Rafael.

El sacerdote y Harry intercambiaron miradas cómplices. Entonces, el brujo, atropellando a Hugo en su carrera, subió las escaleras hasta el segundo piso y examinó uno por uno los tratados más antiguos con los que contaba. El padre Carlos se arrodilló junto a Edith y cogió sus manos.

—No estabas perdiendo la cabeza. Las serpientes son reales, pero no debes temerlas —le susurró con una voz tranquilizadora—. Son un mero instrumento para su fin.

—¿Y cuál es? —Enojada, Iris se incorporó—. ¡¿Destruirnos?! ¡¿Qué quiere esa gente?!

—En las misas, los participantes besaban a la serpiente en señal de adoración después de que esta se deslizara entre los panes que había en la mesa para luego ser partidos y comidos —continuó explicándoles el sacerdote—. Para ellos, la serpiente simboliza la libertad y el conocimiento, y se ceban con Yahveh, el dios del antiguo testimonio al que consideraban un demiurgo con cabeza de león. Decían que él mantenía encerrados a Adán y Eva en un falso Paraíso y que fue la serpiente la que los liberó y les otorgó la llama del conocimiento. Consideraban a todos los enemigos de Yahveh auténticos héroes. Y así, de esta secta gnóstica surgieron otras, como los cainitas, que idolatraban la figura de Caín por enfrentarse a Dios; o los setitas, que veían a Set como su patriarca espiritual. Ellos nunca pretendieron dominar el mundo, sino adquirir el conocimiento supremo.

—¿Y por qué manipulan a la sombra? —intervino Oriol, que hasta entonces había permanecido sumido en sus propias reflexiones—. ¿Para qué absorben nuestros poderes? Es algo que no consigo comprender…

—¿Es que nuestros poderes poseen en sí mismos un conocimiento superior? —le preguntó Sofía, arrugando la frente—. ¿Y cómo un grupo de personas sin más es capaz de invocar a un ente maligno y someterlo a sus caprichos?

—Para eso están los grimorios —les explicó el sacerdote, aún perplejo por el supuesto renacimiento de los ofitas en la época actual—. Son un tipo de libros mágicos que suelen contener listas de demonios y ángeles, instrucciones para celebrar un aquelarre o lanzar hechizos, incluso para invocar a entidades sobrenaturales. La mayoría data de la Baja Edad Media, y se difundieron por toda Europa como la peste. ¡A saber cuál podrían estar utilizando! Entre los muchos está El Gran Grimorio, el Albanum Maleficarum, el Picatrix, o uno muy conocido atribuido erróneamente al rey Salomón: La llave menor de Salomón.

—¡Pues yo creo que estamos ante un grupo de chalados que han invocado a una sombra sin tener mucha idea! ¡Panda de idiotas! —vociferó Hugo—. Si lo que pretenden es liberar serpientes por el mundo, no necesitan marcarnos como vacas ni asesinarnos.

—No, no, no. Te equivocas, Hugo. Ya te dije que todo lo hacen apoyándose en su misticismo. —Harry bajó apresurado portando un libro en sus manos el cual señalaba continuamente—. Sabía que guardaba uno sobre sectas gnósticas… —dijo con una risita nerviosa—. Sofía tiene razón en algo: buscan la luz del conocimiento divino. Aquí hay un diagrama que representa el cosmos de los ofitas. Tratan de alcanzar el Pleroma.

—¿Qué sitio es ese? —le preguntó Oriol, confundido—. ¿Y cómo pretenden llegar hasta él?

—¡Harry, no me digas que se trata de algún lugar oscuro del inframundo! —Hugo se alzó y comenzó a caminar, mostrando su impaciencia.

—¿Quieren abrir las puertas del Infierno? —preguntó Rafael, boquiabierto.

—¡Eso sería desastroso! ¡Un auténtico caos! —añadió Edith, temblorosa.

—Si hacen eso —continuó Iris—, los demonios camparían a sus anchas en la Tierra, y no estamos suficientemente preparados para una guerra así.

—No, no, no —negó Harry, moviendo la cabeza de un lado a otro sin control—. El Pleroma es el lugar donde fue concebido el primer ser humano, y allí es donde reside la Luz ilimitada. A través de fórmulas mágicas que rescataron de los egipcios, el gnóstico trata de atravesar las siete puertas inferiores custodiadas por guardianes, sin ser devorados o aniquilados por estos. Hay ejemplos de fragmentos que utilizaban como rezos para atravesar cada una de las puertas. —Cerró el libro de un manotazo—. No tratan de abrir las puertas del Infierno… ¡Quieren llegar al Paraíso!

—¡Dios mío! —El sacerdote se llevó las manos a la cabeza—. ¡Quieren abrir las puertas del Cielo!

Un silencio funesto invadió la sala, desdibujando la sonrisa efímera de la diosa Diana. No se trataba de una caza común, no tenían que enfrentarse a ningún demonio, sino a un grupo de descerebrados humanos que pretendían colocar una escalera que los llevara hasta el mismísimo Cielo.

La estruendosa carcajada de Hugo resonó en la cabeza de todos como el tañido de unas campanas obsoletas.

—¡Es la mayor estupidez que he oído en mi vida! ¡Eso es imposible! ¡No pueden atravesarse las puertas del Cielo así porque sí. A no ser, claro, que la hayas palmado!

—¿Se puede, Carlos? —Rafael le preguntó como amigo y no como el sacerdote impregnado de una fe ilimitada—. Tú has practicado exorcismos, has tuteado a muchos demonios, conocido sus nombres… ¿Alguna vez te mencionaron estas puertas?

—No, que yo recuerde…

—¡Oh, vamos, papá, es una historia ridícula! —espetó Hugo de nuevo—. Yo esperaba luchar contra un demonio de primer nivel, pero estos… ¡Son unos tarados!

—¡Unos tarados que están matando personas! —subrayó Oriol—. No te olvides de esto, hermanito. Creen firmemente en lo que hacen, y han convocado a una sombra poderosa para conseguir su objetivo.

—¡Mejor! —anunció Iris, triunfante—. ¡Los localizamos y acabamos con ellos!

—¿Alguna idea de cómo hacerlo? —Rafael mostró una mueca de contrariedad—. ¡Podrían estar en cualquier parte del mundo!

—Me pondré con eso ya —dijo el brujo mientras buscaba su móvil—. Llamaré a todos los refugios. Al menos contamos con una pista que seguir.

—Bien, y yo tengo una vigilia que celebrar por nuestro hermano Pedro. Hay personas que me esperan en la capilla para velarlo. —Se dirigió a la salida y, sin volver la espalda, añadió—: Buscaré en mis libros de teología cualquier cosa que hable de las puertas del Cielo y de su viabilidad para abrirlas. —Abandonó la biblioteca con pasos firmes pero con la cabeza gacha, quizá porque la preocupación pesaba demasiado; se le había aposentado en la nuca y no conseguía deshacerse de ella.

—Será mejor que todos nos vayamos a descansar. Mañana pensaremos con más claridad —sugirió Rafael.

Sofía esperó a que todos salieran y se dirigió al brujo, quien permanecía de pie junto a la ventana, contemplando la noche incierta mientras confiaba en que alguien respondiera a su llamada. Pudo atisbar el reflejo de la luna creciente en sus gafas, un brillo inusual que dotaba a sus ya enigmáticos ojos avellanados de un halo mágico, reservado solo para aquellos que conectaban con su poder interior. Estaba tan ensimismada en el encantamiento del brujo que no reparó en que Oriol la esperaba bajo el umbral. Harry la observó, arrugando la nariz para alzar así ligeramente sus gafas de pasta.

—Lo has hecho muy bien, mi niña. —Le sonrió como un padre orgulloso de su retoño que comienza a dar sus primeros pasos sin caer—. Esa información es muy relevante y nos ayudará a identificar a los culpables.

—¿Por qué se sorprendió tanto cuando le dije que había detenido el tiempo?

—Siéntate. Yo me voy a servir un brandy… —soltó sin más mientras vertía el líquido en un vaso de cristal ancho. Después acercó una silla a ella y se sentó saboreando el preciado aguardiente, manteniéndolo varios segundos en el paladar—. La verdad es que no conozco a ningún brujo en la actualidad capaz de realizar semejante hazaña. Era un don común entre las brujas ancestrales, pero, como mucho de los poderes que ostentaban, se diluyó con el paso de los siglos.

—¿Y cómo es que yo he podido hacerlo? —Frunció el ceño, aún más confundida.

—Es evidente que tu pureza es absoluta, algo que es bastante sorprendente en estos días —continuó, escrutando en su particular mirada añil—, y puede que no sea el único don primario que puedas despertar, lo cual eso te convierte en un ser maravilloso y especial.

—Creo que esto me va a traer más dolores de cabeza de lo que pensaba. —De reojo, distinguió al cazador apoyado en la puerta, quien no parecía prestar atención a la conversación. Este, al reparar en su mirada, desapareció adentrándose en el pasillo—. ¡No quiero ser ningún conejillo de indias!

—¡Y no lo eres! Pero tienes que aprender a controlar tus emociones para así llegar a tus poderes. —Lanzó un profundo suspiro—. Sofía, gracias a ti hemos hecho grandes avances en la investigación. Tu don es salvaje, intuitivo, capaz de acceder a tu memoria biológica cuando lo necesitas. Está impregnado en tus genes, esperando brotar con total libertad… Es verdad que no has tenido el adiestramiento necesario ni las personas adecuadas a tu lado para guiarte, pero todo está aquí —le dijo, señalando su corazón—. Y es grandioso, porque algún día te convertirás en una mujer valiente capaz de brindar la ayuda necesaria a los demás.

Bajó la barbilla, azorada por la cantidad de halagos que el brujo le profería. No se sentía especial, y menos valiente. Para ella, ese don era una maldición que había estado a punto de acabar con la vida de su familia. Era algo a lo que temer. No se reconocía a sí misma cuando conectaba con ese poder, y eso la asustaba. Le costó años asumir que sus padres la habían abandonado, siempre preguntándose qué era lo que tenía de malo para que decidieran deshacerse de un bebé indefenso. Y ahora, después de diecisiete años, debía enfrentarse a la realidad: lo hicieron porque pertenecía a un linaje de brujos casi extinto. Su pasado era una mentira, y ella, una completa desconocida incluso para sí misma.

—¿Te preocupa algo más? —le preguntó Harry, alarmado por su semblante meditabundo.

—No, nada más.

—¿Sabes que puedes contármelo todo?

Titubeó unos segundos y, a continuación, le plantó un beso en la mejilla. No, no podía desvelar también que otro de sus poderes primarios consistía en cerrar heridas de muerte, sanarlas y devolverles la energía vital a las personas. Era un secreto que de momento debía guardar.

17

Colores

Le había mentido a Harry, y no entendía el porqué. Quizá para protegerse a ella misma, o puede que fuera el miedo, que llegaba a obnubilarla y no quisiera reconocer lo que había sucedido en la colina, o tal vez era la absurda cobardía que a veces asomaba tras su sombra y la obligaba a refugiarse de nuevo en el silencio. Sí, estaba preocupada porque estaba segura de que otro de sus poderes ancestrales heredado de las brujas milenarias fuera el sanar heridas de muerte, e ignoraba si su uso podría traer consecuencias. Lo estaba porque había detenido el tiempo, y no era consciente de si había sido un hecho localizado en ese bosque o se había extendido por toda la región. ¿Y si hubiese frenado un avión en pleno vuelo? ¿Y si al volver a la realidad temporal lo hubiese desestabilizado y estrellado con cientos de pasajeros a bordo? No, no controlaba para nada esos dones antiguos que brotaban en ella repentinos y sin ningún tipo de mesura. ¿Qué podría pasar la próxima vez? ¿Partir en dos un edificio como había hecho con la repisa?

Se cubrió con la manta para protegerse de los continuos escalofríos que la martirizaban, pero no quiso tumbarse en la cama, sino que prefirió permanecer acurrucada observando cómo la luz del techo parpadeaba haciendo enormes esfuerzos por alumbrar una estancia que comenzaba a sumirse en la oscuridad. No quiso mirar el reloj, pues ya sabía que era tarde y que debería estar durmiendo desde hacía un buen rato. Pero no podía. Y eso que le pesaban tanto los párpados que a veces la forzaban a cerrar momentáneamente los ojos, para luego abrirlos y arrepentirse por haber ocultado una información que podría ser relevante para el caso.

Ya no se trataba de Hugo ni de sus nuevos poderes. Había obviado aposta el extraño sueño que había tenido con su madre la noche que León desapareció. No podía apartar de su mente que ella también portaba una túnica blanca con un sospechoso cuenco de sangre junto a tres personas más. ¿Significaba eso que ella también pertenecía a esa secta enloquecida de los ofitas? ¿Podría ser que su madre hubiera ayudado a invocar a la sombra que les estaba dando caza? ¡No, eso no podía ser! Se negaba a creerlo. Ella siempre aparecía para ayudarla, para alejarla del ente maligno. Era inconcebible que colaborase con ese grupo de fanáticos dispuestos a abrir las puertas del Cielo. Desechó esa absurda idea de su cabeza.

Se masajeó el cuello buscando un alivio que no hallaba. «Demasiados secretos —pensó—. Esto no puede acabar bien». Y aunque sintió el repentino deseo de regresar a la biblioteca y contárselo todo a Harry, prefirió callar. Era ella la que debía reunir más pistas sobre los sueños que le enviaba su madre; ella, la que tenía que descodificarlos y quizá así encontrar la pieza clave para resolver ese puzle que cada día se le antojaba más enrevesado.

Escuchó unos leves toques en la puerta que la desconcertaron unos segundos. Descalza, se dirigió hacia ella y la abrió con mucha cautela. Era muy tarde, y si no se trataba del centinela que hacía guardia durante la noche, ignoraba quién podría buscarla a esas horas de la madrugada. Arqueó las cejas al descubrir a Oriol en el umbral. Llevaba la misma camiseta roja con la que había asistido a la improvisada reunión. Al verla asomar la cabeza, le sonrió con una cierta timidez que consiguió despistarla. Lo hizo pasar, percatándose entonces de que continuaba con la manta enrollada por todo el cuerpo.

—No sabía si estabas despierta —se disculpó por su repentina visita—. No podía dormir después de todo lo que nos ha pasado en las últimas horas. Pensé que tú tampoco…

—Lo he intentado, pero la cabeza no deja de darme vueltas.

—¿Estás bien? —Su rostro albergaba una preocupación sincera que volvió a traspasar sus defensas—. Lo digo porque, al darme aquel porrazo, te perdí de vista, y sé que corriste tras Hugo sin importarte mucho que la sombra estuviera con él.

—Sí, sí —contestó, restándole importancia—, prueba superada.

—¿Seguro?

Sofía no respondió esa vez, sino que se sumergió en sus hipnóticos ojos castaños rodeados de esa imperceptible aureola dorada que delataba su condición de demonio, y pensó en el bosque, en el fogoso beso que resucitó todos esos sentimientos contra los que había luchado desde que había aterrizado en el monasterio, para luego descubrir que no eran una mentira. Eran sinceros. Desvió la mirada hacia la ventana y se perdió en el misterioso brillo de las estrellas, que parecían saltar lejanas en un cautivador baile que encantaba la noche.

—Me gusta tu nuevo look —comenzó a decir él con la esperanza de rasgar el silencio incómodo que volvía a distanciarlos—. Rompe un poco la inocencia de tu rostro, te hace más de los nuestros.

—¿En serio te gusta? ¿Cómo es que nadie me había dicho nada? No fue hasta que me miré al espejo… —Se calló al ver que la observaba divertido.

—Para nosotros es algo normal —trató de tranquilizarla—. Los cazadores tienen muchas cicatrices que les recuerdan sus luchas. En cambio, yo, por mi otra condición, no conservo marcas de ese tipo. Tiendo a sanar muy rápido. Es una de mis habilidades.

Sofía chasqueó la lengua y pensó en Hugo. Quizá debería contarle lo sucedido en la cabaña, pero de nuevo apartó esa posibilidad de su mente, ya que le había dado su palabra al cazador.

—Rafael ha encontrado una vieja fábrica abandonada a unos ochenta kilómetros de aquí —continuó él al percatarse del súbito mutismo que la invadía—. No es como este monasterio, pero podrá servir de nuevo refugio hasta que solucionemos este asunto. Mañana a mediodía saldrá el primer autobús. En él se irán los niños y las personas que carecen de don. El padre Carlos los acompañará y levantará los nuevos escudos de protección. ¡Quiero que tú te vayas con ellos!

Sofía clavó su mirada interrogante en él. No comprendía a qué venía esa especie de orden camuflada entre una inquietud visible y un malestar sopesado.

—¿De verdad quieres que me vaya? —lo retó, mostrando un semblante imperturbable, casi indoloro—. ¿Y qué vas a hacer tú?

—Mi padre se siente el capitán, incapaz de abandonar el barco hasta que todos estén a salvo —prosiguió, acentuando su mentón duro—, y yo me quedo con él. Necesita protección.

—¿Y Hugo? Él también estuvo en la cabaña y proviene de un linaje ancestral. —Entrecerró los ojos, desafiante—. No querrá exponerse al peligro de nuevo.

—Después de lo que sucedió en la colina con la sombra, se siente invencible —trató de justificarlo—, y ya sabes lo testarudo que es.

—¡Pues no debería! ¡Casi muere allí! Si no llega a ser por mí… —Lanzó un bufido al comprobar que no podía seguir hablando—. ¡Es idiota! ¡Un completo imbécil!

—Sí, lo sé —dijo, y disimuló una sonrisa burlona—, es un muro con el que nadie quisiera toparse.

—¡Pues si él se queda, yo también! —soltó enérgica.

—Pero ¡¿qué dices?! —Se acercó a ella, que continuaba mascullando enojada palabras contra el impertinente cazador—. ¿Por qué quieres ponerte en peligro de nuevo? —Ella alzó la barbilla y lo miró angustiada, sin saber muy bien qué decir—. Si no quieres irte en el autobús de mediodía, hay otro que saldrá después de comer. No queremos que vayan los dos al mismo tiempo.

—¡Claro, por si la sombra decide atacar en la carretera! —le reprochó, todavía irritada—. Espero que el más listo del monasterio haya pensado en esa posibilidad; demasiadas potenciales víctimas en un mismo autobús. ¿A quién se le ha ocurrido semejante plan?

—¡A mí! —confesó, algo dolido.

—¡Estás igual de loco que tu hermano!

Él encajó el reproche con una calma que la enervó aún más. La miró con ternura, acercó su mano hacia ella y comenzó a acariciarle la mejilla con el pulgar.

—No quiero que te pase nada —susurró con un hilo de voz que llegó a estremecerla—. Eres valiente, te has enfrentado a esa sombra varias veces y sigues aquí, ayudándonos a buscar pistas y consiguiendo respuestas.

Ella entornó los párpados y entreabrió los labios, dejando escapar un grácil suspiro que avivó los latidos de su corazón.

—Yo tampoco quiero que te ocurra nada a ti —le confesó mientras él deslizaba el pulgar hacia su boca y la obligaba a guardar silencio.

—No sé cómo has conseguido hechizarme, brujita —le dijo a la vez que la atraía hacia él—, pero no quiero resistirme más a tu encantamiento.

Clavó la mirada en los intensos ojos añiles, que brillaban deseosos al contemplar que sus labios se acercaban a su boca. Ella lo rodeó con los brazos y apretó con garra los dedos contra su espalda al tiempo que observaba cómo de sus aureolas doradas saltaban chispas descontroladas. Él apoyó la nariz en su mejilla y percibió el aliento sofocado de ella. Se alimentó de su ansia y quiso disfrutar de ese momento unos segundos: de su respiración entrecortada, de su lengua, que despuntaba expectante anhelando la suya. La bruja de hielo se derretía, y el placer que él experimentaba acrecentó su instinto más salvaje, el que se había prometido a sí mismo que mantendría a buen recaudo, del que nunca volvería a aprovecharse. Cerró los ojos. Quiso detenerlo. Controlarlo. Pero corría por sus venas asaltando todos sus órganos, haciendo que su corazón palpitase desbocado. Instinto primitivo. Demoníaco. El ardor manaba de todos los poros de su piel. Entonces, abrió los ojos. La observó unos instantes. Su aparente fragilidad lo confundía, pero ella era fuerte. Percibía sus latidos enloquecidos y la poderosa energía que desprendía su ser. Ella podría dominar sus embistes.

No la hizo esperar más. Buscó sus labios húmedos, que lo recibieron con frenesí, y fue ella la que introdujo la lengua en su boca; ella, la que apretó su pecho contra él, desesperada; ella, la que le quitó la camisa mientras advertía cómo su cuerpo temblaba. Él deslizó las manos hasta llegar al sujetador y lo arrancó de sus senos con furia. Rugió por dentro. La impaciencia se apoderaba de él. Tenía que hacerla suya. La lanzó al camastro como el que aparta una piedra del camino, se colocó encima y le mordió su largo cuello.

Sofía no había sentido en su vida nada igual. Notaba un flujo imparable que recorría toda su piel. Era un potente afrodisíaco que la sumergía en un torrente de sensaciones desconocidas. Él se liberó de los pantalones que encarcelaban su deseo y ella dejó caer la cabeza hacia atrás, ansiando su regreso. Oriol olfateó su apetito; la bruja quería más, y él no iba a defraudarla. Se acercó de nuevo a ella y esta percibió su desnudez. La ayudó a desprenderse de su ropa y la sentó sobre sus rodillas. Sus ojos añiles desaparecieron y en su lugar brotaron dos lagunas transparentes. Oriol sonrió para sus adentros. Ella también conectaba con su poder ancestral. Estaba extasiada, casi fuera de sí, se movía de forma rítmica, acompasada, acompañándolo en su goce. Apoyó una de sus manos en la fría pared, y esta, de repente, se tornó azul. Se detuvieron al observar cómo la estancia coloreaba sus paredes.

—No conocía tu vena artística —rio él, maravillado por lo que Sofía estaba experimentando.

—¿He sido yo? —preguntó perpleja, admirando cómo el azul pasaba a ser violeta, para segundos después admirar el fucsia que la rodeaba.

Sonrió divertida, sin apenas dar crédito a lo que estaba contemplando. Cada vez que una intensa chispa la azotaba, emergían de las yemas de sus dedos incontrolables descargas eléctricas que se traducían en colores. Sus emociones quedaban plasmadas en los gruesos muros de su habitación como huellas visibles de lo que estaba experimentando. Y eso acrecentaba aún más su delirio.

Clavó de nuevo la mirada en sus ojos dorados y lo empujó con furia hacia atrás, obligándolo a permanecer tumbado en la cama. Apartó sus cabellos lacios de una de sus orejas y acarició su forma puntiaguda, esa que él tanto se esmeraba en ocultar, esa que delataba su condición de demonio. Se inclinó aún más sobre él y la mordisqueó con suavidad mientras un tenue rosa teñía la diminuta estancia. Su pecho respiraba ternura. Recobraba el aliento por unos minutos en los que se deleitaba de esa fragancia natural que él rezumaba; un aroma cargado de notas amaderadas, siendo el cedro el que cautivaba sus sentidos. Ese árbol noble, puro, incorruptible, tan característico de las regiones montañosas, estaba mancillado por un profundo olor a ozono, el cual se liberaba tras una enorme tormenta. Ese era Oriol: su alma humana, ligada a la tierra que luchaba constantemente contra los nubarrones que lo mortificaban. ¿Qué más le ocultaba el cazador medio demonio? Detuvo su movimiento circular un instante y examinó sus rasgos casi simétricos.

Oriol aprovechó para incorporarse ligeramente y desafiarla con la mirada. Coexistía un instinto animal en él. Era poderoso. Indómito. Puro fuego. La sujetó por las caderas y la apremió para que continuara. Quería tomar el control. Agarró su barbilla, atrayendo su boca a la de él. Deseaba poseerla. Las llamas recorrían todo su cuerpo, devorándolo. Tenía que hacerla suya. Se colocó sobre ella y escuchó sus tímidos gemidos.

El rosado vibraba como un ser que reclamaba su propia existencia, percibiendo las arremetidas que recibía la bruja. Se derretía, y las paredes parecían un helado fustigado por un verano imparable. El naranja comenzaba a reinar en los muros y tomaba posesión de las zonas más recónditas. Él aceleraba el ritmo y ella dejaba que su fervor lo dominara. Sofía ahogó un grito de placer y contempló el techo manchado de rojo; un rojo pasión que le recordaba a las rosas más frescas del jardín. Entonces, las paredes estallaron en un sinfín de colores que rociaron sin pretenderlo la puerta y parte de las ventanas. Él enterró la cabeza sobre su pecho y ella lo acarició mientras disfrutaba del concluso lienzo que un inesperado pintor, llevado por el arrebato y el frenesí, había plasmado en su estancia.

Apretó con fuerza los ojos, negándose abrirlos. La fastidiosa claridad chocaba contra sus párpados, impidiéndole continuar dormida. Molesta, arrugó el rostro y se revolvió en la cama buscando una posición donde los incansables rayos de sol dejaran de torturarla. Apoyó la cabeza en la dura almohada y pronto advirtió que se trataba del brazo de Oriol. Era este sobre el que reposaba. Continuaba allí. Sonrió. No se había ido con el primer fulgor del alba. Despegó un ojo y luego el otro; no quería perderse ese momento. Se deleitó contemplando las líneas perfectas que conformaban sus labios; sus duras facciones, que parecían suavizarse durmiendo; su frente ancha, en la que podría perderse, y esos misteriosos ojos rasgados que tantas veces la habían escudriñado intentando hurgar en su interior. Apartó un mechón de los cabellos castaños que caía con suavidad sobre su mejilla y lo colocó detrás de su oreja mientras lo acariciaba.

Escuchó unos rudos golpes en la puerta. Alguien se encontraba tras ella, esperando impaciente a que abriera. Sacudió a Oriol para que se despertara y se precipitó a recoger la ropa que continuaba esparcida por el pavimento.

—¿Qué pasa? —lo oyó murmurar mientras se daba la vuelta y se envolvía de nuevo entre las sábanas.

—Alguien está tocando —susurró alarmada—, y no quiero que me vean desnuda… Puede ser tu padre…

—Sofía, ¿estás ahí?

—¡Joder! ¡Es Hugo! —Oriol se incorporó como una bala y comenzó a vestirse desesperado—. ¿Qué coño quiere ahora?

Ella sonrió de medio lado al descubrir que su hermano conseguía alterarlo de esa manera. Quiso preguntarle el porqué, pero avanzó hasta el umbral y giró el pomo. Asomó la cabeza sin apenas abrir la puerta, deseando que él viniera simplemente a dejarle algún recado. Arqueó las cejas, contrariada, al atisbar una pequeña sonrisa que despuntaba de sus labios.

—¿Podemos hablar? —le preguntó, empujando la puerta y entrando en la habitación.

Ella no tuvo tiempo para reaccionar. Quería aplazar esa conversación para un momento más oportuno, pero fue demasiado tarde. Él entró con la cabeza gacha, y no alzó la mirada hasta que se topó con unas botas que reconoció al instante. Observó con extrañeza a Oriol, luego reparó en las manchas coloridas que eran la nueva decoración de la estancia, y se mordió el labio inferior con insistencia al advertir la cama deshecha y parte de las sábanas en el suelo.

—¡A solas! —requirió, sin apartar la vista de su hermano.

—Lo que tengas que decirle a ella, también me lo puedes decir a mí. —Oriol lo desafió con la mirada, pero Hugo permaneció impávido.

—¡No, no puedo!

—Oriol, ¿nos puedes dejar unos minutos? —intervino Sofía, sin comprender muy bien la palpable tensión entre los dos—. Será mejor así… —añadió, intuyendo sobre qué quería hablarle el cazador.

Tras unos eternos segundos en los que el aire podría rasgarse tan solo con una lima de uñas, él asintió y abandonó la habitación dando un portazo para dejar constancia de su desacuerdo. Sofía miró entonces los atractivos ojos verdes de Hugo, quien continuaba anclado en el suelo como una estatua de cera, examinando con detalle los nuevos colores de la estancia.

—¿Qué quieres, Hugo? —Ella se cruzó de brazos, demostrando su creciente incomodidad.

—¿Un nuevo poder? —Arqueó una ceja, sorprendido—. Porque no te veo haciendo remodelaciones con un mono blanco.

—¿Para eso has venido? —le reprochó—. ¿Para criticar mis capacidades artísticas?

Él sonrió de nuevo, aceptando su agudo sarcasmo. Había cambiado, eso era evidente. Ya no estaba ante la niña asustadiza que había recogido en la carretera y que gimoteaba por todos los rincones preguntando por sus padres. En tan solo unas semanas, se había convertido en una bruja a la que temer. Valiente. Enérgica. Casi indestructible, por lo que él mismo había podido constatar. Había cosido su herida sin hilo ni aguja, detenido la hemorragia, y no había dejado rastro de su intervención. Tragó saliva al recordar el momento en el que sus pupilas se dilataron y descubrió una tormenta de rayos azules dentro de ellos. Fue capaz de amedrentar a la sombra y hacerla huir como un conejo despavorido. Ella había roto la desventaja que los mantenía a años luz del ente maligno. Ella había descubierto al enemigo que ahora se replegaba temeroso buscando otra posición desde la que atacar. Ella le había salvado la vida.

—Quería darte las gracias por no haberle contado a los demás lo que pasó anoche —terminó confesándole con la mirada clavada en el techo, como si así lograra enmascarar su creciente debilidad—. Y ya, de paso, también agradecerte que me hayas salvado.

Sofía achicó los ojos y examinó al impetuoso cazador, quien se había desprendido de su inseparable chaqueta de cuero y se balanceaba con las manos en los bolsillos evitando mirarla. Debía haber sido muy difícil para él presentarse en su habitación y haber soltado esas dos frases escuetas tratando de mantener un talante cordial y poco afectivo. Ella permaneció con el ceño fruncido, imaginando cuántas horas de enfrentamiento con su propio cerebro habrían transcurrido antes de tomar tan inesperada decisión. Él no era de los que pedían perdón, sino que arrasaba con su egocéntrica personalidad a todos los que se le ponían por delante, y mucho menos era la clase de persona que daba unas sinceras gracias con el alma encogida o los ojos húmedos. Así que esa súbita irrupción en la estancia tratando de aparentar que lo sucedido no tenía mayor importancia le bastó para aceptar que en algún lugar de su impenetrable corazón él la estimaba.

—Oriol me ha contado que vas a quedarte en el monasterio hasta el final. —Sofía cambió de argumento con una naturalidad que a él le sorprendió, e hizo que se relajara.

—Sí, hay que ayudar al viejo brujo con sus libros. Podría darle un infarto si no carga con ellos adonde sea que vayamos. —Esbozó una sonrisa que rápidamente apagó al comprobar que ella permanecía imperturbable.

—¿Puedes hacerme un favor? —le preguntó sin abandonar su postura seria. Él la miró de forma interrogante, intentando adelantarse a su misteriosa petición—. ¿Podrías interceder por mí cuando te lo pida?

—¿Qué quieres exactamente? No voy a darte mi palabra sin saber antes de lo que se trata —se defendió al ver que ella titubeaba.

—Pienso quedarme con vosotros hasta que el último abandone este refugio.

Hugo se llevó las manos a la cabeza y lanzó un sonoro bufido mientras arrugaba la nariz, consternado. Caminó de un lado para otro, golpeándose la boca con el puño, para finalmente girarse y desafiarla con un rostro belicoso.

—¿Estás segura de que es lo que quieres? Esa sombra podría presentarse y… —Enmudeció al constatar la certeza con la que asentía—. Bien, te lo debo, pero después puedes considerar nuestra deuda saldada. Voy a tener que enfrentarme a mi padre y a Oriol para convencerlos de que puedes ser de utilidad.

—Me parece justo —concluyó ella. En ese momento, lo único que quería era que no la enviaran a la fábrica, ni en el primero ni en el segundo autobús.

—Muy bien, ahora voy a despedirme de Ariadna. Ella sí que se va en una hora. —Dio dos zancadas que lo situaron frente a la puerta. Antes de salir, se volvió hacia ella y chasqueó la lengua—. ¡No te fíes de él! No te conviene.

Sofía retrocedió unos pasos, intentando comprender el mensaje del cazador. Oriol y Hugo siempre habían presumido de su estrecha relación. Eran más que hermanos: eran confidentes. O eso, al menos, era lo que aparentaban. ¿A qué se refería entonces? ¿Por qué la alertaba sobre su hermano? ¿Acaso no podía confiar en él? ¿Se refería a su condición de medio demonio?

Por supuesto, no iba a tener en consideración sus palabras, ya que era retorcido y demasiado suspicaz. En cambio, Oriol siempre le había tendido la mano. Era ella la que se había comportado mal, evitándolo y juzgándolo sin darle una oportunidad.

Preocupada, frunció el ceño. Ignoraba qué estaba sucediendo entre los hermanos, pero se sentía feliz. Todo ese torbellino de emociones que bullía en su interior había cobrado sentido cuando emergieron los colores. Estaba enamorada.

18

Maldicion

Contempló esperanzado cómo los neumáticos se alejaban del monasterio y se adentraban en la carretera secundaria hasta terminar desapareciendo. El primer autobús se marchaba rodeado de una gran expectación. Los que se despedían, lo habían hecho entre abrazos ilusionados y sonrisas nerviosas. Era un viaje arriesgado, sin apenas protección durante el trayecto, pero con el optimismo puesto en volver a levantar los muros protectores lejos de la visión de la sombra. Estarían recluidos, sí, y puede que las instalaciones no fueran las más cómodas. No gozarían de habitaciones individuales ni familiares, ni siquiera de baños en cada pasillo, pero se trataba de una ubicación que el ente maligno desconocía y que por el momento los mantendría a salvo.

Ariadna había partido. Oriol mantuvo la vista clavada en el autobús hasta que le fue imposible distinguirlo entre las colinas. Aliviado, respiró. Al menos ya no debía preocuparse por la niña. El padre Carlos la acompañaba en el viaje junto con otros tantos pasajeros; buenas personas, grandes compañeros que huían también angustiados, junto con sus hijos, y que esperaban encontrar un pequeño oasis dentro del árido desierto en el que se habían convertido sus vidas.

Se acercó al huerto y, acuclillándose, cogió un puñado de tierra para dejarlo caer después lentamente. El terreno se moría. Necesitaba que unas manos labradas se dedicaran íntegramente a él para que volviera a ser fértil y así regalarle sus frutos a quien con esmero lo cuidara. Frunció el entrecejo con cierta pesadumbre. Tanto esfuerzo había sido en vano. Llevaban largos meses allí que se le antojaban años, y ahora tenían que abandonarlo. Alzó la barbilla y apreció las paredes del monasterio con una nostalgia singular. Nunca fue su hogar, sino un lugar de paso. Sin embargo, sabía que iba a añorarlo porque allí, por primera vez en la historia, habían vivido cazadores, videntes y brujos de todo el país sin necesidad de esconderse. Se habían convertido en una gran familia, todos cuidando de todos, en un paraje idílico entre colinas doradas y un río transparente. Habían sido libres sin serlo, cautivos sin sentirlo, porque bajo ese techo antiguo que los cobijaba sin juzgarlos habían sido ellos mismos. Ignoraba qué clase de intrigas le aguardaban en la fábrica, pero ningún lugar podría competir con el magnetismo del monasterio.

Enojado, farfulló.

Él era un nómada por naturaleza. Así era la vida de un cazador: debía presentarse en el pueblo que lo requería para exterminar cualquier problema sobrenatural. A veces tardaba semanas en regresar a casa, para volver a partir varios días después. Su cama no era más que el sitio donde descansar después de una larga misión; el comedor, una estancia donde saciar su voraz apetito, y la televisión, un aparato inútil que apenas utilizaba. Todo era más fácil cuando eras un niño. Asistías al colegio, jugabas en el parque y llegabas a tener amistades, pero crecías, y esa efímera felicidad terminaba. Ahora salía de caza junto con su padre, su hermano y León el Invencible. Mientras, Ariadna se quedaba ansiando su regreso con Edith e Iris dos calles más abajo de la suya.

Para los videntes, siempre había sido más fácil. Ellos podían desarrollar su misión desde casa, hallando pistas y resolviendo misterios a través de sus visiones. Cuando una premonición los acosaba, llamaban a los cazadores y estos se encargaban del resto. Iris podría haber ido a la universidad de haberlo deseado. Podría haber aspirado a una vida aparentemente normal, pero rechazó fingir ser algo que no era. Él había insistido para que no tomara una decisión que se le antojaba poco meditada, no quería que se arrepintiese en el futuro, pero ella podía llegar a ser incluso más cabezota que él mismo, y le respondió que su vida era consagrarse a su don.

Sí, iba a echar de menos mucho ese lugar: asistir a las extraordinarias reuniones en la capilla como si fuesen las de una comunidad cualquiera, enfrascarse en los libros de Harry como si acudiese a la biblioteca pública, intercambiar información con otros cazadores como hacían los buenos vecinos en su barrio. Y no era el único que iba a sentir el derrumbe de ese castillo repleto de ilusiones. Había apreciado esa melancolía en los ojos de su padre cuando se despidió de Ariadna. Su sueño de un refugio para todo el que lo necesitara se rompía en pedazos.

—Estás aquí… Llevo un rato buscándote.

Inmerso en su desazón, no había escuchado sus pasos; claro que Hugo podía ser tan invisible como un fantasma cuando se lo proponía.

—Acabo de ver a Iris. Está preparándose para salir con su madre en el segundo autobús —continuó mientras contemplaba el aspecto deplorable del huerto.

—Bien, cuantos menos nos quedemos aquí, mejor —se limitó a decir él.

—¡Ah, y buenas noticias! En cuanto León salga del hospital, se reunirá con nosotros en la fábrica. —Le dio un puntapié a una piedra, que voló y se perdió tras los muros traseros que delimitaban el huerto—. Tendrá que estar unos meses en reposo, pero después será el mismo «león» de siempre.

—Esto no durará mucho tiempo más. —Admiró la belleza del paisaje como si quisiera impregnarse de la fragancia hipnótica de ese instante único.

—¿Por qué lo dices? —Hugo arrugó el rostro, contrariado, e inspeccionó el lugar.

—Es pura intuición —afirmó tajante—. Nos reunimos aquí por necesidad. Este edificio nos acogió sin importarle quiénes éramos o qué escondíamos bajo la piel, y ahora nos vamos sin más. Lo abandonamos a su suerte.

—Pero ¡¿de qué coño estás hablando?! —soltó sin entender ni una palabra de lo que decía.

—¡Supersticiones de demonio! No va a dejarnos ir tan fácilmente.

—¿La sombra?

Oriol clavó una mirada determinante en las pupilas de su hermano, que parecían haberse agrandado.

—¡La tierra!

—¡Estás desvariando, tío! De eso he venido hablarte. Tienes que alejarte de la bruja. Es muy poderosa, y no sabes de lo que es capaz.

—¿Sofía? ¡Oh, créeme, hermanito, lo sé! —Sin darle más importancia, asintió—. Lo he sentido…

—No me estás entendiendo. Esa chica no es para ti.

—¿Desde cuándo te preocupa mi bienestar? —soltó riendo.

—No me preocupas tú, sé que puedes cuidarte solito. La que me preocupa es ella. —Oriol arqueó las cejas, esperando una aclaración, mientras Hugo, con la cabeza gacha, fingía examinar sus botas a la vez que meditaba cómo continuar esa conversación que se le atragantaba—. Puedo lidiar con tus feromonas y con que las chicas caigan rendidas a tus pies con la baba pegada a sus bocas; forma parte del lote que traes incorporado al demonio. Nunca me ha importado. Te has desahogado con muchas de ellas cuando las encontrabas atractivas y no te he juzgado. —Hizo una pausa para constatar que él sí sabía adónde quería llegar. Y sí, lo intuía porque comenzaba a percibir la rabia en su mirada—. ¡Tú no estás hecho para enamorarte!

—Sabes que hace casi dos años que no me aprovecho de mi condición —le espetó furioso.

—¿Y necesitas que te recuerde por qué decidiste ser más cauteloso? —Lo desafió con el mentón endurecido—. ¿Quieres que te recuerde su nombre? ¡Beatriz sufrió las consecuencias porque fuiste tan débil como para enamorarte!

—¡Esto no es lo mismo!

—¿Estás seguro, hermanito? ¡Porque he visto esa chispa en tus ojos esta misma mañana! —Se acercó a él lo suficiente para hacerlo sentir acorralado—. ¡Tú me prometiste que mantendrías a la bestia bajo control! ¡Me juraste que jamás volverías a enamorarte!

—¡Sofía no es Beatriz! —gritó, apretando los dientes— ¡No es humana, es una bruja! No tengo control sobre ella. Su atracción no la ha despertado mi ser oscuro, como tú lo llamas. No tengo que preguntarme si sus sentimientos son reales o no. Ella puede contener al demonio si es lo que te preocupa… ¡No voy a hacerle daño!

Descorazonado, retrocedió y se llevó las manos a la cabeza, que estaba a punto de explotarle. ¿Por qué su hermano lo castigaba de esa manera? ¿Por qué tenía que recordarle a Beatriz precisamente ahora?

—Quiero que tengas esa parte bien clara —continuó Hugo—, porque ni papá ni yo estaremos esta vez para recoger tus mierdas.

—Entonces, según tú, ¿estoy condenado a no enamorarme en la vida —logró escupir con tono afectado— pero puedo disfrutar de años de placeres incombustibles? Para esto sí tengo tu permiso…

—¡No me vengas con romanticismos cursis! ¡No es tu estilo! —Lanzó un resoplido que hasta a él mismo le pareció eterno—. Beatriz enloqueció. Cada vez necesitaba más de ti, te perseguía por los pasillos del instituto buscando tus besos, tocaba a la puerta de casa a cada momento, y tú le dabas cancha. A pesar de que te advertí que su comportamiento no era normal, tú lo achacabas al amor y te excusabas diciendo que ella lo era todo para ti. ¡¿Qué mierda de amor es ese que no te deja ni respirar?!

Oriol apretaba los labios, impotente, consciente de lo trágico de su error. Su hermano tenía razón. Él se enamoró perdidamente de ella y no supo distinguir los síntomas de la obsesión a tiempo. Beatriz lo llamaba a todas horas, lo acompañaba a clase todas las mañanas desde su casa, a veces le arrojaba piedras a su ventana a altas horas de la noche porque decía que lo echaba de menos. El amor se convirtió en celos incontrolables, y estos en estallidos de ira sin ningún motivo. Se le fue de las manos. Él se había convertido en su adicción.

—Papá tuvo que hablar con sus padres —continuó Hugo, haciéndole rememorar el infierno que vivieron todos—, y ella no quiso parar. Se escabullía para dormir bajo tu ventana, se metía en casa sin permiso… Hasta que un día cogió un cuchillo y amenazó con cortarse las venas delante de Ariadna si no le hacías caso. ¡Tuvimos que ponerle una orden de alejamiento! ¡¿Y dónde está ella ahora, Oriol?! ¡Internada en un centro psiquiátrico! Todos la estigmatizaron llamándola chiflada, y pensaron «Pobrecito él», «La loca que le vino a tocar». Pero tú y yo conocemos la verdad. Ella no fue la responsable de todo eso, ¡fuiste tú! ¡Tú eres el culpable!

—¡Basta! —le imploró con ojos húmedos—. ¿Y tú crees que no me torturo por ello cada día que pasa? ¿Crees que no me pregunto si algún día saldrá de ese centro y tendrá una vida normal? ¿Tan insensible me crees?

Hugo entornó los párpados y suspiró. Odiaba actuar como el hermano mayor dándole la charla y recriminándole su comportamiento. No quería volver a abrir una brecha entre los dos en esas circunstancias. Ahora no. Lo había odiado por desestabilizar el matrimonio de sus padres, por ser siempre el centro de atención de estos y por ser el más encantador en clase, el favorito de todos. Pero eso era ya pasado, había quedado atrás cuando su madre murió. Su mundo se había desmoronado con tan solo doce años, pero también había descubierto que tenía un hermano. Oriol lo acompañó en sus lágrimas, en sus frustraciones y en sus primeras incursiones como cazador. Si tenía un problema, siempre aparecía él; si dudaba, si sentía que no reunía el valor suficiente, él lo convencía de todo lo contrario. Fue así como comenzó a interesarse por esas hormonas endiabladas que marcaban la mitad de su ser. Estudió a los súcubos y a los íncubos, reunió toda la información que pudo sobre ellos: cómo actuaban, cómo pensaban… Pero estos carecían de la parte más importante que Oriol poseía: el alma. Su hermano no era despiadado, no era egoísta ni manipulador. Él sufría por esa sustancia que lo sometía una y otra vez a pruebas dolorosas, que nublaba sus sentidos impidiéndole distinguir la realidad. Por eso no se lo pensó dos veces cuando necesitó ayuda con Beatriz. Sabía que Oriol la amaba. Lo supo por cómo pronunciaba su nombre, por cómo le temblaban los labios cuando ella estaba delante, y estaba seguro de que Beatriz lo correspondía, que sus sentimientos eran sinceros, pero ella cayó en el influjo de las feromonas y su amor se convirtió en necesidad, la cual terminó desquiciándola.

No quería verlo sufrir de nuevo. Puede que Sofía resistiera la continua atracción de sus hormonas, puede que Oriol tuviera razón y ella supiera manejar toda la situación de una manera natural. Sin duda, era una bruja enérgica. Pero precisamente por ello no estaba hecha para él. Su destino debía ser mayor, tenía que serlo. Ella podría devolverle a su linaje toda la sabiduría de las brujas ancestrales.

—Hay más —añadió, a sabiendas de que le infligiría más dolor—. Ella es especial. Su pureza está casi intacta, tiene dones de los que solamente habíamos hojeado en los libros. Es una bruja auténtica.

—Ya lo sé —afirmó él, sin comprender qué era lo quería transmitirle.

—Por eso tienes que entender que sus lazos de sangre son únicos y no puede desperdiciarlos contigo.

—¡¿De qué coño me estás hablando ahora?! —le preguntó, sacudiendo la cabeza, sorprendido por lo que trataba de insinuarle su hermano. Hugo guardó silencio para que él pudiera reflexionar sobre ello. Oriol palideció y lo miró extrañado—. ¡¿Me estás insinuando que como mi sangre está contaminada por ser medio demonio no soy apto para ella?!

—Tienes que entender…

—¡Respóndeme! —Agarró a Hugo por la camisa y este contempló la ira en sus ojos.

—Ni tú ni la mayoría de los hombres que habitamos en este planeta —le contestó sin inmutarse. Oriol lo soltó, boquiabierto, y miró a su hermano por primera vez como si se tratase de un completo desconocido—. Ella debería encontrar a alguien de su especie para perpetuar su don, para que este no desaparezca como ha sucedido con tantos brujos —continuó con tono sosegado—. Sé que puede parecerte una idea extremista, pero en el mundo hay sombras, espíritus vengativos, carroñeros, demonios, y nosotros hemos nacido para protegerlo de todos ellos. ¡Tenemos un deber!

—Es decir, ¿que tiene que buscarse un brujo puro con el que tener hijos para repoblar el planeta? —soltó con un agudo sarcasmo—. Entonces, ¿tú ni piensas en el amor, sino en encontrar a una cazadora con la que procrear?

—¡El amor está sobrevalorado!

—Pero ¡¿tú te estás escuchando?! ¡Estás hablando de pureza en la sangre! ¡¿Es que no lees lo libros de historia?! ¡¿Acaso no sabes lo que pasó cuando un chiflado habló de razas superiores?! ¡Terminó exterminando a millones de personas! —Oriol estaba fuera de sí. Nunca creyó que su hermano pudiera albergar tales pensamientos.

—Yo no estoy hablando de especies superiores ni inferiores —continuó—. Digo que, sin nosotros, el mundo estaría perdido, y cada vez somos menos. Puede que en cincuenta años ya no existan brujos ni videntes puros, y en cien no habrá cazadores. ¡Nuestros dones se diluyen en la sangre, nuestra genética cada vez es más débil! Dime, ¡¿qué pasará cuando un cazador con tan solo la cuarta parte de su poder tenga que enfrentarse a una sombra como esta?! ¡No tendrá ni la más mínima oportunidad! ¡No contará con la misma fuerza, velocidad o agilidad que tenemos ahora! ¡¿Y cuando sea un octavo?! ¡Ni siquiera se percatará de sus habilidades! ¡¿Te imaginas las premoniciones, la empatía y los astrales en los videntes?! ¡¿Y las protecciones que hacen los brujos?!

Oriol lo observaba espantado en su discurso delirante. ¿Qué era lo que pretendía hacer? ¿Forzar relaciones o volver a los matrimonios por conveniencia? ¿En serio su hermano le estaba hablando de eso? ¿No se había dado cuenta del siglo en el que vivían? ¿Todo lo que habían conseguido pretendía destruirlo con ideas incendiarias? ¡No, no, no! ¡La libertad no estaba en venta!

—¿Y piensas buscarle un marido de tu agrado a Ariadna?

—Ella tiene grandes aptitudes, será una cazadora excepcional, y seguro que sabrá elegir con cabeza a la persona que quiera tener a su lado.

—Ahora mismo no sé si darte un puñetazo o reírme de tu encogido cerebro —le soltó, reprimiendo las ganas de zarandearlo—. Pero yo ya soy mayorcito y no necesito que vengas a darme el sermón. Sí, soy medio demonio, pero también medio humano. Tengo alma. Y, por lo que estoy viendo, ahora más limpia que la tuya. Nadie puede imponerme a quién quiero o dejo de querer; eso es cosa mía. ¡Así que te pido que no te metas en mis asuntos!

—No has entendido nada de lo que te dicho —confesó apesadumbrado—. No estoy en contra tuya. Es más, te admiro por lo que eres y por lo que puedes llegar a ser. Y sí, te envidio, porque tú no tienes que llevar esta carga sobre los hombros. El futuro depende de las decisiones que tomemos nosotros, y tú eres afortunado por gozar de libre albedrío. Pero, por Dios, Oriol, ¡sé sensato! ¡Ella no!

Dio media vuelta y se alejó, envuelto en el silencio que lo había acompañado a su llegada. Oriol agachó la cabeza. Le hervía la sangre, apenas podía contener la rabia que lo consumía por dentro. Su pecho se ensanchaba buscando oxigenar los pulmones del sosiego que Hugo le había arrebatado. Saltó sin esfuerzo el muro de metro y medio donde anidaban las enredaderas y corrió, alejándose de los límites de seguridad del monasterio. Cuando percibió que las suelas de sus botas apenas rozaban el suelo, paró y alzó la vista, culpando al cielo ingrato que lo había dejado nacer con esa maldición. Gritó hasta que todas las venas de su cuello fueron visibles, y ya ronco, se dejó caer. Las rodillas se le enterraron en la tierra, y esta recibió sus lágrimas con comprensión.

19

Plan

Bajó las escaleras, decidida, ajena al revuelo organizado en los pasillos. El trasiego de maletas —la mayoría, desmesuradas, capaces de contener un armario entero en su interior— y el ajetreo nervioso, común a los que se preparan para iniciar un viaje, incluso el traslado de algunos enseres que obstaculizaban el paso para acceder a otras estancias, no la distrajeron de su propósito. Quería despedirse de Iris. Ya en el vestíbulo, se tropezó con otros inquilinos que disponían de su propio vehículo y partían con premura, olvidando nada más traspasar el umbral que ese monasterio tan discreto como fascinante los había acogido durante meses.

Cruzó el patio interior observando los espléndidos setos que con tanto cariño habían cuidado y que ahora estaban abocados a una muerte segura. Solos. Abandonados. Apartó ese funesto pensamiento de su mente. No debía centrarse en lo que dejaba atrás, sino en lo que estaba por venir. Compungida, suspiró. En menos de una hora, Iris y su madre se marcharían en el segundo autobús. Odiaba las despedidas. Iris era más que una aliada, más que una compañera de caza; se había convertido en una amiga fiel. Apresuró el paso.

Mientras se había peinado el cabello delante del pequeño espejo del baño, había experimentado una sensación abismal que la había arrastrado hasta un precipicio inmerso en la negrura. Ignoraba cómo, pero en ese instante lo supo: ella no iba a reunirse con el resto en la fábrica. Su decisión de permanecer en el monasterio hasta el final tendría consecuencias, y por eso se dirigía impaciente hacia la habitación de la vidente. Sus cuerdas vocales ya ensayaban un angustioso adiós y no un esperanzador hasta luego.

Al cobijarse bajo las vigorosas columnas del claustro, sufrió un ligero mareo. Se inclinó, apoyándose en una de ellas, y entornó los párpados, suplicando que el malestar se le pasara pronto. Entonces, una imagen nítida la abordó cuando se disponía a retomar la marcha: su madre le mostraba de nuevo los cuatro cuencos de sangre que vertían el líquido sobre un puñal. Abrió los ojos, desesperada. Cada vez que recibía una visión, su cuerpo temblaba. Apenas controlaba la cantidad de emociones que desfilaban por él en cuestión de segundos. La desconfianza, la incertidumbre y el pavor se mezclaban peligrosamente con la calidez, la fuerza y la firmeza que le irradiaba su madre. Esa amalgama de sensaciones la desestabilizaba, la empujaba a hurgar más en las misteriosas imágenes que su madre le transmitía, y al mismo tiempo temía perderse en ellas, hasta llegar a confundir la realidad en la que estaba inmersa. Recobró el poder sobre su ser y se encaminó con cierta inseguridad hacia la habitación de su amiga. Sí, debía indagar más en su enigmática conexión con ella y en los dudosos sueños que se apoderaban de su descanso durante la noche, pero ahora no podía concentrarse en ellos. Tenía que ver a Iris.

Al entrar en el cuarto, descubrió una estancia algo mayor que la suya, e infinitamente más confortable. Advirtió que habían despojado a las dos camas de las sábanas y que estas permanecían dobladas con esmero sobre una de las sillas. El rústico armario también mostraba su desnudez, y reparó en las tres maletas preparadas junto a la puerta. Edith, que permanecía sentada, apoyando ambas manos sobre el bastón, sonrió nada más percibir su presencia. Unas gafas oscuras protegían sus ojos y le otorgaban un aspecto enigmático. Y aunque el habitual optimismo parecía haberse borrado de su carismático rostro, Iris la recibió con un sentido abrazo.

—¿Has preparado ya tus cosas? —le preguntó expectante.

—No voy a irme —le confesó ella—. Pienso quedarme hasta mañana, cuando el resto se vaya.

—¿Rafael te ha dicho que podías? —Frunció el ceño, confusa, y al advertir la duda en sus ojos, suspiró contrariada—. Deberías hablar primero con él o puedes buscarte un problema.

—¿Por qué quieres quedarte? —Edith arrugó el rostro y mostró su extraña curiosidad—. Ya has visto lo que la sombra puede hacer, y esos ofitas conocen las coordenadas de este lugar. ¡Nadie está salvo aquí!

—¿Y por qué no ha vuelto a atacar? —Sofía se encogió de hombros. Era una de las preguntas que le rondaban por la cabeza desde que regresaron de la cabaña—. Si esa secta ya conoce nuestra ubicación, ¿por qué no nos envían a su matón?

—No lo sé, tesoro —le dijo. Se incorporó y se acercó a ella—, pero yo no quiero volver a tentar a la suerte.

—¡Tampoco somos los únicos con dones en la Tierra! —soltó Iris—. ¡Estará entretenida en otra parte del planeta, digo yo! ¡No somos el ombligo del mundo!

Sofia no pudo evitar reír al escucharla despotricar con ese tono despreocupado que la había fascinado cuando la conoció. Iris la encañonó con la mirada, resaltando así sus particulares ojos felinos y tratando de contener una sonrisa en sus labios, hasta que por fin estalló en una serie de carcajadas que distendieron el ambiente. Edith, agradecida por ese momento, cogió sus manos y las estrechó con cariño.

—¿Se sabe algo sobre dónde se oculta esa secta? ¿Alguien ha respondido a Harry? —insistió Sofía, ansiosa por conocer más detalles de la investigación.

Iris apretó los labios, negando con la cabeza, y se limitó a suspirar contrariada. Si no localizaban a los causantes de invocar a la sombra, esta seguiría sembrando el caos y la muerte. Debía existir algo que ellos pudieran hacer. No podrían permanecer ocultos años hasta que hallaran una pista fiable.

Pareció que Edith hubiese leído sus pensamientos. Apoyó ambas manos sobre las suyas y las sujetó con fuerza.

—¿Acaso no la sientes? —Ella la miró confusa—. A la sombra, me refiero.

Sorprendida, dio un respingo y examinó mejor a la mujer menuda, que asentía ligeramente con un movimiento casi imperceptible de su barbilla. La diminuta abertura de su boca apenas dejaba pasar un tenue hilo de voz y, sin embargo, su afirmación había sido categórica. Su semblante era convincente, no albergaba duda alguna. Percibió entonces que un intenso repelús recorría su espina dorsal.

—Creo que no te entiendo… —dejó escapar, aun temiendo la aclaración de la vidente.

—Tú miraste a través de sus ojos vacíos, conectaste con ella. ¡Viste a la serpiente, como yo! No me di cuenta hasta que León me visitó en el hospital. Él me pidió que lo ayudara a localizarla, y fue entonces al activar mi don cuando conecté con ella. ¡Me fue tan fácil que yo misma me quedé sorprendida! Esa sombra no necesita matarnos para absorber nuestros poderes; lo hace para que no queden cabos sueltos, para que no volvamos a ver a través de ella.

—Yo no he sentido esa conexión —titubeó—, pero tampoco soy capaz de controlar mi don, así que no lo sé…

—Mi madre está convencida de que cuando usa el astral o tiene una premonición aparecen las serpientes —intervino Iris—. Las vio cuando yo la llamé para que nos ayudara, y antes las veía en sueños. —Lanzó un bufido cargado de impotencia—. ¡La sombra también la marcó a ella con un círculo en la frente!

—Desapareció antes de que me dieran el alta, y estaba tan asustada que no dije nada —admitió, rompiendo la voz, arrepintiéndose de su silencio—. Cuando escuché a Harry hablar de las marcas, me dio un vuelco el corazón y quise decirlo, pero… pensé que ya no tenía sentido.

—¡Y sí lo tiene! —exclamó Sofía, enojada—. ¡Los marcados somos cabos sueltos! ¡Y en este monasterio hemos sobrevivido tres personas a sus ataques!

—Por eso no quiero utilizar mis poderes. Si lo hago, puedo poner en peligro a todos. —Enjugó sus lágrimas y se abrazó a su hija—. ¡Quiero salir de aquí! ¡Entiéndeme, Sofía!

—Pero si vamos a la fábrica y alguno de los tres activa su don por el motivo que sea, ese maldito ser nos encontrará de nuevo —reflexionó en voz baja, con el ceño fruncido y la mirada perdida—. Por eso León no tuvo ninguna oportunidad. Tú viste a través de ella, pero ella también a través de ti. Averiguó vuestros planes de emboscada y se preparó para que cayerais en su trampa.

—Por eso no volveré a utilizar mis poderes hasta que esto termine.

—¿Puedes controlarlos hasta ese nivel? —le preguntó ella, recelosa—. ¿Puedes controlar la aparición de una premonición?

Edith agachó la cabeza, nerviosa. No, no podía. Muchos de ellos eran instintivos. Los cazadores accedían a su fuerza y destreza en cuanto advertían el peligro; era un acto reflejo de defensa. Los brujos que luchaban constantemente cerrando el canal de sus emociones lo abrían cuando se sentían desbordados, y los videntes más cercanos a la divinidad suprema no podían negar los mensajes que recibían. Ella podía limitar el uso de astrales, de instrumentos adivinatorios o guías, como lo era el péndulo, pero no podría jamás evitar que una premonición irrumpiera en su mente.

—Yo no controlo absolutamente nada de mi don. Soy un peligro si voy a esa fábrica —certificó Sofía—. He puesto en riesgo la vida de mi familia y ahora la de todos los miembros de la comunidad.

—¿Y qué piensas hacer? —le preguntó Iris, agitada—. No puedes quedarte sola aquí o irte a otro sitio sin ningún tipo de ayuda. ¡Es una locura!

—¿Sabes? —comenzó, encogiéndose de hombros—. Hace un momento tuve la extraña sensación de que yo no pisaría jamás esa fábrica, y ahora sé por qué. ¡No puedo! ¡Basta! ¡No voy a huir más! ¡Tengo que acabar con esto esta noche!

—¡Sofía, por Dios! —le suplicó Iris—. ¡Piénsalo bien! Si no quieres venirte con nosotras, hazlo mañana… Vente con Rafael. Estoy convencida de que pronto encontrarán a esos chalados y todo esto terminará. Somos muchos en el mundo, así que seguro que ya alguien tiene una pista… ¡Solo tenemos que resistir un poco más!

—Hija, ya lo tiene decidido.

Iris clavó la mirada en el rostro de su madre para luego observar con ojos húmedos a Sofía.

—Tú lo has dicho antes: si hago un astral, conectaré con la sombra y puede que la localice.

—¡Tú no tienes mucha experiencia con los astrales! —le reprochó Iris.

—Recuerda que si tú puedes verla, ella también a ti —le advirtió la mujer, obviando el comentario de su hija—. ¡Ten mucho cuidado!

Ella dibujó una sonrisa amarga en su boca, acusando un ligero temblor en sus labios. Entornó los párpados y se abrazó a su amiga mientras escuchaba sus interminables ruegos para que desistiera de ese absurdo plan. Contuvo la respiración durante unos segundos para evitar confesarle que estaba asustada, que preferiría ocultarse en la fábrica y que tenía muchas cosas que contarle, como que se había enamorado y que había descubierto que la parte demoníaca de Oriol no la afectaba a ella. Pero guardó silencio; otro secreto más que tendría que aguardar para ser desvelado. Se separó de su amiga despacio, pero mantuvieron los dedos entrelazados unos instantes más, dilatando ese duro adiós, conversando con la mirada y confesándose su afecto mutuo. Después se despidió de ambas; no con palabras, sino portando en sus ojos añiles la satisfacción de haberlas conocido y de haber compartido con ellas momentos inolvidables, buenos y malos, pero que quedarían grabados en su memoria para el resto de su vida.

Iris contempló con desasosiego su marcha, aplacando la inesperada tristeza que irrumpía como el frío temprano de un invierno despiadado. Oyó a su madre en la lejanía. Era un eco angustiado que le anunciaba que había llegado la hora de partir. Pero ella no se inmutó; se quedó anclada en el lugar observando cómo la ventisca helaba sus huesos y paralizaba su respiración. Finalmente, agarró las asas de las dos maletas más grandes y caminó con ellas, apoyando su desconsuelo en las ruedas. Así mantendría el equilibrio, así enmascararía la flojera que vapuleaba sus piernas.

Evitaba mirar hacia atrás. No quería recordar vacíos, sin vida, esos cálidos rincones que la habían acogido. Por eso avanzaba con la vista al frente, siguiendo los pasos seguros de su madre, con el corazón encogido pero con la firme confianza de que en la fábrica volverían a encontrar un lugar de paz. Al llegar al vestíbulo, reconoció el rostro de Oriol, y sus ojos se abrieron de par en par. Alzaba la cabeza desde el umbral, intentando identificar a las personas que, desesperadas, esperaban el segundo autobús. Al final reparó en ella y se acercó sin ocultar su nerviosismo con pasos agigantados.

—¿Has visto a Sofía? —le preguntó alterado—. He ido a su habitación, pero no estaba. Tiene que coger este autobús.

Ella se percató entonces de su aspecto deplorable. Tenía los pantalones llenos de tierra, la camiseta bañada en sudor, y un semblante desencajado que por un momento llegó a turbarla.

—¿No lo sabes? —le respondió extrañada—. Pensé que al menos a ti te lo contaría. —Él achicó la mirada sin comprender—. Ella no va a venir, se queda.

Oriol palideció. Iris nunca imaginó que él pudiera perder el color de esa manera. Siempre pensó que su parte de demoníaca mantenía el fuego en su sangre, y por eso su rostro presumía siempre de ese aspecto saludable que lo hacía aún más atractivo.

—¿Sabes dónde está?

—Quería hablar con Rafael y…

Él no la dejó terminar. Le plantó un beso en la frente y corrió como alma que lleva el diablo.

—¿Pasa algo, Iris? —le preguntó su madre, acercándose de nuevo a ella.

—No lo sé… —admitió con el corazón en el puño.

—Me han dicho que el autobús llega con retraso. Será mejor que salgamos y nos pongamos en la cola. A ver si conseguimos sentarnos juntas.

Iris obedeció, y por primera vez se permitió admirar la fachada del edificio, con sus ventanales estrechos rematados con arcos de medio punto y algún que otro pináculo que destacaba en los muros más altos. Tragó saliva y desvió la mirada hacia la carretera. El autobús no tardaría en llegar.

Oriol irrumpió en la biblioteca como un torbellino desatado, y se sorprendió al constatar que los presentes cortaban de forma súbita la conversación que mantenían. Avanzó hacia el centro bajo la atenta mirada de todos. Harry, extrañamente, había abandonado la tediosa tarea de guardar los libros en cajas para volver a concentrarse en la pizarra. Tenía las mangas de la chaqueta manchadas de tiza y había dibujado nuevos símbolos en ella. Su padre arqueó las cejas en cuanto lo vio llegar. Repasaba un libro con la mano y con la otra sujetaba el móvil. De reojo, atisbó a Hugo, que lo examinaba sin reparo con una mueca poco satisfecha. Y, finalmente, con los codos apoyados en la mesa, estaba Sofía, quien prestaba atención a un mapa del mundo. Ella clavó la mirada en él unos segundos, para luego enterrar de nuevo la cabeza en el planisferio que se desplegaba ante ella. Frunció el ceño, extrañado. Algo estaban tramando.

—Sofía, el autobús está a punto de llegar —le dijo con voz aquejada, apelando a su sentido común.

—¡Ella se queda! —exclamó Hugo, adoptando una postura rígida y cruzando los brazos.

—¡No estoy hablando contigo! —Endureció el mentón, mostrándole que continuaba enojado con él—. Es mejor que te alejes de aquí —volvió a sugerirle—. No sabemos lo que puede pasar.

—Sofía tiene un plan. —Esa vez, fue su padre quien habló—. Ha descubierto algunas cosas interesantes que deberíamos valorar.

—Por lo visto, la sombra puede conectar con los marcados que hayan sobrevivido —continuó Hugo—, y eso significa que pondríamos en riesgo a los demás si pisamos la fábrica.

Él mantenía la mirada sobre Sofia mientras escuchaba los argumentos del resto, y ella aguantaba sus ojos suplicantes y sus labios trémulos, adoptando una actitud firme. Fue un duelo que duró escasos minutos, en los que ninguno de los dos se atrevió a parpadear. Al final, él cedió bajando la barbilla y se frotó las sienes con los dedos, queriendo aliviar su frustración, prestando al fin atención al discurso de su padre.

—Tu hermano no podría ni acercarse a un simple espíritu, y Sofía es una bruja inexperta. Cualquiera de los dos podría indicarle la nueva ubicación del refugio a la sombra, y esta a los ofitas. —Lanzó un bufido agotado—. ¡Ahora mismo, ninguno de los dos puede abandonar el monasterio!

Sofía advirtió cómo él arrugaba el rostro, afectado, y luchaba por conservar la calma. Sabía que quería llegar hasta ella y abrazarla, besarla, decirle que no se preocupara, que él permanecería a su lado. Pero no podía. No quería desvelar sus sentimientos ante un público, por muy cercano que fuese, y ella no llegaba a comprender del todo el porqué.

—Bien, ¿y qué se supone que debemos hacer? —dijo, mostrándose colaborador—. ¿Protegerlos a los dos hasta que esto acabe? ¡Eso está hecho!

Sofía no había revelado el secreto que le había confesado la vidente: que ella también había sido marcada. Se sentía responsable por lo que le había sucedido, y no quería que la confinaran en el monasterio hasta que fuera seguro para todos. Ya había sufrido bastante. Al fin y al cabo, no era imprescindible que ella permaneciera encerrada allí; no para los planes que tenía.

—De momento, no hay pistas sobre el paradero de la secta —intervino Harry, dubitativo—. Podrían ser días o semanas.

—Bueno, siempre puedo bajar al pueblo y conseguir más alimentos —se ofreció él—. La sombra no me quiere a mí.

—¡No tenemos días ni semanas! —Hugo exhibió su semblante más aguerrido—. ¡Somos un grano en el culo para esos chiflados! ¡Enviarán a su asesina en cuanto puedan! ¿No te das cuenta? Desde que la sombra la marcó en el hotel, no ha parado de perseguirla.

Oriol volvió a ignorarlo. Se aproximó a su padre y apoyó la mano en su hombro.

—¿Y qué tienes pensado hacer? ¿Alguna idea brillante para salir de este contratiempo?

—Lo estábamos discutiendo cuando entraste —le explicó Rafael—. A Sofía se le ha ocurrido un plan. Es algo arriesgado, pero podemos intentarlo.

—Puedo hacer un astral, y de la misma manera que la sombra nos ha encontrado, podría intentar localizar a la secta. —Sofía se enderezó y le mostró el mapa.

Preocupado, Oriol arrugó la nariz. No estaba en absoluto de acuerdo con esa sugerencia descabellada. Ella apenas había practicado los astrales con Edith. Carecía de experiencia, del dominio de la técnica, y lo que era más importante en ese estado: no podría ayudarla. Estaría indefensa. Sola. Vulnerable. ¡Le importaba un carajo que fuera la bruja de hielo! ¡Podía morir en ese viaje!

—¡Es una mierda de plan! Hay muchos factores que no podemos controlar.

—¡Es el que tenemos! ¡Es lo que hay! ¡Eso, o pasarnos semanas enteras aquí hasta que un cerebrito consiga descubrir dónde se encuentran esas ratas de cloacas! —Hugo avanzó hacia él y se colocó a un palmo de su cara—. Nosotros la protegeremos, hermanito. Ya has visto de lo que es capaz.

—Voy a hacerlo, Oriol —le confirmó ella, tajante.

Se aproximó a él, y este aprovechó para sujetar su mano y acariciar su dorso con el pulgar. Hugo apartó la mirada al reparar en ese gesto tan inocente para muchos pero tan revelador para él. Su hermano no pensaba tomar sus consejos en serio.

—¿Estás segura? —le preguntó Oriol con ternura. Ella se limitó a asentir sin dar más explicaciones—. Bien, ¿cuándo empezamos?

—Esperaremos a que se vaya el autobús —anunció el brujo inglés, relajando de una vez por todas los músculos faciales que había mantenido rígidos al apreciar la tensión entre los dos hermanos—. No podemos arriesgarnos a que haya más personas expuestas aquí. Tenemos que quedarnos solos. Pero mientras esperamos, voy a lanzar una serie de hechizos en la biblioteca. Tenemos que blindarnos con todo lo que podamos. —Hugo le lanzó el espray, el cual él cogió al vuelo—. Yo no necesito este chisme, eso es cosa de cazadores.

Dejó el bote sobre la mesa y, con los dedos índice y corazón, comenzó a dibujar garabatos en el aire al tiempo que recitaba unas frases en su lengua natal. El brujo dejaba tras de sí una estela plateada que a los pocos segundos se tornaba invisible. Hugo quiso ayudarlo reuniendo todas las armas con las que contaban en ese momento, ya que la mayoría de ellas pertenecían a los cazadores que ahora montaban en el autobús o que habían partido en sus coches.

Rafael le indicó a Sofía que se acercara. En cuanto lo hizo, le depositó el móvil en la mano mientras le mostraba una sonrisa orgullosa.

—Llama a tus padres. Creo que es hora de que hables con ellos. Evité que mantuvieras un contacto directo porque no sabía quién estaba detrás de las muertes. Tenía miedo de que rastrearan la llamada, de poner en peligro al resto y, al mismo tiempo, a tu familia. Pero ahora eso ya da igual.

A Sofía se le humedecieron los ojos. Parecía que había transcurrido un año entero desde que sus padres la habían obligado a subirse en el coche para irse de vacaciones. Había perdido la noción del tiempo. Eran muchas las semanas que llevaba apartada de su familia, y esas semanas se habían transformado en meses. Sí, dos meses y pico. Rio para sus adentros. Pronto acabaría el verano, y ella no había ido a la playa. Seguía luciendo un triste blanco en su piel.

—¿Sí? ¿Quién es?

Le dio un vuelco el corazón al escuchar la inconfundible voz de su padre al otro lado. Se alejó del resto para disfrutar de una pizca de intimidad.

—¡Papááá! ¡Soy yo!

—¿Sofía? ¡Oh, Dios, no puedo creérmelo! —lo escuchó gritar, aliviado—. ¿Sigues con el padre Rafael?

—Sí, sí, está aquí conmigo. —Titubeó un segundo antes de contestar, para después reparar en el cazador, que se había presentado a su padre como sacerdote.

—El padre Carlos me llama todas las semanas para informarme. Dice que va todo bien, que pronto conseguirán alejar esa cosa de ti.

—¡Sí, papá, estoy bien!

—Siento haberte dejado con unos desconocidos, pero nadie me creía. Pensaban que había enloquecido, que mi historia de la sombra que nos había embestido era un chiste, y entonces aparecieron ellos…

—No importa, papá, has hecho bien —le dijo, conmovida por las excusas que él trataba de darle. Era a ella a la que perseguían, por ella habían terminado todos en el hospital, así que debía ser ella la que se excusara—. ¿Y mamá? ¿Y Cris?

—Mamá ha empezado la rehabilitación, pero no para de echarme en cara que te dejé sola. —Ella rio—. Y Cris solo pregunta cuándo vas a volver.

—Pronto, papá —le dijo, y cruzó una intensa mirada con Oriol—. Esto va a acabar… pronto.

Iris inspeccionaba el horizonte con cierta decepción. El azul era tan intenso que casi cegaba sus ojos. No había nubes que anunciaran la tormenta que pronto se desataría en el monasterio ni cuervos que sobrevolasen el lugar augurando un día funesto. Todo parecía rodeado de una calma que la desconcertaba. No debería ser así. Tendría que haberse alzado una ventisca que azotara las encinas solitarias apremiándolas para que sacudiesen sus ramas y alertasen a sus testarudos amigos de que ese plan no iba a funcionar. Posó la vista entonces en la improvisada cola que se había formado para subir en el autobús. Reinaba la desesperación. Había empujones y molestos pisotones solo para conseguir un buen sitio dentro, como si ese vehículo fuera la salvación, el medio de transporte que los conduciría al Paraíso.

Ella sujetó con fuerza la mano de su madre para que no perdiera el equilibrio, y cuando por fin esta apoyó el pie en el primer escalón, la soltó con rostro apesadumbrado.

—Lo siento, mamá, no puedo subir…

—¡Iris, no!

—Si les ocurriese algo, no me lo perdonaría en la vida. ¡Tienes que entenderlo, por favor!

20

Chiave

Se acercó a la ventana y fingió mirar a través de ella. Necesitaba estar a solas, envolverse del aire esperanzador que emanaba de la tierra y se levantaba con fuerza irrigando todo el paraje. Era una sensación embriagadora que la transportaba a mundos distintos, donde la paz había asentado sus raíces, donde el verdor de los prados inundaba las ciudades, donde el cielo brillaba sin sombras. Y ella podía así disfrutar de una libertad que no había experimentado jamás, ni siquiera antes de que todo hubiera empezado, cuando ignoraba la verdad del mundo y se limitaba a estudiar, a divertirse con sus amigos y a estar en compañía de su familia. Se negaba a creer que durante todos esos años estuvo viviendo una mentira. Prefería pensar que simplemente no estaba preparada para ver más allá de lo que su vista podía ofrecerle.

La conversación con su padre la había henchido de coraje, insuflado las ansiosas ganas de vencer, de creerse imparable, pero a la vez había despertado al terrible monstruo del miedo que de nuevo la asaltaba y le recordaba que aquel podría ser su último día. Y ella no quería morir. Ahora no. No cuando había descubierto un mundo oculto y tan real como en el que vivimos a diario, tan seductor como desconcertante, tan oscuro como rebosante de luz. No cuando había averiguado el camino que debía tomar en su vida, aceptando las espinas en las rosas, las tinieblas en los candiles más puros, abrazándose a sí misma con sus debilidades y sus fortalezas. Ya no podía dar marcha atrás y volver al cruce donde decidió tomar ese sendero. Debía seguir avanzando porque había atravesado el velo y no podía permitirse que la cobardía tomara las riendas e ignorar lo que había visto. Porque es indiscutible que el cuerpo físico se resiente al entrar en una lucha constante entre la mente y el corazón. La mente te susurra: «No sigas, porque te vas a caer», y el corazón te sonríe, diciendo: «No dudes, porque detrás de esas nubes hay un inmenso sol que te está esperando». Y ella había sentido los candentes rayos de ese sol sobre su blanca piel, y ya no podía negar más que era una bruja, que su destino había cambiado. ¡No, no era eso! No había cambiado, siempre había estado allí, aguardando a que se le cayera la venda de los ojos, a su despertar. Debía combatir sus temores con el alma valiente que se le había manifestado de una vez por todas, clamando: «¡Yo siempre he estado aquí!».

Había intentado aplacar al monstruo convenciéndose de que había madurado en ese monasterio, que poseía nuevos conocimientos que la colocaban en una ventaja que ignoraba cuando todo comenzó en el hotel, y de que podría alzar su espada reluciente como un caballero sin armadura. Sin temor. Sin desazón. Entonces, su boca se impregnó de un aroma acibarado que la devolvió a ese preciso instante. Allí. En la biblioteca. Rodeada de amigos que hacía unos meses eran tan solo unos desconocidos. Tan extravagantes como humildes. Tan especiales como ella. Sonrió para sus adentros. Había llegado la hora. Y allí, junto a la ventana, respirando el sosiego que precede a una tormenta, había comprendido que no existía el valor sin miedo ni las sombras sin luz. ¡Esa era ella!

La puerta se abrió de repente y distinguió a Iris bajo el umbral, tratando de apaciguar su respiración agitada.

—No habréis empezado la fiesta sin mí, ¿verdad? Porque un astral sin una vidente es una cagada gigante. Y, amiga —continuó, depositando su intrépida mirada en ella—, vas a necesitar una guía en tu viaje.

Sofía corrió y se abalanzó sobre ella para fundirse ambas en un largo e inesperado abrazo. Iris había vuelto para ayudarla. Y juntas serían más fuertes.

Harry acumulaba los libros que podrían ser de utilidad. Los depositaba en la mesa, para después excavar en sus páginas y resucitar antiguos conjuros que solo las brujas ancestrales eran capaces de dominar. A su lado, Hugo contaba las armas de las que disponía. A continuación, las rociaba con agua bendita y las separaba por sus particulares categorías: estacas de madera para demonios chupasangres, barras de hierro sumergidas en aceite consagrado para espíritus vengativos y otras apariciones fantasmales negativas, escopetas cargadas con las enigmáticas esferas para demonios de primer nivel y cuchillos con símbolos grabados en su hoja para entes oscuros. Nada le bastaba. Porque no existía ¡nada! que hubiera resultado eficaz contra la sombra, así que prefirió disponer de todo el arsenal.

Iris había transportado desde la sala de meditación numerosas velas e incienso, también esencia de lavanda y una botella de vinagre blanco. Mientras, Rafael le explicaba al padre Carlos su plan para que estuvieran preparados en la fábrica por si algo se torcía. Sofía permanecía de pie sobre el arco de la diosa Diana y se aferraba al talismán, impaciente. Y aunque no pudo escuchar cada palabra que el líder de los cazadores pronunciaba, sí que reparó en su última frase antes de despedirse del sacerdote: «Cuida de la comunidad».

Oriol la apartó de su ensimismamiento y la hizo salir al pasillo.

—Escúchame, todo va a salir bien —le dijo, y sujetó su cara con ambas manos—. Voy a ser tu anclaje con la realidad, no voy a separarme de ti. Estaré fuera del círculo pero cubriendo tu espalda. Si intuyes el peligro, quiero que abras los ojos, no sigas avanzando con el astral. Habrá más oportunidades para atrapar a esa secta. No somos los únicos que la están buscando en el planeta. Por eso quiero que me prometas que lo dejarás si ves cualquier cosa sospechosa.

—Oriol, yo…

—¡Tienes que prometérmelo! —Ella asintió y clavó la mirada en sus ojos de fuego. Él suspiró aliviado, la abrazó y acarició sus bucles ondulados—. ¿Cómo se te ha ocurrido este plan suicida? Podíamos haber resistido. Sabes que me habría quedado contigo aquí; días, semanas, lo que hubiera hecho falta.

—Por eso mismo lo he hecho —admitió con una risita nerviosa—. No podía permitir que nadie más arriesgara su vida por mí, y menos tú. Esa cosa te lanzó por los aires y te quedaste inconsciente en la cabaña, y yo no pude ayudarte. ¡Me ha marcado a mí! Bueno, y a Hugo… Estaba dispuesta a quedarme aquí con él si no aceptaban mi plan, y menos mal que lo han hecho —confesó, riendo aún más—. No sé quién me habría matado antes, si la sombra o tu hermano.

Él perfiló una sonrisa amplia en sus labios que casi tocó sus particulares orejas puntiagudas. Siempre las ocultaba bajo su cabello, escondiendo esa parte de medio demonio que lo avergonzaba. En cambio, a ella se le antojaban muy sensuales. Retiró parte de ese cabello para admirar una de esas simpáticas orejas, y luego se concentró en su apetitosa boca. Carnosa. Exótica. Esa vez, él no esperó, no quería dilatar el tiempo, porque carecían de él. No pretendía que ambas energías eclosionaran de nuevo antes de rozar sus labios, y la besó; un largo y apasionado beso que le dejó un sabor agridulce en el paladar, que le supo a poco y a la vez a mucho.

Todo estaba preparado. Habían apartado la alfombra con mucho cuidado. Era más que un símbolo para los cazadores: era su trébol de la buena suerte. Hugo había dibujado un círculo con tiza primero, para rematarlo después con vinagre blanco, y había encendido cuatro velas, colocadas según los puntos cardinales. Se crujió los dedos mientras instaba a las dos chicas a acomodarse en él y le alcanzó a su padre una de las escopetas. Harry se negó a aceptar cualquier tipo de arma. Abría y cerraba los puños, confiando en que sus manos anquilosadas por la artrosis pudieran defenderlo todavía de los seres sobrenaturales. En su juventud había destacado en una disciplina: la telequinesis. Había ganado en varios concursos clandestinos, donde se reunían para demostrar sus capacidades y, de paso, ganar algún dinerillo. Esperaba no haber olvidado sus grandes trucos, ya que, en su vida cotidiana como profesor, apenas los utilizaba.

Sofía se acomodó en el suelo mientras observaba cómo Oriol sellaba la puerta y las ventanas con la sal. Respiró el sagrado y estimulante aroma a palo santo, el cual poco a poco dejaba su inconfundible huella en cada rincón de la biblioteca, purificando la estancia y preparándola para ahuyentar a los malos espíritus. Al inicio, sintió un ligero mareo, provocado por su intensa fragancia a pino y menta, con suaves toques de limón, pero pronto se restableció soltando un contenido estornudo que la hizo enderezar la espalda. Iris sujetó sus manos con una sonrisa cómplice. Iban a comenzar el ritual. Y aunque lo había hecho decenas de veces con Edith, no pudo evitar sentir unas pelusillas inquietas y saltarinas en su estómago.

—Cuando queráis —las animó Rafael—. Estamos preparados.

Cerró los ojos y advirtió la briosa energía que la vidente le transmitía. Era espontánea. Intrépida. Casi heroica. Aspiró su ímpetu y el empuje arrollador que asaltaba su mente y la liberaba de la cárcel que era su cuerpo. ¡Iba a volar! Un vuelo sin alas, sin motores. Era un viaje a través de los sentidos que serían bombardeados por la diversidad de emociones que iba a experimentar, pero con una clara finalidad: localizar a los ofitas.

Miles de destellos coloridos golpeaban su cerebro, activando los millones de neuronas que centelleaban en su cabeza y se expandían proyectándose más allá. Corrían a gran velocidad, dejando atrás bosques frondosos, océanos inmensos, para luego adentrarse en el cosmos. Sorteaban estrellas ancianas, contemplaban la magnética aura de los planetas y el encanto de la oscuridad del universo salpicada por infinitos brillos que latían al unísono. Percibieron la grata calidez de la bienvenida que las arrullaba con ternura, ofreciéndoles saborear los misterios que entrañaba la vida. De pronto, la fosforescencia se desvaneció y un hambriento agujero negro las reclamó. Rugía feroz. Ellas intentaron huir de él, pero no pudieron escabullirse de su garganta succionadora y las engulló. Se precipitaron a un incierto vacío. Sofía agarró con más fuerza las manos de su amiga, tentada de abrir los ojos y sentirse de nuevo a buen recaudo, pero Iris lo impidió alargando sus brazos y sujetándola por los codos.

Estaban abocadas a una caída libre que parecía no tener final, en la que atravesaron nubes, alguna que otra tormenta y experimentaron el desamparo gélido del miedo. Por fin advirtió cómo el suelo firme se erigía bajo sus pies. Alzó la cabeza y contempló una multitud que iba y venía por las aceras. Los altos edificios estaban iluminados por inmensos paneles publicitarios que competían entre sí mostrando con orgullo sus luces. El tráfico desbordaba la avenida hasta casi colapsarlo.

—¿Por qué estamos en Times Square? —le preguntó, eclipsada por la batalla lumínica que se producía—. ¿Acaso la sombra está en Nueva York?

—Creo que ha sido culpa mía —admitió la vidente—. Cuando hemos caído, me he desconcertado un poco, y he pensado en lo fantástico que sería visitar Nueva York. Siempre me ha fascinado esta ciudad. Volvamos a centrarnos en la misión.

Casi como la súbita aparición de un relámpago en una tempestad, surgió ante ellas un nuevo escaparate. A pesar de la flagrante noche, pudieron distinguir la enorme construcción, conformada por una serie de conchas de un blanco brillante que parecían elevarse desde el mismísimo mar y le daba un curioso aspecto: el de una vela de una asombrosa embarcación.

—Vale, esta vez he sido yo… Como me has hablado de que te gustaría ir a Nueva York, pues yo me he imaginado lo alucinante que sería visitar Sídney. ¡Lo siento!

—Esto no está funcionando —se lamentó agobiada—. Mi madre es mucho mejor guiando a otros. Yo estoy acostumbrada a hacerlo sola o en su compañía.

—Tenemos que seguir intentándolo.

—¿Cómo lo hiciste la otra vez? ¿Cómo conectaste con la sombra?

—Yo no lo hice, ella dio conmigo.

Aunque no pudo ver su rostro, sí que percibió su profunda decepción. Estaban conectadas, y de alguna manera experimentaba las mismas emociones que ella. Las sentía. Lograba palparlas, y acusaba la abismal herida que se abría en su alma, repleta de frustración. Sofía la alentó a continuar transmitiéndole su sincera confianza. No podían abandonar ahora; no cuando habían llegado tan lejos.

La estampa de Sídney se difuminó a su alrededor y las sumió en una penumbra que las alejaba de la carismática noche australiana. Sofía no pudo distinguir dónde se hallaban ahora, pero receló de la incipiente humedad que calaba su espíritu.

—¿Qué es esto? —preguntó desorientada—. ¿Acaso estamos atrapadas en una especie de limbo?

—No, escucha.

Prestó atención a los sonidos que rozaban sus oídos, pero eran tan débiles que apenas llegaban a traspasarlos. Aun así, distinguió un leve murmullo de agua, una pequeña corriente que debía transcurrir no muy lejos de allí, pero eran las rítmicas goteras las que amenizaban el lugar, como si se tratase de su banda sonora. Parecía que numerosas tuberías necesitaran un arreglo urgente. Pero ¿dónde estaban? ¿Quizá en el sótano de un edificio en ruinas? ¿O en una cueva enterrada bajo una montaña entera? El único pasillo que se abría ante ellas era tenebroso, espeluznante, y se alegró al observar después de un largo recorrido que varias antorchas trataban de iluminar unas sólidas paredes. Definitivamente, no se encontraban en la profundidad de una caverna, sino en algún misterioso pasillo de una casa antigua. La delataba esos muros de mármol tan melancólicos como resbaladizos que se elevaban hasta configurar un techo curvo. Avanzaron hasta el lugar donde se hallaban las antorchas, y pronto descubrieron una entrada con arco de medio punto reforzada con gruesas columnas que las conducía a una siniestra habitación.

Dentro distinguieron una figura sobre una especie de camilla destartalada que permanecía amarrada a ella, con unas correas de cuero que sujetaban sus brazos y piernas. Al acercarse, identificaron a un joven de veintitantos años, ataviado únicamente con una túnica blanca que dejaba al descubierto sus rodillas. Tenía los ojos cerrados, aunque sus párpados vibraban como si estuviera inmerso en una pesadilla. Sofía contempló su rostro pálido, resaltado tan solo por unos pómulos sobresalientes y una nariz aguileña algo torcida. Su cabello negro y alborotado caía sobre la frente sin ningún orden, rebelde y abandonado.

Reparó entonces en la estancia, lúgubre y escalofriante. Sobre un poyo también de mármol divisó una serie de frascos que contenían líquidos viscosos y repugnantes. Tras él, dos estandartes rojos permanecían inmóviles, fijos, como si no existiera aire que los columpiara. Y, finalmente, cuatro sillas de madera perfectamente alineadas en la pared del fondo contribuían a ensombrecer aún más el habitáculo. Estaban vacías y, sin embargo, tenía la horripilante sensación de que cuatro pares de ojos la observaban. Percibía el flujo de energía negativa revolotear a su alrededor, mortificándola con latigazos ateridos que la obligaban a inclinarse, como si debiera arrodillarse y mostrar su respeto ante una fuerza superior a la cual no conseguía ver.

Se giró hacia Iris para explicarle la extraña sensación que estaba envolviéndola, ya que no quería permanecer ni un minuto más dentro de aquellas paredes siniestras. No había rastro de la sombra allí ni de ofitas. Puede que estuvieran presenciando un macabro secuestro, porque el ente oscuro no mantenía con vida a sus presas. Pero Iris se acercó aún más al muchacho, apartó el improvisado flequillo de su frente y vio palpitar un círculo sobre ella.

—Es un vidente —murmuró aterrada.

—¿Cómo puede ser? —se extrañó. Se aproximó al joven y comprobó que estaba marcado—. Esto no tiene sentido. Ellos no dejan a nadie con vida.

—Tenemos que sacarlo de aquí —dijo, profundamente afectada—. Si esos locos vuelven, podrían matarlo.

—Iris, no podemos, no estamos en el plano físico.

De repente, el chico abrió los ojos y giró la cara hasta la posición en la que se encontraba la vidente.

—Fuori! Fuori! Vi possono vedere! —Su voz angustiada resonaba en sus cabezas como un martillo ensordecedor que les impedía comunicarse entre ellas—. Fuori! Stanno arrivando!

Sofía no comprendía nada de lo que trataba de decirles, pero empezaba a asustarse. Él se movía de forma violenta e intentaba soltarse de los amarres que lo mantenían anclado a la camilla, pero todo esfuerzo era en vano.

—Vi ho detto di andarvene fuori, siete in pericolo! Io sono la chiave!

Sofía trató de alcanzar a Iris, pero algo se lo impedía. Era una especie de fuerza gravitatoria que la anclaba al pavimento. Se sentía pesada, como si su espíritu estuviera formado por toneladas de hierro. Sus pies parecían de plomo, y percibía una opresión lacerante en su cabeza.

—Esto es una ilusión. Mi cuerpo no está aquí, y mi espíritu es libre de marcharse cuando quiera —se repetía una y otra vez a sí misma.

Entonces, presenció cómo cuatro personas ataviadas con túnicas rojizas entraban atropelladas en la habitación y trataban de someter al muchacho afianzando sus correas. Él luchaba, gritaba desgarrando su garganta. Uno de ellos se acercó al poyo y extrajo un líquido amarillento con una jeringuilla. A continuación, se lo pinchó en el brazo con fuerza, como si así la sustancia pudiera penetrar mejor en él.

—Io sono la chiave! —exclamó en voz alta antes de volver a desvanecerse.

Oriol advirtió cómo Sofía se revolvía intranquila sobre el cojín. Quiso apoyar la mano en su hombro para transmitirle que él continuaba allí. Pero no podía interferir en el círculo de magia. Si lo hacía, podría interrumpir su viaje de forma abrupta. La conexión que había establecido se vería comprometida y eso conllevaría graves consecuencias. Sobre todo, si habían localizado a la secta y la sombra se encontraba allí. Hasta ese instante, parecía que las chicas estuviesen disfrutando de experiencias agradables, y él había dudado que la misión tuviese éxito. Podrían estar viajando a través de recuerdos felices en su memoria o admirando parajes asombrosos. Él nunca había hecho un astral, carecía de ese tipo de don, pero Iris le había narrado sus aventuras en innumerables ocasiones, sobre todo al inicio, cuando aprendía de su madre la técnica. Y siempre hablaba de las placenteras sensaciones que estallaban dentro de su ser y de cómo era explorar otras culturas, sintiéndote parte de ellas, o fundirte con la naturaleza cuando aterrizaba en sus cascadas, valles y montañas.

Pero esos ligeros espasmos que Sofía estaba sufriendo le contaban algo diferente. Estaba seguro de que habían encontrado la guarida del lobo, y las imágenes que contemplaban debían ser repulsivas. Frunció el ceño, contrariado, y cruzó la mirada con su hermano, quien también se había percatado de la creciente incomodidad que padecían las chicas. Oriol apretó los puños, impaciente, y rezó para que ese viaje terminara pronto.

Alarmada, Sofía detectó que detrás de las sillas comenzaba a formarse una neblina negra que extendía poco a poco sus brazos por la estancia. La sombra estaba allí. Probablemente, siempre estuvo allí, observando los movimientos de ambas. Pero ¿cómo su talismán no la había advertido? ¿Qué demonios era esa habitación? ¿Acaso anulaba los efectos de la magia blanca? La densa bruma avanzaba sigilosa y cubría ya gran parte del habitáculo. Sofía inspeccionaba cada rincón en busca de Iris. ¡Tenía que salir de ese sitio ya! De pronto, a los pies de la camilla, la sombra tomó su aspecto habitual: el de un ente oscuro con la cabeza enterrada bajo una sólida capucha. Unas manos huesudas asomaron bajo sus mangas. Estiró su dedo índice, que se alargó hasta parecer un cuchillo afilado, y lo colocó en la base de la barbilla del vidente mientras los ofitas iniciaban sus enigmáticos cánticos alrededor de él. Sofía concentraba sus esfuerzos en despegarse del suelo y localizar a Iris en esa cámara de los horrores. Entonces, reconoció su energía fluctuando a pocos centímetros de ella. Había conseguido escapar de la trampa gravitatoria.

—¡Vámonos! —la escuchó decir de nuevo en su mente.

Comprobó que volvía a ser ligera como una pluma. No entendía cómo había pasado, pero lo que le urgía ahora era escapar de ese lugar. De pronto, la sombra torció la cara y clavó su insidiosa mirada en ella. Fueron unas décimas de segundos, las suficientes para advertir cierta sorna en sus dos negruzcas oquedades, que disfrutaban de su presencia allí. Sofía reprimió una arcada. El ser maligno se jactaba de su poder, y no dudó en perforar la piel del joven sin apartar la vista de ella.

Abrió los ojos de forma repentina, sin atreverse a pestañear. Temía regresar a ese habitáculo horripilante si sus párpados caían de nuevo y cubrían sus pupilas agrandadas. Contuvo la respiración y su mirada se deslizó por cada escondrijo de la biblioteca, buscando desesperada un punto fijo sobre el que anclarse. Por fin, atisbó el semblante meditabundo de Oriol, que le tendía la mano, y se aferró a él como un náufrago a una tabla sesgada por las olas. La ayudó a incorporarse y ella abandonó el círculo, todavía aterrada por lo que había presenciado. La sombra iba a destripar a aquel joven indefenso y ellas no habían podido hacer nada para impedirlo.

Escuchó a Iris toser, como si sus pulmones colapsados por el astral se hubieran abierto de repente y no lograran soportar todo el torrente de oxígeno que descendía por sus vías respiratorias. Enseguida, Harry le ofreció un vaso de agua que poco a poco fue bebiendo mientras trataba de enderezarse. Hugo la sostenía, evitando que su cuerpo trémulo cayese al suelo.

Rafael se aproximó al círculo, dejando que sus ruedas delanteras se asentaran sobre el borde. Tenía el rostro descompuesto, y dibujó una mueca aún más desfigurada, como si temiese que el ente maligno emergiera del centro de la circunferencia y los asaltara por sorpresa. Agarró la escopeta por el cañón y, con la culata, rasgó las líneas que previamente Hugo había dibujado con la tiza, rompiendo así la magia que contenía el círculo

Se giró entonces hacia las chicas, más recompuestas, y lanzó un eterno suspiro que resonó por toda la habitación.

—¿Y bien? —se limitó a preguntar con rostro serio.

—¡Los hemos visto! —exclamó Iris, agotada—. Tenían a un vidente retenido.

—¿Retenido? —Harry arqueó las cejas de tal manera que pareció que se escondieran detrás de su cabello canoso—. ¿Un rehén? Ellos no suelen dejar a nadie con vida. Y, que sepamos, ninguno hasta ahora había sido secuestrado.

—No sé, estaba allí en contra de su voluntad —continuó ella—. Después apareció la sombra, y juraría que querían experimentar con él.

—¿Estás segura, Iris? —Rafael arrugó el ceño, aún más confundido—. ¿Y para que querrían experimentar con él si lo que pretenden es absorber su poder? Una vez hecho, no le serviría para nada.

—Yo solo digo lo que he sentido. Mis poderes empáticos no son lo máximo, pero juraría que ese chico llevaba en ese cuarto dos o tres días.

—Por eso la sombra no se ha centrado en nosotros. Tenía una distracción mayor —concluyó Hugo.

—Puede que ese chico os haya salvado la vida —argumentó Oriol, dirigiéndose a Hugo y Sofía—. A pesar de que estáis marcados y sois cabos sueltos, tenía una misión de fuerza mayor.

—¿Y por qué ese joven es tan importante? —lanzó Harry ante la mirada atónita del resto—. Suponemos que es un vidente puro, pero ¿qué lo hace tan especial?

Sofía tragó saliva, temiendo atragantarse con ella. Recordaba sus ojos desorbitados, inyectados en sangre, que las observaban aterrorizados apremiándolas para que escaparan de allí. En ningún momento les mostró una mirada suplicante y lastimera que le hiciera pensar que estuviera pidiendo ayuda. Ella no había comprendido ni la mitad de lo qué trataba de decirles, pero no hacía falta, ya que los gestos y las miradas eran un idioma universal más efectivo que las propias palabras. Un amante puede confesarte lo mucho que te quiere mientras sus ojos te transmiten justamente lo contrario. Ella no tenía duda alguna: ese joven había arriesgado su vida para advertirlas del peligro que corrían. Si hubiera permanecido inmóvil, los ofitas no habrían irrumpido en la estancia de aquella forma.

—No tenemos tiempo para eso ahora —dijo Rafael—, pensaremos en ello luego. Ahora necesitamos saber dónde se ocultan, para atraparlos y tratar de salvar a ese vidente.

—Hablaba en otro idioma —intervino Sofía—. Lo único que pude entender fue algo así como «fuora» o «fuori»… Quería que nos fuéramos.

—¡Eso es italiano! —Harry asentía victorioso—. Means «Go away». Oh, perdón, quiere decir «Fuera». ¡Fuera! ¿Os acordáis de algo más?

Sofía negó mientras Iris caminaba de un lado a otro, con la mano apoyada en la frente, intentando recordar la última frase. Se devanaba los sesos haciendo un gran esfuerzo mental. Tenía las palabras en la punta de la lengua. Tan solo tenía que liberarlas, dejarlas escapar de sus labios, que parecían persianas entreabiertas.

—¡Ya, ya! —exclamó eufórica—. Algo así como «Io son keav» o «Yo son kiav».

—¡Espera! —la interrumpió Sofía—. «Kiave!». Su última palabra fue «Kiave».

Harry arrugó el rostro, contrariado. Su italiano era muy elemental, por lo que le era imposible traducir esa palabra.

—Llama al padre Carlos —le ordenó Rafael a Hugo—. Él habla perfectamente italiano. Ha hecho varios cursos en Roma.

—Tengo una idea mejor —sugirió Hugo—: usar el traductor de Google. ¡Es solo una palabra, no un testamento!

Todos se acercaron a él, quien aproximaba el móvil a la boca temblorosa de Sofía y la instaba a repetir el sonido. Ella lo imitó lo mejor que pudo, y todos clavaron la mirada en el teléfono mientras permanecían expectantes a la respuesta del aparato.

—«Llave» —escucharon decir.

La desilusión inundó el semblante de Hugo, que continuaba absorto observando el móvil como si tuviera que ampliar su informe de traducción. ¿Qué clase de vocablo era ese? Él esperaba algo más siniestro, como «apocalipsis» o «hecatombe», e incluso habría aceptado «sangre» como buena. Pero ¿llave? No salía de su asombro, y comprobó por el rabillo del ojo que no era el único. Su padre acusaba una profunda decepción en su rostro, Oriol se encogía de hombros, todavía estupefacto, e Iris negaba con la cabeza, defraudada. Esta no quería admitir que la misión había sido un gran fracaso. Mientras, Sofía rebuscaba en la memoria algo más que fuera de utilidad. Solo Harry permanecía pensativo, con el cuerpo erguido y mostrando una cierta satisfacción.

—¡Yo soy la llave! —gritó riendo mientras enterraba sus ojos en una pila de libros.

—¿Y qué significa eso? —le preguntó desesperado Hugo—. ¿Nos sirve de algo esta información?

Pero el brujo inglés permaneció en su mutismo, extasiado ante la enigmática revelación que se le había presentado.

—Seguimos sin tener la localización de la secta —intervino Oriol—. Que el vidente sea italiano no significa que los ofitas se encuentren en Italia. Y si de verdad están en Italia, ¿cómo vamos a encuadrarlos en unas coordenadas concretas? ¡Es un país entero!

—¿Recordáis algo más que pueda ayudarnos a resolver este enigma? —insistió Rafael—. ¿Algún olor particular? ¿Algo de la habitación?

—Hay un río cerca —respondió Iris—. Escuchábamos agua constantemente, y creo que también había gente en las calles.

—Bueno, eso reduce la búsqueda a miles de ciudades —sentenció con sarcasmo Hugo.

—Yo recuerdo algo más. —Sofía rememoró uno por uno los detalles de la estancia—: Había cuatro sillas bien colocadas, como preparadas para el rezo. Las paredes parecían de mármol, pero no puedo asegurarlo. Había también una especie de poyo con frascos extraños, y detrás vi un par de estandartes que colgaban de una de las antorchas.

—¿Estandartes? —Rafael abrió los ojos de par en par mientras obligaba al resto a mantener un silencio sagrado—. ¿Recuerdas el color o qué había grabado en él? Muchos estandartes son símbolos auténticos de ciudades. Si lograras enfocarte en él…

—Era rojo, de eso estoy segura.

La presión que sintió en ese momento la obnubiló y desdibujó la imagen que reproducía su cerebro. Advirtió cómo una gota de sudor irrumpía en una de sus sienes para luego deslizarse y perderse tras su oreja. Era vital que se centrase en los detalles de ese banderín. Nunca pensó que algo tan insustancial para ella pudiera ocultar la clave del enrevesado puzle. Respiró hondo y entornó levemente los párpados para concentrarse mejor.

—Sí, era rojo. Creo que había seis círculos azules a la derecha, dispuestos en una línea vertical que encerraban a su vez dos aros entrelazados y que formaban una cruz redonda, pero no estoy muy segura de esto. Podían ser elipses o circunferencias atravesadas por líneas curvas. —Contuvo el aliento, desesperada—. Pero a la izquierda había un león dibujado. Tenía un libro abierto en una de las patas delanteras. ¡Ah, y el león tenía alas! —exclamó, orgullosa de sí misma.

—¡Venecia! —gritó eufórico Hugo, señalando de nuevo su móvil—. ¡Es la tecnología! ¡Soy más rápido que tú, Harry, buscando en tus libros! ¡Los ofitas están en Venecia!

—No era un río lo que escuchábamos, sino uno de sus canales —apuntó Iris, sorprendida.

—Ahora sí tengo que llamar al padre Carlos. Él tiene contactos con el refugio italiano. —Rafael le arrebató el móvil a Hugo; sus ojos centelleaban esperanzados—. Dice que hay excelentes cazadores allí, incluso que cuentan con un grupo de asalto… ¿Carlos? —reaccionó al comprobar que contestaba a la llamada, y se dirigió a la ventana buscando algo de intimidad—. Tenemos nueva información…

—Se ha acabado —le susurró Oriol a Sofía—. Los hemos descubierto, y todo gracias a ti.

—No, hemos trabajado en equipo. —Ella apretó los labios y contuvo un suspiro de alivio—. Casi no me lo creo, vamos a recuperar nuestras vidas.

Oriol chasqueó la lengua, contrariado. La aventura había llegado a su fin: los italianos detendrían a la secta y él volvería a su vida errante, cazando monstruos en los lugares más insospechados. Observó a Sofía intentando disimular su pesadumbre. Ella también era consciente; lo percibía en su mirada apagada. El añil de sus ojos era opaco, casi una masa compacta que no dejaba atravesar la luz. Cogió su mano y entrelazó sus dedos; no eran necesarias las palabras. La inmensa felicidad que experimentaban al haber acorralado a los causantes del caos en los últimos meses estaba salpicada por las lágrimas secretas que los preparaba para una separación anunciada.

—¡Lo tengo! —Harry cerró el libro de un manotazo y, alzando el dedo índice para centrar la atención en él, se dirigió resuelto hacia la pizarra—. ¡Es algo increíble! ¡Lo hemos tenido delante de nuestras narices todo este tiempo! ¿Cómo he sido tan obtuso? Dentro de toda esta locura que los ofitas han creado, existe un orden. Esta gente ha estado utilizando uno de nuestros grimorios más famosos: el de nuestra Génesis, desaparecido en el Renacimiento tras un misterioso robo, y del que han llegado a nuestros días algunos fragmentos que copiaron en sus diarios brujos y videntes. El grimorio del Génesis habla de la diferente concepción de nuestros poderes.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo —lo interrumpió Hugo, y se encogió de hombros.

—Déjalo que continúe, Hugo —le reprochó su padre.

—¿Qué te ha dicho el padre Carlos? —Esa vez fue Oriol el que impidió que el brujo prosiguiera con su discurso.

—Iba a contactar con el refugio italiano. Me llamará en cualquier momento.

Rafael le indicó al anciano que prosiguiera, no sin antes amenazar con su mirada persuasiva a todo aquel que volviera a hablar sin pedir antes permiso.

—Bien, en nuestro grimorio existe una parte que habla de las llaves; las llaves que simbólicamente Jesús le dio a san Pedro para abrir las puertas del Cielo. Evidentemente, estas llaves son ficticias, no son tangibles, y mucho se ha especulado sobre el poder que Jesús le otorgó al discípulo. Esto no nos importa ahora. —Hizo un gesto con la mano, desechando esa idea—. Lo increíble es que una de sus páginas narra la existencia de cuatro llaves, una por cada punto cardinal, una por cada especie que habita en el planeta: cazadores, brujos y videntes.

—Perdona, solo has citado tres llaves —lo corrigió Iris—. ¿Quién tiene la cuarta?

—Puede que hablen de los humanos sin don. Al final, nosotros convivimos con ellos. ¡Te recuerdo que el grimorio fue robado! No tenemos mucha información… Pero si habla de los seres que pueblan esta tierra, indiscutiblemente, la cuarta llave la posee un humano.

—¿Y dónde están esas llaves? —preguntó Oriol, arqueando las cejas.

—¡No están, son! —puntualizó el brujo—. La sombra no estaba simplemente absorbiendo poderes. Trataba de encontrar la llave en la cadena genética correcta. La llave es energía y proviene de los poderes ancestrales. Ese chico, el vidente que habéis encontrado —les informó, dirigiendo su mirada a Sofia e Iris—, dijo: «Yo soy la llave». Probablemente, él proviene de una estirpe de videntes cuyo poder era más que transparente. Era milagroso, como el que aquejó a santa Teresa de Jesús durante su vida. Sus éxtasis inmaculados casi tocaban el cielo.

—¿Quieres decir que buscan la línea genética más poderosa de cada especie porque en ella se concentra una mayor energía? —le preguntó Sofía, sorprendida.

—Una energía que actuaría como llave.

—¡Eso es una estupidez! —exclamó Hugo—. Aunque consigan esas llaves, no significa que se les aparezca una escalera que los lleve al Paraíso. ¡Están chiflados!

—Bueno, han encontrado la llave de los videntes.

—Y todos sabemos quién tiene la llave de los brujos —intervino Oriol, mostrando un semblante preocupado—. Todos hemos visto los poderes de Sofía. Tú mismo nos has dicho que posee dones casi extinguidos. ¡Ella es la llave de los brujos!

Un silencio abrumador se apoderó de todos los miembros de la estancia. Nadie se atrevió a romperlo. Los sonidos se habían detenido en las cuerdas vocales, incapaces de alzarse y formular una frase coherente. Sofía sintió un escalofrío que parecía más bien un rayo, una dolorosa descarga que azotaba su función neuronal. Las cuatro llaves, los cuatro cuencos, ¡la sangre! Esos malditos ofitas estarían desangrando al pobre vidente, intentando extraer su energía primaria, la que contenía el poder. Reprimió una mueca de angustia. ¿Era eso lo que siempre trató de transmitirle su madre? ¿Cómo no se había detenido en los detalles? Si hubiera llegado a esa conclusión antes, de que en la sangre se encontraba la llave, no habría muerto tanta gente.

Dio un respingo al escuchar una melodía hipnótica, pero que en ese instante se le antojó macabra. Rafael se apresuró a contestar al teléfono, interrumpiendo así la sonata de Claro de luna, de Beethoven, que él mismo había escogido años atrás como la banda sonora de su móvil.

—Es Carlos —anunció mientras el resto aguardaba impaciente las noticias.

El cazador se limitó a asentir, a pronunciar algún que otro monosílabo y a expresarse con gestos confusos. Aunque todos trataban de descifrar el contenido de la conversación, les fue imposible, ya que parecía que Rafael guardase silencio aposta. Por fin, y tras dos largos minutos de espera, perfiló una mínima sonrisa que apenas afectó a las arrugas de su rostro, y colgó.

—Ha contactado con su amigo Michele Vitale —anunció por fin, haciendo evidente su alegría—. Se encuentran en una vieja casa en el monte Rinaldo, en la provincia de Rávena. En unas cuatro horas llegarán a Venecia. Ya están utilizando a sus videntes para que hallen el lugar concreto donde se esconden los ofitas.

—¡Papá, no tenemos cuatro horas! —gritó Oriol mientras contemplaba perplejo cómo el talismán de Sofía giraba sobre su cuello como si fuese un jula jop.

Ella estaba paralizada, observando cómo el colgante enloquecido dibujaba órbitas lumínicas alrededor de su cabeza. Los destellos que emitía eran tan intensos que a veces entornaba los párpados para evitar que el haz de luz penetrara en su cavidad ocular. Por fin, el movimiento cesó, y escuchó un chillido agudo que provenía de fuera. ¡La sombra había sorteado los escudos protectores del exterior!

21

Cuatro

Ajenos a lo que sucedía en el interior, los moribundos rayos del ocaso atravesaban las ventanas. Filtraban una enigmática luz naranja que, todavía entusiasmada, proyectaba su brillo sobre algunos libros olvidados de las estanterías y sobre la errática pizarra donde resaltaba la palabra «Génesis» junto a tres figuras geométricas ya desgastadas por el uso dinámico y constante de la tiza. Tampoco los presentes pudieron escapar a su inesperada irrupción, y fueron salpicados por sus destellos, que con brío se aposentaban en sus vestimentas y partes de sus angustiosos rostros. La luz se movía traviesa, juguetona, evitando ser atrapada por un tiempo que apremiaba, que le ordenaba que recogiera sus cintas resplandecientes y regresara a la esfera ardiente de la cual se había escapado, ya que esta comenzaba su descenso en el horizonte. Pero ella sabía que aún le restaba una hora y algo más para divertirse, para encañonar con sus debilitados rayos las pupilas de los seres vivos y recordarles que su despedida era pasajera. De repente, se escuchó un alarido metálico, pero tan agudo y ensordecedor que hasta la misma naturaleza tembló. Una oscuridad repentina destruyó las últimas chispas de luz, y las tinieblas se cernieron sobre el monasterio abalanzándose sobre sus impenetrables muros de piedra, rodeándolos con una siniestra niebla.

Hugo no escuchaba los latidos de su corazón. Pensó que este se había detenido cuando la falsa noche sin estrellas cayó sobre ellos como un velo denso que les impedía ver el exterior. La sombra estaba allí. Pululaba alrededor del edificio, ansiosa por encontrar una grieta que le permitiera entrar. Y él estaba convencido de que lo lograría. Había derribado la cabaña con un descansado soplo, como el lobo del cuento de Los tres cerditos, y ahora, con un grito más trabajado, había destrozado las protecciones exteriores del monasterio. Aún contaban con las internas, pero estas también sucumbirían a su poder. La pregunta no era si lo conseguiría, sino de cuánto tiempo disponían.

Posó su mirada afectada en el semblante taciturno de su padre, quien con firmeza asía el arma y apuntaba a la puerta, seguro de que la sombra elegiría ese punto para penetrar en la biblioteca. Después observó al brujo inglés, que practicaba con sus manos balanceándolas de izquierda a derecha, de arriba a abajo, como el que desempolva un mueble envejecido. Atisbó a Iris, que se precipitaba sobre la mesa para escoger su arma preferida en el combate: dos espadas sai de hoja corta y empuñadura afianzada con un sutil cuero negro, lo que la forzaría a colocarse a poca distancia de la sombra si quería obtener un blanco seguro. Él era un cazador de la vieja escuela y prefería equiparse con un Wínchester: un rifle de repetición y tuneado para albergar las esferas matafantasmas.

Escudriñó entonces en los ojos añiles de Sofía, quien trataba de controlar los nervios frotándose las manos de manera compulsiva mientras Oriol le susurraba palabras de aliento sin apartarse de su escopeta ligera, capaz de disparar proyectiles múltiples. Malhumorado, Hugo contuvo un bufido. Ese equipo no tenía ninguna posibilidad. La sombra los despedazaría sin pestañear. Ellos no eran objetivos reales, sino que se convertirían en daños colaterales sin más. Apretó los dientes, aún más enojado, y clavó más si cabía su incisiva mirada en la bruja. Ella se percató de su insistente reclamo y, girando levemente la cabeza, distinguió las dos esmeraldas verdes, casi transparentes, en las que se habían convertido sus pupilas. Sofía respondió a su llamada acercándose a él, deslizándose a través de su campo magnético como un imán atraído por las hipnóticas vibraciones que desprendía el metal.

Hugo la agarró por el brazo, apretando los dedos en su piel y evitando que pudiera zafarse de su control. Entonces, tiró de ella como un ladrón que escapa con un tesoro valioso y del que no piensa desprenderse. La sustrajo de la biblioteca como un libro más, dispuesto a leer sus últimos capítulos sin que nadie osara interrumpirlo. Ante la atónita mirada de Sofía, sacó una llave de uno de los bolsillos traseros de los vaqueros y cerró la puerta de la biblioteca, confinando al resto en ella.

Oriol, todavía perplejo, se abalanzó sobre el tirador y forcejeó con él unos segundos que se le antojaron años. Al comprobar que era una tarea imposible, comenzó a aporrear la madera, desesperado.

—¡Maldita sea, Hugo! Pero ¡¿qué coño haces?!

—Está protegiéndonos —escuchó la voz grave de su padre a sus espaldas—. Nosotros no estamos marcados; ellos sí. Quiere mantenernos a salvo. Ya sabes que tu hermano es impulsivo y carece de sensatez, pero puede que esta vez no se equivoque.

—¡¿Estás loco tú también?! —Se dio la vuelta para increparlo—. ¡Esta vez no se trata de las estúpidas marcas, papá! ¡La sombra ya tiene una llave y viene a por la segunda! ¡Es a Sofía a quien quiere! ¡Y Hugo se ha puesto la soga al cuello! ¡Yo significo menos que una mierda para ese ente, ni siquiera perderá tiempo conmigo! ¡En la cabaña no le importó si yo estaba muerto o vivo! ¡Pero Hugo continúa siendo una tentación por su sangre pura! ¿No lo entiendes, papá? —Su pregunta fue una súplica que quebró los tímpanos de Rafael—. Ha hecho todo lo contrario de lo que tenía que hacer. Tendríamos que haberlos separado a los dos.

—¡Dios mío! —Iris palideció como una hoja escrita a la que se le han borrado las palabras.

Oriol encañonó el tirador con la escopeta, pero antes de que presionara el gatillo, Harry abrió el puño y extendió el brazo hasta realizar una ligera rotación de la cintura, liberando así la energía que contenía en su mano. La puerta se abrió de forma violenta, sesgando parte de la madera, que sobresalía exhibiendo los millones de astillas que la componían.

—¡Sabía que no habían perdido su toque! —exclamó el brujo, frotándose las manos con entusiasmo.

Oriol se dispuso a cruzar el umbral, pero su padre lo detuvo:

—¡Ten cuidado, hijo! —logró pronunciar con una garganta rota por las emociones contradictorias que la sacudían. Él asintió aliviado al escuchar la sincera bendición de su padre.

—¡Voy contigo! —anunció Iris, recomponiéndose—. ¡Ah, y no me valen excusas como que me falta práctica con los sais! ¡Si tú vas, yo también!

Sofía trataba de seguir el ritmo que Hugo le imponía en la carrera. Habían dejado atrás el pasillo que conducía a la biblioteca en un abrir y cerrar de ojos, y ahora sus zancadas se adentraban en otro, para abandonarlo poco después y reaparecer en otro más estrecho, y luego otro… Estaba siendo una huida interminable. Ella había perdido la orientación en el curioso laberinto que conformaban los largos pasillos, y continuaba aferrada a la mano de Hugo, que la arrastraba como un saco repleto de plumas. Subieron al primer piso, se dirigieron hasta el fondo y volvieron a descender por los anchos escalones.

—¿Tenías todo esto planeado desde el principio? —le preguntó ella sin aliento alguno—. Por eso te guardaste la llave en el bolsillo sin que nadie se diera cuenta.

—Este era mi plan B —le contestó, marcando aposta la letra—. Yo no quería llegar hasta aquí, pero ya no hay más remedio.

—¿Adónde vamos?

—¡A la capilla! El padre Carlos es muy desconfiado, así que la reforzó con escudos propios. Además, cuenta con agua bendita y muchos objetos consagrados. Allí ganaremos un tiempo precioso.

—¿Tiempo para qué? ¡Ya has visto que nada funciona con esa bestia!

—¡Tiempo para que esa condenada sombra logre cabrearte lo suficiente y saques de la chistera uno de esos poderes acojonantes! ¡Y mejor si es uno que consigue destruirla!

De pronto, un potente temblor los hizo perder el equilibrio e inclinarse hacia la izquierda. Se apoyaron en el muro para evitar caer mientras intercambiaban una mirada de complicidad. La sombra estaba intentando crear una grieta en el edificio. Cuando cesó la sacudida, Hugo asintió levemente y reanudaron la marcha. Pero un segundo seísmo, aún más convulso, frenó su carrera, y ambos presionaron las suelas de sus zapatos contra el pavimento y colocaron los brazos en cruz como si fueran expertos funambulistas. Las vigas del tejado comenzaron a ceder. El crujido de las paredes les anunciaba que se encontraban en un barco a punto de hundirse. Entonces, un estruendo localizado a sus espaldas los hizo ladear las cabezas con un consabido respeto. Abrieron los ojos de par en par al descubrir que en el fondo del pasillo las baldosas se partían resquebrajando el pavimento y que una grieta de un tamaño considerado emergía de las profundidades y emprendía una persecución tras ellos. Sofía chilló hasta dejar afónicas sus cuerdas vocales. Hugo tiró de ella con fuerza y le pidió que corriera sin mirar atrás. Ella escuchaba el rugido de las piedras sublevarse como si una enorme culebra excavara un túnel prohibido en ese lugar sagrado y quisiera engullirlos hasta transportarlos al mismísimo Infierno.

Oriol salió al pasillo, seguido muy de cerca de Iris. Miró hacia la derecha, luego a la izquierda, y agudizando la vista, con el ceño fruncido, trató de buscar una pista, una señal que lo ayudara a discernir qué camino tomar.

—¿Qué piensas? —le preguntó Iris, a sabiendas de que poseía unas capacidades de rastreo sobrenaturales—. ¿Crees que han salido para proteger el monasterio?

—Conozco a Hugo, y tampoco es un suicida. Allí se expondrían rápidamente a la sombra. Intentará ganar tiempo aquí dentro.

Entonces, sintieron la primera sacudida bajo sus pies. Iris se desestabilizó y cayó al suelo. Oriol la ayudó a incorporarse en cuanto el temblor disminuyó su intensidad. Apenas habían avanzado dos metros cuando el segundo sismo los sorprendió de nuevo. Esa vez, él protegió a Iris apoyándola contra la pared y cubriendo su cuerpo con el suyo. Ella apretó los ojos y contó los segundos como si así el tiempo pudiera transcurrir más rápido mientras él examinaba cómo los listones del endeble techo comenzaban a ceder. A continuación, escucharon un grito desgarrado que provenía del ala este del edificio. Oriol no tenía duda: se trataba de Sofía. Inició una carrera imparable amparándose en los atajos que lo condujeran hasta ella. Pero pronto se detuvo. Se acuclilló y examinó la piedra levantada, fracturada como si una perforadora hubiese iniciado una reforma en el edificio sin consultar. Sin embargo, parecía que había comenzado el trabajo desde el núcleo de la Tierra hacia el suelo, y no de arriba abajo.

—¿Y ahora qué demonios es esto? —preguntó Iris al alcanzar la posición de Oriol.

—¡La sombra ya está dentro! ¡Y nos ha dejado un rastro claro que nos llevará hasta Sofía y Hugo!

Entraron en la capilla y la cerraron con presteza, reforzando la puerta con el pesado tablón de madera. Sofía respiró aliviada. Ya no escuchaba el horrible bramido de la bestia tras ellos. Los escudos del padre Carlos habían funcionado, pero el tiempo se les escapaba como un leve suspiro que no deja huella al desaparecer, y debían ejecutar un plan infalible que destruyera de una vez por todas a la sombra. Depositó su mirada en el arcángel guardián, san Miguel, quien, a pesar de sus particulares rizos dorados y sus facciones dulces, no dudaba en blandir su espada y someter al demonio que continuaba aprisionado bajo su talón. Toda su fuerza, toda su energía, concentrada en un solo pie. Si el escultor hubiese querido recrear la escena siguiente, ¿qué imagen habría escogido? ¿Quizá la del ángel cortando la cabeza del diablo? ¿O la de san Miguel contemplando el rostro agónico de su enemigo suplicando piedad? Borró esas absurdas ideas de la mente y observó cómo Hugo se encaramaba en el ornamentado retablo de madera. El sacerdote se echaría las manos a la cabeza y se subiría por las paredes si lo viera actuando como un loco desesperado, obviando lo sagrado del lugar. Finalmente, encontró un puñal de hoja pequeña y estrecha escondido tras una de las simuladas columnas y se la mostró victorioso.

—Ya te dije que el padre Carlos contaba con sus propios recursos —le explicó con una sonrisa de oreja a oreja—. No quería que nadie entrara en su preciada iglesia con armas, pero también quería proteger a la comunidad de un ataque.

—¿Y pensaba hacerlo con eso?

—Cuando nos mudamos aquí, ignorábamos que un hierro de plata ungido en santos óleos sería inservible. —Hugo chasqueó la lengua—. Ahora, cualquier cosa que tengamos nos servirá para mantener distraída a la sombra.

—Tu plan tiene agujeros por todas partes —le espetó ella—. No puedes esperar a que uno de mis poderes se active como si fuera un resorte.

—Al menos, lo que estamos haciendo mantendrá con vida a los demás —le dijo, arrugando el rostro—. No podemos permitir que ellos también mueran por nosotros.

Entonces, un tercer temblor más violento que los anteriores estremeció el soporte vital de la construcción. Su esqueleto se agitaba como una pequeña barca azotada por grandes olas. Las vidrieras de colores estallaron hacia dentro y crearon una lluvia de arcoíris que se estrellaba contra el suelo con crueldad. Sofía se encogió, entrelazó las manos tras su cabeza y corrió para ocultarse bajo el banco más cercano. Hugo sentía cómo los cristales desbocados rasgaban su vestimenta, llegando algunos a incrustarse en sus brazos desnudos. Gritó con los dientes apretados, conteniendo una furia aún mayor. En ese momento, alzó la barbilla para contemplar cómo la puerta de la ermita se abría de golpe para dejar entrar una ráfaga de viento gélido que entumeció al instante sus huesos. La sombra se movía sigilosa entre las rachas de aire y se regodeaba de su entrada triunfal. Apuntó a Hugo con sus dos agujeros de alquitrán. Este se había incorporado y mantenía una postura aguerrida al final del segundo escalón, delante del altar.

La sombra avanzó por el estrecho corredor de la nave central al tiempo que los bancos saltaban por los aires y le abrían el camino. Sofía abandonó con rapidez el que la cubría a ella, por temor a salir despedida y acabar empotrada en la pared o, lo que era peor, terminar despedazada como muchos de ellos en el suelo. Subió los dos escalones y se situó junto a Hugo, quien disparaba sin cesar las esferas metálicas contra el ente, pero apenas conseguía frenarlo. La sombra, rociada por la sal y litros de agua bendita, se retorcía un segundo, perdiendo ese aspecto corpóreo en el lugar del impacto, para luego recomponerse y reanudar su marcha.

—Creo que ha llegado la hora de que intentes algo.

Sofía apretó los ojos y hurgó en su memoria dañada en busca de algún símbolo o hechizo que les pudiera resultar de utilidad. Pero su mente era una hoja en blanco, virgen, que se negaba a mostrarles los misteriosos secretos que permanecían cerrados bajo llave en algún lugar de su subconsciente.

—¡Sofía! —escuchó la inconfundible voz de Oriol resonar por toda la capilla.

Abrió los ojos, alterada, y distinguió las siluetas de Iris y Oriol bajo el umbral de la ermita. En ese preciso momento, la sombra, sin necesidad de darse la vuelta, alzó uno de sus sobrenaturales brazos envueltos en esa túnica siniestra y cerró la puerta, lanzando a los dos chicos a varios metros de distancia hacia atrás. Después se centró en Sofía. La escrutaba con una insólita curiosidad. Tal era su interés que ignoró los movimientos de Hugo, quien trataba de acercarse con el puñal.

—Polvo al polvo, tierra a la tierra… —Eran las únicas frases que lograba articular. Sus dientes chocaban unos con otros, evidenciando su estado de nerviosismo—, ceniza a la ceniza…

El ente inclinó la cabeza hacia la derecha como si quisiera ahondar más en su alma y la exótica energía que la rodeaba. ¡Ella! Era tan fuerte y a la vez tan vulnerable… Tan exquisita y tosca… Un manjar repleto de conocimientos olvidado en siglos y que debería extraer con ferocidad para evitar que se disolvieran antes de que vieran la luz. Entonces, sintió un pequeño pinchazo que lo hizo distraerse de su ensimismamiento. El puñal de Hugo había atravesado sus entrañas como si de un holograma se tratase. Con la palma de la mano, apartó a la excepcional joven de su campo de visión, estampándola contra el retablo, y encañonó al insolente cazador que se había atrevido a molestarlo.

Ya se había enfrentado a él antes, incluso lo había marcado, y se le había escapado por la sorprendente actuación de la bruja. Aquella vez no había advertido nada especial en él; un cazador puro y arrogante como otro cualquiera, uno más del montón. Sin embargo, algo había cambiado desde entonces, y no lograba discernir qué era. Su aura brillaba ardiente como la de todos los humanos que presumían de algún tipo de don, y casi llegaba a explosionar cuando conectaban con la chispa interior, la que se activaba cuando accedía a su poder. Pero esa cucaracha apenas centelleaba. Su energía permanecía en un falso reposo como si se hubiera impregnado del flujo dinámico del cosmos, donde planetas, satélites y estrellas de galaxias enteras parecían estar en absoluto descanso, enmascarando su movimiento equilibrado. La sombra, pasmada ante tal transformación, decidió que también era un sujeto de interés, y por ello no debía aniquilarlo con presteza.

Sofía cayó en un profundo letargo cuando su cuerpo impactó contra una de las columnas que acompañaban al arcángel en su odisea. La sombra se había desecho de ella únicamente con un movimiento imperceptible de su garra deformada. Era más vigorosa, más ágil… La absorción de poderes estaba funcionando. La había escudriñado como un vidente experto, había examinado cada uno de sus órganos internos, encogiendo su corazón, palpando sus pulmones. Sintió náuseas al advertir cómo la tocaba y se detenía en su cerebro. Lo había tratado como una goma de mascar, estirándolo para luego moldearlo a su antojo. Estaba enfadada consigo misma. No había podido detenerla esa vez ni hacer brotar uno de sus superpoderes, como Hugo le había indicado. ¡Paralizada! Así se había quedado. Sin opción a respuesta ni a lanzar un ataque. Y ahora le dolían todos los músculos del cuerpo. Estaba exhausta. Ya no quería luchar más. Quería recostarse. Cerrar los ojos. Y descansar al fin.

Despertó angustiada al no reconocer dónde se encontraba. Su mente trataba de procesar toda la nueva información con la que la bombardeaba el lugar sin cesar. La alfombra roja, las baldosas albas, los cuadros paisajísticos. Posó la mirada en una fotografía apuntalada en la pared blanca que no le transmitía absolutamente nada. En ella veía a un joven de cabellos castaños y ojos rasgados posar delante de un árbol. Al girar la cabeza, se percató de la gran escalinata que conducía al piso superior, y no pudo más que dar un respingo de incredulidad. ¡Estaba en la casa! ¡En el rellano donde su madre le había suplicado que no abriera la puerta! Confundida, se incorporó. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Dónde estaba Hugo? ¡Hugo! Ahogó un grito, desesperada. Tenía que volver a la capilla.

Escuchó murmullos que provenían de la segunda planta. No estaba sola. Pensó en su madre. Puede que ella también se encontrara en la casa, y si era así, podría ayudarla a regresar. Subió los peldaños con mucha cautela, procurando ser discreta, como la hoja de un árbol que al desprenderse de él se mece en el aire imperceptible antes de tocar el suelo. Evitaba apoyarse en la barandilla. La última vez que había reparado en ella se estrellaba contra el pavimento partiéndose por innumerables flancos.

Al llegar al descansillo, distinguió un corredor luminoso, amplio, que le ofrecía diversas puertas para que escogiera. Pero no abrió ninguna. Avanzó hasta el fondo, donde una ventana enorme la incitaba a contemplar el exterior. A pesar del cautivador jardín que podía admirar a través de ella, declinó la oferta para centrarse en unas nuevas escaleras más estrechas y empinadas que las anteriores, situadas a la derecha y que la empujaban a subir aún más. Eran tan angostas que sus manos llegaban a tocar ambas paredes. Las rozaba mientras ascendía, como si así pudiera desvelar los secretos que guardaban a través del tacto. Por fin, al llegar al rellano, descubrió intrigada una puerta roja, sencilla, con un grueso aro de hierro en el centro. Asió la anilla que colgaba de una enigmática cabeza de león y se dispuso a solicitar permiso para entrar. Pero antes de escuchar el sonido del hierro golpeando la madera, la puerta se abrió lo suficiente para dejarla pasar. Ella aceptó la invitación y se introdujo en la estancia con cierta agitación, pero con una gran curiosidad que la hacía levitar, ansiar volar cada vez más alto, descubrir con gozo la verdad.

Entonces, se detuvo en seco. Percibió un dolor descomunal que la desgarraba de arriba abajo, como si le hubieran ensartado el pecho con una lanza y todas sus moléculas reaccionaran al unísono chillando. Estaba atrapada. Ese rayo energético que le había abierto un agujero invisible en su espíritu le impedía realizar cualquier movimiento. Achicó los ojos e inspeccionó su entorno. Ella ya había estado en esa estancia. Simple. Tétrica. Nauseabunda. Distinguió en el pavimento los cuatro cuencos salpicados de sangre depositados en los vértices del cuadrado. Y, de repente, cuatro figuras vestidas de blanco irrumpieron en la habitación con cánticos. Iban a celebrar el ritual que tantas veces había recreado en sus sueños.

Desfilaron a pocos centímetros de ella, obligándola a contener la respiración unos segundos interminables. Sin embargo, por alguna razón que ignoraba, ninguno podía percibir su presencia. No era más que una mera espectadora de la exhibición que iban a ofrecer. Y alguien le había reservado un asiento en primera fila para que no perdiese detalle alguno. Tragó saliva varias veces para aclarar su garganta. Quería tenerla despejada por si debía gritar histérica para pedir ayuda.

Los cuatro individuos se colocaron cada uno frente a un cuenco, se arrodillaron rindiéndoles veneración y, a continuación, se remangaron la túnica, dejando al descubierto el antebrazo izquierdo. Uno de ellos extrajo un puñal de una saca de terciopelo negro. Su hoja brillaba provocando un reflejo inusual sobre el recipiente que contenía la sangre. El cuenco desprendía un tono dorado, confiriéndole una apariencia sagrada a la extraña ceremonia. Luego apoyó la daga en la palma de su mano, se desgarró la piel y admiró el líquido escarlata que brotaba de él. La sangre se precipitaba frenética en el interior del receptáculo; un chorro imparable que lo alimentaba, que hacía aumentar su resplandor. Después le pasó el arma blanca al compañero situado a su derecha.

Sofía se negó a mirar más, por lo que entornó los párpados mostrando su repugnancia. Ya había observado esa escena varias veces, y no estaba dispuesta a presenciarla de nuevo. La inquietaba, le provocaba arcadas. Ya había entendido el mensaje. Lo había hecho en la biblioteca cuando Harry había mencionado las llaves. Cuatro individuos. Cuatro cuencos de sangre. Cuatro llaves. Si trataban de advertirla de que esa pesadilla no había acabado, lo sabía. ¡Ella era una llave! Y la sombra había asaltado el monasterio para secuestrarla. Ahora, Hugo se encontraba con ella en la capilla, y tenía que volver para ayudarlo. Debía regresar. Su amigo lo necesitaba.

De improviso, notó un suave corrientazo que la liberaba de su cárcel improvisada, y confirmó con una gran satisfacción que se reflejó en su rostro que podía estirar sus extremidades sin dificultad. Abrió un ojo y luego el otro, y comprobó desconcertada que continuaba en el mismo habitáculo con esos desconocidos. Sin embargo, se sobresaltó al percibir que estos permanecían inmóviles. Estaban anclados, con las rodillas soldadas al suelo y los brazos suspendidos en el aire. Cabizbajos, examinaban con precisión el cuenco que cada uno mantenía a su lado. Expectantes. Vigilantes. Temiendo que un intruso se los arrebatara.

Sofía despegó la suela de su zapatilla con lentitud. Recelosa, dio un paso y luego otro. Ninguno se movió. Continuó avanzando, cuidando sus sutiles movimientos, rezando para que no se levantaran de repente y se abalanzaran sobre ella. Tendría que haberle hecho caso a su madre y no entretenerse viendo tantas películas de miedo. Escenas espantosas desfilaban por su mente recordándole que el muerto siempre resucita para dar el susto final o que el verdadero asesino se encuentra justo detrás, esperando que dé un paso en falso. «¡Oh, por Dios! ¡Tengo que dejar de pensar así! —se reprochó a sí misma—. Ya estoy lo bastante asustada como para martirizarme aún más».

Se acercó al individuo más próximo, invadiendo el cuadrado mágico dibujado en el suelo, y se arrodilló frente a él. Lanzó un suspiro contenido e, inmediatamente, presionó los dientes sobre su labio inferior. «Vale, vale, vale, puedo hacerlo». Se insuflaba coraje recordando sus días en la cancha de baloncesto. Antes de salir a la pista, escondía los pulgares bajo el resto de los dedos y los apretaba con fuerza. Se exigía una respiración profunda, para luego alzar orgullosa la cabeza. «No va a morderme, ni siquiera va a sentir que estoy aquí». Retiró la capucha de su cabeza, procurando no rozarle ni un pelo. Entonces, al reconocer el rostro que se escondía bajo ella, arqueó tanto las cejas que pensó que su cara se habría desfigurado por completo. ¡Aquello no podía ser posible! ¡No estaba ante uno de los ofitas que había visto en Venecia! ¡Se encontraba ante una copia exacta de ella misma! Sus bucles descontrolados, sus ojos añiles, sus labios rosados, incluso esos malditos mechones rubios. ¿Qué demonios era aquello? Se dejó caer hacia atrás, apoyando las palmas de las manos en el suelo. Pensó que el corazón se le detendría en cualquier momento por un infarto fulminante debido al tremendo impacto recibido. Se llevó una mano al pecho y trató de controlar la situación. ¡No era ella! ¡Era un reflejo de ella! ¡No le cabía otra explicación! ¡Ese ser no podía ser ella!

Se dirigió al segundo individuo y lo despojó de su capucha. Repitió la misma acción con el tercero y luego con el cuarto. ¡Estaba alucinando! Esos no eran los integrantes de una secta, ¡eran sus amigos! ¡Oriol, Iris y Hugo! Espantada, abandonó el cuadrado y se cubrió el rostro con ambas manos. ¿Qué quería la casa? ¿Por qué se burlaba de ella?

De pronto, percibió cómo una silueta luminosa se colocaba detrás de ella y acercaba la boca a su oreja. Se le erizó todo el vello del cuerpo. Con lentitud, retiró las manos de su cara. Tragó saliva y de reojo se atrevió a descubrir quién la rozaba con su aliento aterido.

—¡Mira! —le ordenó su madre con semblante severo—. ¡He dicho que mires!

Volvió la cabeza como una autómata hacia el frente. Su réplica derramó la sangre de los cuatro cuencos sobre el puñal. Después se dirigió hacia ella con los ojos desorbitados, como una demente que ha huido de un manicomio tétrico, y la agarró por ambos brazos:

—¡Despierta! —le gritó.

—¡Sofía, por favor, despierta! —Hugo la zarandeaba como si fuese una muñeca de goma—. ¡No puedo solo!

Ella despegó los párpados despacio, como si estuviera padeciendo los efectos de una resaca descomunal. Examinó el rostro de Hugo como si se tratara de un extraño. ¿Y si fuese su réplica que trataba de engañarla? Observó una delicada lágrima que asomaba en sus ojos cristalinos y arrugó el rostro, confusa.

—¿Estás llorando? —Sofía pellizcó una de sus mejillas para constatar que estaba ante el Hugo verdadero.

—¡Menos mal que no estás muerta! —exclamó aliviado, para después apartar su mano con brusquedad—. ¡Y no estoy llorando! ¡Levántate, que tenemos que salir de aquí!

—¿Dónde está la sombra? ¿La has matado?

—No se puede matar lo que está muerto, te lo hemos repetido decenas de veces —contestó malhumorado—. Como mucho, podemos enviarla a otra dimensión o lo que sea que haya detrás del velo. ¡Me importa un carajo!

Ella se incorporó e inspeccionó el lugar con suspicacia. Sin duda, era la zona cero de una batalla campal. Apenas reconocía la capilla donde tantas veces había asistido a las reuniones de la comunidad. Los bancos eran un amasijo de esquirlas fracturadas, la pila bautismal se había fragmentado en varios pedazos y yacía sobre el pavimento rociando sus últimas gotas de agua bendita, y el altar, aunque permanecía en pie, estaba partido en dos. El retablo era el único que parecía intacto dentro del caos a pesar de que había sufrido serios daños.

—¿No vas a contestarme? —desafió arrogante al cazador, tratando de imitar la mirada de un sargento.

—¡No hace falta que me eches mal de ojo! —le espetó él—. Hemos estado jugando al gato y al ratón durante un buen rato. ¡Imagina quién era el ratón! Ha tenido la oportunidad de rebanarme el cuello en varias ocasiones, y no lo ha hecho. ¡Hasta me suspendió en el aire! Pero lo único que hizo fue observarme, como si para ella fuera una clase de tortura que yo no lograba comprender. ¡Me acojonó en serio! ¡Parecía que me desnudaba por dentro!

—¡Como si introdujera su garra en tu cuerpo y apretara cada uno de tus órganos!

—¡Exacto!... ¡Espera! ¿Tú también lo has sentido? —Ella asintió, desconcertada—. ¿Y por qué coño ha cambiado su modus operandi? ¿Por qué no nos elimina sin más? ¿A qué está jugando ahora?

—Hugo, a mí me quiere viva —soltó con una convicción que llegó a sorprenderla—. No ha cambiado su modo de ejecución. ¡Yo soy una llave!

—Sí, y ya tiene la llave de los videntes. No creo que yo posea la de los cazadores —dedujo confuso—. ¿Para qué me quiere a mí?, ¿por qué no me mata sin más?, ¿cuántas llaves malditas de esas hay? ¡Harry nos aseguró que una! —Entonces reparó en la extraña mirada de culpabilidad que ocupaban los ojos de Sofía y chasqueó la lengua, tratando de digerir la información. Se dejó caer sobre el último peldaño y se abrazó a su Wínchester como si fuera el único capaz de consolarlo—. No puede matarme porque ya morí… —dijo con los ojos húmedos—. Ya hurgó en mis entrañas y no encontró ninguna llave. Soy un desecho, un cazador mutilado, inservible… Por eso ni se molestó en hacerme daño. Jugaba conmigo, nada más… ¡Un cazador muerto!

—¡Eso no es verdad! —le gritó enojada al ver cómo él se regodeaba en sus propios lamentos—. ¿Acaso has notado que tu fuerza haya disminuido, que tu destreza haya mermado? —Él agachó la cabeza, negándose a contestar—. ¡Mírame, Hugo! ¡Sigues siendo el mismo cazador estúpido y chulo!

—Dime, Sofía, ¿de verdad morí en esa colina? —La miró con ojos implorantes, ignorando sus frases de ánimo patéticas.

—¡Yo no puedo resucitar a los muertos! —le dijo, aún más cabreada—. ¡Olvida esas historias que te estás montando en la cabeza! ¡No eres un cazador zombi! ¡Por Dios, Hugo, reacciona!

—¿Y qué soy entonces? ¿En qué me has convertido?

Ella palideció y enroscó la lengua en el interior de su boca para luego morderla. Se masajeó las cejas con el pulgar y el índice, queriendo con ellos atrapar los fugaces pensamientos que aparecían en su mente. Había vociferado un conjuro que ni ella misma comprendía allí en la cabaña. Lo había visto tan claro que no dudó un instante en cortarse la mano para salvarlo. ¡Iba a morir! ¡Y ella había hecho una transfusión de sangre a la desesperada! ¡Dios mío! ¡Eso era! ¡Su sangre corría por las venas del cazador!

—¡Hugo! ¡¿Dónde está la sombra?!

—¿Y qué más da ya?

—¡Escúchame atentamente, porque puede ser que mi sangre se haya fusionado de alguna manera con la tuya! ¡Y no sabemos qué efectos puede tener! ¡La sombra no cree que seas un cazador desvalido! ¡Te está viendo como un trofeo!

Él se incorporó despacio y la encañonó con la mirada mientras arrugaba el entrecejo.

—¿Qué coño estás diciéndome? ¿Has contaminado mi sangre con la tuya?

—¡Te juro que estoy a esto —lo amenazó, mostrándole el espacio que encerraban dos de sus dedos— de pegarte un guantazo en toda la cara! ¡¿Dónde está la sombra?!

—¡No lo sé! —se defendió—. ¡Desapareció sin más! ¡Se evaporó! ¡La habrán llamado esos chiflados que la controlan!

—¿Y nos dejó aquí? —Su pregunta no esperaba respuesta. Estaba perpleja por el imprevisible comportamiento del ente—. ¡Tenemos que irnos ya! ¡Va a volver en cualquier momento!

22

Bestia

Oriol emitió un quejido profundo que hizo estremecer a un nido de mirlos, ya amedrantados por la caída de una noche temprana y sin estrellas. Piaban desesperados, requiriéndole ayuda a una madre que no llegaba. Quizá esta se había desorientado cuando la luz se apagó de pronto y la niebla densa había aparecido en su lugar. Puede que nunca regresara, que hubiera perecido cuando la bestia rugió, y ahora su sino fuera quedar huérfanos tan pronto. Los cuatro pajarillos se acurrucaron buscando la calidez y el consuelo entre ellos mientras contemplaban el horror que se cernía sobre ese paraje idílico.

Oriol los escuchó en la lejanía. Estaba todavía aturdido, apabullado ante el enorme poder que había concentrado la sombra, y no lograba pensar con claridad. Advertía la hierba seca bajo su cuerpo arañar su piel desnuda y lo empujaba a levantarse, a abandonar su territorio. Se sentó y se frotó la nuca, aliviando así el dolor que se había depositado en sus vértebras. Después se pasó la mano por el rostro y comprobó que tenía un ojo hinchado, y puede que el tabique nasal desviado, pero tras un breve análisis con las yemas de los dedos, concluyó que no era nada grave. Podía respirar bien; el aire entraba por sus fosas nasales y se expandía por sus pulmones sin mucho esfuerzo. Colocó ambas manos sobre la nariz y la manipuló hasta palpar el punto que él denominaba «conflictivo». Después, con un movimiento brusco de la muñeca, consiguió enderezarla. Era lo que más apreciaba de ser medio demonio: sus heridas curaban en cuestión de horas, a veces minutos, y sus lesiones podían ser reparadas sin necesidad de ningún especialista. ¡Nunca había observado un hematoma tornase amarillento en su robusta piel!

Se tomó unos segundos para descansar; estaba exhausto. Con desagrado, reparó en la camisa hecha jirones y en los vaqueros rasgados. La sombra le había propinado un buen viaje. Se encontraba en el exterior, a pocos metros del monasterio, e ignoraba cómo ese maldito ente lo había arrojado hasta allí.

Examinó el edificio que se erigía ante él con cierta lástima. Había sido engullido bajo una capa negruzca que le impedía apreciar las piedras singulares con las que fue construido. Sus paredes parecían lisas, teñidas de alquitrán, y no podía distinguir los candiles con los que su padre había iluminado la biblioteca. Penumbra. Todo estaba inmerso en un condenado crepúsculo. Su monasterio se había convertido en el refugio de las tinieblas. Apretó los labios, afectado. No podía dejar que su hogar fuese destruido.

—¡Oriol! —escuchó cómo Iris lo llamaba con voz quebrada—. ¡Por favor, Oriol, contesta!

—¡Estoy aquí, Iris! ¡Estoy bien!

Se incorporó, todavía sintiendo quisquillosas dolencias en su cuerpo, y lanzó un bufido enojado. Entonces, distinguió la silueta de la vidente entre la niebla. Caminaba tambaleándose, perdiendo el equilibrio constantemente, tentando a la suerte que, maliciosa, le colocaba piedras en su camino. Se percató de que mantenía el brazo izquierdo apoyado sobre el pecho y, en la mano derecha, sostenía los dos sais. Se aferraba a ellos como su última salvaguardia, una señal que le indicaba que no se había rendido. Corrió hasta ella y la envolvió entre sus musculados bíceps.

—¿Estás bien?

—Creo que me he roto el brazo —dijo, mostrando una mueca de dolor—. ¿Qué vamos a hacer ahora? Mira en las condiciones en las que estamos. Así no puedo ni manejar los sais.

—Voy a volver a la capilla. Tú vete a la biblioteca con Harry y mi padre.

—¡Es una locura, Oriol! —Negó con la cabeza.

—Si Hugo y Sofía continúan con vida, tengo que ayudarlos. ¿Lo entiendes? —Le dedicó una sonrisa y le estampó un beso en la frente—. Ya has hecho demasiado, y no puedo pedirte más. Tú localizaste a los ofitas junto con Sofía, os arriesgasteis las dos muchísimo. Harry curará tus heridas.

—¡Dejemos mis heridas para después! —Él la sorprendió con una sonrisa pícara—. ¿De qué te ríes?

—Sabía que vendrías conmigo. Te ha delatado la posición elevada con la que sujetas los sais.

—¡Te odio cuando te pones en plan enteradillo, Sherlock! —Resopló con una falsa indignación.

—¿Seguro que quieres venir? —le preguntó, adoptando de nuevo un tono serio—. Si tienes un hueso roto y…

—¡Y probablemente un esguince en el tobillo! Por eso vas a escucharme bien. Valoraremos la situación antes de entrar. Si uno de ellos está herido o… —se negó a pronunciar la palabra fatal—, yo lo sacaré de allí aunque lo haga a la pata coja. ¡Y tú me cubres para que esa maldita sombra no me arranque el otro brazo!

Él no protestó, ya que le pareció un plan sensato y de fácil ejecución. Claro que no tenía en cuenta la hipótesis de que ninguno de los dos se encontrara todavía allí, o en el caso afirmativo y ella pudiera poner a salvo a los heridos, cómo se desharían luego de la sombra.

—Tú lo has dicho muchas veces: somos mercancía de segunda —continuó ella, dando directrices—. Así que no perderá el tiempo conmigo. Puede que ni se percate de mi presencia.

—En eso estoy de acuerdo contigo, pero piensas arrebatarle sus presas delante de sus narices, si es que las tiene… —le rebatió socarronamente—. Creo que podría cabrearse contigo.

—¡Te sigo odiando!

Se internaron en el pasillo que conducía a la capilla sin ningún problema, para luego aproximarse con mucha cautela hasta el portón. El aire rezumaba un silencio atroz. Cargaban a sus espaldas con un sentimiento de culpa y desolación, un peso inaguantable que los hacía vacilar. Puede que tras esa puerta ya no existiese nada que recuperar, y tal vez tuviesen que enfrentarse al desgarrador vacío que ocupa la muerte. Pero ninguno dijo nada. Prefirieron ocultar sus temores y seguir caminando bajo el falso sosiego que se había instaurado en el edificio.

Iris había intentado seguir el ritmo del cazador, pero este se había repuesto de sus lesiones y avanzaba a gran velocidad. Aun así, eludía correr. El suelo estaba hecho trizas y no quería que una pierna se le quedara atrapada en los numerosos agujeros que había entre las baldosas de piedra. Ella, en cambio, cojeaba, por lo que debía esforzarse el doble para no quedarse atrás. Quería evitar que su amigo se enfrentase solo a la cruenta visión con la que podrían encontrarse allí.

Oriol manipuló la puerta de la capilla una y otra vez, sin ningún resultado. Así que, frustrado, lanzó un puñetazo contra la madera que hizo temblar a Iris.

—Esa jodida sombra ha debido reforzarla con algún hechizo —dedujo cabreado—. Debe haber absorbido el poder de algún brujo, y ahora está bloqueada. Podemos abrirla únicamente desde el interior. ¡Mierda!

—Tiene que existir una forma…

—¡Sí, la hay!

Atónita, Iris presenció cómo las venas de él se ensanchaban cada vez más. Las carótidas dibujaban densos ríos verdes a lo largo de su cuello. Sus ojos, matizados usualmente con un atractivo dorado, se transformaban en dos intensas lunas salpicadas de rayos rojos, y dentro de su boca, cuatro caninos se alargaban de forma dantesca. Iris reprimió un chillido.

—¡Es la única forma, Iris! —se excusó él con una voz más grave, desgarradora, casi metálica y totalmente desconocida para ella—. ¡Aparta, si no quieres que te haga daño!

Ella obedeció asustada y se escondió en el pasillo contiguo. Nunca había contemplado a Oriol en su forma demoníaca. En todos los años desde que lo conocía, jamás había dejado salir al monstruo con el que convivía. Siempre mantenía a la bestia bajo su dominio, encarcelado en algún lugar remoto de su alma. Esa era su prisión, y los barrotes, los buenos sentimientos que albergaba. Se esforzaba en controlar su ira, aunque esta apenas irrumpía en su vida. Él era el hermano sosegado, risueño y amable, el que enmascaraba su genio con su aguda ironía y brillantez, el que la protegía regalándole un abrazo y el que empatizaba con sus miedos y frustraciones. ¡Él era el demonio con alma! ¡No! ¡Era el humano con una parte de íncubo! Por eso se tapó los oídos con ambas manos cuando escuchó un alarido diabólico brotar de su garganta mortal.

Oriol embistió la puerta envuelto en una cólera inaudita. La venganza se instalaba en cada célula de su cuerpo, la sangre le hervía, y su corazón se agrandó al recibir atónito todo ese flujo de energía. ¡Estaba fuera de sí! Y un único golpe le bastó para destrozar el obstáculo de madera que lo separaba de su objetivo. Encañonó a su hermano, sentado a los pies del altar, que charlaba animosamente con Sofía, quien permanecía de pie gesticulando y lo obligaba a levantarse. Ella se giró de forma brusca al escuchar el violento estruendo que había provocado la puerta al estrellarse contra el suelo. Achicó los ojos, intentando reconocer al intruso que había provocado tal desastre. Pero él ignoró su mirada de perplejidad y se centró en Hugo. Su hermano se incorporó, despreciándolo con sus hipócritas ojos verdes, reprobándole su comportamiento. ¡Estaba harto de él y de su doble moralidad!

En una milésima de segundo, recorrió la distancia que lo separaba de su hermano y, presionando su frágil cuello con una mano, lo levantó en el aire. ¡Él los había llevado a todos al caos! ¡Él lo había apartado de Sofía y le había negado protegerla! ¡Él lo había forzado a recordar que en su interior habitaba una bestia!

—¡Basta!

Inclinó la cabeza ligeramente y distinguió las pupilas gélidas de la bruja brillando como dos estrellas candentes, repletas de poder, rodeadas de una inquietante circunferencia azulada.

—¡Te he dicho que pares, Oriol! —lo amenazó, mostrando un semblante severo que desfiguraba las dulces facciones con las que él habitualmente se deleitaba.

Depositó a Hugo en el suelo con lentitud, sin apartar la vista de ella. Poco a poco, sus colmillos fueron recobrando su tamaño habitual y el encendido rojo de sus ojos desapareció por completo, dejando apreciar de nuevo el halo pajizo en ellos. Oriol respiró calmado y se atrevió a sondear el rostro censurador de su hermano. Hugo no dijo nada; su postura desafiante, sus facciones endurecidas y una mueca de desagrado hablaban por sí solas.

Iris entró en la capilla arrastrando la pierna, verificando los cuantiosos daños que había sufrido el lugar.

—¿Qué ha pasado con la sombra? —preguntó, obviando la palpable tensión entre sus amigos.

—¡Iris, aparta! —le gritó Hugo.

Ella no tuvo tiempo para reaccionar. Un agujero negro de metro y medio de diámetro se manifestó de pronto bajo el umbral de la ermita. Giraba al contrario de las agujas del reloj, arrastrando a través de su campo gravitatorio todo lo que se encontraba en su proximidad más inmediata. Los pedazos de la pila bautismal, a pesar de su considerable peso, fueron succionados como desvalidos pescados por el gran depredador de los mares; un vórtice hambriento que reclamaba más alimento, feroz, insaciable, y que ampliaba su terreno de actuación con una boca que crecía a razón de segundos.

Iris contempló aterrada cómo centenares de cristales rotos se elevaban del suelo y se columpiaban a su alrededor. Danzaban resignados, esperando el momento a ser devorados. Después salían despedidos y desaparecían tras ella, no dejando rastro alguno de su existencia. Agachó la cabeza para no ser arañada por sus toscos bordes. Aun así, algunos se estrellaron en su cuerpo en la vertiginosa carrera hacia el despiadado orificio. A continuación, mostrando su disconformidad, los despedazados bancos empezaron a crujir desesperados oponiéndose a su empuje, y junto a ellos, Iris se percató de que sus pies comenzaban a alzarse hasta que sus puntillas se convirtieron en su único anclaje a la tierra. Extendió el brazo derecho en un intento angustiado de aferrarse a cualquier objeto que evitara su ascenso, pero solamente advertía el frío absoluto de la masa opaca en su nuca, para luego descender por su espinilla y extenderse por todo su cuerpo. El carnívoro agujero la reclamaba.

Oriol corrió hasta ella sin valorar las consecuencias. Él mismo podría ser arrastrado por la implacable gravedad que se propagaba lenta pero dinámica, afectando ya a una tercera parte de la ermita. La agarró de la mano y la atrajo con fuerza hacia su cuerpo. Iris se enroscó en él como una enredadera a un tronco solitario, atrapando su cintura con ambas piernas y rodeando con el único brazo sano su cuello. Gimoteaba, dejando salir a la niña perdida, indefensa; esa que siempre quiso mantener oculta porque no podía soportar los gritos de su padre alcohólico, esa que se escondía en el armario para evitar presenciar las palizas que le daba a su madre, esa que se orinó encima cuando su padre le pegó tan fuerte que su cuerpo terminó encajado en la alacena de la cocina. ¡No quería volver a ser esa niña! Pero ese monstruo oscuro le había recordado su fragilidad. Sus tentáculos gravitatorios habían golpeado su cuerpo, y su asquerosa boca la llamaba pidiéndole que acudiera a él, a pesar de que ella ya había percibido su aliento fétido desde el comedor después de ingerir litros de alcohol en el bar de la esquina. ¡No quería desaparecer tras esa pared ennegrecida! ¡No quería regresar al armario oscuro! Y rompió en un llanto desconsolado que conmovió a sus amigos, ya afectados por lo que estaban presenciando.

Se confinaron tras el altar quebrado, observando cómo el sobrenatural agujero lo absorbía todo sin ninguna dificultad. No importaba el material ni la densidad del objeto; todo era atraído sin remedio hasta ser sometido a su control. Hugo se preguntaba qué habría tras él: ¿La muerte?, ¿un billete de ida hacia un lugar recóndito?, ¿o era la mismísima sombra la que los esperaba al otro lado?

Sofía pareció leer sus pensamientos.

—Creo que es la manera que ha encontrado para arrastrarnos a los dos a la vez. Nos quiere vivos, ¿recuerdas?

—¿Ahora le ha dado por experimentar con nosotros como si fuéramos cobayas? —preguntó Oriol al no haber comprendido exactamente lo que ella había afirmado.

—Eso no nos importa en este momento —se apresuró Hugo a responder, chasqueando la lengua—. Tenemos que buscar algo que frene a esa rueda de la fortuna. ¿Con qué demonios contamos?

—Perdí el rifle cuando el ente me lanzó al exterior. —Oriol negó con la cabeza.

—Yo todavía tengo el Wínchester, pero apenas cuento con un par de balas consagradas. —Lanzó un resoplido, impotente—. Y no creo que nada de esto nos sirva de mucho. —Hugo señaló una botella de agua bendita, el puñal y un bote de espray—. ¡Todo cortesía del padre Carlos!

—Iris, ¿y tus sais?

Pero ella permanecía agazapada detrás de Hugo, como un manso conejito temiendo abandonar la madriguera, sin escuchar lo que sus amigos decían, sin articular palabra y con la mirada perdida entre las ornamentadas columnas del retablo.

—Ha debido soltarlas cuando he ido a por ella. —Oriol se respondió a sí mismo después de inspeccionar los alrededores.

—¡Mierda! ¡¿Qué leches vamos a hacer ahora?! —Hugo no se lamentaba por la pérdida de las preciadas espadas de Iris, sino porque por primera vez en mucho tiempo se sentía sobrepasado, sin saber qué decisión tomar.

Sofía, preocupada por el estado de Iris, se acercó a ella y la cogió de la mano con dulzura. Parecía estar inmersa en algún tipo de catatonia. No reaccionaba a ningún estímulo y sus ojos eran dos estrellas fugaces que se desvanecían al entrar en contacto con la atmósfera.

—Iris, ¿te encuentras bien?

—¿Has visto el resplandor? —soltó como una autómata, sin inflexiones en la frase, con una carencia de emoción que hizo que Sofía diera un respingo y la observara como si se tratase de una extraña, con prudencia y recelo.

—¿Qué resplandor? —le preguntó inquieta.

—¡Ese! —le respondió, y señaló la talla central del retablo.

Sofía examinó la imagen del ángel de arriba abajo, sin apreciar nada fuera de lo normal. San Miguel continuaba allí, inmóvil, encarcelando al demonio bajo su pie, ajeno a lo que sucedía en la ermita que lo había cobijado. Después depositó la mirada en el rostro de la vidente, enajenado, velado, poblado de nubes grises que le impedían ver a la Iris de siempre. Sin embargo, debajo de ese manto opaco, sus ojos comenzaron a encenderse de nuevo. Centelleaban como dos perlas ocultas bajo la protección de su concha.

En ese momento, la visión de su madre la asaltó de nuevo. «¡Mira!», le repetía en su cabeza. Y ella volvió la vista hacia el ángel, abriendo la mente, observando cada detalle, cada pliegue cincelado por el escultor, cada línea de su manto escarlata y de su figura esculpida que la arrastraban en su práctico dinamismo a centrar su mirada en lo más relevante de su composición: la espada. Emitía insólitos destellos dorados, que al inicio achacó a un efímero reflejo sin importancia. Después observó la empuñadura, que vibraba contenida por la mano del ángel.

—¿Lo ves ahora? —le preguntó Iris, dejando escapar una sonrisa de desahogo.

Sofía volvió hasta la posición de los hermanos, que continuaban enzarzados en encontrar la manera de cerrar el vórtice. Apoyó las manos en sus hombros y les dijo:

—¡Tengo un plan!

Oriol la miraba no muy convencido mientras Hugo había abierto los ojos de par en par. El campo gravitatorio del agujero alcanzaba ya el centro de la ermita. En tan solo diez minutos había devorado la mitad de ella, y eso significaba que, en otros diez, todo lo que permaneciera dentro sería aniquilado o trasladado a otro lugar indiscutiblemente menos placentero.

—A ver si te he entendido —le dijo Oriol, todavía estupefacto—: quieres tenderle una trampa a la sombra, haciéndola salir de ese hoyo donde aseguras que está. Porque, según tú, la sombra es menos peligrosa que esa máquina succionadora.

—A no ser que a ti se te haya ocurrido cómo tapar ese tremendo agujero que tenemos en el salón —lo animó con tono sarcástico.

Él negó con la cabeza al tiempo que refunfuñaba molesto.

—¿En qué trampa has pensado? —Hugo atendía a sus palabras con una enorme curiosidad.

—¡La que utilicé con el carroñero! —informó satisfecha—. Eso la inmovilizará unos segundos.

—¿Para qué? —le preguntó de nuevo Hugo.

—¿No querías que sacara un conejo de la chistera? Pues tengo uno, y muy gordo.

—¿Y cómo piensas obligar a la sombra a abandonar su guarida? —Oriol se centraba únicamente en los espacios no rellenados de ese plan descabellado.

—Esa es la parte más fácil. —Satisfecha, sonrió—. ¡Tú vas a matarme!

Después de la rotunda negativa de Oriol, Hugo lo hizo recapacitar mencionando que no tenían tiempo y no contaban con otras opciones, aunque él también había valorado los riesgos. Era eso o terminar de igual manera bajo las garras del ente oscuro.

Sofía saltó los dos escalones y se colocó en el pasillo central. Allí desafió con una postura ofensiva al agujero vivo, que parecía satisfecho de tenerla casi a su alcance. Con las rodillas ligeramente flexionadas, la pierna izquierda más adelantada que la derecha y los puños colocados como si fuera una experta boxeadora, centró su mirada más allá del hoyo. El embudo oscuro obligaba a girar alocados a los fragmentos de cristales antes de hacerlos desaparecer en su interior. Toda la luz que estos pudieran reflejar era inmediatamente absorbida por la masa compacta de su centro. Pero ¿qué había tras él? Si ella tenía razón, era la sombra la que estaba provocando esa enorme ventana dimensional, y no debería encontrarse muy lejos de su creación.

Mientras achicaba la mirada inspeccionando su punto central, comenzó a percibir cómo la poderosa energía succionadora comenzaba a llegar hasta ella. Quería empujarla, someterla, ingerir sus conocimientos hasta exprimir la sustancia gris de su cerebro. Ella se resistía a la atracción: prensaba los dientes furiosa, presionaba aún más los puños e intentaba permanecer en la posición apretando los pies contra el suelo. Tenía que aguantar un poco más. Tenía que confirmar que la sombra estuviese observándola en ese momento.

De repente, notó una fuerza que palpitaba en su pecho, ansiosa por emerger. Ella no se lo impidió, y un torrente de electricidad recorrió su cuerpo, aumentando su pujanza. Sus ojos se encendieron emitiendo llamas azules que ardían frenéticas, incrementando su capacidad de visión. Sus piernas tersas se clavaron al suelo, impidiendo que nada ajeno tomara su control. Sofía encañonó su poderosa mirada en el agujero que se le antojaba más anodino, débil, insignificante… Entonces, la vio.

Mantenía sus brazos estirados, uniendo sus fantasmales manos como si fueran una sola. De ella brotaba un gusano negro que al abrir la boca se expandía y formaba el terrible hoyo giratorio. Penetró en sus dos cuencas intimidatorias, forzándola a mirarla.

—¡Oriol, ya!

El cazador se colocó tras ella y, alzando con la mano su barbilla, le colocó el puñal del padre Carlos en la garganta.

—Espero que esto funcione, brujita —le susurró al oído.

—Me necesita viva para extraer la llave —lo tranquilizó ella—, por lo tanto, no va a permitir que me hagas daño. Así que prepárate para recibir un buen golpe.

Pero la sombra no reaccionó, sino que permaneció apuntando su cañón gravitatorio hacia ellos, impasible, segura de alcanzar su propósito.

—Tienes que hacerme daño, o esto no funcionará. ¡Clávalo! ¡Hazme sangrar!

—¡Maldita sea! —Oriol arrugó el rostro, enojado, deslizó la daga unos dos centímetros sobre su cuello y le hizo un corte superficial.

La sangre comenzó a manar de ella y se deslizó rápidamente de su garganta hasta la clavícula. Ella profirió un grito lastimero que obligó a Oriol a cerrar los ojos. Le escocía, le dolía, pero aguantó ese suplicio sin moverse ni un ápice de su posición. De pronto, la sombra apareció ante ella cerrando el agujero infernal, apagando el campo de gravedad como si hubiera tocado un interruptor. Observó arrebatada a Oriol y lo apartó de la bruja, lanzándole una de sus lianas oscuras que primero lo golpeó en la cara y luego en el estómago. Después avanzó hacia Sofía, y aunque su boca era otro hoyo sin fin, carente de labios o de líneas que definieran su forma, se permitió sonreír.

Ella no se lo pensó dos veces. Subió los dos peldaños que la separaban del altar y, de un salto, se encaramó en lo alto de la singular mesa. Con cada pierna posicionada en uno de los dos pedazos en los que trataba de sostenerse el mármol sagrado, bajó la barbilla y admiró satisfecha el círculo con el triángulo invertido, tachado con un aspa y con los cuatro puntos dibujados en su interior. Hugo había realizado una gran tarea imitando la trampa que había encerrado al carroñero. Comprobó primero que tanto él como Iris se encontraran lejos de allí, para después ladear la cabeza y constatar que la sombra la seguía. Flotaba tras ella ignorando lo que le aguardaba tras el altar.

Sofía saltó y se encaró con ella, esperando que su energía oscura se posase sobre el círculo. Pero la sombra volvió a titubear unos segundos. Estaba asentada sobre la tela blanca de encajes, totalmente despedazada y que no llegaba a cubrir las dos partes que ahora conformaban el altar. La miraba de forma interrogante y a la vez soberbia, como si quisiera penetrar en su cabeza y arrancarle la información de cuajo sin necesidad de jugar al gato y al ratón. Ella tragó saliva. Tenía que hacer que se moviera medio metro más.

Entonces, Hugo irrumpió sin avisar en el centro de la circunferencia, desplazándola a ella y forzándola a retroceder. Asía su estimado Wínchester entre sus manos. Arrugando el entrecejo, se dispuso a disparar. El ente oscuro entró en cólera y se abalanzó sobre él sin pestañear. Sobresaltada, Sofía escuchó el disparo. Trató de llegar hasta Hugo y de agarrarlo para ayudarlo a salir del círculo. Pero algo había salido mal.

Las trampas mágicas afectaban únicamente a seres sobrenaturales. Sin embargo, por algún motivo que desconocía, el cazador se había quedado atrapado con la sombra. A pesar de que esta lo mantenía sujeto, presionando con sus mortíferos dedos ambos lados de su cara, el movimiento en su interior se había detenido. Hugo y la sombra parecían una escultura dantesca que representaba la derrota del bien frente al mal. Dos figuras talladas con una precisión fantasmagórica: la capucha del ente sobresalía dos palmos por encima de la cabeza del cazador y se inclinaba hacia él, clavando su inerte mirada en los ojos amedrantados de su víctima. Hugo, con la boca abierta debido a la presión que ejercían sus garras sobre su rostro, suspendía un grito de dolor en un aire comprimido en los límites del círculo.

Sofía maldijo ese revés, pero continuó con el plan que había elaborado en su mente: debía alcanzar la espada de Miguel. Sin duda, el objeto mágico estaba consagrado por alguien que poseía un poder ancestral y guardado con un secretismo absoluto por el sacerdote que jamás les había hablado de él, o puede que ni él mismo conociese su procedencia. Pero ella estaba segura de su sino. Él era el destinado a atravesar las entrañas de la sombra.

Se encaramó al retablo con cierta dificultad y se apuró en despojar al arcángel de su hierro. Pero lo sostenía con tanta garra que, a pesar de su creciente vibración, no conseguía arrancárselo del puño. Ayudada por el impulso que le ofreció Oriol, Iris trepó hasta colocarse junto a ella. Apoyó su mano sana sobre la empuñadura y cerró los ojos, conectando con ese brujo ancestral que había dotado a la espada de un tremendo poder. Sofía aguardó paciente mientras observaba cómo Oriol se aproximaba al círculo, y fue entonces cuando reparó en que el efecto paralizante de la trampa estaba revirtiéndose.

Iris deslizó el arma entre sus dedos y se la entregó a Sofía. Ella se la lanzó a Oriol, quien permanecía atento al descongelamiento parcial que sufría su hermano. Y cuando estuvo seguro de que el movimiento regresaba a sus músculos, lo apartó con brusquedad y clavó la espada en la sombra con saña. Esta no se retorció, ni siquiera chilló, únicamente examinaba con asombro el rostro de Oriol, para después emitir lo que les pareció una carcajada. En ese momento, del ente maligno brotaron sus temibles dianas y apresaron al joven cazador, que no tuvo tiempo de reaccionar. La sombra enredó su torso, constriñéndolo a permanecer inmóvil, después afiló su dedo y lo apuntó hacia su pecho. ¡Iba a perforarle el corazón!

—¡Nooo!

El grito de Sofía sumió a la sala en un desgarrador silencio. Únicamente escuchaba el bombeo imparable de su corazón, y pronto cayó en la cuenta de que había vuelto a detener el tiempo. Contempló el rostro angustiado de Iris, que continuaba junto a la talla del ángel; los ojos aterrados de Hugo, que desde el suelo alzaba una mano con la intención de impedir el ataque mortal que se dirigía hacia su hermano, y el cuerpo de Oriol paralizado de pies a cabeza, oprimido por las serpientes de la sombra que impedían que se defendiera. Saltó desde el retablo y sus pies tocaron un suelo agrietado, con astillas de madera, piedras que se habían desprendido de los resistentes muros y vidrios coloreados y apagados por la batalla que se estaba librando en el interior de esa noble capilla. Corrió desesperada hacia Oriol y recogió la flamante espada que se había estrellado contra el centro del círculo pintado con un espray ordinario: un esmalte rojo que no les había servido para nada. Frotó la empuñadura, derrotada, y alzó la barbilla para contemplar al ángel con ojos suplicantes. ¡No podía ser que todo hubiese sido una alucinación! ¡El resplandor! ¡La vibración! ¡Su madre obligándola a mirar de nuevo! ¿Qué se le había pasado por alto? ¡¿Qué?! Otra imagen más viva aún que la interior invadió sus pensamientos, apartando todas sus dudas: un cuenco emergía de las profundidades de un líquido escarlata, centelleante, victorioso… ¡El cuenco de sangre! ¡Claro! ¡¿Cómo había podido ser tan estúpida?!

Sin demorarse, se colocó frente al sagrario e intentó manipularlo, aunque sin mucha fortuna. Maldijo para sus adentros. Desesperada, apuntó la palma de la mano hacia la cerradura y concentró su energía en la yema de sus dedos, como había hecho en la biblioteca cuando partió la estantería. «Puedo hacerlo —se dijo—. ¡Joder! ¡Si he parado el tiempo! Esto debería ser un juego de niños… Vale, no pienses… Mente en blanco, despejada…». Finalmente, de sus dedos brotaron filamentos celestes que penetraron por el ojo de la cerradura, sutiles como un ladrón de guante blanco, certeros como la punta de la flecha al impactar en la diana. Entonces, escuchó un ligero chirrido que le confirmó que había logrado su objetivo. ¡La puerta había cedido! Introdujo la mano en el sagrario y, eufórica, extrajo el cáliz de plata que el sacerdote usaba en la consagración. No brillaba. No emitía destellos. Era una copa sin más. Pero continuó admirándola con la firme convicción de que en ella se encerraba la salvación.

De reojo, atisbó cómo todo continuaba sumido en esa especie de hibernación forzada, y se apresuró a realizar un corte en su antebrazo, rogando por tener el tiempo suficiente para que la sombra no atravesara a Oriol con su dedo aniquilador. A continuación, dejó que la sangre cayera fresca sobre la copa sagrada y se dirigió rápidamente hacia la posición de Iris.

—¡Lo siento, amiga! —se disculpó al presionar la punta de la espada en la pantorrilla de la pierna que ya sufría un esguince. Pero la sangre no brotó de ella, sino que permanecía congelada en su interior, escondida, indiferente a la abertura que rompía su piel—. ¡Mierda, mierda! ¡Vale, no pasa nada! ¡No puedo detenerme! ¡Sigo adelante!

Corrió hacia Hugo y le profirió un corte en la palma de la mano. Después se situó frente a Oriol y seccionó una por una todas las lianas que lo mantenían cautivo. A continuación, le provocó una incisión en el hombro, que era la parte del cuerpo que permanecía al descubierto y no oculta bajo los tentáculos de la sombra. Se retiró entonces, colocándose de nuevo en lo alto del altar, con una mano sujetando la espada y con la otra la copa. Luego esperó a que el tiempo se reiniciara. Estaba exhausta, casi sin fuerzas para continuar, pero necesitaba aguantar un poco más. ¡Había llegado la hora de acabar el juego! ¡Y le faltaban un par de casillas para proclamarse la vencedora!

Advirtió primero la brisa fresca que entraba a raudales por las vidrieras destrozadas, luego el batir de unas alas que despistadas se aproximaban a la capilla, ignorando lo que sucedía en el interior, y después escuchó la confusión, los gritos de la batalla y el alarido de la sombra al constatar cómo los pedazos de sus negruzcos tentáculos caían al suelo moribundos. De reojo, distinguió a Iris, que se llevaba la mano a la pierna con un quejido agudo; a Hugo, que perplejo observaba la sangre salir a borbotones de su mano, y a Oriol, que había aprovechado la desorientación momentánea de la sombra para escabullirse de ella.

—¡Oriol! —lo llamó ella, desgañitada—. ¡Distráela lo que puedas! —Le lanzó la espada, que este atrapó al instante, para después arrojarle la copa a Hugo, que ya se encontraba de pie—. ¡Tu sangre! ¡Que caiga en la copa! —Él obedeció sin rechistar—. ¡Iris, también necesito la tuya! —Hugo corrió hacia la vidente y la ayudó a bajar.

—¿Qué tienes pensado hacer? —le preguntó Iris, estupefacta.

—¡Nuestra sangre puede contener las llaves, pero también los cerrojos! Ahora mismo no importa que sea ancestral o que sea pura; simplemente, que pertenezcan a las cuatro especies que pueden ver el mundo sobrenatural. —Hizo una pausa, eufórica—. ¡Harry se equivocó con la cuarta energía! ¡No se trata de la de un ser humano, sino de la de un demonio! ¡La sombra lo supo en la cabaña! ¡Lo comprendió cuando agarró a Oriol y lo lanzó por los aires! ¡Tuvo miedo! ¡Miedo a permanecer demasiado tiempo con nosotros y que pudiéramos averiguarlo! ¡Ni Hugo ni yo somos las piezas claves para destruirla! ¡Siempre fue Oriol! ¡El único con sangre de demonio que camina junto a cazadores de bestias! ¡Él único con alma y, por lo tanto, dispuesto a enfrentarse a la oscuridad!

—¡Creo que Sofía te está disputando el puesto de Sherlock! —le gritó Iris a Oriol.

Pero él no pudo responder, ya que con la espada rasgaba las continuas lianas de humo que la sombra le disparaba. Hugo le silbó, y él ladeó la cabeza lo suficiente como para advertir sus intenciones. Su hermano subió al altar junto a Sofía, y desde allí le arrojó la copa. Oriol retrocedió apenas para interceptarla al tiempo que le lanzaba la espada. Hugo agarró con brío la empuñadura y saltó desde lo alto, atravesando diagonalmente al ente maligno. Cada estocada que recibía lo debilitaba. Sus fluctuaciones eran cada vez más frecuentes, más endebles. El arma consagrada lo frenaba, hacía que sus ataques no fueran tan certeros, que dudara. Profería alaridos descontrolada, avanzaba dando palos a ciegas, como un animal acorralado que trata de defenderse usando su instinto primitivo y no su cerebro.

Por fin, Oriol recogió su sangre en el cáliz. El líquido vibraba, hervía, como una fuente termal esperando impaciente expulsar una columna de agua caliente y vapor de aire. Se lo entregó a Sofía para que hiciera los honores. Hugo dirigía a la sombra hasta la posición de la bruja; un paso atrás, luego otro y otro. Acortaba la distancia con ella a propósito, y en cuanto constató que estaba preparada, alzó la espada por encima de su cabeza y Sofía vertió la sangre sobre esta. El líquido rojo se precipitó desde la punta hasta la empuñadura, para después rociar los cabellos negros de Hugo y deslizarse por su rostro. Triunfante, él percibió el calor de la sangre, augurando que la contienda se inclinaba milagrosamente a su favor.

La sombra retrocedió horrorizada. La espada impregnada de sangre vibraba ansiosa buscando su presa. En ese momento quiso volatilizarse, desaparecer sin dejar rastro, pero antes de volver a tomar la forma de una neblina indefensa, la bruja volvió a lanzar el arma por los aires. Oriol, en un salto caprichoso como el alero que se dispone a recoger un rebote, se hizo de nuevo con la espada y, sin permitirse parpadear, la enterró otra vez sobre ella.

El ente oscuro se retorció. Con sus garras, sujetó el hierro en un intento por extraerlo de sus entrañas, pero el calor era tan intenso que ya no sentía ninguna de las partículas que la conformaban. ¡Ardía por dentro! Estaba precipitándose a su combustión inmediata. Clavó una última mirada en los ojos briosos de la bruja. Ya no era la cría del hotel. Se había convertido en la mujer destinada a lo que tenía que hacer.

Los cuatro asistieron a la compleja y asombrosa implosión del ser maligno. Este se redujo en cuestión de segundos a un polvo negruzco, y las cicatrices de un fuego sobrenatural resaltaron en el pavimento carbonizado como si alguien hubiese organizado una barbacoa improvisada en ese lugar. Sofía recibió con desagrado el olor a chamusquina, junto con un aroma pestilente que no logró identificar, y se tapó la nariz con los dedos. Saltó del altar y se sentó junto a Oriol, que se había dejado caer sobre el segundo escalón de la capilla. Allí los acompañaron Hugo e Iris, que en silencio tomaron asiento y comprobaban sus heridas de guerra.

De pronto, un extraño chirrido proveniente de la entrada de la iglesia los alertó. Cruzaron las miradas desconcertados mientras localizaban las armas con ojos vivaces. ¿Qué demonios sucedía ahora? ¿No habían acabado con la sombra?

Bajo el umbral, apareció Harry empujando una destartalada silla de ruedas en la que Rafael se revolvía buscando una posición que le fuera cómoda.

—¡He tenido que reforzar la puerta de la biblioteca de nuevo con un conjuro de confinamiento! —les informó el brujo inglés, como si hubiera realizado una gran hazaña—. Pero no para que no entrase la sombra, sino para que este loco no saliera. —Rafael soltó un bufido encrespado—. Cuando empezamos a escuchar estruendos, chillidos y como si la tierra se abriera, quiso correr con la silla para buscaros, y terminó en el pasillo con la rueda encajada en una grieta y él por los suelos.

—No ha sido nada, no os preocupéis, estoy perfectamente…

Los cuatro lo miraron atónitos, hasta que Hugo estalló por fin en carcajadas. El resto, inmediatamente, fue contagiado por una risa sorprendente, insólita, de desahogo y a la vez de satisfacción, de alivio y que rezumaba victoria.

Harry, siempre alardeando de su sentido práctico, se dirigió a ellos con los brazos en jarra y el ceño fruncido:

—¿Alguno necesita ir al hospital?

—Creo que Iris. —Sofía ayudó a la vidente a incorporarse y avanzar por el pavimento impracticable.

—Deberíamos fichar a un médico para la próxima vez —sugirió el bibliotecario—. Mis conjuros no sellan huesos rotos. Seguro que hay un cazador con conocimientos medicinales, o puede que un vidente. Suelen ser más proclives a la sanación.

—¡Lo conseguimos! —murmuró exultante Oriol mientras apoyaba la mano en el hombro de su hermano, ignorando la verborrea espontánea del brujo.

Hugo lo encañonó con la mirada, liberando la rabia contenida que lo oprimía impidiéndole respirar.

—¡No vuelvas a amenazarme con tus colmillos! ¡Jamás! —lo advirtió entre dientes mientras se alzaba y abandonaba la capilla.

23

Despedida

La luz de un nuevo amanecer acarició su rostro y la obsequió con un amparo que creía haber perdido. Abrió los ojos despacio, para regodearse en el placer de los suaves rayos que rozaban su piel desnuda. Observó a su compañero durmiendo plácidamente junto a ella, y sonrió dichosa porque había sido bendecida con ese momento de felicidad; efímero, ya que en pocas horas volvería a casa, pero intenso, porque esa alegría embriagadora la hacía disfrutar de un estado completamente desconocido para ella. Sin sombras. Sin problemas. Solo él y ella.

Se sentó con delicadeza en el borde de la cama y se detuvo un instante para deleitarse con el aroma pasional que desprendía él, con las líneas tersas de su cuerpo, ocultas parcialmente por las sábanas, y con el suave respirar que elevaba su torso de forma sutil pero arrebatadora. Quería grabar ese momento único en su memoria, para después recordarlo, cuando él ya no estuviera y ella tuviera que enfrentarse a su día a día. Tedioso. Corriente. Sin nada excepcional.

Oriol emitió un ligero ronroneo que la hizo evocar a un dulce minino demandando caricias. Se aproximó a él y, con su dedo índice, dibujó círculos en su ancha espalda; sin cicatrices, a pesar de las numerosas batallas en las que había participado. Arrugó el rostro, contrariada. Había asistido al despertar de la bestia en la capilla. Horrorizada, pudo contemplar cómo atacaba a su hermano sin dudarlo. Sus ojos eran fuego, sus facciones embravecidas no mostraban ni un ápice de compasión, y su corazón estaba ennegrecido, sepultado bajo la furia, el odio y la venganza. Quizá Hugo se refería a eso cuando la advertía sobre él. Su parte demoníaca afloraba de vez en cuando, y podría incluso llegar a dañarla. Pero ella nunca había tenido miedo de Oriol. Incluso cuando la bestia ocupó su lugar, no se inmutó, sino que reaccionó controlando al animal, tal y como él había hecho en el bosque con los lobos. Amansó a la fiera. Le devolvió su control. Y Oriol había vuelto a ser el mismo. Sin embargo, intuía que una vieja brecha se había abierto entre los hermanos y eso la disgustaba.

Cuando aterrizó en el monasterio, inocente y perdida, se percató del lazo inquebrantable que unía a los hermanos. Eran uña y carne a pesar de sus notables diferencias, opuestos pero cercanos, el sol y la luna fusionándose en un armonioso eclipse. Retiró el dedo pintor de la piel de Oriol. Ese estrecho lazo había sufrido un duro revés, y deseaba que los hermanos lo solucionasen pronto.

—¿Te preocupa algo? —escuchó la voz satinada de Oriol murmurar bajo las sábanas. Ella negó con la cabeza—. Pues deberías volver a la cama y aprovecharte de esta mañana gloriosa, sin preocupaciones.

—Tengo que preparar algunas cosas antes de irme —se excusó sin más explicaciones.

Él se sentó y la rodeó con sus brazos reconfortantes mientras apartaba su cabello y la besaba en el cuello.

—¿Estás nerviosa? Me refiero a que vas a ver a tus padres después de tanto tiempo…

—Es por todo. Regreso a casa y siento que soy otra persona —le confesó apesadumbrada—. Quiero volver con mi familia, y al mismo tiempo tengo miedo de perderte, de abandonar todo esto… Es verdad que ha sido un verano horroroso, pero no tanto como para olvidar, porque he tenido experiencias asombrosas. Estás tú… y todos los demás. Y… no quiero decir adiós. —Ella esperó paciente a que él pronunciara alguna palabra, pero esta nunca llegó. Oriol se apartó de ella y apoyó la espalda en la pared—. ¿Qué piensas hacer tú? —le preguntó para romper ese silencio incómodo.

—Nosotros volvemos a nuestra casa, en Zaragoza. —Entrelazó las manos detrás de la nuca, alzó la barbilla y dirigó su mirada al techo—. Mi padre quiere formar un hogar más estable, sin tantos altibajos. Nos ha preguntado si alguno quería retomar los estudios, y yo no he sabido qué responder… Ya veré… Ariadna necesita más equilibrio en su vida. Todavía es muy pequeña para comprender los sacrificios de este mundo. Creo que mi padre quiere resarcirse porque de alguna manera nos empujó a escoger este camino. Y encima ha hablado con el padre Carlos, que ahora quiere llevar una parroquia como un sacerdote cualquiera, y no me lo imagino. —Dejó escapar una risa nerviosa—. Durante estos últimos meses ha llevado esta iglesia, y no sé qué mosca le habrá picado… ¡Ah! Y Harry vuelve a retomar sus clases de Literatura, en Madrid… ¡Creo que esa sombra nos ha dejado muy tocado a todos!

—Supongo que sí. —Ella lo miró con ojos cristalinos y besó sus labios—. En poco cumpliré los dieciocho, y me gustaría que vinieras a mi fiesta de cumpleaños. Después, yo podría ir a verte algún fin de semana a Zaragoza, y tú podrías venir a Alicante y…

—¡Tranquila! —le dijo, acariciando sus mejillas—. ¡No voy a perderme tu cumpleaños! ¡Estaré allí!

Avanzó hacia el umbral con paso inseguro, arrastrando una maleta de mano que Iris le había prestado. Oriol la acompañaba, disimulando un pesar que había oscurecido el excepcional halo dorado de sus ojos. Se había despedido de todos, excepto de Hugo. Había sabido por Rafael que había cumplido diecinueve años el día anterior, justo cuando la sombra había irrumpido en el monasterio. Sintió pena por él. Nadie lo había recordado. Todos estaban tan inmersos en evitar que la secta escapase y que el ente oscuro desapareciera de una vez por todas que nadie lo había felicitado. Al hablar con Rafael, también la había informado de que los cuatro supuestos ofitas habían sido arrestados y que no habían encontrado a nadie más en la casa desde la que operaban. Ella había mostrado su inmensa felicidad, y la verdad era que le importaba bien poco lo que le sucediera a esos cuatro desalmados. El vidente cautivo, que respondía al nombre de Luca Torresan, permanecía ingresado en el hospital con pronóstico grave. Deseaba desde lo más profundo de su corazón que el chico pudiera recuperarse del todo y llevar una vida normal.

Harry había insistido en que lo llamara si descubría un nuevo poder o si alguna visión de su madre la turbaba. Sofía se lo agradeció, y le confesó que sospechaba que su madre no estaba muerta. Sus mensajes no provenían del más allá, y aunque le fuera la vida en ello, la encontraría, descubriría por qué se había ocultado, por qué la había dado en adopción. Después estuvo abrazada a Iris largos minutos mientras esta trataba de calmarla diciéndole que existía una cosa maravillosa llamada WhatsApp y que no perderían el contacto.

Al llegar a la puerta, distinguió los cautivadores ojos verdes de Hugo. Se acercó a él y le regaló una sonrisa que terminó descomponiendo su habitual postura rígida e infranqueable.

—Gracias —le susurró él.

—Felicidades —le dijo ella mientras divisaba cómo un vehículo azul cobalto aparcaba a pocos metros de la entrada. ¡Un coche nuevo!

Sofía se abalanzó a los brazos de su padre en cuanto descendió. Luego se unieron a ese eterno abrazo su madre y hermano. Más tarde, Roberto se acercó a Rafael, que lucía un alzacuellos impecable, interpretando un papel convincente. Su padre le agradeció que hubiera cuidado de ella todo este tiempo y solucionado el «problemilla» con éxito. El cazador le presentó a Harry como un experto inglés en espíritus malignos, al constatar como aquel recelaba de un hombre sin hábito y sin la humildad requerida para ser un monje. El anciano, a pesar de su postura algo encorvada, era estirado y a la vez gentil, discreto pero con una elegancia que rezumaba arrogancia. Todo era una extraña combinación de la que presumía el brujo inglés.

—Ha venido desde Londres para ayudarnos con este caso —le dijo para impresionarlo—. Es un afamado especialista muy conocido en nuestros círculos. Y estos tres muchachos que nos acompañan han sido compañeros de su hija, acogidos aquí por casos similares.

Roberto fingió cierto interés, y de reojo observó a los tres chicos, sin prestarles mucho asunto. En realidad, cuanto menos supiera de las andanzas sobrenaturales de ese misterioso grupo de monjes, mucho mejor. Quería llevarse a su hija lo más pronto posible y olvidarse de toda la pesadilla que habían vivido.

—Por favor, salude al padre Carlos de mi parte. —Zanjó la conversación estrechándole la mano al falso sacerdote, y alentó a su familia a subir en el nuevo vehículo

Sofía observó desde la ventanilla trasera cómo el grupo continuaba allí de pie, observando cómo el coche abandonaba sus dominios y se adentraba en la carretera. Después, todos, exceptuando a Oriol, regresaron al interior del monasterio. Ella mantuvo la mirada fija en él, hasta que se convirtió en un punto que se desvaneció entre las líneas firmes del monasterio. Una solitaria lágrima rodó por su mejilla. Todo había acabado, de nuevo era libre. Libre en un mundo que ya no sería el mismo para ella, porque tras lo visible había un velo delgado que ocultaba lo invisible. Y ya no podría esconder su mirada para ignorarlo.

El padre Carlos recorrió el largo pasillo de la prisión con presteza y decisión. Vestía la sotana negra que con esmero había planchado horas antes. Ese sencillo atuendo le había abierto innumerables puertas, y ahora, gracias a una instancia del Vaticano, estaba a punto de reunirse con Gianni Conte, el líder del grupo de los ofitas.

Se sentó junto a él con el semblante serio, ocultando la gran curiosidad que ese hombre le inspiraba. Sin embargo, este lo recibió con los brazos cruzados y un aire de indiferencia abismal. Era evidente que no se sentía intimidado por la presencia del cura, al que miró con desdén, para luego enfrascarse en un silencio premeditado y abúlico. No respondió a ninguna de sus preguntas, no intervino para rebatir sus continuas acusaciones, ni siquiera cuando el padre Carlos los llamó «pandilla de descerebrados». Finalmente, tras una hora infructuosa de interrogatorio, el sacerdote se levantó y se dirigió a la salida con un sabor amargo a derrota. ¡Tanta burocracia para esto! Había perdido unas horas valiosas de su vida moviendo hilos para concertar ese encuentro para nada.

—Noi non siamo quattro, nemmeno mille. Siamo uno! Adorate a un falso Dio. Il sapere appartiene a tutti… Questa non é la fine!

El sacerdote no miró atrás, sino que siguió caminando mientras sus palabras resonaban una y otra vez en sus oídos: «No somos cuatro, ni mil. Somos uno. Adoráis a un falso Dios. La sabiduría es de todos…». El padre Carlos escuchaba el eco de sus últimas palabras agujerearle el cerebro como un pájaro carpintero, incesante y cruel: «¡Esto no es el final!».

Dobló la esquina y se adentró en una calle espaciosa. La luz del sol bañaba por igual todos los majestuosos jardines, que presentaban así a las numerosas casas coloniales que se erigían tras ellos con suntuosidad. Se encaminó hacia una de las adornadas veredas, admirando la hierba fresca que crecía a su alrededor, y luego alzó la vista para deleitarse con las paredes blancas, casi hipnóticas de la peculiar vivienda. Esperó, como habían acordado, en uno de los bancos, junto a la curiosa fuente que le ofrecía un agradecido frescor en un día donde el calor era inaguantable.

De pronto, la puerta se abrió y la vio. Tan bella como siempre, ocultando sus singulares ojos bajo una pamela adornada con flores de la estación. Caminó hacia él jugando con sus pies, enmascarando el nerviosismo que sentía al cruzarse con su penetrante mirada. Ella era como un cisne que ignoraba su poder de seducción, inocente y a la vez tentadora, que disimulaba aposta su consabido atractivo.

—Pensé que ya no vendrías —le dijo con voz tímida.

—¿Y cómo podría? Si no hago otra cosa que pensar en ti, mi dulce Sofía.

La atrajo hacia él y buscó sus labios desesperados, saboreando su boca, deseando que ese momento no acabase nunca.

Se despertó bañado en sudor y buscó angustiado un punto de referencia que le indicase dónde se encontraba. Encendió la luz de la lámpara de la mesa de noche, todavía confuso por el sueño que había tenido, y trató de normalizar una respiración agitada y poco habitual en él. Hugo se levantó, arrojó las sábanas al suelo y se dirigió a la ventana para sacar la cabeza al exterior, esperando que el aire otoñal le despejase las neuronas obviamente descontroladas.

—¡Maldita seas, bruja! ¿Qué coño me has hecho?

Continuara...

Biografia de la autora

Nacida en la isla de Tenerife, licenciada en Artes Escénicas y diplomada en Turismo. Mi afán por aprender idiomas me llevó a vivir en Inglaterra, y posteriormente en Italia. Mi fascinación por otras culturas siempre estuvo unida a mi inquietud por la interpretación y la dramaturgia.

Mi pasión por las artes comenzó desde muy joven. Más que leer libros, los devoraba. Entonces decidí escribir mis propios relatos, para, más tarde, enfrascarme en miles de aventuras interpretando a todos los personajes que creaba.

Al conseguir el primer premio en el I concurso de Relato Corto organizado por la Asociación Down Burgos con Mi Príncipe Chino, decidí abrir esos cajones viejos donde había guardado mis obras y sumergirme en la aventura de ser escritora. Actualmente estoy trabajando en otra trilogía juvenil y una novela de misterio adulta. Y ahora, después de presentar La tienda de los cuentos de hadas, primer volumen de la trilogía Crónicas de Silbriar, finalista en el I Certamen Juvenil de Editorial LxL y seleccionada por Ciif Market, Canary Island Film 2019, para su adaptación audiovisual, llega la segunda parte: La reina en el castillo de arena.

Provócame

Skay, Angy

9788494383212

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C�mpralo y empieza a leer

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Matar a la Reina

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408 P�ginas

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El atractivo e irresistible Max Collins, viaja a la ciudad donde su mejor amigo, Bryan, esconde su identidad. En ese trayecto se encuentra con una morena de ojos profundos como la noche, que le hace enloquecer. Tras esa apariencia de hombre noble y romántico, hay un corazón roto... Un corazón, que tendrá que enfrentarse a su mayor temor: el pasado. Un último amor, una familia oculta y un trauma persistente, harán que los días de Max Collins, no sean nada fáciles... ¿Será capaz Max Collins de afrontar todas las trampas que le depara el destino?

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