El demonio nacido de la tierra

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 20212

© Entre Libros Editorial 2022

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: septiembre 2022

Composición: Entre Libros Editorial

ISBN: 978-84-18748-68-4

cazadores de leyenda

vol.3

Sara Maher

A Carolina, porque nunca le tuvo miedo a la palabra «Valentía», aunque haya tenido que luchar contra sus propios

demonios.

índice

Agradecimientos

Familia

2

Ausencia

3

Linaje

4

Tuerca

5

Transferencia

6

Voces

7

Emociones

8

Mentiras

9

Corre

10

Remiendo

11

Sueño

12

Cerrojo

13

Retrato

14

Poesía

15

Control

16

Hermanos

17

Hija

18

Emboscada

19

Llegada

20

Bianca

21

Elementos

22

Profetisa

23

Destino

24

Fuga

25

Ilusión

26

Bruma

27

Amarillo

28

Puerta

29

Tributo

30

Puente

31

Extracción

32

Escalera

33

Tiempo

34

Conversión

35

Ascensión

36

Caminos

Fin

Biografía de la autora

Tu opinión nos importa

Agradecimientos

En primer lugar, quiero agradecer a todos mis lectores por acompañarme en esta travesía paranormal, ahora que de nuevo cierro otra trilogía.

Cazadores de leyenda estuvo muchos años viajando por mi mente, susurrándome al oído mientras yo seguía con mi día a día. Los personajes principales siempre los tuve claros. Su personalidad, las relaciones que se forjarían entre ellos, su fuerza. En cambio, los secundarios se cocinaron a fuego lento, dejándome un regusto dulce en el paladar. No me gusta despedirme de ellos y quizá, más adelante, alguno cuente su propia historia o de alguna manera continúe con sus aventuras.

De verdad, gracias a todos por darle vida propia a mis personajes cada vez que leéis una página e imagináis este mundo lleno de seres sobrenaturales. Sin ustedes, yo no soy nada.

En segundo lugar, tengo que darle las gracias a mi familia de Entre Libros Editorial por mimarme, cuidarme y confiar en mis letras. Tampoco hubiera iniciado este camino si no me hubierais dado la oportunidad. Mi editora, Angy, se merece un monumento, porque guerrea como una cazadora más hasta el final y sin dudarlo.

También quiero mencionar a Atlántida distribuciones por estar al pie del cañón y hacer más kilómetros que el Correcaminos. Ese café de principios de año espero que llegue antes de estas Navidades. Y, por supuesto, a todos esos libreros que recomiendan mis historias con un corazón que los hace más grande si cabe. Entrar en estas librerías es sentirme como en casa.

Gracias a mis amigos de toda la vida por apoyarme cuando más lo he necesitado, y a las nuevas que van incorporándose entre clase y clase de kárate. Itahisa y Raquel, que ya no nos quiten ese ratito tres veces en semana. No seríamos las mismas.

Y, por último, las palabras se me quedan cortas para agradecer a mi familia todo lo que han hecho por mí, antes incluso de que me embarcara en esta nueva vida, llena de sorpresas y grandes experiencias, aunque también me haya encontrado con algún bache en el camino.

Gracias a todos por hacer realidad mi sueño.

1

Familia

Contemplaba sereno cómo las copas de los abetos se balanceaban de izquierda a derecha al son de una melodía ejecutada por el viento. Estaba pletórico, rebosante de una felicidad a la que pocos humanos lograban acceder: la consecución de un sueño. Y su sueño era colosal, ya que envolvía a todos los habitantes del planeta. Por fin, después de tantos años de lucha, se avecinaba el gran cambio y nadie podría revertir los efectos del maravilloso despertar de la población. Nadie. Ni cazadores. Ni brujos. Ni videntes. Él era imparable, y sus ideas, aunque revolucionarias, eran justas. No existirían distinciones entre puros y cruzados ni se les negaría a los simples humanos que optaran a poseer uno de los dones que les había regalado el Cielo siglos atrás. Todos beberían de la fuente divina, todos lucharían para erradicar a los demonios de nuestra Madre Tierra, todos se entregarían a la causa del renacer y no dudarían en ofrecer sus vidas en favor de la luz.

Se deleitó inspirando con lentitud el aire proveniente del norte y se embriagó con el aroma a tierra mojada, el cual penetró por sus fosas nasales a raudales, expandiéndose por todo su ser y alentando a su alma a continuar con su labor. Hoy debía ser el día. Lo percibía. Y no porque se tratase de una fecha señalada en el calendario, sino porque la congregación había crecido en toda Europa, y las ramificaciones existentes en América y Asia eran cada vez más notables. Sí, el mundo abandonaba su letargo y ansiaba conocer la verdad, deshacerse de las viejas vestimentas y abrazarse al nuevo orden. Y él estaba ahí para guiarlos. Desde el balcón de los Pirineos dirigiría a sus tropas. Acabaría con los infieles, para luego hacer su irrupción en España, abrir las puertas del conocimiento y regalarles a sus acólitos la luz celestial.

Sí, era consciente de que habría Gobiernos que se opondrían a su alzamiento, más por su propio egocentrismo que por el bien de sus ciudadanos. Ellos preferían engatusar a las personas con caramelos llenos de mentiras, con juegos de distracción e invenciones ridículas para mantenerlos alejados de la realidad. Esos miserables y arrogantes. Gente sucia y desleal a sus propios principios. No dudarían ni un segundo en aniquilarlo para seguir llenándose los bolsillos del sudor y trabajo de otros. Sin embargo, él les daría una lección de humildad con actos llenos de altruismo y generosidad. No obstante, no le preocupaba tanto la oposición de unos cuantos memos como sí la de sus propios hermanos: cazadores puros y rancios, brujos narcisistas y falsos videntes, quienes todavía se atrevían a proclamar que la sangre no podía ser corrompida y que los cruzados no gozaban del derecho a aspirar al don absoluto. Él iba a terminar con todo ese tipo de ideas obsoletas, y bajo su dominio, cualquier persona podría ambicionar ser poseedor de un trocito del Cielo. Era hora de que la libertad y la luz fueran las banderas de todas las naciones.

Apretó el mentón y contuvo un gruñido descorazonador. Existía algo que lo consternaba. Él ya lo había vaticinado, y quiso ser sincero con sus fieles. Al principio, se le había encogido el alma al ver cómo una de sus predicciones futuras le hablaba de muerte. Después, con la mente más fría, sopesó que en toda revolución siempre habría víctimas. Él las había visto primero en sus sueños, y más tarde, cuando irrumpieron en sus visiones, quiso contar los cuerpos, pero eran demasiados para perder su precioso día enumerando a los damnificados de esa masacre anunciada. Y ahora, mientras sorbía su café caliente y admiraba el paisaje hipnótico de esa mañana, pensó que tal vez toda esa gente destinada a teñir con su sangre el asfalto de las ciudades o las flores de los campos se merecía ese trágico final, porque preferían aferrarse a su sordera que escuchar la realidad del universo, porque rechazarían sus palabras y se negarían a asumir la verdad única que él les regalaba. Esos idiotas no estaban preparados para su despertar, y él no iba a lamentar sus muertes. Les había lanzado una advertencia: quien no abrazara su nuevo orden, moriría.

Arqueó las cejas al vislumbrar a uno de sus colaboradores más estrechos, de pie, junto a él. Janus lo invitó a hablar con un gesto condescendiente de su mano:

—Perdone si le molesto, Eminencia. He reunido a su grupo de confianza en el salón, tal y como solicitó. Están todos muy impacientes y se preguntan a qué Ser deben invocar para conseguir las dos llaves que faltan. Después de la Sombra y de ese demonio poco grato, tendremos que pensar en alguien más eficaz.

El hombre se revolvió en su asiento y bufó.

—Por el momento, no pienso cooperar con ningún ser despreciable. Ahora mismo debo cuidar mi imagen, y no quiero que me relacionen con monstruos poco avenidos. A veces, un líder debe hacer pactos con personas detestables para obtener ciertos beneficios para la comunidad. De hecho, ya poseemos la mitad de las llaves. Sin embargo, es mejor que yo tome las riendas de este asunto.

—Sí, pero recuerde que la bruja es muy poderosa.

—No me preocupa esa niña arrogante. Nunca me ha preocupado. Ella se cree la protagonista de esta historia, pero no lo es. Me entregará su llave como todos los demás. Es cuestión de tiempo. —Janus se levantó y apoyó sus manos en la balaustrada—. No obstante, ese cazador medio demonio consigue revolverme las tripas. Tenemos que impedir que sus memorias se conviertan en leyenda. Es una aberración que dice tener alma y camina entre cazadores como si fuera uno más. Un demonio que combate a demonios. ¿Dónde se ha visto eso? Él es la verdadera amenaza. Podría lanzar un mensaje erróneo a nuestra sociedad, y es que un monstruo puede ser bueno. ¡Una bestia siempre será una bestia! —Golpeó con el puño el hierro con el que había sido forjado el balcón y lo hizo temblar—. También debemos considerar que los demonios, auspiciados por la historia de ese íncubo, decidan copular con nuestras hembras para que así alimentemos y protejamos a sus crías, haciéndonos creer que, como son mitad humanos, se merecen nuestra compasión. Pero, créeme, amigo, llegará el día en el que se subleven y decidan acabar con nosotros. Escúchame bien, Jean Louis, debemos demostrarles a todos que la sangre que corre por sus venas no es la de un hombre, sino la de un ser horrendo, ¿lo entiendes? Una vez que alcancemos la fuente, tendremos que acabar con todos los demonios que se atrevan a poner un pie en nuestra morada.

—Sí, señor. Claro, señor. Será lo primero que hagamos en cuanto podamos acceder al poder celestial. Nada de bestias en la Tierra. Ninguna. —Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y contuvo un suspiro—. Pero, entonces, ¿qué hacemos con la llave de la bruja y con ese cazador que es un demonio?

Janus frunció el ceño, enojado.

—Deja que la bruja se confíe. Todavía nos queda una llave que obtener antes de ir a por esa engreída. Se han sumado muchos cazadores cruzados a nuestra causa y ya empiezan a aparecer los primeros puros, convencidos de nuestro proyecto. Seguro que arden en deseos de darle caza a un demonio y conseguir la tercera llave para nosotros. En cuanto al cazador medio demonio, no lo pierdas de vista, ya que vamos a necesitarlo. Y ahora, si me disculpas, voy a prepararme, que tengo una congregación a la que recibir.

El líder de la secta se dirigió a su dormitorio y encontró sobre su cama unos pantalones blancos de algodón y una casaca del mismo color, la cual lo protegería del gélido aire matutino. A pesar de la proximidad de la primavera, marzo continuaba siendo un mes frío en Andorra. Había días en los que la temperatura máxima no subía de los diez grados, y aunque Janus había crecido en un pueblo de las montañas de Suiza, jamás había olvidado su infancia en la España soleada. El calor. Las bermudas. Los helados. La playa. Todos esos recuerdos se le aglutinaban en su memoria y le devolvían la felicidad de aquella época tan dulce, tan inocente, cuando todavía no había descubierto las implicaciones de ser medio brujo y medio vidente, de no sentirse completo, de no poder aspirar jamás a los poderes ancestrales de su gremio. Porque no era brujo ni vidente. Era un cruzado. Un don nadie. Un vidente mediocre para los brujos y un vulgar brujo para los videntes. Todos lo apremiaban para que tomara una decisión que comprometía su futuro más inmediato. ¿A qué gremio quería pertenecer? ¿En cuál quería formarse? Hacer carrera. Y él no entendía por qué debía renegar de una parte de sí mismo para fomentar la otra.

Su madre le decía que no debía ser tan dramático. Él era brujo y vidente, como sus hermanos. Sin embargo, tenía que comprender que se trataba de un hecho inherente a la sangre, ya que al potenciar uno de sus dones, el otro se vería mermado. Eso no significaba que debiese abandonar las prácticas del don secundario, puesto que podría recurrir a él cuando fuera necesario. No obstante, el principal absorbería la mayor parte de su tiempo, y por muchos esfuerzos que hiciera, evolucionaría muchísimo más que el otro. Nunca nadie en la historia de los cruzados había conseguido llegar a la cima con sus dos poderes intactos.

—Pues seré yo el primero —le había respondido.

Su madre, miembro indispensable del Consejo de los Videntes, le había sonreído y acariciado los cabellos con benevolencia.

—Tú puedes ser quien quieras, y estoy convencida de que alcanzarás grandes metas. Pero ahora debes escoger.

El niño arrugó el rostro, contrariado.

—¿Por qué tuviste que casarte con papá? Es un brujo estúpido sin ninguna ambición.

—Sabes que no me gusta que hables así de tu padre.

—Me alejó de mis amigos y de mi casa, solo para venir aquí a cuidar de un rebaño de cabras.

—Necesitaba alejarse del bullicio, y yo también quería una vida más calmada. Eso no puedes reprochárnoslo; estamos dándote todos los estudios que necesitas. Además, sabes que tu hermana está enferma, y desde que estamos aquí ha mejorado bastante. No seas egoísta. Todos tenemos que aportar nuestro granito de arena para que esta familia prospere. No quiero que te conviertas en un hombre preocupado solo por sí mismo.

De vuelta de sus recuerdos, Janus cruzó la calle y se dirigió al recinto donde se encontraban sus fieles, acompañado por Jean Louis y una mujer de quien no recordaba su nombre. Juntó sus manos e hizo crujir sus dedos con impaciencia. No, no era un egoísta. Había pasado gran parte de su vida analizando viejos libros que le hablaban de la libertad de los gremios y la necesidad de romper las cadenas que lo ataban a un don concreto. Él podía aspirar a más. Los seres humanos podrían aspirar a la verdad. No, no se había convertido en un ser preocupado por su propia existencia; le importaban todas las que pisaban el planeta. Por eso, quizá, eligió la videncia, para ayudar a todo el que lo necesitara, y para, en cierto modo, despreciar la voluntad de su padre. Sin embargo, era el camino que consideraba más justo. Y así había sido, al menos durante los primeros veinte años de su vida. Después comenzó su obsesión: se había hartado de que, a pesar de sus éxitos, siguieran tachándolo de cruzado. Despreciaba esa palabra, así que pensó que había llegado la hora de darles una lección a esos viejos clasistas del Consejo.

Siguió estudiando, al tiempo que comenzaba a ejercitarse con la magia propia de los brujos. Hasta que, un día, un amigo de su padre le habló de las llaves y de la fuente de todo poder. Claro que el hombre se lo narraba como si se tratara de fábulas absurdas y sin ninguna base científica, pero fue ahí, en ese preciso instante, donde supo qué rumbo exacto debía escoger. Y leyó, y leyó, y continuó con su aprendizaje de pequeños y grandes hechizos, sin abandonar sus meditaciones diarias. Las llaves eran la solución a todos sus problemas. Solo tendría que localizarlas. Y fue así como enfocó sus visualizaciones en individuar las distintas líneas genéticas que las contuviesen. Pese a que se había convertido en uno de los mejores videntes de Suiza, no fue fácil, pues indagar en las distintas combinaciones de nucleótidos de cada gremio, a la vez que trataba de aislar esa chispa que convertía a una familia concreta en especial, era una tarea demasiado extenuante y que requería de una gran cantidad de energía.

Desde la cortina, observó cómo sus acólitos lo esperaban con ansia y cierto revuelo. Era consciente de que su magia los deslumbraba y de que, al mismo tiempo, les infundía temor. Cuatro años atrás, cuando comenzó la captación, se dirigía a humanos desprovistos de fe, desmoralizados y aquellos que sentían un gran vacío interior. Él les había prometido llenar ese hueco emocional convirtiéndolos en sus adeptos. Y no tuvo mucho que demostrar. Les enseñó su poder, invisible hasta entonces para ellos, y les dijo que algún día alcanzarían esa misma gloria. Solo debían seguir sus instrucciones, sus mandamientos, y ellos habían aceptado con una ilusión renovada. Les había devuelto la sonrisa y una razón para vivir. Se había convertido en su guía, y eso lo llenaba de una satisfacción insuperable. Le habría gustado que su madre pudiera contemplar con sus propios ojos la gloria que había alcanzado. Estaría muy orgullosa de él.

—Queridos amigos —dijo en cuanto se colocó frente al púlpito—, nuestra congregación continúa creciendo, tanto que los políticos no podrán ignorarnos. Ha llegado la hora de comenzar la última fase. Sí, me preguntaréis cómo, si todavía nos faltan dos llaves. Esas llaves no me preocupan por el momento. Sin embargo, debemos tener el escenario preparado y bien delimitado para que podamos realizar nuestro esperado ritual. Jean Louis os pasará una lista de las posibles ubicaciones. Debéis instalaros en esos pueblos en cuanto os sea posible y controlar todo lo que ocurra en ellos. Despejarlos si es necesario. Os preguntaréis por qué he escogido esos cuatro y no me he decantado solo por uno. Por desgracia, existe todavía un grupo minoritario que se opone a nuestros planes y es nuestra obligación despistarlos. Esos cuatro parajes son los más propicios para el renacimiento de la humanidad; así me lo ha hecho saber el Cielo. Y así debemos hacer. Unos días antes del equinoccio de primavera, comunicaré cuál será el elegido. —Miró a los ojos de su congregación—. No tenéis nada que temer, pues el universo está de nuestro lado. Nos ha escogido para que iniciemos la transformación del mundo, y yo os he elegido para que diseminemos la esperanza en cada rincón de nuestro planeta. Ya os hablé de que existen más como yo caminando entre nosotros. Muchos de ellos también han despertado, y es por eso por lo que he decidido nombrar a videntes de confianza y designarlos como jerarcas de cada sección. Vosotros, mis primeros hijos de la luz, seguiréis siendo parte importante de este gran proyecto, y quiero que colaboréis con ellos como si se tratara de mí mismo. Sé que habéis trabajado duro y me habéis demostrado vuestra confianza en los momentos más difíciles. Sin embargo, en estos últimos días cruciales, necesitamos que mi grupo de videntes tome el control en ciertas áreas.

Bajó del púlpito entre aplausos y, uno a uno, comenzó a abrazar a los asistentes, a agradecerles su colaboración y a hacer alguna que otra predicción personal para mantener viva la llama. Sonrió por lo bajo, pues había escogido bien su poder dominante. Ahora lo sabía. Después de haber dudado, de casi haberse arrepentido al comprobar cómo su hermano era capaz de crear burbujas de jabón explosivas cuando apenas había cumplido los diez años, había llegado a la convicción de que su don no tenía límites. Sí, la magia podía ser más espectacular, sin embargo, la visión tocaba el alma de las personas y eso no tenía precio.

De regreso a la casa que había alquilado en La Massana, Jean Louis no dudó en colocarse a su derecha y observarlo de reojo. Janus lo ignoraba, a pesar de que era consciente de que algo lo perturbaba. Además, lo conocía demasiado bien como para saber que su ayudante era incapaz de mantener la boca cerrada mucho tiempo. Y así fue.

Antes de doblar la esquina, el hombre algo rechoncho quiso compartir sus preocupaciones:

—¿Cree que se lo han tomado bien? —se atrevió a preguntarle—. Nos habla de igualdad para todos, sin embargo, no ha dudado en desplazar a personas que han ofrecido sus almas por usted, para colocar a sus amigos videntes en puestos relevantes.

—Estamos en una fase muy delicada y no soy estúpido. Ellos están mejor cualificados para dirigir esta empresa. Todo cambiará cuando los humanos también tengan acceso a ese poder. Por supuesto, habrá que adiestrarlos, deberán aprender a convivir con sus nuevos dones, y eso va a ser difícil al principio. Ya cuento con episodios de locura, de inadaptación y con algunos suicidios debido a la incapacidad humana para gestionar toda esa nueva información de golpe. —Arqueó las cejas y reparó en el rostro aterrado de su mano derecha—. No obstante, estoy convencido de que tú no padecerás esos males de los que hablo.

—¿Lo ha visto, Eminencia?

—Por supuesto. —El hombre desvió su mirada hacia las colosales montañas que lo rodeaban. Vestidas con un manto de nieve impoluto, sus cimas aspiraban a tocar el cielo—. Antes no me has hablado del cerrojo. ¿Contamos ya con algunos candidatos?

—Sí, sus videntes ya están en ello. Por el momento, han encontrado a varios bebés, también a una monja que dirige una escuela para niños en Gambia y a dos voluntarios que acuden a escenarios de catástrofes para alimentar a las víctimas, consolarlas y lo que se suele hacer en esas situaciones.

Janus bufó.

—Que sigan buscando. No quiero bebés, ni tampoco niños. Su inocencia está sobrevalorada. La infancia no es como la de antes, y los niños son corrompidos desde muy temprano con videojuegos y las redes sociales. Es catastrófico. Tampoco creo que sean buenos candidatos los sacerdotes ni las monjas, sean de la religión que sean. Si algo sé de buena tinta, es que todos los humanos ocultan sus miserias entre capas de sonrisas falsas y buenas intenciones. A veces, incluso detrás de esos que se hacen llamar héroes y se presentan como salvadores, se esconde un trastorno narcisista complejo. Te sorprendería saber qué es lo que veo tras esos ojos que me miran con benevolencia y misericordia. Da asco.

—¿Acaso los videntes están exentos de todos esos sentimientos oscuros?

El líder de los ofitas estiró una de las comisuras de sus labios.

—No, podemos llegar a ser peores.

Jean Louis frunció el entrecejo sin comprender cuál era el mensaje que quería hacerle llegar su mentor. Si la mayoría de las personas eran seres detestables y egocéntricos, ¿acaso merecían ser salvadas? ¿Por qué ofrecerles entonces beber de la fuente divina? ¿Existía algo que Janus no le había contado?

Ya lo había atosigado con demasiadas preguntas y tenía mucho que preparar hasta el equinoccio, así que se retiró a su despacho improvisado en aquel lugar recóndito entre las montañas, dispuesto a hacer algunas llamadas, mientras su jefe aprovechaba para leer el periódico de la mañana, sentado en el sofá. Aunque no comprendía esa rareza arcaica de informarse a través del papel, pensó que tal vez fuese una de las maneras que tenía el vidente de relajarse y sentirse más humano.

Janus no era una persona convencional; a veces podía resultar distante y algo frío con sus discípulos. A pesar de sus consejos a la congregación, de compartir sus visiones y de sus palabras alentadoras, en ocasiones actuaba como si los problemas personales de toda aquella gente no le importasen en absoluto, sobre todo detrás de las bambalinas. Era un hombre reservado, quizá demasiado. No hablaba de su familia ni mencionaba a ningún amigo del pasado. Nadie conocía sus méritos anteriores antes de llegar a ser un guía espiritual. Claro que ninguno de ellos sabía de la existencia de humanos con cualidades especiales, ni de gremios, ni de escuelas propias para niños nacidos con algún tipo de don. Janus continuaba siendo un misterio, un hombre con una visión extraordinaria y magia auténtica. Su poder crecía cada día, y Jean Louis reflexionó sobre algo que el propio maestro había dicho minutos antes. Si existían humanos incapaces de soportar el don que se les entregaba porque no estaba en su naturaleza, ¿podría Janus dominar todo ese flujo energético que estaba absorbiendo? Él no era estúpido. Sabía que el líder había logrado la manera de alimentarse de todos los dones de cazadores, brujos y videntes que habían fallecido. Y temía que su poder se volviese algún día inestable. No dudaba de sus buenas intenciones. Janus quería un mundo justo donde todos contasen con las mismas oportunidades. No obstante, su sueño, su gran meta, podría colapsar si él se viese obnubilado al atesorar tanto poder.

El hombre soltó un suspiro cargado de desazón y cerró la puerta muy despacio.

Entretanto, Janus ni siquiera se distraía resolviendo los pasatiempos del periódico. Su mente lo torturaba haciéndolo viajar una y otra vez al momento en el que individuó la cadena genética que poseía la llave de los brujos. Sí, siempre supo dónde encontrarla. Sin embargo, necesitó a la Sombra para que sembrara el terror y la duda en sus hermanos. Esa masacre fue imprescindible para que se iniciara el despertar, ya que, en los períodos de gran oscuridad, la gente buscaba desesperada la luz, y él solo tuvo que señalarles el camino. La Sombra debía alimentarse con la sangre de sus hermanos, y a la vez, él aumentaría su poder. Después usó al demonio como distracción, pues ese grupo de cazadores dirigidos por un inválido se había acercado demasiado a él. Debía enviarlos a una misión infructuosa para que su ejército se organizase sin obstáculos. ¡Y lo había conseguido!

Sonrió satisfecho y recordó la noche en la que el movimiento de las hebras doradas se detuvo en el árbol genealógico más complicado que jamás había visto: el de su familia. No podía creérselo. ¡Su familia tenía la llave! De hecho, al principio, la alegría era tal que se atrevió a improvisar un baile triunfal poco avenido. A los pocos minutos, sus ilusiones se desmoronaron al caer en la cuenta de que él jamás podría poseerla, pues era un cruzado. Su padre era el primogénito de tres hermanos, y sobre el que recaía el derecho de sucesión. Sin embargo, él no había preservado la pureza de la sangre, ya que se había casado con su madre, una vidente asombrosa a la que también esa unión había afectado a sus vástagos de manera drástica, pues tampoco podrían disfrutar de la videncia legendaria de su familia materna al cien por cien.

Janus le profirió una patada a la mesita de noche y maldijo a sus padres de nuevo. Le habían negado el derecho a gozar de la llave ancestral o de convertirse en uno de los videntes más reputados de toda Centroeuropa. Bufó. Las llaves tampoco se detenían si uno de sus elegidos no tenía descendencia, y recapacitó unos instantes sobre ese asunto. Buscarían otro sucesor. Lo más probable es que la heredara el hermano mediano en cuanto su padre falleciera, para así continuar con su viaje a través de las generaciones futuras. No tenía duda alguna. Su tío Jorge heredaría ese preciado tesoro si estuviera en grado de transmitir ese legado a su descendencia. Si este rehusara tener hijos, la llave saltaría hasta su tía Ángela. Si también ella escogiera mal a su marido, la joya familiar retrocedería y buscaría a un primo hermano de su padre, al mayor, y esto último podría ser desastroso, ya que ese hombre jamás se interesó en formar una familia, sin embargo, dejó un reguero innumerable de descendientes en sus numerosos viajes. Su padre siempre le decía bromeando que tenía más hijos que calzones.

Eufórico, Janus dibujaba todo un árbol genealógico con las diferentes posibilidades y rumbos que podría tomar el tesoro. Escribía los nombres sin despegar la punta del lápiz del papel, dispuesto a explorar todas las alternativas, incluso a espiar las vidas de los involucrados si fuese necesario. Ya tenía el apellido de la familia sueca que poseía las llaves de los cazadores, puesto que ese gremio siempre fue el más inclinado de los tres a mantener la pureza. También contaba con la ubicación de la llave de los videntes: la región del Véneto. Nunca se había movido de allí. Sin embargo, los brujos eran los más irresponsables, los que se saltaban las normas sin contemplaciones y vivían al límite de sus propias experiencias.

Su padre los hizo mudarse tres veces sin preguntar jamás qué opinaban del cambio. Nuevos pueblos, nuevos amigos y numerosos médicos para atender los caprichos de su hermana. Cambiaron varias veces de casa hasta que por fin él alcanzó la mayoría de edad. Fue entonces cuando decidió enfrentarse a su padre e instalarse en Zúrich por su cuenta, ya que odiaba deambular por los montes suizos. Su progenitor estuvo de acuerdo, en parte porque las peleas entre ambos eran cada vez más frecuentes. Demasiado rencor. Demasiados reproches. A su padre no le gustaban sus compañías, y menos sus cuestionables aventuras amorosas con personas de ambos sexos. No obstante, debía guardar silencio y tragarse sus palabras, pues él tampoco era el marido fiel y abnegado que pretendía aparentar. De hecho, tuvo varios escarceos amorosos mientras continuaba casado con su madre y esta cuidaba de su hermana en los momentos más difíciles. Por fortuna, jamás tuvo hijos con ninguna de esas furcias.

Apretó el puño con fuerza. Siempre lamentó el hecho de no haber terminado con su investigación a tiempo y así poder extraerle la llave a su padre con sus propias manos. Aunque quiso acelerar el proceso en varias ocasiones, era consciente de que no alcanzaría su objetivo antes de que el viejo falleciese. Era un plan a largo plazo, y ya sus visiones le sugerían que su padre no llegaría a cumplir los setenta.

Todo su empeño recayó en su tío Jorge, aunque este era apenas dos años mayor que él. Tanto él como Ángela eran fruto del segundo matrimonio de su padre después de que enviudara al morir su primera mujer en extrañas circunstancias. Él siempre quiso a sus tíos como si fueran sus primos. De hecho, jugaba con ellos cuando era pequeño, puesto que Ángela tenía su misma edad. Aquellos veranos en la costa mediterránea los atesoraba como oro en paño. Fueron los días más felices de su vida, cuando ni siquiera era consciente del significado de la palabra «cruzado». ¿Por qué su familia era tan complicada? ¿Por qué no podía ser como la de los demás? Estructurada y sin secretos.

Mantuvo siempre una relación estrecha con sus dos tíos, y después de averiguar que eran los legítimos herederos de la llave, no quiso perder el contacto con ellos. Así supo que Ángela se había instalado en Burdeos al conocer a un atractivo propietario vitivinícola, y aunque no pertenecía a ningún gremio, él no la descartó de sus planes, ya que su tía era propensa a los romances bohemios y a las aventuras desenfrenadas, sobre todo con brujos donde la magia era esencial para sus encuentros. Jorge era más reservado. Jamás le hablaba sobre temas que consideraba demasiado personales. Sin embargo, fue su propio tío quien lo llamó al cabo de unos años para invitarlo a su boda, y él, con cierta discreción, le preguntó por la futura esposa. Ese día contuvo un grito de frustración al conocer que la afortunada novia era una joven bruja de buena reputación. Ese debió ser su destino, y ahora se lo arrebataban de nuevo. Y aunque se sentía dichoso, dado que el primogénito de esa relación poseería la llave tan ansiada, no pudo evitar sentirse incompleto de nuevo. Ni brujo. Ni vidente.

Y así fue como decidió esperar a la buena nueva, con cautela y resentimiento, hasta que, por fin, ese matrimonio de enamorados les anunció la llegada inminente de su pequeña: Sofía.

2

Ausencia

Entrecerró la mirada y se concentró en la botella que reposaba sobre un tronco a diez metros de ella. La interiorizó. Captó sus pequeñas vibraciones. Fijó su centro. Y sonrió. A continuación, con celeridad, estiró el brazo y abrió el puño hasta sentir cómo cada una de las yemas de sus dedos capturaba la energía del indefenso recipiente. No tuvo compasión con él. Lo hizo saltar por los aires sin apenas mover una ceja. Los cristales se esparcieron por el aire de forma violenta, cortando la corriente natural de la brisa. Sin embargo, sus pedazos no cayeron al suelo. Sofía se adelantó a la gravedad y recogió los dedos de nuevo en la mano, deteniendo así el tiempo.

Sí, gracias a Harry dominaba la técnica. Un poder, que hasta entonces había sido salvaje y descontrolado, formaba ahora parte de ella, integrado en sus dominios por fin y recluido en el interior de la lámpara del genio para salir cuando ella lo requería. No obstante, había otros que continuaban resistiéndose.

Avanzó hasta la zona donde los cristales habían detenido su vuelo y presionó los labios con vacilación. Debía lanzarlos e incrustarlos en el árbol enclenque que el brujo le había señalado. Pero cada vez que lo intentaba, terminaba estrellándolos sin control alguno, contra las rocas situadas al este, contra unos arbustos que limitaban el terreno al norte e incluso contra un pájaro que resultó malherido y al que Iris tuvo que sanar. Esto la afectó profundamente. No quería fallar de nuevo. No quería lesionar a ninguno de sus amigos.

Contempló el brillo de los cristales, animado por el sol de mediodía, y luego depositó su mirada pensativa en Harry. El brujo no se movía. Había quedado paralizado justo en el momento en el que comenzaba a alzar un dedo. Quizá para sugerirle un cambio de táctica. No lo sabría. Había decidido detener los segundos del reloj antes de ejecutar el siguiente paso. Por supuesto, Harry se enfadaría. Eso no entraba en los planes. Debía realizar el ejercicio con cierta continuidad y precisión. Pero se había cansado de no lograr el objetivo, de errar siempre en el mismo punto.

Suspiró, resignada. Posó entonces sus ojos en su amiga Iris. Ella practicaba con sus sais en el momento en el que también su ataque se había detenido. Mantenía uno de ellos bien sujeto en su puño izquierdo; en cambio, el otro estaba paralizado a tres palmos por encima de su cabeza. La vidente lo había lanzado al aire y se disponía a recogerlo justo cuando ella había decidido interrumpir el proceso natural del tiempo. Tampoco a Iris iba a gustarle su estrategia de estudiar los cristales antes de dirigirlos hacia su objetivo.

Arrugó la frente y trató de concentrarse de nuevo en los fragmentos de la botella. Los estudió con desánimo y visualizó sus diferentes trayectorias. Después negó con la cabeza. Era evidente que no le bastaba con desear que los cristales volaran hasta el maldito tronco; tenía que controlarlos todos al mismo tiempo. Y era en ese punto en el que se dispersaba. No lograba un enfoque global del recipiente una vez que lo hacía añicos.

Golpeó con la punta de su deportiva la tierra del suelo y observó por el rabillo del ojo a Simón. O Tres. O como quisiera que se llamase el demonio pijo que las había interceptado aquella noche en la discoteca. Estaba repantigado sobre una roca afilada como si la posición fuese la más cómoda del mundo mientras se entretenía contemplando su entrenamiento. Se alegraba de que él también hubiera sufrido las consecuencias de su hechizo, ya que, desde que habían llegado a la sierra del Maigmó, se había acomodado y comenzado a morder una manzana que parecía no terminar nunca. La masticaba despacio, desplazando con la lengua los trozos de la fruta de un lado a otro de la boca, jugando con ellos de forma repulsiva para llamar su atención. Eso la irritaba mucho. Cada vez que quería opinar sobre una cuestión, suspiraba con deferencia y sacudía la cabeza hasta que lograba intervenir en la conversación. Ese demonio llegaba a ser exasperante cuando quería, y esa mañana, Sofía había llegado al límite de su paciencia.

Giró sobre sus talones y, con los brazos en jarra, lo examinó sin reparo. Iris había conseguido que abandonara ese estilo relamido de sus cabellos. Ahora presentaba un look más desenfrenado, aunque las ondulaciones que se le formaban en las sienes extrañamente le devolvían una pizca de inocencia a su rostro angelical. Demasiado inmaculado. Curioso, si considerábamos que tras él se ocultaba un demonio de cientos de años, pese a que se empeñase en aparentar unos veinte.

Así pues, Sofía no dudó en acercarse a él y arrebatarle la manzana. La arrojó lejos, donde no pudiera recuperarla. Después se acuclilló y contempló con frialdad sus ojos violetas. Nunca los había observado tan de cerca, y por eso se sorprendió al descubrir que varias anillas amarillas surcaban sus pupilas y manchaban también sus iris en algunas zonas. Se mordisqueó el labio inferior y pensó en los numerosos dolores de cabeza que les había ocasionado el joven nada más llegar.

No podían ocultarle su condición a Harry, ya que ambas estaban bajo su supervisión y cuidado, y tarde, o más bien temprano, captaría su energía demoníaca. El brujo llegaba todos los viernes por la tarde y regresaba a Madrid los domingos por la noche para continuar con sus clases en la universidad durante la semana. Así que no les quedó más remedio que presentarle a Tres como lo que era: el poseedor de la llave de los demonios, una víctima de Janus. Y le rogaron que mantuviera el secreto.

—Ellos no van a entender por qué estamos ayudándolo —le había explicado Iris—. Para los cazadores, un demonio siempre será un demonio. Pero nosotros estamos por encima de todo eso. Si lo ayudamos, Janus no conseguirá su llave y, por lo tanto, no podrá abrir las puertas del Cielo. Ya tiene dos, Harry. No podemos ponerle en bandeja la tercera.

El brujo se frotó la frente mientras dibujaba una mueca de consternación. Se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en el sillón. Estuvo unos minutos observando el techo como si este tuviera la respuesta a todas sus preguntas. A continuación, bajó la barbilla y acribilló al demonio con toda la artillería que poseían sus ojos marrones. Tres aguantó su mirada con convicción hasta que las pestañas del brujo decidieron brillar.

Fue entonces cuando el demonio se levantó, harto de esa batalla silenciosa.

—No voy a permitir que termine lanzándome un rayo con sus cejas. Se acabó. Me dijisteis que podía confiar en él —se quejó a las chicas.

—¡Siéntate! —le ordenó Harry en un tono que jamás le habían escuchado. El joven titubeó un instante y luego, para sorpresa de todos, volvió a su lugar en el sofá—. Ellas tienen razón. Nuestro enemigo es común, y aunque no me agrada la situación, mientras este conflicto dure, trabajaremos juntos. Tú nos has pedido protección y te la daremos. No obstante, nosotros también queremos algo de ti: información. Toda la que nos sea necesaria para derrotar a ese vidente, brujo o lo que sea. —El demonio asintió sin protestar—. Y esto nos lleva a otra cuestión. Entiendo que no quieras facilitarnos tu nombre real, sin embargo, Tres ni siquiera es un nombre. Tenemos que buscar algo adecuado para ti y así evitar que levantes sospechas entre los componentes de los diferentes gremios.

—Entonces, podéis llamarme Damián —sugirió él, con una sonrisa socarrona—. He visto muchas películas y es así como bautizáis a la semilla del diablo. Y me gusta.

—¿En serio? ¿Has ido al cine? —le preguntó desconcertada Iris.

—No vamos a llamarte Damián —le espetó Sofía—. Es ridículo. Vamos a intentar hacerte pasar por un primo lejano de Iris. Estoy segura de que nadie de su familia escogería ese nombre. Está estigmatizado en el mundo en el que nos movemos.

—¿Así que ya te consideras parte de este mundo oscuro? Es curioso. Hace un año no eras más que una chiquilla llorona.

—Oye, que has sido tú el que me ha pedido ayuda.

Harry se levantó y lanzó un suspiro cargado de resignación.

—Tenemos que evitar este tipo de disputas sin sentido. No queremos llamar la atención sobre ti ni que nadie haga demasiadas preguntas. A partir de ahora, tu nombre es Simón, y no quiero discusiones. León se pasará de vez en cuando por aquí, y tenemos que inventar una historia coherente sobre cómo has terminado en esta casa viviendo con las chicas. Y te aseguro que ese cazador con cara de pocos amigos es el menor de tus problemas. No obstante, si logramos convencerlo a él, Rafael no enviará a todo su ejército aquí para acabar contigo. ¿Tienes alguna pregunta?

—Sí, ¿por qué Simón?

—Era el nombre de mi gato. Lo carbonicé por accidente. Ya sabes, un hechizo mal recitado.

Sofía se dejó hipnotizar por las numerosas centellas que se desprendían de esas anillas tan enigmáticas. El tiempo estaba poniéndose en marcha. Se levantó y volvió a su posición, no sin antes permitir que la compasión aflorase en ella. Ese demonio que disfrutaba sacándolas de quicio era una llave, como ella. Le habían colocado una diana en la frente, como a ella. Y tenía que recurrir a todas las artimañas posibles para salvar su vida, tal y como ella había hecho hasta ese momento.

Percibió los azotes de la brisa en su piel y se preparó para continuar con el ejercicio. Delante de ella se elevaba un grupo numeroso de carrascas, aunque solo una captaba toda su atención: su tronco, aunque no tan grueso como el de sus compañeras ni tan oscuro. Preparó su mano para el movimiento final. La cuenta atrás había comenzado. Escuchó el aleteo de los pájaros y la inquietud de los arbustos que la circundaban. Entonces, se concentró una vez más en el flujo de los cristales en el aire. Flotaban sin control. Buscaban aterrizar sobre la tierra para descansar después de haber recibido un golpe certero. Su brillo se desvanecía poco a poco, y Sofía rotó la muñeca para conducirlos hasta su nuevo destino.

—Tu problema es que eres demasiado visceral —le oyó comentar a Simón—. No siempre tus sentimientos están conectados con tu centro, y por eso fallas.

—Es eso en lo que estamos trabajando. —Harry lo fulminó con los ojos pequeños.

—Pero sigue sin entenderlo. ¿Y dónde está mi manzana?

La bruja trató de controlar la rabia que en ese momento le subía por la garganta. Quiso chillarle al demonio. Obligarlo a mantener silencio. Estaba desconcentrándola. Entonces, escuchó a Iris quejarse porque uno de sus sais casi le golpeó la cabeza mientras Simón se reía de su incompetencia. Y Sofía estalló. Se giró sobre sus talones y, sin pretenderlo, le lanzó los fragmentos de la botella al demonio. Este se puso de pie de un salto y, antes de que lo acribillaran, los desvió con la palma de la mano hacia la derecha. A continuación, con el ceño fruncido, se aproximó a la bruja.

—Llevo advirtiéndote desde que he tenido el gusto de conocerte. Si no controlas tus impulsos, vas a terminar haciéndole daño a alguien.

—Has sido tú el que me ha distraído. Lo tenía todo controlado.

—Ah, ¿sí? ¿Y por eso has detenido el tiempo? Yo no me chupo el dedo. Soy más viejo que tú.

Harry se ajustó las gafas sobre la nariz y sacudió la cabeza de forma nerviosa.

—Sofía, ¿has vuelto a detener el tiempo? Ya te he dicho que es mejor que no abuses de ese poder, a no ser que la situación lo requiera.

Iris se acercó a ella, enfadada.

—¿En serio? Si no llego a quitarme a tiempo, me habría clavado mi propia arma. Pero ¿qué te pasa?

—Tienes que aprender a trabajar en equipo —le reprochó el demonio.

—Y me lo dice el que viene a comerse nuestro almuerzo y pasarse todo el día tumbado.

—Basta. Se acabó. No quiero escuchar ni una palabra más. —El brujo alzó la mano, enojado, y presionó los labios hasta hacerlos desaparecer de su boca—. Estoy muy disgustado con vosotros. Yo debería estar preparando mis clases del lunes, y no aquí, apagando incendios constantemente. Ya no sois niños de instituto. Así que no me queda más remedio que poner un poco de orden. Simón, si eres tan sabio, podrías echarme una mano con las chicas. Finge que eres un demonio. Ah, no, que ya lo eres. Puedes empezar atacando a Iris y mostrarle los fallos que comete según tu filosofía. Después, vendrás a por Sofía. Si lo que queréis es acción real, juguemos con fuego.

Simón sonrió con cierta picaresca y examinó a Iris de arriba abajo sin disimulo. Adoraba jugar. De hecho, de las dos muchachas, la vidente le resultaba la más ocurrente y vivaracha, por eso le gustaba enredarla en sus reflexiones y dialogar con ella hasta que terminara hastiada. Aunque debía admitir que, en cuanto a dialéctica, Iris era un hueso duro de roer. No le interesaban los atajos; es más, prefería ser directa, y a veces demasiado incisiva. Todo un reto para su mente. Recordó con cariño el cuestionario exhaustivo al que fue sometido nada más pisar la casa de Sofía. La vidente descubrió sus cartas en la primera mano, sin importarle si él contaba con una jugada mejor.

—A ver si te queda claro. Antes que nada, necesito saber si este cuerpo con el que te presentas es tuyo o se lo has robado a alguien. Si lo has poseído o lo has matado para hacerte con él, me niego a ayudarte. Yo también tengo mis principios. —Iris escudriñó sus enigmáticos ojos, esperando obtener una respuesta de ellos, sin embargo, eran más opacos que el hierro. Fríos. Destructores.

—No he asesinado al poseedor de este cuerpo, si eso te consuela. Tampoco me he apoderado de su alma, ya que no era necesario. Entré en él cuando su espíritu se despedía de la carne que lo mantenía aprisionado.

—¿Andas por ahí con el cuerpo de un difunto? —le preguntó asqueada—. No empezarás a oler ni a descomponerte, ¿verdad?

El demonio arqueó las cejas y dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—No lo creo. Todavía estaba calentito cuando me adueñé de él. En cierto modo, y piénsalo así, yo lo mantengo con vida. Puedes estar tranquila.

Recelosa, Iris arrugó la nariz. No obstante, fue Sofía la que continuó el interrogatorio:

—¿Qué le pasó? Quiero decir, es tan joven... ¿Fue un accidente? ¿De dónde es? ¿Tenía familia?

—Es mejor que no sepáis los detalles. Yo no soy él. No quiero que os pongáis sentimentales ni me tengáis lástima.

—Estoy pensando en eso del cuerpo que has robado. Si tiene familia, estarán como locos buscándolo para darle sepultura —añadió la bruja.

—¡Oh, por Dios! —se lamentó Iris—. Dime que eso no es verdad, que no tenemos por qué preocuparnos si salimos a la calle y que puedan reconocerte sus padres o sus amigos.

—No hay problema. Este chico no es de esta ciudad —afirmó, cansado de tanta pregunta—. Y ahora, por favor, ¿vais a ayudarme sí o no?

Escudriñó a Iris, quien conservaba una posición defensiva. Sus piernas mantenían una postura sólida, afianzada a la tierra que pisaba. Estaba claro que era él el que debía comenzar con el ataque. Inspiró el aire puro de la sierra y extendió los brazos como si pudiera abrazarla por completo: sus pinos, sus carrascas y sus arbustos, que se entremezclaban con los árboles, creando un paraje natural típico de la costa mediterránea. Todo le cabía en su pecho, hasta los insectos preparados para comenzar a polinizar las flores más vespertinas de la inminente primavera.

Simón corrió hacia la vidente, impulsado por la energía viva de la sierra. Después dio un salto y estiró la pierna derecha. Iris visualizó la suela de la bota impactando contra su barbilla, así que desplazó su cuerpo a la izquierda. A continuación, alzó uno de sus sais y quiso darle una estocada al joven en el costado. Sin embargo, él, con la pierna aún en el aire, le asestó un golpe en la muñeca, con el cual consiguió desarmar a la vidente. Iris no se rindió. Le quedaba el otro sai. Aguardó a que el demonio aterrizara, y en ese segundo en el que trató de estabilizar su cuerpo y clavar sus pies en el suelo, consiguió saltar sobre su espalda y colocarle el arma en la garganta.

Simón rio. Iris presionaba su abdomen con las piernas, como si él fuera el caballo, y ella, la domadora. Sin embargo, las manos de la vidente no lograban sujetarlo por el cuello, a pesar de que una lo amenazaba con clavarle el sai en la garganta. El demonio alzó el brazo izquierdo y lo llevó hacia atrás. Agarró la chaqueta de la vidente y tiró de ella hacia delante. Iris no era una mujer corpulenta, sino más bien flacucha, y él gozaba de una fuerza descomunal, propia de un demonio. En pocos segundos, el cuerpo de la muchacha chocó con el suelo, y él no tuvo más que poner el pie sobre su pecho.

—Eres buena, Iris. Sabes que he estado observándote —la halagó mientras le ofrecía la mano—. Controlas muy bien los sais, eres capaz de lanzarlos a larga distancia y dar en la diana. Sin embargo, en la lucha cuerpo a cuerpo, te precipitas. No has tenido en cuenta mi estatura, mi peso y, sobre todo, que soy un demonio. Sé que tienes el don de adelantarte a los movimientos de tu enemigo, ya que eres una vidente, pero te nublas cuando tienes al adversario cerca. No sigues tu intuición, sino tu cabeza.

—Arggg, lo sé. No debí dejar que te acercaras tanto. Imaginé que me sorprenderías utilizando algún truco de magia, típico de los demonios, y no valoré que podrías atacarme usando tus manos.

—Los demonios jamás desvelamos nuestros poderes en el primer combate. —Se sacudió la camisa para desprenderse de la tierra que lo había manchado durante la pelea y desvió su mirada hacia la bruja. Había algo en ella que lo preocupaba, aunque no lograba comprender qué era—. No te machaques tanto. Yo no soy un adversario cualquiera.

Avanzó hacia Sofía, dispuesto a cogerla desprevenida, ya que todavía estaba considerando todos los consejos del brujo. Con los brazos cruzados, ella asentía sin prestar mucha atención a su verborrea. Después de todo, sus charlas se resumían en una única frase: menos pasión y más cabeza. Sin embargo, a ella estaba costándole una barbaridad dominar sus emociones y utilizarlas con mesura cuando fueran necesarias. En ese momento, captó la energía de Simón acercándose a ella, y reaccionó mostrándole la palma derecha de su mano. Enseguida, un muro de hielo transparente evitó que él continuara avanzando. El demonio, sin llegar a posar sus dedos sobre la capa gélida, desprendió de estos un calor abrasador, el suficiente para derretir el ficticio invierno que la bruja había creado ante él. Pero Sofía no se amedrentó. Se aproximó a su pared de hielo y, con los labios formando una O perfecta, sopló. De su boca se desprendió un vaho azulado que pronto tiñó el muro entero de un profundo color añil, forzando al muro a abandonar su estado sólido. Un mar de agua la circundaba ahora. Se erigía ante ella como una columna circular, dispuesta a ahogar a quien osara cruzarla. El demonio retrocedió receloso ante la mirada atónita de Harry e Iris.

—Muy bien, me rindo —le anunció Simón con socarronería—. No pienso ponerme a nadar en pleno bosque.

No obstante, desde el otro lado del muro de agua, nadie respondió.

—Sofía, ¿estás bien? —Harry frunció el entrecejo, preocupado—. Sofía, respóndeme.

Intercambió una mirada desconfiada con el demonio y este gruñó por lo bajo. Entonces, Iris lanzó uno de sus sais contra la pared y este rebotó sin llegar a atravesar el agua.

—¿Qué hechizo es este, Harry? —le preguntó alarmada la vidente.

—Ha combinado varios de ellos a la vez. Ha conjurado un escudo defensivo armado con uno de los elementos, primero en su estado sólido y después ha pasado al líquido. También ha conseguido la opacidad del agua, y eso es casi imposible. Los brujos no estamos en grado de alterar las características de los elementos. ¡El agua es transparente!

—¡Sofía, ya puedes deshacer el hechizo! —le gritó desesperada la vidente—. Simón no es una amenaza real. Ya lo sabes. Solo pretendía asustarte un poco.

—Apartaos —les aconsejó el brujo a los dos jóvenes.

Harry unió sus puños y los presionó con fuerza el uno contra el otro. Después comenzó a separarlos despacio, creando una malla similar a las redes que usan los pescadores en el mar, pero con la peculiaridad de que esta no atrapaba peces, sino océanos. Funcionaba como una destiladora gigante absorbiendo el agua, para luego recalentarla y convertirla en vapor. El brujo se apresuró a lanzar la malla contra la pared y esta se adhirió a ella sin mucha dificultad. Poco a poco, el mar oscuro que Sofía había creado fue desintegrándose en unas partículas pequeñas e inapreciables. Cuando por fin se secó, los tres descubrieron a la bruja de pie frente a ellos, inmóvil, y todavía con la mano alzada. Sus ojos eran de un blanco nacarado, fantasmal, y no se apreciaba ningún otro color en ellos.

—¿Qué le pasa, Harry? —Iris se atrevió a tocarle el brazo y comprobó que estaba frío.

—Está en una especie de trance —le confirmó él mientras escondía su mano temblorosa detrás de la espalda.

Hacía tantos años que se había entregado por completo a la investigación que ya había olvidado los efectos secundarios que le ocasionaba utilizar la magia mayor. Podía recitar conjuros sencillos sin padecer ningún achaque, sin embargo, desde que Barbatos lo había obligado a abandonar la biblioteca y enfrentarse a su perro del infierno, los tremores habían vuelto a aparecer. Nervioso, se humedeció los labios y encañonó a la bruja con el rostro arrugado. Parecía concentrada y, al mismo tiempo, ausente. Estaba erguida. Rígida. Ensoberbecida. Esa no era Sofía.

Harry chasqueó los dedos cerca de sus orejas, de sus ojos, de su boca, sin obtener ninguna reacción.

—Sofía, vuelve con nosotros. No existe ninguna amenaza a la que debas combatir. —El brujo se volvió hacia Iris—. ¿Sabes si esto le ha pasado alguna vez?

La chica dudó unos instantes.

—No lo... ¡Espera! Oriol me contó que le sucedió algo extraño en el aparcamiento, cuando estaba usando sus poderes, y que casi no pudieron hacerla regresar a la realidad.

—¿Te dijo cómo lo consiguieron?

Ella negó con la cabeza.

—¿Puedo intervenir? —les pidió permiso Simón—. Tal vez consiga sacarla del trance.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó la vidente con una curiosidad que rozaba la suspicacia.

—No creo que sea buena idea —intervino Harry—. Si percibe tu aura demoníaca, podría considerarte un enemigo y atacarte.

—No pensaba lanzarle una bola de fuego para que despertase. No soy idiota. Pero creo que podría introducirme en su cabeza.

—¿Leerla? —El brujo abrió los ojos, alarmado—. ¡Ni hablar! Después de todo, eres un demonio. No vamos a dejar que accedas a sus poderes ancestrales.

Simón lanzó un silbido, algo ofendido.

—Estoy de vuestra parte. No me interesa que a Sofía le ocurra nada malo. Y no es que sea un sentimental; es que creo que, sin ella, estoy... estamos perdidos. —Se encogió de hombros y luego colocó los brazos en jarra—. Le sucede algo, lo percibo. Está muy dentro de ella, y sin leerla no podré averiguar de qué se trata.

Iris torpedeó al brujo con una mirada de auxilio. No tenía ni la menor idea de qué hacer. Su amiga continuaba allí, en medio del bosque, como si fuera una estatua de sal bíblica, y temía que en cualquier momento sufriera un colapso y desapareciera de la faz de la tierra. Sabía que sus pensamientos eran exagerados, sin embargo, ignoraba dónde se encontraba la mente de Sofía, si había viajado a miles de kilómetros de allí, a una isla paradisíaca, o si por el contrario había traspasado los límites de este mundo y vagaba por otros desconocidos para ella. Temían sujetarla por si se deshacía en pedacitos, pero también por si reaccionaba con otro muro de agua que terminara ahogándolos a todos.

La vidente le suplicó a Harry una pronta solución con sus ojos felinos y este no tuvo más remedio que acceder a su petición.

—Vale —asintió con la voz quebrada—. Aunque llame a tu madre, tardaría horas en llegar aquí, y no tenemos mucho tiempo. Cualquier senderista podría presentarse y verla en este estado. Está bien, puedes hacerlo, Simón. Pero no olvides que estamos aquí vigilándote. Y te juro que si veo algo que no me gusta, yo mismo te arrancaré tu falso corazón. ¿Lo has comprendido?

El demonio alzó una ceja y después los obsequió con una amplia sonrisa. Trató de ocultar su regocijo, pero era tan memorable que no tenía cabida en el pequeño cuerpo humano que había escogido. No se colocó frente a la bruja, sino a su lado, mirando al lado contrario que ella. No necesitó tocarla ni invadir su espacio, solo alzó su dedo índice y lo dirigió a una de sus sienes muy despacio.

Simón percibió los fuertes cerrojos que impedían la entrada a su yo más íntimo, ese en el que guardaba sus sentimientos, sus miedos, pero sobre todo sus secretos. Cada vez que trataba de abrirlos, su cuerpo respondía con una ligera convulsión que lo hacía retroceder. No quería hacerle daño a la bruja. La necesitaba. Arrugó la nariz, contrariado. A eso se dedicaba: a descubrir los secretos más ocultos de los seres humanos. La experiencia le decía que había mucha avaricia, egoísmo y lujuria en ellos. Nada lo sorprendía ya. Después de miles y miles de tratos que lograba cerrar, al final todos se reducían a lo mismo: amor y dinero. Sin embargo, la bruja era un misterio. Un reto para los amantes de la aventura y buscadores de tesoros. El santo grial. La llave del gremio más codiciada. Y él debía comportarse como un ladrón de guante blanco, entrar sin dejar rastro de su visita.

Estaba ante un gran desafío. Entornó los párpados y se concentró en todos esos candados que protegían a la bruja, incluso de sí misma. Escogió el que se le antojó el más débil, ese en el que guardaba todos sus recuerdos más recientes. Hurgó en él de manera parsimoniosa, excavando en el diminuto orificio como si fuera un arqueólogo experimentado, hasta que por fin vislumbró una luz tímida al final de un pasadizo estrecho. Se detuvo unos segundos antes de decidirse a entrar. Estaba ansioso, aunque también preocupado. Sofía podría darse cuenta de su intromisión, y era consciente de que su don no tenía límites cuando respondía ante una amenaza.

Recorrió el corredor observando las paredes oscuras, alimentadas tan solo por la llama de algunas velas. Avanzó sigiloso. Prevenido. Jamás se había encontrado con un cerebro repleto de laberintos y pensamientos ocultos. Lo normal para él era aterrizar en un recuerdo vivo donde el protagonista experimentaba algún sentimiento, ya fuera alegría, miedo o tristeza. Sin embargo, Sofía cubría esas remembranzas con capas y capas de tierra. Las enterraba en lo más hondo de su alma como hacían los piratas con sus tesoros. ¿Por qué?

Escuchó el latido del corazón de Sofía. Bombeaba lento, con una calma que no le hacía presagiar nada bueno. Dobló a la derecha y se encontró con una puerta. Y a pesar de sus dudas iniciales, se atrevió a abrirla, empujado por el ritmo de su metrónomo interno. ¡Bum, bum! ¡Bum, bum! En el interior divisó un viejo baúl con una llave puesta. «Demasiado fácil», pensó. Aun así la giró, y levantó la tapa muy despacio. Estaba lleno de fotografías. Todas captaban un momento importante de su vida. Atisbó algunas de Iris con ella, y también con el resto del grupo. Una de ellas mostraba a la bruja abrazada al medio demonio, y otra, besando al cazador presuntuoso. No obstante, a él no le interesaban demasiado sus devaneos amorosos; debía llegar a su infancia y averiguar qué estaba provocándole ese trance. Escarbó en ellas hasta encontrar una en la que vio a un bebé de unos seis meses. La sostuvo entre sus manos mientras la estudiaba. Entonces, reparó en que había algo en el fondo del baúl. Apartó las fotos y contuvo una mueca de espanto. Porque allí, oculta entre un montón de recuerdos, había una bomba.

No tuvo tiempo de huir, solo de escuchar un sonoro bum que lo devolvió al exterior. Su cuerpo voló por los aires y aterrizó sobre unos arbustos secos. Se incorporó de inmediato, y fue cuando se percató de que Sofía también había caído. Tanto Harry como Iris la atendían.

—¡Hooolaaa! Yo estoy bien, por si a alguien le interesa.

3

Linaje

Llovía. Otra vez. Hugo descendió del tren sin disimular su malestar y abandonó el andén con celeridad. Empezaba a hartarle ese clima monótono y plomizo: mañanas vespertinas con neblinas impidiendo que el sol calentase sus huesos y tardes oscuras con crepúsculos opacos sin tonalidades templadas que armonizasen el entorno. Gris. Humedad. Y frío. Demasiado incluso para él, acostumbrado a inviernos blancos y tormentosos. Sin embargo, Inglaterra era otro mundo aparte, una tierra en la que su gente se había adaptado a la estampa lánguida de sus calles y al continuo sirimiri fastidioso, mostrando su total indiferencia. Esa resiliencia hacia las inclemencias del tiempo acentuaba en los lugareños —aún más si cabía— su famosa flema inglesa.

Abrió el paraguas y se encaminó hacia Victoria Road con paso cauteloso debido a las capas de hielo que se formaban en el pavimento. Circulaba por la acera, esquivando esas bolsas resbaladizas que podían hacerlo caer y abrirle una brecha en su preciosa cabeza. Recordó que unas semanas antes de partir había nevado en su famosa playa, creando una postal blanca que se introducía en el mar robándole la belleza natural a sus olas. Muchos se precipitaron a la orilla para retratar ese momento de gozo y hermosura en una foto. Hugo se había acercado para admirar esa extraordinaria fusión entre la nieve y el mar, como si se tratase de un amor entregado y dispuesto a extinguirse después de un efímero beso.

Antes de tocar a la puerta, comprobó por enésima vez su móvil. Sofía no le había respondido a ninguno de sus mensajes. Él había estado bombardeándola para que por el momento dejara de usar sus poderes, y ella lo atormentaba con su silencio. Cierto era que tampoco le había dado explicación alguna ni le había mencionado que había localizado al brujo puro, pues quería evitar desvelarle que se trataba de su padre biológico. No era un asunto para discutir por teléfono.

Maldijo por lo bajo y aguardó con impaciencia a que Rose se decidiera a abrir. La había visto husmeando a través de la cortina de la cocina y arrugar la nariz poco convencida. Después de unos minutos insoportables bajo la lluvia, le concedieron el permiso para entrar, aunque el recibimiento no fue cálido, ni siquiera educado. Ella le indicó que se dirigiera al salón y se perdió tras el aroma de un estofado, dispuesta a ignorar su presencia. Hugo bufó resignado, se atusó el pelo después de desprenderse del gorro y el abrigo y accedió a la sala donde el señor Castle leía el periódico del día, con su bata de andar por casa y sus pantuflas.

—¿Todavía no has vuelto a España? —le preguntó con indiferencia.

—He ido a Mánchester. He estado interrogando a vecinos, a amigos e incluso a meros conocidos de su exmujer. Después de portazos y de malos modos, conseguí que una señora de avanzada edad me diera cierta información. —Hizo una pausa, esperando obtener alguna reacción del brujo, sin embargo, este ni se dignó a alzar la barbilla—. Ya no vive allí. Dejó la ciudad poco tiempo después del divorcio.

—Me lo imaginaba.

—Se marchó a Estados Unidos.

Por fin, George alzó una ceja, dobló el periódico y lo depositó en la mesita de cristal que tenía enfrente.

—¡Vaya! Eso sí que es una noticia. Samantha odiaba todo lo que tuviese etiqueta americana. —Rio al imaginarla con un rifle en una mano y una hamburguesa en la otra—. Y bien, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Piensas coger un avión?

Hugo lo miró como si el hombre se hubiera vuelto loco.

—No puedo viajar hasta allí sin averiguar primero en qué ciudad se encuentra. Es buscar una aguja en un pajar.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta. Si ella no quiere que la localicen, nadie podrá hacerlo. —Extrajo un puro de su bolsillo y se dispuso a encenderlo.

—Pero su hija está en peligro. No comprendo cómo puede estar ahí quieto, leyendo el periódico después de haberme dicho que los sellos están rompiéndose.

—Ya te he dicho lo que debes hacer. Dile a Sofía que no use sus poderes, que tenga una vida ordinaria y que evite juntarse con personas como tú, destinadas a engendrar el caos por dondequiera que vayan.

—Al menos, yo me preocupo por ella —le respondió, visiblemente ofendido—. Si Sofía descubriera la clase de padres que tiene, se avergonzaría. Está en apuros, y a usted parece importarle una mierda. Sus padres adoptivos sí que han luchado por ella, y no dudaron en enfrentarse a la secta.

El brujo lo examinó sin mucho interés.

—¿De qué secta estás hablando? A mí me has pedido ayuda para romper un hechizo de amor, no me has hablado de ninguna secta.

—¡Oh, por favor! Desde que he llegado, no he hecho otra cosa sino decirle que su hija está en peligro.

—Sí, porque se ha vinculado contigo y no debería estar usando la magia, ya te lo dije. Tampoco debió enfrentarse a ese demonio que mencionaste.

Hugo lanzó un resoplido impotente al constatar la pasividad del hombre.

—Sé que vive en una cueva aislado de todo el mundo y que ni siquiera es capaz de salir a la calle para tomarse un café cargado. Tienen que traérselo a casa como si usted fuese el rey. Pero no me diga que no tiene ni idea de lo que está sucediendo ahí fuera. Hay un tipo que pretende abrir las puertas del Cielo, y su hija posee una de las llaves que lo ayudarían a lograr su objetivo. Los tres gremios han comenzado a movilizarse, y por mucho que quiera vivir en un destierro solitario, no me trago su desconocimiento, porque eso lo convertiría en un estúpido. ¿Es que acaso cree que Sofía ha estado jugando a las casitas con sus poderes? ¡Trata de defenderse! Y más de una vez ha visto a su madre en sueños. Ella la ha ayudado en varias ocasiones, así que no entiendo dos cosas: ¿Por qué no se presenta físicamente ante ella?, ¿y por qué usted dice no saber nada, cuando su ex sí que está al tanto?

—¿Samantha se ha presentado en sus sueños?

Desconcertado, el cazador abrió aún más los ojos.

—¿Con eso es con lo único que se ha quedado?

—Se suponía que no debíamos interferir en su vida. Aunque, por otro lado, me está bien empleado. —Le dio varias caladas al puro, y con sus labios comenzó a darle forma de animales al humo que se desprendía de ellos.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, no estuvimos muy de acuerdo en su adopción. Su madre quería que nos marcháramos a un lugar lejos de aquí y comenzáramos una nueva vida en el anonimato, sin magia, y a mí eso me pareció una locura. No se puede huir de los problemas, ya que terminan alcanzándote dondequiera que estés. Así que, tras convencerla sobre que la mejor alternativa era la adopción, hicimos un pacto para que ninguno de los dos interviniera en sus asuntos. Debíamos alejarnos de ella para evitar un suceso fatídico. —El brujo se levantó y se acercó a la chimenea, donde siguió saboreando su tabaco sin apartar la vista de las llamas—. Lo cierto es que a los dos nos costó mucho desprendernos de ella. Empezaron las discusiones, los reproches, y no tardamos en separarnos... No había día en que no me acordase de Sofía. Imaginaba cómo estaban siendo sus primeros pasos. Me preguntaba si habría gateado o habría arrancado a caminar sin necesidad de arrastrarse por el suelo, como me había sucedido a mí. Deseé que tuviera los mismos ojos de su madre: azules oscuros y que contuvieran toda la bondad de ella. Así que fui a verla a España. Quería comprobar que estaba con una buena familia, con unos padres que la quisiesen como nosotros lo hacíamos... Y la vi. Estaba en el carrito con su nueva madre y esta le limpiaba la boca con un pañal de encajes. Lo hacía con dulzura, con amor..., y yo sonreí.

»Durante muchos años viajé de incógnito para verla crecer. La observaba en el parque donde jugaba con la arena, la vi dar su primer chapuzón en el mar, la esperaba a que saliera de clase, fingiendo ser otro padre en busca de su hijo, y la contemplé reír con sus amigos. Y aunque me llenaba de dicha, me dolía. Dolía demasiado. Por eso decidí no volver a verla. Me despedí de ella en su décimo cumpleaños. Lo recuerdo muy bien. Choqué con ella a propósito en la calle y me atreví a hablarle. ¡Era una niña preciosa! Nunca le dije nada a Samantha. Me culpaba por lo sucedido, por haberla hecho infeliz y por separarla de lo que más quería.

—¿Por qué tuvo que hacerlo? ¿De qué peligro creían salvarla? —Hugo aprovechó para acomodarse en el sillón y descansar los pies después de tantos días de deambular por las calles de Mánchester buscando respuestas—. Ustedes eran dos brujos puros, por lo que no comprendo de qué tenían tanto miedo.

El hombre apagó el puro y se sentó frente a él con el cuerpo inclinado hacia adelante. Los codos presionaban sus rodillas y se frotaba las manos para desprenderse del sudor que estaba empapándolas. Después posó sus ojos esféricos en el cazador.

—Antes de que naciera, recibí la visita de mi tía Carol. Yo la llamaba tía, aunque en realidad era mi cuñada. Ella era una de las mejores videntes de toda Centroeuropa, además de ser uno de los miembros más activos y respetados del Consejo. Siempre tuve muy buena relación con ella, a pesar de que gran parte de la familia no estuvo de acuerdo con su matrimonio con mi hermano mayor, ya que, al contrario que otros muchos brujos, tratábamos de respetar la premisa de casarnos con miembros de nuestro gremio y tener una descendencia fuerte. Sin embargo, Carol no solo era vidente, sino que procedía de una de las familias más influyentes y ricas de todo el continente. Cualquiera podría haber supuesto que era una persona altiva y poco accesible, no obstante, mi tía era todo lo contrario. Reaccionaria. Caritativa. Y nunca perdía su elegancia, pese a que terminara embarrada de pies a cabeza. Y yo, un brujo renacuajo que estaba aprendiendo a formular sus primeros hechizos, la admiraba mucho.

»Vino un día a casa a darnos su bendición por el próximo nacimiento, ya que se encontraba en Mánchester por negocios y la invitamos a pasar la tarde. Estuvimos charlando una media hora antes de que Samantha le pidiera que tocase su barriga. Ella estaba ansiosa por que le desvelase el futuro prometedor de nuestra primera hija y Carol aceptó de buen grado. Es una práctica que se hace en los hogares de videntes sin mucha parafernalia, así que no necesitábamos una excesiva preparación. Sin embargo, el rostro de mi tía cambió de repente, en cuanto sus dedos rozaron la piel de Sam, y sus labios temblaron tanto que fue incapaz de hacer una predicción. Se excusó diciendo que había olvidado una cita con un banquero y se marchó.

Hugo soltó un resoplido. Con las manos entrelazadas en la nuca, se apoyó en el respaldar.

—¿Nunca supo qué fue lo que vio? Tuvo que haberlo averiguado, si no, no estaríamos en esta situación.

—Por supuesto. —El brujo se masajeó el mentón antes de proseguir—: Sam se quedó muy mal después de la visita, y yo le prometí que hablaría con mi tía antes de que abandonara Inglaterra.

»La localicé en el hotel donde se alojaba. Pese a que no quiso recibirme, esperé en la recepción hasta que bajó. La invité a tomar el té, y aunque al principio se mostró reacia, accedió. Después de todo, yo era el hermano de su marido. A pesar de que nuestra diferencia de edad jamás nos permitió tener una relación fraternal, ella me estimaba. Me contó su visión, siempre buscando las palabras adecuadas para no sobresaltarme o herirme demasiado. Ella era así.

—¿Qué fue lo que le dijo? —Hugo observó los enigmáticos ojos del brujo con precisión. No quería que este le ocultase ciertos detalles ni le contase solo parte de la historia.

—¡Sangre! Mucha sangre. Me contó que la niña no podía ser criada con la magia, que debía alejarla de nuestro mundo, ya que moriría si comenzaba a desarrollar sus poderes.

—Eso no tiene ningún sentido. Ahora su vida corre peligro precisamente porque ustedes decidieron enterrar su don bajo dos sellos.

—No, no lo comprendes. Me advirtió de que su poder no pasaría desapercibido. Después de todo, tanto su madre como yo provenimos de linajes puros que se remontan siglos y siglos atrás en el tiempo. Insistió en que Sofía era especial. La vio vagando entre los dos mundos, condenada a deambular en el Limbo hasta que su sangre abriera el cerrojo. Entonces, quedaría atrapada en el mundo de los no vivos, ya que alguien se encargaría de extraerle su don ocasionándole la muerte. Le pregunté qué monstruo sería capaz de hacer tal cosa, y ella no pudo responderme. Solo que debíamos alejarla de nosotros.

—¡Ahí está! Hablaba de Janus y de que ella es una llave. —Hugo golpeó con el puño el brazo del sillón—. Así que de nada sirvió ocultarla y tratar de darle una vida normal. ¡Por Dios, es bruja! Antes o después, su don despertaría.

—No tendría que haber sido así —musitó él.

—Pues lo ha sido. Y ese demente de quien le previno su tía quiere la llave. Y créame cuando le digo que no va a detenerse hasta conseguirla.

El brujo negó con la cabeza.

—¿Cómo ha podido pasar todo esto? Intentamos protegerla de la magia, de ese ser horrendo, ¡de su muerte!

—¿Me cree ahora? Si he tratado de localizar a su madre, no era por un antojo sin sentido. La necesitamos para que puedan romperse los sellos, para que Sofía pueda usar sus poderes contra Janus y no muera en el intento.

El hombre se levantó y se dirigió al aparador, extrajo una botella de whiskey irlandés y vertió parte de su contenido en un vaso cuadrado. No le importaba que todavía no fuera la hora de comer ni de acompañar la bebida con algún alimento sólido que pudiera aplacar su acidez posterior. Estaba turbado, arrepentido y frustrado. Todo el plan que había organizado en su mente años atrás era un vulgar fracaso. Y él jamás erraba. Ese ser despiadado había encontrado a Sofía; es más, estaba convencido de que la había forzado a usar su magia. Necesitaba que sus poderes borboteasen en su sangre para que, así, esa llave de la que le hablaba el cazador emergiese hasta la superficie y le resultase sencillo extraérsela.

Volvió a beber otro trago y se lamentó de no haber continuado vigilando a Sofía. Lo hizo durante diez años, y le fueron suficientes para determinar que no había rastro de magia en su vida. Sus poderes estaban sellados bajo un enorme cerrojo que nunca nadie estaría en grado de abrir; nadie excepto ella misma. ¡Y lo había hecho! Y no de una forma paulatina y serena como lo hacían los niños pequeños al dar sus primeros pasos, sino de manera salvaje y arrolladora.

El cazador se lo había advertido desde que llegó y él quiso ignorarlo. Prefirió pensar que si en Sofía había despertado algún poder, sería inocuo y nada enrevesado, como hacer algún fuego sin usar las cerillas o dar un portazo usando la mente. Sin embargo, Hugo continuaba hablándole de lluvia, de nieve y de parar el tiempo. ¿Qué estaba haciendo su hija? ¿Y por qué él acallaba la culpa con sorbos de whiskey matutino?

Estrelló el vaso contra la pared y contempló los cristales hechos añicos sobre la moqueta. Atisbó a Rose de reojo, quien había acudido para comprobar que el brujo no se había vuelto loco, y tensó el mentón, arrepentido. Sus arrebatos eran cada vez más intensos. Él se disculpó, y mientras movía los dedos fue reconstruyendo el recipiente en el aire, con la elegancia de un artista y la disciplina de un artesano.

Hugo lo observaba sin inmutarse. Ya había comprendido que el carácter del hombre se trasladaba desde la indiferencia hasta la pasión, sin detenerse en los estadios intermedios. El padre de Sofía era un brujo arrogante, malhumorado y poco sociable. Y él se atrevió a dibujar una sonrisa pérfida en sus labios, convencido de que su hija lo sacaría de quicio y lo pondría más de una vez en su sitio.

—Bien, disculpa mi locura transitoria —le dijo, ocupando el sillón de nuevo—. ¿Qué es lo que sabes de ese tal Janus y de esa secta?

—No mucho. No tenemos ni idea de su país de origen ni de dónde se encuentra —le respondió, tratando de ocultar su regocijo, pues había conseguido que el brujo se movilizase de una vez por todas—. Sabemos que posee la llave de los videntes y de los cazadores, y que le ha dejado claro a Sofía que ella será la última. Así que debemos presuponer que está detrás de la que poseen los demonios. Sin embargo, como estos son nuestros enemigos, ya la damos por perdida.

—Es decir, que pronto irán a por Sofía —reflexionó el brujo—. ¿Has visto a Janus alguna vez? ¿Puedes describirlo de alguna manera?

—Yo no. Pero una amiga mía sí. ¡Iris! Nos contó que era bastante alto, de tez blanca y de cabellos rubicundos. ¡Ah! Y que es de los nuestros. Janus es un cruzado: medio vidente y brujo.

George frunció el entrecejo, poco convencido.

—Existen muchas personas con ese perfil en toda Europa. Incluso en mi familia hay cuatro... brujos medio videntes. —El hombre arrugó el rostro y chasqueó la lengua—. Mi tía Carol tuvo cuatro hijos: tres varones y una hembra.

Se incorporó como impelido por un resorte y comenzó a vagar por la sala, meditabundo.

—¿Qué pasa? —El cazador examinaba su errático comportamiento con semblante preocupado.

—Puede que nada o quizá todo.

Hugo no ocultó su confusión. De pronto, sin mediar más palabra, el brujo abandonó la estancia y corrió escaleras arriba hasta refugiarse en su despacho. Allí comenzó a rebuscar entre gavetas y cajones apilados mientras hacía esfuerzos por recordar, golpeando con los dedos su frente. ¿Dónde las había metido? Estaba seguro de que no las había tirado a la basura, porque en el fondo era un sentimental. Y antes de que hiciera irrupción el móvil en la vida de todos, él se escribía con buena parte de su familia, incluidos sus primos o sus sobrinos si se ponía muy estricto con los lazos de sangre.

Por fin, encontró las cartas en el fondo de un cajón y, victorioso, se las mostró al cazador, quien no había dudado en seguirlo. Hugo se mantuvo en silencio mientras este las abría una por una, las leía por encima y las lanzaba sobre el escritorio sin ningún orden. De repente, comenzó a señalar un folio escrito como si estuviera poseído.

—¡Aquí está! Aquí está. Recordaba haber leído algo sobre las llaves, aunque estas no fueran mencionadas en sí mismas. Es una carta de mi prima Celeste, donde me relata lo sucedido entre mi hermano y su primogénito, Jaime. Siempre fue un niño rarito, y aunque su padre se lo achacaba a su mente turbia y obscena, ya que frecuentaba fiestas sexuales u orgías, como prefieras llamarlas, yo sostenía que su inadaptación tenía que ver más con sus inseguridades.

Hoy Jaime le ha pegado a mi padre cuando le ha reprochado su conducta. Mi hermano está irreconocible. Vive encerrado en una biblioteca buscando información en grimorios antiguos sobre la pureza de la sangre. Sabes que nunca ha asumido ser un cruzado y que está dispuesto a lo que sea para que tanto la videncia como la magia sean una sola. Y creo que estos pensamientos lo han convertido en un ermitaño grosero que luego busca amparo en fiestas poco respetadas para un apellido como el nuestro. Está descontrolado, Jorge. Piensa que hay una manera de que todos los dones coexistan en un solo cuerpo sin que este implosione. Me gustaría que hablases con él, ya que siempre te ha tenido en estima y tal vez tú puedas convencerlo de que abandone esas ideas incendiarias.

—¿Habló alguna vez con él?

—No. Al poco tiempo, Samantha y yo fijamos la fecha de boda y me olvidé del asunto. Jaime tenía la costumbre de obsesionarse con alguna cuestión y olvidarse de ella después de un tiempo, pues ya había encontrado otra mejor en la que centrarse. —Con los brazos en jarra, refunfuñó—. Aunque sí es verdad que me llamó para felicitarme y me resultó extraño que me preguntara si teníamos pensado tener hijos. Recuerdo que me reí y le contesté que no fuera tan deprisa. Fue una situación comprometida. Se ofreció para ser el padrino de nuestro primogénito, y recuerdo que le respondí que Samantha había pensado en su hermano... ¡Oh, por favor! ¡Mi tía Carol lo sabía! Sabía que su hijo sería el responsable de la muerte de Sofía, y ese fue el motivo por el que quiso alejar a la niña de la familia: no porque creyera que una vida sin magia la salvaría, sino porque así Jaime no podría encontrarla. ¡Qué estúpido he sido! ¡Janus es Jaime!

Con el rostro desencajado, Hugo no supo qué decir. La serpiente había estado siempre en la familia de Sofía y nunca tuvo que hacer esfuerzos para localizarla.

—¿Tienes tu equipaje preparado? —añadió el brujo con determinación. Él asintió sin hacer grandes aspavientos—. ¡Bien! Dame un minuto para preparar mi maleta. ¡Nos vamos a España!

4

Tuerca

A pesar de la fina lluvia que se colaba a través de su gruesa sudadera, Oriol no se detuvo. Corría sin mucha fatiga por una senda acondicionada y bastante accesible para los amantes de los paisajes verdes y armoniosos. Y aunque su grado de dificultad estaba calificado como bajo, ya que sus pendientes eran muy suaves y sin muchos desniveles, se esforzó en aumentar la velocidad de la marcha para batir así su propia marca personal.

Se había levantado al alba, como todas las mañanas, apenas había desayunado y, después de una serie de flexiones matutinas, se lanzó a su carrera habitual. Su ruta comenzaba a las afueras del pueblo, cerca de la carretera, para después adentrarse en este, hasta llegar al histórico puente de piedra, donde de forma inconsciente ralentizaba el ritmo y observaba a un grupo de mirlos acuáticos juguetear en el río. Después, la senda se internaba en un bosque particular repleto de hayas, fresnos, tilos e incluso avellanos y arces. En ese punto, el asfalto desaparecía y daba paso a la zahorra, más fresca y cómoda para él.

Oriol marchaba escuchando el discurrir de las aguas y disfrutando de su melodía, ya que el camino transcurría en paralelo al río. Cuando llegó a una bifurcación, quiso escoger el sendero menos transitado, a pesar de que no había muchos turistas en ese período. Marzo continuaba siendo un mes frío y con escasas horas de sol, apenas seis en el día. Más tarde abandonó la ruta y se dirigió al arroyo. Allí se acuclilló y alzó la vista al cielo. Estaba encapotado, pero aun así continuaba siendo bello. Las cimas de las montañas parecían acariciar las nubes y se sintió pequeño ante la grandeza del paraje. Intenso. Colosal.

A continuación, introdujo sus manos en el agua y se despejó la cara con ella. Luego, examinó su reflejo en el cristal líquido y se deleitó contemplando cómo sus colmillos retrocedían y volvían a ser humanos. Se remangó la sudadera hasta el codo para comprobar que también su piel endurecida se tornaba más elástica, incluso el excesivo vello que la cubría desaparecía. Sonrió, dichoso. Se sentó en la orilla mientras disfrutaba de la estampa que ya olía a primavera y se abandonó a sus pensamientos.

Desde que se habían instalado en una pequeña casa en pleno corazón del parque natural de Somiedo, en Asturias, Oriol se sintió fascinado por la magia que desprendía su naturaleza. Allí se encontraba en paz consigo mismo, escuchaba el latido del bosque y el rugido feroz de sus montañas. No le importaba haber adoptado otro nombre, ni siquiera el hecho de fingir ser el hijo mayor de Roberto y Elena ni de velar por la familia a diario, porque en ese lugar puro él era libre, como los osos que habitaban sus parajes.

Su bestia se había calmado. Descansaba pacífica en su interior y solo despertaba cuando él la llamaba. Por fin había encontrado un equilibrio entre su parte humana y demoníaca. Ya no le temía, ni siquiera lo acobardaba. Su alter ego se había fusionado con él creando una simbiosis perfecta. No iba a negar que había sido una tarea ardua y fatigosa, ya que su demonio era descontrolado, primitivo y nada delicado. Sin embargo, Oriol había sido tenaz con sus entrenamientos no solo físicos, sino también espirituales. Aprendió a meditar sin desesperarse en medio de ese paisaje cautivador, siendo paciente y abrazando el silencio, pese a que su mente no se callaba. Poco a poco, comenzó a ejercitarse apelando a su yo interior con armonía, rogándole que sus sucesivas transformaciones no fueran bruscas ni sobresaltadas, sino que se produjesen de forma paulatina. Así fue como dominó su ser. Primero insistió en que solo una mano mudara a garra, y después ordenó que su mandíbula alterara su fisionomía. Y tras semanas de batalla, lo había conseguido.

Su bestia no tenía por qué emerger del todo y cambiar su apariencia completa. A veces solo necesitaba la fuerza de las piernas para superar un obstáculo, por lo tanto, solo los miembros inferiores iniciaban la transformación. Oriol estaba orgulloso de sí mismo y pensaba mucho en Sofía, quien le había sugerido que no debía odiar a su medio demonio, sino amarlo. Era la única manera para que ambas partes se fusionaran.

«Sofía... Sofía...», le susurraba a diario su corazón. Y él enterraba esa voz entre piedras sólidas y plantas afianzadas en la tierra. La añoraba, a pesar de que se sentía traicionado. Continuaba amándola incluso cuando su alma se hizo añicos al descubrir que era otro quien ocupaba sus anhelos. Su hermano. Su amigo. Y aunque no quiso juzgarlos, ya que toda esa pasión era fruto de un hechizo mal conjurado, no pudo librarse del rencor. Odió a Hugo por no contarle la verdad, por no sincerarse y admitir que sus sentimientos eran como una montaña rusa alocada y sin frenos. Quiso pegarle. Darle una paliza por haberlo engañado de esa manera tan injusta. Confió en él. Le rogó que protegiese a Sofía cuando él estuvo enfermo, y Hugo se la había arrebatado. ¡La amaba! Lo había visto en sus ojos mentirosos. Y aunque se repetía a sí mismo que ese deseo era falso, que no existía, no podía evitar sentirse desdichado. Defraudado.

«Sofía... Sofía...», volvía a torturarlo su espíritu. Deseaba correr hasta ella, abrazarla y confesarle que no la había olvidado. Es más, cada noche les suplicaba a sus sueños que lo llevaran junto a ella. Sin embargo, sus sentimientos se ensombrecían en cuanto pensaba en el conjuro y en todo el daño que había hecho al recitarlo. No podía culparla. Era una bruja inexperta que había recurrido a lo único que se le presentó en ese momento. No obstante, ella también había sucumbido al hechizo. Y se preguntaba si había luchado lo suficiente, si había guerreado hasta quedar exhausta antes de ser atrapada en ese encantamiento amoroso que los convertía en unos amantes peligrosos.

«¡Ella es bruja! —se repetía una y otra vez—. ¿Cómo no lo vio venir? ¿Cómo no detuvo a Hugo antes de que se armara todo este embrollo?». Quiso despreciarla, hacerla sufrir por la fractura que había abierto entre los dos. Sin embargo, de nuevo, no lo consiguió. Y lloró en silencio. Lloró sumergiendo sus lágrimas en el río. Lloró mientras su bestia se revolvía por dentro recordándole lo frágil que era. Porque no solo era un demonio, sino que era también humano y su corazón pertenecía a la tierra.

Regresó a casa sin forzar demasiado su musculatura, ya que no quería terminar agotado antes de que empezara el día. Aunque la fatiga no existía en su vocabulario, consideró que no era necesario continuar con el ejercicio severo, así que corría atendiendo a su respiración, haciéndola más pausada, más relajada, y, de paso, observando con más detalle el exquisito verdor de aquella mañana. Sin grises. Sin tonalidades oscuras que quisieran envolverlo.

Después de más de dos kilómetros, divisó a Roberto en la entrada. Vigilaba el horizonte como un guardián receloso, convencido de que el mal los acechaba entre nubes caprichosas y fresnos rebeldes.

—Buenos días —lo saludó Oriol cuando todavía le quedaban unos cincuenta metros para llegar a la casa—. ¿Todo en orden?

—Sí, sí, estaba vigilando el tiempo. Parece que la lluvia va a acompañarnos durante toda la jornada. ¿Has inspeccionado ya la zona?

—Como todas las mañanas. No hay nada de qué preocuparse. ¿Dónde están los demás?

—Elena ha ido al supermercado y Cris duerme todavía.

Oriol subió los tres escalones que lo separaban de la puerta mientras aceptaba de buen grado la toalla que le ofrecía el hombre.

—Se me ha abierto el apetito —le confesó—. Voy a preparar unas tostadas y ver si quedan cereales.

—Oh, he hecho café. Está todavía caliente.

—Me vendrá muy bien.

Oriol sonrió imaginando el excelente desayuno que lo esperaba, al tiempo que secaba su melena castaña, y se dispuso a entrar embriagado por el aroma a café que llegaba hasta el umbral.

—¿Sabes algo de Sofía? —Roberto le preguntó con un nudo en la garganta, de esos que escocían e impedían que las palabras desembocaran en los labios de forma natural.

Oriol tragó saliva. Se detuvo bajo el dintel de la puerta, sin ser capaz de girarse y de enfrentarse a la mirada del hombre.

—No, no sé nada de ella.

—Sé que no podemos mantener el contacto, pero tienes que entender que estamos preocupados.

—Si ocurriera algo grave, lo sabría.

Se internó en el salón con el corazón encogido. De nuevo, la imagen de Sofía ocupaba sus pensamientos. Él también se preguntaba si se encontraba bien; después de todo, la había dejado plantada en Alicante. Y aunque sabía que Harry, León e Iris cuidarían de ella, a veces se culpaba por no haber sido valiente y combatir sus demonios, por no haber tenido la fuerza para permanecer junto a ella y luchar por unos sentimientos que no se habían extinguido. Después, imaginó que su hermano ya se encontraría a su lado, apoyándola, reconfortándola y quizá... amándola. Y eso no podría soportarlo. Él no era tan bueno como todos pensaban ni podía ser comprensivo con esa historia, por mucho que Sofía le jurase que ese amor era impuesto y que jamás había querido a Hugo.

Esa tarde, la lluvia se convirtió en tormenta, y todos estuvieron condenados a quedarse recluidos en casa, otra vez. A Oriol no le importaba demasiado. Es más, disfrutaba de esas jornadas invernales comiendo palomitas y viendo películas en familia. También, hacía mucho tiempo que no se entretenía con juegos de mesa ni contaba historias que nada tenían que ver con monstruos ni seres horrendos, ya que siempre que se reunían en su salón era para hablar de caza y de algún espíritu maligno que estaba atemorizando a los miembros de alguna familia. Sonrió al ver los ojos entusiastas de Cris al intentar transmitir el nombre de un objeto con gestos. Nunca llegó a imaginar que en su vida habría cabida para algo tan cotidiano, y aunque era consciente de las motivaciones que lo habían hecho viajar hasta Asturias, no podía ignorar que las últimas semanas habían sido reparadoras. Refrescantes.

Elena lo mimaba como si fuera un hijo más. Se preocupaba por alimentarlo, a veces demasiado, e incluso se interesaba por su salud cuando regresaba a casa empapado después de un buen chaparrón. La mujer se había acostumbrado a sus feromonas, y aunque al principio suspiraba cada vez que él se presentaba ante ella, el efecto había disminuido con el paso del tiempo. Oriol también lo achacaba a que él mismo estaba controlando mejor sus instintos y, por lo tanto, sus hormonas también se verían afectadas. Con Cris jugaba a menudo a la Nintendo, ya que poco podía hacerse en medio del bosque con temperaturas que rondaban los tres grados en invierno, aunque de vez en cuando corrían por los alrededores de la casa y disputaban carreras que el niño ganaba. Incluso lo ayudaba con sus estudios para que no se quedase rezagado, pero Elena era una maestra excelente con su hijo.

Después estaba Roberto, quien no terminaba de adaptarse a su nueva vida. Trabajaba de forma telemática y lo escuchaba lanzar maldiciones cuando la red no funcionaba. A pesar de ello, se esmeraba en participar en las actividades familiares, ya que le preocupaba que Cris comenzase a añorar a sus amigos, a sus compañeros de clase y su vida en general, mucho más fácil de la que se habían visto forzados a llevar ahora. Roberto mantenía los pies en la tierra, como marido y padre protector que era, y Oriol tenía la impresión de que, aunque preferiría que él no estuviese allí, estimaba su compañía. En las guardias nocturnas, muchas veces el hombre lo acompañaba y tenían largas charlas sobre asuntos que despertaban un interés en él desde que había comenzado todo: la vida, la muerte, el Cielo, las bestias...

Cris lanzó su tarjeta a la mesa y terminó rindiéndose mientras se lamentaba de la ineptitud de los demás. Su padre se levantó y lo agarró por la cintura al tiempo que lo torturaba con sus cosquillas. En ese momento, un trueno los sobresaltó. No era la primera vez que escuchaban un trueno tan cerca, sin embargo, ese había sonado diferente, más abombado, más prolongado en el tiempo. Oriol se acercó a la ventana para comprobar que no existía nada fuera de lo normal y que se trataba de un ruido más de la tormenta, la cual se aproximaba al pueblo con celeridad.

Descorrió la cortina y contempló el inminente ocaso más oscuro de lo habitual. Las nubes grises eran una masa compacta que impedía ver el cielo, una red de intrincados cúmulos que se cernían sobre sus cabezas, como si fueran peces atrapados en las mallas que lanzaban los pescadores al mar.

El medio demonio bufó. A pesar de no descubrir nada insólito ni preocupante, su instinto le susurraba que se mantuviera alerta.

—¿Ves algo?

Roberto se situó a su lado y entrecerró los ojos tras sus gafas de pasta.

—No, nada sospechoso —murmuró poco convencido.

—Es una tormenta, nada más —le restó importancia Elena—. ¿Cuántas hemos tenido este invierno? Incluso una vez nos quedamos sin luz. Sé que ese trueno ha sido algo raro, pero no todo debe tener una explicación sobrenatural.

Su marido soltó una carcajada después de su intervención.

—Habla la que hasta hace dos meses y medio no se perdía ninguna reunión de su grupo de chiflados.

Elena se cruzó de brazos, molesta.

—No me gusta que me reproches mis encuentros con esas personas. ¿Cómo iba a saber yo que me espiaban? Bastante mal me siento ya.

—Perdona, estoy muy susceptible —se disculpó mientras se acercaba a ella y la rodeaba con sus brazos—. Esta situación me incomoda tanto como a ti. A veces, cuando voy al pueblo, me pregunto si el panadero pertenece a esa maldita secta, o incluso el cura. Los miro a todos por el rabillo del ojo pensando que quizá van a abalanzarse sobre mí cuando menos me lo espere.

La mujer le hacía señas con los ojos a Roberto para que no continuara hablando del tema. No quería que su hijo le cogiese miedo a todos los aldeanos con los que se tropezaba a diario ni a todas las personas que habitaban el planeta, ya que cualquiera podría formar parte de la secta satánica, como ella la había bautizado. Los ofitas usaban serpientes y ofrendas de sangre, y eso solo podía ser obra del diablo, por mucho que le insistieran en que había un brujo detrás de ellos.

—Creo que deberíamos preparar la mesa para la cena.

El hombre asintió algo arrepentido y animó a Cris para ir a buscar el mantel a la cocina. Elena lo siguió, todavía afectada por la sinceridad de su marido. Ella era consciente de que, hasta que no acabaran con la secta, sus vidas corrían peligro. Sin embargo, había decidido enfrentarse al día a día de una manera más metódica después de lo sucedido en el aparcamiento, sin pensar en monstruos horrendos ni alterarse demasiado, tan solo tratando de llevar una vida lo más normal posible.

Oriol apenas le prestó atención al pequeño drama familiar. Se quedó anclado cerca de la ventana, observando los numerosos rayos que se dibujaban en el cielo. No se movió de allí hasta que Elena lo obligó a sentarse con los demás a la mesa. Cenó apresurado y regresó al mismo punto donde sus suelas se habían quedado clavadas minutos antes. Observó la noche: triste y solitaria, encendida tan solo por los numerosos relámpagos, los cuales iluminaban unos segundos escasos el paisaje, para luego volver a silenciarlo. El cazador aprovechaba ese escaso tiempo en el que el bosque se avivaba para estudiarlo como un soldado avezado desde la torre del cuartelillo. No obstante, no advirtió nada extraño.

Se fue a la cama vencido por el sueño a altas horas de la madrugada. Y, aun así, cuando se despertaba, se levantaba y volvía a inspeccionar el terreno desde su dormitorio. Había puesto trampas sonoras alrededor de la casa, desde sencillos cascabeles a troncos mal apilados que reaccionarían en cuanto alguien los rozase. Y aunque su mente lo calmaba diciéndole que no había nada que temer, su intuición le gritaba que ya estaban allí, que llevaban algunas noches acechándolos. Por fin, cerró los ojos escuchando a su razón. Si alguien se acercaba demasiado, el tintineo de los cascabeles lo alertaría. Así que durmió unas cuantas horas, las cuales le resultaron pocas cuando escuchó la voz de Elena invitándolo a desayunar.

Se levantó, se aseó y se dirigió a la cocina, pues la tormenta habría embarrado los senderos, además de causar numerosos destrozos. No podría gozar de su carrera matutina, así que disfrutó de las crepes que Roberto había preparado y las acompañó con un buen tazón de leche con cereales. A continuación, comprobó la hora en el reloj y decidió que había llegado el momento para comprobar el estado del único acceso a la casa e inspeccionar los alrededores. Se dirigió a la parte trasera de la construcción, esa cuyo camino de tierra lo conducía al pueblo y a la carretera más cercana. Permaneció unos minutos observándolo. No había huellas de neumáticos, como tampoco de pisadas que le hablaran de un merodeador, sin embargo, el barro parecía removido. Entonces, algo llamó su atención a la derecha. Algo metálico y que centelleaba de vez en cuando. Se agachó para observarlo mejor y descubrió que se trataba de una tuerca remachada de acero. «Esto no estaba aquí ayer —se dijo—. ¿Cómo habrá llegado hasta la casa?».

Frunció el ceño, miró confuso al cielo y se incorporó, con la tuerca en la mano. Entonces, alguien lo saludó desde el camino:

—¡Hola, vecino! Parece que hoy vamos a tener un día mejor que el de ayer.

Un hombre de unos cincuenta años, ataviado con un chubasquero y unas botas de agua que le llegaban a la pantorrilla, se acercaba a él sonriente. Oriol entrecerró sus ojos llameantes y observó que sus manos estaban llenas de grasa.

—Vivo en la casa de más abajo, la primera antes de coger el camino —le dijo en cuanto llegó a su altura—. Perdona si me he presentado así. Estoy reparando el motor del camión y necesito una llave inglesa de unas treinta pulgadas. ¿Está tu padre en casa?

—Está trabajando —le respondió, sin quitarle la vista de encima.

—¡Vaya! Qué suerte poder trabajar en casa en medio de la naturaleza. —El hombre le ofreció su mejor sonrisa.

—Sí, una suerte.

—Por desgracia, soy repartidor. Y ya debería haber salido esta mañana temprano, pero algún inútil de la empresa no le ha hecho bien la revisión al camión antes de dármelo.

—No creo que podamos ayudarlo.

Elena, al escuchar voces, salió al exterior y fue al encuentro de Oriol.

—¿Ocurre algo?

—No, nada señora. Le preguntaba a su hijo si tendría alguna llave inglesa. Soy su vecino, el más cercano a esta casa.

—¡Oh! Puedo preguntarle a mi marido. Tiene una caja de herramientas en el coche. Tal vez alguna pueda servirle.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

Desde la puerta y con los brazos cruzados, Oriol observaba cómo sus falsos padres ayudaban al vecino a escoger lo que necesitaba; todo envuelto en una nube de cordialidad que al medio demonio se le antojaba excesiva.

Antes de marcharse, el hombre posó sus ojos marrones en el joven, para después despedirse con una leve inclinación de barbilla. Oriol le mostró una sonrisa forzada y aguardó a que Roberto y Elena entrasen en la casa.

—¿Qué os ha dicho? —los interrogó sin darles explicaciones.

—Nada importante. Solo necesitaba una llave inglesa —le respondió la mujer, encogiéndose de hombros—. Tampoco podemos comportarnos como seres asociales, ya que eso sería más sospechoso. Nos ha dicho que es camionero y que se pasa muchos días en la carretera. También que su mujer, cuando va a estar mucho tiempo sola, se va a casa de su hermana.

Roberto escudriñó en la mirada del cazador y reparó en el ligero tremor de sus labios.

—¿Qué ocurre? ¿Qué estás pensando?

—He encontrado esta tuerca en la parte de atrás de la casa, cerca de la ventana del baño. —Oriol les mostró la rosca y ellos la examinaron sin comprender muy bien qué quería transmitirles el chico—. No estaba ahí ayer, ni anteayer, ni los días anteriores.

—Bueno, es tan pequeña que se te pudo pasar desapercibida. Puede que estuviera enterrada antes de que llegáramos y la lluvia de anoche... —comenzó a decir Elena, tratando de ofrecer una aclaración plausible.

—Y hoy, por primera vez desde que hemos llegado, aparece un vecino de la nada y toca en nuestra puerta —la interrumpió el cazador—. Se ha justificado demasiado, nos sonreía queriendo ser siempre educado y amable. Además, esta tuerca pertenece a un trípode muy característico. Las he visto muchas veces. Las usan los francotiradores.

Roberto palideció, y antes de lanzar la comprometida pregunta, se cercioró de que Cris continuaba jugando en su cuarto:

—¿Crees que nos han localizado? ¿Que ese hombre es de la secta?

—Creo que es cazador.

5

Transferencia

Bajo sus párpados, percibía cómo decenas de gotas de agua se agolpaban buscando una salida a su inesperada prisión. Quiso abrir los ojos, muy despacio, para liberarse poco a poco de esa sensación de hinchazón. Sin embargo, no recordaba haber llorado, ni siquiera haberse sumergido en el mar y permanecer bajo él lo suficiente para que se inflamaran y se llenaran de agua. No obstante, esa pesadez de sus ojos la incordiaba. Consiguió que sus pestañas se levantaran lo justo para que la lluvia atrapada en sus párpados empapara de forma repentina su rostro. Despertó así en su habitación, sin saber cómo había llegado hasta allí, ignorando el porqué de sus ojos húmedos y ese extraño aturdimiento. Cuando trató de incorporarse, una punzada en el pecho hizo que volviera a buscar refugio bajo las sábanas. Le ardía. Mucho más que otras veces. Retiró entonces la camiseta de su piel y descubrió confusa que tenía toda la zona enrojecida. Es más, la habían despojado de su colgante, el cual no se quitaba ni para dormir. Se llevó la mano a la frente para comprobar que no tenía fiebre, aunque la cabeza continuaba girándole como una noria alocada, y apartó el edredón de sus piernas de un tirón. Fue entonces cuando advirtió sendos rasguños en ambos muslos y un enorme hematoma a la altura de su rodilla izquierda. Con una mueca de consternación, trató de recordar lo sucedido el día anterior.

¿Cómo se había hecho eso? ¿Cuándo? ¿Y por qué lo había olvidado por completo?

—No deberías salir de la cama —le reprochó el brujo—. Nos has dado un susto de muerte, y te has pasado toda la noche ardiendo con fiebre.

Reparó en la presencia del hombre, quien parecía haber pasado largas horas en la mecedora de su abuela. Ella soltó un bufido y se dejó caer sobre el colchón. No tenía ganas de discutir a esas horas tan tempranas.

—¿Qué me ha pasado, Harry? ¿Por qué tengo las piernas como si me hubiera atacado un hombre lobo? Y, además, el pecho está a punto de explotarme. No comprendo nada de lo que está ocurriendo. ¿Dónde está mi talismán?

—Iris te lo ha guardado en uno de los cajones de tu cómoda. Lanzaba descargas sin ningún control, y aunque al principio valoramos que podría tratarse de una amenaza que estaba acechándonos, pronto constatamos que esa amenaza eras tú. —El hombre dejó escapar una exhalación de manera sentida mientras Sofía abría los ojos, estupefacta—. No sé lo que te ocurrió en el bosque. De repente, desconectaste de todo lo que estaba sucediendo alrededor. Te quedaste inmóvil como una estatua y no encontrábamos la forma de hacerte volver. Al final, Simón tuvo una idea bastante estúpida que hizo que los dos saltarais por los aires. De ahí tus heridas.

Sofía bufó.

—No soy tonta. Sé que algo me ocurre, pero no tengo ni idea de qué puede ser.

El graznido de un cuervo la interrumpió. Desvió la mirada hacia la ventana y observó extrañada cómo el pájaro de alas negruzcas se posaba en el alféizar. Harry se acercó a él y lo espantó con la mano.

—Eso no es un buen augurio, ¿verdad? —le preguntó, con la cabeza gacha.

—En nuestro mundo, los cuervos anuncian calamidades, aunque tampoco debemos darles mucha importancia. Al fin y al cabo, no son más que pájaros.

—Sí, que aparecen siempre en el momento más oportuno.

Harry escondió su media sonrisa y permaneció unos segundos con la mirada fija en el alféizar. Las aves, al igual que otros animales, hablaban. Se comunicaban con las personas a través de sus ladridos, rugidos, graznidos o con un simple aleteo. Los animales eran los primeros en percibir sismos, erupciones volcánicas o algo tan mundano como anticiparse a la lluvia. No obstante, era su sexto sentido hacia lo sobrenatural lo que había despertado el interés de su gremio durante siglos. Olfateaban la muerte, se alteraban ante la presencia de un ente oscuro y conectaban con la energía de un fallecido de forma asombrosa. La sensibilidad de estos hacia los fenómenos paranormales era inquietante para muchos, sin embargo, no era de extrañar que tanto videntes, brujos como cazadores contaran con alguna mascota que los ayudara a predecir infortunios antes de que se produjeran.

—No tienes por qué preocuparte de eso ahora —insistió él—. Debemos centrarnos en la razón por la que tu cuerpo está reaccionando de forma brusca a lo que sucede en tu entorno.

El brujo frunció el ceño y presionó el puente de sus gafas sobre la nariz. Después, apartó la vista de los ojos incisivos de Sofía y se concentró de nuevo en la escasa luz que atravesaba la ventana.

—¿Qué sucede, Harry? ¿Has averiguado algo?

El hombre arrugó la cara, poco convencido de lo que iba a desvelarle a la joven:

—Deberías saber una cosa. —Hizo crujir su cuello al llevarlo hacia atrás y aprovechó para suspirar antes de mirarla—. Cuando Simón trató de sacarte de esa especie de trance, te... leyó.

—¡¿Cómo?! —Sofía se incorporó de un salto y buscó explicaciones en los ojos nublados del brujo.

—Argumenta que lo hizo porque era necesario, la única manera de que recobraras el sentido. Y, en cierto modo, fue así. Sin embargo, no pudo acceder a tu parte más profunda, o eso es lo que afirma.

—¿Cómo lo permitiste? No deja de ser un demonio, aunque Janus quiera destriparlo y arrancarle su llave. ¿Cómo no se lo impediste? Podría haberme hecho cualquier cosa, buscar mis puntos débiles, adueñarse de mi alma o algo peor.

El brujo refunfuñó.

—No creo que hubiera conseguido hacerte daño. Eres muy fuerte. Tanto que desconoces tus propios límites. —Negó con la cabeza y se humedeció los labios antes de proseguir ante la mirada atenta de la muchacha—: Él está convencido de que estás llegando a una línea roja que no deberías cruzar.

—No te entiendo. ¿Qué tratas de decirme?

—Sofía, tus poderes están adueñándose de ti. No hablamos de que no puedas controlar tus emociones ni de que seas una bruja inexperta que debe poner más empeño en aprender. Hay una fisura en tu espíritu que cada vez se hace más grande, y eso sucede cuando está rompiéndose un encantamiento. Querida mía, ¡estás hechizada!

Ella retrocedió unos pasos y observó a su maestro, perpleja.

—Ya... ya sé que conjuré al amor para salvar a Hugo —balbuceó—, y que Mila nos dijo que traería consecuencias nefastas...

—No estoy hablando de ese hechizo. Es algo más grave. —El hombre instó a Sofía a sentarse en la cama. Ella accedió sin prestar mucha atención al movimiento autómata de su cuerpo—. Tienes un amarre. Tus poderes están bajo un sello mágico que nunca debió ser roto. Es muy probable que tus padres lo hicieran para que nunca te iniciaras en la magia.

—¿Qué me estás contando, Harry? ¿Por qué mis padres harían algo semejante? —Él se limitó a arquear las cejas—. ¡Oh, claro! Para protegerme... Soy una llave y querían alejarme de este mundo. Vale, lo entiendo... Pero ¿qué han conseguido con esto? ¡Nada! ¡Porque estoy aquí tratando de que una panda de fanáticos no me haga daño! ¡Sin mi familia! Ellos han tenido que marcharse lejos para que Janus no los mate. Y yo... y yo... me siento cada vez más sola. ¡¿Qué esperaban ellos que sucediera?! ¡¿Que mi condición de bruja pasara desapercibida por todos el resto de mi vida?! —Sus pupilas se encendieron de pronto como las luces de un árbol navideño.

—No deberías alterarte. No es bueno para ti. —Apoyó la mano sobre su hombro y la consoló—. Debí darme cuenta antes. Aunque no es muy común, algunos brujos sellan los dones de sus hijos hasta que consideran que estos están preparados para gestionarlos, pero, hasta donde llega mi conocimiento, ninguno de ellos ha sido capaz de romper el hechizo sin la ayuda de sus padres. Es un conjuro bastante complejo y en desuso. Lo utilizaban en épocas de persecuciones y torturas. Un niño de dos años podía hacer flotar objetos por pura diversión en presencia de otras personas comunes, y sus padres, para evitar que los denunciasen y terminar en la hoguera, recitaban el conjuro de amarre. La magia nunca ha sido libre. Ni siquiera ahora. El mundo siempre nos ha visto y nos verá como bichos raros.

»Si tus padres biológicos acordaron darte en adopción, debían asegurarse de que tus poderes estuviesen controlados. No solo para protegerte a ti, sino también a los demás, ya que estos no contarían con las herramientas adecuadas para poder ayudarte. ¿Te imaginas lo que habría sucedido si tu madre adoptiva te hubiese encontrado levitando mientras dormías o cambiando los colores de las paredes con tan solo un pestañeo tuyo?

Ella asintió, sin querer profundizar más en el tema. Conociendo a Elena, lo más probable es que después de desmayarse la hubiese paseado por todos los especialistas de la ciudad. Y quizá, cuando nadie le hubiese dado una razón convincente, habría acudido a una iglesia para bañarla en agua bendita. Sea como fuese, alguien se percataría de su condición de bruja y habría puesto en peligro no solo su vida, sino la de su madre, la de su familia entera. Puede que incluso estuviese en la misma situación del presente, pero siendo una niña pequeña, sin los conocimientos actuales.

Escuchó la voz de Iris al llegar a la casa y pronto la vislumbró bajo el dintel de la puerta de su habitación. Entró sin pedir permiso, como era habitual en ella, y con una sonrisa que mostraba su perfil más dulce, la abrazó.

—Me alegro de que por fin hayas despertado. Hemos tenido que ir a comprar unas cositas que me sugirió mi madre para ayudarte a sentirte mejor. Así que no vas a librarte de sus mejunjes. —Rio, nerviosa.

Simón carraspeó para advertir de su presencia en el cuarto, y con presteza, los ojos incisivos de la bruja se posaron en su angelical rostro. Sofía lo observó unos escasos segundos: sus ojos redondos con tintes violáceos, su piel blanca que parecía no haber visto el sol y esas orejas diminutas escondidas tras densos mechones rubios. ¡La llave de los demonios! De pronto, una descontrolada crispación le engarrotó los dedos de las manos y Sofía no aguantó más. No tuvo sino que hacer un ligero aspaviento como el que quiere apartar una mosca de un plato de sopa. Le bastó eso. Nada más.

Simón voló hasta el techo y su espalda chocó con este sin que pudiera siquiera abrir la boca para protestar. Después cayó al pavimento como la famosa manzana de Newton, de forma brusca, pues la rama había decidido soltarla, a sabiendas de que el suelo sería su nuevo hogar.

—¡Tú me leíste! —escuchó decir a la enfurecida bruja mientras caía.

Iris la sujetó por las muñecas para impedir que iniciase otro movimiento imprevisible de sus manos. Después, la miró a los ojos y observó atemorizada que en el interior de sus pupilas se arremolinaban cientos de rayos, como si la bruja estuviera inmersa en una tormenta enloquecedora, expuesta ante la grandeza de la naturaleza y sin ningún lugar donde cobijarse.

—Respira, Sofía —le aconsejaba una y otra vez Harry—. Trata de dominar todo el malestar que sientes ahora. Respira, mi niña.

La vidente la acompañó en sus inspiraciones y la animaba a soltar el aire muy despacio. Poco a poco, la tempestad fue cesando. Con cada respiración, con cada latido pausado de su corazón, la bruja conseguía despejar todos los nubarrones que la acosaban. Sus ojos se tornaron más transparentes y recuperaron su clásico color añil.

—Lo siento —logró decir en cuanto se sintió mejor.

Simón gruñía desde la distancia. Se había colocado cerca de la puerta, por si la bruja sufría otro achaque y decidía desahogarse de nuevo con él. La miraba con indiferencia, como si ese ataque no lo hubiese afectado, aunque la realidad era muy distinta: le dolían todos los huesos de un cuerpo ya castigado por sus propias circunstancias, y su ego estaba herido, de una forma cruel. Creía que ya había empatizado con las dos muchachas lo suficiente como para alejar suspicacias. No pretendía que fueran sus amigas, sin embargo, era de vital importancia que se convirtieran en sus compañeras de batallas si querían sobrevivir, si él quería sobrevivir.

—¿Se lo has dicho ya? —le preguntó entre dientes al brujo.

—¿Que mis padres me hicieron un amarre? ¿Te refieres a eso? —Sofía volvió a desafiar al demonio con su mirada, y cuando observó que este adoptaba una postura defensiva, agachó la cabeza—. Perdona, Simón, creo que estoy canalizando toda la impotencia que siento ahora y estoy usándola contra ti. Tú no tienes la culpa. Empiezo a hartarme de mi vida llena de secretos.

—¿Significa eso que puedo pasar sin que me hagas besar el techo? —El demonio exageró el movimiento de sus piernas, como si quisiera entrar a hurtadillas a sabiendas de que ya lo habían pillado.

—No seas bobo —le dijo Iris—. Sabes que en este momento eres un aliado y que te necesitamos tanto como tú a nosotros. Ahora, lo importante es averiguar cómo podemos ayudar a Sofía. Harry, ¿no podrías anular ese encantamiento? ¿No existe un hechizo antiamarre en tu libro mágico?

El brujo chasqueó la lengua y a continuación negó con la cabeza.

—Solo sus padres están en posición de romperlo. Ningún brujo que yo conozca sería capaz de interferir en un conjuro hecho con su sangre biológica. Necesitaríamos sus glóbulos rojos para tratar de ejecutar algo decente, ya que ellos no se encuentran físicamente aquí. Es el pez que se muerde la cola. Como veis, es algo inviable.

Sofía bufó, resignada.

—Pues estoy arreglada... No tengo no idea de dónde se encuentran ni de cómo se llaman. Es un callejón sin salida.

—Podrías intentar conectar con tu madre a través de los sueños. Más de una vez ha acudido en tu ayuda —le sugirió la vidente.

—Bueno, podría intentarlo...

Con una mano en la cintura y la cabeza gacha, Harry recorría los pocos metros cuadrados de la habitación, aguardando a que una solución iluminara sus activas neuronas.

—No sé si tenemos el tiempo suficiente —manifestó el brujo con pesar—. Tu cuerpo podría colapsar, entrar en coma, y tu alma se quedaría vagando por otros planos sin tener dónde anclarse. Tiene que existir otra forma.

—¡Y existe! —anunció Simón de forma triunfal—. Si transfiriera sus poderes de forma transitoria a alguien que pudiera soportarlos hasta que encontrásemos la manera de romper el hechizo, ralentizaríamos el deterioro de su cuerpo.

—¡Rotundamente, no! ¡Eso es muy peligroso! —exclamó el inglés de manera tajante—. Es una práctica complicada, además de prohibida. Los dos sujetos podrían morir en el acto.

—Sofía ya tiene la palabra «muerte» tatuada en su frente —se justificó él.

—¿Y a quién quieres que le hagamos esa transferencia? ¿A ti? ¿A un demonio ansioso de poder y que lo utilizaría para Dios sabe qué? —La ira del brujo se reflejaba en su rostro encendido. Sus labios se habían convertido en una fina línea que contenía toda su angustia, y sus ojos se habían tornado más pardos, más incisivos.

Simón arqueó las cejas y se encogió de hombros, haciéndole notar que no existían más candidatos. Y aunque no quiso retar al brujo con una postura aún más arrogante, tampoco se atrevió a darle la espalda.

—Bueno, pero si la salud de Sofía empeora, debería ser una opción que podríamos barajar. No digo que usásemos a Simón como nuevo portador. Pero, Harry, tú eres un brujo experto, así que podrías dominar toda su energía —puntualizó Iris.

—¡No! Y no voy a malgastar este precioso día discutiendo sandeces.

Harry abandonó la estancia dando un portazo, el cual hizo que las chicas se sobresaltaran. Ambas intercambiaron miradas interrogantes al no comprender la actitud tan autoritaria del brujo. Nunca lo habían visto comportarse de esa manera tan irracional y nada equilibrada. Él no era así, más bien era un hombre con el que podían dialogar sin ser juzgadas de antemano. Era sensato. Comprensivo. Y sí, la idea era demasiado descabellada para que funcionase. Sin embargo, había muerto en el aire antes de que traspasase sus fronteras y penetrara en su cerebro para desmenuzarla, antes de dictar un veredicto, como hacía de costumbre.

El brujo cogió su abrigo y salió a la calle demasiado enfadado como para intercambiar su habitual «Buenos días» con la vecina de enfrente. Caminó con paso ligero sin detenerse siquiera a saborear el café de la esquina. Se alejó de la casa lo suficiente para no percibir las energías ingratas de los tres jóvenes; o del maldito demonio y de las dos muchachas, para ser más exacto. En realidad, le daba igual. Necesitaba despejarse. Huir de allí. Lo que Simón había sugerido era de locos. Jamás accedería a tal petición, aunque fuera el último recurso de la Tierra. ¡Jamás!

Algo mareado, se apoyó en una farola, y antes de quitarse el guante negro, alzó la barbilla para que el aire entrase por su boca con mayor facilidad. Después, se atrevió a examinar su mano. Temblaba. Sus tremores eran muy acusados. Quiso calmarla presionando el dorso con la otra mano, y al ver que no lo conseguía, volvió a ponerse el guante y la introdujo en el bolsillo de su abrigo. Así al menos nadie se percataría de su malestar.

Continuó caminando hasta que divisó un pequeño parque infantil rodeado de vallas de colores. Se sentó en un banco y observó el tobogán con ojos melancólicos. Su mente se perdió, viajó entre los muchos recuerdos que había decidido olvidar y no rememorar jamás. Sin embargo, el aroma a bizcochón recién horneado lo empujaba a viajar hasta allí, hasta la época en la que él, como la mayoría de los humanos, tenía un lugar llamado hogar.

Eran días de mucho caos en la universidad de Cambridge, al menos en el edificio donde muchos brujos acudían a formarse. Demasiado ajetreo incluso para él, acostumbrado a lidiar con varios asuntos de importancia a la vez. Las elecciones para nombrar al nuevo presidente de la Junta Mágica coincidían con el período de exámenes de los alumnos, y a esto tenía que sumarle la desagradable discusión que había tenido con su esposa esa misma mañana. Victoria se había casado con él sabiendo que utilizaba sus clases de Literatura para enseñarles a sus pupilos los hechizos más complicados de realizar. El edificio de Artes Antiguas no era más que la tapadera de una escuela de magia, y aunque había levantado varias sospechas por parte de otros alumnos fisgones y de algún que otro profesor amargado, jamás habían reunido pruebas para ordenar el cierre del inmueble. El gremio de los brujos siempre se había caracterizado por su discreción y por colocar a sus jóvenes magos en las distintas esferas más reputadas de la sociedad inglesa. Así había funcionado y así seguiría funcionando.

Sin embargo, cuando Harry se enamoró de Victoria y cayó en la cuenta de que la relación era más seria de lo que parecía, decidió desvelarle su condición. Y a ella no le importó en absoluto. Es más, como profesora de Historia se quedó maravillada. Compartían secretos, resolvían enigmas de índole paranormal y, además, ella podía estudiar hechos históricos desde otro punto de vista, mucho más interesantes y gratificantes. Harry disfrutaba de un matrimonio con una humana sin ningún tipo de don, pero con un carisma sensacional. Nunca habían tenido una discusión lo bastante seria como para que él se viese relegado a dormir en el sillón, como era habitual en su amigo Leland. Él sí que se había casado con una bruja de armas tomar.

Y Harry habría deseado que todo continuara así, siendo una travesía en un mar plácido y con un puerto al que arribar con el que habían soñado los dos. Sin embargo, todo cambió cuando nació William.

El niño era muy avispado e intrépido. Tenía la energía de su madre, vivaracha y aventurera, siempre dispuesta a comerse el mundo. No obstante, William carecía de talento mágico. Sus habilidades no se desarrollaban de forma natural y acorde con su edad. Era bastante patoso lanzando hechizos y se mostraba algo indeciso a la hora de conjurarlos. Para un profesor de magia, reputado y varias veces premiado por su labor en la comunidad, le resultaba frustrante que su hijo no fuera capaz de recitar un sencillo hechizo sin romper la vajilla o quemar el aparador de la sala. A sus siete años debería ya saber recomponer objetos hechos trizas, recoger su habitación sin mover un dedo y divertirse con la magia. Sin embargo, su hijo era un completo negado.

—Recuerda que eres un cruzado de segunda generación y, por lo tanto, tu hijo lo es de tercera —le recalcó Leland—. Los poderes van diluyéndose, menguando... Él no tiene las mismas capacidades con las que naciste tú. Tiene la mitad de las tuyas, y no es de extrañar que cuando William crezca y tenga hijos, estos no consigan ni mover un vaso con la mente. Es la extinción de la comunidad mágica de la que todo el mundo está hablando. Yo también soy un cruzado, pero mi mujer es bruja. Nuestros hijos todavía pueden tener un futuro en este mundo oscuro.

Si las palabras de su amigo Leland debían ser un consuelo para él, desde luego no lo había conseguido. Apesadumbrado, Harry volvió a casa después de haber vivido momentos increíbles con sus alumnos, puesto que habían provocado una lluvia de estrellas en el aula. Momentos que nunca llegaría a vivir con William.

—Nuestro hijo no es como tú. No ha nacido para la magia —le repetía Victoria cada noche antes de apagar la luz del dormitorio.

Sin embargo, él no quería darse por vencido. Leyó numerosos libros e incluso se aprendió de memoria una guía de hechizos para la iniciación de los cruzados. No todos podían presumir de los mismos dones. No obstante, el profesor Weber apuntaba a que había que potenciar las aptitudes del niño, ya que descubriendo su don prevalente podría trabajarse en las disciplinas secundarias obteniendo grandes resultados. Las teorías promulgadas por Weber eran apasionantes y, a la vez, reveladoras. Podría haber esperanza para William.

En cuanto tuvo conocimiento de que este profesor suizo daba una conferencia en Londres, no dudó en asistir e ingeniárselas para hablar con él después de su charla. Se sorprendió al descubrir a un hombre joven y de cejas tan rubias que parecía carecer de ellas.

—No podemos dejar que los cruzados seamos pisoteados por el simple hecho de serlos. En su hijo existe la magia, está en su ADN —le había asegurado—. Si hasta ahora los ejercicios que propongo en mi libro no le han servido de gran utilidad, debería usted plantearse una transferencia.

—¿Una transferencia? ¿No lo ha prohibido el Consejo?

—No es un delito. Usted solo le pasará a su hijo la chispa que necesita para que despierte su don primario. Después, todo seguirá el curso de la naturaleza. No debe abandonar por que una panda de mentes cerradas le diga que su hijo es un caso perdido. Debe luchar por él, por los dones que todos hemos recibido.

Harry se rascó una sien, confundido.

—Es usted muy joven para tener varios doctorados.

—La edad nunca fue un inconveniente para mí. Me opuse desde muy temprano a un padre autoritario. Créame, su hijo tiene suerte de contar con usted.

Decidió entonces abordar todos los enfoques sobre la transferencia de dones, estudiarlos al detalle y descartar aquellos que no habían conseguido resultados destacables. A veces, no dormía. Sumergía la cabeza entre papeles y más papeles con la esperanza de hallar la fórmula de la perfecta transferencia. Y eso lo alejaba aún más de Victoria y del propio William, quien veía a su padre como un científico chiflado que ya no jugaba con él.

Mantuvo todos sus avances en secreto porque se trataba de una práctica prohibida, y cuando obtuvo la preciada fórmula, su santo grial, contuvo la alegría para que nadie sospechara de su hallazgo, aunque se sentía pletórico por dentro. ¡Lo había conseguido!

Y así fue como un día de septiembre, mientras Victoria visitaba a sus padres en Watford, él engatusó a su hijo para que realizara un experimento con él. William aceptó de buen agrado, ya que su padre se había distanciado tanto de él que no se interesaba siquiera por los pequeños avances que conseguía. No practicaba ya hechizos con él, ni lo animaba a continuar, ni a aspirar a ser un alumno de la escuela de magia. Así que no dudó en despejar la mesa de la cocina y seguir las instrucciones de su padre, al menos así le demostraba que él no lo había abandonado.

Entusiasmado, Harry colocó su mano derecha en el pecho del niño y cerró los ojos mientras susurraba las palabras sagradas que lo conectaban con la energía de su hijo. Escuchó los latidos pausados de su corazón, se concentró en el oxígeno que entraba en sus pulmones, visualizó sus venas y arterias y penetró en sus glóbulos rojos, al tiempo que apelaba a su propia magia para que se manifestara. El brujo advirtió con los párpados entreabiertos cómo un hálito de magia se desprendía de sus labios y entraba por la boca del niño. Parecía una de esas hebras plateadas que había visto usar a su abuela para cerrar heridas profundas. No obstante, esa hebra no solo era sanadora, sino que contenía la chispa. Esa chispa de la que le había hablado Weber y que despertaría la conciencia mágica de su hijo.

Estaba tan concentrado en la ejecución del hechizo que no advirtió la primera señal de peligro: la hebra plateada estaba tiñéndose poco a poco de un rojo púrpura, demasiado encendido como para tratarse de un buen augurio. Cuando comenzaron las convulsiones de William, ya fue demasiado tarde. Su cuerpo estaba reaccionando a la chispa como si fuera un virus. No la aceptaba. El niño era incapaz de controlar el torrente de magia que circulaba ahora por sus venas. Angustiado, Harry detuvo la ejecución de forma brusca y eso empeoró la situación. De pronto, William dejó de respirar. El brujo trató de todas las maneras conocidas de hacer que su corazón volviese a latir, hasta que entre lágrimas decidió llamar a una ambulancia.

Extrajo su pañuelo de tela bordado con sus iniciales y se secó las mejillas. Recogió sus lágrimas en ese curioso trapo blanco que utilizaba más bien como símbolo de distinción, aunque ese día cobró un significado diferente. Hacía muchos años que había dejado de llorar. Demasiados. Se prometió a sí mismo no pensar en ese hecho trágico. Su temeridad le costó su matrimonio y su hijo quedó postergado a una silla de ruedas. La falta de oxígeno durante casi veinte minutos lo había dejado parapléjico y algunas funciones neuronales habían sufrido un daño irreversible. Victoria no le permitió que viese al niño, bajo la amenaza de descubrir todas las acciones ilegales que se cometían en el edificio de Artes Antiguas. Hasta el Consejo se vio obligado a intervenir y lo despojó de su cátedra de magia en cuanto tuvieron conocimiento del acto atroz que había cometido: ¡una transferencia!

Regresó al piso sin la más mínima idea sobre cuánto tiempo había estado fuera, y antes de entrar, comprobó que su mano ya no temblaba. Después de aquello no había podido realizar un conjuro de categoría superior. Su don también se vio afectado, y cada vez que hacía uso de él, su salud se deterioraba un poco más. Por eso había decidido usar su doctorado en Filología inglesa para continuar trabajando como un simple profesor de inglés. Y al mismo tiempo, para sentirse realizado de alguna manera, continuó con sus labores de investigación de los hechizos antiguos.

Le debía mucho a Rafael, tenía que admitirlo. Su huida de Inglaterra lo llevó a deambular por varios países hasta que aterrizó en España, su segunda patria. Su encuentro casual con el cazador lo convirtió en asesor de un caso sobre brujería, y tras su buen resultado, él le dio la oportunidad de entrar en el equipo. Harry volvió a sentirse parte de algo importante después de mucho tiempo, y aunque fuera colaborando con un grupo de cazadores, no pudo negarse a su petición. Por fin, el mundo mágico le daba otra oportunidad. Y quizá para que sus capacidades no se pusieran en entredicho, jamás mencionó su pasado. Se limitó a explicar que, siendo un brujo cruzado de segunda generación, su poder se limitaba a la ejecución de hechizos de sencilla elaboración y que por esa razón quería evitar las batallas de campo. Prefería ayudar desde un laboratorio o una biblioteca repleta de grimorios, pergaminos antiguos, manuscritos prohibidos y libros de toda índole. Eso era lo que más le gustaba: recolectar tratados infravalorados y buscar textos perdidos. Y todo había ido como esperaba, hasta que apareció el hellhound.

—Te prometo, Sofía, que voy a buscar otra manera de solucionar este problema. —Había entrado en su habitación, y, cogiéndola de las manos, le había hecho ese juramento—. Pero necesito algo de tiempo. No mucho. Esta noche vuelvo a Madrid y contactaré con algunos amigos de Londres. Así que por favor te pido que no cometas una locura y hagas algo de lo que pudieras arrepentirte toda tu vida. Mientras tanto, procura no usar mucho tus poderes.

La besó en la frente y se dispuso a hacer la maleta, con el convencimiento de que encontraría algo en su pila de libros que pudiera salvarle la vida. No iba a permitir que la bruja muriera, no iba a permitir que se quedase postrada en una cama con un alma hecha añicos.

6

Voces

Condujo la camioneta durante varios kilómetros sin relajar los músculos de los brazos; también su mandíbula se asemejaba a una roca sólida. Estaba contrariado. Con la excusa de necesitar algo más de munición y algunos enseres, Oriol había dejado a la familia sola. No le gustaba la idea, más bien lo aterrorizaba. Sin embargo, después de pensar en ello durante la noche, había llegado a la misma conclusión una y otra vez: necesitaban refuerzos, ayuda, y no de cualquiera, puesto que no se fiaba nada más que de un puñado de cazadores. No podía comprometer más la situación de la familia, por lo tanto, había descartado advertir a su padre o al mismísimo León, ya que estos debían estar estrechamente vigilados y complicaría aún más las cosas.

No tenía duda alguna: el falso vecino era un cazador. Y aunque no comprendía cómo había llegado hasta ellos, lo que era innegable era que las ramificaciones de la secta se extendían como las patas de una araña. Seguras. Opresoras. Los adeptos a las ideas incendiarias de Janus crecían a cada segundo, y ya no debían preocuparse de humanos vacíos que buscaban verdades adulteradas para llenar el hueco de sus estómagos, ya que estaban sumándose miembros de las tres comunidades. Capacitadas y peligrosas. Él había olido la pureza en la sangre del cazador que se había acercado a ellos. Había descubierto su juego. Pretendía entablar una relación con la familia, entrar en su círculo más cercano, tal vez para espiarlos o para que se ganaran su confianza. Oriol había deducido tras ese acercamiento que no pensaba eliminarlos, al menos por el momento.

Se rascó una sien y bufó para no soltar más improperios. Había algo que no conseguía entender, y era por qué se había arriesgado tanto. Ese hombre debía saber que la familia estaría custodiada por uno o más cazadores, pero no le había importado presentarse en la casa y jugar el papel de vecino afable. Puede que ignorase que él era medio demonio y que olfatearía su sangre pura en cuanto pusiese un pie en la propiedad; ese podría haber constituido su error fatal. No obstante, los cazadores presumían de ser meticulosos en sus indagaciones, de reunir la suficiente información antes de actuar, porque una vez tomada una decisión, rara vez se echaban atrás. Y si había estado observándolos la noche de la tormenta, ya sabría que la familia contaba con un solo guardaespaldas. Puede que hasta se hubiese sorprendido al no individuar a ninguno más, pero jamás lo habría subestimado. ¿Qué había pretendido entonces? ¿Asustarlos?

Bajó de la camioneta, entró en la tienda de telefonía y compró uno de esos móviles desechables. Sin contratos ni compromisos. Nadie iba a rastrear el número nuevo, y desde luego dudaba mucho que tuvieran fichado al destinatario de la llamada: su tío Gabriel.

No mantenía ningún contacto con él desde la épica discusión que había tenido con su padre, en la que este lo había echado de casa y amenazado con pegarle un tiro en la frente si volvía a verlo. Gabi despreciaba la caza. Odiaba perseguir entes malignos y devolver a los espíritus al lugar que les pertenecía. Se escapaba de los turnos de vigilancia para ir a beber a algún bar, jamás seguía las órdenes de nadie —y menos las de Rafael—, holgazaneaba para protestar por sus continuas tareas y cuestionaba los hallazgos del equipo tan solo para fastidiar. Su tío no quería vivir así. Y cuanto más su hermano mayor le reprochaba que había nacido para la caza, más se comportaba como un niño pequeño con una rabieta desmesurada.

Rafael estaba dispuesto a meterlo en cintura, hasta que Gabi cometió un fallo imperdonable: abandonó a Hugo cuando apenas tenía quince años en medio del bosque. Perseguían a una banshee, un espíritu femenino que suele anunciar con sus llantos la muerte de un pariente cercano. Sus gritos son capaces de generar auténticos desastres o de perforar el tímpano de los humanos. Y esa banshee en concreto estaba desbocada. Sus lamentos se escuchaban por toda la sierra de Madrid. Saltaba de pueblo en pueblo, hiriendo a algunos vecinos con sus gritos sónicos. Había que detenerla. Y por eso Rafael había dispuesto varios equipos para que se adentraran en el bosque y siguieran el rastro de los árboles caídos. Debían impedir que asaltara otro pueblo.

A su padre le pareció una buena idea que Hugo fuera con su tío, así al menos se aseguraría de que este protegería a su sobrino con su propia vida. Sin embargo, el viejo cazador desconocía las desavenencias entre ambos por aquella época, y después de una ardua discusión, Gabi se marchó pensando que su sobrino lo seguiría minutos después. Nadie en su sano juicio se quedaría solo en un bosque con una banshee acechando. Nadie, excepto Hugo.

Oriol debía admitir que su hermano ya era un temerario cuando era un adolescente. Recordó que él mismo tuvo que acudir en su ayuda cuando se percataron de que no había regresado de la misión de rastreo y de que Gabi se encontraba en un bar del pueblo ignorando todo el revuelo que se había formado.

Fue entonces cuando Rafael tomó una de las decisiones más duras de su vida y expulsó a su hermano del grupo.

Oriol sabía de buena tinta que su tío Gabriel había rehecho su vida tal y como siempre había deseado. Por fin había abandonado la caza y era profesor de tiro en un club de Bilbao. Y aunque odiaba la idea de molestarlo y sacarlo de sus vacaciones perennes, tenía que hacerlo. Se lo debía a todos. Se lo debía a él.

—Soy yo. Necesito que me ayudes con un asunto. Sé que ha pasado mucho tiempo y estarás preguntándote por qué te he llamado a ti. Ahora mismo no puedo confiar en nadie más... Nunca te he pedido nada y no pienso nombrar nada de lo sucedido en el pasado, aunque entendería que no quisieras venir... Voy a enviarte la ubicación por si te decides a echarme una mano.

Dejó el mensaje en el contestador y colgó con sentimientos encontrados. Deseaba que su tío no le fallara; esta vez no. Sin embargo, volver a mirarlo a los ojos sin reprocharle su comportamiento sería duro, muy duro. Había herido a toda la familia y se había marchado sin despedirse de él.

Se subió a la camioneta y depositó el móvil en el asiento del copiloto. Por un segundo, estuvo tentado de volver a llamarlo y pedirle que se olvidara del asunto, que ya había encontrado a alguien mejor que podría ayudarlo. Pero mentiría. Y las fatales consecuencias las asumiría la familia. Los cazadores jamás se movían solos, y dudaba que, por mucho que Janus insistiera, ellos hubieran roto un pacto de familia para satisfacer las demandas de un vidente. Ese vecino tenía un compañero o tal vez varios que se encontraban ya en la zona.

Regresó a la casa bajo un persistente sirimiri y una espesa niebla que le empañaba los cristales de la camioneta. Con un paño, se afanaba en despejar la ventana delantera mientras se peleaba con el vehículo para activar los faros antiniebla. Era viejo. Demasiado viejo como para circular por carreteras húmedas y árboles sometidos por una bruma fantasmal. Aquella estampa tenía todos los ingredientes para convertirse en una escena de película de terror: extrañas sombras que parecían ocultarse tras los troncos, la nube blanca que se hacía dueña del asfalto y la escasa luz a la que poder aferrarse. No era ni mediodía, y Oriol estaba convencido que se había adelantado el crepúsculo.

Entró en la sala, calado hasta los huesos, a pesar de la gabardina y de las botas de agua. Al contrario que su hermano Hugo, quien era capaz de manejar un paraguas al tiempo que su escopeta, Oriol prefería que las gotas de lluvia empaparan su rostro y se introdujeran por cualquier hueco que encontraban para bañar también la piel de su espalda. Los paraguas le parecían objetos inútiles que entorpecían su labor. Nunca sabía dónde depositarlos una vez que el aguacero había desaparecido. Había perdido más de una decena; de eso estaba seguro. Los dejaba olvidados en alguna cafetería donde esperaban a que el tiempo amainase para continuar con sus pesquisas o los había arrojado sin más a algún despeñadero cuando emprendía una carrera. Sin embargo, Hugo no se desprendía de él ni en las luchas cuerpo a cuerpo. Es más, a veces lo usaba como arma contra su adversario. Recordó aquella vez en la que un cambiaformas estaba a punto de asestarle una puñalada en el pecho, y él abrió el maldito paraguas e hizo que el monstruo perdiera el equilibrio.

Elena lo recibió con una toalla en la mano y lo reprendió por no ser más previsor. Debería haber cogido un abrigo más grueso, unos guantes y, por supuesto, el dichoso paraguas. Oriol permitió que le diera la charla sobre que podría coger una pulmonía. Después de todo, la mujer ignoraba su condición de medio demonio. Bastante había sido ya para la familia asumir un mundo donde cazadores, brujos y videntes convivían con los humanos. Todavía no estaban preparados para escuchar toda la verdad, y dudaba que fuese necesario desvelar ese detalle que consideraba demasiado personal. Durante muchos años, solo su círculo más íntimo conocía su secreto, y cuando comenzaron sus hazañas por toda la geografía española, algunos de sus compañeros esporádicos empezaron a rumorear sobre sus cualidades sobrehumanas, aunque no fue hasta el confinamiento en el monasterio mientras la Sombra los cercaba cuando confirmaron que sangre demoníaca corría por sus venas.

—Hemos preparado las maletas, como nos has pedido —le dijo la mujer—. ¿Qué hacemos ahora?

—Guardadlas en el armario. Debemos estar preparados.

Elena abrió los ojos hasta que sus párpados desaparecieron.

—Perdona, no te entiendo. ¿No nos dijiste que nuestro vecino es un cazador?

—Y lo es —corroboró mientras se quitaba las botas—. No podemos fiarnos de él.

—Pensamos que habías salido a buscar provisiones para poder largarnos de aquí a un piso franco. —Roberto, que había estado observándolo con cierta expectación desde que había llegado a casa, se encogió de hombros, confuso—. ¿Por qué piensas que es mejor quedarnos?

—Ese cazador habrá avisado a unos cuantos compañeros suyos. Si nos movemos, no dudarán en seguirnos. Y aunque me gustaría decirte que mi familia posee pisos por toda España, la realidad es que no somos tan ricos. Las casas con las que podemos contar no son más que las viviendas de otros compañeros del gremio. Pero tienes que comprender que desde que hay cazadores involucrados hasta el cuello con esa secta, toda nuestra red se ha visto comprometida. Ahora mismo, no debemos fiarnos de nadie. Yo no me fío de nadie.

Cris, a quien su padre había mandado al dormitorio para recoger sus juguetes para el viaje, asomó la cabeza tras la puerta y los vio a todos preocupados.

—¿Qué pasa, papá?

—Nada, no te preocupes. Hoy el tiempo no nos acompaña. Así que es mejor que pospongamos el viaje.

El niño desconfió de sus palabras, pero no se atrevió a contradecirlas, pues los rostros serios y apesadumbrados de sus padres no le auguraban un buen final para intervenir con más preguntas. Lo más probable es que zanjaran el tema enviándolo a la ducha o a hacer los deberes que tenía pendientes. No obstante, él no era estúpido. Sabía de sobra que los habían encontrado y que en cualquier momento asaltarían la casa para apresarlos.

—De todas formas, he pedido ayuda. —Oriol trató de tranquilizarlos.

—¿No dices que no te fías ni de tu sombra? —Roberto bufó desesperado.

—Esta persona abandonó el gremio hace mucho tiempo. Canceló de su lista de contactos a todos los cazadores que conocía. Confío en él. —Tragó saliva y deseó que la familia no hubiese notado ese ligero titubeo al afirmar la última frase.

—Y, entonces, ¿por qué va a querer ayudarnos? —Elena negó con la cabeza, desesperanzada.

—Porque es mi tío.

Sus abuelos habían tenido tres hijos. El mayor, Rafael, siempre estuvo dispuesto a seguir los dictámenes del gremio. Se convirtió en una referencia para el resto de los adolescentes, ya que con catorce años había perseguido a un chupador de sangre por diferentes provincias de Castilla y León junto a su padre. Su abuelo esperaba que su segundo hijo fuese también un varón, ya que tenía escogido su nombre de antemano, aunque el hecho de que al final se tratara de una hembra no lo llevó a considerar otros posibles nombres. Así su tía se llamó Miguelina, en honor al arcángel San Miguel, patrón de los cazadores de bestias. La niña también nació con dones excepcionales para la caza, aunque ella prefería que la llamaran Lina. Era capaz de arrearte un guantazo si la llamabas de otra manera. Oriol no la conoció muy bien, aunque sabía que su padre hablaba con ella todas las semanas, ya que con veinticinco años decidió trasladarse a Australia para vivir una historia de amor con un cazador oriundo. Y allí continuaba, criando a cuatro hijos al tiempo que no abandonaba sus compromisos con los monstruos, escopeta en mano.

Y su tercer hijo, Gabriel, llegó sin avisar. Era doce años más pequeño que Rafael y ocho más que Lina. Sus padres decidieron bautizarlo con el nombre de otro arcángel para continuar con la tradición. Recordó que su padre le contó que su abuela se había sentido indispuesta ese día. «Un dolor de tripas», había asegurado. Fue a casa del médico, que distaba cinco kilómetros de donde ellos habitaban, caminando, pues no contaban con ningún medio de transporte en el pueblo en aquella época, y volvió con un niño en el regazo. Su abuelo siempre afirmó que el hecho de que no hubiera nacido en el hogar como los otros dos lo había condicionado para mal. Al joven Gabriel le interesaba más perseguir a las muchachas que a las bestias. Era rebelde, de carácter indomable y algo sabelotodo, actitud que crispaba a su padre, quien le encomendó la tarea a Rafael de cuidarlo cuando él enfermó, ya que Gabriel era un endeble, predispuesto a verse inmerso en alguna catástrofe. Su padre siempre imaginó que cualquier día aparecerían con el cuerpo de su hijo en su casa y diciéndole que no vio venir el golpe, que se había despistado observando el vuelo de una libélula. Sin embargo, su férrea educación había dado sus frutos y Gabriel se convirtió, para su pesar, en un gran tirador. Despreocupado, sí, aunque también calculador e infalible.

Oriol esperó un par de horas a que su tío le devolviera la llamada, primero sentado en el sofá a la vez que escuchaba cómo la lluvia aporreaba el tejado de la casa. Después, cuando amainó, salió para comprobar que sus trampas continuaban en su sitio y pensó que no estaría de más colocar alguna otra. Regresó al interior cuando la luz fue tan escasa que no podía verse ni las botas, y fue entonces cuando los faros de una furgoneta lo deslumbraron.

Se dio media vuelta y colocó la mano en la frente para evitar que la luz impactase de forma directa en sus peculiares ojos. No tardó en reconocer a su tío, ataviado con un abrigo sin abotonar que le llegaba a las pantorrillas y una ridícula boina que solo podría quedarle perfecta a él. Oriol bajó la cabeza para ocultar su media sonrisa antes de encaminarse hacia la furgoneta. Allí le estrechó la mano, y Gabi, no contento con ese recibimiento tan cordial, lo envolvió entre sus brazos al tiempo que le reburujaba la melena castaña.

—¿Cómo estás, chaval? Has dado un buen estirón desde la última vez que te vi.

—Gracias por venir —se limitó a decir.

—Bueno, sé que mi hermano es muy orgulloso para pedirme ayuda. Imagino que te habrás llevado una buena reprimenda por avisarme. ¿Con qué te ha castigado? ¿Con unas clases de tiro extra o con no quitar los codos de la mesa hasta que te sepas todo el abecedario de monstruos?

—Rafael no está aquí. Estoy solo.

Gabriel retrocedió unos pasos y examinó mejor el porte de su sobrino. Sí, había madurado a base de experiencias demasiado traumáticas para un niño. Lo veía en sus ojos. Oriol fue despojado de su inocencia cuando tenía tan solo cuatro años, cuando había lanzado a Hugo contra un aparador mientras jugaban a los superhéroes. Fue en ese preciso instante cuando decidieron desvelarle que era medio demonio, para que así intentara controlar su fuerza innata.

—¿Mi hermano te ha dejado solo? ¿A ti? ¿Es que se ha vuelto loco?

—No hay muchos cazadores de los que podamos fiarnos.

—¿Y dónde está Hugo?

Oriol dirigió su mirada a la parte trasera de la furgoneta para individuar a la persona que había formulado la última pregunta. En cuanto la reconoció, maldijo para sus adentros y encañonó a su tío con sus ojos centelleantes. Las chispas emergían de sus pupilas encendidas, demasiado vivas como para obviar su aparición.

—¿Qué hace ella aquí? —le reprochó—. Te pedí que vinieras solo.

—No, no lo hiciste. Y no pensarías que me adentraría en la guarida de mi hermano sin refuerzos, ¿verdad? Ya sabes cómo se las gasta.

—Ya te he dicho que Rafael no está aquí.

—Eso lo he sabido ahora. —El hombre sacó su petate del vehículo—. Hace frío. Mejor si nos invitas a pasar.

Oriol escudriñó a la muchacha antes de pronunciarse. Escondía sus cabellos morenos bajo un gorro de lana blanco con un pompón exagerado. Hacía que sus facciones se endulzaran, aunque a él no lo engañaba. Bianca era impredecible, cautivadora y una auténtica embrolladora. Detestaba tenerla cerca, sin embargo, como bien decía su abuelo, había que tener amigos hasta en el Infierno, y ella se movía como una bailarina encantadora de bestias entre las llamas.

—Bien, os presentaré a la familia. Nuestra misión es proteger a todos sus miembros sin excepciones —remarcó, a sabiendas de que Bianca detestaba a los críos—. Después os contaré a qué nos enfrentamos.

Elena acomodó a su tío en el sofá cama de la sala y Oriol se vio obligado a ceder su habitación a la joven cazadora. Después de todo, debía ejercer de anfitrión, aunque detestaba organizar este tipo de asuntos caseros. Cogió su saco de dormir y se trasladó también al salón, cerca de la chimenea, donde al menos recibiría el calor de la estancia, que esa noche se le antojaba más fría que de costumbre.

No esperaba que su tío trajese compañía, y menos aún que se tratase de Bianca. No podía concebir que continuaran juntos después de tantas desavenencias, secretos y mentiras. La conoció cuando tenía catorce años. Llevaba su melena recogida en una larga coleta, y sus largas pestañas volaban libres como las mariposas. Su tez morena y sus facciones angulosas hacían temblar a cualquiera de pies a cabeza. Siempre se vestía con ropa ajustada cuando iba de caza, y mejor si era negra. Se recogía el pelo para que no le estorbara y se internaba en los edificios abandonados con una mochila cargada de artilugios. Manejaba todas las armas existentes en la faz de la Tierra como una guerrera de andares sinuosos y movimientos letales. Bianca era un arma en sí misma. Se aprovechaba de su consabida belleza latina para asestarles el golpe final a sus víctimas.

Ni siquiera recordaba la razón por la que se había presentado en su casa. Solo sus ojos negros, tan seguros como implacables, asentían mientras su padre la ponía al corriente de la misión. Era imposible no prendarse de ella. Incluso él mismo había comprobado cómo sus feromonas se incrementaban con su presencia, como si quisieran atraerla hacia él, a sabiendas de que esa mujer tenía tatuada en la frente la palabra «peligro».

Así que no le extrañó que su tío sucumbiera a sus prohibidos encantos y que ella lo recibiera con besos cálidos, puesto que Gabriel era el adulto más joven del grupo en ese momento. Y a sus treinta años, su tío no es que fuera atractivo, pero albergaba esa chispa de inadaptado y consumado revolucionario que hacía enloquecer a medio pueblo. Oriol llegó a envidiar esa relación pasional que demostraban sin ningún pudor en cada rincón de la casa. Incluso Rafael les había llamado la atención para que fueran más discretos delante de sus tres hijos. Su comportamiento no era un buen ejemplo para ninguno de ellos. Tanto revuelo armaron que, al par de días, decidieron trasladarse a un piso del pueblo, prometiendo que acudirían a todas las reuniones y que cumplirían con las tareas asignadas.

Lo que Oriol no podía negar era que, mientras Bianca formó parte de la vida de su tío, este jamás desatendió una misión. Ella lo retaba, lo instigaba a ser mejor cazador, puesto que, para Bianca, ese oficio era y siempre sería su vida. Era en lo único en lo que disentía con su tío. Gabi ansiaba una vida sencilla, y ella adoraba el caos que la constreñía a presentarse en los diferentes pueblos sin tener horarios para regresar a casa.

Y, bueno, eran felices a su manera, hasta que decidió seducir a Hugo. Bianca siempre fue consciente desde el principio del delirio que despertaba en él. Le daba un beso en la mejilla mientras le susurraba en el oído que se convertiría en un hombre muy guapo antes de despedirse e irse a su habitación. Le acariciaba la barbilla para darle los buenos días, a sabiendas de que el chico se derretía con tan solo experimentar el roce de su piel. De todas formas, Bianca se mostraba así con todos: o era demasiado cariñosa, o una avispa venenosa de la que te arrepentías de haberte cruzado en su camino. Oriol recordó incluso que una vez lo acorraló en el pasillo, juntó su boca con la de él y lo besó mientras apretaba su cuerpo contra la pared. En ese momento, creyó desmayarse. «Para que esas feromonas se calmen un poco. Escucho tu llamada, pero eres demasiado joven para mí», le había murmurado. Pero Hugo no lo fue para ella, a pesar de que era solo unos meses mayor que él, y su hermano, enamorado e ingenuo, creyó que podría tener un futuro con Bianca.

—¿Ahora vives con ella? —le preguntó a su tío mientras este golpeaba la almohada para ajustarla a sus caprichos.

—No, no, continuamos siendo amigos... Ya sabes, a veces se pasa por mi casa y se queda unas semanas. Después vuelve a alzar el vuelo. Ella no nació para tener un hogar.

—¿Y a ti te va bien así?

Gabriel miró de reojo a su sobrino y cayó en la cuenta de que ya no era ese crío lleno de inseguridades ni resentimientos. Oriol había odiado al mundo entero por haber nacido con el alma fragmentada. Siempre se creyó inferior al resto de los cazadores, cuando en realidad era el mejor.

—Bueno, yo tengo mi casa, mi trabajo fijo y continúo teniendo mis relaciones. No me quedo en casa esperando a que ella decida buscarme, ya me entiendes. Mantenemos un pacto que nos funciona: ella no me habla de sus conquistas y yo no le nombro las mías. —Escudriñó en la mirada del joven y luego asintió al imaginar sus pensamientos—. Temes que mi vida personal pueda afectar al caso. Créeme, Bianca no será un inconveniente, más bien al contrario. Sabes lo obstinada y vanidosa que es. No le gusta perder.

—Lo sé. Son sus métodos los que no me convencen.

—Bien, aclarado el asunto. —Se recostó y se ajustó la manta hasta que llegó a cubrirse el pecho—. ¿Empiezas tú el turno de vigilancia? El viaje por carretera me ha agotado. Necesito dormir un poco.

Oriol abandonó el saco de dormir y, de nuevo, durante las primeras horas de la noche, se situó detrás de la cortina. Permaneció allí minutos eternos, contemplando la incierta niebla que los había acompañado desde la mañana. Después, fue inspeccionando todos los rincones de la casa, uno por uno, deteniéndose en desmenuzar cualquier detalle que llamara su atención. Incluso se atrevió a entrar en el cuarto de Bianca antes de salir al exterior e inspeccionar los alrededores. La observó dormir o fingir que lo hacía. Las respiraciones de la mujer, aunque pausadas, delataban su estado de vigilia. Sin embargo, no le habló ni le hizo notar que la había descubierto. Prefirió analizarla mientras se preguntaba si había sido buena idea alertar a su tío y qué pensaría su padre y su hermano de su arriesgada decisión. «Espero no arrepentirme de esto», se dijo al tiempo que entornaba la puerta y se disponía a salir.

Al día siguiente, los padres de Sofía se esforzaron en hacer que sus dos invitados se sintieran como en casa. Elena trató de entablar una conversación con Bianca, a pesar de la aspereza de esta, mientras que Roberto tanteaba a su tío. Gabriel siempre fue mucho más sociable que ella, y no le importó responder a las continuas preguntas del hombre. Es más, incluso lo enseñó a empuñar una pistola y apuntar a un blanco fijo. Roberto era un gran alumno: atento y disciplinado. Agradecía todos los consejos que su tío le daba y se afanaba en conseguir un tiro limpio, o al menos que se incrustara en el tronco que Gabriel había escogido como diana.

A Elena le espantaban las lecciones de tiro que su marido estaba recibiendo, y como no quería hacer partícipe a su hijo Cris, lo obligaba a que lo ayudara en la cocina, aunque este se escabullía para observar a su padre desde la mirilla de la puerta trasera.

—Nosotros no fallamos nunca —la había consolado Bianca—, pero es mejor que estéis preparados para todo. Si esa gente es tan peligrosa como nos ha hecho saber Oriol, podrían hacer volar por los aires esta casa con una buena carga de explosivos.

Elena torció el gesto y su rostro se deformó hasta dibujar una mueca de pánico.

Oriol no se entretuvo mucho en la hora de la comida, solo llenó su estómago lo suficiente para que aguantara un par de horas más. Le preocupaba que esos cazadores adeptos a Janus los acecharan cuando eran más vulnerables: mientras dormían, en las comidas o en la ducha. No le hacía gracia ninguna que los asaltaran mientras se enjabonaba el cuerpo. Ya le había sucedido una vez, en Palma de Mallorca, y había tenido que ingeniárselas para ponerse los pantalones con el jabón pegado a la piel antes de que derribaran la puerta del baño. Se escurrió por la ventana con esfuerzos angustiosos, descalzo, sin camisa y con los cabellos chorreando, mientras Hugo le hacía señas desde el jeep para que se diera prisa.

Paseó por los alrededores, abandonando el sendero por el que corría todas las mañanas. Si los cazadores estaban allí, se ocultarían tras los árboles y matorrales, puede que hasta se hubieran pintado la cara para pasar desapercibidos en un paraje tan verde.

De pronto, escuchó el crujido de una rama. Con presteza, se dio la vuelta empuñando la escopeta. La bajó mientras soltaba un suspiro cansino.

—Podrías haberte llevado un balazo —le reprochó.

Bianca soltó una carcajada y le profirió varios golpecitos en el hombro.

—No es tan fácil abatirme —le dijo, mostrando su dentadura blanca—. Apenas has comido. Sabes que un cazador necesita muchas proteínas.

Oriol arqueó las cejas y luego volvió a darle la espalda.

—Tu falsa preocupación me da arcadas.

—Por favor, ¿puedes dejar esas viejas rencillas a un lado? Han pasado cinco años, no puedes seguir culpándome por lo que pasó. Hugo era impresionable y un mocoso fascinante. Teníamos muchas cosas en común, a pesar de la diferencia de edad del momento. Este año, si no me falla la memoria, cumplirá veinte, y yo tengo veinticinco.

—Mejor no sigas hablando. Traicionaste los sentimientos de Hugo, y los de mi tío también, eso si no enumero todas las consecuencias derivadas de tu mala cabeza.

—Nunca he comprendido muy bien la relación que tienes con tu hermano. Siempre estáis compitiendo entre vosotros, y sin embargo sois como uña y carne ante una adversidad.

—No me gusta tu altanería, Bianca, ni tu forma de vida.

—¿A qué te refieres con eso de mi forma de vida?

—Eres una cazadora. Naciste con un don que debería ser entregado a los demás de forma altruista. He visto en Internet tus honorarios. Te has convertido en una especie de mercenaria de lo sobrenatural.

Ella se encogió de hombros de forma natural.

—¿Y qué más da? Tengo que pagar facturas. Yo no soy como vosotros, que sobrevivís de la caridad y de las donaciones de los demás. A mí jamás me verás mendigando o pidiéndoles limosna a los más ricos. Si estos quieren que les solucione un problemilla de índole espiritual, que paguen. Y puedo asegurarte que pagan bien con tal de no verse ridiculizados en cualquier revista porque están siendo acosados por un fantasma. Quieren discreción y yo se la doy. Pero si lo que te preocupa es si voy a cobrarte a ti, te diré que esto estoy haciéndolo como un favor especial.

—Esto estás haciéndolo porque mi tío te ha llamado. Y en el fondo de tu retorcida mente, sabes que, por alguna razón que no logro comprender, no querías decepcionarlo.

—Bueno, si tú quieres simplificarlo de esa manera, allá tú —le dijo mientras le alzaba el dedo corazón—. Y por si te interesa, voy a cubrir el flanco izquierdo.

Oriol chasqueó la lengua y soltó infinidad de maldiciones en cuanto se marchó. Se desahogó de esa manera: insultando a los árboles y dándole puntapiés a la tierra mientras trataba de que su mandíbula obligase a su boca a permanecer cerrada.

La hastiada noche comenzó a caer sobre él, despacio, demasiado lenta como para apreciar las primeras estrellas en el cielo, tan frías y desoladoras que solo podrían augurar una tenebrosidad solitaria. Vacío, así comenzaba a sentirse él, a pesar de que había obtenido una respuesta positiva de su tío y de que ahora podía contar con su ayuda. Vacío. Tenía que concentrarse en el presente. Sin embargo, el pasado lo distraía una y otra vez, para enzarzarse de nuevo en una lucha que debió ser zanjada años atrás.

Quería a su tío. Quizá fuese él único miembro de la familia que seguía valorándolo, admirándolo como se merecía. A pesar de que las formas no fueron las correctas, Gabriel tuvo el valor de enfrentarse a su padre y luchar por la vida que quería. Había abandonado la caza para perseguir un sueño que se le quedó grande. Bianca nunca debió ser parte de ese sueño. Era caótica e indomable, y jamás estuvo dispuesta a entregarse a la vida que su tío le ofrecía. Igual que Rafael había sido un obstáculo para conseguir lo que tanto ansiaba, Bianca estaba siéndolo a su manera. Era un lastre de su pasado y no pertenecía al futuro que tanto ansiaba. Su tío no se merecía postergar sus deseos por una mujer que no lo valoraba como debía, que saltaba de cama en cama buscando el hueco más caliente, y cuando todo le fallaba, volvía a casa de Gabriel porque sabía que este no la dejaría nunca. Sin embargo, Oriol compartió muchas horas en la barra de un bar con su tío y sabía de sobra que él anhelaba una vida sin sobresaltos, estable y pacífica. Hasta él mismo dudó si embrollarlo en ese asunto de la secta o dejar que continuara con su sueño. Un sueño que había conseguido a medias.

—Eres incansable, chaval. —Su tío se sentó junto a él, sobre el tronco en el que reposaba unos minutos, antes de proseguir—: Esos cazadores ni siquiera han dado señales de vida. A lo mejor deberíamos aprovechar este silencio para trasladar a la familia.

—Están ahí, los huelo —le dijo, sin apartar la vista del frente.

Gabriel posó un cigarro sobre sus labios y lo encendió.

—¿Por qué te importan tanto? Entiéndeme, sé que siempre empatizas con las víctimas, pero esto parece demasiado personal.

—Ya te mencioné que su hija posee la llave de las brujas y que ese loco está dispuesto a seccionarla con tal de abrir las puertas del Cielo.

—Ya, ya, toda esa patraña de un mundo sin demonios. ¿Sabes qué es lo que decía mi padre? Nadie da duros a cambio de pesetas. Y en esto le doy toda la razón. Nos promete a todos un futuro mejor, ¿a cambio de qué? —Observó los ojos lúcidos de su sobrino, que no se apartaban del horizonte. Le dio unas cuantas caladas al cigarro y soltó el humo como si se tratara de una amante a la que no quisiera dejar—. Si tanto aprecias a esa familia, deberías haberlos entrenado para la lucha. Roberto parece un buen hombre, y tiene el derecho de poder defender a su familia.

—No es así como funcionamos los cazadores. Nosotros no lanzamos a los inocentes a la guerra; combatimos por ellos. Ya lo sabes.

—¡Los viejos preceptos del gremio! —Suspiró liberado mientras negaba con la cabeza, pues esas normas arcaicas ya no le afectaban—. Deberían ser actualizados. Y si no estabas de acuerdo conmigo, podrías haber impedido que le diera clases.

Oriol frunció el ceño y entornó levemente los ojos. Después agudizó su sentido del oído para tratar de escuchar algún sonido fuera de lo normal. Silencio. No había nada extraño ahí fuera, y eso lo hacía recelar aún más.

—Confío en ti. Esta misión se ha vuelto demasiado impredecible. Nos conocen, saben cómo pensamos y nos movemos. Por eso tus consejos me vienen bien.

Gabriel sonrió de medio lado y observó cómo las cenizas de su cigarro se desprendían de este y caían al suelo. Volvió a suspirar, aunque esta vez contuvo la exhalación unos segundos para después dejarla escapar de manera parsimoniosa.

—Tengo... tengo que darte las gracias por todo lo que hiciste por mí en aquella época. Tú siempre venías a buscarme cuando las cosas se torcían o mi hermano me necesitaba. No me juzgaste ni me abandonaste.

Oriol arqueó las cejas y trató de quitarle hierro a la repentina sinceridad de su tío:

—Era fácil encontrarte. Solo tenía que entrar en el bar más transitado del pueblo. Cuando se trataba de una ciudad, me resultaba más complicado.

Gabriel agachó la cabeza, avergonzado.

—Ya. Aun así, hiciste lo que nadie hizo. Aguantaste mis borracheras y siempre me llevabas a casa. Fueron unos años muy duros para mí, y tengo que admitir que no fui un buen ejemplo. Me salvaste el culo en innumerables ocasiones... Odié mucho a Rafael, tanto que deseé que ese visitante de alcoba hubiese acabado con su vida. —Volvió a introducirse el cigarro en la boca con un sabor amargo—. Quiero que sepas que nuestras charlas son el recuerdo más bonito de esa época tan desagradable para mí.

Oriol buscó la mirada de su tío a propósito, y después se cercioró de que este podía vislumbrar los aros dorados de sus pupilas. Seguras. Convincentes.

—Deberías romper con Bianca de una vez.

—Lo sé.

—No te conviene.

—También lo sé.

De pronto, Gabriel arrugó el rostro, dejó caer el cigarro sobre la hierba mojada y se llevó las manos a la cabeza. Se presionó ambas sienes con fuerza mientras lanzaba un quejido que apenas tenía resonancia en el bosque.

—Gabi, ¿qué te pasa?

Oriol lo sujetó por la chaqueta, impidiendo que su tío se desplomara sobre la tierra. Se retorcía como una culebra amenazada por el fuego. El muchacho lo agarró por la cintura, y para evitar que pudiese golpearse con alguna roca mientras trataba de levantarse, lo depositó en el suelo al tiempo que lo inmovilizaba con una llave de agarre.

—¡Haz que pare! ¡Haz que pare! —lo escuchó gritar.

En ese momento, el medio demonio escuchó las voces provenientes de la casa. Elena corría campo a través pidiendo ayuda.

—¡Oriol, ven rápido! —la oyó implorar—. Bianca se ha desplomado. Está en el suelo convulsionando.

A cientos de kilómetros de Somiedo, Rafael, quien había decidido acostarse temprano debido a un pequeño resfriado que lograba que percibiese hasta los huesos más pequeños de su cuerpo, se despertó de repente entre tiriteras. Al principio, pensó que el sueño que estaba teniendo era debido a la febrícula de primera hora de la tarde. Había visto una fuente de mármol blanca en medio de una plaza inmaculada y después cómo cientos de personas comenzaban a congregarse a los pies de una escalinata tan pulcra que podías contemplar tu reflejo en cualquier escalón. Las voces llegaron después, un murmullo incansable que se multiplicaba por tres cada vez que intentaba hacerlo desaparecer, y fue cuando desconfió de que un simple resfriado pudiera causarle alucinaciones tan vívidas. Después, un siseo espeluznante se le metió dentro de los oídos y le susurró frases alentadoras. Y entonces no tuvo duda alguna: Janus estaba hablándole.

Edith tenía razón: había empezado a usar la llave de los cazadores para dirigirse a todos ellos.

7

Emociones

León había llegado a casa de Sofía como cada lunes: hambriento y quejándose de las numerosas retenciones en las autovías. Las detestaba. Por eso, en cuanto tenía oportunidad, circulaba por las carreteras secundarias, aunque estas le hicieran más largo el trayecto. Después de soltar la mochila sobre el sofá, recorría cada rincón del piso para cerciorarse de que todo continuaba en orden. Las chicas lo esperaban en el salón durante su recorrido, preguntándose cómo doblaba la ropa el cazador para que le cupiera todo lo necesario en esa minúscula mochila. Iris estaba segura de que solo contenía un par de calzoncillos y otros tantos de calcetines. Sin embargo, el hombre se cambiaba de camisa cada mañana y no había ninguna arruga en ella, detalle que incrementaba la curiosidad de ambas. León podría aparentar ser un desaliñado, pero no lo era. Su barba, aunque larga, siempre estaba bien recortada, sin un pelo que desentonase dentro de la maraña que se le arremolinaba sobre todo en el mentón. Sofía sospechaba que planchaba sus vaqueros. Y hasta su gorra desgastada, imprescindible para los días de sol o de lluvia, tenía un aspecto vintage.

Así que, como cada lunes, se comió su gran plato de macarrones con queso y salsa de tomate con orégano y se tumbó en el sillón para buscar en la televisión algún partido de fútbol que lo distrajese. No les preguntó mucho, le bastaba saber que todo iba bien en la casa, y Sofía prefirió no molestarlo con su pequeño problema. Bastante tenía ella ya, imaginando que era una bomba de relojería con patas. Después de todo, Harry le había prometido que se encargaría del asunto, y ella tenía que admitir que su estado de salud había mejorado. No tenía fiebre, le había vuelto el color de las mejillas y tenía ganas de recorrer las calles de Alicante.

León no se oponía a sus salidas, dado que él no era la niñera de nadie. Eso sí, las escapadas nocturnas estaban prohibidas. Una vez que el grandullón se iba a dormir, quería hacerlo con los dos ojos bien cerrados y no con uno, preguntándose si el motivo de que llegaran tarde era porque un demonio los hubiese carbonizado por el camino. Y así era como transcurría la semana con el cazador, quien no quería que lo disturbasen con asuntos personales ni discusiones sobre quién debía fregar los platos. Él estaba allí por si una bestia los asaltaba o por si algún miembro de la secta se entrometía en sus menesteres.

—Hay que disfrutar de los momentos de calma haciendo cosas aburridas —les decía siempre—. Ya tenemos bastante jaleo y diversión cuando nos vamos de caza.

Y parecía que también esa semana transcurriría así para él, hasta que por fin llegara Harry el viernes por la tarde para sustituirlo y así pudiera regresar a su ciudad, dispuesto a marcar con chinchetas en un mapa las diferentes ramificaciones de la secta que Rafael había localizado en su ausencia. Todo dentro de una calma placentera.

No obstante, el miércoles por la noche, su suerte cambió.

León empezó a encontrarse destemplado después de la cena, aunque lo achacó a que los guisantes con chorizo no le habían sentado del todo bien. Media hora más tarde, escuchó un zumbido molesto en su cabeza, como si una abeja se hubiera introducido en su cerebro por uno de sus oídos. Después de varios manotazos en la oreja y de intentar sacarla golpeándose la sien, el rumor se transformó en un eco que retumbaba dentro de su mente. Aun así, no quería alertar a los chicos de su malestar, aunque ya estaba empezando a creer que no era culpa de los guisantes. Se dejó caer en el sofá, con la seguridad de que se había tumbado con delicadeza, hasta que percibió que este cedía a su peso, y su trasero terminó en el suelo.

Tanto Iris como Sofía, que se encontraban en la cocina, acudieron en su ayuda y, perplejas, contemplaron cómo el grandullón, en posición fetal, rodaba sobre sí mismo una y otra vez. Simón apareció en el salón segundos después y trató de ayudar a las chicas a incorporarlo mientras León se quejaba de las voces.

—¿Qué le pasa? —preguntó asustada la bruja.

La vidente agarró su mano con empeño y entornó los párpados. Tenía que conectar con la energía del cazador para descubrir por qué su flujo natural se había interrumpido. No necesitó mucho tiempo para encontrar la causa de su mal estado. Escuchó murmullos. Eran vítores, y, entre estos, una voz amistosa aunque determinante brotó de los acordes disonantes de la multitud. Iris contuvo una mueca de angustia, sin embargo, no pudo dominar las decenas de lágrimas que se desprendieron de sus ojos, y con una fuerte punzada en el pecho se deshizo de la mano de León.

—Es Janus. Está hablándole —confesó consternada.

—¿Y qué está diciéndole? —Abrumada, Sofía miraba a su amiga sin comprender cómo el líder de la secta había conseguido entrar en la mente del cazador.

—Dice que ya es hora de que se unan a sus filas, que les espera un mundo lleno de esperanzas, sin monstruos.

—Está usando la llave de los cazadores —les desveló Simón—. Ese malnacido está adquiriendo un poder incalculable.

Entre los tres, trasladaron a León a la habitación de los padres de Sofía, lo arroparon y permitieron que descansara en cuanto dejó de sentir el influjo de Janus en su piel. No quisieron perturbarlo aún más con sus preguntas, ya que el propio León parecía estar sobrecogido y demasiado confuso, así que Iris tomó la decisión de llamar a su madre.

Edith se encontraba en casa de Rafael. Entre ambos estaban cuidando de Ariadna mientras continuaban estudiando a la secta. La mujer le respondió algo consternada e Iris pudo apreciarlo en su voz temblorosa. También Rafael había sufrido el ataque, y le había desvelado que Janus estaba interpelando a todos los cazadores para que se unieran a su causa justa. Incluso la niña había escuchado las voces en la cabeza, e ignorando cómo debía proceder para echarlas fuera, se había echado a llorar debajo de las sábanas.

—Debemos presuponer que todos los cazadores habrán recibido el mensaje y que algunos se unirán a él —le confesó ella desde el otro lado del aparato.

—Mamá, León ha terminado en el suelo. ¡León, mamá! Esto no ha sido una petición, sino una agresión.

—Los cazadores no están preparados para la telepatía ni para la captación de mensajes que procedan de un canal superior como sí podemos estarlos los videntes y los brujos. Su cuerpo ha reaccionado ante un agente extraño que penetraba en su mente. —Hizo una pausa en la que trató de escoger las siguientes palabras sin alterar demasiado a su hija—: ¿Has recibido tú algún mensaje de Janus? ¿Has tenido algún sueño extraño o un astral difícil de identificar?

—No —le respondió confusa—. ¿Es que ya ha usado la llave de los videntes?

—De forma selectiva —le confirmó—. Iris, hace unos meses yo misma escuché la voz de Janus, donde me pedía que me uniera a él, ya que yo, mejor que ningún otro, podía comprender la empresa que estaba llevando a cabo.

—¿Por qué te ha dicho tal cosa? ¿Cómo ibas tú a entender sus locuras?

Su madre soltó un suspiro profundo antes de responder:

—Porque, cariño, tú eres una cruzada, y una madre siempre quiere lo mejor para sus hijos.

—Eso es una solemne tontería. Yo nunca me he sentido menospreciada por el grupo por el simple hecho de no tener el don completo. Sabes que me he esforzado para estar a la altura, para que no me desplazaran y que confiaran en mis visiones.

—Y ahí radica toda la cuestión. Tú no tienes que demostrarle nada a nadie, ya seas una vidente pura o una cruzada. Nadie debe luchar para hacer ver sus méritos al resto. —Iris bufó, contrariada—. Janus tiene una retórica convincente. Hasta los más estudiados y los más entregados dentro de los tres gremios pueden sucumbir ante su discurso pacifista. Pero no olvides, hija, que antes de llegar a su gran paraíso, quiere conducirnos a todos a una gran guerra. Ha amenazado a aquellos que no abracen su credo con la muerte divina. Confía en que el universo se alíe con él para que haga su propia selección y acabe con los no elegidos... Estoy muy preocupada, Iris. Deberías venir aquí con nosotros. Podríamos estar todos juntos y protegernos unos a otros.

—No, no podemos, mamá. Ya lo sabes. —Iris chasqueó la lengua. Si regresaban a Zaragoza, tendrían que llevarse a Simón. Y en cuanto Edith percibiera su energía demoníaca, expondrían al chico a una caza sin precedentes. Ya no tendrían que preocuparse solo de Janus, sino de decenas de cazadores dispuestos a llevarse una medalla—. Sofía no quiere ponerte de nuevo en peligro, ni tampoco a la pequeña Ariadna... Es mejor así. Estamos bien. No va a pasarnos nada. Ya he comprobado cómo se las gasta la bruja —dijo riendo con una risa nerviosa que se desvaneció demasiado pronto.

—Me preocupas tú. Por favor, cuídate mucho.

Colgó con una falsa sensación de convicción, pues era consciente de que, ante un eventual ataque de la secta, Sofía no podría usar sus poderes hasta que consiguiesen desactivar la bomba que llevaba incorporada a su alma. Más bien contaba con que Tres se ocupase del asunto, siempre y cuando no terminara incendiando media ciudad, dado que al demonio no le importaban lo más mínimo los daños colaterales que causase con tal de salir airoso de la contienda. Y después estaba León, ahora resentido por la intromisión que había sufrido en su cerebro, aunque siempre dispuesto a repartir tortas.

Se dirigió al dormitorio de Cris, y que ella estaba ocupando, y asió sus dos sais con firmeza. Se deleitó con su empuñadura brillante, la cual sostenía con brío mientras la hacía girar para contemplarla desde todos sus ángulos. Después los depositó en la cama y se sentó al lado con cierto pesar. Estaba concentrándose demasiado en la lucha y dejando a un lado su visión. Ansiaba tanto ser una mujer de acción, acompañar a los chicos en las misiones más arriesgadas, que a veces desatendía su don. Y era su don lo que la hacía excepcional. Quizá no tuviese premoniciones como su madre, sin embargo, podía escuchar el corazón de las personas, hacer astrales que la llevaban a lugares remotos y conectar con energías que jamás habría imaginado.

Se recostó sin cubrirse con las mantas y acarició sus sais como si fueran parte de ella. Tampoco podía despreciarlos, ya que ellos la habían ayudado en los momentos más difíciles y le habían enseñado el camino de una guerrera; no solo usando su cuerpo, sino también su mente. Cerró los párpados pensando que debía encontrar el equilibrio sin que uno mermara al otro.

A la mañana siguiente, León se levantó con un pequeño dolor de cabeza, una especie de picadura localizada en la coronilla y que procuraba no rascarse para que no se enrojeciera y le escociera más. Se dirigió al salón, aún adormilado, y descubrió a Simón durmiendo sobre una alfombra. Después cayó en la cuenta de que él había destrozado el sofá la noche anterior y que tendría que buscar la manera de repararlo, ya que el pobre chico no podía continuar cogiendo frío en el suelo por mucho más tiempo. Cruzó la estancia, se internó en la cocina y abrió la nevera, dispuesto a prepararse un buen desayuno.

León era como un niño pequeño. Adoraba la leche con cacao. Es más, cuanto más chocolate en polvo le pusiera, más feliz comenzaba el día. Rebuscó entre las galletas hasta localizar sus preferidas: aquellas que se deshacían en la boca después de mojarlas en su enorme tazón de leche. Y poco le importaba que, durante esos quince minutos que se alargaba el desayuno, su barbilla se tiñera de blanco o resaltasen miguitas entre sus pelos. El desayuno era la comida más importante del día, y no solo por el aporte de nutrientes que obtenía, sino por la enorme felicidad que lo inundaba cada vez que pescaba los trocitos de galleta ahogados en el fondo de su enorme taza.

Después de finalizar su ritual, regresó al salón con la idea de evadirse un rato viendo la tele. Todavía estaba muy cabreado por el entremetimiento de ese vidente de pacotilla en su cabeza. No le gustaba que lo leyeran. Se había negado varias veces; la última cuando Edith le había insistido para aliviar la muerte de su hermano. Así no funcionaban las cosas. Él era un hombre y, ante todo, un cazador. El dolor lo mantenía vivo, hacía que le hirviera la sangre y que deseara acabar con la vida del que se lo había infligido. Y en ese momento se divertía imaginando las mil maneras de partirle las piernas a Janus. Ese idiota se había atrevido a intentar manipular sus pensamientos cuando nunca había permitido que alguien le ofreciera su opinión gratuita sin antes pedírsela. Ese malnacido no solo se la había dado, sino que encima había entrado en su mente sin permiso. Había cruzado una línea que le haría pagar.

Encendió la tele, y de reojo comprobó que Simón continuaba durmiendo. Emitió una risita victoriosa y se acomodó en el sillón que todavía permanecía en pie. Entonces se percató de que Sofía hacía su aparición por la izquierda. No reparó mucho en ella. Imaginó que se dirigía hacia la cocina para desayunar. Sin embargo, la joven se acercó a él con sigilo y, sin mediar palabra, le estampó un beso en la frente.

—¿Cómo te encuentras?

Odiaba las muestras de afecto, así que decidió ignorarla mientras hacía zapeo, aunque de reojo la vigilaba para prevenir que le diera un abrazo repentino. De pronto, reparó en su cabeza. Estaba borrosa. Había algo en ella que no lo dejaba apreciar su frente ni sus cejas. Entrecerró los ojos y se atrevió a escudriñarla. ¿Qué demonios le pasaba a la bruja? No lograba enfocarla bien porque parecía estar inmersa en una bruma. ¿Qué era aquello? Alzó más la barbilla, y en cuanto pudo distinguir sus facciones, ahogó un grito que le hizo llevarse la mano al pecho.

—¡Cojones! ¿Qué te has puesto en la cabeza? —León se incorporó, asustado.

—¿A qué te refieres?

Sofía pasó la mano por sus cabellos y luego se palpó las orejas. León se separó de la muchacha mientras le señalaba que había algo que giraba alrededor de su frente. El cazador no sabía apreciar si se trataba de alguna estela mágica o de una niebla apocalíptica. Era una especie de nubarrón oscuro que fluctuaba y le impedía distinguir el rostro de la bruja de forma nítida.

—¡Se te ha pegado una nube! ¿Cómo demonios has conseguido bajar una nube del cielo? ¿Has formulado un hechizo al levantarte? Ya sabes que no quiero brujerías en mis guardias.

—¡No sé de lo que estás hablando! Estás poniéndome nerviosa. —Sofía corrió hacia el baño y desde allí la escuchó gritar.

Tanto Simón como Iris se despertaron, y esta última acudió al salón a toda prisa exigiendo respuestas. Sofía regresó al salón, cabizbaja. Temblaba de arriba abajo, sin comprender por qué una nube gris la seguía a todas partes.

La vidente abrió la boca al verla y se la tapó con la mano de inmediato.

—¡Ay, Dios! Vale, no pasa nada. Voy a traerte un vaso de agua. Siéntate en una silla y procura calmarte. Todo va a salir bien. Es una nubecilla de nada. Seguro que se irá rápido —dijo, escapando a la cocina.

—¿Qué está... pasándome? —logró balbucear mientras trataba de enjugar un llanto que se le antojaba inminente.

Simón le acarició la espalda en un intento nada fructífero por consolarla.

—Me la juego a que son tus emociones. ¿Cómo te has levantado hoy?

—Bien —se justificó ella—. Normal. Como siempre. ¿Por qué me preguntas eso?

—¿Hay algo que te haya alterado? —insistió el demonio.

Sofía se encogió de hombros y luego reparó en el cazador, quien permanecía observándola desde la distancia como si fuera un bicho raro.

—Bueno, vi a León y sentí pena por lo que le había pasado anoche. Sentí la necesidad de consolarlo, de darle un beso para que supiera que estoy aquí. Sin embargo, la tristeza no desapareció. No sé cómo explicarlo. Todavía sigue aquí dentro..., un vacío desconocido y que no consigo llenar.

La bruja negó con la cabeza, sin comprender por qué razón se desahogaba de esa manera, sin filtros y sin mirar a su interlocutor. Al atisbar a Iris, quien regresaba con el vaso de agua, se inclinó hacia adelante y se lo arrebató antes de que se lo ofreciera. A continuación, se lo bebió de un trago, sin respirar.

—Estás triste y tienes una nube gris posada sobre tu cabeza. El otro día, cuando estabas cabreada, me lanzaste por los aires... —Simón le hablaba pausado para no alterarla más—. ¿Entiendes adónde quiero llegar? —Ella asintió con una inclinación ligera de la barbilla—. Tus sentimientos están jugándote una mala pasada —continuó—. Tienes que intentar estar lo más tranquila posible hasta que Harry descubra cómo ayudarte.

—¿Esto ya le había pasado? —intervino León, quien todavía dudaba entre acercarse o alejarse más de la bruja.

—No de una manera tan visual. —Con los brazos en jarra, Iris mostró su desesperación mordiéndose el labio inferior—. Será mejor que llame a Harry, a ver si ha descubierto algo o puede adelantar su viaje.

—Tengo que informar de esto a Rafael —anunció tajante.

—¡No! Por favor, León, todavía no. Cuantos menos conozcamos el estado actual de Sofía, mejor. Si esa gente se entera de que no se encuentra en las mejores condiciones, podrían aprovechar para atacarla. Es la última llave, León. Si ella cae, estamos todos perdidos.

—Vale, dejad de decir que es la última —se quejó el demonio—. Me pone más nervioso...

El cazador carraspeó y arrugó la nariz, poco convencido. No le gustaba ocultarle nada a Rafael, aun así asintió. Tampoco quería que los adeptos de Janus se enteraran de la enfermedad de la bruja, ya que eso los pondría en un aprieto.

—Sí, ya contamos con que tiene la de los demonios. Esos degenerados se venden unos a otros por un puñado de almas.

Simón exageró un par de estornudos para detener el discurso del cazador y evitar llegar a un desacuerdo poco amistoso con él, puesto que no quería verse forzado a descubrir su tapadera antes de tiempo. Empezaba a hartarse de los continuos desprecios de León hacia aquellos a los que él consideraba sus hermanos. Aunque ¿para qué engañarse? La mayoría de las veces, muchos se convertían en sus rivales cuando avistaban una presa fácil.

Esa tarde, en cuanto Sofía volvió a dormirse después de aconsejarle durante horas que debía descansar, Iris y Simón aprovecharon para ir al supermercado. León les había dejado dinero, y luego había insistido en que él cuidaría de la bruja mientras ellos estuvieran fuera, así también aprovecharía para echarse una siesta y reparar el sillón en cuanto tuviera fuerzas. Todavía percibía los dedos de Janus dentro de sus neuronas, y eso lo desgastaba más de lo que en un principio había imaginado. Ya tenía ganas de regresar a Zaragoza y ponerse manos a la obra con Rafael. Estaba siendo hora de pasar a la acción y no de aguardar otra posible intromisión del vidente, medio brujo o lo que fuera el chalado ese.

Después de soportar varias horas de vuelo soporíferas, llegaron al aeropuerto de Alicante. Hugo aprovechaba siempre para dormir en los aviones, ya que en la carretera prefería conducir él, mantener el control y la vista al frente. No obstante, y aunque apreciaba el silencio de sus compañeros para que no lo molestaran en cuanto cerraba los ojos, esta vez no conseguía sucumbir a sus deseos, ya que el mutismo exagerado del brujo lo incomodaba. De reojo, observaba cómo lo analizaba, cómo arqueaba las cejas y asentía sin motivo alguno. Su presencia en el asiento contiguo estaba exasperándolo, a pesar de su reverenciada discreción y de sus modales refinados. Hugo no conseguía dormir porque recelaba de su conducta. Con él, tenía la convicción de que siempre debía estar en guardia, aunque todo pareciera estar en calma. Por eso agradeció poder pisar tierra firme y olvidarse de las continuas miradas del brujo, aunque su plan de descanso se hubiera ido al traste. Necesitaba un poco de reposo, y algo de paz interior; una calma que anhelaba, sobre todo después de lo acontecido la noche anterior.

De pronto, había sentido una presión en la cabeza, como si todos los dedos de una mano hubiesen decidido agujerear su coronilla. Durante unos segundos que se le antojaron interminables, disimuló su malestar ante el señor Castle. Sin embargo, cuando las voces comenzaron, no pudo resistirlo más y se llevó las manos a los oídos para tratar de impedir que todos esos espíritus le hablasen al mismo tiempo. No, no eran espíritus. Una sola voz. Todas se habían convertido en una sola. Demasiado cargante. Espesa. Apenas podía dilucidar sus palabras.

No recordaba cómo el brujo lo había hecho, sino que había intervenido en ese ataque cruel para detenerlo. Y lo había conseguido tras recitar una simple frase que se le antojó como la música celestial que debía sonar en el ansiado Paraíso. Las voces cesaron. Se esfumaron al instante. Hugo contempló al hombre con ojos agradecidos, y este le confirmó que había extraído la voz de su mente a la vez que le mostraba una hebra caprichosa enredarse entre sus dedos. A continuación, el brujo se desprendió de ese filamento blanquecino y lo dejó volar. En un principio, este se elevó con presteza, para luego detenerse a la altura de sus cabezas. Entonces, el hombre dejó escapar un soplo suave y lento que hizo estremecer a la hebra.

Perplejo, Hugo observó su vibración, e hipnotizado, escuchó cómo se plasmaba su reproducción:

—Mis queridos cazadores, ha llegado la hora de entregar las armas, de abandonar el combate, pues nos aguarda una época de paz y esperanza, esa por la que tanto hemos luchado. Es hora de abrazar la felicidad, de sentirnos dichosos porque habremos logrado nuestro destino: un mundo sin bestias, sin necesidad de renunciar a la vida que hemos deseado. Todos nuestros dones serán desvelados, todos compartidos, todos igualados... No existe nadie mejor ni peor, ya sean puros o cruzados, humanos o brujos... Solo importa la persona... Sin embargo, para conseguir la gloria, debemos concentrarnos en hacer un último esfuerzo, y es aquí donde os necesito. Habrá personas que se opongan a nuestro alzamiento, que traten de destrozar nuestros planes de paz, y es porque el bienestar común nunca les ha interesado a aquellos que se aprovechan de la desgracia de otros. Es hora de que se escuche la voz de los guerreros, de los que murieron para que otros pudieran vivir. Es hora de que os unáis a mi causa, a nuestra causa..., porque todos merecemos tener un pedazo de Cielo en la Tierra.

El brujo silenció las palabras de Janus y, con una mueca de contrariedad dibujada en su rostro, miró al muchacho, todavía sobresaltado.

—¿Y es así como piensa convencer a vuestro gremio? ¿Con retórica barata?

—¿Qué demonios ha sido todo esto? —preguntó, señalando la hebra, que poco a poco se disolvía en el aire.

—Una demostración de poder. Nada más. Una forma de control arcaica y que, sin embargo, les ha funcionado a muchos líderes políticos: la promesa de un mundo mejor.

El brujo chasqueó la lengua y se encendió un cigarro sin usar el mechero tan costoso que siempre tenía en el bolsillo. Después se apoltronó en el sillón mientras se deleitaba con el humo que salía de su boca. Hugo se sorprendió al comprobar la escasa preocupación que le había suscitado el discurso de Janus.

—¡Ese tipo me ha perforado la cabeza para meterme sus ideas! ¿Cómo puede quedarse ahí parado? Ya ha visto lo grave que es.

—Claro que comprendo la gravedad del asunto, y no puedo estar más de acuerdo contigo. Sin embargo, tenemos que ser más listos que él. Estoy convencido de que muchos cazadores se sumarán a sus filas; no por su grandilocuencia ni por su altruismo, sino por la estupidez que siempre ha acompañado al ser humano. No lo digo yo, lo dice la historia. —El hombre continuó jugando con las formas geométricas que nacían en sus labios—. He reconocido la voz de mi sobrino: Jaime. Siempre ha sido avaricioso, y ahora que lo sé, también un mezquino. También sé que no es una persona generosa. Nunca se ofreció a cuidar de su hermana enferma, nunca perdonó a mi hermano por haberse mudado a Suiza, a pesar de que allí obtuvo los mejores estudios de videncia a los que un muchacho de su condición podía aspirar. Siempre quiso más... Es un ser inseguro y repleto de resentimiento.

—Bien, esto lo sabe usted, no el mundo.

—Quizá ha llegado el momento de que el mundo conozca quién se oculta tras la máscara.

De vuelta en el aeropuerto, se deslizaron hacia la salida, seguros de la misión que iban a emprender. Para George se había convertido en una cuestión personal, ya que a quien siempre consideró y quiso como una tía, Carol, jamás pretendió proteger a la dulce bebé que sostuvo en sus brazos; al contrario, quiso alejarla de su propio hijo para protegerlo a él de sus propias barbaridades. El brujo estaba convencido de que aquella mañana en el hall del hotel ella ya había visto que Jaime trataría de asesinarla para obtener esa estúpida llave, y él, un brujo entregado, dispuesto a dar la vida por su pequeña, había confiado en sus predicciones. ¿Por qué no iba a hacerlo? Carol jamás fallaba. Sofía era lo que más quería en el mundo, y no iba a permitir que nadie le hiciese daño a su pequeña.

Mientras, Hugo se debatía entre el deseo de volver a ver a la bruja y el hecho devastador de enfrentarse a la realidad. Sus sentimientos no habían cambiado a pesar de la distancia. Puede que tal vez por el estrecho lazo que los mantenía unidos, o quizá porque, en el fondo, tal y como le había sugerido el brujo, había algo de verdad en su amor. Y aunque ansiaba agarrarse a ese clavo ardiendo, era consciente de que se acercaba el momento en el que ese vínculo forzoso fuese cortado, y que después debía enfrentarse al vacío. Un vacío que ya había vivido en el pasado y que solo le había regalado oscuridad.

Aun así, caminó presuroso por el aeropuerto mientras de reojo observaba la falsa arrogancia del brujo. A él no lo engañaba: debía estar hecho un flan, ya que en pocos minutos le presentaría de manera formal a su hija, a la que hacía años que no veía.

Por fin, y después de horas de fastidioso silencio, el hombre decidió reparar en su existencia:

—¿Dónde tienes el coche?

Boquiabierto, el cazador lo miró unos segundos como si estuviese desvariando. Estaban en la ciudad de su hija, se dirigían a su casa, y después de horas sin preguntarle siquiera qué reacción podría tener ella o si debía comprarle un regalo antes de presentarse en su casa, le preguntaba por el transporte.

—Cogeremos un taxi. Como comprenderás, no me he llevado el coche en el bolsillo. Se lo dejé a un amigo, quien debe estar cuidando ahora mismo de tu hija.

—En cuanto a eso, preferiría que no le desvelases que soy su padre —dijo muy resuelto—. Al menos, no por el momento.

Hugo se detuvo en medio de la acera, obstaculizando el paso de otros viajeros.

—¿Y qué piensas decirle? ¿Y por qué no me lo has contado antes? Estamos a unos quince minutos de su casa. ¿Hay algo más que necesite saber?

El brujo lo dejó atrás mientras le hacía señas a un taxista y subía al vehículo. Hugo se apresuró a introducir su equipaje en el maletero mientras el hombre le sonreía desde el asiento. Esperó a que el cazador se acomodase y le indicó la dirección al conductor.

—Te noto algo nervioso, un poco crispado tal vez. Deberías relajarte.

—¡No me jodas! —exclamó mientras le daba un portazo al taxi—. Ahora entiendo por qué te dejó tu mujer.

El brujo ignoró su último comentario, el cual le había resultado gracioso, y bajó la ventanilla trasera del vehículo, dispuesto a respirar el ajetreo de la ciudad. Quería percibir su aroma a libertad y a nostalgia, como ya había hecho antaño en esas tardes de otoño en las que vigilaba a su hija hasta que pudo cerciorarse de que crecería en un hogar excelente.

Inspiró pausado y dejó escapar el aire prisionero para que volara y se mezclara con la brisa. Quería que Alicante lo recibiera con los brazos abiertos, por eso dejaba que la ciudad lo reconociese, que olfatease su esencia. Todas las ciudades poseían su propia energía, un flujo energético que discurría bajo la tierra, para luego elevarse sobre sus cabezas y contaminar a sus ciudadanos con un humor especial. A veces, estas energías podían ser afines a un brujo, y en ocasiones se mostraban rebeldes y poco propicias para sus necesidades.

Cuando aterrizó en Inglaterra, enseguida se sintió golpeado por el desenfreno y el desorden de Londres. Su amigo, por el contrario, había encontrado la ciudad enriquecedora. Y cuando conoció a Samantha, quiso descubrir las inspiradoras calles de Brighton y perderse entre su diversidad cultural. Después del divorcio, se trasladó a Eastbourne. Su aire jovial lo beneficiaba en muchos aspectos, y era favorable para su equilibrio energético, a pesar de esa pizca de melancolía que de vez en cuando irrumpía en la ciudad costera y lo sumergía en días grises. No obstante, la brisa del Mediterráneo era diferente. Transportaba alegría, ingenio y creatividad a su árbol genealógico, y esta había sido la razón por la que había decidido que Sofía creciera allí. Su energía le aportaba positividad y empeño, cualidades destacables en una bruja, aunque ella jamás debió despertar. Nunca debió verse inmersa en un mundo del que la había apartado, o quizá nunca debió alejarla de su lado.

Cerró la ventanilla y apoyó la cabeza en el respaldar. Se entretuvo unos segundos organizando toda la maraña de pensamientos que lo turbaban desde que el cazador se había entrometido en su vida. Demasiadas mentiras rodeaban a su familia. Verdades ocultas que luchaban por tener el lugar que les correspondía. Secretos inimaginables que lo habían conducido hasta allí, a la ciudad donde todo comenzó, donde dejó de tener un futuro para que Sofía pudiera tener el suyo.

El taxi paró y, después de ofrecerse a pagar, descendió del vehículo.

—¿La avisaste de nuestra llegada?

—Me dijiste que no lo hiciera —le recriminó Hugo, quien no acababa de comprender la actitud del hombre.

—Bien, has hecho bien —le respondió mientras se adecentaba el abrigo—. ¿Desde cuándo has empezado a tutearme? ¿Y por qué?

Hugo rio.

—Desde que decidiste acompañarme en este viaje. Si tengo que soportarte, lo haré a mi manera. ¿Acaso estás nervioso?

El brujo lo miró por encima del hombro y reparó en sus ojos verdes, más luminosos de lo habitual, también esquivos, pues no quería que nadie se inmiscuyera en sus desvelos. Sin embargo, a él no lo engañaba. Hugo estaba enamorado hasta las trancas de su hija.

—Sabes que he venido hasta aquí para deshacer el conjuro —le soltó, sin tener en cuenta sus sentimientos—. Para eso viajaste hasta Inglaterra. Me suplicaste que lo hiciera.

—Sí —farfulló.

En cuanto llegaron al portal, el hombre se detuvo, tragó saliva y luego se humedeció los labios, los cuales se le habían secado de forma repentina.

—No voy a subir.

—¿Cómo? Has hecho un viaje largo para llegar hasta aquí, para ver a Sofía.

El hombre agachó la cabeza y asintió varias veces, dándole la razón, sin embargo, no iba a cambiar de opinión. No podía. Se había enfrentado a muchas adversidades durante su vida, a personas indeseables, interesadas y demasiado oscuras como para dejarlas libres, siempre con una determinación innegable. No obstante, el hecho de ver a su hija lo turbaba. Toda esa fuerza de la que había hecho alarde se desinflaba poco a poco.

—Debería ver primero una cara amiga —suspiró desconsolado—. Yo esperaré aquí fuera y... Mejor le cuentas que has conseguido a su brujo puro y que ha venido hasta aquí en persona para ayudarla con el conjuro. No quiero que la atosigues con nada más. No le menciones los sellos ni lo que le ocurrirá si se empeña en usar sus poderes. Eso déjamelo a mí. Mejor vamos despacio.

Atónito, el cazador lo escudriñaba como si tuviera ante sí a una persona distinta, diferente al orgulloso brujo que había conocido en Inglaterra.

—¿Seguro que no prefieres subir conmigo?

—Me quedaré por aquí. No tienes que preocuparte por mí. Y si al final decide que es mejor que nos veamos mañana. No pasará nada.

Hugo reparó en su voz insegura y sintió lástima del hombre. Al fin y al cabo, sí que le afectaba presentarse ante una hija a la que había abandonado hacía dieciocho años. Le dio una palmadita en el hombro y se internó en el portal. Él también estaba agitado. No tenía ni idea de cómo lo recibiría ella después de haber desaparecido unos dos meses sin más argumentos. Al principio, le enviaba algún mensaje que otro explicándole que todavía estaba tras la pista del brujo. Cuando esa coartada fue ya insostenible, puesto que Harry le había jurado que le había dado la dirección correcta, se limitó a aconsejarle que no usara sus poderes, ya que Janus podría captarlos, y era indispensable que no se pusiera en un peligro innecesario. Ella le respondió a los primeros con mucha efusividad. Más tarde, como él no satisfacía sus continuas preguntas, Sofía dejó de enviarle más mensajes. Era evidente que estaba enfadada con él, y con razón. Había encontrado nada más y nada menos que a su padre y se lo había ocultado. Para alguien como él, quien detestaba los secretos, empezaba a tener demasiados en su vida.

Golpeó con los nudillos la puerta y aguardó como un adolescente exaltado a que ella abriera la puerta.

Sofía escuchó los toques, y aunque no quería abandonar la cama, imaginó que Iris se había olvidado las llaves en casa. Se levantó, arrastrada por unos pies que deseaban ponerse en marcha, cansados ya de estar inmóviles, y a desgana, con el pijama puesto, descalza y con los cabellos reburujados, se dirigió al salón, dispuesta a abrirle a sus compañeros, para luego emprender la huida de nuevo hasta su habitación. Había caído en la cuenta de que dormir era mucho mejor que pensar, ya que su cabeza era una olla a presión constante que solo el sueño podía aliviar.

Abrió, y sin más se dio la vuelta, sin comprobar si era su amiga la que se encontraba en el umbral.

—Sofía.

Su corazón le dio un vuelco. Esa voz. Esa maldita voz la hizo temblar de arriba abajo. Temió girarse. No quería hacerlo. No podía volver a perderse en sus ojos esmeralda. Se había negado a pensar en él. Y en Oriol, porque le dolía bastante. Se torturaba al imaginar que estaba navegando entre dos aguas y que jamás llegaría a puerto, que se hundiría antes de volver a pisar tierra. Ese conjuro la había condenado, se lo había repetido un millar de veces, y sin embargo la había liberado. Todo ese deseo prohibido había cobrado sentido en los brazos de Hugo. Y no podía permitirlo. No podía volver a caer en el pozo cuando ya estaba vislumbrando la luz. No ahora, cuando sus emociones la castigaban y se reían de ella, aflorando como hadas perniciosas dispuestas a hacerle explorar sus límites.

—Tenemos que hablar. Tengo muchas cosas que contarte.

Escuchó cómo la puerta se cerraba tras de sí y él avanzaba hacia ella. Seguro. Sigiloso.

—No me toques.

—¿Qué te pasa?

Su pregunta lanzada al viento del norte la molestó, como si no la conociera, como si esperase una respuesta que pudiese simplificarse en una maldita frase. ¿Qué era lo que no le pasaba?

Se dio la vuelta, auspiciada por su crispación, y se encaró con él sin darle tiempo a reaccionar.

—¿Cómo te atreves siquiera a dirigirme la palabra? Me prometiste que no tardarías, que en cinco días estarías de vuelta. ¿Y cuánto tiempo te has quedado en Inglaterra? —Hugo le hacía señas para que parase. Trató de sujetarla por los brazos, pero ella se resistía—. ¿Acaso te imaginas el infierno que he estado viviendo?

—Sofía, tranquila...

—No voy a tranquilizarme. Sé que esperabas que me echara a tus brazos y me alegrara de verte. Pero estoy cabreada. ¡Muy enfadada!

De repente, Hugo se echó a reír y todas sus defensas se vinieron abajo. Ella lo miró como si hubiera enloquecido mientras él continuaba señalándola con un dedo que no se mantenía fijo en un lugar.

—Llevo un rato tratando de advertirte. Si estás tan enfadada conmigo, ¿cómo es que salen fuegos artificiales de tu cabeza?

Sofía se sonrojó y atisbó la lluvia de colores que caía sobre sus hombros. En ese momento, estaba tan avergonzada que no le importaba en absoluto su ridículo pijama con ositos amorosos con el que lo había recibido. Con la boca abierta, escuchó el sonido de los petardos estallar a su alrededor. Su cuerpo vibraba, se estremecía como un polvorín esperando el boom final. Sus emociones la traicionaban de nuevo. Estaba exhausta. Harta de rogarles que se callaran.

De pronto, se abrazó al cazador y se echó en sus brazos para olvidarse de ese tictac que tanto la atormentaba.

—¡Cómo te he echado de menos!

8

Mentiras

Jorge del Castillo nunca presumió de sus dones ni de la familia de la que procedía, a pesar de que tenía numerosos motivos para hacerlo. Su pureza era ancestral, tanto que su curiosidad lo había llevado a establecer una conexión con Empédocles de Agrigento, un filósofo y poeta griego. Su personalidad siempre estuvo envuelta en numerosas leyendas, algunas exageradas y otras veneradas por los propios brujos, ya que fue un mago influyente de la época, profeta, autor de algunos hechos considerados «milagros» y un entusiasta dispuesto a resolver misterios mágicos. Empédocles postuló la existencia de cuatro raíces inalterables y eternas, fundamentales para descubrir el origen de todas las cosas: agua, aire, fuego y tierra. También aseguraba que al combinarse entre ellas en distintas proporciones, y gracias a la intervención de dos fuerzas cósmicas, amor y odio, obtendríamos a todos los seres del mundo físico.

Empédocles dominaba «las cuatro raíces», como las había bautizado él, con mucha habilidad y precisión. Las había estudiado toda su vida, y murió teorizando sobre su uso cotidiano y tratando de desvelar las verdades ocultas en ellas. Estas permanecieron intactas en su árbol genealógico a través de los siglos. Cuatro joyas. Cuatro dones elementales.

Su hermanastro siempre fue más propenso a utilizar el fuego en sus hechizos; no porque no tuviera conocimientos sobre el resto, sino porque sentía una fatal atracción por la flama. Adoraba percibir el calor en sus dedos, se deleitaba observando cómo la llama crecía y cobraba fuerza antes de destruir lo que se le antojara. Su hermana, en cambio, jugaba a ser la diosa del agua cuando era pequeña, y después fue el aire el que despertó su mayor interés en la vida adulta. Sin embargo, él nunca sintió predilección por ninguno de los elementos. Todos se le habían ofrecido de igual manera y todos gozaban de un lugar privilegiado dentro de su ser.

Su familia siempre fue complicada, demasiado incluso para ser descendientes de brujos filósofos y artistas. La madre de su hermano Esteban murió al poco tiempo de él nacer. Según su propio padre, no fue una mujer agraciada y ni mucho menos simpática, pero gozaba del respeto de la comunidad de brujos, ya que sus padres eran de orígenes celtas, y eso influyó lo suficiente en él para pedirle matrimonio a la insulsa Alice. Cuando esta murió, su padre, devastado más bien por el hecho de que debía criar a un niño pequeño, regresó a su pueblo materno, a sus raíces castellanas, para pedirle ayuda en la crianza a su madre Asunción Reguero. Y fue allí, años después, donde conoció a una joven bruja que le partió el corazón en numerosas ocasiones. Él le contó que tuvo que conquistarla día tras día, noche tras noche, pues ella tenía decenas de pretendientes y él era un viudo con un hijo de diez años a su cargo. Las malas lenguas dicen que su padre se aprovechó del niño para engatusarla y que así la joven se decidiera a ser su madre adoptiva. No obstante, Ana Castellanos era una mujer con mucha iniciativa y nada manipulable. Así la recordaba él: una madre enérgica, aunque también cariñosa y desprendida a la que, a pesar de su juventud, le fue difícil concebir a sus dos hijos naturales.

Cuando él nació, Esteban ya tenía veinticuatro años y apenas lo vio en el hogar familiar, puesto que había heredado el espíritu emprendedor y sociable de su padre. En uno de sus viajes conoció a la majestuosa Caroline, una vidente suiza de piel tan blanca que asustaba al más atrevido. Por supuesto, su padre nunca bendijo esa unión, ya que él estaba dispuesto a cortar con unos lazos ancestrales que se remontaban hasta el período greco-romano, y eso en su familia podía considerarse una traición. Aunque cuando nació Jaime, su padre le levantó la prohibición de entrar en la casa. Después de todo, quería conocer a su primer nieto, pese a que su sangre estuviese adulterada.

Jorge recordó todos los veranos en los que hacían las maletas y viajaban en coche hasta el Mediterráneo. Jaime era casi de su edad, a pesar de ser su sobrino, y él siempre lo llamó «primo», porque como primos crecieron y como primos compartieron sus primeras experiencias con la magia, con las chicas y con algún que otro abusón al que tuvieron que darle una lección. Y mientras fueron niños, disfrutaron de su inocencia y compartieron juegos, sueños y aventuras prohibidas. Sin embargo, todo cambió cuando Esteban y Caroline decidieron mudarse a Suiza por la enfermedad de su hija. Carol estaba convencida de que los contactos que mantenía allí, gracias a la buena posición de su familia, la ayudarían con sus achaques. La videncia se desarrollaba en la niña de una forma inusual, y cada vez que tenía una visión, sufría convulsiones que llegaban a dejarla inconsciente en más de una ocasión.

Jorge mantuvo siempre correspondencia con todos los miembros de la familia, incluso fue a visitarlos en algunas ocasiones a Suiza, y fue en esas efímeras visitas donde pudo captar el cambio tan grande que estaba experimentando Jaime. Se había vuelto un ermitaño, un descortés, y su obsesión por las artes oscuras lo había llevado a recibir varias amonestaciones por parte del Consejo de Brujos. Supo años después por su hermano Esteban que había renegado del apellido familiar y había adoptado el de su familia materna, con más reputación en Europa, cuando quiso continuar con sus investigaciones, algunas clandestinas, y que incluso se había convertido en un profesor de renombre con cierta fama de exaltador.

Debió verlo venir, pero él ya estaba más centrado en su propia familia. Su esposa Samantha iba a dar a luz a su primera hija, y estaba más preocupado por que la niña tuviese todo lo necesario que por las barbaridades que proclamaba su primo.

Después, la separación de su mujer terminó por devastarlo. Fue en ese momento cuando quiso adoptar un nombre anglosajón: George Castle, como si así pudiera reiniciar una nueva vida; aunque la realidad era que muchos de sus colegas ingleses ya lo llamaban de esa manera, debido a la dificultad para ellos a la hora de pronunciar su nombre de nacimiento: Jorge. Se alejó de la realidad de todos, al principio porque no quería dar explicaciones sobre el paradero de su hija y de su mujer, y después porque cayó en la cuenta de cuánto lo hartaba la mediocridad de la gente, más preocupada por llenar sus bolsillos y disfrutar de un tiempo de ocio banal que en lugar de cultivarse a sí mismos como personas.

Estuvo cegado por la ira, por el rencor durante algún tiempo. No comprendía por qué después de tantos sacrificios el universo lo había castigado con la mayor pena con la que podía cargar un hombre: la soledad. Y cuánto más se lamentaba, más se encerraba en sí mismo. No quiso dejar entrar a nadie más en su mundana vida por temor a decepcionarlo como había hecho con Samantha, o a perderlo, como era el caso de Sofía. No estaba dispuesto a jugar otra partida con el destino y salir herido de nuevo. Así se acostumbró a sus días monótonos, sin hechizos y sin ningún contacto con el exterior más que con su vieja asistente, Rose, quien acudía todas las mañanas a ayudarlo con los menesteres de la casa mientras él se entretenía leyendo tratados de filosofía. El encantador Jorge había desaparecido, y en su lugar se había revelado el hermético George Castle.

Así, George divagaba sobre su vida mientras paseaba de un lado al otro de la acera, aguardando a una señal del cazador para que lo invitara a subir. Y en el caso de que Sofía hubiese declinado la oferta, al menos que lo advirtiese y le contase que su hija se encontraba bien. Solo pedía eso: que su hija estuviera bien. Sin embargo, los segundos estaban convirtiéndose en minutos, y los minutos en una pesadilla eterna que parecía no tener fin. «Jaime es Janus —se repetía—. El muy imbécil ha escogido el nombre de un dios romano para esconderse de su mísera vida. El que custodia las puertas del universo... Siempre tuvo aires de grandeza. Incluso cuando jugábamos, se autoproclamaba el general —recordó con cierta rabia—. Debí implicarme más cuando Esteban me contó que estaba descontrolado. Tal vez si hubiera intervenido, nada de esto habría sucedido».

Alzó la vista al frente y reparó en la extraña pareja que se dirigía al edificio. Bromeaban con una complicidad que le recordaba a los enamorados después de dejar atrás las inseguridades de las primeras citas. Los mechones azulados de la joven le otorgaban aún más si cupiese un desparpajo que ya era evidente. En cambio, él disimulaba su sensatez con una sonrisa demasiado boba para no ser fingida. De pronto, palideció. No estaba ante una pareja común. Ella era una vidente, quizá cruzada, pues su don fluctuaba incompleto sobre su tercer ojo. No obstante, él... no era humano... No era de este mundo... Ese joven de cabellos rubios y de rostro agradecido era un demonio. Percibía su energía caótica. Oscura. Ni siquiera se esforzaba en ocultarla. Así que, o esa joven era una vidente pésima y descuidada que se había dejado seducir por los más que sobresalientes atributos físicos del demonio, o colaboraba con él. Y ninguna de las dos opciones le gustaba.

Iris abrió la puerta y dejó caer las bolsas de la compra ante la mirada incrédula de Simón, quien prefirió mantenerse al margen, bien seguro bajo el dintel, previendo la tormenta que estaba a punto de estallar. Perpleja, la vidente contemplaba un despliegue de fuegos artificiales por todo el salón, mientras en su centro, Hugo y Sofía permanecían abrazados. Él le acariciaba la melena y de vez en cuando le besaba la frente. Y ella no se movía. Mantenía la cabeza enterrada en los hombros del muchacho, con los párpados entornados.

Sin dudarlo, Iris se aproximó a ellos y los separó.

—¡No, no, no! Tú en esa esquina —le ordenó a Hugo mientras lo empujaba— y tú en la otra.

—¿Qué mosca te ha picado? —le preguntó el cazador.

—Sois un peligro público. No debéis estar solos en la misma habitación. Sofía me ha pedido ayuda y eso es lo que estoy haciendo —le aclaró—. Además, no se encuentra en las mejores condiciones como para afrontar también un conjuro que se le fue de las manos. ¿O es que no has visto los bonitos colores que salen de sus orejas?

El cazador volvió a reparar en el espectáculo pirotécnico y después se enfrentó a la afilada mirada de su amiga.

—Estaba saludándola, Iris. Nada más.

—Muy bien. —La chica rodeó con sus brazos al cazador, mostrándole una sonrisa socarrona—. Ahora que todos nos hemos saludado, ¿qué estás haciendo aquí?

Sofía lanzó un largo resoplido y poco a poco los fuegos artificiales fueron desapareciendo.

—No seas tan dura con él. Acaba de llegar.

Con cara de pocos amigos, León irrumpió en el salón intentando aplacar los continuos bostezos que le recordaban la cama calentita que había dejado atrás. El alboroto lo había despertado y eso lo ponía de muy mal humor. Después, reparó en la presencia de Hugo y su rostro mudó de inmediato. Sus ojos se agrandaron, sus facciones se enternecieron y sus brazos se abrieron, esperando recibir los de su compañero en cualquier momento. Hugo no lo defraudó. Trató de levantar su enorme cuerpo del suelo y hacerlo girar como un trompo, sin embargo, se conformó con que sus pies se despegaran con cierta timidez del pavimento.

—¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó el fortachón mientras hacía esfuerzos para que al menos sus dedos rozaran el suelo—. ¿Qué has comido en tierras inglesas? Estás fuerte.

—La comida no es muy buena, pero he sobrevivido.

—¿Sabes qué es lo que más me pone feliz? —Hugo frunció el ceño, expectante—. Que ahora que has vuelto, yo me voy a casa y te quedas tú cuidando de estos tres mocosos.

Mientras León reía como un descosido, el recién llegado lo miraba confuso.

—¿Has dicho tres?

El joven cazador giró sobre sus talones y descubrió a un chico más bien delgaducho y con cara de simplón observándolo desde la puerta.

—¿Y quién es este? —preguntó con un tono desagradable que hizo que ambas chicas reparasen en lo delicado de la situación.

—Es un primo segundo de Iris. Un vidente como ella. No da problemas, es bastante manso, y le da igual dormir en el suelo con tal de que lo protejamos. Además, cocina de maravilla —le explicó León.

Hugo lo escudriñó con suspicacia. Sin ningún tipo de reparo, lo estudió de pies a cabeza y luego posó sus ojos verdes, demasiado audaces y recelosos, sobre el rostro de su amiga.

—¿Es tu primo segundo? —Iris asintió sin responder—. ¿Hijo de esa prima de tu madre que vive en Portugal o del primo francés?

—Sí, nooo... No tiene acento francés. Es el hijo más pequeño de Aurora, la que vive en Pontevedra.

—Y que luego se mudó a Portugal.

—No, estás confundiéndola con otra prima de mi madre, Carmen —rio ella algo avergonzada—. Ella sí que se casó con un portugués.

Iris suspiró aliviada al comprobar que el cazador relajaba sus músculos faciales. Hugo refunfuñó por lo bajo. Odiaba las sorpresas, aunque menos le gustaba que un desconocido, por muy vidente que fuera, se metiera en sus asuntos, sobre todo cuando la situación no era la más favorable para recibir visitas. No quería hacer de niñera de un pardillo. Mientras, Simón continuaba expectante en la puerta, preparado para la fuga en cuanto él bufara.

—¿Por qué la interrogas de esa manera? —le recriminó Sofía—. ¿Es que no te fías de Iris?

Hugo ignoró la pregunta de la bruja y volvió a considerar al joven.

—Entra —le ordenó—. Ahora charlaremos tú y yo un rato.

Simón asintió sin fiarse por completo del ofrecimiento de paz del cazador. Estaba preparado para cualquier posible ataque. Un demonio siempre debía estarlo ante cualquier comportamiento hostil. Y ya desde el primer momento había deducido que Hugo no era como León, a quien se le podía engatusar con unos buenos guisos y una historia dramática sobre su persona. Al hombre no le interesaban demasiado los detalles de su vida mientras no se metiera en problemas y obedeciera. Además, tampoco había dudado de la palabra de Iris. Era su primo, uno lejano, con el que se mensajeaba de vez en cuando. Ni siquiera había valorado la posibilidad de que la vidente estuviera mintiéndole. La conocía desde que era una niña, ¿por qué motivo iba a hacerlo? Sin embargo, ese joven cazador parecía que no tenía corazón. Ya lo había visto cuando se introdujo en la cabeza de la bruja: arrogante, fiero y demasiado impulsivo cuando se trataba de lidiar con un monstruo. Sin embargo, su punto débil era su familia. Su bendita familia. No dudaría en morir por ellos... y por ella.

La miró mientras comenzaba a cerrar la puerta. La poderosa llave de los brujos. Un santo grial que no solo los demonios deseaban, sino también Janus. Una fuente de conocimiento, de sabiduría mágica. La línea genética que marcaba su derecho a la llave era la de su padre. Él también había hecho los deberes. Sin embargo, no había que subestimar la impronta de su madre. Ella también procedía de una familia que había liderado la guerra contra los demonios antes siquiera de que el ser humano fuera calzado. Sofía. En ella habían convergido dos líneas de sangre ancestrales, dos familias mágicas notables, y era esto lo que la convertía en un ser especial: no que fuera una llave en sí misma, sino que en su ser permanecían grabados a fuego hechizos que desaparecieron en el tiempo. Él lo había visto cuando había hurgado en su interior. Ese Janus la subestimaba. Se había concentrado en la herencia de la llave, y no en cómo una dulce muchacha era capaz de susurrarle a la brisa sin alterar su movimiento, cómo conectaba con las nubes para que le ofrecieran su lluvia o cómo se desenvolvía en la batalla sin haber sido entrenada. Ella era la clave. Su solución, y a la vez su maldición. Si quería salvarse, debía salvarla a ella primero. Si quería que el cazador lo estimase, tenía que hacerle conocer su valía.

Cuando por fin la puerta se cerraba tras de sí, alguien emergió desde la penumbra de las escaleras y trató de sacarlo a rastras de la casa. No lo escuchó llegar, ni siquiera captó la energía arrolladora que ahora lo mantenía preso. Se había concentrado tanto en el cazador que obvió el hecho de que tal vez no hubiese regresado solo.

—¡¿Qué haces?! —escuchó gritar a Hugo.

—¿Conoces a este tío? ¡Dile que lo suelte! —La voz de Iris salió en su auxilio.

—¡Es un demonio! —escupió el desconocido.

—Será mejor que lo dejes tranquilo —lo amenazó la bruja, que intentaba desde su posición descifrar quién era el individuo que había apresado a Tres.

Simón percibió cómo unas cuerdas invisibles lo sujetaban primero por las muñecas y luego por los tobillos. Eran gélidas. Estaban tan heladas que pudo sentir la abrasión en su piel. Ese hombre no era un cazador, sino un brujo. Apretó los dientes para no chillar de dolor. Ese malnacido había conjurado unos grilletes para apresar demonios y lo había hecho sin despegar los labios. Aun así, Simón no se dio por vencido. Incluso cuando otra liana transparente comenzaba a enroscársele en el cuello, trató de liberarse. Forcejeó con todas ellas. Sin tregua. Sin acatar la más que deshonrosa rendición. Lucharía hasta el final, como siempre había hecho. Nadie había conseguido ponerlo de rodillas hasta ahora, y no iba a permitir que un brujo lo doblegara. Se concentró en su fuego interior, en su propio infierno. Debía calentar los grilletes hasta hacer que se derritieran.

—¿Cómo que un demonio? —León había sacado su preciada navaja de uno de sus bolsillos y dudaba sobre contra quién debía usarla—. ¿No es tu primo, Iris? ¿Y quién es ese otro?

Hugo se abalanzó sobre Tres e impidió que este se liberase de las cadenas de sus manos. Quería reducirlo, no matarlo, ya que ahora en su mente se le agolpaban centenares de cuestiones que necesitaban respuesta. Sin embargo, el supuesto demonio era fuerte. Continuaba golpeándolo con los puños, la cabeza o incluso las rodillas, cada vez que intentaba traerlo a tierra. El brujo lo miraba altivo desde el rellano, convencido de que nada podía hacer contra sus lianas.

—¡Suéltalo, Hugo, por favor! Es un amigo... Está con nosotras...

De un salto, Iris se montó en la espalda del cazador y le tapó los ojos con sus manos.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó él.

—Escúchame. No puede morir. Está ayudándonos —insistió ella.

—¿Te has vuelto loca? ¡Es un demonio!

—¡Es la llave de los demonios! —le gritó Sofía.

El alboroto era cada vez mayor, y el brujo temió que en cualquier momento pudieran alertar a los vecinos. Así que alzó el brazo y, con un movimiento explosivo de su mano izquierda, los empujó a todos hacia al interior. Volaron por los aires; no de una manera violenta, sino al contrario: con movimientos sosegados donde podían observar sus propios cuerpos desplazarse y tratar de esquivar los numerosos obstáculos que iban presentándoseles antes de besar el pavimento. A continuación, el brujo cerró la puerta y contempló cómo los tres implicados en la pelea se retorcían en el suelo después de recibir algunos porrazos contra el mobiliario. Aprovechando que Simón se encontraba a los pies de la estantería, volvió a levantar el brazo con la intención de asestarle un golpe fatal. Sin embargo, esta vez fue Sofía la que se interpuso entre su objetivo.

—No lo hagas. No quieras enfrentarte a mí.

George observó los ojos gélidos de la bruja, de un azul intenso, más intenso que el color del propio cielo en un día de verano. Ardientes. Bellos. Eran como los de su madre cuando conectaban con su don interior. El hombre bajó la mano muy despacio y después le sonrió satisfecho.

—Si él muere, Janus estará un paso más cerca de conseguir lo que quiere. Por lo que a mí respecta, Simón es de los nuestros. —Entrecerró los ojos sin bajar la guardia—. ¿Quién eres tú?

Hugo se levantó, lamentándose del roto de los pantalones. Después ayudó a la vidente a ponerse de pie. Tenía una herida en el codo, y aunque le escocía, procuró no quejarse. El cazador miró al brujo, quien parecía haber enmudecido ante la presencia de su hija, y luego posó sus ojos en ella. Y entonces reparó en que decenas de agujas flotaban sobre sus hombros, dispuestas a ser liberadas ante cualquier gesto del brujo.

—Sofía, puedes estar tranquila —le dijo en tono conciliador—. Solo pretendía ayudarte. Ambos pensábamos que ese chico era una amenaza, y ahora nos damos cuenta de nuestro error. Él ha venido desde Inglaterra conmigo. Es el brujo puro que tanto estuvimos buscando. Se llama George Castle.

La bruja lo examinó confusa y a la vez aliviada.

—¿En serio? ¿Y has venido hasta aquí para deshacer el conjuro? Pensaba que podías hacerlo desde la distancia, o tal vez que me llamaríais para reunirme con vosotros.

—Es algo más complicado. —El hombre habló por primera vez, y su voz grave retumbó por toda la estancia.

—¿Hablas nuestro idioma? —le preguntó perpleja.

—Eso también es una larga historia.

Durante toda la disputa, León había dudado a quién asistir. El cazador había insistido en que Simón era el enemigo; se fiaba demasiado de un hombre a quien nadie conocía. Y ahora resultaba que era un brujo con cierta reputación. A él, todos los de su gremio le provocaban una alergia infinita, ya que eran propensos al narcisismo y a infravalorar a los cazadores. La excepción siempre había sido Harry, si dejaba a un lado sus innumerables excentricidades. Quizá fuera porque era un cruzado y un amante de la literatura. Con recelo, observó al elegante caballero con voz de anuncio de perfume, y no quiso guardar su inseparable navaja.

—¿Alguien puede decirme qué diantres está pasando aquí? Ahora mismo estoy muy cabreado. ¿De verdad este botarate es un demonio? —Simón se encogió de hombros, confirmando su condición, y León bufó malhumorado—. Ya decía yo que cocinaba demasiado bien... Y ahora, ¿puede explicarme alguien por qué leches he estado protegiendo a un demonio y a nadie se le ha ocurrido contármelo?

Cuando Iris expuso todas las razones por las que habían decidido ayudar a Tres, a Hugo se le antojaron demasiado insuficientes. Un demonio siempre era un demonio. Su enemigo natural. Alguien a quien debían desterrar de la Tierra y no dejarlo regresar jamás. Desde luego, él no estaba allí para convertirse en su guardaespaldas. No era una víctima inocente ni un corderito que no supiera defenderse. Era una bestia. Astuta. Impredecible. Un ser oscuro motivado por los sentimientos más rastreros que el ser humano podía albergar, y al que él se resistía a ayudar, por mucho que insistiera la vidente. Lo examinó unos instantes y torció el gesto en cuanto este descubrió que lo estudiaba. Su cuerpo podría ser el de un universitario empollón al que le sobraba el dinero, sin embargo, su interior olía a podrido.

—No es una idea brillante mantener a las dos últimas llaves en el mismo lugar. Janus ya sabe dónde vive Sofía. Cuando quiera, vendrá a por los dos.

Fue lo único que se permitió expresar después de la intervención más que meditada de Iris. Obvió argumentar que no le interesaba custodiar a un demonio, aunque se tratase de una llave. No le importaba. Nunca le había importado. No era nada personal, pero odiaba a todos los de su especie, lo llevaba en su sangre, y lo habían adiestrado para no sentir compasión cuando les rebanaba el cuello. Tampoco quiso confesar que detestaba la idea de que ambos durmieran bajo el mismo techo. Ya estaba provocándole urticaria con tan solo imaginarlo. Se limitó a resaltar los numerosos agujeros del absurdo plan que habían organizado, como era habitual en él; después de todo, era un cazador, un estratega.

—¿Y por qué no hemos ocultado a Sofía también? Ah, espera, lo intentaste y no funcionó. Janus tiene ojos detrás de la espalda —le recordó Iris.

—Eso no pasó exactamente así... —El cazador empezó a justificarse, pero luego desistió. Las chicas habían hablado, y no habría forma humana de hacerlas entrar en razón. Si querían jugar a ser las hermanitas de la Caridad con el demonio, lo harían, con o sin su consentimiento—. Da igual. Tenemos que protegernos mejor. Berto ya nos confirmó que dejaría a Sofía para el final, así que lo más previsible es que tú seas la próxima víctima.

Señaló a Simón sin ningún pudor, esperando que al menos el demonio se amedrentara. En cambio, este se limitó a arquear las cejas y a fruncir sus labios hasta formar una pequeña O en ellos.

El brujo, quien había asistido a la charla como si fuera un mero oyente, se inclinó hacia delante y expresó una duda que llevaba rondándole por la cabeza desde que había puesto un pie en la casa de Sofía:

—¿A qué está esperando? ¿Por qué no ha actuado ya? Es evidente que ya tiene el piso localizado y que también sabe que aquí se esconde la llave de los demonios. ¿Por qué no viene?

Durante unos segundos, todos intercambiaron miradas sin saber muy bien cómo responder al brujo.

—La última vez le dimos una paliza a su demonio. Estará escarmentado y buscando la manera de acercarse a Sofía sin hacer mucho ruido —le explicó Hugo, no muy convencido.

—Bueno, Rafael y yo hemos detectado algunos movimientos extraños en los Pirineos, y después cómo varios grupos han comenzado a dispersarse por el norte —le comentó León mientras se rascaba la barbilla—. Además, el padre Carlos está siguiendo una pista, aunque todavía no nos ha comentado de qué se trata... Él es así: si no está seguro, no dice nada.

—¿Por el norte? ¿Qué hay en el norte? —insistió el brujo.

León se encogió de hombros. No tenía ni idea de qué diantres podrían estar haciendo los adeptos de Janus por allá arriba. Mientras Hugo mantenía la cabeza gacha, Iris negaba continuamente.

De pronto, Sofía se llevó la mano a la boca y tapó un creciente chillido.

—¡Oh, Dios mío! ¿Y si mis padres estuvieran allí? ¿Y si los han localizado?

—Oriol sabe ocultarse bien —trató de consolarla el cazador mientras ocultaba la desazón que le causaba pronunciar el nombre de su hermano—. Él sabe lo que hace. Se moverá si ve que los han descubierto. No tienes por qué preocuparte de tu familia.... Mi hermano es un gran cazador. Ahora debemos centrarnos en nosotros mismos y decidir cuál será nuestro siguiente paso.

Sofía bajó la barbilla, intranquila. Nadie había querido comunicarle dónde se escondían sus padres y su hermano. Y a pesar de que confiaba en Oriol —nunca había dejado de hacerlo—, continuaba pensando que ella debería estar con ellos. Ya se había alejado de su familia una vez, y tampoco ese plan funcionó. Secuestraron a su madre y quisieron hacer un intercambio con ella. Rezaba para que no los localizaran, para que pudieran estar tranquilos hasta que la locura terminara. Sí, confiaba en Oriol. Él cumpliría su palabra. Aunque la hubiese apartado de su corazón, jamás abandonaría a su familia.

—Ahora que usted está aquí, tal vez pueda ayudarnos. —Sofía posó su mirada suplicante en el rostro severo del brujo—. No me encuentro en las mejores condiciones para enfrentarme a nadie. Mis poderes están descontrolándose. Actúan antes de que yo piense o me dejan paralizada cuando debería defenderme. Usted es un brujo puro, por lo que quizá pueda mantener las salvaguardas mágicas que hemos colocado Harry y yo por todo el edificio.

El hombre palideció. Su hija le imploraba auxilio. Y por mucho que aborreciese la idea de volver a involucrarse en asuntos mágicos, no pudo decirle que no. Ella no se encontraba bien. Había usado hechizos demasiado laboriosos y que habían requerido una energía descomunal, demasiado poderosa para ser absorbida por una niña sin experiencia alguna. Los conjuró con cierta facilidad, a pesar del sello que tanto su madre como él le habían impuesto. Tragó saliva y quiso examinarla de inmediato. Sin embargo, no sabía qué excusa utilizar para que ella le permitiera llegar a su don. Sofía necesitaba un médico con urgencia. Y no un médico cualquiera, sino uno que curase el alma. Un médico de brujos.

De pronto, sin esperarlo, la vidente le regaló la ocasión:

—¡Eso es! —exclamó Iris victoriosa—. Tú lo has dicho. Es un brujo puro. Además de cortar ese vínculo peligroso, tal vez pueda hacer algo..., ya sabes..., con ese otro problemita.

—¿Qué problemita? —preguntó Hugo, quien empezaba a hartarse de tantas sorpresas.

Sofía suspiró angustiada, y algo nerviosa se frotó las manos, sin decidir todavía si podía confiar en el nuevo amigo del cazador.

—Mis padres biológicos me pusieron una especie de cerrojo para impedir que desarrollara mis poderes. Pero hay algo que va mal. Está rompiéndose solo, y no debería ser así. Soy una especie de bomba de relojería, y por más que me empeño en no estresarme ni agobiarme, siempre sucede algo que me lleva al límite..., a esa especie de línea roja que no puedo cruzar sin que explote.

Hugo se levantó de un salto y la miró perplejo.

—¿Quién te ha dicho todo eso?

—Simón ha estado ayudándome —le confesó algo sonrojada.

—¿Has permitido que un demonio te lea? ¡¿Es que te has vuelto loca?!

—No teníamos otra opción —intervino Iris, cansada de que Tres recibiera todos los golpes.

—Siempre hay otra opción —le recalcó el cazador, enfadado por semejante imprudencia.

George ayudó a su hija a tumbarse en la cama. Le colocó bien una almohada bajo la cabeza y otra bajo los pies. Lo hizo con mucha delicadeza, tratando de transmitirle una calma que él había perdido en cuanto había escuchado la palabra «sello». Lo sabía. Sofía tenía conocimiento de la intervención que habían hecho años atrás para regalarle una vida sin sobresaltos, sin continuas sorpresas, ya fueran desagradables o algo más favorables. Un futuro monótono y cotidiano como del que gozaban el resto de los humanos, ignorantes de su camino por la Tierra, concentrados en trabajarse una vida donde pudieran obtener alimento y una casa. Quizá una familia. O puede que amigos con los que compartir viajes por el mundo entero. Un perro o un gato. Ella era libre de escoger lo que quisiera, y no una vida sujeta a recibir los continuos impactos energéticos de otros seres.

No todos eran malignos; eso también era verdad. Algunos casos te llenaban de satisfacción en cuanto resolvías el misterio de una casa embrujada o de una herencia desaparecida. No obstante, la entrega, la dedicación que necesitaba la vida de un brujo, podía hacerte olvidar que el sol continuaba brillando ahí fuera.

—Ahora solo tienes que relajarte, Sofía. Prefiero que estés dormida mientras reviso todos tus órganos vitales.

Ella asintió y, de reojo, observó que Hugo continuaba a su lado. Le sonreía de medio lado mientras la cogía de la mano.

—Todo va a ir bien.

El brujo habría preferido realizar la intervención a solas, sin embargo, ya había intuido que eso le sería imposible. Para Sofía, él seguía siendo un completo desconocido. Es más, tenía la certeza de que confiaba más en el demonio que en él, a pesar de que pertenecían al mismo gremio. Y aunque ella lo ignorase, era sangre de su sangre. Su familia. Su legado. Tuvo que lidiar con su impetuosa amiga para impedirle la entrada y rogarles a los demás que permanecieran fuera de la habitación sin hacer mucho ruido. No obstante, sí que había permitido que el cazador lo acompañase. Y no porque le inspirase una simpatía arrebatadora, sino porque, en ese momento, era la única persona de la que podía fiarse dentro de esas cuatro paredes. Conocía su secreto, y así Sofía se sentiría más segura si uno de sus amigos presenciaba el ritual.

Antes de comenzar, ya le había explicado el procedimiento y había contestado a todas sus dudas. Era inocuo, nada invasivo, una especie de radiografía para los brujos sin ningún efecto secundario y que le llevaría a conocer la gravedad del asunto.

Con el dedo índice, George acarició el centro de su frente, y después, poco a poco, lo trasladó hasta la punta de su nariz. Repitió el ejercicio una docena de veces hasta que por fin la bruja entornó los párpados y cayó en un profundo sueño. Luego, con las dos manos a varios palmos de su cuerpo, trató de percibir la energía de la joven. La auscultaba, indagaba en su flujo sanguíneo buscando alteraciones. Entonces, sus manos se detuvieron a la altura de su pecho, y tras entrelazar sus dedos, para luego hacerlos volar como si fueran las alas de una mariposa, una chispa azul emergió desde la boca de su estómago, y su luz vaporosa se extendió por todo su cuerpo. Pronto se formó sobre este una intrincada red de líneas que se interconectaban unas con otras de forma asombrosa. En algunas zonas, el tono azul se tornó más violáceo, y en otras, el rojo tomó relevancia.

—¿Qué es eso? ¿Su aura? —le preguntó maravillado el cazador.

—No, son sus conexiones mágicas. Es como la red neuronal de cualquier ser humano, sin embargo, esta es más delicada, más asombrosa. Estás contemplando la esencia de un mago, su ser infinito, y cómo se relaciona con el universo.

Hugo contempló extasiado cómo centenares de partículas de diferentes colores se desprendían de la red mágica y se elevaban queriendo rozar el techo.

—Te aseguro que es más impresionante admirar este ritual en medio de la naturaleza. Cada molécula, cada átomo mágico, se fusiona con los distintos elementos a través de sus ríos, del barro que pisamos, del aire que respiramos y del fuego que emana de cada ser.

El cazador continuó admirando cómo algunas se enredaban en las manos del brujo y ascendían por sus brazos hasta conectarse con él a través del punto central de su frente. Después, Hugo percibió un intenso calor que se acrecentaba con cada latido de su corazón, y fue entonces cuando descubrió que una de las hebras azuladas de Sofía había llegado hasta su pecho. Era estimulante. Provocadora.

—Es el vínculo —le aclaró el brujo.

Él ya lo había intuido, pues el deseo arrebatador que lo apabullaba una y otra vez, sin apenas dejarlo respirar, estaba volviéndolo loco.

De pronto, George, que continuaba hurgando en los filamentos mágicos de su hija con las yemas de sus dedos, se detuvo de forma brusca y esbozó una mueca desvelando su inquietud.

—Hay demasiados nudos —le dijo preocupado—. Es normal que los nudos existan en la red mágica de los brujos. A lo largo de nuestra vida vamos disolviéndolos, aprendiendo a gestionarlos para seguir avanzando y que así aparezcan otros nuevos que vuelven a dificultarnos el camino. Sin embargo, en Sofía, se hacen y deshacen a una velocidad apabullante. No termina de asimilar el contenido de un nudo cuando ya tiene cuatro nuevos.

Hugo trataba de comprender sus palabras a la vez que era golpeado por una nueva oleada de frenesí, la cual volvía a sumergirlo en un mar embravecido, y él nadaba deseoso de agarrarse al chaleco salvavidas. A su salvavidas. A Sofía.

—Los nudos forman parte del aprendizaje de un brujo. Son como los escalones de un rascacielos que debes ir subiendo poco a poco antes de llegar al don completo. Tienes que afianzar tu magia en cada rellano para no caer desde las alturas. Ella no está subiéndolos, sino escalando el edificio.

—¿Qué significa eso?

—Que si no se detiene, pronto romperá el sello.

Hugo soltó la mano de la bruja y se levantó, dejando caer la silla tras de sí. Se dirigió hacia la ventana en busca de un oxígeno que estaba resultándole costoso encontrar. Después sintió las ganas irrefrenables de encender un cigarrillo, a pesar de que hacía algo más de dos meses que había abandonado el vicio. Se había desprendido de él tan rápido como había llegado, consciente de que era perjudicial para la vida de un cazador. Lo había visto en algunos compañeros. Les costaba correr, perseguir a una presa o huir de una bestia. La caja torácica se reducía a unos cuantos bronquios inservibles. Y aun sabiéndolo, lo necesitaba en ese momento, porque no podía gritar, golpear la pared ni besar a la mujer que amaba. Tenía que actuar ya si no quería perderla.

—Creo que ha llegado la hora de localizar a Samantha. Y me da igual que me digas que es imposible y que no existe la manera de encontrarla. Vosotros habéis creado este problema, y vosotros lo arreglareis.

El brujo permaneció en silencio, observando cómo las líneas mágicas comenzaban a desvanecerse ante él sin que le ofrecieran una solución plausible. El sistema interno de Sofía se deterioraba y había comenzado ya a afectarle los pulmones y el hígado. En cualquier momento, su hija podría entrar en un estado de hibernación autodefensivo para preservar su organismo. Y eso no era nada bueno. Pocos habían despertado después de sufrir las consecuencias de un apagón sistémico. Pocos habían logrado preservar su alma intacta.

—De momento, es mejor que se limite a tener una vida tranquila... —dejó escapar, demasiado afectado como para enfrentarse a los reproches del joven.

—¿Una vida tranquila? ¿Todavía no entiendes que una panda de imbéciles quiere abrirla en canal y extraerle esa dichosa llave?

—Dormirá algunas horas, así que todavía contamos con algo de tiempo para inventarnos una historia que no sea tan dramática.

Hugo chasqueó la lengua, cabreado.

—Deberías decirle que eres su padre. ¡Basta ya de mentiras!

—En el estado en el que se encuentra, es mejor que no reciba información que pudiera sobresaltarla.

El cazador se llevó las manos a la cabeza, desesperado. Odiaba los secretos, y en ese momento él era esa cajita de música donde se escondían todos, ansioso por que alguien la abriera y lo liberara de esa presión, temeroso de que la música sonara descontrolada y no pudiese frenar los pasos de baile de la bailarina.

Respiró hondo y atisbó cómo Sofía tiraba de la manta y se arropaba aún más.

—¿Y qué vas a decirle del vínculo?

—La verdad. Está en una situación delicada para que nadie pueda hacer nada. Vas a tener que soportar todo ese éxtasis durante algún tiempo más. No soy idiota. Percibí tus impulsos mientras el vínculo se manifestó.

El cazador se masajeó la frente, azorado. Debía mantener todos esos sentimientos en la gaveta, en la maldita caja de música.

—No finjas que estás consternado. Veo cómo la miras, cómo sus palabras se deshacen en tu boca anhelando que te susurre un «Te quiero». Tú no deseas que se rompa el vínculo. No dudo que fuera tu pretensión cuando viniste a importunarme. Sin embargo, al volver a verla has cambiado de opinión. Y créeme, todos esos sentimientos que experimentas no son más que una absurda mentira, auspiciados por un conjuro.

—Tú me dijiste que solo funcionaba si la persona hechizada ya sentía algo, por muy pequeño que fuera —le recriminó irritado, sin alzar demasiado la voz.

El brujo resopló con descaro.

—¡Claro! Y tal vez fuera tan ínfimo que jamás habría despertado ese sentimiento en ti; por lo menos, no en esta vida... Ahora, la única manera de averiguarlo es que cortemos los lazos que tienes con mi hija.

Hugo volvió a perderse contemplando el horizonte a través de la ventana. La primavera estaba cerca, ya casi podía percibir el perfume embriagador de las flores. Su esencia.

—¿Y cómo te atreves hablarme a mí de sinceridad, cuando tú tampoco lo has sido conmigo? —continuó el brujo—. ¿Por qué no me dijiste que tenías un hermano?... ¿Quién es Oriol? ¿Y qué pinta en toda esta historia?

9

Corre

Amanecía, otra vez. Y de nuevo salió a correr para enterrar todos sus pensamientos bajo el sudor y ese continuo y embaucador sirimiri, el cual se aferraba a él fingiendo ser una cascada de lágrimas, empeñada en resbalar por su piel para recordarle que también era humano.

Esta vez no se entretuvo a contemplar el impresionante paisaje que lo engullía y lo hacía empequeñecer entre las montañas y extensos valles. Esta vez luchaba por hacerse notar, por sentirse imprescindible y ser como la rosa que nace torcida al borde de un acantilado. Valiente. Astuta. Y a la vez única por observar al mundo desde una perspectiva diferente a la de los demás. Él era como ella. Su nacimiento fue profetizado por muchos videntes durante muchos siglos, pero sepultado por algunos interesados que no deseaban que un niño rompiese la balanza entre el bien y el mal. Todo debía ser blanco o negro. No existían los matices que adornaban la bondad ni los que tallaban la maldad. Por lo tanto, él jamás debió existir. Un demonio con alma para algunos, un humano medio demonio para otros. Todo dependía de a quién se le preguntase.

Oriol retiró la capucha de la sudadera de sus cabellos y alzó la barbilla para permitir que las finas gotas de lluvia lo empapasen. Estaba vivo, por mucho que trataron de ocultar su nacimiento. Existía. Y no era el engendro que habían vaticinado ni el cordero entregado dispuesto a morir por una causa justa para que otros vivieran tranquilos. Ya muchos conocían su existencia, sus méritos y también sus fracasos. Era como el resto de los cazadores: hábil, táctico. En definitiva, un guerrero. Y, sin embargo, no había escuchado las voces.

No tuvo que estrujarse el cerebro para comprender que todas las palabras que pudo recordar su tío Gabi después de su desvanecimiento estaban dictadas por Janus. Tampoco le extrañó que Bianca le narrase que había visto una fuente blanca tan grande que podía caber la cabaña entera dentro de ella. El líder de la secta había hallado la forma de entrar en las mentes de los cazadores, tal vez por su condición de vidente o quizá porque cada día que pasaba se volvía más poderoso. No obstante, él no oyó nada. Ni siquiera un débil susurro que luchase por entrar en sus oídos. Nada. Y ahora la pregunta que se hacía era: ¿Por qué? ¿Es que su parte demoníaca impidió de forma natural que tratasen de manipular su cerebro?, ¿o es que ni siquiera era considerado un cazador por el universo como para enviarle el mensaje, por muy perturbador que fuera?

Tenía sentimientos encontrados. Por un lado, había experimentado una inmensa felicidad por no haberse visto reducido a un despojo por una simple voz, y por el otro, se preguntaba si acaso no era merecedor de ella. «Por mucho que me esfuerce, siempre seré un impuro, un demonio para el resto», se lamentó.

Después de hora y cuarto sin parar de correr bajo la lluvia, tomó el camino de vuelta a casa, y pocos minutos después divisó a su tío con un chubasquero gris ir a su encuentro. Al principio se alarmó, consciente de que en cualquier momento los seguidores de Janus podrían intervenir. Luego, al observar la sonrisa pícara que empañaba su semblante entristecido, se relajó.

—No sé por qué te torturas de esta manera. No necesitas entrenar todos los días ni practicar el tiro. ¡Por Dios, hace un día horrible! Es mejor quedarse en casita y entrar en calor... Ya sé que no sufres las inclemencias del tiempo como los demás, pero tampoco tienes que machacarte tanto.

Oriol ignoró el sermón de su tío, y en lugar de reducir la marcha, lo obligó a mantener la suya. Gabriel bufó y decidió acompañarlo. Su sobrino continuaba corriendo, mirando al frente y sin desviarse de su objetivo.

—¿Todo en orden en casa?

—Sí, Bianca está jugando a la Nintendo con el chaval.

—¿Bianca? —Arqueó las cejas, sorprendido.

—Tampoco es que ella sea un repelente para los niños —le dijo riendo. Gabriel mantuvo el silencio unos minutos al comprobar que el joven continuaba concentrado en su carrera. Después de un rato, se decidió a romper su recogimiento—: ¿Podrías bajar un poco el ritmo? Hace demasiado tiempo que no pongo a prueba mis piernas, y ya empiezan a cansarse.

Oriol se detuvo y volvió a cubrir sus cabellos con la capucha. Frunció el ceño y miró a su tío de forma interrogante.

—¿Qué pasa? Te conozco desde hace mucho, y sé que jamás abandonas tu precioso sillón para buscar a nadie. Y menos con este tiempo.

Con los brazos en jarra, Gabriel soltó un silbido poco alentador.

—Oye, llevamos unos días aquí, y ni Bianca ni yo hemos visto nada que nos indique que la familia está siendo vigilada.

—Son muy buenos, eso es todo. Han visto que han llegado refuerzos y valoran la nueva situación. No podemos subestimarlos.

El hombre soltó una profunda exhalación.

—Oriol, sé que eres meticuloso y que tu sexto sentido especial está advirtiéndote de que algo pasa... Y sí, algo está ocurriendo, eso es evidente... Esas voces...

Apagó la frase antes de que su sobrino pudiese detectar su pavor. Aun así, al joven le bastó su silencio para rellenar los huecos vacíos de su discurso. Lo miró con rostro comprensivo y con un brillo esperanzador en sus ojos de perpetuas aureolas doradas.

—Estás acojonado. Y, créeme, lo entiendo. Alguien ha perforado tu cerebro y te ha hecho ver un futuro aterrador... Pero no puedes escurrir el bulto ahora, porque, estés donde estés, Janus continuará enviándote mensajes. Puede que en tu trabajo, cuando estés conduciendo o en un bar repleto de gente. ¿Qué harás, entonces? No puedes estar solo por ahí. Aquí al menos estás con personas que entienden la situación y pueden ayudarte si vuelve a repetirse. Yo puedo ayudarte.

Gabriel desvió la mirada al suelo, avergonzado por sus transparentes temores, por sus oscuros anhelos. No quería fallarle de nuevo al chico. No a él.

—Lo que me mostró no era aterrador. ¿Quién no desea un mundo sin monstruos? Sobre todo si se trata de un cazador frustrado que nunca aceptó su destino, que se rebeló contra todos para hacerse notar, para poner fin a sus cacerías... ¡Tú sabes que esto es una vida de mierda!

—¡¿Qué?! —Oriol no daba crédito a sus palabras—. ¿Qué intentas decirme? Porque creo que no te he entendido bien.

Su tío lo agarró por los hombros y lo forzó a mirarlo a los ojos.

—Escúchame, vales mucho más que todos esos cazadores pringados que se creen meritorios de un trofeo. Tú eres especial. Siempre lo fuiste. No tienes que seguir sus dictámenes ni sus órdenes. Tú tienes cabeza. Y un corazón enorme que no te cabe en el pecho... No malgastes tu vida de esta manera. Haz lo que siempre has querido hacer: ve a la universidad, estudia biología y dedícate a observar el comportamiento de los animales en su propio medio. Busca a una chica, forma una familia, y si tienes miedo de que tus hijos puedan heredar lo que tú llamas maldición, ¡pues no los tengas! ¡Vive! ¡Ama! ¿Acaso te has enamorado? ¿Tienes a alguien por quien suspirar? ¡Oriol, tienes que vivir!

Gabriel emprendió el camino sin esperar a que él reaccionara y respondiera a su más que evidente sacudida. Lo dejó plantado bajo la lluvia mientras una pizca de arrepentimiento lo pinchaba con su afilada aguja. No quería hacerle daño, sin embargo, toda esa locura desproporcionada lo superaba. No se trataba tan solo de proteger a una familia de un fantasma rebelde. Aquello era algo más. Algo para lo que no estaba preparado. Hacía años que no se enfrentaba a entes oscuros ni a bestias empeñadas en sembrar el terror por los lugares por los que pasaban. Y aquello era todavía más espeluznante. ¿Cazadores contra cazadores? ¿Hermanos contra hermanos? Él no quería participar en esa guerra. No quería resucitar a sus propios monstruos.

—¡¿Y ya está?! ¿Te vas? ¿Una simple voz, y vas a esconderte en tu guarida? Mi padre tenía razón: ¡eres un cobarde! Por mucho que quieras ignorar los problemas, ahí están, rodeándote, aguardando a asaltarte cuando menos te lo esperes. ¡Si niegas la realidad, esta te zurrará de la forma más salvaje!

—¡Hazte un favor! No malgastes tus energías protegiendo a una familia que ni te importa, solo por ese estúpido sentido del deber que tenéis todos los cazadores.

Oriol lo observó hasta que su sombra se perdió entre el tallo de los árboles y la inmensa vegetación. No lo siguió. Se quedó anclado a la tierra, recibiendo los golpes de centenares de gotas de agua.

—Es que me importan… —susurró, con los labios mojados—. Me importan demasiado.

Elena lo vio llegar cabizbajo, más callado de lo habitual. No corría; arrastraba los pies por el barro sin importarle ensuciar sus deportivas. Entró sin mirarla, sin excusarse siquiera por su tardanza. El tiempo empeoraba, y la fina lluvia de la mañana se había convertido en un aguacero. Ella lo observó con rostro intransigente. Si fuera su hijo, se habría llevado una gran reprimenda y un castigo que recordaría toda su vida. Sin embargo, no pudo emitir juicio alguno, y no porque no lo uniera a él un lazo sanguíneo, sino porque en el fondo le apenaba la situación que estaba cargando sobre sus hombros. Oriol estaba lejos de su familia, de sus amigos, y quizá de alguna novia, ya que era un joven bien parecido. Se encontraba en esa cabaña por ellos. Y a veces percibía la soledad que lo hundía en un abismo sin fin, en una caída eterna en la que nunca chocaría contra la realidad, para así, de una vez por todas, poder lamerse las heridas. Pensó que la llegada de su tío con su joven prometida haría que el cazador consiguiera deshacerse de parte del peso que se había empeñado en soportar. No obstante, la presencia de Gabriel había resquebrajado viejas cicatrices que no habían sellado del todo bien en el pasado. Ella lo sabía. En todas las familias había secretos, lágrimas que fueron secadas a toda prisa para que no surcaran la piel y dejaran una huella evidente. Esas que se derraman con todo el dolor del alma y se enmascaran tras una sonrisa cándida.

Observó cómo el chico se refugiaba en el baño tras un portazo. No preguntó por Cris, como solía hacer, ni por Roberto, que se había afanado en recoger parte de la leña apilada antes de que el tiempo empeorase, para así alimentar la chimenea. Las noches continuaban siendo frías, a pesar de que el sol, durante algunas horas del día, lograba perforar las nubes y regalarles momentos cálidos. Ella los aprovechaba permitiendo que esos rayos tímidos abrazaran sus mejillas y terminaran de secar esas lágrimas cargadas de remordimientos que la desvelaban antes del alba.

—¿Tenemos que mudarnos ya? —le preguntó a Gabriel al ver que se apresuraba a recoger algunas prendas dispersas por todo el sofá cama.

—Ahora Oriol discutirá el plan con vosotros. Puede que nosotros salgamos antes, como avanzadilla... Ya sabes, para corroborar que el camino esté despejado.

Confusa, Elena lo ayudó a retirar las sábanas y a doblar las mantas que le había preparado un par de noches atrás.

—Vale, bien. Quizá debamos también estar atentos —dijo con voz temblorosa—. ¿Os vais después de comer, o preferís que os prepare algo para el camino?

—No, no se preocupe, señora. Nos las arreglaremos, como hacemos siempre —le dijo, sin atreverse a mirarla a la cara.

Oriol apoyó las manos en los azulejos y bajó la cabeza, permitiendo que el agua de la ducha bañara sus cabellos, para luego deslizarse por toda su piel. El chorro caliente lo relajaba, dispersaba todos sus pensamientos y hacía que sus problemas empequeñecieran gracias a la fuerza del agua. Alejó el resentimiento que hacía que su bestia se empoderara, que batallara por salir al exterior, y se deleitó con la calidez que experimentaba su cuerpo desnudo. Había aprendido a controlarla, a aplacar su furia con una ducha, a mantenerla entretenida mientras corría, a permitirle respirar a la vez que jugaba a la caza cuando se encontraba en plena libertad, sin que nadie mirara.

Durante unos largos minutos, no se movió. Continuaba recibiendo el chorro de agua con gratitud mientras esta limpiaba toda la tierra de sus piernas y desplazaba a las gotas de lluvia que se resistan en abandonarlo. Respiró lento y comenzó a masajearse el cuello. Gabriel volvía a equivocarse. Nunca debió llamarlo, nunca debió contar con él, por mucho que pensase que jamás lo defraudaría. Ya lo había hecho en el pasado. Ya había abandonado a Hugo en medio del bosque con un monstruo y no le importó. Y ahora la historia volvía a repetirse. Sin embargo, esta vez no se trataba de Hugo, sino de él. Y Oriol nunca imaginó que pudiese hacerle lo mismo que a su hermano. A él no. Siempre había permanecido a su lado. Incluso cuando su padre pasó semanas en el hospital y el padre Carlos se ocupaba de todas las gestiones, su tío estuvo allí, junto a él. Supo que se había escapado cuando nadie había notado siquiera que no estaba en casa.

—Tu padre se pondrá bien —le aseguró cuando tuvo que ir a recogerlo a las afueras del pueblo—. Es más tozudo que una mula. Dentro de poco, lo verás de nuevo soltando tiros con su escopeta.

—¿Volverá a caminar?

—Eso no lo sé —le dijo mientras desenvolvía un chicle y se lo introducía en la boca—. ¿Quieres uno? —Oriol negó con la cabeza—. Mira, chaval, sé que has pasado por muchas cosas que otros niños ni siquiera padecerán en su vida... Tu padre te aceptó desde el primer momento, y Laura te crio como si fueras su propio hijo, y sabes que el abuelo te quería mucho... Yo también te aprecio, a pesar de que esas feromonas empiezan a revolotear por todas partes y puedes convertirte en un rival para mí... Ya sabes a lo que me refiero —dijo, guiñándole un ojo—. Tú formas parte de nuestra familia. Eres medio demonio, ¿y qué? También eres un cazador como nosotros, nacido de la misma tierra en la que nos forjamos, y no quiero que esto lo olvides nunca.

—¿Crees que algún día seré tan bueno como el abuelo?

Gabriel soltó un silbido, dejando entrever que sería muy difícil superar las hazañas del abuelo.

—Serás mejor que yo, que tu padre, y seguro que hasta que el abuelo. —Oriol sonrió satisfecho—. Eso sí, la próxima vez que te escapes y me hagas venir a buscarte, te juro que no lo contarás. ¿Desde cuándo te gusta venir al río?

Su tío lo abrazó y le abrió la puerta de la furgoneta.

Después de quitarse el jabón del cuerpo, cerró el grifo y, con los ojos cerrados, cogió la toalla. Se secó los cabellos con esmero, y cuando estaba enrollándola en su cintura, se sobresaltó al ver que alguien abría la puerta de golpe. Atisbó la melena suelta de Bianca asomar tras ella y maldijo por lo bajo.

—¿Es que no podías esperar? —le recriminó.

—Lo he hecho —le dijo con descaro—. He entrado en cuanto he escuchado que cerrabas el grifo.

—Todavía no estoy vestido —le hizo notar de mala gana.

—Oh, no eres el primer hombre al que veo desnudo. Puedes estar tranquilo. —Se acercó al espejo de la repisa y lo abrió sin prestarle mucha atención—. Vengo a recoger un par de cosas y después te dejaré solo.

Oriol presionó los labios, fingiendo una sonrisa que ni él mismo se creía. Esa mujer era incorregible.

—¿También huyes despavorida?

—Yo no huyo de nada. A mí las voces no me asustan. Me cabrean porque no puedo hacer nada para defenderme, nada más. Y si te refieres a esos cazadores invisibles que se camuflan como los duendes en el bosque, tampoco les tengo miedo. Aunque eso ya lo sabes. Si me voy, es por él.

Bianca terminó de recoger un par de cremas, su cepillo de dientes y su inseparable acondicionador. Los introdujo en una bolsa y después lo miró con firmeza.

—Deberías largarte de aquí. Esa gente no bromea. He memorizado hasta la última palabra que ese tipejo me metió en la cabeza —le reiteró, señalándose una sien—. Está usando su videncia para manipular pensamientos, para ofrecernos una realidad que jamás existirá en este planeta en contra de todos los dogmas de su gremio. Y, créeme, no soy una fan del Consejo de Brujos ni del de los Videntes, y no me hables del de los Cazadores... Sé que yo me gano algún dinero con mis trabajillos, pero no uso mis dones para hacer el mal. Liquido a bestias. Eso es todo. En cambio, ese vidente se aprovecha del resto sembrando una semilla de apariencia dorada en muestras mentes y llena de bichos en su interior. Sus artes son oscuras, por mucha luz que quiera ofrecernos o que se empeñe en mostrarnos. Nadie posee la verdad absoluta.

Oriol arrugó el rostro, complacido por la opinión de la joven.

—Me alegro de que no creas en sus promesas.

—¡Venga ya! ¿Un mundo sin oscuridad? ¿Quién se cree eso? Además, si acaba con todos los monstruos, me quedaré sin trabajo —afirmó, chasqueando la lengua.

—Quédate. Necesitamos a personas como tú.

Ella estiró el cuello y acercó los labios a su oreja.

—Viniendo de ti, es todo un halago. Y no puedo fingir que no me encantaría. —Se retiró muy despacio y analizó las líneas endurecidas de su mentón. Oriol estaba dispuesto a morir si era necesario. Ella se enorgulleció de su valentía y le regaló un beso fresco en la mejilla—. Sin embargo, tu tío me necesita. No está en su mejor momento. Tienes que entenderlo.

A continuación, abandonó el baño exagerando sus andares chulescos y saludándolo con la mano como si fuera una reina. Oriol ocultó una sonrisa tras su rostro impasible y permaneció dentro unos minutos más. Se miró en el cristal empañado del espejo y lanzó un sentido suspiro. Volvía a estar solo, y necesitaba tomar una decisión rápido. Ya.

Los vio marcharse sin oponerse a su parecer. No iba a suplicarles. No iba a arrodillarse para que se apiadaran de él. Los dos eran personas adultas con plenas facultades para aceptar o rechazar una oferta. Y la habían rechazado. Contempló cómo las ruedas de la furgoneta comenzaban a girar esparciendo el barro que se adhería a ellas mientras la familia los saludaba y se despedían de ellos como si fueran héroes.

Cuatro días. Eso era lo que había durado su valentía. Cuatro malditos días.

Oriol le dio un puntapié a la tierra húmeda y se lamentó por haber ensuciado de nuevo sus deportivas. Escuchó cómo el ruido del motor se alejaba poco a poco de ellos, y frunció el ceño, contrariado. Tenía que actuar ya. Ignoraba cuántos cazadores se habrían unido a la causa de Janus después de las voces, aunque intuía que no eran pocos. Sus promesas, aunque vacías, estaban repletas de esperanza, y eso era lo que los hombres y mujeres necesitaban. Ilusión. Soñar con una paz eterna. Una utopía a la que aferrarse.

Conocían su localización, y ahora que su tío y Bianca, expertos tiradores, volvían a dejarlos solos, eran presas fáciles, conejos en una madriguera al descubierto, demasiado expuesta para no ser una tentación y atraer a todos esos cazadores hambrientos de gloria. Puede que pensaran atacar durante la noche para que la oscuridad del lugar los amparara y les fuera más fácil asaltar la casa. Así pasarían desapercibidos, al menos para los aldeanos, que dormirían a pierna suelta sin imaginar la pesadilla que estaba viviéndose a las afueras de su pueblo.

—Nos vamos después de comer —anunció con firmeza—. Si tenéis que recoger algo más, hacedlo rápido. No contamos con mucho tiempo.

—¿Adónde vamos? —le preguntó ansioso Roberto. Portaba el arma que su tío le había regalado y con la que había entrenado. El hombre lo miraba con ojos animados, preparado para la tormenta que se avecinaba. —¿Adónde tienes pensado trasladarnos?

Esa era la pregunta. La pregunta para la que todavía no hallaba respuesta. ¿Adónde irían? No tenía la más remota idea. Ya no le quedaba nadie más en quien depositar su confianza. No quería volver a casa, pues rompería la promesa que le hizo a su padre, y también comprometería su posición. Tampoco Alicante era una opción. Reunir a la familia con Sofía, la llave de los brujos, sería aún más peligroso. Su misión era protegerlos, y debía cumplirla hasta que se desprendiese el último aliento de sus labios.

Después de dar dos bocados, se levantó de la mesa y volvió al exterior mientras le insistía a la familia en que no se detuvieran demasiado. Ellos continuaban pensando que su tío Gabriel estaba buscando otra casa o piso donde pudieran permanecer escondidos por algún tiempo más hasta que todo acabase. Sin embargo, no había un lugar con techo adonde llevarlos, un lugar hacia donde conducir con un rumbo que les asegurara la salvación. Y en ese momento, a Oriol le importaba poco esa cuestión. Quería sacarlos de allí fuera como fuese, antes de que el crepúsculo les trajese el tañido de las campanas que anunciarían su muerte; ese sonido monstruoso que pondría en marcha una cuenta atrás demasiado lenta para una agonía, demasiado rápida para alcanzar la libertad.

—¿Por qué estás tan seguro de que vendrán esta noche? Llevan aquí días vigilando, nada más. —Roberto volvió a importunarlo con una de sus innumerables preguntas.

—Porque es lo que haría yo.

Le respondió mirando al cielo, sin apartar la vista de un grupo de arrendajos que habían iniciado el vuelo medio kilómetro más allá. Después, reparó en el viento del norte, gélido e impío, que de forma repentina sacudía las copas de los árboles. Cerró los ojos e inspiró el aire que le regalaba un invierno moribundo y se concentró en su perfume: la elegancia del roble, la pureza del fresno, la alegre agua del río, la nieve húmeda de las cimas... Todo despertaba en él una sensación de libertad, de sosiego absoluto.

De pronto, un olor contaminante penetró de forma inesperada por sus fosas nasales: sangre. De inmediato, abrió los ojos y reprimió una mueca de disgusto. Alguien caminaba por el bosque con una herida abierta. Podía olfatearlo. Y eso no era una buena señal, ya que no estaba muy lejos.

Agudizó el oído para individuar al sujeto, y comprendió muy rápido que no se trataba de uno solo. Varios se acercaban confundiéndose con la vegetación del lugar, sigilosos, demasiado discretos para ser unos simples turistas. Escuchó los susurros que le portaba el viento, los pasos afianzados en la tierra y el rumor indiscutible del hierro al ser extraído de su funda. Venían armados hasta los dientes, quizá para tomar posiciones desde muy temprano en los alrededores de la casa antes de que la luna brillase en el cielo. O puede que para evitar una huida anticipada. Después de todo, no estaba lidiando con simples humanos, sino con cazadores experimentados.

—¡Nos vamos ya! Saca a Elena y a Cris de la casa —le ordenó entre dientes.

—¿Qué pasa?

—Ya vienen.

El niño se apresuró a entrar en el coche y Oriol lo obligó a agacharse en el asiento trasero. A continuación, le hizo señas a Roberto para que se dieran prisa a la vez que montaba en el asiento del conductor. Sin embargo, antes de que el matrimonio subiera al vehículo, escuchó el primer disparo. Sibilante. Estrepitoso. Despegó la cabeza del volante muy despacio y descubrió que la bala había impactado en la ventana del copiloto.

—¡Meteos dentro de la casa! —les gritó mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad y asía con rabia su escopeta—. ¡Dentro! ¡Dentro!

Saltó sobre el capó y se situó en el lado contrario desde dónde se había producido el disparo. A continuación, llegó un segundo, y un tercero. El cuarto voló sobre su cabeza y el quinto reventó una de las ruedas del vehículo. Después, perdió la cuenta. Ya no estaba lidiando con un tirador, sino con varios. Uno, dos, tres..., ¡cinco! Eran cinco. Chasqueó la lengua, disgustado. Enseguida, abrió la puerta trasera del vehículo y le rogó a Cris que se acercara a él. El niño no quería moverse. Mantenía las manos presionadas en las orejas y negaba con la cabeza mientras una lágrima despuntaba de sus ojos húmedos.

—Confía en mí —le dijo al tiempo que le tendía la mano y se agachaba aún más para soportar la nueva ráfaga de disparos—. Cris, tienes que salir del coche. Te llevaré con tus padres. En la casa estarás mejor.

El pequeño elevó la barbilla y trató de contener sus continuos gimoteos. Después, estiró su brazo hasta rozar con sus dedos la mano de Oriol. El cazador no lo dudó. Alargó el torso hasta introducirlo en el vehículo y sujetó al niño por la muñeca. Tiró de él sin miramientos en cuanto escuchó que algunos de sus agresores recargaban sus armas. Lo sacó del coche y le pidió que se tumbara bajo él. A continuación, disparó su escopeta, concentrándose más en la dirección del sonido de las balas enemigas que en su propia posición, la cual escondían con recelo tras la inmensa arboleda. Los mismos pinos que los habían protegido de los fisgones custodiaban ahora a los cazadores. Maldijo por lo bajo. Deseó que su bestia se apoderara de él y así salir al encuentro de esos traidores. Sin embargo, se contuvo al ver al niño asustado, aterrorizado.

—En cuanto yo te diga, vas a correr hasta la casa sin mirar atrás. No quiero que te pares, ¿vale? Voy a cubrirte.

Las pupilas de Cris reflejaban el pánico al que estaba sometido su pequeño cuerpo. Se habían agrandado para pedir auxilio, para hallar un escondite secreto donde nadie jamás lo encontrara. Buscó amparo en Oriol, sin embargo, no le parecía suficiente. Él era uno, y el enemigo debía contar con un batallón entero, ya que los disparos no cesaban.

De pronto, se hizo el silencio.

No duró mucho, quizá segundos. No obstante, fueron segundos donde la paz tuvo cabida, donde un tímido arcoíris pareció insinuarse en el horizonte, y pudo escuchar los latidos desbocados de su corazón.

—¡Ahora! —le gritó Oriol, empujándolo hacia la casa.

Cris corrió como si un león hambriento lo persiguiera, como si una ola inmensa quisiera engullirlo, como si sus pies fueran su arma, y el viento del norte, su escudo. Atisbó el rostro de su padre en la puerta. Él también tenía una escopeta y disparaba hacia los árboles para sorprender a unos asaltantes a los que no les temblaba el pulso.

Oriol fue tras él, consciente de que en cualquier momento los cazadores abandonarían su posición y avanzarían hacia ellos. Sin embargo, a medio camino percibió el impacto de una bala en el muslo derecho. Aun así, no se detuvo. Continuó cojeando hasta que otra bala perforó su cadera. Entonces cayó al suelo. Escuchó el grito de Elena desde la casa y el llanto de Cris. No podía rendirse ahora, tenía que llegar a la puerta. Se arrastró ayudándose con los brazos para así poder reptar mejor. «Buitres —pensó—. Son carroñeros que huelen la sangre y aguardan con paciencia hasta que su presa muera. Revolotean sobre ella, la intimidan, la acorralan, y después descienden para alimentarse de su carne».

Entonces, reparó en que Roberto buscaba el mejor momento para abandonar su refugio e ir en su auxilio. Oriol se impacientó. Moriría desde el primer instante en el que pusiera un pie en el exterior. El hombre desconocía su condición; su mitad demoníaca no permitiría que exhalase su último suspiro allí, en una tierra olvidada y rodeado de árboles y algunas flores tempraneras. Pronto comenzaría la regeneración. Solo esperaba que fuese antes de que los asaltantes llegaran a la casa. La lucha no había terminado. Su lucha no había hecho más que empezar.

Con la tierra convertida en la almohada que amparaba su rostro, escuchó los pasos cada vez más cerca de los cazadores. Se dirigían a él con mucha cautela, con la mira apuntando a su cabeza. Pudo olfatear la sangre de aquel que lo había advertido de su presencia en el bosque minutos atrás. Era fresca, aunque parecía que habían taponado el orificio con alguna especie de venda improvisada. «Ha debido toparse con algún contratiempo mientras se dirigía hacia aquí». Era el primero de un grupo cohesionado y bastante efectivo.

Gruñó por lo bajo mientras trataba de enderezarse. Las malditas balas le habían causado un daño inesperado. Lo normal habría sido que las heridas hubiesen comenzado a sellar, y no que la sangre continuase saliendo a borbotones. Se encontraba inusualmente débil, y eso solo podía significar una cosa: habían usado balas para demonios, untadas en aceite ungido y talladas con runas específicas.

Consiguió darse la vuelta y sentarse en la tierra. Asió la escopeta y esperó a que estuvieran más cerca. Los disparos habían cesado. Ahora solo se disponían a rodearlo, sin embargo, él los aguardaba con una grata sorpresa. Su bestia estaba a punto de emerger. Con preocupación, miró hacia la ventana de la casa y deseó que la familia hubiera encontrado refugio en las habitaciones de atrás. No quería que contemplasen su transformación. No quería que pensasen que él también era un monstruo.

De pronto, oyó un tiro que lo obligó de nuevo a acostarse. A continuación, atisbó el cuerpo de uno de los asaltantes en el suelo. Aquello no podía ser. Le había dicho a Roberto que no interviniera, si no, no tendrían piedad alguna con ellos. Seguidamente, un segundo blanco cayó en la tierra. Era una mujer de unos cincuenta años y con los cabellos grisáceos recogidos en un pañuelo. No había muerto. Podía atisbar sus ojos vacilantes preguntarse a quién habían subestimado. Oriol también se cuestionaba el origen del disparo. No procedía de la casa, sino del mismo lugar desde donde habían emergido los cazadores.

Confuso, entornó los párpados un instante. Estaba exhausto y las fuerzas se le evaporaban con cada gota de sangre que perdía.

—¿Estás bien? —Unas palmaditas demasiado molestas sobre su rostro lo constreñían a abrir los ojos.

—¿Tío Gabi? ¿Qué estás haciendo aquí? —Su imagen era borrosa, y por un segundo pensó que había perdido la cabeza por completo. La pérdida de sangre debía ser abundante, pues empezaba a delirar.

—No tenemos tiempo que perder —le oyó decir—. Bianca entró en el supermercado del pueblo para hacerse con unas cuantas cervezas para el camino. Y cuál fue su sorpresa al encontrarse con una cazadora con la que compartió trabajo hace unos años. Parece un ama de casa adorable —le dijo, señalando a la mujer, que se lamentaba en el suelo—. Sin embargo, sus muslos de pollo tienen más peligro que diez hombres juntos. Le dijo que había venido con su marido y le preguntó a Bianca que si estaba allí por lo mismo. —Gabriel lanzó una exhalación que le heló los huesos—. Oriol, esta gente no ha venido aquí por la familia. Han puesto precio a tu cabeza, y por lo que he escuchado, una buena cantidad. Tú no entras en los dogmas de este fanático de la luz, porque tú albergas partes de sombra en tu interior. Eres medio demonio, y no va a dejarte con vida. —El hombre hizo una pausa y desvió la mirada hacia la izquierda, hacia el lugar donde se encontraba Bianca—. ¿Has acabado ya con ellos? ¡Pues trae el maldito botiquín!... Voy a extraerte las balas, así tu cuerpo empezará a regenerarse.

—Por eso han usado balas contra demonios —comprendió mientras estiraba la comisura del labio.

Tanto Roberto como Elena se acercaron a él. La mujer le traía agua y unos paños húmedos; su marido, algo de alcohol y una cuchara de madera para que la mordiera en cuanto el suplicio se hiciera insoportable. A continuación, su tío le derramó la mitad del bote de alcohol en la pierna y comenzó a hurgar en ella con unas pinzas de cocina.

Oriol estaba preparado para el dolor. Siempre lo estuvo. Incluso de niño, cuando tropezaba y sus rodillas acariciaban los mosaicos consistentes de la acera, apenas tenía tiempo para distinguir los rasguños de su piel. No podía apreciar el dolor en toda su totalidad. Para él podían durar escasos segundos, donde su parte humana sentía la fragilidad de un cuerpo endeble y poco fortalecido. Cuando las caídas fueron mayores debido al entrenamiento severo al que estaba siendo sometido, respetó la forma de las brechas: más hondas y salvajes. Se atrevió a impregnar las yemas de sus dedos de ese líquido rojo, e incluso llevárselas a la boca para comprobar si Hugo tenía razón y te dejaba un regusto a hierro en la boca. También se percató de que el dolor era más grande cuando la herida era más aparatosa. Sin embargo, no le tuvo miedo. Lo recibió con valentía y honor, ya que era la manera de sentir su humanidad, aunque fueran minutos pasajeros. Lo aceptaba, y se preparaba para su marcha en cuanto iniciaba su recuperación. En ese instante efímero experimentaba una alegría inmensa porque padecía como un ser humano.

No obstante, esas balas fabricadas para matar demonios lo torturaban como nunca. La piel le ardía y el desagradable aroma a quemado lo aturdía por momentos, e incluso intuía cómo su sangre hervía. Estaba padeciendo el dolor de los demonios, y eso lo desconcertaba.

—Hay que llamar a una ambulancia —repetía una y otra vez Elena—. Puede que tengan que operarlo.

—No vamos a llamar a nadie —le respondió tajante su tío—. Vas a ponerte bien, ¿eh, chaval? Es como las otras veces, solo que esta vez tus heridas sanarán algo más tarde.

—Está todo limpio. He atado a algunos de ellos a los árboles —anunció Bianca mientras observaba cómo Gabriel retiraba la primera bala y Oriol trataba de aguantar el calvario—. ¿Qué hacemos ahora?

—Algo que detestan los cazadores: involucrar a la policía —les comunicó, con una sonrisa más que satisfecha.

—No, no, no podemos hacer eso —le dijo Oriol al tiempo que soportaba la presencia de las pinzas en su cadera.

—He pensado en todo —trató de tranquilizarlo—. Yo me encargo de este desastre y hablaré con ellos. Bianca va a cambiar la rueda que han destrozado y se llevará a la familia en el coche en cuanto testifiquen que esta gentuza se presentó aquí con la intención de robarles. Ellos no van a contradecir su versión. No van a incumplir las normas de los cazadores y exponerse aún más. Tragarán con lo que digamos... Así que no te preocupes por nosotros. Sin embargo, tú tienes que largarte de aquí, en cuanto te extraiga esta maldita segunda bala.

Oriol perdió la noción del tiempo. Se había evaporado junto con sus fuerzas. A duras penas, se puso de pie y consiguió dar dos pasos. Se abrazó a Cris, quien había acudido para despedirse de él. Su tío tenía razón: debía abandonar el lugar a toda prisa, antes de que la policía inundara el paisaje y lo convirtiese en un circo con sus recogidas de muestras, sus interrogatorios fatigosos y su recreación inicial del crimen. En un periquete, Elena le había preparado una mochila con agua y algunos sándwiches. Se la entregó, tratando de contener una cascada de lágrimas frenética y rebelde. El cazador la besó en la mejilla y a continuación posó sus ojos benévolos sobre Roberto, quien asentía con gratitud.

Bianca y Gabriel lo acompañaron hasta los confines de la casa a la vez que él estiraba y recogía la pierna lesionada para comprobar a cuánto esfuerzo podía someterla.

—Creo que va mejor. Caminaré unos kilómetros algo cojo, nada más. Después, todo volverá a la normalidad. —Miró a la pareja con el alma encogida—. Gracias por haber vuelto.

—Oh, no pensarías que íbamos a hacer oídos sordos, ¿verdad? —Bianca le mostró su dentadura imperfecta, marcada por unos colmillos demasiado agresivos—. Puedes ser un capullo exigente, pero sigues siendo de la familia.

—Por favor, cuida bien de ellos.

—Tranquilo, los llevaré a mi búnker particular en Bilbao. Nadie los buscará allí.

Oriol rio hasta percibir cómo los músculos del abdomen se le contraían y le tiraban de la cadera, aumentando su malestar.

—Hay algo más que no te he dicho —le confesó su tío—. Fingí una pelea de bar con el cabecilla de la operación y lo marqué. Un corte limpio en la palma de la mano para que pudieras detectarlo antes de que llegara a la casa. Están dispuestos a exterminar a cualquiera que lleve sangre de demonio en su cuerpo. Van a erradicarlos de la faz de la Tierra. Por eso tengo que preguntarte si conoces a alguien como tú... ¿Has oído hablar de alguien así en Alicante? —Oriol palideció—. Otro de sus amigos nombró que ya estaban preparados para acabar con la bestia allí.

—No es una bestia. Sofía es la llave de los brujos, pero ella no es un demonio —argumentó en voz alta—. Tengo que avisarla.

—¿Tienes el teléfono móvil con el que me llamaste a mí? —Oriol asintió. También contaba con el suyo, aunque estuviese apagado—. Bien. Hazlo. Sin embargo, antes... corre. Corre, Oriol, y no pares hasta que te duela la respiración. No dejes que te capturen. Prométemelo, chaval. No dejes de correr.

10

Remiendo

Sofía se acercó a la ventana tras escuchar el viento silbar. La llamaba. Le rogaba que no desatendiera los mensajes que tenía para ella. Con la mano apoyada sobre el cristal, acercó la oreja y percibió el apático frío del vidrio. A continuación, abrió la ventana, asomó la cabeza para examinar mejor el exterior y se entretuvo unos minutos observando su barrio, compuesto por edificios grises demasiado abúlicos para albergar vida dentro de ellos. Sin embargo, como todas las mañanas, podía oír la algarabía proveniente del bloque del frente, auspiciada por los cuatro hijos pequeños de la vecina. Sonrió enternecida, para luego posar su mirada en el descuidado parque que había detrás de este.

El viento levantaba las hojas caídas y las obligaba a danzar bajo su ritmo impuesto con sus silbos acompasados y sus continuos cambios de tonalidad. Ella se deleitó con su baile y se concentró en las sacudidas de la ventisca. Enérgicas. Rabiosas. El aire se empeñaba en hacerse notar, vociferaba temeroso, y pronto una sensación de ahogo hizo que se agarrara al alféizar para no caer. Su sonrisa se desdibujó de su rostro, pues el viento era portador de malas noticias.

Estaban allí. En la ciudad. No eran muchos, quizá los suficientes para atraparlos a ella y al demonio. Había llegado la hora del asalto, y un inminente escalofrío le recordó que aún no estaba recuperada. Tenía que hacer algo, y rápido. Agitada, se dirigió al salón. Allí distinguió a Iris y Simón riendo mientras ridiculizaban a algunos presentadores de supuestos programas serios de la televisión. Tras dos zancadas, se situó delante de sus compañeros y apagó la tele.

—No tardarán mucho en venir. Lo presiento.

El demonio tragó saliva y abandonó su cómoda posición al tiempo que le brindaba la mano a la vidente para que también esta se levantara.

—¿Has tenido una especie de visión o algo así? —la interrogó Tres.

—No, no... Yo no tengo visiones. Es una fuerte sensación que tengo en la boca del estómago.

El demonio chasqueó la lengua, turbado. A él le bastaba. No estaba en posición de discutir los poderes de la bruja.

—Vale. ¿Y cuántos son?, ¿cuándo llegarán?

—No lo sé...

Tres soltó un resoplido cargado de impotencia e Iris intervino para calmar los ánimos:

—No la estreses. He vivido muchas situaciones con Sofía. Si dice que están aquí, es que están, aunque todavía algo lejos para ser captados por mi radar.

—¿Y los demás? —les preguntó ella impaciente.

—Hugo ha acompañado a León a la estación de tren. No sabes cómo se puso. Quería regresar con el jeep..., pero Hugo insistió en que su coche se quedaba con él. No creo que tarde mucho en volver. Quería cerciorarse de que León cogía el tren correcto. Ya sabes cómo es: capaz de perderse hasta en la boca de un metro. —Iris se mordía el labio inferior y sacudía la cabeza con preocupación.

—¿Y el señor Castle?

—¡A saber! No me gusta ese brujo —le confesó la vidente—. Parece que cuando se mueve, espanta a todo bicho viviente. Será uno de los mejores de Inglaterra, pero de momento no ha hecho nada sino tratar de matar a Simón. No tiene cura para tu enfermedad y tampoco puede deshacer el vínculo. No le llega a la altura de los zapatos a Harry.

Sofía arrugó el rostro, desconcertada.

—Sí, es demasiado misterioso. Sin embargo, tenemos que contar con él mientras yo no pueda lanzar ningún hechizo.

—Bien, ¿y qué vamos a hacer ahora? —Desesperado, el demonio inspeccionaba los cerrojos de la puerta y los de las ventanas del piso—. ¿Resistimos aquí, o nos largamos?

Durante un instante, el silencio se convirtió en su enemigo. Hizo que enmudecieran y los condenó a enfrentarse a sus propios miedos. Tres no quería morir. Llevaba demasiado tiempo caminando entre afilados acantilados y cordilleras intransitables como para perecer por una absurda teoría sobre escaleras que conducían al mismísimo Cielo. Cuando les pidió ayuda a sus hermanos, compañeros de batallas con los que había sembrado el terror en el Medievo o auspiciado a ciertos líderes para que estos esparcieran el odio entre sus semejantes, recibió un rotundo «No». Había olvidado que hasta él mismo era un egoísta, y que jamás pondría su pellejo en juego por uno de ellos. Estimaba demasiado la vida como para arriesgarla en una trifulca, en una disputa callejera que apenas le incumbía.

Sin embargo, él era la llave de su especie, aunque no se sintiera merecedor de ella. No había hecho nada sublime para haberla ganado, ni siquiera nada medianamente destacable dentro de su familia. Era un demonio holgazán, no uno de esos generales del primer batallón, quienes siempre estaban elucubrando para inclinar la balanza hacia la guerra y así poder mostrar sus atributos. Su habilidad era la tentación: captar a un alma joven e inocente mientras él se deleitaba saboreando un racimo de uvas desde el sofá. Un trabajo nada sucio ni agotador. El ser humano era tan manipulable, tan repleto de avaricia, de envidia y de ansias por alcanzar notoriedad, que sus labores se le antojaban fáciles.

No obstante, la misma codicia con la que lidiaba día a día lo había puesto en aquella situación. Un solo hombre, con aspiraciones de poder y al que él en otras circunstancias habría ayudado, lo mantenía en jaque. Y sus hermanos, tan seguros de sí mismos, se reían de las ambiciones de un humano. Nunca nadie había podido desterrarlos de la Tierra por mucho que lo hubieran intentado, y este iba a ser otro fracasado condenado a la desgracia. Ellos no lo temían, y sin embargo estaba espantado.

Observó a la bruja, a quién le había solicitado su amparo. No imaginaba que fuera tan insegura después de todos los rumores que circulaban en su mundo. Comprendía que, sin poderes, no era más que otra insulsa humana sin atractivo ninguno. No obstante, poseía la llave de su gremio, y debía impedir que se la arrebatasen, aunque eso supusiera que ella cayera en un profundo letargo del que no podría despertar jamás. Más valioso era el combate que la rendición antes de que este se produjera.

—Yo guardo algunos trucos en la manga —anunció con tono fanfarrón—. Quizá no deberías esconder los tuyos tan rápido. Si ese tipo abre las puertas, los míos morirán, pero la humanidad quedará condenada.

Sofía entrecerró la mirada y le perturbó la sinceridad de los ojos violáceos del demonio. Tenía razón: no podía quedarse escondida y aguardar un milagro. Si debía intervenir en la lucha, lo haría, sin temor a las consecuencias. Había llegado tan lejos que unos míseros nubarrones y unos coloridos fuegos artificiales no iban a hacerla abandonar. Iba a resistir hasta que en el tablero hubiese un jaque mate.

—Tal vez deberíamos esperar a Hugo antes de tomar alguna decisión. —Confusa, Iris no ocultó su inquietud—. Mientras tanto, deberíamos comprobar las trampas mágicas que hemos instalado.

Sofía asintió con desazón. Esas trampas se habían levantado para repeler a entes oscuros, como una nueva sombra u otro demonio sometido, no para contrarrestar el ataque de supuestos cazadores hermanos. ¿A cuántos había arrastrado Janus a sus filas? ¿Tan hermosa era su promesa que habían apartado sus principios para dedicarse a cazar personas inocentes? De reojo, observó a Simón. Él no era un inocente ni un ángel portador de buenas nuevas. Era un demonio, el enemigo ancestral de los cazadores, y por lo tanto no les causaría ningún remordimiento su aniquilación.

Nada más abrir la puerta, Hugo advirtió las caras largas de las chicas, incluso la de ese demonio que se creía simpático. Sofía estudiaba los conjuros de uno de los libros que le había cedido Harry mientras los otros dos probaban las salvaguardas instaladas en las ventanas. Simón había salido al balcón y desde allí lanzaba con su puño constantes remolinos de energía que terminaban impactando contra el cristal a la vez que se generaba una reacción súbita en estos. Una onda expansiva de tonos anaranjados y con origen en la ventana se propagaba por toda la pared, impidiendo que el arrojo energético del demonio penetrase en la casa. El escudo funcionaba.

El cazador frunció el ceño, algo molesto.

—No deberíais hacer esto a plena luz del día. Hay vecinos —les recordó, como si él fuera la figura paterna a la que obedecer—. No podemos exponernos de esta manera tan idiota. —Al comprobar que ninguno le prestaba atención, insufló aire y lo soltó con una rapidez que acrecentó su exasperación—. Bien, ¿qué es lo que está pasando aquí?

—Ya vienen —le respondió la vidente de manera escueta.

—Las balas contra demonios pueden ser repelidas por nuestras defensas, pero estas no podrían detener el simple impacto de una piedra contra el cristal. El escudo nos protege de los ataques mágicos, nada más —comenzó a explicarle Sofía mientras mordisqueaba un lápiz—. Así podrían derribar la puerta con una buena patada y entrar.

Hugo chasqueó la lengua, aún más confuso.

—¿De quién demonios se supone que estamos hablando?

—Janus no nos ha enviado a un ser oscuro, sino que está utilizando a cazadores. —La bruja volvió a enterrar la cabeza en el libro—. Por eso estoy buscando algún hechizo que pueda ser útil contra ellos para que el señor Castle lo instale, dado que yo no puedo ni espantar a una mosca.

El muchacho abrió los ojos de par en par.

—¿Cazadores? ¿Cómo estás tan segura de que son cazadores y no simples memos como los que secuestraron a tu madre?

—Ella es la bruja, ¿no? —Tres regresó al interior de la sala y se dispuso a comprobar si había conseguido agrietar la pared junto con la vidente—. Además, Janus nunca enviaría a sus peleles para algo tan importante. Después de todo, sabe que se enfrenta a un demonio y a una preciosa bruja.

Con los brazos en jarra, los miró a todos como si hubiesen enloquecido.

—Ya vienen, Hugo —recalcó Iris—. Y mientras te esperábamos, decidimos ponernos manos a la obra. ¿Cómo nos encaramos con cazadores experimentados?

Él no supo cómo responder. Lo habían sorprendido con la guardia baja. Jamás se había enfrentado a sus propios hermanos; ni en sus pesadillas más delirantes había luchado contra un cazador. Por supuesto, conocía sus puntos débiles, como también se lamentaba de ser sabedor de sus cualidades, y eran estas las que más temía. Los de su gremio nunca abandonaban una misión, pues preferían la muerte a la vergüenza, ni se rendirían, aunque los apuntases con un arma en la frente. Antes fingirían su sometimiento hasta encontrar el momento en el que un error de su captor les devolviera el control de la situación.

Hugo bufó; un resoplido que sonó a desesperación y a impotencia. Miró a Simón, y él mismo quiso arrancarle la cabeza. Sus hermanos iban a considerarlo un traidor por defender a una bestia sin escrúpulos, a un desalmado que se reía de ellos al tiempo que continuaba infestando a seres indefensos con sueños corrompidos. Sin embargo, las chicas estaban en lo cierto: mientras él continuara con vida, Sofía estaría a salvo. Y ella era lo único que le importaba, la única a la que deseaba entregarse por completo, mostrándole sus carencias y sus debilidades, pues ella ya conocía su valentía y su fuerza. Ella. En ella se concentraba la chispa de la sabiduría infinita de su gremio. En ella convivían la bruja erudita y la aprendiz. En ella... había depositado su amor. Un amor al que no quería renunciar. George tenía razón: estaba aterrado. Temía olvidarse de sus sentimientos una vez que el vínculo fuese cortado. No podría admitir que todo lo que estaba experimentando fuese tan solo una mentira. Tenía miedo a enloquecer, pues no concebía su vida sin ese anhelo que lo arrojaba a robarle un beso todas las mañanas.

Toda esa vorágine de pensamientos dolorosos se evaporó al escuchar unos toques en la puerta. Iris la abrió sin pensar, convencida de que se trataba de un aliado y no de un cazador corrupto. Su rostro candoroso y su sonrisa ecléctica parecieron confirmarlo. Harry estaba de vuelta, con su maleta vieja decorada con numerosas pegatinas de todos los lugares que había visitado desde que sus padres lo llevaron a descubrir la magia de París. Desde entonces, se había convertido en un coleccionista de recuerdos, y lo reflejaba en esas estampitas deterioradas que continuaba luciendo su castigada valija.

Hugo sonrió al verlo, ya que en cierto modo se sintió aliviado. Él también llevaba demasiado equipaje a sus espaldas, tanto que a veces se obnubilaba y no lograba gestionar con celeridad la cantidad de problemas a resolver. Todos estaban provocándole una acidez que nunca antes había padecido: la salud de Sofía, el secretismo de George, la llave de los demonios, el ataque inminente de unos cazadores chiflados y el dichoso vínculo; esa conexión mágica con la bruja de la que cada día que pasaba le costaba más desprenderse.

—Había olvidado que pasabas todos los fines de semana aquí. —El cazador le tendió la mano para saludarlo y el brujo le ofreció la suya de inmediato.

—Y yo ignoraba que ya estabas de vuelta. ¿Ha sido fructífero tu viaje por Inglaterra?

Turbado, se rascó la nuca, más por despejar sus ideas que por un escozor real.

—Encontré a la persona que me indicaste. De hecho, ha viajado conmigo hasta aquí, aunque de momento no puede ser de mucha utilidad —le confesó.

—Bien, ¿y dónde está? No siempre se puede conocer a una eminencia de las artes mágicas. Me han hablado muy bien de él.

—No te hagas muchas ilusiones —intervino Iris—. Es una persona esquiva y bastante agria. Yo te prefiero a ti. Ha salido a dar un paseo demasiado largo, diría yo.

Hugo frunció el ceño, contrariado. Comprobó su móvil y observó que no tenía mensajes del brujo. Decidió entonces salir al balcón y llamarlo para que nadie pudiera escuchar su conversación. Tuvo que hacerlo cuatro veces antes de que el padre de Sofía se dignara a contestar.

—¿Dónde estás? —le reprochó el cazador—. Esto no es muy propio de ti, un ermitaño que prefiere las paredes de su casa.

—Exacto, tú lo has dicho. Esa no es mi casa. Hay demasiada gente que disturba mis reflexiones, así que he decidido pasear para aclarar las ideas. —Hizo una pausa que desestabilizó al cazador, quien ya empezaba a temerse lo peor—. Tenías razón: hay que localizar a Samantha. Y he estado pensando que tal vez tenga que hacer un viaje a los Estados Unidos.

Hugo creyó desfallecer. Le temblaron las piernas e incluso percibió una punzada en el pecho. No, George no podía abandonarlo ahora que había demasiados frentes abiertos.

—No puedes irte ahora. Te necesitamos. Sofía te necesita.

—No puedo ayudarla sin Samantha, y ahora mismo tengo los brazos cruza...

—Ya vienen a por ella, George —lo interrumpió desesperado—. No la abandones de nuevo.

El brujo cortó la llamada y Hugo deseó que sus palabras hubiesen provocado el efecto que necesitaba. George no podía marcharse. Él conocía a Janus, y aunque se había enredado con toda la historia familiar, había comprendido que Jaime del Castillo era primo hermano de Sofía. Y tal vez ella no estuviera en ese momento en las condiciones óptimas para recibir toda esa información de golpe, aunque también entendía que no le correspondía a él desvelársela.

Apretó el teléfono como si se tratara de la cuerda que lo mantenía con vida en las paredes de un acantilado; su última esperanza, lo único a lo que podía aferrarse si quería sobrevivir.

Cuando George regresó a la casa, apenas intercambió una mirada con él. Y a pesar de que Hugo deseaba zarandearlo para que de una vez por todas se sincerase con el resto, permaneció de pie, con las manos en los bolsillos transformándose en puños que al menos ese día no verían la luz. El brujo no dijo una palabra ni se dignó a brindarles un mísero saludo después de una ausencia injustificada. Hugo trató de ocultar su enojo. George estaba tan acostumbrado a ser un hombre solitario que vivía como le daba la gana, y había olvidado comportarse cuando estaba integrado en un grupo. Las normas sociales no eran su fuerte, y continuaba siendo el invitado de su hija, no el protagonista de la historia.

El hombre se limitó a desprenderse de su chaqueta y colgarla en el perchero de pared situado en la entrada. Después observó los ojos ilusionados de Sofía, y aunque al principio pensó que la joven se alegraba de su llegada, pronto descubrió que su sonrisa honesta era causada por la presencia de un hombre algo más mayor que él, quien sorbía una taza de té como si perteneciera a la nobleza y que hablaba con un profundo acento inglés. Dialogaba con las muchachas con una familiaridad que lo incomodó en demasía. Celos. Sí, no llegó a pensar jamás que volvería a experimentar aquella desagradable sensación. Ya la había apartado una vez de su vida, cuando un artista insufrible coqueteó con su mujer al reparar en que ella mostraba cierto interés en su obra. La halagaba con descaro, a pesar de que él la mantenía sujeta por la cintura, le ofreció una bebida e incluso se permitió invitarla a su fiesta particular después de la inauguración en su apartamento. Por supuesto, él no estaba invitado. Y ese hecho hizo que los celos fueran visibles en el matiz encarnado que habían adquirido sus orejas.

George sacudió la cabeza para apartar ese recuerdo de su mente y examinó al hombre a quien todos le profesaban un manifiesto respeto. Sí, era un brujo. No de una pureza envidiable ni de una magia sublime; más bien era un cruzado que había sabido hacerse valer.

Por fin, el inglés reparó en su presencia y se levantó del sofá para brindarle su mano. Él dudó unos instantes si debía apreciar su gesto o ignorarlo. Al final, se decantó por la primera opción, ya que Sofía parecía albergar una profunda simpatía por aquel hombre algo insulso.

—Tenía muchas ganas de conocerle. Ahora mismo, todas las manos son bienvenidas, ya que, como puede ver, no somos muchos.

Decía pertenecer a su gremio y haber impartido clases en la escuela de magia londinense durante algunos años. Sin embargo, él jamás lo había oído nombrar, así que era de esperar que su currículo no fuera más que papel mojado. Detestaba la idea de trabajar con otro brujo, aunque no podía negarse, ya que estaba en juego la vida de Sofía. Ella lo admiraba y tenía en cuenta sus apreciaciones. Había aprendido con él algunos trucos de novata no muy encomiables, pues todo el potencial que su hija guardaba con celo no había salido todavía a la luz. Y en las circunstancias actuales, era preferible que se mantuviera escondido. Sofía no podía conjurar ni al fuego para poner un puchero a hervir sin sufrir las malditas consecuencias de su sello. Y eso lo ofuscaba aún más, ya que era el responsable de haber amarrado los poderes de la chica.

—¿Has dado con una solución en tus libros que pueda ayudarla? Sofía no puede enfrentarse a esa gente sin poderes —le recordó Iris.

—He estado estudiando varias opciones. Ninguna la salvaría del todo, sin embargo, podríamos hacer un remiendo...

—¿Y la transferencia? —insistió la vidente—. Ahora que hay un brujo puro aquí, quizá podamos realizarla y que él canalice todo su don.

Harry se retiró las gafas del rostro y lanzó un profundo suspiro a la vez que George arqueaba las cejas, alarmado.

—¿Transferencia? ¿De verdad le has sugerido realizar un conjuro tan peligroso? Estaba considerando la posibilidad de que no fueras un brujo patético, pero esto es ultrajante. ¡Eres un demente!

Harry encajó el golpe con dignidad, sin mover ni una de las arrugas de su rostro mortificado por un tiempo que se le había escapado de las manos. También la arrogancia había habitado en él, como en ese brujo puro que insistía en poseer la verdad, y aunque hacía muchos años de eso, no podía subestimar los efectos de ella en los demás. La arrogancia convertía a un hombre en un ser inflexible, con escasa empatía y grandes dosis de individualismo.

—¡Eres un imbécil! Nadie trata a Harry de esa manera. —Iris salió en defensa del brujo inglés descargando sobre George toda su artillería—. ¿Dónde estabas tú cuando la Sombra quiso extraer la llave de Sofía? ¿Dónde estabas cuando el demonio quiso llevársela para alimentarse de su luz?

Todos estallaron en protestas y continuas descalificaciones que no consiguieron doblar la entereza de George. Este focalizaba todo su desprecio en la joven de los mechones azulados, así que endureció el mentón y reprimió sus ganas de hacerla volar por los aires. Debía mantener la cordialidad y las buenas maneras. Después de todo, era un mero invitado.

—Está bien, Iris. Él tiene razón. —Harry trató de apaciguar los ánimos—. La transferencia es un hechizo muy delicado, y además está considerado un arte oscuro. Y aunque el señor Castle no ha permitido que me explicase, no pensaba cometer tal atrocidad.

—No tenías por qué faltarle el respeto de esa manera —apostilló Sofía—. Al fin y al cabo, soy yo la que da el permiso o no.

Hugo levantó los brazos y comenzó a hacer aspavientos para dar por finalizada la discusión.

—Haya paz. Estamos todos en el mismo bando, ¿de acuerdo? No sabemos cuándo irrumpirán aquí esos cazadores, pero tenemos que estar preparados y estas discusiones no ayudan. Por favor, Harry continúa con lo que estabas diciendo.

El hombre suspiró y se introdujo una de las patillas de las gafas en la boca. Después extrajo una libreta de unos de sus bolsillos y repasó algunas anotaciones.

—Es evidente que aunque Sofía quiera reprimir sus poderes, en cuanto sienta que está en peligro, estos van a estallar. Todos hemos sido testigos de eso. Y aunque tengo que admitir que ya controla innumerables hechizos, tampoco podemos obligarla a utilizarlos, pues la pondríamos en un riesgo todavía no estudiado. En el entrenamiento fue capaz de crear un muro de agua compacto, demasiado sólido para penetrar en él. Nos aisló de ella al tiempo que ella misma se recluyó...

Sofía estiró el cuello hacia atrás y presionó los labios con fuerza.

—Perdona, Harry, si te interrumpo de nuevo. Antes ya lo hemos hablado: si tengo que impedir que vosotros muráis, lo haré. No habéis hecho otra cosa sino protegerme desde que nos conocimos, y no voy a permitir que nadie se sacrifique por mí.

Pronunció esa última frase mirando a Hugo, quien negaba con la cabeza mostrando ya su opinión:

—Sabes que no voy a permitir que te suceda nada.

Ella estiró una de las comisuras de sus labios. Lo sabía. Era consciente de que Hugo se interpondría entre la primera bala y ella. Sin embargo, no era el final que deseaba para el cazador. Ese no.

—Es un acto heroico el que propones —intervino Iris—. No obstante, te recuerdo que tú no eres dueña de ti misma, y podrías implosionar como una bomba nuclear. Y nadie de los aquí presentes lo contaría. Vale, desecháis la transferencia. Pues busquemos otra manera de anular esos sellos.

—No la hay —sentenció George.

—Las únicas personas que pueden levantar ese sello no están en esta habitación: sus padres —se lamentó el brujo inglés.

George ocultó su rostro tras llevarse una mano a la cara.

—Pues permítame que te diga que tus padres son una mierda —sentenció el demonio—. ¿Qué clase de seres humanos son? Vale, de los que me gustan a mí: egoístas y maquinadores. Sin embargo, ¡eres su hija! Son los primeros que deberían estar en esta sala. Ya lo decía mi padre: «El mundo se va al carajo, ya no hay tanta gente buena a la que poder tentar».

Cabizbaja, Sofía no supo qué responder a eso, pues al demonio no le faltaba razón. Estaba rodeada de amigos dispuestos a dejarse la piel por ella, cuando debería estar arropada por su familia. Una fina lluvia comenzó a empapar su rostro y pronto comprendió que había brotado de ella. Esta vez no había una nube que la rodease ni que se posara sobre su cabeza. Las gotas de agua nacían del aire y se perdían entre sus labios, apagando una sed de afecto que siempre había convivido con ella en lo más profundo de su corazón, en ese rincón donde se ocultan los sentimientos más devastadores. Lloraba sin derramar una lágrima, pues la lluvia había acudido en su lugar para rociarla con su jugo restaurador, para acompañarla en su tristeza y recordarle que tras ella arriba un arcoíris.

—¡Cierra la boca! —lo amenazó Hugo, quien ya abrazaba a la bruja para ofrecerle su consuelo—. Sofía, trata de pensar en algo más alegre. —El cazador le brindó su chaqueta de cuero mientras buscaba un paraguas para que la lluvia mágica no terminase empapando a la bruja—. ¡Tú puedes con todo esto! Tranquila, tranquila.

Herido en su orgullo y ante la imposibilidad de intervenir ni tan siquiera para acariciar la mano de su hija, George volvió a coger su chaqueta y se dispuso a abandonar la casa. No podía verla sufrir, y más aún cuando todo ese dolor era provocado por sus malas decisiones pasadas.

—Y tú, no te muevas de ahí —lo señaló el cazador—. Esto vamos a solucionarlo entre todos.

—Sí, no puedes irte. Te necesito para realizar el conjuro que he preparado —soltó Harry, cansado de tanto paréntesis—. Todo lo que habéis dicho es verdad. No podemos entrometernos en el nudo del sello para desatarlo, sin embargo, podemos amarrarlo aún más. —George frunció el ceño y le dedicó toda su atención al inglés—. Hemos estado tan centrados en buscar un hechizo que deshiciera ese conjuro, que hemos pasado por alto lo más obvio: encontrar un remedio para evitar que se deteriore más rápido, como hacer un doble nudo que impida que Sofía, incluso usando algunos dones, no consiga hacerlo pedazos.

Sobrecogido, George se aproximó a él y comenzó a reír enajenado. Después de todo, ese cruzado había tenido una ocurrencia ingeniosa.

—Careceré de un don puro —se justificó él—, pero mis libros jamás me decepcionan.

—¿Cómo no lo has comentado antes? —le preguntó Iris, todavía sorprendida.

—He tratado de hacerlo desde que he puesto un pie en esta casa... Y ahora, si me permitís, tengo un ritual que preparar. El hecho de que George esté aquí me facilita las cosas, dado que no tengo que rogarle a un amigo que se presente aquí de inmediato. Tenemos que recrear el amarre que le realizaron sus padres a Sofía. Y aunque he encontrado unos cuantos, creo que he dado con el que ellos pusieron en marcha dieciocho años atrás. —Sonrió satisfecho.

—En eso puedo ayudarte... Soy experto en sellos y amarres —disimuló George.

A media tarde, la bruja estaba tendida sobre el colchón de su cama, el cual habían despojado de las sábanas y mantas. Estaba desnudo, como ella, desprovisto de los suaves tejidos que lo amparaban y de la calidez de su abrigo, como ella, quien tenía que mostrarles su alma a Harry y a un completo desconocido. La cubría una fina tela blanca de pies a cabeza desde la que ella podía observar todos los movimientos de los hombres. Iris los había ayudado a crear un ambiente agradable en la estancia rociando algunas gotas de lavanda y encendiendo diversas velas blancas con aromas conciliadores. Sofía estaba tranquila, a pesar del extraño hormigueo que padecían los dedos de sus pies. Respiraba a través de la tela sin agobios, sin pesares. Confiaba en Harry. Había confiado en él desde la primera vez que pisó la biblioteca del monasterio, y lo descubrió con varios libros en la mano mientras la escudriñaba a través de sus gafas. El brujo poseía esa clase de semblante amigable con el que era imposible no encariñarse. Porque Harry era así: comprensivo, perspicaz y accesible. Era su padre en la magia, el que la había instruido y el que nunca había perdido la fe en ella.

Observó a George, más metódico y práctico, que articulaba los brazos plasmando la vibración de su energía sobre ella, mientras Harry, como si tuviese una aguja entre sus dedos, enhebraba filamentos imaginarios. Pronto la bruja descubrió cómo todos sus órganos se mimetizaban a dos palmos de ella. Pudo distinguir los latidos frescos de su corazón y las contracciones de sus pulmones cada vez que respiraba. Entre todos ellos, discurría una savia dorada que los alimentaba y les insuflaba fuerza. Después observó cómo el brujo, de carácter apático, enterró el puño cerca de sus entrañas. Ella no sintió dolor alguno, solo se limitó a examinar los pasos de George como si estuviera en una clase de anatomía en la que ella era una mera estudiante. A continuación, y del interior de sus vísceras, el brujo extrajo una esfera. Era pequeña y de aspecto metálico, sin embargo, parecía estar cubierta de centenares de hebras plateadas.

Fue entonces cuando Harry intervino, y todos esos filamentos nacidos de esa aguja irreal se cristalizaron ante todos como una malla artesanal, cosida a mano y con esmero; una obra de arte nacida del interior del medio brujo, de su propia delicadeza y de su inmensa pasión. El inglés introdujo la esfera en ella y ambos hombres continuaron remendando la esfera, zurciendo los parches deteriorados y rematándola con puntadas sólidas.

Extasiada ante el hito que estaba contemplando, Sofía entornó los párpados, agotada. No quería perderse ningún detalle, pero la fatiga estaba venciéndola, sumergiéndola en un mar calmo repleto de pétalos de rosa donde podía percibir el empuje de las suaves olas sobre su piel y la fragancia exquisita de unas flores cortadas en una recién estrenada primavera. Y aunque todavía no se había inaugurado la estación de la vida, ella presentía su llegada fresca y vivaracha, y cómo poco a poco el invierno crudo de ese año se derretía ante las embestidas entusiastas de la inminente primavera.

Mientras tanto, en el salón, los tres chicos esperaban impacientes que el procedimiento tuviera éxito. Iris se mordía las uñas de los dedos sin reparar en que al mismo tiempo se arrancaba trozos diminutos de piel. Simón no apartaba la vista de la ventana. El demonio temía que esos cazadores malavenidos interrumpiesen el ritual de los brujos, dando al traste con sus expectativas de una victoria segura. No conocía a ese tal George Castle, pero podía oler su sangre pura, por mucho que el brujo insistiera en esconder sus habilidades tras un hechizo de ocultación. Tal vez no pudiese individuar su don, conocer a qué elemento rendía pleitesía, no obstante, él interpretaba el canto de las almas. Y la suya, además de ser poderosa, rezumaba arrepentimiento y dolor. Así que confiaba en que ese brujo estirado tuviese en la manga un truco más efectivo que extraer unas palomas de una chistera.

Sí, estaba nervioso aunque le costara admitirlo, pues debía depositar su confianza en sus enemigos naturales. Así que, cuando Iris se ofreció para hacer una infusión, él no pudo decir que no y la acompañó a la cocina. Ese cuerpo moribundo cada vez le pedía más. Cuando no tenía sed, rabiaba de hambre, a pesar de que ya se nutría de su propia energía. Era complicado habitar en la piel de un humano, ya que sus necesidades no dejaban de atosigarlo. Y él, que jamás soñaba, lo había hecho. Y aunque en un principio fue agradable, tuvo que lidiar con los recuerdos de un joven torturado, quien no hacía otra cosa que revivir el momento del atropello. Tres sabía que aquello era una mala señal, puesto que nunca había estado más de una semana en el mismo cuerpo, y temía que esa extraña simbiosis que se daba entre demonio y poseído comenzaba a pasarle factura. A solas, durante la noche, había llorado y también se había horrorizado. Las lágrimas eran propias de los humanos, y no de su especie. Tres se encontraba en una situación difícil, ya que debía cambiar de cuerpo, sin embargo, ante una horda de cazadores despiadados no podría hacerlo. No podía abandonar la casa y buscar a un buen candidato, uno que no estuviese vivo, pues perdería la simpatía de las chicas y también su amparo, pero tampoco podía estar muerto del todo, ya que no podría ejecutarse la posesión. Si el huésped no vivía, el traje apenas serviría para unos días. Sí, en cierto modo les había mentido. Su traje no estaba del todo muerto, aunque su alma sí que vagaba a saber por dónde. La hebra que lo conectaba a ella se debilitaba, y una vez que desapareciese, su cuerpo comenzaría a pudrirse hasta convertirse en un despojo. Sin embargo, el joven parecía luchar. Él podía percibir sus acometidas cada vez que trataba de regresar a su cuerpo, de ahí esos sueños, esos recuerdos que lo torturaban contemplando a una familia que desconocía pero que le demostraban su amor. Y eso tampoco era bueno. Si la hebra lo fortalecía, el alma del joven no tardaría en enfrentarse a él para tratar de expulsarlo, y ahora no podía hacer otra cosa sino resistir, pues no tenía adónde ir.

—Estaré encantado de degustar unos de esos tés tan ricos que preparas, y mejor si lo acompañamos con unas galletas —rio, disimulando su pesar.

—¿Te apuntas, Hugo? —le ofreció Iris.

El cazador negó con la cabeza mientras mantenía la mirada en la lámpara del techo: una araña ochentera que apenas existía ya en los comercios, demasiado aparatosa y con numerosas bombillas queriendo cumplir la labor que podría realizar una sola. Se entretenía calculando la potencia de cada una de ellas, ya que algunas se empeñaban en alumbrar más que otras. La tarde agonizaba temprano, quizá por los nubarrones que se aproximaban por el este, y como resultado, las bombillas tremaban de frío. Un frío inoportuno que recorría la casa como si estuviera desprovista de sus inquilinos. Sin embargo, la casa estaba habitada. Todos estaban allí. «Los brujos han debido absorber el calor del piso para efectuar el dichoso conjuro», pensó. Un extraño repelús recorrió su espina dorsal y se detuvo en la nuca como un susurro gélido que lo hizo estremecer.

De improviso, una luz proveniente de la estantería llamó su atención. Parpadeaba. Y pronto descubrió que se trataba del móvil de Sofía. Los brujos habían prohibido cualquier tipo de aparato electrónico en la habitación, y ella debió haberlo dejado sobre el libro que había estado consultando esa mañana. Se acercó a él y atisbó de reojo el nombre de Oriol en la pantalla. Hugo dio un respingo. ¿Por qué demonios la llamaba si lo tenía prohibido? ¿Acaso había sucedido algo grave, o tal vez tan solo quería saludarla? Titubeó unos segundos. Si respondía, comenzarían las preguntas de su hermano, sobre por qué tenía el móvil de Sofía en sus manos, y no le apetecía nada en ese momento someterse a un interrogatorio, y menos de él. Y aunque la curiosidad lo torturaba con sus pequeñas patas afiladas, decidió ignorarlo.

Sí, en otra época la duda no habría existido. Habría contestado antes siquiera de terminar de leer su nombre en la pantalla, perteneciera el móvil a quien perteneciera. Sin embargo, muchas cosas habían cambiado, y él no podría soportar el hecho de que se pusiera en contacto con ella para decirle cuánto la echaba de menos. Maldijo por lo bajo y aguardó a que el móvil dejara de iluminarse, ya que estaba martirizándolo. Se mordió el labio inferior en cuanto el sentimiento de culpa afloró en su piel. Ese comportamiento no era propio de él. Se trataba de su hermano, sangre de su sangre. Tal vez le había sucedido algo a la familia de Sofía, quizá eran ellos los que necesitaban auxilio. Bufó. El maldito vínculo le nublaba los pensamientos, no lo dejaba actuar con claridad. No quería que cortasen su conexión con Sofía, pero detestaba los celos, odiaba sentirse menospreciado y, sobre todo, aborrecía que la inseguridad comenzase a marcar su camino.

Unos minutos más tarde, percibió la vibración de su móvil en el bolsillo del pantalón. Lo presionó con fuerza antes de atreverse a mirar en la pantalla: Oriol. Esta vez lanzó una prolongada exhalación, aunque no dudó en responder:

—¿Sí?

—Hugo, soy yo. ¡Están cazándome!

11

Sueño

Oriol reparó en la respiración entrecortada de su hermano. Necesitaba asimilar toda la información contenida en una frase y le concedió unos segundos de silencio para hacerlo. Intuyó que se dejaba caer sobre un sofá o una cama, ya que escuchó el sonido amortiguado por algún tipo de material mullido. Aguardó a que Hugo se acomodara; después de todo, él también se había detenido unos minutos para descansar y comerse una de las barritas de cereales contenidas en la mochila.

Había corrido durante unos diez kilómetros sin pausa, ni tan siquiera para beber agua, pues para hacerlo empinaba la cantimplora procurando no ralentizar demasiado la marcha, esperando que el líquido al menos mojara sus labios y no desperdiciarlo demasiado. La primera hora era crucial en una huida. Tenía que alejarse con rapidez de la zona cero, puesto que pronto acudiría la policía para comenzar los interrogatorios y las pesquisas. También llegarían nuevos cazadores que procurarían pasar desapercibidos, mezclándose con los curiosos del pueblo y simulando una consternación sentida, aunque, en el fondo, las ansias de venganza borbotearían en su sangre.

Desapareció por el sendero por el que se ejercitaba todas las mañanas y se adentró en el parque natural de Somiedo. De una belleza divina y un endemoniado encanto seductor, el parque abarcaba unas veintinueve mil hectáreas, entre montañas, valles, ríos y lagos. Con un paisaje accidentado, abundaban los bosques de hayas, fresnos, robles, arces y tilos. El parque también contaba con extensas zonas de pastos, donde podías tropezarte con los teitos, construcciones que utilizaban los vaqueiros realizadas con techumbre de escoba. Era un paraje idílico para perderse y esquivar a sus perseguidores mientras aquietaba su mirada en los lagos de Saliencia, de curioso origen glaciar, tan azules como apacibles.

—¿Quién va detrás de ti? —Por fin su hermano reaccionaba.

—Cazadores. Por lo visto, no tengo un billete de entrada para el nuevo mundo que quiere instaurar Janus. Soy medio demonio, ¿recuerdas?

—¿Dónde estás? —le preguntó con preocupación.

—Me he internado en el parque de Somiedo, aunque mi intención es dejar atrás Asturias y entrar en León.

Había utilizado su móvil de siempre para llamarlo. Imaginó que Hugo recelaría de un número desconocido, y no podía permitirse el hecho de que su hermano ignorase la llamada.

—¿Pola de Somiedo? ¿No estuvimos hace tres años ahí?

—Cerca. Vinimos a ahuyentar a un poltergeist en Villablino, en una casa de un matrimonio mayor.

—No sé cómo logras recordar todos esos nombres, aunque me acuerdo de la pareja de ancianos. —Hugo chasqueó la lengua—. ¿Qué necesitas?

—Son muchos. Me han disparado con balas para demonios. Por fortuna, conseguí extraerlas y ya me encuentro mejor... No sé adónde ir ni de quién fiarme.

Oriol contempló su rostro castigado por la falta de horas de sueño y la pesadumbre que pesaba sobre su ánimo en las aguas nítidas del lago. Al principio, había seguido el curso del río, más preocupado por llenar su cantimplora en cuanto se le vaciaba que por las huellas que iba dejando atrás. Llegado el momento, lo abandonó, a sabiendas de que sería la primera ruta que escogerían los cazadores, así que prefirió esconder su rastro bajo el cobijo de los árboles. El agua siempre fue su aliada, su consuelo, a pesar de que era el fuego el que habitaba en él. En ella volvía a renacer después de que lo hirieran, de que sangrara y de que sus fuerzas se debilitaran con la salida del líquido. Allí, en el agua, el rojo se diluía, se perdía en el desagüe o iniciaba su desaparición con el transcurrir del río. También el mar lo había ayudado a sanar en varias situaciones. Se sumergía en él, aún percibiendo los latigazos de la sal en sus cortes, y contaba los minutos para su nuevo renacer. Lo había hecho en tantas ocasiones que había olvidado el número de veces que había muerto, que debería haber muerto.

Observó su boca amarga, sus pómulos caídos y sus ojos apáticos endulzados por un reflejo que se le antojaba demasiado benévolo con él. Había alcanzado el Lago de la Cueva, y allí había decidido descansar unos minutos más. Contempló las coloraciones rojizas de la tierra, provocadas por los arrastres de hierro de las minas de Santa Rita y salpicadas por la nieve, que se negaba a abandonar la orilla del lago. Oriol la comprendía. El agua era apetecible, fresca y cautivadora, a pesar de su temperatura gélida, y te invitaba con su sonrisa cristalina a entrar en sus dominios, como el canto de las sirenas decididas a embaucar a los marineros más insensatos. Escuchaba sus susurros y los desatendía. Su vida pendía de un fino hilo, tan delicado como aquel paraje y tan marcado por un destino salvaje como el rojo de sus tierras.

Asumió pronto una verdad que lo ahogaba en ella, que lo congelaba antes siquiera de introducirse en sus aguas calmas: estaba solo. Solo bajo un inmenso cielo violáceo y rodeado de montañas firmes, inamovibles. Él no quería enfrentarse solo al ejército de Janus. No podía. Era numeroso. Y una y otra vez apartaba de su mente la idea de ser apresado por un grupo de traidores. Le aterraba imaginar que ellos lo consideraban una bestia más, un ser despreciable, sin alma, que aborrecía al ser humano.

—Te necesito. Necesito tu ayuda.

Escuchó el profundo suspiro de su hermano, quien alargó la espera hasta su respuesta demasiado, tanto que llegó a pensar que jamás llegaría:

—Y la tendrás. ¿Tienes dinero en metálico? ¿Comida, agua? ¿Un saco de dormir? No puedes pasar la noche a la intemperie. Procura llegar a un albergue cercano y...

—No puedo alojarme en ningún hostal de la zona. Está atestado de cazadores. Los dos conocemos sus hábitos: intentarán descansar algo por la noche, para luego proseguir con la búsqueda, y si no tienen al objetivo localizado, no osarán internarse en el parque a ciegas. Así que ahora lo que me conviene es seguir caminando y poner más distancia entre ellos.

—Bien, entonces trata de llegar a León. Nos encontraremos allí.

Hubo una pausa entre ellos —injusta para dos niños que habían crecido juntos—, en la que prefirieron no exponer del todo sus verdades. Oriol omitió nombrarle a su tío Gabi y a Bianca, mientras que Hugo decidió que no era el momento de contarle que había encontrado al padre de Sofía y que esta corría un grave peligro debido al sello que sus padres decidieron imponerle cuando apenas era un bebé.

Oriol resopló, aunque sí quiso advertirlo sobre lo que su tío había escuchado:

—Hugo, hay algo más. También están en Alicante. Dijeron que iban a por otro demonio, y puede que hablaran de Sofía. La llamé para avisarla. ¿Sabes si está bien? —le preguntó con una fingida inocencia, pues sabía que si la respuesta era afirmativa, confirmaba el hecho de que Hugo se encontraba con ella.

—Sí, lo está. No te preocupes. Ya sabemos que vienen hacia aquí... —Se mordió la lengua al caer en la cuenta de que había desvelado a su hermano su posición. Y no quería hacerlo. No quería condicionar su huida, que se perdiera entre pensamientos inútiles que ahora resultaban intrascendentes. Tenía que luchar por su vida.

—Entonces, si estás con ella, no puedes dejarla sola. Esta gente está zumbada. Con tal de conseguir sus propósitos, son capaces de hacer cualquier cosa. Intentaré llegar yo a Alicante.

Oriol trató de levantarse con presteza, pese a que su cadera todavía no estaba del todo recuperada.

—¡¿Estás loco?! ¿A pie? Aunque tengas superfuerza y más velocidad que cualquiera de nosotros, tardarías semanas en llegar. Así que déjate de chorradas. Voy a ir a por ti, ¿me oyes? Vuelve a llamarme cuando llegues a León.

Oriol chasqueó la lengua, preocupado.

—Hugo, si todavía estáis en el piso de Sofía, debéis salir de ahí. Puede que no sea el mejor lugar para soportar un ataque. Solo hay una puerta de salida. Es mejor que os mováis. Vete a las afueras, donde la población inocente no se vea comprometida.

—Bueno, hemos blindado la casa. Contamos con ayuda inesperada... Es una larga historia, ya te la contaré en cuanto nos veamos. Saldré por la mañana y te recogeré, no hay más que hablar. Con un poco de suerte, estarás aquí para unirte a la diversión antes de que esos payasos aparezcan.

Oriol rio y después apagó el dibujo de su sonrisa como quien sopla un fósforo después de encenderlo. No estaba preparado para volver a verla, aunque deseaba hacerlo. Todavía le escocía. Imaginó que la distancia lo ayudaría a pensar en frío y a enfrentarse a las decisiones con más cabeza y menos corazón. Sin embargo, desde el principio aniquiló al corazón y no lo dejó intervenir, y ahora era su cerebro el que hablaba y le repetía que Sofía era dañina para él; y él tóxico para ella, que podría obsesionarse como lo hizo con Beatriz, convertirlo de nuevo en un ser visceral, y que ella podría consumirse en su propio fuego. Tal vez debía ser así. Quizá ella estaba mejor en los brazos de su hermano, alejada de sus paranoias y de sus brotes salvajes, donde su bestia lo impulsaba a poseerla. Y aunque había conseguido dominarla, aunque entre ambos existía un equilibrio enriquecedor, temía que, ante ella, aflorara la irracionalidad, la impulsividad y de nuevo el descontrol.

—Oriol, cuídate, y no hagas ninguna locura —le escuchó decir a su hermano antes de colgar.

Locura. No, había dejado a ese ser atrás. Se había elevado hasta conseguir la armonía perfecta. Lo percibía en cada latido, en cada paso que daba y en todas las veces que había sentido el hambre rugir en su estómago. Lo había aplacado sin necesidad de perseguir a una liebre y beber de su sangre. Lo había silenciado hasta que por fin pudo saborear uno de esos sándwiches con mantequilla que preparaba Elena. ¡Había resistido! Y para él era una victoria, una victoria bien merecida, ya que su bestia jamás volvería a salir sin su permiso.

No obstante, su encuentro con Sofía podría de nuevo desestabilizarlo. Ella debía tomar una decisión una vez que ese vínculo fuera eliminado, y él temía no poder soportar el hecho de que prefiriera el calor de Hugo. Su bestia entonces podría emerger de nuevo y destrozar todo lo que había logrado en esas semanas: una paz interior, tan solo rota por su nombre. Sofía. Sofía. Hasta parecía que las hojas de los fresnos la mencionaban en cuanto él pasaba por su lado. Sí, los árboles le jugaban una mala pasada. Lo distraían. Se empeñaban en burlarse de él mientras buscaba una salida, mientras trataba de salvar su vida y no ser cazado como un conejo.

Los pétalos de las flores más madrugadoras de la primavera, salpicados por el gélido sereno de la tarde, también pronunciaban su nombre a su paso. Y a pesar de que la noche arribó y las estrellas brincaban en el cielo, después de haber permanecido enterradas bajo capas de nubes durante semanas, él no quiso atender sus ruegos. Insistían en que buscara cobijo, que se abrigara con las ramas secas de los árboles, que durmiera unas horas amparado por el calor de una hoguera... Sin embargo, él continuó su camino. Su bestia estaba acostumbrada a las correrías nocturnas, por lo tanto, él no padecía los temores de una oscuridad desconocida ni los problemas de unos sentidos aletargados y afectados por la noche. Su visión se acrecentaba en las horas más oscuras, su oído aumentaba su radio de escucha y el tacto lo alertaba de posibles peligros. Sí, había descubierto cómo la textura suave de una simple hoja se endurecía y se volvía más rígida en cuanto detectaba que alguien podía atentar dentro del bosque. Ignoraba cómo lo hacía, pero era la manera en la que la naturaleza se comunicaba con el resto de los seres vivos. Los árboles, flores y arbustos hablaban, y los animales escuchaban. Si los humanos agudizaran más el sentido del oído, también escucharían sus gritos, sus lamentos, y también sus días de algarabía cuando recibían la visita de personas en comunión con la naturaleza. Y aunque el bosque parecía silenciado, no paró, e hizo que la fogosidad de las estrellas —todavía perplejas, pues podían brillar sin obstáculos—contagiara su ánimo y lo empujara a recorrer más kilómetros a pie.

No obstante, sobre las cinco de la madrugada comenzó a padecer el cansancio sobre su moral. Las piernas ralentizaban su marcha, y su espalda, encorvada por el peso ya insoportable de la mochila, consumía sus energías. Habría preferido detenerse a descansar a las seis de la mañana, sin embargo, su cuerpo lo obligaba a parar una hora antes de lo previsto. Inspeccionó la zona y decidió sentarse sobre un claro de hierba húmeda, rodeado de serbales, que a pesar de que no destacaban por su altura, lo protegían de visitantes repentinos. Se comió otro de los sándwiches de Elena, bebió agua y se recostó, apoyando la espalda en uno de los troncos.

Sí, estaba exhausto. Ahora era cuando advertía la fatiga de su cuerpo. Incluso para un medio demonio como él, su fuga estaba siendo demoledora. Entornó los párpados, repitiéndose que serían unos minutos antes de proseguir, pero pronto sucumbió a los deseos de las estrellas, las cuales ya entonaban una nana de despedida hasta la noche siguiente.

Oriol no supo discernir cuánto tiempo habría pasado desde que cerró los ojos hasta que escuchó unas pisadas que hicieron que uno de ellos volviera a abrirse. No quiso moverse. Quería darle la falsa sensación a su enemigo de que era una presa fácil, así que decidió aguardar hasta que se aproximara. Presionó la escopeta contra su cuerpo y preparó los dedos en el gatillo. Fuera quien fuese, iba a lamentar su imprudencia. Habría sido mejor que hubiese intentado abatirlo desde la distancia. En el cuerpo a cuerpo, todavía no conocía rival, y menos a un cazador que superase sus habilidades.

Contó sus pasos: uno, dos, tres, cuatro... Eran inseguros, poco sólidos. Cinco, seis, siete... Faltaban pocos para llegar hasta él. Ocho, nueve, diez... ¿Qué pretendía su asesino? ¿Darle un beso de buenas noches antes de pegarle un tiro en la frente? Oriol frunció el ceño, confundido. Desde su posición, podía ya derribarlo, aun así quiso esperarlo.

De pronto, cuando advirtió que un brazo se alargaba para sustraerle la escopeta, abrió los ojos de par en par y de un brinco se abalanzó sobre su enemigo. Escuchó un grito agudo, femenino, demasiado sorprendido para tratarse de un cazador acostumbrado a dar pasos en falso. Entonces detuvo su ataque, y sosteniendo las muñecas de la mujer, reparó en su cabello casi albino, el cual retiró con celeridad de su rostro. Así pudo atisbar sus labios perfilados, su nariz graciosa y sus ojos demasiado azules para ser verdad. El medio demonio se apartó de ella y se dejó caer hacia atrás, desconcertado, con el alma en un puño y el corazón dando brincos de asombro.

—Sofía, ¿qué haces aquí? ¿Cómo puede ser posible?

—Me llamaste. No dejabas de hacerlo. Cada vez que admirabas el frescor de una flor, la fortaleza de las ramas o incluso la sutileza de estos serbales, pronunciabas mi nombre.

—No, yo no. Ellos eran los que insistían en que no te olvidara —le dijo confuso—. ¿Es esto real o un sueño? Debe ser un sueño, porque los cazadores no podemos hacer astrales.

—Tú no lo has hecho. Sigues aquí rodeado de árboles y de una paz infinita. —Ella sonrió mientras contemplaba los alrededores con nostalgia—. Nunca he estado en este lugar, y ya estoy deseando estar. Rezuma concordia.

Oriol observaba a la joven como si fuera una completa desconocida. Parecía más madura, más serena e incluso más guapa de lo que jamás hubiera imaginado.

—Te echo de menos. —De sus labios, ella dejó escapar un susurro que sonó como el murmullo del agua.

—Lo siento. Siento que en Alicante, cuando me despedí, no mirara hacia atrás. Quería hacerlo, pero me dolía demasiado. Aún duele.

—Lo sé. No es culpa tuya. Ni mía. Ni de Hugo. No es culpa de nadie.

Ella se sentó a su lado y él permitió que apoyara la cabeza en su regazo. La abrazó, complacido de que hubiera ido a visitarlo, y con el temor de que solo se tratara de una alucinación, pues ansiaba verla, rodearla con sus brazos.

—¿No vas a preguntármelo? ¿A quién pertenece mi corazón? ¿No es esa la pregunta que has estado haciéndote cada noche antes de dormir?

—No quiero saberlo. Así no. —Oriol suspiró hondo, tan hondo que pensó que consumiría su respiración.

—Se acercan días difíciles y quiero que estés preparado. Necesito que sigas con vida.

—¿Ahora puedes ver el futuro?

—Puedo sentir su crudeza, el frío del hierro y a la vez su insoportable calor. Bailarán sobre tu tumba, entonarán una marcha fúnebre, vaciarán tu sangre hasta que la tierra de la que naciste se hastíe de ella.

—No comprendo qué quieres decirme. —Con el dedo índice, le alzó la barbilla hasta conseguir observar sus pupilas encogidas—. ¿Es un acertijo siniestro? ¿Tratas de decirme que voy a morir? ¿Que ese es mi destino?

—No es culpa tuya. Nunca fue culpa tuya. —Le acarició las mejillas y estiró el cuello hasta alcanzar sus labios—. Sabes que te quiero. Puede que desde el día en el que me arrebataste esa absurda escupidera de las manos.

Oriol no pudo resistirse a sus labios, que le rogaban que juntara los suyos. Él lo hizo muy despacio. Primero los rozó hasta percibir su calor, después quiso hundirse en ellos y dejarse quemar por las llamas que jamás se extinguieron, porque él, a pesar del agua que discurría por su ser, continuaba siendo fuego. Un fuego que bramaba por salir y quemar a la bruja en su hoguera de sortilegios. Ella nunca fue hielo, sino el aire que alimentaba su llama, el aire que lo impulsaba a correr, a vivir y a desear más. Quiso derretirse en su boca hasta que la noche se desvaneciera por completo y el sol comenzase su reinado. Deseó entregarse a ella bajo los serbales mientras la luna los contemplaba ruborizada.

La recostó sobre la hierba y continuó acariciando sus labios con su dedo pulgar, como solía hacerlo. La contempló un instante. A pesar del frío mañanero, no tiritaba. Sus labios mantenían ese tono rosado que lo enloquecía, y quiso acercar los suyos de nuevo. Sin embargo, antes de hacerlo, olisqueó la fragancia de su cuello deslizando la nariz sobre este. Ella lo ignoraba, pero su perfume natural se asemejaba al limón, jugoso, ácido y endulzado con una pizca almizcle. No podía resistirse a ese aroma, nunca pudo. Lo hechizaba cada vez que se contoneaba al pasar cerca de él, lo sacudía cuando de su boca nacía una palabra, lo trasladaba al mismísimo Infierno si llegaba a rozarlo.

Y ahora ella se estremecía en sus brazos, alzaba la barbilla para permitirle hundir la cabeza en su cuello, y pensó que, si todo era producto de un sueño, no quería despertar jamás, porque prefería vivir en él que llenando de mentiras su corazón para obligarlo a olvidarla. La besó como la primera vez que lo había hecho al ahuyentar a los lobos que los habían acorralado. Ella pensaba que había estado utilizándola, que la había engañado con sus temibles feromonas, cuando en realidad, él, desde el principio, había experimentado una atracción vertiginosa hacia su esencia pura, un deseo que tuvo que controlar hasta que, por fin, esa noche, mientras buscaban a León, pudo desatarse y transmitirle toda el ansia que le suscitaba.

Por eso, fue salvaje, pasional, húmedo. Porque necesitaba que la bruja sofocara todo su anhelo. Necesitaba que ella se rindiese por completo.

—Tengo que irme. Me llaman —le dijo ella mientras su mirada se ausentaba.

—Por favor, no te vayas. Quédate conmigo al menos hasta que el sol pueda abrigarme. Tengo frío y hambre... Y tengo miedo. Me he negado a admitirlo, pero tengo miedo a que me capturen.

Ella le acarició la mejilla con ternura.

—No puedo hacerlo. Pasa algo... Sé que estás asustado, así que sigue corriendo y no mires atrás.

Se desvaneció como una neblina que se eleva en el aire y luego se disipa sin más, sin dejar huella de su presencia ni de su existencia previa.

Oriol se despertó de manera brusca, llevándose una mano al pecho, el cual todavía le hervía y no lo dejaba respirar con normalidad. Recobró el aliento, y fue cuando examinó su entorno. Sofía no estaba. Quizá nunca estuvo y todo aquello fue provocado por sus ansias de verla y por el temor que al mismo tiempo le suscitaba.

Permaneció unos minutos sentado, apoyado sobre el mismo tronco que lo había cobijado durante su sueño, y todavía desconcertado por lo vivido. Recordó las palabras de Sofía: «Bailarán sobre tu tumba, entonarán una marcha fúnebre y vaciarán tu sangre». ¿Era eso lo que Janus pretendía? ¿Humillarlo ante su congregación?, ¿someterlo?, ¿darle una lección?

Un escalofrío se detuvo en su nuca, y aunque sacudió la cabeza, no logró desprenderse de esa sensación de indefensión que lo había acompañado desde que abandonó la cabaña. Él no era así. No era un cobarde que temiese a la muerte o que aguardaba desvalido a que lo apresaran. Era cazador, y ya desde pequeño lo enseñaron a lidiar con la muerte y a luchar hasta que de sus garras no quedara más que el pellejo. Sin embargo, la incertidumbre lo fustigaba, le hacía imaginar los cientos de posibilidades que existían si Janus conseguía su objetivo, y ninguna era halagüeña para él. Sí, era el hijo de una bella súcuba que murió a las pocas semanas de alumbrarlo, o al menos eso le había contado Rafael. Su padre nunca quiso entrar en detalle sobre la relación que mantuvo con ella. Después de todo, era un demonio seductor, y eso, para un cazador sometido por sus encantos, era un estigma que tendría que soportar durante toda su vida, una vergüenza en su currículo intachable.

Se levantó y cargó la mochila sobre sus hombros sin dejar de pensar en su verdadera madre, a la que nunca le dedicaba un minuto de sus atormentadas reflexiones. Rafael la había descrito una vez como un ser hermoso, de rostro cándido y unos intensos ojos dorados. Su melena era larga y pelirroja, ondulada y con algunos bucles en las puntas, al menos en su apariencia humana. Decía que nunca le mostró unos pechos voluptuosos encorsetados en una blusa demasiado estrecha, sino que siempre se presentaba con un aspecto refinado. Quizá si lo hubiera hecho con una minifalda donde hubiera podido apreciar el balanceo de sus glúteos y unos tacones de aguja exagerados, habría sospechado. Las súcubas jugaban con la tentación y la lujuria, uno de los siete pecados capitales, por lo tanto, los cazadores estudiaban también su comportamiento: vicioso y depravado. Sin embargo, su madre se presentó ante él como una amable arqueóloga, con unas gafas de pasta y una tímida traba atando su extraordinaria melena. Se ofreció para ayudarlo en un caso y él aceptó de buen agrado, pues las adivinanzas y los jeroglíficos de eras prerrománicas nunca fueron su fuerte.

Rafael no quiso entrar en detalles, aunque imaginó que el poder de las feromonas lo atrapó desde un principio en su red cautivadora y de la que no pudo escapar tan fácil. Oriol quiso pensar que también su madre de alguna manera se sintió atraída por la fortaleza y la seguridad de su padre y que todo aquello no fue un simple plan orquestado para debilitar a un cazador, copular con él y engendrar un nuevo monstruo en su vientre. Un monstruo con alma que pudiera caminar entre humanos. Su sentido del romanticismo lo instaba a imaginar que después de todo existió el amor entre ellos, y esa fue la razón por la que su madre lo entregó a Rafael cuando nació. Ella lo quería. Y por eso desoyó las advertencias de su manada cuando le exigieron que se deshiciera de él, por eso recorrió cientos de kilómetros hasta localizar a su padre, por eso le pidió que lo cuidara y le diera una familia. Su madre lo amaba.

Alcanzó el puerto de Farrapona antes de mediodía, dispuesto a iniciar el descenso por una carretera estrecha y de asfalto rugoso. Quiso emprender la ruta por el sendero más práctico, pues ya había perdido un tiempo sustancial al tratar de despistar a sus perseguidores y trazar su huida dando un rodeo que lo llevó a perderse después de abandonar los lagos. Veintidós kilómetros separaban a Pola de Somiedo del Alto de Farrapona. Solo veintidós malditos kilómetros. Un recorrido que podría haber hecho en menos de cuatro horas, siguiendo la línea de la carretera, lo había alcanzado en el doble de tiempo. Se había asegurado de partir algunas ramas aposta por el camino, de llevar sus huellas a un paraje con muchas alternativas de ruta, para después retroceder en ellas, procurando calcar sus pies en una lenta marcha atrás, para a continuación internarse en una zona más boscosa. Quería hacer creer a los cazadores que atravesaría el parque natural de Las Ubiñas-La Mesa y que su destino final era Oviedo, cuando en realidad siempre había sido la provincia de León.

Respiró hondo antes de comenzar el descenso y disfrutó de la gran riqueza ecológica del lugar mientras marchaba en paralelo con la carretera. Evitaba encontrarse con los numerosos ciclistas que entrenaban en la zona, pues ya no se fiaba de nadie. Todos podían fingir una exagerada amabilidad y un interés desmedido para hacerlo caer en una trampa. Cualquiera podía ser un cazador.

A pocos kilómetros, divisó un pequeño cobertizo con un techo enclenque y cuatro tablones sujetando la estructura para que no se viniera abajo. Oriol estaba exhausto. Apenas había dormido una hora, y a pesar del gorro de lana que cubría sus orejas, el sol quemaba su frente. Decidió entonces parar, entrar en el cobertizo y tumbarse sobre un montón de paja seca, la cual pinchaba su piel sin ninguna compasión.

Necesitaba dormir. Olvidarse de aquella pesadilla. Volver a ser él. Sin miedos que le impidiesen caminar. Sin turbaciones que lo hiciesen flaquear.

12

Cerrojo

Rafael observaba el techo desnudo sin mucho interés. Le irritaba que sus ojos se perdieran en el espacio negro sobre su cabeza cuando lo que ansiaba era dormir. Ya no recordaba cuándo había sido la última vez que había disfrutado de un sueño reparador. Parecía que hacía siglos que sus párpados no se cerraban con suavidad y gozaban de un merecido descanso hasta que llegaba un nuevo amanecer. Sin embargo, el colchón ya no le resultaba tan cómodo como de costumbre ni la almohada poseía esa dureza que tanto apreciaba, ya que su cabeza se hundía en ella como una palmera moribunda en la arena del desierto.

Con las manos descansando sobre su abdomen, suspiró con hartazgo, sin apreciar que su dedo índice golpeaba una y otra vez su ombligo como un metrónomo consumido por las horas. Se forzó a cerrar los ojos con la esperanza de invocar así al poderoso sueño. No obstante, el cariz de los acontecimientos lo perturbaba en demasía como para gozar de un momento de sosiego. Primero habían sido los extraños movimientos de los fieles de Janus, que se aglutinaban en los Pirineos, para comenzar una peregrinación lenta hacia distintos puntos de la geografía española. Después el mensaje que le había hecho llegar ese chiflado a todos los cazadores usando la llave de su gremio. Y, por último, las noticias que traía León desde Alicante, nada halagüeñas.

Las muchachas habían decidido amparar a la llave de los demonios sin su consentimiento. Y, para más inri, Sofía estaba enferma, y un brujo déspota había viajado desde Inglaterra para ayudarla. Por supuesto, había llamado a Hugo para exigirle explicaciones, sin embargo, también este ignoraba que las chicas hubiesen aceptado ayudar a un demonio. Detestaba la idea. Esto confundiría más a los compañeros cazadores que dudaban sobre el bando en el cual debían posicionarse. Janus proclamaba la extinción de los demonios y demás monstruos que se jactaban de marchar por la tierra sin mucha oposición, y ellos se dedicaban a amparar a uno. No estaban dando la buena imagen que se esperaba del gremio. Y esto podría pasarles factura.

Encendió la luz de la mesita de noche al escuchar a alguien aporrear la puerta. De reojo, observó la hora, y con una mueca de desagrado comprobó que faltaban unos minutos para la medianoche. ¿Quién diantres osaba interrumpir sus horas de paz en la cama? Oyó los pasos seguros de Edith bajar las escaleras como si habitara en ella desde hacía años. La vidente se había instalado en la casa para hacerle compañía a Ariadna y a él tras la marcha de sus hijos. Tampoco ella deseaba quedarse sola en la suya, pues temía que el ojo de Janus irrumpiese por la ventana y la espiase toda la noche mientras dormía o que le susurrase frases perturbadoras; algo que a él le resultaba de lo más divertido. Edith era una gran vidente, y estaba seguro de que podría enfrentarse a Janus si volviese a conectar con ella a nivel telepático, o como lo denominasen los videntes. Ella poseía las armas adecuadas para echarlo de su mente. En cambio, él, un cazador tullido, poco podía hacer contra las intromisiones del fanático vidente.

Se sentó en la cama y, tras estirar el brazo, acercó la silla de ruedas hasta el borde. A continuación, se deslizó hasta él, ayudándose con los puños, para después balancearse y dejarse caer en la silla al tiempo que la puerta de su dormitorio se abría y un exaltado León aparecía tras ella con el rostro desencajado. Sí, también el fortachón temía volver a escuchar las voces en su cabeza y desmayarse en cualquier parte sin que nadie pudiera socorrerlo.

—El padre Carlos está aquí —le anunció—, y no viene solo.

Rafael frunció el ceño, desconcertado, y se dejó empujar hasta el salón por los fornidos brazos del cazador. Allí, atisbó la silueta del sacerdote junto a la de una mujer de unos sesenta años.

—Puedes encender la luz —le sugirió a León—. No vamos a despertar a los vecinos por eso.

—Le he dicho yo que no lo hiciera —intervino el hombre, quien ocultaba su alzacuellos tras un suéter grueso—. Es mejor que nadie sepa que estamos aquí.

Edith se apresuró a despejar una de las sillas de los numerosos papeles en los que permanecía enterrada y le ofreció asiento a la peculiar invitada del padre.

—Eres vidente, ¿verdad? Percibo tu energía, a pesar de que está algo revuelta. Aquí no tienes nada que temer. Puedes sentarte. ¿Prefieres un té o un café? ¿Tal vez agua?

—Un vaso de agua no me vendría mal —le dijo la mujer con voz tímida.

Rafael reparó en sus manos temblorosas y en su rostro convulso, a pesar de que vestía con un abrigo que le cubría con holgura gran parte de su cuerpo. Era de estatura media, más alta que Edith y más recia, aunque sus ojos mostraban una flaqueza acusada; demasiada para tratarse de una vidente consagrada, ya que, a esa edad, los de su gremio alcanzaban una comunión absoluta con sus dones y una madurez envidiable tanto para brujos como para cazadores, quienes a veces morían sin experimentar la gratitud de un poder completo, aquel que estaban destinados a alcanzar.

Rafael arqueó las cejas y aguardó a que fuera el padre Carlos quien explicara su visita tan tardía. El sacerdote tomó la palabra en cuanto los ojos del cazador se posaron en él, intuyendo que ya había finalizado la evaluación consentida que le había realizado a la invitada. Después de presentarla como Eugenia López, natural de Burgos y reputada vidente de la zona, y tras enumerar los logros de Rafael, León y de la hospitalaria Edith, el sacerdote comenzó con su relato sin atropellos. Hablaba de forma pausada, respirando en cada coma y con la entonación justa:

—Como sabes, he estado siguiendo el rastro in situ de una de las facciones de Janus, y eso me ha llevado hasta Cáceres. Decidí brindarle labores de apoyo en la iglesia de uno de mis amigos en Valencia de Alcántara para integrarme así con los lugareños y ganarme su confianza. He estado ofreciendo misas, realizando confesiones, algún que otro bautismo, que siempre es muy satisfactorio, a la vez que observaba los movimientos de un grupo de unas diez personas recién llegadas al pueblo. No eran muchas, y desde el principio mantuvieron un comportamiento ejemplar con los vecinos de la localidad, a quienes se los presentaron como historiadores interesados en los dólmenes de la zona. Eugenia era miembro del grupo, y como buena católica comenzó a desconfiar de las milagrosas intenciones de Janus. Dios jamás permitiría que se ofreciera a uno de sus siervos en sacrificio como pretexto para usar las llaves del Cielo y conseguir la tan ansiada sabiduría que Janus predica. Por eso, Eugenia vino a verme y me expuso sus dudas en secreto de confesión.

—¿Sacrificio? ¿De qué estás hablando? —lo interrumpió Rafael.

—Para usar las cuatro llaves, necesitan un cerrojo —le aclaró el sacerdote—. Un alma inocente libre de pecado para que pueda acceder al Paraíso. No les vale cualquiera, solo un ser humano entregado a los demás que dedique su vida a la ayuda del prójimo sin obtener beneficio alguno.

León carraspeó, mostrando su incomodidad.

—¿Y se puede saber dónde van a encontrar a un santurrón?

Cabizbaja, Eugenia dio un paso al frente y se frotó las manos, nerviosa.

—Para eso necesitaba la colaboración de nosotros los videntes. Nos ha dividido en varios grupos: a unos les ha encargado la tarea de encontrar a esa alma pura, a otros nos ha transmitido el deseo de purificar la zona del sacrificio antes de la llegada del cerrojo, y al último grupo le ha ordenado la vigilancia de las llaves que faltan, además de la de ese demonio que camina entre nosotros como si fuera uno más.

Rafael arrugó el rostro, expresando su constatada confusión.

—¿De qué demonio está hablando? —le preguntó al padre Carlos, esperando que este rellenara los huecos del discurso de la mujer.

—De tu hijo. De Oriol.

El cazador palideció a la vez que percibía el desagradable pinchazo de una aguja en la nuca. Ya lo había sentido antes, cada vez que el enemigo le propinaba un golpe certero. Era peor que una abrasión, pues esa aguja afilada conseguía paralizarlo al instante, y le recordaba que por mucho que quisiera correr para auxiliar a su familia, no podía. No podía levantarse. Reparó en la mano de Edith, la cual se apoyaba en su hombro después de dar un pequeño traspiés. La mujer, recién llegada de la cocina y que todavía sostenía el vaso de agua, no pudo evitar derramarla sobre la mesa al escuchar el nombre de Oriol.

—¡Oh, por Dios! Él no es un demonio. ¡Es un chiquillo! —exclamó la vidente.

—¿Para qué quiere a mi hijo?

Afectado, le suplicaba con rostro angustiado que no pronunciase la palabra «muerte», que no se atreviera a decir que Janus quería desterrarlo del mundo porque lo consideraba una aberración. Oriol no era un monstruo. Era su hijo. Ella desvió la mirada, buscando apoyo en el semblante sereno del cura.

El padre Carlos presionó los labios antes de hablar:

—Al igual que necesita a un alma noble y bondadosa, también requiere de una corrupta, ennegrecida por sentimientos poco honrados. ¿Y qué mejor que un humano medio demonio? Oriol es impuro de nacimiento, un ser donde el mal ha conseguido tomar forma en carne y hueso.

—¡Tú más que nadie sabes que todo eso son chorradas! —gritó Rafael enojado—. Mi hijo no es una bestia, no es un ser abominable que habita en una cueva. Oriol siente y padece, incluso mucho más que algunos de los que estamos aquí. Incluso más que yo... —Apagó su voz, sofocado por un creciente dolor en el pecho. Se llevó la mano al corazón y trató de controlar su ritmo descompasado.

—Eso no lo dudamos nosotros, pero Janus no conoce su espíritu, su lucha interior, su más que alabada honestidad. Él lo ve como el medio demonio al que deberíamos temer, al engendro que ha creado Lucifer para engañarnos, para tentarnos y hacernos creer que hay amor en él.

—¡Claro que hay amor en él! Todo esto es ridículo. —Rafael negó con la cabeza, rehusando admitir que su hijo también era una pieza clave en toda esa maraña de promesas vacías—. ¿Qué pretenden hacer con él?

Por fin, la mujer dio un paso al frente y se atrevió a hablar:

—Siento mucho todo esto. Una amiga me convenció para que viajara a Andorra y escuchara uno de sus discursos. Yo soy una cruzada, aunque nunca me importó ese hecho. Sin embargo, tengo cuatro hijos, y dos de ellos nunca se mostraron inclinados a potenciar el don que se les ofrecía. Decían que era cosa de féminas, a pesar de que sabían que era mi padre el que ostentaba la pureza del don y que de él aprendí mucho. Me enseñó a canalizar mis visiones, a escuchar el corazón de los demás y a calmar sus penas. En mi familia siempre han sido las mujeres las que han protegido el regalo que se nos ha dado, y quizá por eso los hombres han preferido buscar la riqueza en los aspectos más materiales. Quería transmitirles a mis hijos que podía ser posible llevar una vida de entrega y al mismo tiempo desempeñar el oficio que más les gustara. Por eso acepté la invitación de esta amiga —confesó avergonzada a la par que retiraba su rostro de las miradas de los presentes—. Y al principio me pareció una idea maravillosa. Si todos pudiéramos abrazar todos los dones, si todos pudiéramos abrir los ojos para crear un mundo mejor..., mis hijos comprenderían la importancia de nuestra labor en el mundo. Y, de alguna manera, mi legado no desaparecería jamás.

Hizo una pausa, donde recibió el cariño de Edith. En cierto modo, ella la comprendía. Iris también era una cruzada, con un don incompleto y contra el cual ella se encaraba a veces porque no era capaz de descifrar los mensajes encriptados de los sueños que recibía. Su hija no tenía premoniciones, sus visiones estaban más enfocadas hacia el presente que estaban viviendo, y aunque ella no lo expresara de forma verbal, la sumía en un profundo pesar. Edith la había ayudado, aconsejado para exprimir al máximo su potencial, y no podía negar que iba por el buen camino, sin embargo, Iris jamás podría acceder a ciertas experiencias a las que ella sí. Y no existía nada malo en ello. No es que fueran indispensables para gozar de una vida plena como vidente ni para alcanzar una vejez sana y agradecida, pero su hija se había obcecado en ayudar a los cazadores, en participar en sus batallas diarias, y a veces se sentía diminuta ante ellos al no poder ofrecerles toda la información que le requerían.

—Prosigue, por favor —la animó ella.

—Creí que estaba formando parte de una gran familia, ya que todos nos apoyábamos, compartíamos experiencias, visiones y preparábamos el lugar para algo grande: la conciliación de los gremios. También había cabida para los humanos que abrazasen esta gran verdad. Sin embargo, comencé a expresar mi opinión en cuanto aquellos que se resistirían a creer. Debíamos darles una segunda oportunidad, ofrecerles nuestra mano y guiarlos para que ellos mismos vieran el mundo magnífico que estaba naciendo... En lugar de ello, comencé a escuchar frases demoledoras: «Si no quieren abrir los ojos, que se mueran. No son merecedores de nuestro gozo», «Si no son capaces de distinguir la luz de la oscuridad, deberían vivir a oscuras para siempre», «¿Es que no lo sabes? Estamos en guerra, y esos infieles son los culpables de que nuestros planes sufran retrasos». De pronto, caí en la cuenta de que ellos no mencionaban la palabra «perdón», sino «sangre», que no respetaban la voluntad del prójimo, sino que la nuestra sería impuesta. Pretendían que las personas recorrieran en unos días un camino que a nosotros nos llevó siglos de aceptación y aprendizaje. Y entonces pensé en mis hijos. Ni yo misma los había obligado a ver mi verdad, a pesar de que ellos poseían parte de mi don. Nunca me atreví a cuestionarles su camino, porque algunos llegan a la meta rápido y otros deben hacer un rodeo que les lleva toda la vida hasta alcanzarlo. Cada uno tiene su tiempo. Y Janus quiere imponer el suyo.

—Al menos te has dado cuenta del horror que pretende. —Edith la rodeó con sus brazos y trató de consolarla—. Has tenido suerte de tropezarte con el padre Carlos.

Ella asintió agradecida.

—Ahora mi vida corre peligro —continuó alarmada—. No conciben la idea de que nadie los abandone una vez que has conocido a Janus el Conciliador. Aunque intuyo que no soy la única. La sangre no es el camino para el renacer. Proclamar a los cuatro vientos que todos los que no abracen su fe morirán no es un consuelo; es una amenaza.

Rafael observó cómo el sacerdote le daba palmaditas en la espalda a la mujer mientras él rechazaba compadecerse de ella. No debió siquiera escuchar las palabras de Janus, asistir a sus conferencias ni a sus endemoniados rituales. Una vidente íntegra jamás creería en las promesas de otro sin antes escucharse a sí misma.

—Te buscaremos un lugar seguro. Ahora estás a salvo. Todavía hay cazadores de nuestra parte, y también videntes —la animó el sacerdote mientras señalaba a Edith como un ejemplo a seguir; en ese momento, su referencia más cercana—. Protegeremos a tus hijos si hace falta, y a tus nietos... Será mejor que vayas a descansar.

Rafael no le quitó el ojo de encima mientras pasaba a su lado. No había respondido a su pregunta y supuso que le resultaba embarazoso; incluso humillante, ya que se había fiado de un charlatán. Y ahora se desnudaba ante un completo desconocido, un extraño que le permitía dormir en su casa; una noche, nada más. Después habría que buscarle un lugar seguro, fuera del país, donde los videntes de Janus no lograran hallarla. De soslayo, miró a su amigo e imaginó que había reunido más información de la que le había suministrado la mujer en la casa, pues el viaje desde Cáceres en coche había sido largo. Y nada tedioso, imaginó. Desde luego, el sacerdote contaba con unas armas que estaban vetadas para él por su temperamento: la paciencia y la indulgencia. Aun así, no quiso perder la última oportunidad que tenía con ella y se lanzó a formular una cuestión que estaba rondándole por la cabeza desde el principio. No era una pregunta dañina ni pretenciosa, así que dedujo que la mujer la respondería sin mucha dificultad:

—¿Qué estabais haciendo en Valencia de Alcántara?

No obstante, la vidente dudó unos segundos antes de decidirse a hablar. Buscó el beneplácito del sacerdote, quien asentía con seguridad, y después se atrevió a mirar a su interlocutor.

—Pensaba que había quedado claro. Mi grupo se dedicaba a las labores de purificación y preparación para el ritual. El dolmen del Mellizo es uno de los lugares escogidos.

Se retiró, acompañada por Edith, quien le indicaba que debía subir las escaleras para llegar a la habitación de los invitados, que no era otra sino la que ocupaba él antes de su encuentro con el visitante de alcoba. Ninguno de sus hijos había querido quedarse con ella, a pesar de ser la más espaciosa y la más cálida. Ellos siempre mantuvieron la esperanza de que volviera a caminar algún día y por eso también habían preferido mantener la estancia intacta. Se convirtió en un santuario en el que ninguno se permitía entrar después del ataque, hasta que el sacerdote lo obligó a transformarlo en una habitación de invitados, por la que habían pasado numerosas personas.

—Janus está valorando otros tres lugares más —añadió su amigo—: el dolmen de Merillés, en Asturias; el de Tella, en Huesca, y la Chabola de la Hechicera, en Álava.

—Entiendo que en uno de esos piensa sacrificar a la pobre alma que haya encontrado introduciéndole las cuatro llaves de una manera que todavía no logro imaginar. —Rafael se rascó la barbilla, transmitiendo sus dudas.

—Es difícil saberlo. Aunque he buscado en los libros, no he encontrado ningún sacrificio que se asemeje al que quiere realizar, así que no tenemos ni idea de lo que pretende hacer en el lugar escogido.

León abrió un zumo de tomate que había ido a buscar a la nevera y se lo empurró como si fuera una bota de vino.

—No sucederá nada —objetó mientras se limpiaba las gotas rojas de su impoluta barba—. No va a abrirse ningún boquete en el cielo ni aparecerá ninguna escalera para que pueda subir. Matará a una persona y los demás bailarán a su alrededor, esperando el milagro. ¡Panda de descerebrados!

El padre Carlos bufó, y a Rafael no le pasó desapercibido su malestar. El sacerdote se había mostrado un tanto huidizo cada vez que él lo torpedeaba con su mirada buscando respuestas. No era propio de él, y no tardó en averiguar el motivo de su incomodidad. Le había bastado pronunciar su nombre para que su cuerpo se engarrotara y tratara de estirar el cuello para disimularlo.

—¿Vas a contarme de una vez qué papel juega mi hijo en todo esto? Has estado conteniéndote en todo momento, no sé si para no disgustar a Edith o a mí. Pero sabes que tienes que decírmelo, sobre todo si tengo que localizar a Oriol, del que no tengo noticias desde hace dos meses, para advertirlo. ¿Es grave?

El padre Carlos carraspeó para aclarar una voz que deseaba abandonarlo.

—Necesitan que Oriol esté presente en el ritual. Al mismo tiempo que el cerrojo es abierto para que el Cielo lo acoja en su seno, la sangre del pecador debe ser derramada en la Tierra para expiar sus imperfecciones. El puro viajará al Cielo; el pecador, al Infierno.

—¡¿Qué?! —Rafael lo miró atónito.

—Es un doble cerrojo, o algo parecido. La dualidad del hombre justo y el corrupto. —El cura posó su mirada en el techo y después negó varias veces—. Ya sabes que, para mí, todo esto son pamplinas. En realidad, con la muerte de Oriol pretenden darles una lección a todos los demonios y advertirlos de que llega su final. Jamás debieron hacer pasar a uno de los suyos como humano y dejarlo que se rigiera por nuestras normas. Nunca debieron permitir que se infiltrara en un gremio tan hermético como lo es el nuestro y consentir que se adiestrara con nuestras propias armas.

León le propinó una patada a la silla y terminó derribándola.

—¡Oriol nunca ha matado a ningún inocente! Se ha enfrentado a demonios y entes oscuros como todos nosotros, luchando como un igual. Jamás ha sentido lástima por ninguno de ellos. En cambio, ¿qué ha hecho ese Janus? ¡Invocó a la Sombra y pactó con un demonio! ¡Maldita sea! Ha asesinado a compañeros para conseguir esas dichosas llaves. ¿Es que sus seguidores han olvidado su pasado o lo han perdonado? ¡Mató a mi hermano! Y lo siento, padre, pero de mí jamás obtendrá el perdón.

Rafael contuvo el aliento unos segundos antes de expresar su incredulidad:

—León tiene razón. ¿Cómo pueden tener el cerebro tan absorbido por una convicción que no está demostrada cuando ya el currículo de ese señor deja mucho que desear? En esto tengo que darle la razón a mi hijo Hugo: abrir el Cielo y repartir su sapiencia es una solemne tontería. ¿De dónde ha salido Janus? ¿Quién demonios es?

El padre Carlos se encogió de hombros.

—No lo sé. Si conociéramos su verdadera identidad, tal vez podríamos demostrar que no se trata de un erudito ni de un ser divino, sino de un hombre de carne y hueso con demasiadas pretensiones y sin una base científica ni teológica para hacer tal afirmación.

—Puedo hacerlo. —Tanto Rafael como el sacerdote miraron sorprendidos al fornido cazador, quien introducía los pulgares en su cinturón—. Puedo hurgar en su pasado, buscar sus miserias y estampárselas en la cara delante de toda su congregación.

—Te lo agradecemos mucho, pero no creo que tengamos mucho tiempo. —El sacerdote entornó los ojos, disgustado—. Pretenden ejecutar su plan durante el equinoccio de primavera, y para ese momento solo nos quedan...

—¡Cinco días! —Rafael se masajeó la frente con inquina. Debían actuar rápido, más rápido de lo que había imaginado, y apenas contaban con un par de pistas sobre el posible paradero de Janus—. Bien, León, llama a mi hijo al móvil. Aunque le he pedido que lo mantenga apagado, sé que de vez en cuando le echa un vistazo. En cuanto compruebe que hay varias llamadas perdidas desde el fijo de casa, sabrá que ha pasado algo grave e intentará contactar con alguno de nosotros.

—De acuerdo —concordó el grandullón mientras se dirigía al teléfono.

El viejo cazador enterró el rostro entre sus manos, buscando un consuelo que se le escapaba con cada exhalación de sus pulmones.

—¿Cómo ha podido ocurrir todo esto? ¿Desde cuándo hemos dejado de perseguir a monstruos para enzarzarnos en una guerra contra nosotros mismos?

El sacerdote se sentó junto a él y deslizó el brazo por sus hombros.

—El mundo siempre ha estado amenazado por personas que se han creído mejores que los demás. Disfrazan su humildad con el peor de los pecados capitales: la soberbia, pues somos capaces de detectar a un hombre avaricioso en un segundo, a uno consumido por la gula o la lujuria en un minuto. Al perezoso no le prestamos atención, y nos alejamos de la ira porque la reconocemos al instante. La envidia es el mal común de la humanidad. Habita en nosotros como si se tratase de un estado de ánimo más, y le damos menos importancia de la que tiene. Sin embargo, la soberbia puede estar enmascarada por una falsa maestría y endulzada con una generosa amabilidad, hasta que el oscuro nos permite contemplar su verdadero rostro, y cuando caemos en la cuenta de ello, pueden pasar años. Y ya no nos queda otra que lamentarnos de nuestro error. Esa gente cree en un falso profeta, y puedes llamarlos ilusos o demasiado confiados, pero continuarán cegados por la luz adulterada de un sol corrompido por la ambición.

Rafael apartó las manos de su rostro y el sacerdote apreció las lágrimas que se aglutinaban en sus ojos.

—¿También escuchaste las voces? —le preguntó descorazonado el cazador.

—Me temo que todos lo hicimos. Los integrantes de nuestro gremio sufrieron un ataque vil y desleal. Nadie puede estar por encima de nuestras leyes.

—¿Y cómo las soportaste?

—Recé, y continué rezando hasta que se desvanecieron.

Rafael estiró una de las comisuras de sus labios.

—¿Y te sirvió de algo?

—Me ayudó a no perder la cabeza y a mantener mi fe más intacta que nunca. No podemos dejarnos engañar por tentaciones que debilitan nuestro espíritu. Su paraíso es una quimera, no existe, y jamás existirá en esta tierra..., porque el humano es débil, y siempre se verá arrastrado por sentimientos de odio, celos y rabia contenida. No ha habido un momento de paz en este mundo, siempre en una guerra constante. El adversario puede cambiar de nombre, como lo han hecho los países a lo largo del tiempo, modificar sus uniformes y modernizar sus armas. Sin embargo, el enemigo continúa siendo el mismo: los seres humanos. No hay peor enemigo que nosotros mismos... Los monstruos solo se aprovechan de nuestras flaquezas para esparcir su oscuridad, y hay que decir que han hecho un buen trabajo.

Rafael soltó un suspiro, resignado.

—¿Y entonces para qué seguimos luchando?

—Porque necesitamos mantener viva la llama de la esperanza. Nosotros erradicamos a los demonios para que no sigan sembrando la semilla del mal y auspiciando conflictos por todo el planeta. Nosotros les ponemos límites, los doblegamos y les hacemos tragar sus propias mentiras. Mientras sigamos existiendo, jamás conquistarán del todo la humanidad.

Con los dedos pulgar e índice apoyados en su labio inferior, Rafael asintió.

—Eres el amigo que más aprecio, en el que más confío. Podrías haber liderado un batallón de cazadores si hubieras querido. Te habrían seguido sin dudarlo en las horas más oscuras. Eres un gran líder y mejor orador. ¿Por qué diantres te ordenaste sacerdote?

—¿Quieres que te cuente un secreto? —le dijo sonriendo—. No lo hice para celebrar el sacramento de la eucaristía cada domingo ni para practicarles el exorcismo a personas atemorizadas. Lo hice por esto. Por este momento que me has regalado, para insuflarle coraje al abatido y llenarlo de esperanza cuando la copa se ha vaciado. Por esto ha valido la pena mis años de seminarista y mis cursos de formación en Roma: para poder afrontar esta lucha juntos. No puedes perder la fe ahora, cuando todos te necesitamos. Tú siempre has sido el general; yo solo me he limitado a escucharte y a aconsejarte en los momentos complicados.

—Pues ahora necesito con urgencia tu consejo. ¿Qué me sugieres que haga? —le preguntó, frunciendo los labios.

—Bien, todavía contamos con unos cuantos cazadores de nuestro lado, como has dicho. Tenemos que vigilar esos cuatro puntos geográficos y que Janus considera mágicos. También deberíamos adelantarnos a su decisión, ya que uno de esos lugares se convertirá en el centro de sus delirios... Después vendrá lo fácil: impediremos ese ritual, salvaremos al inocente y llamaremos a la policía para comunicarles que una secta pretende un suicidio en masa.

Rafael soltó una carcajada.

—Eso es mentir, y no creo que se te dé bien.

—No es una mentira como tal. León está convencido de que nada sucederá cuando sacrifiquen a esa pobre alma. Pero ¿y si sucediera lo más impensable? ¿Y si existiera algo de verdad en ese ritual mágico? —El cazador inspiró alarmado, temiendo que las reflexiones de su amigo continuasen por derroteros aún más insospechados—. Los humanos no estamos preparados para recibir tal cantidad de poder en nuestro cuerpo sin un previo adiestramiento. Ni siquiera podemos afirmar con seguridad que un cazador pueda recibir el don de la videncia y el de la magia sin sufrir daños cerebrales. Si Janus consiguiera su propósito, habría una masacre. Aunque imagino que él ya habrá valorado esa posibilidad.

El cazador arrugó el rostro, consternado. No fue capaz de pronunciar palabra alguna. Con la fuerza de sus manos, hizo rodar la silla y se aproximó a la ventana. La noche era solitaria, sin ningún transeúnte que la acompañara ni vehículos a los que arropar bajo su manto frío y amargo. Rafael trató de apartar de su mente la cantidad de cuerpos aglutinados sobre un montículo como si fueran desperdicios. Engañados. Vaciados. Sin un alma que les diera vida. Janus era un insensato. Estaba congregando a un rebaño de fieles para después condenarlo.

—Hay algo más —añadió el cura al atisbar su semblante apenado y a la vez lleno de rabia—. ¿Recuerdas a Luca, la llave de los videntes? Cuando lo visité en Roma y me aseguró que hablaba a través de Janus, dijo: «El cazador quiere a Sofía», en nuestro idioma. —Carlos esperó a obtener una reacción de su amigo antes de proseguir. Rafael alzó la barbilla y arrugó la frente, indicándole que contaba con su atención—. Yo pensé en dioses paganos o en algún tipo de control mental, cuando en realidad Luca estaba repitiendo una frase de Janus, dicha por el propio líder de los ofitas.

—¿Qué intentas decirme con eso?

—Janus ha escogido España no porque en estos momentos las dos llaves que necesita se encuentren aquí. Él conoce nuestro idioma, y estoy seguro de que no lo ha estudiado en ninguna academia. Janus es un ciudadano español, y de alguna manera vuelve a casa.

13

Retrato

—Sofía, despierta. Sofía.

Iris susurraba su nombre a la vez que la sacudía por el brazo. A ella le costó abrir uno de los ojos para atisbar la figura de la vidente inclinada sobre su cama mientras la despojaba de las mantas. Tenía frío. Un frío irracional, pues la temperatura de su habitación debía rondar los veinte grados. No obstante, ni los gruesos calcetines que abrigaban sus pies conseguían calentarla. De pronto, cayó en la cuenta. ¿Quién le había puesto el pijama? ¿Quién la había arropado? Espantada, miró a Iris buscando una respuesta. Al ver que ella le acercaba unas zapatillas, se llevó la mano a una sien como si así pudiera aliviar su confusión.

—¿Ha funcionado? El conjuro, ¿ha funcionado?

—No lo sé. —Se encogió de hombros y le señaló el calzado—. Has estado durmiendo unas doce horas.

—Será por eso por lo que me duele todo el cuerpo —se quejó mientras se sentaba—. ¿Qué hora es? ¿Y por qué no enciendes la luz?

Iris la sujetó por los hombros y la obligó a escudriñar en sus ojos grisáceos. Intensos. Enigmáticos. Parecían más rasgados que nunca, con ese aire felino que acostumbraba a mostrar cuando entraba en contacto con su don. Sofía se revolvió en la cama, y fue entonces cuando le dedicó unos segundos a inspeccionar la habitación. La luz todavía no entraba por la ventana, así que no había amanecido. Tampoco escuchaba los pasos de sus vecinos del quinto preparándose para ir a trabajar. Debían estar todos durmiendo. Sin embargo, su amiga llevaba sus vaqueros preferidos y un suéter de pico negro. También reparó en sus botas, en esas en las que guardaba toda una variedad de cuchillos japoneses.

—¿Qué está pasando? —le preguntó, cuidando su tono de voz.

—Ya están aquí. Ahora mismo hay dos cazadores que están forzando el portón del edificio y otros dos que esperan en un coche al otro lado de la calle —la informó en voz baja.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Lo he intentado, pero estabas adormilada. Ese conjuro debió dejarte K.O. Ahora, ponte los zapatos y vamos al salón.

Sofía no protestó. Con presteza, se calzó las zapatillas y cogió un abrigo que la cubría hasta el medio muslo, así al menos no recibiría a sus asaltantes en pijama. Iris tiró de ella como si fuera una colegiala que llegaba tarde a clase, y en cuanto llegaron a la sala, la arrastró hasta el perchero de pie situado cerca de la puerta y le rogó que no se moviera de allí.

—Este es tu sitio. Procura no hacer ruido. Está todo controlado. George tiene un plan.

A continuación, la vidente se colocó bajo el dintel de la puerta que daba a la cocina y asintió varias veces. Entonces Sofía, todavía confusa, miró al frente y descubrió a Hugo apoyado en el lado derecho de la estantería. Con la barbilla bien alta, mantenía su Wínchester presionado al cuerpo con una mano, y con la otra le hacía señas a Simón, quien de mala gana se encontraba en el lado izquierdo del mueble.

—Tanto tiempo preparando las defensas mágicas de la casa para evitar que entraran, y ahora les dejamos la puerta abierta —objetó el demonio con sarcasmo.

—¡Shhh! —El cazador lo mandó callar de inmediato.

Sofía sacudió la cabeza, ya que su mente parecía estar sumida en una especie de letargo. No había despertado por completo. Percibía el cosquilleo de la hierba en la planta de sus pies y el gélido viento del norte erizar su piel. Abrió y cerró los ojos con rapidez para intentar no ser transportada de nuevo a ese claro donde presumía que había pasado la última hora. Sin embargo, una fuerza indómita la empujaba a viajar de nuevo al lugar, porque, a pesar del frío, añoraba el calor de unos brazos y el deseo de unos labios. «¿Qué está pasándome? ¿Por qué no consigo mantenerme despierta? —se preguntaba desconcertada—. ¿Será algún efecto secundario del conjuro?».

Entonces, se obligó a mantener los párpados alzados y reparó en la puerta de la entrada. Simón tenía razón. No la habían trancado con los cerrojos aposta para que los cazadores no encontraran ningún obstáculo en su camino. Pretendían entregarles la llave de los demonios. Querían deshacerse de Simón.

Quiso dar un paso al frente, sin embargo, un ligero mareo hizo que se agarrara al perchero que tanto adoraba su madre. Ella, en cambio, lo detestaba, siempre repleto de abrigos y chaquetas que caían en cascada sobre el palo de madera sin que llegaran a rozar jamás el suelo. Era una palmera de ropa en un ángulo muerto del salón y que ahora le servía de escondrijo, ya que su cabeza estaba oculta bajo el abrigo de Harry. Se impregnó de su perfume algo nostálgico con pizcas de cedro y que le recordaba a los veranos con su abuela María en el pueblo.

Inspiró hondo y buscó al brujo por la habitación a oscuras, sin una luz que la guiara. Pronto lo vislumbró junto a la ventana, tras una de las cortinas que acariciaban los mosaicos del suelo cuando la brisa la mecía. Parecía un fantasma primitivo preparado para asustar a los niños de la casa. Sin embargo, allí no había críos. Cris se había ido, y ella había madurado como jamás hubiera imaginado. El escondite le resultó de lo más absurdo, ya que los cazadores lo abatirían desde que vieran un bulto asomar de la pared. En realidad, toda la escena le pareció ridícula. Estaban al descubierto. No existía el elemento sorpresa ni un gran recibimiento con una artillería pesada. ¿Cuál era la idea? ¿Dejarse atrapar por los malos?

Sofía quiso protestar dando un paso al frente, no obstante, ese constante desequilibrio no la dejaba avanzar. Entonces, volvió a posar sus ojos en Hugo. Él le sonreía, le imploraba con su mirada para que no se le ocurriera estropear el plan. ¡El plan! ¿Por qué a nadie se le había ocurrido contárselo? ¿Por qué no la despertaron antes? Sofía tembló. Un escalofrío se empeñó en recorrer su cuerpo una y otra vez sin buscar una meta. Escuchó los pasos cautelosos de los cazadores subir los escalones. No hablaban entre ellos e imaginó que compenetrarían sus movimientos ayudándose de sus miradas. Así lo hacían Hugo y Oriol. Eran capaces de adelantarse a una situación de peligro y coordinar su defensa sin pronunciar palabra alguna. De alguna manera leían sus pensamientos, interpretaban sus gestos, se comunicaban con la expresión de sus ojos.

De pronto, se enderezó. Ella estaba captando las pequeñas señas de Hugo, a pesar de encontrarse a oscuras. Podía acceder a su mirada, a sus facciones rígidas y determinantes. Ignoraba cómo estaba haciéndolo, pero podía ver los rostros de sus compañeros inmersos en una incierta tiniebla. Prestó de nuevo atención a los labios del cazador, que se movían formando palabras en silencio; frases encadenadas que trataban de enviarle un mensaje. Entrecerró los ojos y se concentró en ellos. ¿Qué pretendía decirle el cazador?: «No hagas ruido, no podrán vernos. George lo ha preparado todo».

¿George? ¿Dónde estaba George? Lo buscó por toda la estancia, sin éxito. No podía andar muy lejos, ya que el piso no era muy grande. ¿Por qué no podía verlo? De pronto, lo divisó saliendo del cuarto de baño, con el mentón en alto y el pecho ensanchado. Caminó seguro hasta el centro de la estancia y desde allí extendió uno de sus brazos con la palma de la mano hacia arriba. Sofía arrugó la frente, sin comprender. Parecía sumido en una concentración hipnótica. A continuación, atisbó por el rabillo del ojo cómo el primer cazador entraba en la sala. Lo hacía empuñando su escopeta y apuntando a todo lo que le pareciera sospechoso. Pocos segundos después, lo hizo el segundo, aunque este prefería protegerse con una pistola. En ese momento, el brujo sopló su mano, creando una brisa apenas imperceptible para los sentidos humanos. Sin embargo, ella pudo apreciarla. Volaba rauda hasta rodear a los cazadores y configurar una espiral violácea que arrancaba desde sus pies y se desvanecía en sus cabezas. Desde su posición, no podía distinguir sus rostros, aunque sí sus vestimentas oscuras y el destello de algún cuchillo. No obstante, no parecían afectados. No se habían percatado del hechizo mágico bajo el que ahora estaban sometidos. Ella volvió a posar su mirada en Hugo, quien permanecía inmóvil en su posición, sin arquear una ceja, pese a que los cazadores avanzaban por toda la estancia.

—Aquí no hay nadie —dijo el más bajo.

—Será mejor que comprobemos los dormitorios —sugirió el otro.

Sofía tragó saliva mientras uno de ellos retrocedía sobre sus pasos y se detenía para examinar el perchero. Contó las prendas que había en él, incluso se atrevió a inspeccionar los bolsillos del abrigo de Harry. Ella aguantó la respiración y trató de contener sus poderes. Ignoraba si el amarre que le habían realizado los dos brujos había funcionado. En caso necesario, podría arremeter contra él sin sufrir consecuencias devastadoras en su cuerpo.

Percibió cómo sus ojos se tornaban al azul más claro, más amenazante, y se mordió el labio inferior a la espera de detener el proceso. No podía ser la bruja ahora. Hugo se lo había pedido. Debía confiar en él. Sin embargo, un miedo irracional se apoderaba de ella. Podía sentirlo. Las yemas de sus dedos vibraban, deseando que invocara a algún elemento.

—Si se han ido, lo han hecho muy rápido. No han cogido los abrigos. No pueden estar muy lejos —certificó el hombre que se encontraba a un palmo de su nariz.

Escuchó cómo el segundo cazador se internaba en el dormitorio de sus padres, mientras que el otro, por fin, se decidió a registrar la cocina. No la había visto. A pesar de haberla tenido a apenas un suspiro de distancia, la había ignorado. Sonrió para sus adentros y comenzó a calmarse. Inspiró hondo y soltó el aire muy despacio. George debía haber lanzado algún hechizo que lograba cegar a los cazadores y estos eran incapaces de detectarlos. Miró a su izquierda y divisó a Iris. La vidente también temblaba de arriba abajo, pese a que empuñaba uno de sus sais y también era invisible para el enemigo.

—Aquí no hay nadie —volvió a oír.

—Vámonos y ya informaremos. Será mejor que nuestros videntes hagan bien su trabajo. No podemos estar perdiendo un tiempo precioso en lugares donde no hay nada.

Se marcharon, cerrando la puerta tras de sí. Durante unos minutos, ninguno se atrevió a abandonar su posición por temor a que cambiaran de idea, hasta que por fin Iris confirmó que ya no sentía su presencia.

—Deben estar muy lejos ya. —La vidente se acercó a la ventana—. Había un coche que estaba esperándolos y ya no está.

Con aspavientos, Harry se deshizo de la cortina que lo envolvía y, con los brazos en jarra, se dirigió al centro de la estancia.

—De todas formas, regresarán. Esos videntes con los que trabajan volverán a situarnos aquí, y ellos tendrán que venir a comprobarlo de nuevo. Por cierto, muy astuto el conjuro de ceguera.

—Es la ley del mínimo confrontamiento —explicó George—. Haz creer a tu enemigo que no existes. Sin embargo, Harry tiene razón: este piso está comprometido. No puedo utilizar este conjuro hasta la eternidad, ya que ellos también cuentan con brujos que pronto descubrirán el engaño.

Simón se desperezó y estiró todos los músculos de su cuerpo.

—Bueno, tengo que admitir que, para no ser un hechizo conjurado por la famosa bruja de hielo, no ha estado mal. Tampoco he tenido que usar mis habilidades.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Sofía se dejó caer en el sofá, desganada—. Estoy cansada de huir, de ocultarme...

—De momento, es lo único que podemos hacer. —Hugo se sentó junto a ella—. A mí me gusta tan poco como a ti, pero hasta que no logremos dar con ese tipo, adelantarnos a sus movimientos es lo que hay.

—Ni siquiera sabemos cómo se llama en realidad, como tampoco podemos ponerle cara —se lamentó la bruja.

Hugo bajó la cabeza, pues conocía las sospechas del padre de Sofía y era evidente que este no pensaba compartir sus teorías.

—Eso no es del todo cierto —intervino la vidente—. Yo pude ver su rostro en el astral que hice, ¿os acordáis? Podría identificarlo si lo viera... ¿No existe un registro de videntes pertenecientes al gremio o algo parecido? ¿Algún álbum de fotos donde pueda husmear para ver si soy capaz de identificar a alguien? Ya sabéis, como en las comisarías de policía.

—Podrías hacer algo mejor. —La voz ronca de George hizo que la joven se sobresaltara—. Podrías mostrárnoslo.

Ella fingió morderse las uñas, sonrojada.

—No soy muy buena dibujante, soy un asco pintando. Para mí, todas las caras son redondas, y las narices, triángulos.

—No es necesario que nos enseñes tus pocas dotes para la pintura —remarcó él—. Podemos intentar hacer un boceto tridimensional juntos, uniendo tu don para la videncia y mi magia. Es algo muy sencillo y que no requiere mucho esfuerzo.

Iris chasqueó la lengua, y enarcando las cejas le preguntó a Hugo su opinión. Este asintió sin dudarlo. Conocía las intenciones ocultas del brujo. George necesitaba corroborar si quien estaba detrás de Janus era su primo, sangre de su sangre, y por lo tanto allegado de Sofía. Si era así, su familiar perturbado había iniciado la rueda de los acontecimientos desafortunados mucho antes de que Sofía naciera. Y él sería el causante de que su hija fuera dada en adopción; por una mentira, un secreto familiar que estaba consumiéndolo.

La vidente accedió a posar sus manos sobre las del brujo bajo la atenta mirada del resto. Entornó los párpados con cierto nerviosismo y trató de navegar por sus recuerdos hasta alcanzar ese astral donde había presenciado la extracción de la llave de los cazadores. Ignoró a todos los asistentes al ritual y se concentró en su anfitrión, en su cabello rubicundo y en sus ojos casi esféricos, como los de un búho que acecha en las horas más negras. Distinguió sus labios finos perfilados con una sonrisa pérfida, y también reparó en sus orejas pequeñas, algo diminutas para el tamaño de su cabeza. No es que fuera grande, sino más bien cumplida, y eso hacía que sus orejas empequeñecieran bajo su melena lacia.

Iris ignoraba que a la vez que ella analizaba cada ángulo de su rostro, este iba tomando forma ante ella. Un pincel invisible dibujaba con purpurina dorada todo lo que ella visualizaba en su mente. Los demás asistían a la creación de un retrato en tres dimensiones, sin borrones ni imprecisiones. Y, por fin, una cabeza comenzó a distinguirse ante ellos como el alfarero que modela su arcilla.

George trataba de mantener la compostura, pues sus peores pesadillas se volvían realidad frente a él. Sin duda, el orquestador de toda aquella locura era Jaime. Cuando la vidente abrió los ojos tras finalizar su obra maestra con un retoque en sus cejas, las cuales le parecieron algo más pobladas, él retrocedió espantado. Sin embargo, no fue el único.

—¡Dios, mío! No me lo puedo creer. —Harry se quitó las gafas como si así pudiera contemplar el rostro de la escultura mejor—. ¡Es James Weber!

—Me temo que así es —corroboró con cierto disimulo el padre de Sofía—. ¿Lo conoce?

—Por supuesto —confesó avergonzado—. Asistí a una de sus conferencias..., y creo que tengo un libro de él en mi casa de Inglaterra. Ya sabéis que intento instruirme en todas las disciplinas —añadió, quitándole hierro al asunto.

—¿De verdad lo conoces? —Hugo se levantó, aún perplejo por la extraña coincidencia.

—Sí, durante unos años fue un vidente muy reputado. Se apoyaba en la magia para teorizar sobre algunos aspectos de los dones incompletos. —Harry ocultaba su consternación tras una actitud de enseñante algo insegura.

—Sin duda, se trata de James Weber. —Hugo torpedeó con la mirada al padre de Sofía con cierta confusión, pues lo había visto en sus ojos. Había reparado en esa chispa que clamaba venganza en cuanto el retrato fue reconocible, y no comprendía por qué no desvelaba su parentesco con el maníaco. Ahora era el momento perfecto para contarle a Sofía toda la verdad—. Yo también lo conocí mientras ponía en práctica algunas de sus teorías. Es un hombre muy inteligente, y muy curtido. Será mejor que no lo subestimemos.

—¿Y qué pasó con él? Quiero decir, si era tan brillante, ¿qué lo hizo convertirse en el enemigo número uno? —Iris miraba a los dos hombres, sin que ninguno fuera capaz de darle una respuesta convincente.

—Habrá querido más —se atrevió a concluir el cazador—. Ya sabes cómo funciona esta clase de gente. Nunca están conformes con el poder que tienen. Solo tienes que mirar a los ricachones que amasan fortunas, y sin saber ya en qué gastárselas, todavía quieren más. Nunca están satisfechos.

Harry extrajo su móvil del bolsillo a la vez que se secaba el sudor de la frente con su pañuelo de tela.

—Bien, creo que es hora de que pongamos nuestros avances en común. Deberíamos llamar a Rafael antes de abandonar este piso y contarle quién se esconde tras Janus. Puede que así no pase desapercibido por el radar de los cazadores que todavía están con nosotros. ¿Tú qué opinas?

—Sí, sí, está bien —asintió el cazador—. También deberíamos ir preparando lo imprescindible para nuestra marcha. Yo... Tenemos que irnos de aquí. —Presionó los ojos un instante, pues no tenía ni idea de cómo proceder a continuación. Él debía marcharse. Le había hecho una promesa a su hermano y no podía fallarle.

En cuanto se le brindó la oportunidad, Hugo asaltó al padre de Sofía en el balcón, quien contemplaba el amanecer incierto mientras se fumaba uno de sus famosos puros. Su rostro estaba descompuesto. Sus finas arrugas se le marcaban más que otros días en las comisuras de los labios, y el humo que desprendía su boca le otorgaba un tono más grisáceo a su piel. Más opaco.

—¿Por qué no has contado antes toda la verdad?

—¿Acaso habría cambiado algo la situación?

Hugo bufó.

—Tu hija se merece saber quién es el que quiere abrirla en canal para extraerle parte de su alma y por qué. También habría sido una gran oportunidad para ti, para decirle quién eres en realidad. Y que has viajado hasta aquí para ayudarla.

—No es tan fácil.

—¿De qué tienes miedo? —El brujo contuvo la respiración y se apoyó en la balaustrada—. ¿De no cumplir con sus expectativas? ¿De no ser lo que esperaba? Créeme, nadie tiene el padre perfecto.

George enarcó las cejas y examinó al cazador con aires chulescos que le suplicaban sinceridad. No era tan fiero como pretendía aparentar ni tan orgulloso. Estaba ante un niño inseguro, tal vez con falta de afecto y con unas ansias enormes de satisfacer los deseos de su padre. Sin embargo, por el camino se había convertido en un hombre decidido. Había cultivado su propio árbol y ya no necesitaba ampararse bajo la sombra de ningún otro. Y eso lo enaltecía.

—¿Para eso querías hablar conmigo? ¿Para darme una charla sobre buen comportamiento? Que ya no me trates de usted, no significa que seas mi colega, o como lo diga la juventud de ahora.

—Ahora te conozco mejor y sé de sobra que no somos colegas, pero puedo permitirme hablarte como me da la gana —le respondió con sorna—. Y no es que no tengas mi respeto, porque lo tienes... Después de todo, bajo esa capa de arrogancia y de brujo magistral, late un corazón. Pequeño, pero está ahí.

El hombre se echó a reír ante su osadía. Volvió a sacar un puro de su lata decorada con emblemas londinenses y lo colocó en sus labios. Incluso para eso no podía comportarse como un ser normal y tener una cajetilla de cartón, sino que debía lucir su estúpida caja plateada. Con un chasquido de sus dedos, hizo que se prendiera. Hugo no se asombró ante sus muestras de poder, pues ya lo había visto realizar ese truquillo, como el de cerrar las cortinas sin acercarse a ellas.

—Ese brujo, amigo tuyo, oculta algo —soltó mientras inspiraba el humo y lo mantenía en la boca—. Nadie asiste a las conferencias de Weber sin ninguna pretensión. Es sospechoso.

—¡Oh, por favor! ¿Ahora te pones celoso? Harry ha estado con nosotros desde el principio. Es más transparente que el agua de lluvia. Déjalo en paz. —Hizo una pausa y observó sus ojos turbios mejor—. Que Sofía se sienta más segura con él y no te haga sentir como el padre del año, no significa que Harry sea un espía que trabaja para el idiota de tu primo o sobrino, o lo que demonios sea.

—No seas tan susceptible. Solo digo que un brujo con un currículo tan intachable no viene a España a trabajar con una panda de cazadores.

Hugo soltó una carcajada y se aproximó aún más al brujo.

—Es exactamente lo que estás haciendo tú ahora. —Le arrebató el puro de los labios y lo ahogó en unas de las macetas que avivaban el balcón—. Vamos a tener la fiesta en paz, ¿de acuerdo? Quería pedirte que cuidaras del grupo mientras me ausento durante unas horas, a lo sumo un día. Y ahora me pregunto si estás en condiciones de hacerlo... Eres sin duda el más fuerte, y sé que harás lo que sea para proteger a tu hija, pero necesito saber que no abandonarás al resto.

El brujo entrecerró la mirada y trató de penetrar en la mente del cazador.

—¿Adónde vas? No puedes dejar a Sofía ahora, acabas de llegar. Y por alguna razón simplista, confía en ti.

—Tengo que resolver un asunto. —Hugo giró sobre sus talones y le dio la espalda.

—¿Cuál? —El brujo resopló al comprobar que el cazador se marchaba sin darle explicaciones—. ¡Eres tú el que me ha acusado de ser poco sincero! ¿Qué es más importante que mi hija?

Él se giró de nuevo y lo encañonó con su determinante mirada.

—Mi hermano me ha pedido ayuda. Está en peligro.

—¿Ese hermano al que no me mencionaste y por el que también suspira Sofía? —El hombre arqueó las cejas, alarmado—. ¿Por qué demonios vas a ayudarlo? ¿No se supone que es tu rival? No soy tonto. Las pocas veces que se ha pronunciado su nombre aquí parece que estamos asistiendo a un funeral. El aire corta.

Hugo soltó una exhalación quejosa.

—Ahora no estoy para estas bobadas.

—Para mí no son bobadas, si pueden desestabilizar a mi hija.

—No te va el hacer de padre ahora. —El brujo lo fulminó con sus ojos incisivos y a Hugo no le quedó más remedio que ceder—: Como habrás imaginado, y dado que no eres tonto, Oriol tenía una relación con Sofía antes de que yo...

George frunció el ceño con desconfianza.

—¿Tu hermano era el novio de mi hija? ¿Otro cazador? ¡Vaya, pensaba que solo suspiraba por sus huesos! —dijo nauseabundo—. Tú sabes muy bien que proviene de un linaje ancestral. Su destino no puede ser un cazador, por muy puro que sea su linaje.

—Según tú, tampoco ella tenía que ser una bruja —le rebatió.

—Esa no es la cuestión. Puede que sea la última descendiente de una rama especial...

—Créeme, yo más que nadie lo sé —lo interrumpió, con ganas de zanjar el tema—. Yo también me opuse a esa relación al principio. Sin embargo, ahora no sé qué pensar.

—Están hablando tus estúpidos sentimientos.

—Sí, o tal vez haya recuperado la cordura. ¡A saber!

El brujo arrugó los labios, tratando de comprender el endiablado triángulo que se había formado entre los dos hermanos y su hija.

—A ti te conozco, a él no. Y estabas empezando a caerme bien. No eres un tipo muy simpático, que digamos. Pero hay garra en tu mirada, hay pasión en todo lo que haces, y hacía mucho tiempo que no observaba en una persona toda esa energía entusiasta por hacer de este mundo un rincón mejor. Eres justo y tienes principios que muchos de nosotros desearíamos no haber perdido. Los años hacen daño; las traiciones, las malas experiencias, nos convierten en seres más desconfiados y apáticos. Explícame entonces por qué quieres ayudarlo. La vida sería más fácil para ti si él no existiera.

Hugo abrió los ojos de par en par. No daba crédito a lo que estaba escuchando.

—¡Es mi familia! Es mi hermano. Puede que la tuya no se merezca ni una pizca de consideración. Sois una panda de chalados, de narcisistas, y tu árbol genealógico es más complicado que la teoría del caos. Pero en la mía estamos cuando se nos necesita.

George lanzó su mirada al cielo y desconfió de los primeros rayos de sol de la mañana. Eran débiles, unos perdedores, sin embargo, habían querido mostrarse, a pesar de su más que consabida derrota.

—Dime, si tanto quiere a mi hija, ¿por qué no está él aquí con ella?

Hugo entornó los párpados y suspiró con cierto hartazgo.

—Está protegiendo a su familia, a su familia adoptiva.

—Entonces, la familia de Sofía corre peligro.

—No conozco todos los detalles, solo sé que hay cazadores que han decidido ir a por él.

George dio un respingo y lo miró desconcertado.

—¿Por qué? ¿Qué lo ha convertido en un objetivo tan valioso? Vuestra sangre puede ser pura, pero carece de elementos especiales.

El cazador estiró las comisuras de sus labios, dejando entrever una pizca de malicia en sus intenciones.

—¿No lo sabes? Pensaba que con tu capacidad de deducción y tu interés en buscar elementos discordantes en ellos, ya lo habrías averiguado. Oriol es mi medio hermano, solo compartimos los genes paternos. Su madre era una súcuba.

El hombre creyó desfallecer, y quiso imaginar que el joven estaba gastándole una broma. Entonces, examinó sus ojos verdes, hasta que llegó a la conclusión de que no estaba engañándolo.

—Es medio demonio. ¿Cómo puede ser posible? —Sacudía la cabeza como si le hubiera dado un patatús.

—No querrás que te haga un dibujo de esos en tres dimensiones, ¿verdad? —El brujo lo miró asqueado—. Oriol no entra en los planes de Janus. Necesita eliminarlo.

—¿Se lo has contado a Sofía?

—¡Claro que no! Insistiría en venir conmigo, en averiguar por sí misma si su familia se encuentra bien. Y no pienso meterla en la boca del lobo, por eso espero que tú guardes silencio.

—Por supuesto, cuenta conmigo. Yo tampoco quiero que corra un peligro innecesario... ¿No piensas despedirte de ella?

—Creo que será mejor así.

Hugo recogió su mochila mientras los demás corrían de un lado para otro preparando sus maletas. Escuchó el grifo de la ducha y sospechó que Iris se había metido debajo de ella. Siempre hacía lo mismo. Cada vez que el tiempo apremiaba y debían apresurarse para emprender el viaje que fuera, ella decidía que el sudor estaba torturándola. Sonrió para sus adentros, y después de saludar al brujo con un leve movimiento de su cabeza, se marchó. No quiso esperar al ascensor, así que bajó los escalones de dos en dos, sin mirar atrás.

No llevaba recorrida ni la mitad de la escalera cuando escuchó a Sofía desde la puerta:

—¡Hugo, Hugo! ¿Adónde vas?

La joven se apresuró a bajar los escalones y llegar hasta él, quien se había detenido sin saber qué decirle.

—¿Te vas sin nosotros? ¿Tienes que comprobar que todo está despejado, o ha pasado algo?

El cazador resopló. Odiaba mentirle.

—Tengo que arreglar un asunto. Después iré donde estéis. No te preocupes.

—¿Pensabas irte sin despedirte siquiera? —le preguntó sorprendida—. Apenas hemos podido hablar desde que llegaste. Sé que han pasado muchas cosas, y sin poder salir, es imposible encontrar un rincón en la casa para estar a solas, pero...

Hugo bajó la barbilla y entrecerró los párpados.

—No me lo pongas más difícil, Sofía. Te juro que desde que he regresado no hago otra cosa que pensar en ti y en cómo vamos a solucionar lo del dichoso vínculo.

—Yo también. Pensaba que el brujo nos ayudaría —le dijo confusa.

—Primero debemos solucionar otros temas, y después...

Ella desvió la mirada hacia la pared y evitó que terminara la frase:

—¿Crees que en cuanto lo cortemos dejaré de quererte?

—Creo que cuando ya no exista, tu corazón será libre para decidir, como tiene que ser.

En cuanto subió el escalón que los separaba, quiso ser azotado por ese temblor que lo sacudía cuando unía sus labios a los de ella, ese latigazo eléctrico que avivaba su piel y le ponía el vello de punta. Ella no lo rechazó; al contrario, presionó su pecho contra el de él y pudo advertir las sacudidas de su cuerpo que le pedían más. Hugo continuaba provocándole ese deseo salvaje e indómito que la empujaba a perderse en sus propias sombras, sin temores, sin miedo a equivocarse.

Él la apartó con suavidad y le acarició la barbilla.

—Iris podría aparecer en cualquier momento y castigarnos.

Ella se echó a reír y le confesó:

—Cuando estoy contigo, me importan un bledo las consecuencias del vínculo. Sin embargo, cuando mi mente se queda a solas, comienzan los miedos.

—No tienes que justificarte, a mí me pasa igual. Por eso, y aunque no quiera, tenemos que anular el hechizo que formulaste. Tenemos que hacerlo por los dos.

Sofía se cruzó de brazos y descendió dos escalones hasta situarse delante de él.

—¿Y si no quiero?

—No puedes perderte como yo. No lo hagas, mi niña. Ahora no. Tienes que concentrar todas tus energías en escapar de ese loco. ¿Me lo prometes?

Asintió sin estar convencida. A continuación, él se despidió de nuevo con un beso casto y, apartándola, continuó bajando la escalera con ligereza.

—Ya me he perdido, Hugo —dijo para sí misma—. Hace tiempo que estoy perdida.

14

Poesía

Samantha se apuró a beber su infusión de té verde aromatizada con frutos rojos y canela. Tenía prisa, aunque sus piernas se habían estancado junto a la ventana de la cocina. Con empeño, trataba de silenciar esa alarma interior que la empujaba a tomar decisiones de inmediato, y eso la ofuscaba. Sabía que los días en los que su mente no descansaba, tampoco lo hacía su cuerpo. Esa inquietud que la golpeaba en los días serenos la obligaba a actuar, a movilizarse, pero hacía años que había abandonado la batalla. La había dejado atrás junto con su pasado, cuando descendió del avión y se adentró en las calles de Charleston.

Fue amor a primera vista. Las casas antebellum de colores pastel, muchas de ellas con inmensos jardines, la transportaron a otra época; ni buena ni mala, solo a otro tiempo donde podía olvidar mientras le ofrecía tantas cosas por descubrir. Incluso de ella misma. La mayoría de esas mansiones elegantes fueron construidas durante los treinta primeros años de la guerra civil estadounidense. Un gran número de europeos, después de la derrota de Napoleón, emigraron a Carolina del Sur y se convirtieron en grandes comerciantes de tabaco, algodón y azúcar. Esa arquitectura sureña, la cual combinaba el estilo clásico con uno más colonial, a veces remarcada con una elegancia francesa, avivaba los recuerdos de la esclavitud y de una época de opulencia para los terratenientes ricos del sur. Eran muchos los que alzaban la voz para que estos edificios fueran derribados, destruidos por considerarse un símbolo de opresión. Pero ahora muchos de ellos se habían convertido en museos históricos, incluso en un reclamo turístico, donde carruajes tirados por caballos esbeltos y vigorosos recorrían los lugares más emblemáticos de la ciudad.

Sí, ella había escuchado el latido de una ciudad floreciente que la invitaba a renacer. Había apreciado su energía histórica manchada por la sangre de inocentes y marcada por una guerra entre hermanos que clamaban libertad, unos para poder gestionar sus asuntos sin remilgos ni injerencias y otros para dar voz a una raza silenciada. No quiso desatender su llanto ni ignorar su esperanza. En ella, sus lágrimas se rociaron hasta quedarse vacía, y fue entonces cuando empezó a llenarse de la vitalidad de su gente, de su energía clamorosa.

Todos los países tenían una historia que contar, relatos de los que avergonzarse y cuentos de heroicidad que mantenían la ilusión y el orgullo de un pueblo. Para ella, una ciudad escribía su propia poesía, y en cada verso expresaba su sentir, sus latidos. Y por eso se enamoró de Charleston, pues ahora respiraba voluntad y franqueza.

Samantha no habitaba en una de esas casas con columnas griegas en la fachada ni contaba con un techo a dos aguas, sino en una vivienda tranquila, con un pequeño jardín separado de la carretera por unos setos frondosos. Allí pasaba grandes ratos, mimando sus flores cuando llegaba la primavera y podando sus setos en los comienzos del otoño. Disfrutaba de su nueva vida en su ciudad adoptiva, de su historia, de sus eventos culturales multirraciales y de su nueva familia.

Desde la ventana, observaba cómo sus dos hijos se enfrascaban en el enésimo combate con sus espadas de madera. Sonreía con un nudo en la garganta cada vez que ellos estallaban en carcajadas, pues había dejado una hija en aquel pasado que se negaba a rememorar, una preciosa niña de ojos añiles, indefensa, frágil, en un mundo que no estaba preparada para recibirla.

Samantha tenía prisa, y lo había olvidado. Había dilatado en el tiempo un viaje que debió emprender mucho antes, el día en el que percibió que su hija despertaba. Debería haberla arropado, guiado por un camino desconocido, tan atractivo como amenazante. Tendría que haberle dado la mano y no habérsela soltado hasta que pudiera dar sus primeros pasos sola. Pero la había abandonado. Dos veces. Y por eso ya no escuchaba los versos hilarantes de una ciudad armónica y floreciente. Ya no dormía. Apenas comía, pues su pasado había mancillado el área histórica de King Street, había penetrado en su librería favorita, Blue Bicycle Books, siempre dispuestos a recibirla con una sonrisa de oreja a oreja, y había ultrajado el paseo costero de Battery Harbor. Los había manchado de nostalgia y culpa. Una culpa que le impedía caminar y respirar el empuje del océano Atlántico y le dificultaba sumergirse en la lectura o contemplar a los autores jóvenes emocionarse al hablar de su primer libro. Y la poesía que la había acompañado durante sus años de felicidad se teñía de palabras fúnebres, de graznidos insoportables que la arrastraban a librar una guerra que debió zanjar mucho tiempo atrás, cuando los augurios aterradores sobre el futuro de su hija apagaron su vitalidad.

Por fin, atisbó el rostro de su marido en la entrada, con una sonrisa amarga, la cual trataba de disimular con su mirada chispeante y repleta de confianza, aunque en ella ya se perfilaran los nubarrones en el horizonte.

—Ready?¹ —le preguntó mientras sujetaba su maleta y comprobaba que no pesaba demasiado.

—Don´t worry, I´ll be back soon.² —Samantha sujetó la mano que asía la maleta y le hizo una promesa que ignoraba si podía cumplir.

—Help your daughter, and be careful.³

—Sorry, but I have no choice.⁴

—I know, honey...⁵ —La abrazó, y después de besarla en la mejilla, la acompañó para que pudiera despedirse de sus hijos.

Ella no quiso llorar. Nunca los había dejado solos con su padre ni se había ausentado unos días. Eran demasiado pequeños todavía, demasiado inocentes para comprender el mundo y las intenciones egoístas de muchos. Liam tenía siete años, y Matt, cinco. Contuvo las lágrimas mientras corrían tras ella y se despedían con la mano alzada. El taxi ya estaba allí, y cuando por fin comenzaba a alejarse de su casa, bajó la ventanilla para echarles un último vistazo. Quería grabar en su mente esa fotografía capturada por sus ojos añiles, quería tenerla presente durante todo el viaje. Porque allí tenía a su familia, porque allí había podido rehacer una vida destrozada por los intereses personales de brujos y videntes. Y aunque no había olvidado sus raíces, había encontrado la paz junto a Josh, un hombre alejado de la magia y las tradiciones de su gremio, un hombre con el que fue sincera y le desveló su pasado, pues ella deseaba tener hijos, y era consciente de que estos heredarían parte de sus dones.

Ahora debía emprender rumbo a España, un país al que odiaba por haberle arrebatado a su hija y al que amaba porque había cuidado de ella. Sofía, su luz, su niña, la necesitaba, y ella no iba a ignorar su llamada. No podía hacerlo. Se lo debía. Si su hija quería tener una oportunidad contra esos fanáticos agresores, debía romper el sello que ella misma le impuso, liberarla de sus ataduras y hacer que su poder volase, aunque el mundo no estuviese preparado para ello.

Janus se mordió la lengua para no soltar la cantidad de improperios que contenían sus cuerdas vocales. Las noticias recibidas de España no eran ni las esperadas ni las más favorables. Los cazadores no habían podido capturar al medio demonio. Es más, ese ser indeseable debía estar escondido en algún lugar de la cordillera cantábrica, o eso suponían sus astutos soldados. Rastrearlo no era una tarea complicada; ya lo habían hecho sus videntes antes de enviar a su brazo armado a la región asturiana. Sin embargo, los cazadores, siempre tan presumidos, lo habían dejado escapar. Maldijo por lo bajo, pues no quería sobresaltar aún más a su asistente y a su grupo de pánfilos, siempre expectantes, deseosos de que pronunciara unas palabras de aliento, un vaticinio optimista para lanzarse como buitres a recoger sus visiones y comunicárselas al resto.

Aceptó de buen agrado el vaso de agua que le ofreció Jean Louis, aunque en vez de beber de él, observó cómo en el líquido se formaba una espiral en su centro cuando él lo removía. Sangre. Continuaba viendo sangre en el agua, y eso lo contrariaba. Miró a los presentes y reparó en sus sonrisas complacientes y en sus ojos centelleantes. Lo agotaba haberse convertido en un dios para ellos, una especie de mesías al que aferrarse y al que le suplicaban con rostros lánguidos más y más. Eran insaciables, y cualquier palabra fuera de tono o pronunciada de manera alarmante lo consideraban una agresión. Incluso cuando había necesitado insultar a alguien para recriminarle su ineptitud, había tenido que invocar a la paciencia; una virtud poco valorada, según él, ya que si todos respiráramos dos veces antes de hablar, nos ahorraríamos muchos ataques de sinceridad innecesaria. Por ese motivo, cuando la crispación le hervía en el estómago y ascendía por su esófago, se retiraba a meditar, para así calmar sus ánimos apaciguándolos con música clásica y con los sonidos rítmicos de la naturaleza. No existía mayor emoción que escuchar los truenos alejados de una tormenta mientras disfrutaba de los acordes de una flauta travesera.

El medio demonio era huidizo, y desde el principio había contado con ello. Nunca fue fácil atrapar a una bestia salvaje. Si lo fuera, haría ya mucho tiempo que los monstruos habrían dejado de campar a sus anchas por el planeta. Ese joven poseía la astucia de un diablo y las habilidades de un cazador. Y aunque siempre consideró a ese gremio como el más débil del eslabón, debía admitir que contaban con cualidades a las que él jamás podría aspirar: agilidad, destreza, fuerza y un espíritu luchador incorruptible. Funcionaban como una gran familia, donde todos los miembros contaban. Todos eran imprescindibles; un sentido de familia del que nunca pudo nutrirse. Su padre era áspero, y sus hermanos, unos bárbaros, exceptuando a su hermana enfermiza. Su cuerpo no maduró al mismo tiempo que lo hacía su don, y ahora, a pesar de su edad, no mucho más pequeña que él, continuaba viviendo en los montes suizos, condenada a moverse con un bastón como una vulgar pastora.

Apretó la mandíbula y alejó los recuerdos hostiles de su cabeza. Debía centrarse en la captura del medio demonio. Su sangre era vital para la ejecución del ritual, y no podía permitirse un retraso en sus planes; no cuando el equinoccio de primavera estaba a la vuelta de la esquina. Volvió a examinar el agua contenida en el vaso, sin embargo, su mensaje no cambiaba. Suspiró contrariado, y a continuación indagó en la mirada cordial de cada uno de los presentes en su diminuto salón: hombres y mujeres ansiosos por recibir unas palabras de su boca, enmudecida por las circunstancias. Quería gritar, sacudirlos, mas no pudo. Se limitó a inclinar la barbilla hacia la izquierda y estirar la comisura del labio.

—Gracias a todos por vuestra colaboración. Os informaré de los siguientes pasos a tomar en unas horas. No podemos entristecernos por los contratiempos que la vida vaya poniéndonos. Hay que aprender a saltarlos. Y los saltaremos juntos, siempre con el corazón rebosante de la dicha de haber sido elegidos para esta empresa. La libertad no tiene precio. —Entornó los párpados con una delicadeza artificiosa y permitió que su pecho se llenara del oxígeno de la estancia—. Ahora, si me permitís, debo descansar un rato.

Janus aguardó a que todos abandonaran la estancia, incluido su a veces entrometido asistente, Jean Louis, por el que sentía una profunda lástima. El hombre albergaba unas aspiraciones demasiado inalcanzables para un alma poco estudiada y empobrecida por años de dogmatismo institucional.

Cuando por fin despejaron la sala, Janus lanzó el vaso de agua contra la pared. Liberó su frustración y dejó a un lado su continua actuación. ¿Por qué no podía expresar con su propio ánimo lo que sentía sin que nadie se sintiera ofendido? ¿Por qué debía utilizar en sus conferencias palabras optimistas y cargadas de esperanzas en lugar de contarles la realidad de lo que estaba por venir? Había visto los muertos. Muchos de los allí presentes no iban a pasar la prueba de fuego, pues sus cuerpos no estaban preparados para recibir la chispa divina. Sin embargo, deberían sentirse dichosos, pues sus muertes eran el sacrificio necesario para obtener una vida mejor. Después de todo, el mundo necesitaba una limpieza. La superpoblación estaba condenándolos a vivir como ratas en edificios de cincuenta pisos, con camas empotradas en las paredes y cocinas reinventadas dentro de un comedor. El ser humano debía ser libre para vagar por las calles y comunicarse con la naturaleza cuando lo requiriese, y no sufrir los atascos continuos y los asaltos en masa a los centros comerciales en épocas de saldo. Los recursos del planeta comenzaban a escasear, y no pasarían muchos años más hasta que el mundo se sumiera en la oscuridad más absoluta: el regreso del tiempo de las cavernas. Toda la existencia se vería comprometida y se impondría la ley del más fuerte. ¿Por qué era tan controvertido adelantar los acontecimientos si a cambio, en lugar del caos, les regalaría el paraíso? ¿Por qué tanto remilgo?

Imaginó al medio demonio corriendo a cuatro patas por los montes y bebiendo el agua de los ríos. ¡Animales! Los animales aceptaban el ciclo vital de su especie sin lamentarse, y eso era lo que lo diferenciaba de los humanos. Los hombres necesitaban buscar respuestas, se cuestionaban el porqué de los hechos y luchaban para obtener un mundo mejor. Un mundo sin prejuicios ni diferencias. Una gran familia, como la de los cazadores, pero enaltecida con los otros dos grandes dones. ¡El ser humano alcanzaría lo divino!

—¿Dónde te has metido, Sofía? ¿Por qué mis videntes no pueden verte? ¿Has vuelto a usar uno de tus conjuros ingeniosos? —se preguntó mientras contemplaba su rostro a través de los cristales rotos—. No quería utilizarla tan pronto, pero no me has dejado otra alternativa, pequeña ingrata.

Se dirigió a su dormitorio, abrió el armario y, tras apartar la ropa que pendía de sus perchas, se concentró en la caja fuerte contenida en la pared. Insertó el código para desbloquearla, y una vez hecho, extrajo de su interior una caja de madera con relieves donde aparecían los cuatro elementos de la naturaleza engarzados a los tres símbolos geométricos pertenecientes a los distintos gremios: el triángulo, el cuadrado y el círculo. Tan sencillos que muchos ignoraban el poder que encerraban. Abrió la caja y suspiró extasiado al comprobar los cuatro frascos bien protegidos bajo el terciopelo negro. Dos de ellos todavía estaban vacíos. Sin embargo, la esencia verdosa de los cazadores ascendía por el primer frasco brincando sobre el cristal que la contenía, mientras que la de los videntes se mostraba con un aire amarillo, más reposado, y acariciaba las paredes de su contenedor con suavidad. ¡Las llaves!

—Son preciosas. ¡Pura poesía!

Extrajo el frasco de la llave de los videntes con delicadeza mientras se deleitaba con su baile interior. Apoyó el dedo índice en el cristal y observó cómo la esencia amarilla se concentraba alrededor de su yema. Percibía su chispa, su vitalidad. Sus versos le susurraban palabras de armonía y acariciaban sus oídos con vaticinios sugestivos. La poesía que recitaba provenía del mismo cielo, de la misma fuente divina que él deseaba instaurar en la Tierra. Se envolvió en su cántico, en su voz satinada y en su música alentadora. Destapó el frasco, cautivado por su copla, sin abrirlo del todo. No quería que la llave se contaminara con el aire rancio que habían dejado sus acólitos en la habitación contigua. Después, acercó la nariz y se impregnó de su gracia, de su fragancia natural y fresca. No necesitaba aspirar su aroma a raudales, tan solo absorber una pizca y permitir que esta recorriera todo su sistema nervioso hasta conectar con su don.

A continuación, y antes de que pudiera entrar en trance, volvió a colocar el frasco en su recipiente y a guardar el estuche de madera dentro de su caja fuerte. Sus acólitos pensaban que mantenía las llaves en el altar de la sabiduría, brillando ante todos cada vez que le ofrecía a la serpiente los dones nacidos de la tierra. Sin embargo, él era consciente de tal estupidez. Una tentación constante no podía estar a la vista de cualquiera. El ser humano siempre había cometido el mismo pecado: ansiar lo inalcanzable.

A los pies de la cama, sobre la alfombra, se colocó en la posición más adecuada para la meditación, aunque esta vez no pensaba calmar su espíritu ni abrirse a las visiones que el Cielo le tenía preparadas. La llave de los videntes lo conectaba con todas las almas del planeta que poseyeran ese don; ninguna podía escapar de él. Sin embargo, esta vez no las necesitaba a todas, solo era una la que le llamaba la atención. Poco a poco, fue dilucidando todas las hebras que lo conducían hasta las personas de su gremio. Miles de filamentos brotaban de su tercer ojo y emprendían un camino diferente. Se alimentó de sus inseguridades, de sus miedos, pero sobre todo de la vitalidad que caracterizaba a los videntes. Desechó algunas por ser muy viejas y a otras por ser demasiado jóvenes. Buscó confianza, testarudez, impetuosidad y un lazo de amistad reciente pero inquebrantable.

Cuando por fin dio con la hebra justa, sonrió para sus adentros.

—Hola, Iris. Ha llegado la hora de que tú y yo hablemos.

15

Control

Con los brazos en jarra y una mueca de turbación, Iris examinaba su coche aparcado dos calles más abajo. Pensativa, se rascó la coronilla mientras se preguntaba cómo diantres iba a meter a todo el equipo en su cuatro latas. Bufó enojada. Hugo había escogido el peor de los momentos para marcharse y dejarlos solos. Después de todo, él funcionaba como el pegamento en un grupo tan dispar. El brujo que lo había acompañado desde Inglaterra era detestable y demasiado exigente. Todavía no comprendía por qué no se lo había llevado con él a rastras, ya que, por muy poderoso que fuera, jamás se sentiría parte integrante del grupo, y estaba convencida de que el hombre actuaría siempre en su propio beneficio. Era un completo desconocido, a quien le importaba poco el destino de Tres y de Sofía y que le daba igual que fueran utilizados como simples llaves.

De reojo, observó cómo sus amigos introducían el escaso equipaje con el que habían decidido huir en el pequeño maletero. En cambio, George, con un maletín peculiar, se montó en el asiento trasero, justo detrás del conductor para evitar viajar en el centro. Iris le dio varios puntapiés a la rueda situada debajo del asiento del copiloto para comprobar que no estaba tan desinflada como había imaginado. Aun así, negó con la cabeza, presumiendo que no aguantaría el peso de tantos ocupantes.

Sofía se acercó a ella al atisbar su semblante preocupado.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Bueno, yo espero que al menos nos lleve lejos de aquí. Cuando decida pararse, imaginaremos que hemos llegado a nuestro destino y nos buscaremos la vida —le dijo, alzando el morro, para luego soltar una carcajada—. No tenemos de qué preocuparnos. León viene a nuestro encuentro con la furgoneta. He hablado con mi madre esta mañana y me ha contado que tienen una pista interesante. Y aunque no me agrada que Rafael conozca a nuestro amigo el demonio, es algo que tenemos que hacer. Es hora de que unamos nuestras fuerzas y luchemos juntos.

—¿Has quedado con él en algún punto concreto?

—Sí, en el viejo monasterio, si es que conseguimos llegar hasta allí... —Sofía palideció—. Oh, no pongas esa cara. Creo que han remodelado la capilla y parte de la fachada. Además, como mucho, estaremos un par de horas hasta que llegue la caballería y decidamos el siguiente paso a dar.

—¿Tu madre también viene?

—No. —Iris chasqueó la lengua—. Va a ayudar al padre Carlos a esconder a una vidente que está huyendo de Janus. Ya nos lo contarán todo cuando los veamos. Ahora tenemos que intentar hacer que este viaje sea lo más ameno posible —le dijo, mostrándole una sonrisa fingida a la vez que observaba a los otros integrantes del grupo—. Un brujo con malas pulgas, un demonio interesado, un ratón de biblioteca, una bruja que es una bomba de relojería y yo, una vidente que en los últimos días no consigue ver ni su propio ombligo. ¿Qué puede ir mal?

Sofía la sujetó por el hombro y la atrajo hacia ella para estamparle un beso en la frente.

—Estamos sometidos a mucho estrés.

A continuación, elevó los ojos y reparó en la cantidad de viviendas que habían proliferado en su barrio en los últimos años. No era el mejor escenario para una contienda mágica; ya se habían arriesgado mucho en la lucha en el aparcamiento. Y aunque en los periódicos se habló de una neblina con extrañas luces a los que a muchos les encantó relacionar con el fenómeno ovni, la realidad era que el demonio había logrado entrar en sus mentes y manipular sus sentidos, hecho que facilitó la tarea de limpieza de los cazadores, pues solo en muy pocos casos tuvieron que intervenir.

—Creo que te toca el asiento del medio. —Iris arqueó las cejas, señalándole que Tres ya había escogido el asiento delantero y que Harry esperaba de pie a que ella se introdujera en el vehículo para que pudiera sentarse junto al brujo desagradable.

Ella suspiró resignada y trató durante el viaje de distraerse consultando el móvil o atendiendo a las dudas de su amiga, quien, para ser vidente, se orientaba de manera desastrosa en la carretera. Le costaba interpretar las indicaciones de tráfico y repiqueteaba indecisa los dedos sobre el volante cada vez que se topaba con una rotonda, intentando adivinar la salida que debía tomar.

Apenas habían alcanzado la hora de viaje cuando Iris comenzó a comportarse de manera inusual, errática. Presionaba los ojos con fuerza y los abría al momento para no perder el punto fijo de la carretera. A veces se aproximaba demasiado al arcén, consiguiendo que Sofía se aferrara con ambas manos a los dos asientos delanteros. O lo que era más preocupante aún: llegaba a invadir por una milésima de segundo el carril contrario.

—Está doliéndome la cabeza —se justificó al comprobar las caras de espanto del resto.

—¿Seguro que estás bien? Podemos parar en el arcén y esperar a que se te pase —le sugirió ella.

—No tenemos tiempo que perder —insistió a la vez que aproximaba su pecho al volante.

—Puedo conducir yo —se ofreció Harry—. Hace años que no lo hago, pero, como se dice, es como montar en bici.

—Esta chatarra solo me obedece a mí. Hay que mimarla y hacer que se sienta útil. Si me detengo ahora, contigo como conductor, no arrancará. No lo tomes a mal, Harry, pero no se siente a gusto con extraños.

Divertida, Iris chasqueó la lengua y se concentró de nuevo en el asfalto. Algunos vehículos habían hecho sonar su bocina quejándose de su conducción brusca, y Sofía se humedeció los labios nerviosa. Algo no andaba bien. Iris era impulsiva y le sobraba el coraje, sin embargo, jamás se había comportado de forma temeraria. Intercambió una mirada cómplice con Simón, quien asintió corroborándole que él también percibía algo extraño en la vidente. No quiso mirar a Harry, pues lo imaginaba aferrado a su bolsa de viaje mientras con la otra mano se sujetaba al manillar. Tampoco valoró la idea de transmitirle su preocupación a George, quien no había pronunciado palabra desde que habían abandonado la casa, aunque suponía que también recelaba de la imprudencia de su amiga.

—Iris, sé que quieres llegar lo antes posible al monasterio y así poder reunirnos con León, porque, como todos los aquí presentes, no queremos que los cazadores nos den alcance... Pero creo que deberías parar.

—¿Vas a darme la charla? —le dijo molesta—. Estoy diciéndote que estoy bien. Es un poco de migraña, nada más.

Iris apretó los dientes, convenciéndose a sí misma de que el dolor desaparecería si continuaba respirando tal y como estaba haciéndolo: de forma lenta y pausada, sin alterarse, sin dejar que el pánico se apoderara de ella. Ya había lidiado con los dolores de cabeza muchas veces. Iban y venían sin causar grandes estragos. No era nada más. Nada. Y no comprendía por qué todos parecían tan susceptibles.

De pronto, un insólito zumbido le atravesó el tímpano creando un murmullo similar al de las correntías de agua en su oído izquierdo. Se golpeó la oreja varias veces, tratando de hacer desaparecer el molesto ruido. Sin embargo, a cada golpe que se daba, el sonido se intensificaba aún más. ¿Qué estaba ocurriéndole? Volvió a sujetar el volante con las dos manos ante la mirada atónita de su amiga, quien le insistía en que parase el coche. Ya no era la única. Incluso el amargado de George movía sus labios de manera amenazante, aunque ella era incapaz de escuchar sus exclamaciones. No podía. El murmullo del agua había silenciado las voces de sus amigos al tiempo que su visión comenzaba a estrecharse por ambos lados. Solo podía observar las líneas blancas del asfalto: continuas, discontinuas, dobles... Demasiadas líneas. Demasiado gris. Y luchaba por mantener a su cuatro latas dentro de su carril. Entonces, al asumir que aquello que estaba sucediéndole no era un simple dolor de cabeza, fue aproximándose al arcén muy despacio a la vez que presionaba el pedal del freno. Tenía que detenerse, dejar que otro tomara el control. Estaba mareada, con náuseas, y el maldito murmullo había tapiado su audición.

Entonces, escuchó un susurro bajo ese torrente de agua en el que se inundaban sus reflejos:

—Hola, Iris...

Sofía gritó al reparar en que su amiga no pisaba el pedal del freno, sino el del acelerador. Mantenía una postura rígida al volante, con los brazos extendidos y el cuello en una verticalidad asombrosa. Sus manos no se despegaban del volante, y giraban de un lado para otro sin ninguna precisión. Se abalanzó sobre ella al mismo tiempo que Simón lo hacía, tratando de controlar el manillar, sin embargo, estaba dominada por alguna fuerza externa que la constreñía a seguir adelante sin tener en cuenta las señales de tráfico.

—¿Qué le sucede? —le preguntó boquiabierto el demonio.

Ella ni siquiera sabía qué responder.

—Esto es obra de Janus —intervino George—. Está utilizando la llave de los videntes. No está conduciendo ella, sino él. Tenemos que detenerla.

—¡Oh, Dios mío! —Harry comprobó que su cinturón de seguridad estuviese bien abrochado mientras buscaba en su manual algún hechizo que pudiera contrarrestar los efectos de un conjuro de control.

—Eso no va a servirte de nada —le espetó el brujo—. Las llaves nunca han sido usadas antes en toda nuestra historia, así que no existe ningún hechizo que pueda ayudarnos.

A continuación, colocó las palmas de las manos en las sienes de Iris y las apretó con decisión.

—Tenemos que expulsarlo de su mente —les explicó—. Simón, procura hacerte con el volante y trata de llegar al freno. Sofía, solo otro vidente es capaz de introducirse en la cabeza de un compañero, y te aseguro que tendría que ser muy bueno, así que vas a tener que susurrarle palabras de aliento a tu amiga mientras intento que Janus no penetre demasiado en sus recuerdos. Podría facilitarle información sensible o enseñarle la carretera en la que nos encontramos.

Sofía asintió asustada mientras de reojo observaba cómo Simón abandonaba su asiento e intentaba arrebatarle a Iris el volante. En ese momento, advirtió que el vehículo volvía a invadir el carril contrario durante un tiempo más prolongado y que un camión se dirigía hacia ellos dando bocinazos.

—Tal vez no podamos actuar sobre la llave, pero sí sobre el coche. —Harry colocó sus brazos, fingiendo ser el piloto desde su asiento trasero, y comenzó a recitar el único conjuro de control que consiguió rescatar de su mente, ya que era poco ético utilizar a un humano como un simple títere. Nunca lo había probado con un vehículo, aunque sí con una cafetera que no paraba de brincar sobre el fuego y amenazaba con explotar como una bomba. En vez de apagar el fuego como habría hecho cualquier otro, quiso dominar la cafetera. Eran viejos tiempos, donde la insensatez se había convertido en una forma de expresar la autenticidad de la magia ante su mujer—. You´re mine...⁶ —comenzó a recitar en su idioma natal.

Entretanto, Sofía seguía centrada en el camión que estaba a punto de embestirlos, y no conseguía concentrarse en Iris en ese momento. ¡Iban a ser arrollados!

—¡Simón, gira ese maldito volante! —le chilló.

—¡Es lo que intento hacer! Parece que está pegado a ella.

—Sofía, tienes que pensar en Iris. Otros ya están ocupándose del coche. Te necesito aquí conmigo para sacarla del trance —le repitió el brujo de manera autoritaria—. No puedo aguantar mucho más. Janus está quebrando todos los muros que ella está construyendo para alcanzar su alma, y no podemos permitirlo. Necesito tu ayuda.

En ese momento, Harry soltó un chillido victorioso y llevó sus manos hacia la derecha con brusquedad. El vehículo regresó al carril a la vez que eran sobrepasados por el camión, que ya había comenzado a escorarse sobre su derecha para evitar el impacto.

Sofía escuchó las maldiciones del conductor mientras insuflaba aire y aproximaba su boca a la oreja de su amiga.

—Iris, estamos aquí. No estás sola, y todos juntos vamos a enfrentarnos a él —musitó a la vez que rezaba para que esa idea funcionase—. Ninguno de nosotros vamos a abandonarte.

Por fin, Simón pudo estirar la pierna hasta llegar al pedal del freno y apoyar ambas manos sobre las de la vidente. Refunfuñó al hacerlo y torció el gesto mientras una gota de sudor despuntaba sobre su frente.

—Es imposible detener el coche. ¡Ella no lo conduce!

—Está costándome tomar el control por completo —añadió Harry—. Al menos nos mantenemos en nuestro carril.

De pronto, Simón abrió los ojos de par en par al ver una señal de stop a unos doscientos metros más adelante.

—Hay un cruce, y no tenemos la preferencia. Esperemos que los otros coches paren al vernos conducir como locos. —El demonio presionó la bocina, esperando alertar al resto de los conductores—. ¡Harry, vas a tener que esquivarlos!

—Desde aquí no tengo buena visión —puntualizó.

—Por favor, Iris, soy tu amiga y sabes todo lo que te quiero. No sé qué está diciéndote ese demente, pero no lo escuches. Escucha mi voz... Concéntrate en mi voz...

—¡Va a derrumbarse de un momento a otro! ¡Maldita seas, niña! ¡No sucumbas a la voz! —El brujo estiró su cuello hacia atrás y colocó la palma de su mano en la frente de la vidente. Esta mantenía la boca entreabierta y los ojos cerrados.

Sofía volvió a tragar saliva en un intento desesperado para que las palabras cobraran vida en su garganta de forma natural, sin pensarlas. Sin embargo, continuaba prestando atención a la carretera. No podía evitar lanzar una mirada de vez en cuando al asfalto.

—Eres una de las personas más valientes que he conocido. Te has enfrentado a monstruos impensables con tus sais, has superado los límites de tu videncia embarcándote en misiones arriesgadas con cazadores que ni conocías bien. Tú eres... Tú eres...

Interrumpió su discurso al ver que se acercaban al cruce a una velocidad fulminante, y contempló espantada la fila de coches que atravesaban la carretera sin percatarse de su situación. Simón insistía en advertirlos, pero muy pocos habían reparado en ellos. Sofía distinguió un vehículo familiar con tres niños en la parte trasera. Iban a chocar con ellos. Iban a morir demasiados por culpa de un psicópata que jugaba a ser Dios con el resto. Abandonó su apoyo a la vidente y sus pupilas calcularon a gran velocidad y con exactitud los daños del impacto: cuatro vehículos involucrados. Cuatro. No podía permitirlo. No podía.

Sacudió la cabeza y rebuscó en su interior algún símbolo o hechizo que pudiera ayudarlos. Había repasado el manual de Harry un centenar de veces, como también había practicado muchos de ellos con éxito. Harry la había enseñado a conocerse a sí misma, a dejar los temores a un lado y a sentir la libertad de la magia. Habían sido muchos los entrenamientos, y por fin lo había comprendido: tenía que conectar con su don, con la tierra que mantenía sus pies en el suelo, percibir el arraigo, las raíces que alimentan a los árboles y los sostenían erguidos. Tierra. El elemento de la fuerza, de la resistencia a los cambios. Firmeza, estabilidad, tenacidad. Así era la tierra, perseverante y paciente. Respiró su coraje y se inundó de su determinación.

—Sofía, no lo hagas. Sea lo que sea que se te esté pasando por la cabeza, ni se te ocurra hacerlo —le prohibió George—. Puede ser muy peligroso.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Sus pupilas se habían bañado de un azul más electrizante, más transparente, al tiempo que su cuerpo cedía y se entregaba a su don. Ya percibía cómo sus garras araban la tierra y parte de esta quedaba atrapada en sus puños. Tenía que escarbar más, llegar hasta el mismo núcleo, a su origen para desatar su poder. «Tierra, tierra, tierra», se repetía a sí misma, imitando los cánticos de invocación.

De pronto, una tormenta de arena envolvió el vehículo, sumiéndolo en una pesadilla rojiza de la que no podían escapar. La tierra giraba a su alrededor, venerando a su diosa que estaba en el interior. Lo hacía con brío, con un nervio apasionado que traspasó la carrocería del coche, haciéndolo vibrar a su antojo. La tierra estaba en armonía con su dueña, y esta sonreía satisfecha. Entonces, Sofía extendió el brazo derecho hacia el frente y poco a poco fue dirigiéndolo hacia el suelo, hasta que la tormenta se concentró en el punto que indicaba, a tan solo varios metros del vehículo. Después, el asfalto se abrió y una enorme grieta apareció ante ellos. Demasiado grande para saltarla e imposible de sortear sin sufrir daños.

Asustado, Harry trataba de manipular su volante invisible a la vez que Simón pisaba el freno sin mucha esperanza. Iban a estrellarse. No había manera de eludir el socavón.

El demonio gritó, chilló como un chiquillo condenado en un traje deteriorado. Percibió el pavor del alma del muchacho que pululaba alrededor de él, aguardando para recuperar su cuerpo. Y gritó desconcertado, pues jamás había experimentado el dolor físico humano. Y aunque quiso no prestarle la importancia que se merecía, hacía ya unos días que los sentimientos del chico lo sacudían constantemente. Así, tuvo miedo a sentir un dolor terrible, a sufrir un daño irreparable. Tuvo miedo a morir.

—Ha llegado la hora de que tú y yo hablemos.

Los músculos de Iris se contrajeron de inmediato y pudo advertir la tensión de su mandíbula. Alguien estaba hablándole. Alguien trataba de comunicarse con ella, y eso la alertó aún más, porque, aunque quisiera negarlo, Janus había dado con ella, y la llamaba por su nombre.

—Posees un enorme potencial del que todavía no pareces haberte dado cuenta. Debes desechar el término «cruzada» de tu mente, así esta se abrirá hasta límites insospechados. Eres una vidente que desea ser cazadora, que ansía demostrar que su don no es secundario, y yo puedo ofrecerte todo eso y mucho más. Es hora de que te unas a mí. Tú más que nadie has padecido bajo tu piel las insolencias de los que se llaman así mismo «puros», has advertido las miradas por encima del hombro y oído los cuchicheos que se silenciaban a tu paso... No eres menos que nadie, Iris. No eres culpable de que tu madre no haya sabido escoger a su compañero de vida, y menos aún de que se haya convertido en un borracho. Sí, he visto a través de los ojos de tu madre las humillaciones, las palizas y cómo su don fue nublado por la incapacidad de un energúmeno a comprender.

Iris intentó tragar saliva, sin embargo, no pudo, pues su boca se había secado. Quiso humedecerla, pero sus intentos fueron en vano. Estaba deshidratada. El agua de su cuerpo se había evaporado, se había esfumado, y ella ignoraba cómo resistir el embiste de su enemigo. Controlaba su mente, bloqueaba sus pensamientos, ahondaba en sus recuerdos, y ella se esforzaba por levantar barricadas para que él no pudiera acceder a sus miedos ni a su pasado más oscuro. Su padre. Su rostro todavía la aterrorizaba, la amedrantaba, y no quería que Janus lo utilizase para acorralarla. No quería, porque no podría soportarlo. No podía averiguar su secreto, no podía saber que había sido ella la que había acabado con su vida. Aguantó. Encajó su discurso simulando prestarle toda la atención que él necesitaba. Después de todo, se creía un dios, uno al que todos deberían venerar y seguir, pues un dios sin feligreses no era nadie. No se puede predicar en el desierto, y ella pensó que, escuchando su letanía, encontraría la forma de escapar.

—Es verdad que me he sentido pequeña, que me han infravalorado. Pero estoy aquí, demostrando cada día que yo existo.

—A mí no tienes que demostrarme nada. Yo te extiendo mi brazo para que dejes tus pesadillas atrás y tus sueños sean los que dominen tu mente. Tú tienes el poder, Iris. Nadie más que tú. Y puedo ayudarte a que todo ese torrente, desperdiciado cada día por tus inseguridades, se convierta en tu mayor fortaleza.

—¿Y qué deseas a cambio? Nadie pide nada a cambio de nada.

Creyó escuchar una risa ahogada, tal vez de satisfacción, pues ella no era la niña tonta que suponía.

—Necesito que me desveles hacia dónde te diriges. Muéstrame la carretera por la que viajas, entrégame a las llaves y conseguirás estar a mi derecha. Serás valorada, querida y libre.

—No puedo entregarte a mis amigos.

—¡Oh, Iris! ¿De verdad crees que un demonio sin nombre no te traicionará en cuanto le sea posible? Él no te quiere a ti, sino a la bruja de hielo. Quiere su amparo, no el tuyo. Y no dudará en dejarte atrás si lo considera necesario.

Ella negaba con la cabeza. Quería expulsar esa voz de su mente, impedir que la poseyese por completo. Mientras le hablaba, Janus hurgaba en sus recuerdos más recientes con un bisturí preciso e imperceptible. No dejaría huella del alcance de su intromisión, se marcharía sin más, pero con un saco repleto de un sinfín de historias. Su tesoro. Él necesitaba conocer, valorar las capacidades de la vidente, aunque también la de sus amigos. Sí, había advertido que se había encariñado con ese demonio de aspecto agradable y de mirada inquietante. Sí, había comprobado los lazos inquebrantables que tenía con su madre, siempre fiel, siempre servicial. Esto era un punto en el que tendría que trabajar, ya que, anulando a su madre, más posibilidades existían de que ella renunciara a los suyos. Sin embargo, lo que más ansiaba era conocer el estado de Sofía. Debía desmitificarla, tenía que crear la duda en la vidente sobre su amistad sincera. Haciéndola caer a ella de su pedestal, también Iris se derrumbaría. Y entonces lo vio: un conjuro, dos cazadores, amor y traición. Había encontrado lo que quería.

—Tampoco puedes confiar en Sofía. Ella no te conoce, ignora tus aspiraciones. Como todos los brujos, es una persona egoísta, más preocupada en sus problemas que en aliviar tu pesar. Dime, ¿en qué ha mejorado tu vida desde que ella apareció? Te lo diré yo: en nada. Ha traído el caos en sus bolsillos, el rencor en su maleta y ha conseguido dividir a tus amigos. Esos dos niños con los que creciste son ahora rivales, enemigos, y todo por culpa de la bruja. Es una imprudente y una codiciosa al pretender poseer el amor de los dos. En ningún momento ha tenido en cuenta tus sentimientos. Tú los has querido como los hermanos que nunca tuviste, y ellos te han arropado haciéndote sentir la princesa que no eras en tu propia casa. Sofía te ha arrebatado tu reino. Ella es la malvada del cuento. Ella te ha ofrecido una manzana envenenada sin que te dieras cuenta... Sofía no se conforma con uno solo, los quiere a los dos, y jugará con ellos hasta conseguir que uno mate al otro.

—Eso no es verdad.

Iris percibía cómo las lágrimas intentaban arremolinarse alrededor de sus ojos enjutos. Le faltaba la respiración y las piernas le fallaban. Ella ya no conducía. Había perdido el control del vehículo hacía mucho tiempo y, lo que era aún peor, el control sobre sí misma. Era demasiado para intentar recuperarlo, para volver a tomar las riendas... Se dejó llevar. Se dejó transportar a un mundo de fantasía donde los ángeles la abrigaban y apartaban el frío de su cuerpo con su calor. Necesitaba volar con ellos. Lejos. Muy lejos. Y no descender hasta que la Tierra fuera un lugar mejor, un lugar donde su pasado más oscuro no existiese, donde la muerte a manos de hermanos no fuera posible, donde la guerra fuera borrada del vocabulario de los seres humanos. No quería volver. Deseaba seguir volando, persiguiendo las nubes blancas que corrían alegres por el cielo azul. Sin metas. Sin obligaciones. Solo por pura diversión.

Sin embargo, un estruendoso golpe la expulsó de su ensoñación y la hizo aterrizar de forma brusca. Entreabrió los ojos con fatiga y descubrió que había estrellado el coche. Su cuatro latas. Su segundo hogar.

Volvió a cerrar los ojos, pues no soportaba el dolor de una nueva pérdida.

Harry fue el primero en abandonar el vehículo. Lo hizo sin mucha dificultad, ya que en el último momento había conseguido orientar el coche de Iris hacia la zona menos profunda de la grieta. Aun así, las dos ruedas delanteras eran víctimas del socavón, y necesitarían una grúa para que pudieran extraerlo de allí. Le echó un vistazo rápido al humo que salía del capó, comprobando que también el motor había sufrido daños, aunque él no era un experto en mecánica. Apartó con una mano el humo gris que llegaba a su cara y reparó en uno de los cristales rotos de sus gafas. Suspiró resignado al comprender por qué la visión de su ojo izquierdo era mala. Elevó la barbilla, sintiendo una molestia en su mandíbula, y divisó el resto de los vehículos, detenidos cerca del cruce. Estaban intactos. Sofía había conseguido no provocar un accidente múltiple a costa de hundirlos a ellos en una grieta que ella misma había creado.

Observó cómo varios conductores se dirigían hacia ellos para socorrerlos. Sin embargo, no podrían acceder al vehículo, pues la grieta era una falla que debía recorrer unos quinientos metros a lo largo. Arrugó la nariz, quejoso, se quitó las gafas y observó cómo George ayudaba a salir al resto del grupo mientras él se disponía a atender a los buenos samaritanos.

—¿Estáis todos bien? —le preguntó un hombre rechoncho desde el otro lado de la grieta.

—Sí, sí, estamos bien.

—¿Cómo demonios ha aparecido una tormenta de arena de repente? ¿La habéis visto? Surgió de la nada, y nos quedamos sin mucha visibilidad —explicó una mujer de mediana edad—. Lo que no entiendo es si todo ha sido causado por un terremoto o fue ese extraño tornado el que agujereó la tierra.

Harry se encogió de hombros y volvió a colocarse las gafas, a pesar de tener comprometida la visión de un ojo.

—Caballero, sepa que ya hemos llamado a emergencias. Esperemos que la ambulancia no tarde mucho.

—Estamos bien —repitió él mientras le daba la espalda a la decena de curiosos que se habían acercado a contemplar la falla.

El brujo inglés se arrodilló frente a Iris, quien permanecía sentada con la espalda apoyada en el coche, y examinó sus heridas. Tenía un enorme chichón en la frente, algunas magulladuras en los brazos y un hematoma en el costado izquierdo. Aunque lo que más le preocupaba era que apenas podía mover la pierna derecha. Supuso que podría tener fracturada la tibia, o puede que el peroné. Sacudió la cabeza, consternado.

—¿Está bien? —le preguntó Simón, como si él fuese médico.

—No, no lo está.

Observó todavía sus pupilas dilatadas y cómo unas manchas pardas se instalaban en ellas. Le dio unas palmaditas en las mejillas, esperando que así recobrara la conciencia por completo. Ella comenzó a balbucear al tiempo que trataba de levantarse. Harry la obligó a sentarse de nuevo y a no moverse de su posición. Sin embargo, ella insistía en incorporarse y seguir andando mientras decía palabras sin sentido. El brujo quiso tranquilizarla acercando su rostro al de ella, acariciándole el cabello negro mientras depositaba la oreja en su mejilla.

—Sa...be que esta...mos aquí —pronunció con fatiga.

Harry alzó la mirada y observó el rostro salpicado de sangre del demonio. Frunció el ceño, confuso, pues no había observado ninguna herida abierta en el cuerpo de Iris. Sin embargo, Simón no dijo nada, pese a que se había percatado de la extrañeza del brujo por las gotas rojas de su frente. Él no podía sangrar. Se suponía que había ocupado el traje de un muerto antes de que se pudriera, justo en el momento en el que su alma abandonaba su cuerpo. Pero les había mentido.

Simón se arrodilló junto a él y tomó la mano de Iris. Besó sus nudillos para consolarla y después encañonó con sus ojos violáceos a los del brujo.

—La he oído. Tenemos que irnos de aquí.

—No encuentro a Sofía. —George los miraba desesperado mientras Harry fruncía el ceño, perplejo—. Se evaporó del coche en cuanto recitó la última palabra de ese hechizo tan complicado. Ha debido hacer un conjuro de traslación o algo parecido. ¿Ya lo había hecho antes?

Harry negó con la cabeza.

—Sabe conjurar a los elementos y dominarlos a su antojo, incluso combinarlos de manera única y excepcional, pero jamás la he visto ejecutar un hechizo de traslación.

—¡Maldita sea! —exclamó furioso—. Si no lo conjura con precisión, puede aparecer en cualquier sitio del mundo. ¡Incluso en la boca de un volcán! Tengo que ir a buscarla.

Iris carraspeó quejosa.

—Creo que... sé dónde... está. —Con el ceño fruncido y sin abandonar su arrogancia, el brujo le prestó atención—. Monasterio... Monasterio...

—Sí, puede ser posible. Es el punto de encuentro con León, un lugar que conoce y al que su subconsciente puede dirigirse sin correr mucho peligro —aclaró el inglés.

—Bien, nos vamos.

—Ella no está en condiciones de caminar, y no podemos dejarla aquí sola. La ambulancia llegará en breve.

George se apresuró a extraer su maletín del coche.

—Si no lo hacen los hombres de Janus primero... Lo siento mucho, niña. Pero tu debilidad nos ha puesto a todos en un aprieto. Debiste resistir más, y ahora no sabemos lo que le has mostrado a ese degenerado.

Iris despegó sus labios hinchados para defenderse y volvió a cerrarlos, prefiriendo reservarse su opinión. Estaba muy cansada. Demasiado como para enzarzarse en una lucha dialéctica con un brujo narcisista.

—No creo que se merezca tu desconsideración. No la conoces. —Harry fulminó con la mirada al brujo, dolido por sus comentarios.

—Es evidente que no. Tú puedes quedarte a cuidar de ella, pero yo voy a por mi... a por la llave de los brujos. Sin Sofía, estamos acabados.

George les dio la espalda y emprendió el camino sin preguntar qué dirección debía tomar. Ignoraba qué monasterio debía encontrar, aunque seguiría el rastro de magia que su hija había dejado atrás; con los nervios más contenidos, ya que Sofía no estaba en otro continente ni en otro país. No había ido tan lejos. Y solo unos kilómetros lo separaban de ella.

Histérica, Iris se revolvió en su posición mientras Simón consideraba la posibilidad de marcharse con el brujo. Sofía podía brindarle la protección que necesitaba; de eso estaba seguro. Había expulsado de la mente de Iris a Janus invocando a la tierra, aunque para ello los había conducido a otro desastre. Tensionó el mentón, confuso. Nunca había experimentado esa sensación de indefensión. Dentro del coche había sentido en su propia piel el miedo, la incertidumbre y las ganas irrefrenables de que alguien lo consolara. Maldijo por lo bajo. Ese maldito chico a quien le había robado el cuerpo estaba contaminándolo con sus sentimientos. Y él no podía permitirse quebrar; debía continuar resistiendo, tenía que sobrevivir. Bajó su mirada y observó a la vidente, dolida, extenuada y aún con ansias de guerrear. Era condenadamente valiente, una entusiasta de la vida, a pesar de haber sido golpeada por esta con demasiada dureza.

—No aban...dones a So...fía. No me fío de él —le suplicó a Harry—. Es cul...pa mía.

Harry presionó los labios con fuerza, pues no quería decidir. No se perdonaría dejar a Iris atrás; su conciencia no se lo permitía. Sin embargo, Sofía era la llave de su gremio, la última llave que Janus trataría de poseer. Y si lo hacía, la humanidad estaría perdida. Se llevó el puño a la boca y lo apretó contra sus labios, después miró a Iris con ojos húmedos a la vez que su cabeza comenzaba a pronunciarse. No podía abandonarla. ¡Al diablo con el mundo!

—Vete, yo me quedo con ella. —Simón se acuclilló junto a ambos, soltando un suspiro resignado—. Te prometo que la cuidaré.

—Tú también corres peligro —le recordó el inglés.

—Ya lo corría antes de conoceros, y supe esconderme bien.

—Pero...

—Vete, antes de que me arrepienta —le ordenó, con los ojos encendidos.

Harry se marchó con su libro de hechizos como único equipaje, y cada vez que daba tres pasos, volvía la vista atrás con la esperanza de atisbar las luces de la ambulancia, con el deseo de que sucediera un milagro, pues solo eso podría salvarlos.

16

Hermanos

Un amanecer sosegado lo acompañó en las primeras horas de viaje. Las bocinas de los coches estaban amordazadas, las pocas personas que transitaban lo hacían enmudecidas, las ramas de los árboles dormían serenas, y él recelaba de ese silencio. Demasiada concordia cuando la guerra ya le susurraba al viento sus planes, y de la tierra brotaban cánticos angustiosos acallados por un cielo tan azul que las nubes, por lástima, lo habían dejado brillar, al menos durante unas horas. No, no le gustaba esa calma aparente en la que los seres vivos bailaban al son de una música miserable, ignorando sus acordes disonantes y sus compases apresurados. El universo continuaba enviando sus mensajes, trataba de alertarlos de que una terrible calamidad estaba a punto de suceder, sin embargo, el ser humano, como de costumbre, hacía oídos sordos, miraba hacia otro lado desatendiendo las señales.

Hugo refunfuñó molesto mientras procuraba distraerse con las canciones que solicitaban los oyentes de una emisora de radio local. Algunas eran buenas, las otras deberían haberlas borrado de la historia hacía mucho tiempo. Ya lo decía su padre: «Los humanos piensan que, cerrando las ventanas, subiendo el volumen de su transistor y tapándose los oídos para no escuchar los gritos de los vecinos, continúan viviendo en un mundo sin amarguras, hasta que la desgracia los sacude a ellos. Es entonces cuando comienzan a golpear las puertas, a gritar como descosidos buscando auxilio. Sin embargo, se topan con las ventanas bajadas, cuatro cerrojos en la madera y unos vecinos que continúan con su vida bailando al son de su propia música». Sí, el ser humano es egoísta, y a veces se preguntaba para qué luchaba, por qué se levantaba cada mañana con el rifle en la mano, dispuesto a acabar con otro monstruo si nadie iba a agradecérselo. ¿Qué más daba una bestia menos cuando entre los humanos había monstruos peores que los propios demonios?

—¡Maldito seas, Janus!

Golpeó el volante varias veces, desahogando su frustración con él. Después cambió la emisora, harto de aguantar las peticiones de reguetón de falsos enamorados, y buscó alguna más acorde con él. Rock, heavy; le daba igual mientras no tuviera que escuchar letras encorsetadas y cargadas de frases repulsivas.

Volvió a llamar a su hermano, sin obtener respuesta, y frunció el ceño, preocupado. Esperaba que no le hubieran dado alcance, rezaba para que se encontrara bien. Se había retrasado al salir al verse sorprendido por la intrusión de los cazadores en la casa de Sofía. No imaginó que el ataque fuera inminente, y no tuvo más remedio que posponer sus planes para evitar un desastre mayor. Ahora deseaba que George, su padre, cuidara de ella y arriesgara el pellejo para que no la localizaran en su nueva ubicación, la cual ignoraba todavía. No obstante, esperaba tenerla en sus manos muy pronto, en cuanto rescatara a su hermano de los fanáticos de Janus. «Él la protegerá, aunque no lo haya hecho en el pasado. Esta vez no la defraudará», se repetía una y otra vez.

Chirrió los dientes y se lamentó del tráfico en algunas zonas de la autopista. Siete horas lo separaban de Oriol, algunas menos ya, pues había atravesado la región de la Mancha, y en breve dejaría atrás Madrid. Un suspiro. Le faltaba un suspiro. Un sollozo que estaba siendo agónico y extenuante, ya que apenas se había detenido en una estación para repostar e ir al baño.

Cuando atisbó el cartel de la carretera que le indicaba que estaba adentrándose en la provincia de León, soltó una carcajada de alivio, pese a que todavía no había obtenido respuesta de su hermano. Oriol tenía que enviarle las coordenadas concretas para poder localizarlo. Después recordó que su padre les había puesto un localizador en el maldito reloj digital que les había regalado. Claro que Oriol podría haberse desprendido de él para mantener su escondite a salvo, y eso podría ser un problema. Aun así, decidió probar. Llamó a su padre para que activara el rastreo del reloj de su hermano.

—Estamos a punto de salir para dirigirnos al monasterio —lo informó—. ¿Cómo estás?

—Bueno, he tenido que dejar a las chicas un momento solas. Voy a buscar a Oriol, y necesito que localices su reloj.

—¿Ha pasado algo? —escuchó la voz nerviosa de su padre—. ¿Has conseguido hablar con él? Nosotros estuvimos intentándolo, pero no nos ha devuelto las llamadas. ¿Sabes si su posición está comprometida?

Hugo no quiso entrar en detalles. No quería darle otro motivo de preocupación a Rafael.

—Es lo que trato de averiguar, aunque está bien. Hablé con él anoche y tengo que recogerlo en algún punto de León. Pero ahora no me responde. Puede que se haya quedado sin batería, y necesito que me digas su ubicación.

—Hijo, desconectó el reloj cuando se embarcó en esta misión.

Soltó una exhalación sentida.

—¿Puedes comprobarlo, por favor?

—Ya sabes que van a por él, ¿verdad?

Hugo tragó saliva; ignoraba que su padre estuviera al tanto. Ideó en su mente una frase que no sonara demasiado catastrófica, sin embargo, antes de decirla en voz alta, Rafael volvió a hablar:

—¡La tengo! Ha debido encenderlo. Te paso las coordenadas por mensaje. Y, por favor, cuídate.

—Lo haré... Y cuando llegues al monasterio, avísame y dime si todo va bien —le dijo en tono seco, sin transmitirle el pesar que se le había aposentado en la garganta y que apenas lo dejaba respirar.

Imaginaba que a esas alturas Iris y Sofía ya habrían abandonado la casa, y lo más probable era que en breve alcanzasen el viejo monasterio. Allí, bajo las vidrieras reparadas de la capilla, podrían trazar un nuevo plan, uno que los llevara de una vez por todas a la guarida de Janus. Ya no tenía sentido esconderse. No podían estar huyendo una vida entera. Por fin, había llegado la hora de comportarse como verdaderos cazadores. Estiró una de las comisuras de sus labios, satisfecho en cuanto recibió el ansiado mensaje de su padre, y, tras girar el volante, puso rumbo a las coordenadas del reloj digital.

Cuando se aproximó a la zona, divisó una carretera empinada y estrecha, y gruñó al percatarse de que su jeep ocupaba gran parte del camino. Descendió del vehículo soltando un bufido e inspeccionó el lugar, con la mano apoyada en su frente como si fuera una visera, cubriéndose del brillo de un sol dispuesto a cegarlo con sus rayos incisivos. Inició el ascenso a pie a la vez que consultaba Google Maps en su móvil. Oriol estaba cerca. De hecho, no se había movido de su posición inicial desde que Rafael le había enviado la ubicación, y eso lo hacía desconfiar. Arrugó la nariz y continuó el ascenso, observando algunas vacas pastando sobre una hierba tan verde como húmeda. Parecían agradecidas con el entorno, disfrutando de un día cálido mientras se alimentaban sin premura. Una de ellas mugió al verlo abandonar el camino e introducirse en sus bellos dominios, y él la torpedeó con su mirada esmeralda, gesto que hizo que el animal retrocediera unos metros.

Hugo continuó mirando su teléfono y meditando sus pasos. Desde allí, debería divisarlo. Debería verlo caminar entre pastos y esas dichosas flores amarillas que se empeñaban en teñir el paisaje. Faltaba poco para la llegada de la primavera, aunque algunas flores comenzaban a anunciar su arribo. «¿Dónde estás, Oriol?».

Entonces reparó en un pequeño cobertizo que no había podido divisar con anterioridad, pues la pendiente del terreno era muy pronunciada, y, desde abajo, su techo se confundía con un montón de madera apiñada preparada para hacer una hoguera.

Corrió los últimos metros sin dudarlo.

Oriol estaba allí, lo intuía.

Abrió la puerta del cobertizo de golpe y se detuvo en la entrada con el corazón encogido. Su hermano estaba tendido sobre el heno, sin moverse y con la melena cubriéndole gran parte del rostro. Se acercó a él temeroso, para luego acuclillarse y apartarle los mechones de los ojos. Estaban cerrados. Hugo respiró hondo. Le colocó con suavidad los dedos índice y corazón sobre la yugular, y aliviado descubrió que tenía pulso. Se dejó caer hacia atrás y se sentó sobre la paja, descansando los brazos sobre sus rodillas.

Oriol estaba vivo. ¡Vivo! Soltó una carcajada que alertó a su hermano, quien no dudó en asaltarlo por la espalda y colocarle un cuchillo en la garganta. Al principio, no lo reconoció y presionó la hoja con saña, hasta que olfateó la primera gota de sangre que manaba de su cuello.

—¡Soy yo, idiota! —balbuceó Hugo con fatiga.

Oriol apartó la navaja, confuso, y al contemplar sus ojos verdes tan nítidos como el agua pura de un manantial, lo abrazó colgándose de su cuello, sin tener en cuenta la pequeña herida que le había infligido.

—Roncabas como un hipopótamo —bromeó mientras comprobaba con los dedos la sangre en su cuello—. Si hubiera sido uno de tus perseguidores, ya estarías muerto. ¿Qué ha pasado con tu sentido arácnido?

—Estaba demasiado cansado —se justificó al tiempo que se levantaba y sus rodillas volvían a tremar—. No sé si llegaré muy lejos así.

Hugo frunció el ceño, perplejo, y lo ayudó a mantener el equilibrio.

—¿Qué te han hecho?

—Ya te lo dije: balas para demonios. No me han causado un daño severo, pero sí un agotamiento impensable para mí. He vagado por todo el parque, sin apenas dormir y alimentándome con barritas de cereales y dos sándwiches.

—Apóyate en mí. Tengo el coche más abajo, así que tendrás que hacer un último esfuerzo.

Mientras Hugo conducía, Oriol permanecía tumbado en los asientos traseros, sin hablar y ensimismado en sus propios pensamientos, los cuales le prohibían volver a sumirse en un profundo sueño. Aun así, entrecerró los ojos, más calmado, pues estaba a salvo. Había conseguido dejar atrás a sus perseguidores, aunque era consciente de que no era por mucho tiempo. Había comenzado la caza al demonio, y su gremio era tenaz, astuto e implacable. No obstante, ahora que su hermano había llegado, tendría una oportunidad. Hugo era como ellos: persistente, obstinado y un suicida. Muchas veces se dejaba llevar por la pasión del oficio sin valorar antes las consecuencias de su arriesgada intervención. ¡Cómo lo había echado de menos! Había recorrido media España para rescatarlo sin hacer demasiadas preguntas. A él le bastaba con que se encontrase en apuros.

Luchó contra sus párpados hasta que estos por fin cedieron y pensó en ese momento íntimo que había disfrutado con Sofía. Sus caricias lo habían sostenido para que no cayera, para que no se rindiera, y sus besos lo animaron a continuar, a esconderse por fin de sus enemigos. Y aunque no quería reconocerlo, también la había echado de menos. No era fácil mantenerla alejada de sus pensamientos, porque a pesar de que se oponía a su aparición en ellos para no distraerse de su misión, la injusta realidad era que siempre había sido ella la llama que lo mantenía vivo y le insuflaba esperanza. ¡Ella!

Sofía. Siempre Sofía.

Se despertó desorientado y examinando el papel floreado que cubría las paredes. Estaba repleto de borrones en forma de hojas verdes, y unos minúsculos círculos gualdos salpicaban toda la estancia. El techo se libraba de esa consumida primavera, aunque las humedades germinaban en las esquinas.

—¿Dónde estamos? —le preguntó, llevándose la mano a una de las sienes mientras trataba de recordar lo sucedido en los últimos minutos.

—Te has desmayado. He cogido esta habitación en un hostal porque está anocheciendo y necesitaba estirar las piernas.

—¿Y cuánto llevo durmiendo? —Oriol ya había asumido que su hermano lo había trasladado del coche hasta ese dormitorio deprimente. Tanto la mesita de noche como el armario parecían sacados de la película Psicosis.

—Unas cinco horas.

—¿Cin...? —Se sentó en la cama presionando los puños contra el colchón para así tomar impulso y levantarse.

—No te conviene ponerte de pie.

Oriol bufó y observó cómo su hermano aseguraba la única ventana de la habitación. No quería sorpresas. Ahora no, cuando se había visto obligado a detenerse en aquella carretera vacía, perdida entre las montañas, tan solo frecuentada por camioneros y algunos turistas osados en busca de un sendero más abrupto y arriesgado.

—Necesito ir al baño —objetó a la vez que afianzaba los pies en el suelo. Conseguía mantener el equilibrio, y eso era ya todo un avance. Sin embargo, comprobó que su marcha se escoraba hacia la derecha.

—Te examiné en el jeep mientras dormías como un oso amoroso. Tienes dos balazos bastante notables. Uno está sellando a buen ritmo, pero al de la cadera está costándole más... ¿Cómo demonios conseguiste extraerte las balas solo?

—Tengo unas uñas afiladas, ¿lo habías olvidado? —bromeó mientras asomaba la cabeza tras la puerta del baño.

Hugo frunció el ceño, receloso. No le gustaban los misterios, pese a que vivía rodeado de ellos. Y por muy valiente que fuera Oriol, le costaba imaginarlo introduciendo sus dedos en los agujeros para alcanzar las balas y sacarlas con sus uñas en forma de pinza. Y no porque no fuera capaz de ello, sino porque el balazo de la cadera estaba situado más cerca de su nalga que de su abdomen, y eso le dificultaría la extracción.

Refunfuñó por lo bajo, y con un aire que simulaba una despreocupación absoluta, volvió a la carga:

—¿Dónde está la familia de Sofía? —le preguntó, con un semblante más severo.

—Están bien. Los puse a buen recaudo antes de que estallara todo esto. No te preocupes por ellos, no son el blanco ahora. —Oriol atisbó una centella de desazón en la mirada de su hermano y se acercó a él cojeando—. ¿Qué pasa?

—Nadie responde a mis llamadas y nadie contesta a mis mensajes. ¡Nadie! Ni Rafael, ni León, ni Iris, ni Harry, ni... Sofía. Ha debido pasarles algo.

Una mueca agria nació de la boca de Oriol, difícil de desdibujar.

—Todo esto es culpa mía. Te pedí que vinieras a por mí, a sabiendas de que ellos también estaban en peligro. Quizá, más que yo.

—Fui yo quien tomó la decisión de venir. —Hugo escudriñó los ojos de su hermano, para después apartar la mirada y descorrer la cortina. Cada vez que escuchaba el motor de un coche, lo hacía. Tenía que vigilar quién se acercaba a ese hostal de carretera—. Todavía no me has preguntado por ella..., por Sofía.

Oriol tensó la mandíbula. Dándole la espalda, se encaminó hacia la que era su cama.

—Entiendo que mientras estabas a su lado, estaría bien. Protegida, a salvo. Ya me comprendes...

—Quiero que sepas que no la dejé sola. La dejé con su padre biológico. —Oriol abrió tanto los ojos que sus cejas se escondieron tras su flequillo, y volvió a mirar a su hermano—. Sí, lo encontré en Inglaterra. Resultó ser el brujo que debía ayudarnos con el conjuro.

Oriol tragó saliva y elevó los ojos hasta perderse en el brillo artificial del plafón. Jamás habían hablado del hechizo que los había constreñido a soportar esa posición tan incómoda. Los dos evitaron el asunto y quedó enterrado cuando ambos tomaron caminos diferentes. Su hermano decidió ir a Inglaterra y él se prestó voluntario para cuidar de la familia de Sofía. Sí, había sido un cobarde. Huyó. Se limitó a desaparecer para no ser el tercero en discordia cuando sus entrañas le vociferaban que luchara. Sin embargo, su corazón era frágil, demasiado para enfrentarse a un combate que a priori estaba perdido. Cuando la magia se entromete en asuntos personales, es imparable, decidida y no existe quien la doblegue, a no ser que sea la propia magia la que deshaga el daño. No obstante, muchas veces se preguntaba si todo aquello era solo producto de un hechizo mal recitado o había amor sincero entre ellos. Y sí, era un cobarde porque no se atrevió a formularle la pregunta a su hermano, y mucho menos a Sofía, pues una respuesta afirmativa terminaría derrumbándolo.

Se masajeó el cuello, aliviando la tensión en él.

—No sé qué decir. ¿Su padre biológico? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo se lo ha tomado ella?

—No lo sabe. Su padre es más terco que una mula, y cree que protegiéndola de la verdad no la hará sufrir... Lo he visto actuar. Es poderoso. Tanto como ella. Por eso no dudé en venir a por ti, ya que estaba dejándola en las mejores manos. George será un capullo integral, pero no permitirá que le hagan daño a su hija.

Oriol bajó la barbilla y lanzó un suspiro tímido, tan leve que solo él pudo escuchar.

—Entonces estará bien. No tenemos de qué preocuparnos —le dijo, alentando a su hermano pese a que él mismo tenía el alma rasgada.

Hacía meses que no la veía, meses que no tenía noticias de ella, y las primeras que llegaban a sus oídos eran de la boca de su hermano. Volvió a viajar al sueño, a ese tan real, y quiso imaginar que sus besos eran verdaderos, que su amor continuaba latiendo en algún rincón de su corazón, a pesar de conjuros infames y silencios cargados de resentimientos. Después, observó el rostro apesadumbrado de Hugo. Sufría por ella, la amaba de alguna manera que él no lograba comprender. Y pensó que aquello no era un sueño, sino una pesadilla. Una terrible pesadilla en la que alguien iba a resultar herido. No podía existir un final feliz para los tres.

—Sí, llevo repitiéndome esa frase desde que salí de Alicante. —Soltó una exhalación sonora que se propagó por toda la estancia—. Lo siento. —Oriol lo miró de forma interrogante—. Siento haberme enamorado de ella cuando tú ya lo estabas.

Oriol presionó los labios hasta hacerlos desaparecer tras una línea delgada. No quería continuar con esa conversación, pues sabía que una ráfaga de reproches acribillaría a su hermano en menos de un minuto, esos mismos que había estado ensayando en el bosque cuando se los escupía a un árbol imaginando que era Hugo. No quería saber lo que había pasado entre ellos. No quería que le hablara de sus caricias, que le contara cómo el vello se le erizaba cuando acariciaba su piel ni que le desvelara que habían yacido juntos más de una vez. No podría soportarlo.

Se sentó en la cama para después recostarse en ella, dando por zanjada la conversación. Hugo continuó observando la calle unas horas más, espiando a las personas que llegaban al hostal y la cafetería situada junto a él, sin mirarlo, sin hablarle. Alternaba su vigilancia consultando el móvil cada dos por tres y soltando un bufido apenas perceptible cada vez que comprobaba que no había nada. Ni mensajes ni llamadas.

De reojo, Oriol hacía lo propio con su teléfono, a sabiendas de que pocos se atreverían a marcar su número desconociendo su situación actual. Para muchos, él continuaba con su tapadera. Sintió un pinchazo en la cadera y apretó los dientes para no gritar. Posó la mano en ella y, esperanzado, descubrió que comenzaba a sellarse. «Todo lo que pica, sana», rememoró las palabras de su abuelo, siempre con un saco cargado de refraneros y dispuesto a restregárselos a todos cuando sobraban las palabras. Entrecerró los ojos en paz consigo mismo, con esa tranquilidad que le transmitía el espíritu de su abuelo estuviese donde estuviese, aunque intuía que no muy lejos de él. Y volvió a sumirse en un sueño reparador sin remordimientos ni rencor, solo con la grata satisfacción de que su hermano, a pesar de todo lo que había ocurrido entre ellos, velaría por él.

Ignoraba el tiempo que había pasado desde que navegó por sus sueños como un náufrago buscando su isla hasta que escuchó el sonido de unos cristales rotos. Abrió los ojos sin realizar un movimiento más, y con sus pupilas dilatadas examinó la habitación. Los ojos de Oriol se movían como los de un búho en la noche: con precisión y sigilo. Atisbó a su hermano reptando por el suelo tal y como lo habría hecho una culebra gigante mientras sus ojos continuaban fijos en la ventana. Estaba preparado para cualquier incursión, llevaría su cuerpo hasta el borde de la cama y se dejaría caer a la vez que se haría con una de las pistolas que descansaban sobre la mesita de noche. Cogió aire y lo mantuvo hasta que divisó una pierna internarse en la estancia. Luego, una mano se apoyó sobre el alféizar y después lo hizo la otra mano.

Oriol giró sobre sí mismo y agarró la pistola sin hacer ruido mientras Hugo aguardaba agazapado a que el intruso se confiara y penetrara en la habitación. En el momento en el que el extraño asomó la cabeza, Hugo se abalanzó contra él agarrándolo por el cuello, al tiempo que Oriol, de rodillas, lo apuntaba a la frente sin pestañear.

—¿Así es como tratas a tus invitados? —se atrevió a decir el fisgón mientras forcejeaba.

Sin embargo, al escuchar esa voz descarada, osada y sin duda sugerente, Hugo se detuvo. Soltó a su presa y presionó el interruptor de la luz, dejando al descubierto a su enemigo.

Bianca sonreía triunfante, con los dos brazos en jarra mientras Oriol volvía a depositar la pistola en la mesita de noche, gesto que sorprendió a Hugo, quien todavía perplejo se preguntaba qué hacía ella en ese hostal de carretera en un pueblo perdido de la provincia de León.

17

Hija

Sofía contemplaba abrumada el brillo que aún transmitía la talla de San Miguel en la capilla. El santo no había sufrido desperfectos en la lucha contra la Sombra, y aunque el padre Carlos les había contado que la espada, la cual había sostenido con garra el arcángel y que había inclinado la balanza de la victoria a su favor, había sido remplazada por una pieza sin impronta mágica, todavía San Miguel desprendía esas centellas fascinantes que la llenaban de optimismo. Ignoraba la localización de la espada original, aunque suponía que debía estar en un sótano secreto custodiada por la hermandad de los cazadores. Elevó la vista hacia el techo y descubrió que las lámparas de araña también habían sido sustituidas por otras menos suntuosas. Soltó un suspiro nostálgico.

¡Estaba en el monasterio! Ignoraba cómo lo había hecho, aunque imaginaba que el conjuro de invocación de la tierra había evolucionado de alguna manera imprevisible. Recordaba la arena custodiar el coche y conseguir que ralentizara la velocidad para evitar que se estrellara con la fila de vehículos que se aglutinaban en el cruce, también la grieta en la carretera, e incluso visualizó a Iris volar entre las nubes mientras ella le rogaba que volviera, que no podía abandonarse de esa manera. Por un segundo, advirtió también la presencia de Janus, satisfecho por el viaje que había emprendido su amiga, aunque no pudo verlo. Sin embargo, percibió su autoridad, su poder... Iris estaba controlada por él como una desconsolada marioneta, ansiosa por que movieran sus hilos por ella. Y aunque la vidente se sentía libre en su vuelo asombroso, sorteando las nubes y atreviéndose a alejarse cada vez más, no lo era. Ese periplo estaba conduciéndola a los dominios de Janus, al centro de su poder, a su propia aniquilación.

Sofía le gritó advirtiéndola del peligro justo cuando la tierra comenzó a temblar. Se atrevió a correr tras ella sin apartar la vista del cielo, a pesar de que el suelo se resquebrajaba. Tenía que obligarla a salir de esa visión, y usó el arma que tenía a mano: uno de los elementos naturales, uno que con su sacudida la haría regresar a la realidad. Con el primer tremor, los árboles de esa poética ilusión se desdibujaron y los ríos abandonaron su cauce. El segundo redujo las colinas a montones de piedras y tierra, aunque fue el tercero el que vociferó su nombre e interrumpió su aventura en el cielo al hacer que este se agrietara y que las mismísimas nubes cayeran sobre ese paisaje hermoso creado por Janus. Sí, las nubes cayeron como si fueran una masa sólida, e Iris con ellas.

Y mientras toda esa falsa se venía abajo, Sofía estiró el brazo para suavizar la caída de su amiga. De nuevo, volvió a invocar a la tierra para que le preparase un lecho de arena blanda y la abrigara con la calidez de la playa. Su campo de fuerza fue interrumpido por un contratiempo: algo o alguien estaba impidiendo que llegara hasta Iris con todo su poder. ¡Janus! ¡Tenía que ser él! Inició entonces una carrera frenética hasta su amiga, quien continuaba precipitándose en un vacío oscuro. El azul del cielo ya no existía, ni el verde de los pastos, ni el calor que les brindaba el sol. Todo había desaparecido. Los latidos de su corazón bramaban alocados a la vez que su respiración suspiraba por llegar a tiempo.

De pronto, las piernas comenzaron a pesarle y sus brazos decidieron no acompañarla en su carrera. ¡Estaba frenando! No, estaban parándola. Elevó la mirada con seria dificultad y atisbó una figura en la línea del horizonte, donde el negro del cielo se juntaba con el naranja apocalíptico de la tierra. Janus estaba allí, y la miraba con repulsión. Sofía comprendió que no llegaría hasta Iris, que su amiga caería sin más, y cuando advirtió que de los dedos de su enemigo brotaba una onda encrespada hacia ella, su tierra, a la misma que había implorado, la cubrió formando un remolino alrededor de ella. Después, todo fue niebla y confusión en su mente.

Había despertado en el monasterio, a los pies del ángel protector de los cazadores de monstruos. De alguna manera, su subconsciente la había llevado hasta allí, recordando que era el punto fijado para reunirse con León. Pudo desear encontrarse con su familia y Oriol, dondequiera que estuvieran, o aparecer frente a Hugo y rogarle que la ayudara. Sin embargo, no quería abandonar a Iris. Su corazón continuaba latiendo más pausado, entristecido por el destino de la vidente. Las imágenes de su caída se recreaban en su mente una y otra vez, y a pesar de que había conseguido disminuir su velocidad, ella se había precipitado contra el suelo. Debía estar malherida, sangrando o quizá dormida todavía, controlada por Janus. Tenía que ir a por ella, despertarla, sacarla del trance, sacudirla si fuera necesario y curar sus heridas.

Se llevó las manos a los bolsillos de los vaqueros y a continuación las introdujo en la chaqueta. No tenía el móvil con ella. Debió haberlo dejado en el asiento cuando la locura comenzó, o quizá continuaba dentro del bolso. No lograba recordarlo. Fuera como fuese, no podía advertir a los demás e indicarles su posición. Estarían preocupados preguntándose por su extraña desaparición y por el insólito fenómeno de tierra que había creado en torno al vehículo. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Cómo podría saber si Iris se encontraba bien? No le quedó más remedio que aguardar a la llegada del resto del grupo, hecho que ansiaba que no se dilatara en el tiempo.

Se encaminó hacia el exterior y recorrió los anchos pasillos del monasterio, esos que fueron destrozados por la Sombra en su huida suicida y que los llevó a Hugo y a ella a internarse en la capilla. Se detuvo un instante para examinar las baldosas del suelo; muchas habían sido recicladas para adecentar el pavimento. Contaban con las cicatrices de la batalla final, pequeñas fisuras que las convertían en atractivas y, después de todo, con una historia que narrar a sus visitantes en el futuro.

De pronto, se preguntó por qué Hugo se había precipitado a sacarla de la biblioteca. Es verdad que, sin ellos dentro, la Sombra no atacaría al resto del grupo, pero se cuestionaba si esa había sido la única razón. Quizá Hugo ya estuviera sintiendo en sus carnes los efectos del vínculo, y eso supondría que el cazador sucumbió a él mucho antes de lo esperado.

Ahora no tenía importancia, ya que ella también lo había hecho y no se arrepentía. Le daba igual que fuera culpa del conjuro, pues había experimentado el deseo y la pasión con una energía arrebatadora. Y era consciente de que no podía tener al cazador delante sin codiciar sus besos, sin pretender que él se desprendiera de su sujetador. Allí comenzaba una historia, la cual se había negado a admitir, y quizá allí la bestia de Oriol había reaparecido porque lo había olfateado, descubierto el vínculo antes que sus protagonistas.

Aguardó sentada en los escalones de la entrada, y harta de esperar se dirigió al huerto, ahora desaparecido. No era más que tierra removida y descuidada, tal y como había presagiado Oriol. Se permitió derramar unas lágrimas en ella, convencida de que así desahogaría parte de su desconsuelo, lo expulsaría de su cuerpo y no volvería a atosigarla. Sus sentimientos desfilaban alborotados como una comparsa en pleno carnaval, exhibiéndose, manifestándose con alegría y alboroto. Sin embargo, también se contradecían dependiendo de la dirección que tomaba el desfile, y aunque la música la acompañaba mientras bailaba, a veces entonaba una rumba exaltada y, otras, una salsa nostálgica. Le había hecho daño a Oriol cuando no quería hacerlo. Deseó que se hubiese quedado a su lado para ayudarla a saltar las enormes olas que la arrastraban a lo imposible. Necesitó que hubiese sido su anclaje, y así sus deseos se habrían contenido. ¿Qué era lo justo? ¿Amarrarlos o desatarlos? ¿Qué se suponía que debía hacer? Lloró y consiguió apaciguar su alma. Entonces recordó parte del sueño que Iris había interrumpido esa mañana.

El árbol. El claro. ¡Y Oriol!

Una extraña sensación de cercanía la empujó hacia él, y cuanto más se aproximaba a su imagen, más dolía, más sentía esa opresión aplastante en el pecho. Tenía miedo a volver a verlo, a percibir al principio su mirada reprobatoria, para después castigarla con su indiferencia. Tal vez se merecía todo su odio, quizá era la penitencia que debía pagar por su pecado. No se podía amar a dos personas a la vez. No estaba bien.

Recordó el sueño con una sonrisa amarga en los labios, pues en cierto modo había experimentado una libertad como hacía tiempo que no le sucedía. Sus pies descalzos acariciando la hierba, su piel absorbiendo el susurro de la brisa, su espíritu caminando sin grilletes que la contuvieran... Ella estaba atada a sus poderes, a su condición de bruja, a ser la maldita llave del gremio, y quizá a Hugo. Sí, también tenía pánico a deshacer el conjuro y caer en la cuenta de que todo había sido un error fatal, que ese amor jamás debió existir y que esos sentimientos la habían condenado. Después, pensó que quizá fueran verdaderos y que el vínculo no era más que una consecuencia de un amor oculto, de un sentimiento que estaba floreciendo y que potenció de alguna manera el hechizo. ¿Por qué si no iba a recitar ella un conjuro de unión eterna para salvar a alguien que no amaba?

Lamentó su destino, pues ninguna de las respuestas la consolaba. Con las dos siempre terminaba perdiendo, y eso era difícil de asumir.

Escuchó voces en la entrada del monasterio y con presteza se dirigió a la parte delantera del edificio. Con cierta templanza, descubrió a Harry subiendo los peldaños mientras George inspeccionaba con recelo la fachada del edificio. Ella corrió hacia el bibliotecario inglés y se fundió en un largo abrazo con él.

—¡Oh, mi niña! Menos mal que estás bien —le susurró con voz sincera.

—¿Y los demás? —le preguntó, abandonando el cálido abrazo mientras miraba a su alrededor—. ¿Dónde están Iris y Simón? ¿Ya han entrado?

Harry bajó la barbilla, ocultando sus ojos un instante.

—No han venido —le confesó abatido.

—¿Por qué no han venido? ¿Qué ha pasado? ¡Es Iris!, ¿verdad? Está mal... Pude verla caer. —Descendió los escalones y comenzó a caminar hasta la carretera más próxima—. ¿Dónde habéis aparcado? Todavía no comprendo por qué la habéis dejado atrás.

—¡No hay coche! —le gritó George—. No creo que esa chatarra vuelva a funcionar.

Ella se detuvo, y con el ceño fruncido se dio la vuelta hasta encañonar al brujo con los ojos.

—No lo entiendo —musitó a la vez que trataba de poner en orden sus recuerdos.

—Conjuraste a la tierra. Te pedí que no hicieras nada y me desobedeciste —le reprochó molesto el hombre.

—¡¿Que yo te...?! —Con paso resuelto, se colocó frente a George—. No tengo ni idea de quién eres. Te presentas en mi casa como un amigo de Hugo dispuesto a ayudar, a usar tus poderes de brujo puro para detener esta locura. Pero no te equivoques. Tú no formas parte del grupo, y no tienes derecho a hablarme de esa manera.

Sus ojos se encendieron, y él percibió su don brincando como una niña con botas de agua en charcos demasiado profundos como para arriesgarse a jugar en ese terreno. Aun así, apartó de él esa imagen y quiso tratarla como una adulta:

—No te conviene usar tus poderes, y menos conjurar a los elementos. Te hemos hecho un amarre para que no se desaten y te conviertas en la portadora del caos. Cualquier rasguño en tus nuevos hilos podría llevarte a la muerte.

—¡No me importa morir! —exclamó, mostrándole los dientes—. No me conoces en absoluto. Si mi muerte sirve para liberar a mi familia, a mis amigos y detener a un psicópata, que así sea. Estoy preparada para asumir mi destino.

George entrecerró los ojos y desafió a la bruja con su semblante intimidatorio. Ella no se acoquinó y alzó la barbilla, como si así pudiera alcanzar su altura.

—Admiro tu valor —la halagó él—, pero no lo conviertas en insolencia ni bravuconería. ¡Has hecho que el coche terminara en una grieta con todos nosotros dentro! Tu amiga tiene la tibia rota, puede que también el peroné. Y has recitado un conjuro de traslación que podría haberte llevado a cualquier parte del mundo, incluso a terminar en medio del océano entre tiburones. ¿Es que todavía no te das cuenta de que nos has puesto a todos en peligro y no solo a ti? ¡Iris necesita cuidados médicos de inmediato!

Sofía abrió los ojos de par en par y se permitió retroceder unos pasos mientras asimilaba la información.

—No, no fui yo. Fue él. La dejó caer. Yo quise protegerla... —Se llevó las manos al abdomen al percibir un pinchazo inesperado. Después comenzó a toser angustiada y se dejó caer de rodillas, presionándose con los brazos toda la barriga.

Harry acudió en su auxilio y trató de consolarla. Se acuclilló junto a ella y apoyó en su hombro la cabeza de la joven.

—Ya está. Ya ha pasado.

—No, Harry. ¡Janus estaba controlándola! ¡Va a por ella! Y no entiendo el porqué. Iris no es una llave, ni siquiera tiene sangre pura. ¡Tenemos que ayudarla! Tenemos que impedir que la coja —dijo a la vez que se levantaba.

—Tu amiga está perdida —musitó George.

Ella lo miró con rabia, y con paso decidido se encaró con él. Lo empujó con fuerza, consiguiendo que el brujo se tambaleara. George no se lo impidió. Sofía debía comprender que su conducta errática estaba empeorando la situación.

—Ya te he dicho que aquí tu opinión no importa —lo advirtió de nuevo, mostrándole sus ojos azules cargados de chispas eléctricas.

—Sofía, todavía no entiendes la magnitud del problema, así que es mejor que te calmes —le rogó mientras se adecentaba el jersey, arrugado por la furia de su hija.

—No pienso hacerlo.

—Deberías.

—¿Estás amenazándome?

El brujo se permitió esbozar una sonrisa burlona y dio un paso al frente.

—Yo nunca te amenazaría. Estoy aquí para cuidar de ti.

Sofía arqueó las cejas de forma inesperada.

—¿Por qué te interesas tanto por mí? ¿Por qué has cogido un avión para venir a verme? ¿Porque soy la llave de tu gremio y temes que Janus se haga invencible? ¿Crees que terminará dominando a todos los brujos de la Tierra, incluido a ti, si me atrapa? ¿Por qué, George? ¿Por qué estás aquí?

—Porque eres mi hija.

Ella lo miró divertida y se echó a reír. Después, al observar su postura seria y su rostro tenso como un elástico a punto de romperse, palideció.

—¿Estás diciéndolo en serio? ¿Tú eres mi padre... biológico? —Él guardó silencio, admitiendo así la respuesta, y ella se llevó las manos a la cabeza—. Esto debe ser una broma pesada. Mi padre es una persona comprensiva y honesta, y antes de dejarme con las monjas, me regaló un...

—... talismán con una cruz de doble brazo. Ese que llevas siempre al cuello y que te alerta cada vez que hay una amenaza.

Sofía intentó tragar saliva, sin embargo, el nudo de su garganta le impedía hacerlo. Con manos temblorosas, acarició el colgante que llevaba bajo el suéter de lana. Se aferró a él como siempre hacía cada vez que se enfrentaba a una adversidad. Le recordaba su procedencia, su hogar de antaño, aunque ahora su tacto se le antojaba frío.

—No es que haya funcionado muy bien las últimas veces —dijo bromeando.

—Tus poderes estaban descontrolados. Y si no vuelves a cometer una estupidez como la de antes, puede que tengas una oportunidad de salir de este embrollo.

—La verdad es que suenas como un padre. —Rio nerviosa, buscando amparo en los ojos de Harry, quien todavía trataba de asimilar esa gran revelación—. Pero no lo eres, y no trates de comportarte como tal. Me abandonaste a mi suerte, y has perdido todos los derechos que tenías sobre mí, si es que alguna vez tuviste alguno. —George quiso cogerle la mano y transmitirle todo su cariño, todo ese amor que jamás pudo darle—. ¡No me toques! ¡Tú no eres mi padre! Mi padre se llama Roberto Galante.

Se encaminó furiosa hacia el interior del monasterio. Su cerebro le chillaba, su corazón rugía y la sangre de su cuerpo le hervía. Pero lo que más le dolía era que su espíritu se había quedado mudo, devastado e indefenso, sin ningún arma con la que sostenerse y ninguna palabra en la que encontrar la esperanza. No quiso mirar atrás. Se dirigió a la capilla y allí se arrodilló ante el protector de los cazadores, rogándole amparo mientras decenas de lágrimas atormentadas desfilaban por su rostro buscando un hogar en el que resguardarse.

Entretanto, fuera, Harry se debatía entre confortar a la bruja o darle un tiempo prudente para que aliviara parte de su dolor a solas. Presionó el puente de sus gafas contra la nariz, y con las manos en los bolsillos se atrevió a mirar al brujo.

—Sé que tratas de hacer lo correcto, pero Sofía no necesita más discursos paternales enfocados a reprochar su conducta. Necesita que alguien comprenda la presión a la que está sometida. —George abrió la boca para defenderse, pero el inglés lo detuvo enseñándole la palma de su mano—. Quiero a esa joven como si fuera mi hija, al igual que a Iris. He tenido que tomar una decisión difícil y dejar a una de ellas atrás, a su suerte, y creo que después de todo hice lo más justo. Es Sofía la que se enfrenta a su destino, la que todavía tiene que demostrar su valía, a pesar de que para mí lo hace cada día con su entrega y empeño. Ella necesita a alguien que la guíe en el camino y no a nadie que juzgue sus acciones. Porque vamos a dejarnos de tonterías: Janus ha conseguido doblegarnos a todos, y pronto llegará hasta tu hija. Ahora eres tú el que tienes que decidir. ¿Vas a seguir protegiéndola, o vas a enseñarle a luchar?

Harry observó su reloj y pensó que ya había pasado el tiempo suficiente para que Sofía derramara sin tapujos las primeras lágrimas. Le faltaban todavía muchas más. Sin embargo, esas primeras que rompen el silencio y se transforman en un quejido ahogado eran las más valiosas.

La encontró en la capilla rezándole a Dios, el cual ignoraba si existía de verdad o eran más que fábulas para mantener encendida la llama de la esperanza de los humanos. Ella lo hacía a su manera, hablándole de tú a tú, narrándole sus pesares y suplicándole un tiempo de tregua para todos.

—¿Crees que está escuchándome? —le preguntó al advertir su presencia—. Mi madre dice que está en todos sitios y por eso no va a misa ni nada de eso. Mi abuela sí lo hacía, y le rezaba con un rosario en las manos mientras observaba a la gente pasar a través de la ventana.

—No lo sé, Sofía. Yo soy un licenciado en Lengua y Literatura. Un brujo. Esas cuestiones deberías hablarlas con el padre Carlos.

—¿Y qué crees que me diría él?

—Que sí, que te escucha porque Dios está en tu corazón.

—Es una respuesta absurda pero alentadora —rio.

Harry se acercó al altar y contempló la talla del arcángel con cierta inquietud. Él no poseía la llave que abría la caja de todos los misterios, ni humanos ni divinos. La fe era un bien preciado al que solo podían acceder algunos.

—Vivimos en un mundo invisible para muchos, donde nuestros gremios son una mera leyenda, y los monstruos, un cuento para asustar a los niños y obligarlos a que hagan las cosas bien. Quizá sea ese nuestro problema: luchamos contra demonios y hemos visto poderes increíbles brotar de nuestras manos. No obstante, para nosotros, Dios también es invisible.

Sofía estiró las comisuras de sus labios y asintió con la cabeza.

—Tú pudiste verla. ¿Cómo estaba ella?

Harry lanzó una exhalación amarga y volvió a introducirse las manos en los bolsillos. Hacía frío. El monasterio había perdido la calidez de los meses atrás, cuando ellos habitaban allí y lo habían convertido en su casa.

—Bien. No había perdido su humor. Además, Simón se prestó voluntario para cuidarla. Ya sabes cómo es Iris.

—¿Simón? Al final le he cogido cariño a ese demonio manipulador e interesado.

El inglés soltó una risita de conformidad, entornó los párpados y decidió sentarse en la primera fila de bancos para descansar sus piernas después del viaje que había emprendido para llegar allí.

—He llamado a Rafael mientras venía de camino, pero no me coge el teléfono. Quería que se dirigiera primero a recoger a Iris o que al menos se asegurase de que se encontraba bien. Ya ha debido llegar la ambulancia, y puede que se encuentre en un hospital y estén atendiéndola —reflexionó, agarrándose a esa idea para que la llama de su esperanza siguiera encendida.

—¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Cómo podemos detenerlo? Si no puedo usar mis poderes...

—Buscaremos la manera. —George se adentró en la capilla y se sentó en un banco próximo a ella—. No vamos a dejar que gane la guerra. No puede.

Sofía atisbó su rostro apesadumbrado, pese a las palabras valientes que pronunciaba su boca. Desvió la mirada hacia la pila bautismal de la izquierda y divisó las enormes brechas que existían en el mármol. Le habían puesto un remiendo para que continuara de pie con su brillo habitual, sin embargo, no parecía ser lo bastante fuerte como para aguantar el peso del agua.

—¿Por qué tú estás aquí y mi madre no ha venido a ayudarme? —Sofía volvió a mirarlo, esta vez con ojos incisivos.

—No lo sé. Hace años que no la veo. Ella y yo nos divorciamos hace mucho.

¿Divorciados? Desde luego, no era la familia biológica que esperaba encontrarse ni la que había soñado.

—Vale. ¿Hay algo más que tengas que decirme? Adelante, no te cortes.

—En realidad, sí.

George se levantó y se dirigió a ella, titubeante. No sabía cómo empezar toda aquella historia de traiciones, celos y desencuentros que los habían llevado a la situación actual. Después de todo, era la historia de su familia. Su familia de sangre.

—Conozco a Janus.

Esta vez, Sofía intentó ocultar su sorpresa presionando su labio superior contra el inferior y procurando a la vez que sus ojos no se salieran de sus cuencas.

—¿Es amigo tuyo? —le preguntó temerosa.

—No, Sofía, qué va. Ha adoptado muchos nombres a lo largo de los años: James Noland, James Weber, Jack Riley, Janus... En realidad, se llama Jaime del Castillo, y es tu... primo.

—¡Oh, por Dios! —Ella se dejó caer en el banco junto a Harry mientras este no ocultaba su rostro transparente y sorpresivo.

—Es una historia complicada, pero una que mereces oír. —George carraspeó para aliviar la tensión de sus cuerdas vocales—. Jaime es un cruzado. Nació con el don de la videncia por parte de madre y el de la brujería por parte de padre. Aunque soy su tío, la realidad es que tiene dos años menos que yo, y por ese motivo jugábamos juntos cuando éramos pequeños. Yo lo llamaba primo, y siempre lo he tratado como tal. Mi hermano mayor, Esteban, y padre de Jaime, se mudó a Suiza cuando su hija enfermó. Su mujer, Carol tenía parientes allí... Todos con un don excepcional en la videncia. Y dado que la pequeña sufría convulsiones cada vez que tenía una visión, ambos decidieron que era mejor trasladarla junto a personas que pudieran ayudarla mejor. A veces, a los cruzados les cuesta integrar uno de sus dones.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —le preguntó ansiosa, pues ya estaba enredándose con los lazos familiares.

—Fue en Suiza cuando Jaime no quiso aceptar su sangre cruzada y empezó a tener problemas con su padre. Recuerdo que Esteban nos llamó para comunicarnos que Jaime había decidido iniciarse en la videncia, aunque él estaba convencido de que tenía más aptitudes como brujo. También nuestro padre, pero es una decisión personal, y Jaime tomó la suya.

Sofía frunció el ceño, sin comprender el problema.

—No lo entiendo. ¿Por qué no podía tener los dos dones?

—Si eres un cruzado con poderes diferentes, uno dominará al otro —intervino Harry—. Nadie que yo conozca ha conseguido mantener el equilibrio entre los dos. No es el caso de Iris, ya que ella no tuvo que escoger, y a veces es mejor esta opción. Es muy probable que el cuerpo de la hermana de Janus, o Jaime, no estuviera capacitado del todo para integrar los dos poderes a la vez. Por eso, muchos cruzados apuestan por una evaluación antes de decidir a qué gremio quieren pertenecer. Siempre hay uno dominante, y es ese el que deben ejercer, si no, podrían enfermar.

—Exacto —ratificó George—. Es por eso por lo que se obsesionó con la manera de poder ostentar los dos poderes sin repercusiones, y ahí comenzó a estudiar, y averiguó una forma antiquísima de acceder a los dones al tiempo que los liberaba: las llaves.

Cabizbajo, Harry negó con la cabeza. Él había conocido a Janus cuando se hacía llamar James Weber y llegó a transmitirle su obsesión por la transferencia y la exaltación del poder en sí.

—Todo lo que estuvo haciendo hasta entonces no eran más que experimentos para conseguir su verdadero fin: usar las llaves para liberar ese poder oculto, escondido en nosotros —dijo con pesar.

—Él cree fielmente que los cruzados pueden conseguir un poder tan grande como el de un puro. Solo hay que despertarlos y conducirlos por el buen sendero para que no deterioren el cuerpo del cruzado.

Sofía se llevó las manos a la cabeza.

—¿Y por eso me escondisteis? ¿Para que Jaime no diera conmigo?

—No, no fue así. Yo, por aquel entonces, ignoraba los planes de mi primo. Fue su madre, Carol, una vidente extraordinaria, la que vaticinó una desgracia cuando todavía no habías nacido y estabas en el vientre de tu madre. Ella nos aseguró que tu vida corría peligro si no te alejábamos de la magia, que tu poder era tan especial que muchos querrían arrancártelo. —Suspiró arrepentido y evitó mirarla a los ojos—. Ahora creo que mi tía vio a su propio hijo extrayéndote la llave, y no nos lo contó para protegerlo a él, no a ti.

—¡Pues qué bien! Porque su profecía va camino de cumplirse si no hacemos algo.

—Lo siento, Sofía. Si hubiera sabido que estaba manipulándonos de alguna manera, ni tu madre ni yo te habríamos alejado de nosotros.

Ella bajó la cabeza y sus pensamientos se derramaron sobre las baldosas de la capilla.

—Tú no podías saberlo. —Alzó la mirada, dejando ver sus ojos húmedos—. Ahora necesito dar un paseo, asimilar que tengo una familia que está loca y que mi propio primo es el que pretende matarme.

—Sofía...

Ella hizo caso omiso del quejido imperceptible que profirió su padre cuando abandonaba la capilla. George miró entonces a Harry, quien permanecía ausente, asfixiado por sus propios sentimientos. Al principio, no quiso interrumpir sus pensamientos. Luego, harto de aguardar un justificado bufido, una mísera blasfemia o maldiciones lanzadas con un rencor por doquier, el padre de Sofía se plantó delante del inglés con los brazos en jarra.

—¿Qué fue lo que te hizo? —El inglés alzó la mirada al escuchar la pregunta del brujo—. Janus, o James Weber, o como quiera que se te haya presentado en esa conferencia. No soy estúpido... Sé que estás enfermo. Me he dado cuenta del temblor de tu mano. No puedes usar tus poderes como te gustaría.

—Condené a mi hijo. Un cruzado. Me recomendó hacer un hechizo de transferencia para que la chispa de su poder emergiera, y lo maté en vida.

—Lo siento mucho.

—Estuve buscándolo durante un tiempo para que me aclarara lo que había sucedido, para que me ayudara a arreglarlo, pero se negó a recibirme. Él me dio las instrucciones que debía seguir para que en mi hijo se manifestara el don. Sin embargo, no funcionó, su cuerpo no pudo asimilar tal poder. Y ahora me doy cuenta de que mi hijo fue otro experimento más, que ya estaba allanando el terreno para llegar hasta aquí.

—A Jaime no le han importado nunca las personas, sino los resultados. Y debemos tener en cuenta que, si su hipotética teoría funciona, muchos morirán al no saber cómo manejar todo ese flujo de poder.

—Fui un padre terrible. —Harry hundió su rostro entre sus manos.

—Yo tampoco soy el mejor ejemplo a seguir. Fui un cobarde, ahora lo veo. Mi fe ciega en mi tía me obcecó para que no contemplara otras posibilidades. Debí haber consultado a otros videntes y no actuar como un desesperado. Sin embargo, todo lo hice por amor. No quería que le pasara nada a mi niña. —George se sentó junto al brujo, hincó los codos en las rodillas y luego descansó la barbilla sobre el dorso de sus manos—. ¿Es por eso por lo que te escondes entre cazadores y libros para que ningún compañero del gremio reconozca las marcas de un hechizo prohibido?

—Me oculté de mí mismo. Quise olvidar mi pasado, mi dolor, pero me di de bruces con él cuando apareció Sofía, tan frágil, sin conocimientos de magia y al mismo tiempo tan llena de poder. Tenía que ayudarla sin usar mis habilidades, sin comprometer aún más mi salud. Pero, como ves, al final me ha resultado imposible.

George soltó una exhalación profunda.

—¿Cuánto tiempo te queda?

—Después de ayudarte a remendar el conjuro de amarre, mucho menos de lo que deseo.

—Podías habérmelo dicho. Habría buscado la manera...

—No es culpa tuya. Hace tiempo ya que me he visto obligado a usar mi don y abandonar mi promesa de no ser un hombre de acción. Las circunstancias lo requerían. —Se levantó ahogando un lamento y estiró las piernas—. Y tampoco me fiaba de ti. No quería dejar a Sofía en manos de cualquiera.

—¿Quién más lo sabe?

—Nadie. Y me gustaría que esta conversación quedara aquí, en esta capilla, entre brujo y brujo.

George alargó el brazo y le ofreció la mano.

—Tienes mi palabra.

Harry la estrechó, y de alguna manera inesperada se sintió aliviado. Al sincerarse con un desconocido, había dejado de lado los sentimentalismos, el pesar enorme de transmitirle a un ser querido que quizá esa fuera su última aventura. Sin lágrimas, sin despedidas dolorosas. Después de todo, los cazadores eran su familia, esa que siempre deseó y nunca fue capaz de tener por sus propios medios, pues un error lo había condenado para siempre a llevar una carga demasiado pesada, carga que ellos habían hecho ligera con el transcurso del tiempo.

Contempló de nuevo la talla de San Miguel, y tuvo celos de todas las personas que tenían una fe inquebrantable, una garra optimista que los hacía levantarse cada mañana pensando que ese día sería mejor que el anterior. Él necesitaba creer como ellos, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero no podía. Hacía años que en su corazón no había espacio para la esperanza.

18

Emboscada

Después de haberle enviado a Hugo la ubicación posible de Oriol, Rafael apoyó el codo en la ventanilla de la furgoneta y contó, con el ceño fruncido, las líneas discontinuas del asfalto como el que padece insomnio y visualiza a cientos de ovejas preparadas para saltar una valla roja, desesperado por dejarlas atrás y llegar a su destino. El cazador estaba preocupado, quizá en demasía, sin embargo, prefería tener la mente preparada ante cualquier inconveniente que pudiera surgir. Tampoco había dormido mucho la noche anterior, y los continuos bostezos lo asaltaban sin previo aviso, humedeciendo sus ojos cada vez que su boca se estiraba hasta lo indecible.

Miró a León de soslayo, quien mantenía la vista al frente, concentrado en la carretera como era costumbre en él. A pesar de ser un titán cuando se enfrentaba a un demonio y de correr como un vikingo cuando perseguía a un monstruo, el fortachón se transformaba en un plácido dominguero en el asfalto. Su conducción era más que correcta: evitaba los volantazos bruscos, señalizaba todos los intermitentes y procuraba esquivar los baches de la carretera. Bromeaba lo justo cuando conducía y charlaba lo indispensable, pues lo alteraba cualquier distracción. Rafael reparó en sus ojos enrojecidos causados con toda probabilidad por las pocas horas de descanso que habían tenido en los últimos días. Y aunque el gigantón no lo dijera, le había afectado mucho la intrusión de Janus en su mente. Tenía miedo a dejarse dormir y verse atrapado en un sueño eterno, donde no pudiera escapar y sus gritos de auxilio no pudieran ser escuchados.

Rafael inspiró el oxígeno proveniente del Parque Natural de Barranco del Río Dulce y llenó sus pulmones de optimismo. Se encontraban al norte de la provincia de Guadalajara y pronto llegarían al monasterio. Sin embargo, un vehículo blanco dos coches más atrás de la furgoneta llamó su atención y quiso enfocarlo mejor a través del espejo retrovisor. Sí, no era muy grande y juraría que había visto esa matrícula muchos kilómetros atrás, cuando atravesaban el término municipal de Calatayud. Se enderezó en el asiento y soltó un débil bufido sin apartar sus ojos recelosos del coche, el cual circulaba de forma discreta dejando que otros vehículos ocuparan el espacio entre ambos en la carretera. Jamás se pegaba a ellos ni hacía esfuerzos por adelantarlos, a pesar de la parsimonia demostrada de León en su conducción. Frunció el entrecejo, agudizando su mirada inquisitiva, y le indicó a su amigo que abandonara la autovía y se internara en el parque.

—Creo que tenemos compañía —le dijo, compartiendo sus sospechas.

—¿Te refieres al Seat blanco?

—Ese mismo.

León gruñó e hizo lo que le pedía el cazador.

—Quería pensar que se trataba de un par de amigotes en busca de alguna aventura de fin de semana. ¡Malditos psicópatas!

—Dirígete hacia Pelegrina y apaguemos los móviles. Ya contactaremos con las chicas más tarde. Si nos siguen, es mejor que no los conduzcamos hasta el monasterio, sino que los hagamos perder el tiempo entre encinas y quejigos. Así que prepárate, amigo, ¡nos vamos de senderismo! Y con un poco de suerte, puede que hasta cacemos un enorme jabalí —anunció, posando sus ojos hundidos en los ocupantes del coche blanco.

—Te recuerdo que yo empujo la silla de ruedas.

—Eso nunca te ha dificultado dar en la diana.

Iris contemplaba el cielo salpicado por algunas nubes osadas con una sonrisa agradecida. Había volado entre ellas, y aunque había caído en picado, experimentó la sensación de libertad mientras extendía los brazos y planeaba como un cóndor sobre valles y montañas. Mientras escuchaba el sonido de las sirenas en la lejanía, se deleitaba con el brillo azul de la atmósfera y con esas centellas naranjas que revoloteaban por encima de su cabeza. Apenas escuchaba a Simón, quien se encontraba presionando su herida y le suplicaba que no se durmiera. Ella no tenía intenciones de cerrar los ojos, pues la belleza de la campiña la había envuelto. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, no se sentía agobiada ni presionada, ni tan siquiera por ella misma, pues era más dura consigo que con cualquier otro. Respiraba libre, sin tapujos, a pesar de que ignoraba cómo se encontraba su amiga, si de verdad había aterrizado en el monasterio o había perecido en las aguas de un río bravo. Ella era la responsable de su destino. La había visto correr, desgañitada, a marchas forzadas, gritando su nombre, pero sus esfuerzos habían sido en vano. Sofía nunca llegó a socorrerla, y en parte era consciente de que había sido culpa de ella, pues desoyó sus advertencias e ignoró su llamada. Era tan feliz que quiso saborear hasta el último segundo de dicha, aunque eso supusiera arriesgar su vida.

Notó las palmaditas continuas que Simón le daba en la cara.

—¡Escúchame, no puedes dormirte ahora! Están llegando. De un momento a otro, esto va a inundarse de policías y ambulancias. Van a llevarte al hospital y allí te pondrás bien.

Iris le sujetó la mano y le acarició el dorso con ternura.

—¿Por qué te has quedado conmigo? Has jugado tu peor carta, ¿lo sabes?

Él la miró avergonzado, sin saber qué responder.

—Si te digo la verdad, no tengo ni la menor idea. Aunque puede que ahora esté arrepintiéndome.

—Todavía puedes irte. Estás a tiempo.

—No seas boba. Ya tengo la camisa manchada de sangre... Y no llegaría muy lejos. —Él apartó la mirada, pues oía la voz del chico en su interior, desesperada, asustada, queriendo saber qué era lo que estaba sucediendo y por qué había otro en su cuerpo—. Tengo que confesarte algo, Iris.

—Te has puesto muy serio —le dijo al ver cómo su semblante cambiaba en cuestión de segundos—. No creo que sea un buen momento para asuntos delicados. Estoy muy cansada. Mi cerebro está jugándome malas pasadas. Ya no sé lo que es real o no...

—Tienes que hacerme una promesa —insistió él. La vidente frunció el ceño de forma interrogante—. No puedes dejar que le pase nada a este cuerpo, a mi traje, ¿me entiendes? Si a mí me sucede algo, no dejes que torturen este cuerpo.

Ella sacudió la cabeza, sin comprender.

—¿Por qué? ¿No estaba muerto?

Él tragó saliva y miró hacia atrás, observando cómo los sanitarios abrían la puerta trasera de la ambulancia y tiraban de la camilla. Entonces reparó en los tatuajes en forma de anillos con espinas en los dedos de uno de ellos. Ya los había visto antes, unos años atrás, cuando trataba de cerrar un trato en un cruce de caminos.

Recordaba a la joven atleta que aspiraba a llegar al pódium en los Juegos Olímpicos, y no le sorprendió su ambición ni tampoco su determinación, pues estaba dispuesta a todo por conseguir una medalla. Sin embargo, el pacto fue frustrado por un ávido cazador que no dudó en usar balas de demonios para atraparlo, y aunque su ingenio fue superior al conseguir esquivar en el último momento los disparos del cazador, no tuvo más remedio que evaporarse y soltar el cuerpo tan escultural que tanto le había costado poseer. De todos los demonios era sabido que, cuanto más atractivo se mostrara ante sus presas, más sucumbirían a sus peticiones. Los humanos decían que la belleza estaba sobrevalorada; él comprobaba cada día que un buen fajo de billetes y una percha hermosa le abría todas las puertas.

Examinó a los dos hombres con recelo y apretó los dientes al descubrir a una mujer con una trenza castaña acercarse a ellos. Era su ansiosa atleta, aquella que quiso engañarlo una vez a él. Y aunque era imposible que lo reconocieran en su nuevo cuerpo, no dudaba de sus malas intenciones. Los cazadores jamás eran portadores de buenos augurios, sobre todo para un demonio como él.

—Son cazadores —le advirtió a Iris.

Ella arqueó las cejas, mostrando su profunda sorpresa. Estaba segura de que se habían unido al grupo cada vez más numeroso de Janus. Rechinó los dientes y rebuscó entre sus pertenencias para agarrar al menos uno de sus sais. No podría luchar erguida, pero intentaría atravesar con su hierro a uno de ellos antes de que abriera la boca. De pronto, Simón la detuvo. Él había dudado si mostrarse ante ellos como lo que era, un demonio resentido y con ansias de venganza por lo sucedido en el pasado, o fingir que desconocía sus verdaderas pretensiones y comportarse como lo habría hecho el joven universitario al que había poseído.

—Será mejor no armar mucho revuelo. No estás en condiciones para luchar.

—Si entramos en esa ambulancia, estamos perdidos —le espetó ella.

—Lo sé.

Tres arrugó el rostro mientras observaba el movimiento de los falsos sanitarios. La mujer apartó la trenza de su cara, para luego arrodillarse ante Iris y comprobar el estado de la pierna. Retiró los improvisados vendajes hechos con los jirones de una chaqueta, muy despacio, a la vez que trataba de calmar a la vidente.

—Tenemos que inmovilizar la pierna antes de subirte a la camilla, y puede que tengas que entrar en quirófano —le explicó, como si fuera una enfermera amable y con muchos años de experiencia—. ¿Podéis alcanzarme una férula?

Iris le entregó el teléfono a Simón y acercó la boca a su oreja.

—Llama a mi madre, por favor —le suplicó.

Él se apartó de la vidente y se situó detrás del coche ante la atenta mirada de los camilleros, quienes no disimulaban su desconfianza, a pesar de estar interpretando los papeles de dos hombres comprensivos y disponibles.

—Tengo que avisar a su familia —se excusó él—. ¿A qué hospital os la lleváis?

—Al Universitario de Albacete.

Tres asintió, fingiendo su conformidad. Hacía kilómetros que habían entrado en la provincia de Cuenca, y lo más correcto habría sido que la transportaran al hospital más cercano. Claro que el falso sanitario, el más rudo y corpulento, tenía menos conocimientos que él sobre geografía española.

El demonio torció el gesto, y sin apartar la vista de los dos hombres, quienes ayudaban a Iris a colocarse en la camilla, pulsó el icono verde del número registrado en el teléfono como «Mamá».

—Iris, cariño, ¿ya estás con Rafael? —escuchó la voz atropellada de Edith al otro lado de la línea.

—Mmm... Soy Simón, un amigo de su hija. Hemos sufrido un accidente de tráfico y...

—¡Dios mío! Sabía que algo no iba bien. Se lo dije a Rafael antes de partir. Había demasiados cuervos posados en el tejado de mi casa y un vecino me llamó para decírmelo... ¿Cómo está mi hija? ¿Por qué no me ha llamado ella? No me mientas, por favor...

—Señora..., está bien. Pero debe saber que estamos a punto de ser apresados por los cazadores de Janus... —Tres advirtió cómo uno de los camilleros se acercaba a él—. Sí, no debe preocuparse. Solo es la pierna, y van a llevarla al hospital de Albacete. La mantendré informada... Sí, claro... Sí.

—Es hora de irnos —lo informó el hombre más bajo.

El demonio se rascó la nuca, aparentando un nerviosismo auspiciado por las circunstancias.

—Bueno, tengo que darle mi testimonio a la policía, y esperaré a que llegue la grúa. No voy a dejar el coche aquí. Esto requiere mucho papeleo... Ya sabe cómo van estas cosas...

—Ya hemos hablado con la policía. Van a interrogaros en el hospital, así que no hay ningún problema. Es mejor que acompañe a su amiga. Está muy alterada y le hemos suministrado un pequeño sedante.

¿Un sedante? Tres quiso disimular la crispación en su rostro, sin embargo, el torrente violáceo de sus ojos comenzó a comportarse como un océano enfurecido. Sus pupilas bailaban arrastradas por el empuje de las olas, y aunque entornó los párpados para ocultar su cólera, todos los músculos de su cuerpo se habían activado, tensado a la vez, preparados para estrujar la cabeza del hombre y estamparla contra el capó del coche. Recordaba a ese cazador insolente, arrogante como el que más, desafiándolo en ese cruce de carretera, burlándose de él porque había caído en la trampa. No era un zoquete como su compañero más regordete, y desde luego no vacilaría antes de abatirlo a tiros.

—Simón, te lo ruego, no la dejes sola... —escuchó al otro lado del teléfono.

—Será mejor que cuelgues ya. No malgastemos el tiempo con estas tonterías.

El cazador le arrebató el móvil y lo estrelló contra el asfalto, y luego se cercioró de inutilizarlo. Lo pisoteó como si fuera una cucaracha molesta, recreándose en el sonido de la pantalla al hacerse añicos.

—¡Apestas a demonio! Y podría matarte aquí mismo, si no fuera porque Janus te quiere vivo. Pero no me subestimes, aparte de mis balas antiparásitos como tú, cuento con un sinfín de herramientas y con alguien que por lo visto aprecias —lo amenazó al tiempo que con la vista le indicaba a Iris—. Ahora depende de ti. ¿Quieres que montemos un espectáculo en toda regla delante de esos ignorantes que creen que un tornado que ha aparecido de la nada y ha abierto una grieta de esas dimensiones en la tierra, o prefieres venir con nosotros, en silencio y con el rabo entre las piernas, sin que a tu querida amiga le suceda nada?

Tres dudó. Nunca había permitido que nadie lo chantajeara de esa manera, y menos que lo amenazaran sin recibir su merecido. Sin embargo, estaba Iris. Había prometido no abandonarla, se lo había prometido a sí mismo, y aunque las promesas eran para él como las hojas de otoño que el viento despedazaba mientras las hacía volar a su antojo y por lo tanto no contaban con su respeto, no podía abandonar a quien lo había recibido a pesar de su condición.

Asintió sin más y se tragó la sonrisa perversa del cazador.

Simón entró en la ambulancia con ella, y antes de que la falsa enfermera le pusiera unos grilletes marcados con símbolos que contenían su furia y aletargaban sus poderes, se inclinó para comprobar el estado de Iris. Le apartó el flequillo moreno y le acarició la frente como el ángel que vela por los niños antes de sucumbir en un dulce sueño.

—¿Qué le habéis hecho?

—Un relajante muscular. Dormirá un par de horas.

Escuchó los vítores de los dos sanitarios al entrar en la ambulancia y agachó la cabeza, apesadumbrado por su infortunio. Habían atrapado al poseedor de la llave de los demonios y lo celebraban sin tapujos, sin considerar su presencia. ¿Cuándo lo habían hecho? Él solo era un trofeo para los cazadores, uno de tantos que exhibir.

A continuación, se dirigió a la mujer, quien sonreía satisfecha, acompañando a sus amigos en su alegría:

—A ella no la necesitáis. Ya me tenéis a mí —musitó abatido.

—Nuestro jefe tiene un interés especial en la chica —le dijo, encogiéndose de hombros—. ¿Y quién soy yo para cuestionarlo?

Él la acribilló con la mirada.

—Deberías empezar a hacerlo. A veces, los predicadores tienen el ego más grande que los políticos. No te olvides de que ellos también son humanos y difunden su verdad. Y su verdad no es la del universo.

—Él pretende liberarnos de las pretensiones capitalistas, de los que se hacen ricos a costa del trabajo del pueblo. Quiere aniquilar a los bichos indeseables como tú y mostrarle al mundo que las fuerzas sobrenaturales existen —lo sermoneó con un apasionado discurso.

Simón dejó escapar una risotada que confundió a la cazadora.

—Llevo mucho más tiempo en este planeta que tú, y puedo asegurarte que tu libertador es otro farsante más que engrosará los libros de historia si consigue la fama que tanto ansía. Sus predicciones no vienen del Cielo, sino que nacen en su ego y se desarrollan en su astucia. No pretende establecer un orden mundial. Lo que quiere es la atención de unos padres que nunca le demostraron su cariño, y ambiciona llenar sus inseguridades con un baño de masas que lo veneren. Vosotros, incautos, creéis que quiere reunir más poder para luego ofrecerlo al pueblo. Y sí, por supuesto, eso es un buen incentivo, un poder legítimo para él solito. Sin embargo, lo que de verdad ansía, lo que en realidad lo mueve, es el amor propio.

Ella se revolvió en su asiento y fingió interesarse por las constantes vitales de Iris. La joven tenía que llegar ante Janus en perfectas condiciones. Después, posó de nuevo los ojos en el demonio. Parecía más relajado. La garra que había mostrado al principio, cuando entró en el vehículo, se había evaporado.

—¿Es eso lo que tú quieres? ¿Amor? —Tres la miró confuso—. Los demonios a los que me he enfrentado han luchado con uñas y dientes antes de conseguir someterlos, algunos incluso han huido usando las tretas más variadas. Pero tú no has hecho nada, solo has decidido quedarte con ella.

Él estalló en carcajadas.

—¿Estás insinuando que la amo? Los demonios estamos incapacitados para sentir semejante chorrada. ¿No has leído las diferentes escrituras? Sembramos el caos, nos atrae el odio y nos dedicamos a que la semilla de la envidia florezca en los jardines más inusitados. Esa es nuestra labor, y por lo que veo en ti, estamos consiguiéndolo. Hemos sido capaces de transformar a cazadores entregados a su causa en títeres manejados por un ser despreciable.

Ella apretó la mandíbula con saña e ignoró su último comentario.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho? ¿Por qué has arriesgado tu vida por ella?

Tres la miró de soslayo y soltó un resoplido que enaltecía su superioridad. No iba a permitir que nadie lo interrogara de esa manera.

—No me molestes con tus absurdas teorías.

Examinó de nuevo el rostro pálido de la vidente, tan cándido y risueño que parecía estar sumergida en un sueño apacible, a pesar de que le habían suministrado una dosis elevada de algún medicamento que debería ser ilegal y necesitaría prescripción médica. Quizá sí que trabajaba como enfermera en ese hospital de Albacete, ya que manejaba el estetoscopio como una profesional, y sin duda había colocado la férula en la pierna de Iris con cierta pericia. Después de todo, la mayoría de los cazadores conservaban su profesión, aunque justificaran las ausencias en el trabajo con bajas ridículas. Cuando aparecía un monstruo en la ciudad, su auténtico oficio cobraba importancia e iban a por todas, costase lo que costase.

Apartó la vista de la muchacha al comprobar que la cazadora no le quitaba el ojo de encima. ¿De dónde habría sacado la estúpida idea de que se había enamorado? ¿Acaso había olvidado que él era un demonio?

Refunfuñó incómodo. Ese joven universitario, a quien le había robado el cuerpo, continuaba incordiándolo. A veces conseguía que un sinfín de emociones desbordadas penetraran en su esencia y le era imposible dominarlas todas. Los sentimientos lo golpeaban como si fuera un saco de boxeo, y aunque no conseguían derribarlo, hacían mella en él. Lo envenenaban. Tanto, que había llegado a sentir lástima por el muchacho, quien, desorientado y entristecido, le suplicaba que se marchase y le devolviese su cuerpo. Tanto, que se había encariñado con el grupo que lo había amparado, a pesar de tratarse de sus enemigos. Y quizá demasiado, pues ese afecto que lo empujaba a proteger a la vidente estaba volviéndolo loco. Ese estúpido universitario estaba arrastrándolo a experimentar esos sentimientos humanos. Y tenía miedo, estaba indefenso ante ellos, pues no contaba con armas para luchar contra el amor.

Arrugó el rostro oprimiendo los labios a la vez que sus párpados presionaban sus ojos, se esforzó en expulsar una vez más el alma del muchacho de las inmediaciones de su cuerpo y no se detuvo hasta que consiguió volver en sí. Entonces, alzó la cabeza, satisfecho, pues se había deshecho de toda esa vorágine de sensaciones que lo hacían perder el equilibrio. No más sentimientos, no más sensiblerías. Debía apartarlas de él si quería sobrevivir. Ya había cometido un grandioso error al introducirse en la falsa ambulancia para amparar a la vidente. El vehículo estaba repleto de símbolos contra demonios que le impedían huir de allí. No podía evaporarse y abandonar el cuerpo del universitario sin terminar chamuscado en una de esas runas antiguas que tanto adoraban usar los cazadores. Debía resistir allí, confinado y con unos grilletes, los cuales le imposibilitaban poder usar sus poderes.

Tenía que asumir su destino: estaba atrapado. Y se maldijo por lo estúpido que había sido. Janus iba a destriparlo hasta acabar también con el traje que tanto le costó adquirir, y de alguna manera volvió a sentir lástima por el chiquillo aterrorizado al que había poseído. Puede que esta vez sí que tuvieran que enterrarlo.

19

Llegada

Apretó los brazos contra el pecho para resguardarse de la molesta brisa del norte, frotándose los hombros para que no se helaran, mientras contemplaba inquieta el ocaso. Después, lanzó la mirada hacia el horizonte, esperando divisar una señal, unos faros en la lejanía que le devolvieran la esperanza. Y aunque eso no sucedió, no apartó los ojos de la carretera, la cual se desdibujaba con la llegada del crepúsculo y sucumbía a los encantos de las sombras. Sobrecogida, Sofía tiritaba desanimada, y comenzó a moverse en círculos en un vano intento por alejar el frío de su cuerpo.

Nadie había ido a recogerlos. Nadie.

—Deberías descansar un poco. Aquí fuera solo conseguirás coger una pulmonía —le sugirió Harry—. Tu pa... George ha conjurado el fuego, y tenemos unas llamas relucientes en la chimenea del antiguo comedor. Y yo he rebuscado entre las cajas que no pudimos llevarnos y he encontrado algunas mantas. Si alguien llega, los oiremos. Ahora es mejor resguardarnos.

Sofía asintió sin muchas ganas y permitió que Harry la acompañara hasta el comedor. Allí se sentó frente a la chimenea y se enroscó en un edredón polvoriento que le brindó su padre. No dijo nada. No quiso compartir sus temores en voz alta. Pues si lo hacía, admitiría la angustia que estaba padeciendo y en ese momento no había cabida para el abatimiento. No podía permitírselo, a pesar de que era consciente de que ignoraba el destino de Iris, la razón por la que Rafael no se había presentado en el monasterio y por qué Hugo no había cumplido su promesa. Todo iba mal, muy mal.

—Podéis dormir un poco. Yo haré el primer turno de vigilancia —se ofreció su padre.

—No tengo sueño.

—Sofía, ahora mismo no podemos hacer nada. Es de noche, no contamos con un vehículo y tampoco sabemos hacia dónde ir.

Ella lo miró con rostro serio.

—Puedo intentar repetir el conjuro de traslación.

George dio un respingo ante la osadía de su hija. Tras calmar sus nervios, negó con la cabeza.

—No, no vas a hacerlo. Primero porque no tenemos ni idea de dónde pueden encontrarse tus amigos y porque no puede conjurarse a lo loco esa clase de hechizos. Y segundo, y lo más importante, es que podrías terminar de romper el sello y tus poderes volverían a descontrolarse.

Desesperado, buscó apoyo en los ojos de Harry, quien asintió.

—Podrías morir —intervino el inglés.

Sofía refunfuñó y clavó su intensa mirada en el rostro afectado de su padre.

—¿Y por qué no lo intentas tú? Se supone que eres uno de los mejores brujos del mundo. No sé a qué estás esperando. Podrías chasquear los dedos y hacer que una tormenta inundase el cuartel de esos idiotas.

George resopló fatigado.

—La magia tiene leyes, y hay que respetarlas. No puedes romper el equilibrio de la naturaleza sin su permiso, no puedes atacar a otros seres humanos desprovistos de don sin sufrir las consecuencias. Y Jaime se rodea de gente inocente que ha cometido el error de depositar su confianza en él. Nuestros gremios se crearon para mantener el contrapeso de la balanza frente a las fuerzas oscuras. Nosotros matamos monstruos, no personas. Para eso ya existen las leyes humanas. —El brujo se frotó la barbilla, deseando que sus argumentos disuadieran a su hija de cometer una imprudencia—. Y, además, yo no puedo hacer conjuros de espacio. Ese don lo heredaste de tu madre.

—¿Y qué puedes hacer tú, aparte de encender chimeneas?

Sus ojos azules la miraron con compasión. Su hija lo desafiaba continuamente, y con toda probabilidad habría aceptado el duelo si las palabras las hubiese pronunciado otro. Sin embargo, se trataba de Sofía, de su hija, y estaba aprendiendo a marchas forzadas que con ella debía cultivar más la paciencia.

—Eso no viene al caso ahora. Es mejor que descanses y no malgastes energías.

Ella contuvo un bufido y se recostó en el suelo de mala gana. Casi de inmediato, escuchó los ronquidos de Harry, y aunque trató de mantenerse despierta, el agotamiento que padecía después de haber invocado a la tierra la empujaba a cerrar los ojos. El vaivén de las llamas de la chimenea tampoco ayudaba. Funcionaba como el péndulo de los hipnotistas, balanceándose de izquierda a derecha sin parar. Y olvidó que se encontraba echada sobre el pavimento de un viejo monasterio y que los aullidos que los asaltaban de vez en cuando eran provocados por algunos lobos solitarios. Poco a poco, sus párpados cedieron, apartando el miedo que constreñía sus huesos.

Al principio, sus sueños la hicieron rememorar momentos de su infancia vividos con su abuela María. Ella saltaba los charcos después de que un inmenso aguacero hubiera descargado su furia en el pueblo donde solía pasar los veranos y algunos fines de semana. Sofía se divertía estrenando sus relucientes botas amarillas y llenándolas de barro. Su abuela no le reprobaba su conducta como sí lo habría hecho su madre, sino que la animaba a enterrar sus pies para luego salpicar todo lo que se encontraba a su alrededor.

De repente, atisbó la figura de una mujer que se aproximaba con un chubasquero rojo hacia ella, con paso muy lento. Parecía que flotaba entre los charcos, pues los superaba sin mojarse apenas. Sofía la miró con sus enormes ojos curiosos mientras avisaba a su abuela de la llegada de la visitante. Sin embargo, su abuela permanecía estática. Inmóvil como una estatua. Sofía corrió hacia ella y tiró de su vestido para hacerla reaccionar. Al comprobar que María continuaba con los labios estirados hasta las mejillas, sin parpadear y con las manos en la cintura sin mostrar un ápice de fatiga en su semblante, retrocedió unos pasos y volvió la vista hacia la mujer, que se acuclillaba ante ella.

—¿Quién eres? ¿Qué le pasa a mi abuela? ¿Por qué no se mueve?

—Sofía, soy yo —se presentó mientras se retiraba la capucha—. Edith, la madre de Iris. No me ha quedado más remedio que contactar contigo de esta manera, a través de tus sueños.

—Yo no la conozco.

—Sí, me conoces. Aunque todavía eres muy pequeña, lo harás en el futuro. Por eso te digo que no debes tener miedo de mí —le aseguró mientras le retiraba un mechón de la frente y se lo colocaba detrás de la oreja—. Escúchame bien: tienen a Iris, y a ese demonio amigo vuestro también. No tienes que entender el mensaje ahora, solo recordarlo cuando despiertes. Llama al padre Carlos, llama al padre Carlos...

La extraña mujer se desvaneció como una fina neblina que se disuelve al soplar el viento y ella se quedó allí plantada, sin saber muy bien qué hacer.

—Sofía, será mejor que entremos en casa. Se ha levantado viento.

Perpleja, observó a su abuela, quien volvía a moverse con toda naturalidad y la cogía de la mano.

—Abuela, ¿has visto a esa mujer tan rara?

—¿Ya estás otra vez jugando con tus amigos imaginarios?

Ella volvió la vista atrás, para comprobar que la mujer con el chubasquero rojo había desaparecido por completo. No había rastro de ella, y pensó que su abuela tenía razón: que debía ser otra de sus fantasiosas conversaciones con personas que no existían en realidad.

Tras ese sueño, cambió de postura en el suelo, lamentándose de que los mosaicos de piedra no fueran tan cómodos como el heno de un establo o como el lecho andrajoso que había usado durante su estancia en el monasterio. Entonces, percibió el calor procedente de la chimenea, enroscó aún más su cuerpo para no dejarlo escapar y volvió a sumirse en un sencillo sueño.

Esta vez caminaba sobre un muro de un edificio abandonado a las afueras del pueblo de sus abuelos. Ya no era una niña, sino una curiosa preadolescente a quien le gustaba merodear por la vieja fábrica de ladrillos. Le encantaba pasar los veranos alejada del bullicio de la ciudad, y aunque no contaba con muchos amigos allí, disfrutaba de los encantos de la villa como una aldeana más y ayudaba a su abuelo Pedro y a su abuela María a recoger las almendras sobre finales del mes de agosto, para luego llevarlas al mercadillo del pueblo la primera semana de septiembre.

Bufó al perder el equilibrio y comprobar que unas cuantas piedras caían al suelo rompiendo las ramas secas de un matojo deforme. Aun así, continuó su aventura sin percatarse de que al final de la pared rota se encontraba una mujer aguardando su llegada. Cuando advirtió su presencia, bajó los brazos y se detuvo. Dudó entre saltar y depositar sus pies en el suelo firme o continuar allí, sobre el muro derruido.

—¿Quién es usted?

—Sofía, soy yo. Escúchame, necesito saber dónde estás.

—Hace mucho tiempo que dejé de jugar con amigos imaginarios. Me traían muchos problemas —le aseguró con recelo—. Así que no quiero saber nada del escondite, ni de adivinanzas, ni de rollos infantiles.

La mujer esbozó una tierna sonrisa y sus mejillas algo pálidas recobraron el color de la vida.

—¡Has crecido tan rápido! —exclamó, acercándose aún más a ella—. Siento tanto haberme perdido tantas cosas, que a veces la culpa no me deja conciliar el sueño. ¡Eres tan bonita!

Con el ceño fruncido, Sofía retrocedió mostrando su desconfianza. Sus padres le habían prohibido entablar conversación alguna con desconocidos, sobre todo después de que un día en el supermercado un hombre se acercara a ella cuando contemplaba maravillada la cantidad de galletas de chocolate que había en el estante y le dijera que tenía dos luces en sus ojos, dos luces que no podían permanecer ocultas en el mundo. Su padre, quien la había perdido de vista unos segundos, se enfadó muchísimo con el hombre, y tuvo que intervenir el gerente del supermercado. Y ahora, aunque aquella mujer le resultaba familiar, por muchos esfuerzos que hizo, no recordaba haberla visto antes en el pueblo.

—Lo siento, no puedo hablar con usted. Tengo que irme a casa.

—Sofía, estás inmersa en un sueño muy profundo. Has viajado atrás en el tiempo, a una época donde te sentías segura, pero ya no eres una niña de doce años. Eres una bruja, ¿recuerdas?

—Señora, no la conozco. Yo no soy ninguna bruja, no soy mala persona y está asustándome.

Saltó el muro sin apartar la vista de la mujer y echó a correr en cuanto pudo. Divisó los almendros que rodeaban la casa de sus abuelos y gritó para pedir auxilio. Sin embargo, sus cuerdas vocales no emitieron sonido alguno. Había perdido la voz. Y aunque continuaba esforzándose para chillar y hacerse oír, no conseguía que de su garganta naciera una mísera exclamación. Alarmada, corrió con más ganas. Su cuerpo sí que respondía a su urgencia: los músculos se estiraban y se contraían a un ritmo vertiginoso, y no iba a frenar, no podía detenerse. Entonces, cayó en la cuenta de que la casa parecía estar cada vez más lejos y que le faltaban metros y metros gigantes para llegar hasta ella. Paró en seco, y de rodillas cayó al suelo, desesperada. Desde allí, con las uñas enterradas en la tierra, atisbó los zapatos blancos de la enigmática mujer, quien se aproximaba de nuevo a ella. Alzó la barbilla y la miró compungida.

—¿Qué quiere de mí?

—Que recuerdes —le dijo a la vez que le tocaba la frente con el dedo índice.

Sofía se mareó, y un sinfín de imágenes desfilaron por su mente: la Sombra del hotel, la huida en coche, su acogida en el monasterio, el demonio en la nieve, su derrota en el aparcamiento, el remolino de tierra envolviendo el coche de Iris, la grieta, sus amigos, el vínculo, Oriol, Hugo..., su verdadero padre.

—¡Mamá! ¡Eres tú!

Ella asintió, inclinando la cabeza hacia la derecha.

—Tu padre está impidiéndoles a todos que te localicen. Muéstrame dónde estás.

Se despertó con brusquedad. Con una sensación de ahogo que le impedía una respiración normal, incorporó medio cuerpo. Comenzó a toser y se llevó una mano a la garganta. Enseguida, Harry acudió con un vaso de agua mientras su padre la tomaba de las manos y le indicaba que mirase el techo. Poco a poco, recuperó el aliento y tuvo las fuerzas suficientes para levantarse. Bebió el agua que le había brindado Harry sin preocuparse de dónde la había obtenido, caminó por el comedor sin alejarse demasiado de la chimenea y después fulminó a George con la mirada.

—¿Cuándo ibas a decirme que habías lanzado un hechizo para que no rastrearan nuestros pasos?

—Era lo lógico —se justificó él, encogiéndose de hombros—. Jaime trabaja con brujos y videntes, y en cuanto esos cazadores fueron a buscarte a casa, pensé que era lo mejor. Tenemos que bloquear a los enemigos.

—Sí, pero así también consigues que los nuestros estén a ciegas —bufó ansiosa—. Ya hice ese hechizo una vez, y conseguí que el demonio fuera a por mi familia, ¿sabes? —Se enderezó, y después arrugó la frente, pensativa—. ¿Es por eso por lo que Janus se introdujo en la mente de Iris? ¿Porque sus videntes no lograban localizarnos? —George torció el gesto y evitó enfrentarse a su mirada—. Por eso no querías que usara ningún hechizo, porque Janus podría rastrear mi magia —continuó, maravillándose de sus propias conclusiones—. No es que mis poderes puedan causar un desastre nuclear o que yo pueda implosionar; eso no es lo más importante... ¡Tú no querías que nadie me encontrase!

—No es tan sencillo —se defendió él.

Harry terminó de beberse el agua que ella había dejado en el vaso como si fuera un trago de whiskey y luego hizo algunas gárgaras con ella.

—Creo que tengo la laringe algo afectada por el frío que he cogido al caminar varios kilómetros sin la ropa adecuada para llegar hasta aquí —se excusó—. Podéis seguir hablando. Yo... buscaré más agua.

George miró por el rabillo del ojo cómo el inglés se servía otro vaso de agua de una botella, la cual permanecía guardada en una despensa casi vacía. Después arqueó las cejas y se enfrentó a las acusaciones de su hija:

—Intento protegerte.

—Eso ya lo he oído antes. —Sofía se cruzó de brazos y golpeó varias veces el pavimento con la punta de sus botas.

Entonces, su padre frunció el ceño, pensativo, y tras reflexionar sobre la pequeña discusión que estaba teniendo con su hija, se centró en la primera pregunta que le había formulado:

—Explícame algo... ¿Cómo supiste que había lanzado ese hechizo? Perdóname si te subestimo, pero no estás en condiciones ni de oler tu propio perfume.

Ella bajó la cabeza, enterrando su mirada en el suelo.

—Yo sí me había percatado —apuntó Harry—. Estaré en baja forma, pero la magia huele, o al menos los brujos podemos olfatearla.

George ignoró el comentario del maestro de su hija e instó a Sofía a que respondiera. Ella titubeó un instante, para después lanzar un prolongado resoplido.

—Me lo ha dicho mi madre. En sueños.

Su padre dio un respingo y no ocultó su asombro al preguntarle:

—¿Se ha puesto en contacto contigo arrastrándote a un astral? Me aseguré también de instalar un cerrojo a esa posibilidad.

—No ha sido un astral. Se ha metido en mis recuerdos —le explicó ella.

—¡La buena de Samantha! Siempre encuentra un subterfugio. ¿Y qué es lo que quería?

—Saber dónde estamos —le respondió ella sin más.

George llevó la cabeza hacia atrás y después la elevó despacio, colocándose las manos entrelazadas tras la nuca.

—Debí también cerciorarme de que nadie entrara en ellos. ¡Maldita sea! Janus podría hacer lo mismo.

—No puede sin la llave de los brujos —le recordó Harry, quien, acalorado, se desprendía de su chaqueta y luchaba para relajar el nudo de su corbata.

—Lo que me recuerda que no fue la única —confesó Sofía, abriendo los ojos—. ¡Edith! ¡Dios mío! Tengo que llamar al padre Carlos... ¡Han capturado a Iris! Pero necesitamos un teléfono —dijo apurada—. En cuanto amanezca, bajaré al pueblo. Desde allí podré llamarlo.

—¿Quién es el padre Carlos? —le preguntó mientras observaba cómo ella divagaba, absorta en sus propias conclusiones.

—Edith no es una bruja —farfulló Harry—. Es una vidente increíble. Y de alguna manera entabló algún tipo de conexión con Sofía cuando ambas fueron atacadas por la Sombra. Sí, eso debió ser. Si no, no me explicó cómo ella también ha sorteado tu hechizo. Es eso o tu conjuro ha resultado ser una mierda.

George lo miró como si estuviera perdiendo la cabeza. Lo sujetó por un brazo y lo apartó de su hija, llevándolo a la esquina contraria de la estancia.

—¿Y a ti qué te ocurre? —le preguntó entre dientes.

—Puede que me haya afectado un poquito el ron que me tomado después de nuestra charla. No estoy en mi mejor momento. Encontré una botella en una gaveta de un escritorio... por allí —le explicó, señalando uno de los pasillos—. No estoy acostumbrado a beber. Una copa ya me da migraña. La segunda puede soltarme la lengua. Y la tercera es terrible. ¡Podría bailar la conga en calzoncillos!

—Procura despejarte un poco. Tenemos que prepararnos para una llegada inminente.

El inglés arrugó la frente y, de pronto, sus ojos se iluminaron como dos faros en la costa.

—¡Yo tengo un móvil! —exclamó victorioso a la vez que corría como un demente y lo extraía de su maletín.

—Harry..., ¿y por qué no lo has dicho antes? —Sofía se acercó a él y se lo arrebató de las manos.

—He vivido mucho entre cazadores, y he aprendido que cuando algo va mal, hay que apagarlo. Los monstruos no usan la tecnología, sin embargo, espíritus y demonios pueden aprovecharse de ella para hacerte llegar sus mensajitos. Además, no conozco a ningún cazador que no use uno de esos aparatitos de rastreo y... Me duele la cabeza. Creo que estoy mareándome un poquito.

Ambos lo ayudaron a sentarse, y en cuanto se sintió mejor y le sirvieron otro vaso de agua, Sofía abandonó la habitación en busca de cobertura. Tenía que hablar con el padre Carlos; él le contaría qué demonios estaba pasando. George permaneció junto al inglés, quien se quitaba y se ponía las gafas una y otra vez, esperando que las lentes enfocaran mejor la estancia.

—¿Quién dices que viene? —le preguntó al brujo, sin reparar en su nerviosismo.

Sofía escuchó la voz del padre Carlos con alivio. Él conseguía transmitirle toda la calma que necesitaba en cada momento. Nunca hablaba de forma atropellada ni levantaba la voz sin razón, aunque se encontraran en una situación delicada. Prestó atención a todo lo que estaba diciéndole: Rafael no había podido llegar hasta el monasterio, se había percatado de que lo seguían y estaba ocupándose del asunto; Simón había llamado a Edith para informarlos de que habían sido capturados; además, contaban con una testigo que les había revelado los cuatro parajes posibles para el ritual que se celebraría en el equinoccio de primavera, y Edith estaba invirtiendo todas sus energías en localizar el lugar, pues allí encontrarían a Iris.

Ella tragó saliva para intentar digerir mejor todas las malas noticias que el sacerdote le enumeraba mientras él dejaba escapar una risita nerviosa.

—Me alegro de que estés con Harry y estéis bien. En cuanto Rafael pueda, irá a por vosotros.

—Tengo que ir a buscar a Iris.

—Sofía, eres una llave, así que es mejor que permanezcas en el monasterio, oculta. No podemos permitirnos que te atrapen también a ti. —Ella no quiso pensar en el destino que correría Simón. Estaría desesperado y puede que incluso asustado, a pesar de tratarse de un demonio astuto y nada cobarde—. Mi niña, también Rafael está preocupado por sus hijos. Ahora mismo no puede comunicarse con ellos.

—¿Qué pasa con ellos?

—Janus quiere darles un ejemplo a todos los demonios usando a Oriol, y Hugo ha salido en su ayuda. —Sofía se desmoronó. Se sentó en la escalera de la puerta principal y enterró la cabeza entre sus rodillas—. ¿Me escuchas? Si alguno de ellos te escribe, por favor, házmelo saber.

—Sí, claro —musitó, dejando escapar un suspiro angustioso.

Antes de regresar al comedor, prefirió permanecer unos minutos a solas, sentada en los fríos escalones de la entrada. No solo debía preocuparse por la suerte que había corrido su amiga Iris y Simón, sino también rezar para que Oriol y Hugo se encontrasen bien. Le envió un mensaje al cazador con la esperanza de que le respondiera pronto, aunque era consciente de que era de madrugada y quizá estaba durmiendo, o conduciendo como un loco tratando de esquivar las balas de los cazadores, las balas de sus propios compañeros. Después, buscó el número de Oriol en el teléfono de Harry y le preguntó si todo iba bien. Se quedó un instante contemplando la escueta frase, y antes de enviarla, la borró. Se arrepintió de su comportamiento infantil y trató de elaborar otra frase más personal, no tan distante y fría. Sentía que le había fallado al medio demonio, se culpaba por apartarlo de su vida, a pesar de que fue él quien decidió marcharse. Y tenía miedo. Miedo porque no sabría qué decirle la primera vez que lo viera. Miedo porque ese astral lo había empujado a él, recordándole todos los sentimientos que se había negado a admitir. Miedo porque su espíritu conocía sus deseos más profundos y ella todavía era un barco a la deriva.

No podía permitirse dudar en un momento tan arriesgado, tenía que centrarse en el próximo paso a dar. Eso era lo importante. Su bruja la animaba a intervenir, a explorar de una vez por todas los límites que le habían impuesto sus padres. Su don brincaba en su interior, ansioso por dejarse ver. Advirtió una luz en su pecho, dorada como la estrella más brillante. La contempló absorta, deleitándose con su fuerza, y entonces comprendió que había llegado la hora de romper las barreras.

Elevó la barbilla, consciente de que una fuerza la empujaba a actuar. Y entonces lo vio. Un destello plateado se movía entre las sombras, auspiciadas por la luz tenue de un incipiente amanecer. Poco a poco, el destello fue transformándose en una silueta esbelta y airosa, la cual, tras esquivar algunos matorrales, avanzaba hacia ella, decidida.

Sofia se levantó para recibirla y sonrió al verla de cerca.

Su madre había llegado.

20

Bianca

Después de la irrupción de Bianca en la habitación, los cazadores no pudieron pegar ojo. La tirantez que la joven provocaba en ellos había transformado la habitación en una jaula de dimensiones insignificantes, de espacio reducido y con barrotes opresores, demasiado cargante para tres animales acostumbrados a vivir según sus propias leyes. Oriol trataba de disimular su incomodidad centrándose en su herida, aunque esta ya había sanado por completo, mientras que Hugo bufaba continuamente, liberando así la tensión que su presencia le suscitaba. En cambio, ella se movía como una gacela libre por la estancia, sin ataduras, sin cuentas que rendir a nadie, y esa actitud empeoraba aún más la delicada relación de los hermanos.

Y aunque a Oriol no le quedó más remedio que contarle la verdad a Hugo sobre la intervención de su tío Gabriel y de Bianca en la casa donde casi fue apresado, a este no le convencían sus argumentos. Lo escuchó sin abrir la boca, sin exteriorizar todo el enojo que estaba encendiendo no solo sus orejas, sino tensando cada músculo de su cuerpo, por muy pequeño que fuera. Y no quiso objetar nada ante ella. Su aparición lo había trastornado, tanto que, aunque evitaba no mirarla, le resultaba imposible no quedar atrapado en sus ojos negros. Cautivadores. Felinos.

Así aguardaron con impaciencia el arribo del amanecer entre resoplidos y algún carraspeo embarazoso. Oriol prefirió sentarse en la cama para no retrasar la cicatrización de su herida, ya que no quería fastidiarla ahora, cuando percibía las últimas puntadas de su sanación. Hugo optó por la silla y la trasladó cerca de la ventana, pues desde allí podría continuar con su vigilancia, aun sabiendo que Bianca, recostada en su cama, estaba perforándole la espalda con su mirada inquisitiva. Él prefirió ignorarla, a sabiendas de que esa conducta exasperaba los ánimos de la joven.

Bianca era una tigresa. Se contoneaba con elegancia, halagaba a sus presas con algún rugido cautivador y las seducía con sus largos colmillos antes de hincarles el diente. Nunca le importó su objetivo, ya fueran hombres maduros, jóvenes incautos, casados enamorados, comprometidos desesperados, casanovas empedernidos o adolescentes con las hormonas desbocadas, siempre y cuando satisficieran su apetito voraz de posesión y le rindieran pleitesía; no para toda la eternidad, sino en el momento en el que ella se convertía en la dueña absoluta de sus almas. No pedía nada más. Ni fidelidad ni añoranza, solo deseo.

Cuando un tímido halo de claridad borró todas las sombras de la habitación, la joven decidió que era una hora magnífica para darse una ducha antes de proseguir. Ninguno de los dos dijo nada, y esperaron a que ella cerrara la puerta del baño para enzarzarse en un baño de reproches.

—No va a venir con nosotros. La dejamos aquí —sentenció Hugo antes de que su hermano pudiera argumentar lo contrario.

—No creo que se lo tome bien.

—Me da igual cómo se lo tome. No debiste llamarlos a ellos.

—¿Y a quién, según tú, debía llamar? ¡Estaba solo!

—Podrías haberme llamado a mí. Yo... habría venido desde Inglaterra —titubeó antes de proseguir—: Nunca a Gabriel. Abandonó a la familia y renegó de ser un cazador.

—Por ese motivo lo llamé. Nadie sospecharía. Imaginé que ni siquiera lo tenían vigilado, y así fue. Gracias a él, estoy aquí.

—¿Qué va a pensar Rafael de todo esto? —le espetó entre dientes—. Ni siquiera es capaz de nombrar a su hermano. Para él ha dejado de existir.

—¿Desde cuándo te preocupa lo que piensa papá? —Oriol arqueó las cejas y observó cómo su hermano torcía el gesto—. Eres tú el que no soporta que Bianca esté aquí. No debería alterarte tanto. Si conoces su juego, no tienes nada que temer.

Hugo refunfuñó, introdujo las manos en sus bolsillos para ocultar su nerviosismo y bajó el volumen de su voz para no alertar a la muchacha:

—Bianca es veneno. Es una serpiente manipuladora con más labia que sentimientos. ¿O acaso te olvidas de que se ha convertido en una mercenaria? Ella no trabaja si no recibe nada a cambio. ¿Qué es lo que quiere? ¿Qué te ha pedido?

—¡Nada! No quiere nada.... Y tal vez sea eso lo que necesitamos ahora. Es una guerrera. No va a pensárselo dos veces antes de arrancarle la cabeza a Janus y a todo su séquito.

—¡Está loca! Y a ti no te reconozco, siempre has sido el más sensato de los dos. ¿Bianca? ¿Es que te olvidas de lo que es capaz? ¿De lo que me hizo?

Oriol inspiró despacio y mantuvo el aire en su pecho antes de liberarlo de forma rápida.

—Estamos perdiendo esta guerra, y soy realista. A mí tampoco me gusta un pelo que ande metiéndose en nuestros asuntos y creando mal ambiente, pero ella en sí misma es un arma letal. Y tú sabes que es buena. Respecto al pasado, eras un crío que se dejó deslumbrar por su belleza y su verborrea insana. Todos lo hicimos. Solo que tú te enamoraste hasta las trancas de ella, como el tío Gabi. Tú lo has superado, él no —confesó, arrugando los labios y transmitiendo su pesar.

Hugo bufó y desvió la mirada hacia la ventana. No quería rememorar esa época. Estaba mejor enterrada y con la lápida bien colocada, sin fisuras en el mármol ni tierra escarbada en los alrededores aguardando iluso a que una flor brotara de ella.

—Fui un niñato estúpido que creyó en sus promesas, y ya está. No voy a hablar más del asunto. No podemos fiarnos de ella, y lo sabes. Es una veleta, toma sus decisiones según sople el viento y como mejor le convenga. —Arrugó el rostro, enfadado—. Está en juego la seguridad de Sofía..., del mundo entero si Janus consigue arrancarle la llave. ¡Ella no viene!

La puerta del baño se abrió y Bianca apareció con una toalla enrollada en su cuerpo, demasiado ajustada para no advertir la forma redondeada de sus senos. Sonrió, dejando ver su hipnótica dentadura a la vez que recorría la habitación con cierto descaro en busca de su mochila.

—Me la he dejado aquí fuera —se excusó mientras se agachaba a recogerla del suelo sin ningún pudor—. Chicos, debéis saber que las paredes de este antro no están insonorizadas, y aunque la puerta esté cerrada y el agua se esmere en recorrer mi piel, os he escuchado.

Hugo se cruzó de brazos e ignoró su provocación.

—¿Cómo diste con nosotros?

—Ya deberías saber que soy la mejor. A mí nadie se me escapa —le respondió con frivolidad.

—¿Seguro que la familia está bien? —Oriol aprovechó que la cazadora parecía contestar con sinceridad para verificar que no debía preocuparse por ellos e ir a su encuentro.

—Me hieres al dudarlo —fingió estar molesta, llevándose la mano al pecho—. Los he dejado en mi búnker particular repleto de comida y de todas las comodidades posibles. Ese que me he construido a base de golpe de talonario y de enviar algunos espíritus de vuelta al Limbo. Así que no debéis preocuparos, allí nadie los buscará. Convencí a Gabi de que se convirtiera en su guardaespaldas mientras yo me aseguraba de que no te habían apresado. Sabes que él lleva fuera de combate unos años, y aunque insistió en venir, le dije que era mejor que dejara esto en manos de una profesional. ¿Alguna pregunta más, o puedo vestirme?

—Haz lo que te dé la gana. Yo voy a buscar el desayuno —anunció Hugo, mostrando su irritación y corroborándolo con el portazo posterior.

Bianca se quedó unos segundos plantada observando el pomo de la puerta, quizá esperando que el cazador cambiara de opinión, puede que asombrada porque no estaba consiguiendo la atención que ella deseaba por parte de Hugo. A Oriol le daba igual. Tenía un sinfín de cosas en las que pensar antes de ponerse en marcha. Encendió el móvil y aguardó unos minutos para comprobar si le entraba algún mensaje, ya que lo había apagado en cuanto Bianca se había presentado por sorpresa. Si ella había podido, cualquiera podría hacerlo, aunque debía admitir que muchos carecían de las habilidades espectaculares de la joven a la hora de rastrear una presa. Ella sí que era una digna competidora si alguna vez decidiera enfrentarse a él. No utilizaba artilugios tecnológicos, sino su instinto. Era observadora, paciente y mortal. Incluso hubo una época en la que Oriol llegó a pensar que tal vez también tuviera una bestia en su interior y que la joven fuera en realidad medio demonio.

Arqueó las cejas al verificar que tenía un mensaje de Harry, sin embargo, antes de poder abrirlo y leerlo, la cazadora se sentó junto a él, con el semblante confuso y sin muchas prisas por vestirse. Él volvió a apagar el móvil antes de que ella pudiera husmear en él.

—¿Quién es Sofía? —Lo torpedeó con sus dos pupilas engrandecidas y con una alarmante chispa de curiosidad—. Creo que la familia que tanto aprecias la nombró un par de veces de camino a Bilbao. Imaginé que era su hija, pero no quise profundizar en el tema, ya que no parecía relevante.

—¿Y ahora sí? —Oriol hizo ademán de levantarse, pero ella lo detuvo apoyando la mano en su muslo. Él se echó a reír por su atrevimiento y decidió zanjar el tema de inmediato—: Es una bruja que desconocía que lo era hasta hace poco. Nuestros enemigos la quieren... Creo que esto ya os lo conté en Somiedo, y que ese Janus es un demente que quiere alcanzar la gloria matando a inocentes. Sofía es una de las llaves que necesita.

Ella frunció los labios y asintió de forma autómata. Después cruzó las piernas y se acercó aún más a él.

—Sí, creo que esa parte la conozco. Pero ¿qué interés tiene Hugo en ella?

Oriol bajó la cabeza y trató de contener un suspiro incómodo, el cual terminó estrellándose en el rostro de la cazadora.

—¡Oh, tú también! —exclamó sorprendida—. Los dos estáis coladitos por ella.

Molesto, se revolvió en el colchón, retiró la mano de su muslo con suavidad y la miró con condescendencia.

—Es algo más complicado...

—¿Más complicado que dos hermanos y una sola mujer?

Ella le agarró el mentón y tiró de él hasta conseguir rozar sus labios. Oriol percibió su deseo, lo olía, casi podía palparlo con su boca. Bianca era un animal indomable, una felina con la que muchos soñaban, y sus feromonas brincaban desatadas, aguardando a que él respondiera a ese beso. Sin embargo, él había aprendido a dominarlas, a hacerlas retroceder y encarcelarlas en la lámpara del genio. Bianca debió percibirlas; era imposible no hacerlo cuando se ponían en marcha. Y ella era pura dinamita, siempre dispuesta a no desaprovechar una oportunidad, surgiera donde surgiera mientras su víctima lo atrajese, hasta tal punto de hacer resbalar la toalla por su cuerpo.

—Bianca, será mejor que te cubras. Este asunto no te interesa. Y quiero que sepas que si convenzo a Hugo para que vengas, no es para que revolotees alrededor de él, y ni de lejos sobre mí. Gabriel ya me explicó que mantenéis una especie de relación abierta, y si te soy sincero, no me gusta cómo tratas a mi tío, pero ni se te ocurra fantasear con que puedes arrastrarme a tu caos emocional.

—Vaya, me extraña que tu bestia no quiera salir a jugar. ¿Qué le has hecho?

Oriol se levantó, dándole la espalda, y ella envolvió de nuevo sus senos con la toalla, algo irritada aunque sin ningún rastro de vergüenza en su rostro. Pocas cosas llegaban a sonrojarla o a incomodarla, y aunque no estaba acostumbrada al rechazo, alguno que otro había recibido. Rebuscó en su mochila con dignidad y se vistió delante de él para demostrarle que no existía ni un ápice de remordimiento en su piel e invitarlo a entrar en su morada cuando estuviera más despejado.

Oriol, sin prestarle mucho asunto, volvió a guardar el móvil, olvidando que había recibido un mensaje del inglés. Con Bianca, todo podía ser imprevisible y demasiado arriesgado, y pensó que tal vez a su hermano no le faltaba razón: ella solo complicaría la situación en la que se encontraban.

Minutos después, la cazadora abandonó la habitación sin pronunciar palabra alguna. Con ella, las frases sobraban. Él aseguró el frágil cerrojo de la puerta y se metió en la ducha, ya más relajado, con la confianza suficiente de que Bianca no regresaría en un buen rato ni insistiría en meterse en el agua con él.

Sentado en la barra, Hugo saboreaba su tercer café bien cargado de la mañana. Necesitaba despejarse, y aunque muchos habrían ahogado sus penas camuflándolas con un trago de alcohol, él prefería mantenerse despierto a base de chupitos de cafeína. Soltó la taza, colocándola junto a las otras dos, y llamó al camarero para pedir un cuarto café. Mientras se lo servía, examinó las cinco mesas adornadas con una jarra llena de flores silvestres sobre un mantel de cuadros escoceses, las cuales componían ese bar de carretera, y uno a uno fue analizando la clientela de ese día. Exceptuando a algunos huéspedes del hostal, la mayoría eran camioneros dispuestos a atravesar las líneas fronterizas de las comunidades autónomas o incluso de Francia o Portugal, para transportar su carga y entregarla en su destino. No había nadie que le resultara sospechoso, y por eso se había sentado en uno de los altos taburetes de la barra, a sabiendas de que de vez en cuando debía girarse para escrutar al nuevo camionero que se adentraba en él.

La cafetería gozaba de un aparcamiento apropiado para esa clase de vehículos, y muchos hacían un alto en su ruta para disfrutar de la especialidad de la casa: un bocadillo de serrano, con queso semicurado, tomate y salsa de berros. Todo un lujo para un establecimiento de carretera, aunque él prefirió decantarse por un bollo grasiento repleto de crema pastelera.

Resopló al detectar que una nueva clienta decidía perturbarlo en su recién estrenado taburete. Bianca se acercaba a él con una sonrisa de oreja a oreja mientras recibía los piropos de algunos exaltados. Ocupó el asiento contiguo a él, y satisfecha por su entrada triunfal, le arrebató el bollo de las manos para propinarle un buen mordisco.

—Pensé que ibas a traer el desayuno. —Les echó un vistazo a las tazas vacías y lo encañonó con la mirada—. ¿No es muy temprano para atiborrarte a dulces y cafés?

—Nunca es demasiado temprano.

—Una birra, por favor —le pidió ella al camarero.

—¡Qué atrevida! —se burló él—. Y a estómago vacío. Así, si te encuentras mal de repente, podré dejarte tirada en una cuneta para que te coman los buitres.

—Voy a ir con vosotros —soltó con semblante severo.

—Eso lo decido yo. Y tres son multitud.

Ella improvisó una coleta con su esponjosa melena morena y apoyó medio cuerpo en la barra para que el cazador se viera obligado a mirarla y dejar de esquivar su rostro cada vez que se acercaba más a él.

—¿Qué le ha pasado al lindo muchacho tan inocente y puro que una vez conocí?

—Que se topó contigo y maduró. —Esta vez, Hugo se atrevió a aguantarle la mirada. Lo hizo sin complejos, sin temores.

—Eras un crío impresionable, siempre arrastrado por tu padre de un lado para otro y sin poder conocer a una mujer de verdad. Las niñas de instituto pasaban de ti, preferían a tu hermano, el rey de las feromonas, y a ti no te importaba, porque ninguna conseguía hacerte enmudecer. De alguna manera, te rescaté de tu vida patética llena de espíritus violentos y monstruos detestables. Siempre has sido más consciente que tu hermano de todo a lo que debías renunciar para concentrarte en esta vida. De forma casi automática, buscaste a una cazadora pura, como lo fue tu madre, para así continuar perpetuando nuestra especie.

Hugo la acribilló con sus ojos esmeralda.

—No metas a mi madre en esto. Ella no tiene nada que ver contigo. Tú fuiste un error, un tachón imborrable en mis recuerdos. Me utilizaste para darle celos a Gabriel cuando creíste que él empezaba a centrarse más en los asuntos familiares y en atender las órdenes de Rafael. No soy estúpido.

Sin apenas hacer ningún movimiento más que una ligera inclinación hacia adelante, Bianca entornó los párpados antes de proseguir:

—Te equivocas. Yo te amé, pero sabía que lo nuestro no tenía futuro. Eras un muchacho lleno de inseguridades que solo quería el cariño de su padre. Gabriel había dejado de aspirar a eso hacía ya tiempo. Tú necesitabas que una mujer te recordara quién eras, y eso hice yo por ti, aunque no pude darte todo lo que ansiabas. Has imaginado muchas veces tropezarte con esa cazadora de raíces puras y afianzar tu destino, y yo corro libre con el viento. —Se echó hacia atrás y apartó su improvisada coleta de su pecho—. ¿O ha cambiado algo desde entonces?

El cazador frunció el ceño, receloso.

—Dime, ¿por qué estamos hablando de esto? ¿Qué es lo que quieres?

—¿Cómo has pasado de pensar en la pureza de la sangre a desear a una bruja inexperta? ¿Qué tiene ella de especial?

Hugo abrió los ojos hasta imaginar que sus pestañas se habían fundido con la piel de su frente. Después, tragó saliva y deslizó la lengua por sus dientes como si quisiera apartar las impurezas de ellos.

—¿Quién te lo ha contado? ¿Oriol? —trató de restarle importancia.

—¡No, por favor! Tu hermano es incluso más reservado que tú.

Él asintió de forma maliciosa.

—Así que tu interés en la misión ha pasado de despedazar a unos cuantos traidores a descubrir quién es Sofía. ¿Por qué? ¿Por qué, Bianca?

—Venga ya, los hermanos Álvarez pillados por la misma chica. ¿Quién iba a decirlo? A ti te gustan las mujeres impulsivas, valientes y algo salvajes, mientras que Oriol las prefiere más observadoras, y si puede ser, mejor tímidas, así su bestia pasa desapercibida... Y puede que más mentales, ya me entiendes... Está tan harto de todas las personas que se exhiben ante él que prefiere que lo seduzcan acariciando su inteligencia. No tenéis los mismos gustos para nada.

Hugo soltó una carcajada y a punto estuvo de rociar la barra con el café de su boca.

—Te has quitado la toalla delante de él —concluyó a la vez que negaba con la cabeza, divertido—. Has cometido un error de novata. Él no funciona de forma tan visceral. ¿Acaso te habías olvidado de las veces que se ha esforzado en contener al animal que lleva dentro?

—Sí —admitió ella mientras le daba un sorbo a su jarra de cerveza—. Aunque no puedes negar que te habrías beneficiado de su arrebato con esa tal... Sofía.

Él hundió la barbilla en la barra y suspiró varias veces antes de encontrarse con fuerzas para encarar de nuevo a la cazadora:

—Puede que en esta lucha, yo tenga las de perder —admitió cabizbajo—. Soy yo el tercero en discordia, y tal vez sea ese mi destino: amar a las mujeres de otros.

—No seas tan dramático. No va contigo. —Se acercó a su oreja muy despacio—. No se lo cuentes a Oriol, pero, de los dos, tú siempre fuiste mi preferido —le susurró.

Unas risas cómplices relajaron el ambiente y Hugo apartó las tazas de café para descansar sus manos entrelazadas en la barra.

—Es una tontería. Cuando estoy cerca de ella, siento que nada ni nadie puede interponerse en nuestro camino, que compartimos el mismo vagón de tren y que nos da igual la estación a la que nos lleve. Sin embargo, cuando nos separan kilómetros de distancia, creo que el tren va a descarrilar en cualquier momento y que voy a morir en ese accidente —le confesó abatido—. Ni siquiera sé por qué estoy contándote esto... ¿Por qué has tenido que pronunciar su nombre?

Bianca volvió a su posición inicial, y mirando al frente jugueteó con la cerveza que le restaba en la jarra. La hacía girar en círculos, y mientras la espuma se oponía al movimiento intentando adherirse al vidrio, su centro dorado giraba como un torbellino imparable.

—Me gustaría que esta jarra fuera una bola de cristal y así poder vaticinarte un futuro espléndido, con minicazadores aprendiendo a disparar con su padre y una mujer digna de ti: valiente y entregada. Sin embargo, no lo es. Y yo tampoco soy vidente. Pero sí puedo decirte que, suceda lo que suceda, habrá un Hugo mejor. Yo fui injusta contigo, y eso hizo que te convirtieras en una persona justa y honrada. Así que estoy segura de que de esta experiencia saldrás reforzado, ya sea porque esa bruja se decida por ti o no. Eso no tendrá importancia. Si no es ella, será otra, muchas otras..., pero solo tendrás un hermano. Así que, pase lo que pase, no descuides tu relación con él.

Hugo estiró las comisuras de los labios y clavó la mirada en el aparcamiento.

—No eres tan mala persona —le dijo algo distraído.

—No lo digas por ahí, por favor. Tengo una reputación que mantener. —Bianca se giró en el taburete y siguió la trayectoria de sus ojos suspicaces—. ¿Qué pasa?

—Esas dos mujeres que acaban de llegar en el coche rojo...

Ella se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No son cazadoras. Créeme, las olería desde aquí —afirmó segura—. No llevan armas ni caminan decididas, y tampoco tienen esa chispa en los ojos que las delataría si se dispusieran a cazar.

Hugo bajó del taburete despacio a la vez que lanzaba sobre la barra un billete de cincuenta euros y le guiñaba un ojo. Bianca miró recelosa el dinero y él asintió sin despegar el ojo de la cristalera.

—No, no lo son. Una de ellas es vidente, y la otra apostaría mi vida a que es bruja... Se han dado cuenta de que los cazadores poco pueden hacer ante Oriol y han enviado refuerzos —apuntó, señalando una furgoneta que maniobraba para aparcar mientras las mujeres se dirigían al hostal.

—Esos sí son cazadores.

Él sujetó a Bianca por los hombros con garra.

—Ve a por Oriol. Prométeme que vas a defenderlo con uñas y dientes.

—¿Y tú qué vas a hacer? —le preguntó temerosa.

—Voy a entretenerlos hasta que consigas sacar a mi hermano de aquí. —Se encaminó a la salida al tiempo que introducía una mano en su chaqueta y rozaba con sus dedos su navaja multiusos.

—No, no, no... ¡Hugo! —Ella corrió tras él y consiguió interceptarlo en la puerta—. No tienes nada con lo que defenderte. En el maletero de mi coche tengo toda clase de armas. Puedo llegar hasta él y ayudarte.

—¡No! Tú procura que esa bruja no se acerque a mi hermano.

Ella examinó su semblante imperturbable, tan rígido y tan formal que no tuvo más remedio que asentir con timidez. Y antes de que él rozara con sus dedos el manillar, sujetó su otra mano, se puso de puntillas y le plantó un beso en los labios. Un beso honesto, demasiado corto para contener todos sus sentimientos y demasiado intenso para tratarse de una despedida.

Él salió a la calle sin volver la vista atrás, convencido de que esta vez Bianca no le fallaría. Corrió hasta adelantar a las dos mujeres y con tono socarrón les pidió si tenían fuego, aunque él no tuviera ningún cigarrillo que encender. Después de todo, ellas no tardarían en descubrir que no era un hombre consumido por la nicotina, sino un cazador dispuesto a pararles los pies.

Aguantó el escrutinio de la bruja con una sonrisa tonta pegada a la cara mientras advertía cómo la transparencia de sus ojos marrones iba nublándose. De reojo, Hugo observó cómo Bianca se introducía en el hostal, y no dudó en aferrarse a su navaja, a sabiendas de que no le sería de gran utilidad.

—No queremos problemas contigo, cazador. Buscamos a un demonio.

—Por aquí no hay ninguno —les aseguró—. Ya me he encargado yo de inspeccionar la zona.

—¿Y quién eres tú? —lo desafió la vidente—. Puedo palpar tu implicación personal en este asunto. Tu corazón late muy deprisa, y aunque tratas de mantener tu mente en blanco, presiento que un lazo de sangre te une a él.

Hugo chasqueó la lengua, fingiendo encontrarse sorprendido por descubrir su tapadera. Entonces, la vidente llamó a sus amigos cazadores y la bruja cerró la mano en un puño a la vez que despegaba los labios para pronunciar cualquier frase que, con mucha probabilidad, lo enviaría lejos de allí. Sin embargo, antes de que ella pudiera apuntar con su brazo al cielo, Hugo le asestó un tajo en la muñeca, lo suficientemente hondo para que ella emitiera un lamento y recogiera su mano de inmediato.

A continuación, noqueó a la vidente asestándole un golpe inesperado en la nariz, el cual la hizo trastabillar y caer sobre la gravilla, mientras compungida percibía el sabor metálico de la sangre impregnar sus labios. Arrugó la frente, contrariado por la suerte que había corrido la vidente, ya que no había pretendido golpearla tan fuerte.

—¡¿Ahora te dedicas a pegarle a las mujeres?! —lo increpó uno de los cazadores.

Al principio, no lo reconoció. Después, al desprenderse de la gorra que le cubría medio rostro, distinguió sus facciones cuadradas y sus ojos hundidos. ¡Alonso! El cazador al que habían ayudado a localizar a su sobrina cuando fue secuestrada por el demonio en el Monasterio de Piedra. ¡No podía creerlo!

—¿Qué haces tú aquí? Fuimos nosotros los que rescatamos a Pilar. Sabes de sobra que Janus es capaz de cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiere.

—No te lo tomes como algo personal, chico —le dijo, encogiéndose de hombros—. Escuché la llamada y mi familia necesita una segunda oportunidad. Necesitan aceptar el don que ellos mismos negaron. Así evitaremos que ocurran más desgracias... Será mejor que nos entregues a tu hermano. De ti no queremos nada.

Hugo tragó saliva y reparó en que muchos clientes del bar los observaban a través de las ventanas y que algunos incluso habían salido al exterior para contemplar la pelea más de cerca.

—No es así como hacemos las cosas. Hay demasiado público.

—¿Y qué más da? —La bruja recobró la compostura y lo encaró con actitud desafiante—. Pronto Janus hará que todos nuestros dones sean visibles y que ya no tengamos que ocultarnos.

Hugo los miró a todos. Uno a uno. Habían perdido el norte, y era evidente que sus siguientes palabras no iban a disuadirlos:

—Bien. Parto con clara desventaja —admitió, lanzando un resoplido—. Sin embargo, esta es la vida de un cazador. Ninguno abandona el cuadrilátero hasta que no salga con las piernas por delante.

Después de llamar varias veces a Oriol y no obtener respuesta, la cazadora tiró la puerta abajo de una patada y confirmó sus sospechas: la madera estaba podrida y cualquiera podría haberla derribado. Irrumpió como un vendaval en la estancia y descubrió al medio demonio con el torso desnudo, abrochándose los pantalones a la vez que la acribillaba con la mirada.

—¿Era necesario? —le reprochó, señalándole la puerta—. ¿No podías esperar, como todo el mundo?

—No tenemos tiempo que perder. —Bianca recogió su mochila y le lanzó la camiseta a Oriol—. ¡Vístete! Tenemos compañía. Nos vamos, y lo haremos por la ventana del baño.

Desconcertado, el cazador arrugó el rostro.

—¿De qué estás hablando? ¿Dónde está Hugo?

Oriol se apresuró y se acercó a la ventana, ocultándose detrás de la cortina. Entonces divisó a su hermano en el aparcamiento. Se defendía con los puños ante el ataque continuo de dos hombres, y no tardó en dilucidar que se trataba de dos cazadores y que las mujeres que los acompañaban eran una bruja y una vidente.

—Tenemos que ayudarlo.

—Y vamos a hacerlo —le dijo ella a la vez que tiraba de su brazo para que se apartara de la ventana—. Tengo el coche ahí detrás. Solo tenemos que llegar hasta él sin que nos vean y después cogerlos por sorpresa. Hay una bruja con ellos, y las armas de fuego no son suficientes contra ella. Sabes que puede desviar la trayectoria de las balas en menos de un segundo, por lo que podríamos provocar una catástrofe. Tengo algo en el maletero que podría servirnos, además de armas de todo tipo. Tienes que confiar en mí.

Él entrecerró los ojos y escudriñó las pequeñas arrugas que se le habían formado en las comisuras de los labios. Temblaban. Esta era la única señal de inquietud en su rostro. No había sudor en su frente ni duda en su mirada, solo ese gracioso detalle que la hacía parecer más humana. Arqueó las cejas, satisfecho. Incluso Bianca podía mostrarse nerviosa en los momentos más complicados. «Hará lo que sea por Hugo», pensó.

—Bien, vayamos a por esas armas.

Consiguieron saltar desde la ventana del baño a la parte trasera del edificio. Desde allí no podían ver nada de lo que estaba sucediendo, aunque sí escuchaban el alboroto. «Habrán llamado a la policía y eso va a complicar aún más la situación», pensó Oriol, negando con la cabeza. Bianca le hizo señas y le indicó la posición de su vehículo: un deportivo amarillo que llamaba la atención desde varios kilómetros. El medio demonio prefirió reservarse su opinión sobre los gustos de la mujer, y juntos cruzaron agachados el enorme aparcamiento, ocultándose tras varios camiones. Al alcanzar el deportivo, Bianca abrió el maletero de inmediato. De reojo, Oriol observó la cantidad de armas que guardaba bajo el falso fondo mientras no perdía de vista a su hermano.

De pronto, uno de los cazadores apuntó con un rifle a Hugo, quien no tuvo más remedio que levantar las manos. Escuchó los gritos de los espectadores del bar y centró su atención en el segundo hombre, quien se aseguró de inmovilizar a su hermano tras ponerle unas esposas. Era Alonso, el cazador que le había presentado León. Frunció el ceño, enojado, mientras observaba cómo las dos mujeres accedían al hostal para buscarlo a él. Comenzaron a empujar a Hugo para obligarlo a andar y conducirlo hasta una camioneta vieja aparcada a unos cuantos metros del lugar del enfrentamiento.

—La bruja se ha ido —afirmó tajante—. Es ahora o nunca.

Las respiraciones de Oriol se volvieron más violentas, impredecibles, a la vez que sus fosas nasales se hinchaban. Quería que saliera. Estaba llamándola, y esperaba que no se demorara. Pronto las uñas de sus manos crecieron y se consolidaron en esa forma puntiaguda que las convertían en un arma en sí mismas.

—No puedo permitir que lo hagas.

Oriol se giró y observó, con sus ojos ya empañados por el amarillo de su bestia, a Bianca. Sostenía una jeringuilla entre sus dedos, y antes de que él pudiera preguntarle qué pretendía, se la clavó en el cuello. El medio demonio se sintió mareado casi de inmediato, y mientras perdía el equilibrio y las rodillas le temblaban, le suplicó una explicación con su mirada confusa.

—El trabajo es lo primero, cariño.

21

Elementos

Fascinada, a Sofía le era imposible apartar la mirada del rostro afable de su madre, quien procuraba absorber el calor de la chimenea para recuperar las energías perdidas después de su conjuro de traslación. Arrodillada ante ella y con las palmas de las manos hacia arriba, Samantha mantenía los párpados entornados, concentrada en el baile frenético de las llamas. Sofía pensó que estas danzaban hipnotizadas ante su presencia, como de alguna manera también lo hacía ella. Sus ojos se habían apaciguado y la contemplaban con veneración, optimistas y repletos de confianza. Le habría encantado acribillarla a preguntas, obtener las respuestas que tanto había ansiado, pero su padre se lo había impedido. Samantha necesitaba reposar, regenerar sus células y entregarse unos minutos al silencio.

Observó cómo la primera luz del alba penetraba por la ventana y envolvía a su madre en un halo azulado. Acariciaba sus cabellos rubios, rozaba su piel, haciéndola brillar de una forma casi divina, y mecía su cuerpo con suavidad. Sobrecogida, Sofía contempló aquella estampa como si estuviera dentro de uno de sus sueños, esos en los que su madre se le presentaba para darle un consejo útil o señalarle el camino a seguir, o tal vez abrumarla con un mensaje encriptado, el cual ella se esforzaba en resolver.

De reojo, reparó en los ojos húmedos de Harry, quien parecía estar presenciando un hecho único, donde la pureza de la magia cobraba todo su sentido. Tampoco pasó desapercibida para ella la postura rígida de su padre. George se debatía entre el amor que lo había engrandecido y entregado a esa mujer, y el desgarro que había sufrido cuando decidió marcharse.

Por fin, rompiendo el encanto instaurado en el ambiente, Samantha se levantó y la miró con una ternura que consiguió atravesarle el pecho y hacerla sonrojar.

—¿Has hecho un viaje tan peligroso desde los Estados Unidos? —le preguntó George, todavía desconcertado.

—Por supuesto que no. Habría llamado mucho la atención de nuestro enemigo. —La mujer tomó asiento e invitó a Sofía a hacerlo en la silla contigua. Ella aceptó sin dudarlo—. Llegué hasta Alicante en avión, me dirigí a la casa de nuestra hija y allí percibí tu magia. Sabía que te encontraría con ella, por eso contacté con Sofía. Necesitaba saber vuestra ubicación, dado que tú habías lanzado un hechizo de ocultación.

—No ha funcionado como esperaba.

Samantha suspiró y se atrevió a acariciar las mejillas de su hija.

—He anhelado tanto este momento que me parece mentira —le confesó a la vez que Sofía se ruborizaba.

—Es mejor que te contemos cómo está la situación y a quién nos enfrentamos —las interrumpió su padre algo molesto.

—A tu primo Jaime, o tu sobrino, me da igual como quieras llamarlo —admitió indignada la bruja—. Lo sé todo, Jorge. Cuando entré en los recuerdos de Sofía, hurgué en ellos, y me resultó reveladora la conversación que tuviste con ella horas antes de que yo llegara.

—No pareces enojada —le señaló él con cierto escepticismo.

—Pues lo estoy, y mucho. —Samantha se levantó y se acercó a su exmarido muy despacio, permitiendo que una maraña de nubarrones oscuros se instalara en sus pupilas. Sus ojos se encendieron como dos luceros que anunciaban un terrible suceso—. Tu tía Carol nos traicionó, nos engañó al no desvelarnos toda la verdad. Fuimos unos incautos al depositar nuestra confianza en ella, y ahora estamos en la situación que queríamos evitar desde el principio, y que nos ha costado una hija y nuestro matrimonio.

La culpabilidad volvió a golpearlo de nuevo y George agachó la cabeza con arrepentimiento.

—Ahora solo podemos enmendar nuestro error, mi error. Debí haberte escuchado, y lo lamento. Insistí en que debíamos hacer caso a los consejos de Carol mientras tú...

Apagó su voz, afectado. Volver a ver a Samantha después de tantos años le devolvía la fragilidad de antaño, esa que no dejó de revolotear sobre su cabeza cuando supo que iba a ser padre. Imaginaba cómo la enseñaría a usar sus primeros poderes, cómo practicarían juntos en el jardín. Tendría que adiestrarla para que pudiera defenderse ella sola, cuando él no estuviera. Ansiaba su nacimiento y a la vez lo temía. Una bruja. Iba a ser padre de una pequeña bruja que heredaría los dones de dos generaciones antiquísimas. Estaba tan absorto en los preparativos que olvidó que el mundo podría sentirse abrumado por el arribo de su hija.

—Creo que todo eso no importa ahora —intervino Sofía—. A Iris la han secuestrado y Simón está en peligro. Debemos centrarnos en el presente y olvidarnos de los reproches. Cuando mis padres me contaron que era adoptada, me pregunté qué tenía yo de malo para que mis verdaderos padres me repudiaran —confesó, conteniendo las lágrimas—. Estuve en varios psicólogos que trataron de quitarme esa idea de la cabeza, sin embargo, la tenía bien incrustada en el corazón. Y solo cuando he descubierto quién soy, lo que soy, es cuando he empezado a comprender vuestras motivaciones. Yo no os culpo de nada ni os guardo resentimiento. No he tenido una vida fácil, pero mis padres adoptivos se han esforzado para que las montañas solo fueran colinas. Y a su manera, lo han logrado. Me han aceptado tal como soy, y no han dudado en arriesgar sus vidas por mí. Así que me alegro de que estéis los dos aquí, porque ahora creo con firmeza que podemos ganar esta guerra. Juntos.

Samantha la abrazó y ella se dejó querer mientras su madre la llenaba de besos.

—Te juro por mi vida que no voy a volver a defraudarte.

George se acercó a ellas y acarició a su hija en la espalda mientras reprimía el pesar que trataba de ahogarlo.

—No quiero ser aguafiestas —interrumpió Harry, conmovido por la escena—, pero necesitamos un plan. Y uno bueno.

—¡Yo tengo uno! —Sofía se recompuso y los miró satisfecha a los tres—. El padre Carlos me ha pasado las cuatro posibles localizaciones para el ritual. Allí encontraremos a Iris, y desde luego a Janus. Solo necesitamos realizar un hechizo que nos indique el lugar escogido.

Su padre chasqueó la lengua y torció el gesto.

—Eso es imposible. Los brujos no poseemos el don de la premonición. Si Jaime todavía no se ha decidido por ninguno, no podemos adelantarnos. Las líneas temporales son múltiples, por lo que cualquier hecho, por mínimo que sea, puede interferir en el futuro más probable y cambiarlo a uno todavía más siniestro.

—Jorge tiene razón. Jugar con el tiempo siempre tiene consecuencias.

Sofía dio un respingo.

—¿Es que acaso podéis viajar en el tiempo? ¿Puedo hacerlo yo?

—Es una habilidad que posee tu padre y que tú puedes desarrollar o no —puntualizó Samantha.

—Deberías hacerles caso. No es una buena idea —se sumó Harry a la objeción de sus padres.

—No estoy hablando de viajes en el tiempo. Ni siquiera sabía que existían. He leído mucho y sé que existe un conjuro de alto nivel para desvelar el futuro más probable. —Todos comenzaron a rechistar—. Y antes de que me digáis que no, tengo que deciros que me lo he estudiado de memoria, que sé que se necesitan cuatro brujos para su ejecución y que tenemos que invocar a los cuatro elementos junto con los puntos cardinales. ¡Somos cuatro brujos excelentes y estoy segura de que podemos conseguirlo!

George negó con la cabeza.

—Te olvidas de que hemos amarrado tu don. El poder que podría desatarse en esta estancia te consumiría.

Ella, en cambio, le respondió primero exhibiendo una sonrisa de oreja a oreja, y después se dirigió a sus padres, resuelta:

—Bien, ya estáis los dos aquí. Primero podéis romper los sellos y luego recitaremos el hechizo.

—No es tan sencillo, mi vida. —Su madre arrugó los labios desconsolada—. Romper los sellos, además del remiendo que han forzado Harry y tu padre, puede llevarnos horas, incluso días... Tú misma has creado nuevos nudos y los has sepultado con otros. Tenemos que desatarlos de uno a uno, poco a poco, para evitar que salten por los aires y termines catatónica.

Alarmada, Sofía se llevó las manos a la boca para contener un grito de impotencia y después negó con la cabeza. No iba a rendirse. Ahora no.

—No tenemos tanto tiempo, y tampoco voy a quedarme aquí sentada. Se trata de impedir que ese primo mío abra las puertas del Cielo y que nos condene a todos en la Tierra. Así que, si no me ayudáis, encontraré otra forma, aunque tenga que escarbar en el rincón más oculto del planeta... ¿Quién se apunta? —les preguntó decidida, con los brazos en jarra.

George observó al inglés, quien escondía una mano detrás de la espalda, abriendo y cerrando el puño sin parar. Sus temblores eran cada vez más evidentes, y cualquier intervención en un hechizo complejo podría empeorar su estado.

—Te olvidas de algo. Harry es un cruzado y no está capacitado para llevar a cabo semejante empresa. Se necesitan cuatro brujos puros, así que buscaremos otra manera.

Sofía chasqueó la lengua, turbada.

—El conjuro no especificaba que los brujos debían ser puros.

El inglés dio un paso al frente, determinante. No estaba dispuesto a ser un estorbo ni un obstáculo que impidiera la detención de Janus. ¡Era un brujo! Si le amputaban esa parte de su alma, ¿qué le quedaría?, ¿en quién se convertiría? No quería volver a ser un marginado y que todos renegaran de él por un error pasional hasta declararlo incapacitado. Se había comportado como un temerario cuando no debía, y las cicatrices de su conducta lo habían acompañado durante toda su vida, retrayéndolo, no mostrando su yo completo.

—Está bien. Puedo hacerlo, o al menos intentarlo. Se trata de salvar a la humanidad, y si tengo que poner mi granito de arena, lo haré.

George bajó la cabeza, lamentando la decisión del hombre. Le había lanzado un bote salvavidas y él lo había rechazado.

—Está bien. Si vamos a hacer esta locura, preparémonos para ella —accedió sin poder objetar nada más.

Dichosa, Sofía escogió el elemento tierra, ya que lo había utilizado recientemente, y se sentó en el comedor mirando hacia el norte. Su padre se decantó por el aire y se orientó hacia el este. A continuación, Harry, con una vela en la mano, prefirió colocarse frente a su pupila, entregándose al sur y al elemento que mejor dominaba: el fuego. Samantha, antes de ocupar su lugar, depositó en el centro un papel en el que estaban escritas las diferentes localizaciones que Janus había escogido, para después mirar hacia el oeste, invocando al agua, elemento muy ligado a las emociones.

—Agua que riega nuestras almas —comenzó a decir ella—, báñanos con tu sabiduría.

—Tierra que alimenta nuestras raíces —continuó Sofía—, bríndanos tu fortaleza.

—Aire que renueva nuestro espíritu, manteniéndolo siempre vivo.

—Fuego eterno que revela nuestras pasiones, enardeciendo a las llamas.

Repitieron sus frases como si fuera un cántico, una ofrenda que depositaban al cosmos con sus almas desnudas, despojadas de ataduras que condicionasen su estado. Poco a poco, sus auras, las cuales bailoteaban exaltadas generando una energía única, mudaron su color a uno más acorde con el elemento que invocaban. Mientras el brillo verde de Sofía los sumía en una entrañable primavera, el resplandor azulado de su madre refrescaba sus dones. Harry se dejó llevar por el rojo ecléctico que liberaba sus sensaciones, y George fue acercando su amarillo esponjoso hacia el centro. En este, todos se fusionaron en uno y generaron un vórtice inaudito para muchos brujos, quienes jamás habían podido contemplar el poder real del universo. El remolino giraba imparable, decidido a cumplir su sino y a ayudar a sus hijos en su digna tarea. La magia no podía ser corrompida.

Una brisa agradable irrumpió en la estancia como un duendecillo travieso dispuesto a poner todo patas arriba. No era cálida ni fría. Ni siquiera rugía como un vendaval. Sin embargo, alimentó al torbellino que poco a poco iba expandiéndose por la habitación. Sofía clavó la mirada en el frágil papel que contenía las ubicaciones. Observó cómo levitaba ante la fuerza irresistible de los elementos y cómo era arrastrado por los deseos expresos de ellos. A pesar de que su cabello volaba alocado y desesperado, atizándole las mejillas y buscando un punto en el que poder estabilizarse, ella no perdía de vista el papel. Este, poco a poco, comenzó a desintegrarse, dejando una estela visible como la de los cometas, los cuales, al verse asolados por la luz del sol, estaban condenados a derretir el hielo de las capas externas de su núcleo. Ese fragmento de hoja nada podía hacer ante el asedio de los elementos más que continuar bailando a su son.

—Muéstrenme el lugar, el futuro más acertado, el santuario escogido para poder así salvar la magia. Como legítimos descendientes de la hechicería, ¡os lo imploramos! —exclamó, con los ojos fuera de sí—. Agua, tierra, fuego, aire... Agua, tierra, fuego, aire —susurró al tiempo que los demás se sumaban a la invocación.

Todos clamaban a los cuatro elementos, y no cesaron en sus plegarias hasta que el vórtice abierto en el mismísimo centro se cerró de golpe. Los colores se esfumaron y la brisa que se había levantado cesó sin dejar huellas de su presencia en la estancia. Sofía recuperó la conciencia sobre el presente que la rodeaba. El monasterio. Sus padres. Iris.

El papel cayó sobre el pavimento y Harry se precipitó a recogerlo. Solo quedaba una de las cuatro localizaciones posibles escritas en él. El resto había sido devorado por las fuerzas de la naturaleza.

—El dolmen de Tella en Huesca —leyó, todavía fascinado por el hito que habían logrado juntos.

—¿Estamos todos bien? —les preguntó su padre, más preocupado por el estado del inglés que de sí mismo.

—Sí, sí... —musitó él mientras de sus labios se desprendía una sonrisa jubilosa—. Creo que nunca me había sentido tan dichoso.

—¡Lo hemos conseguido! —Sofía abandonó su puesto en la cruz imaginaria que habían establecido para orientarse con los puntos cardinales y trató de peinar con los dedos su melena enrevesada—. Ahora solo me queda realizar otro conjuro de traslación y estaremos allí en menos de un periquete.

Su madre bajó la barbilla para ocultar su pesar. No quería desilusionar a su hija. Sin embargo, no fue ella la que habló y alentó su desconsuelo, sino George, quien se mordía el labio inferior para frenar así las palabras más hirientes:

—¡Eres la última llave! Ya tiene en su poder la de los demonios. Si te presentas allí, estarás sirviéndole la victoria en bandeja —objetó, con semblante preocupado.

—No pienso esconderme.

—Deja que vayan otros y se enfrenten a él. Tú ya has hecho suficiente —insistió él, conociendo la testarudez de la joven.

Ella arqueó las cejas, poco convencida.

—¿Quién? ¿Estás dispuesto a presentarte voluntario?

—No voy a dejar que vayas sola.

—Muy bien, podéis acompañarme los tres. Ya hemos visto lo que podemos hacer juntos. Janus temblará en cuanto os vea, seguro que ni siquiera sabe que habéis venido a ayudarme y que lo hemos desenmascarado. —Soltó todo el aire de sus pulmones y los miró sin complejos—. Pero no pienso quedarme aquí. No voy a comportarme como una niña llorona, aunque os duela lo que voy a decir. Me necesitáis.

Su madre soltó un suspiro resignado.

—Sofía tiene razón. Jaime ha absorbido tanto poder que nadie podrá pararlo. Aunque ella es una bruja ancestral: proviene de dos linajes con dones extinguidos para muchos y a los que solo él puede aspirar si consigue su llave. Pero si no se hace con ella, los dones que guarda Sofía en su interior son más poderosos de los que él ha visto jamás. Son los tuyos y los míos. Juntos. Y sé que esto no va a gustarte... Tampoco a mí me agrada... Ella es la única que podría detener las ambiciones de tu primo.

—Te recuerdo que le amarramos los poderes, Samantha. —George entrelazó los dedos detrás de su nuca y resopló al comprobar que su exmujer se posicionaba del lado de su hija—. Todo esto es una locura, y lo sabes. Sin su poder completo, podría eliminarla chasqueando los dedos.

—Pues ya va siendo hora de que deshagamos ese hechizo, ¿no crees?

El brujo bufó contrariado y acribilló a la mujer con sus ojos azules.

Entretanto, Sofía negaba con la cabeza, tratando de ordenar todas las ideas en su mente.

—Pero antes habéis dicho que tardaríais horas, incluso días, en destruir los sellos. No tenemos todo ese tiempo. No puedo quedarme aquí para que experimentéis de nuevo conmigo y abandonar a mis amigos. ¡No puedo!

George se dejó caer en una silla, abatido ante las pocas alternativas que les quedaban. Ninguna era de su agrado. Él habría preferido llevarse a Sofía a Inglaterra y protegerla de la secta entera con sus propias armas si decidían asaltar la casa. No obstante, su hija jamás aceptaría esa solución. Era como su madre: obstinada y compasiva. Aunque él se lo prohibiese, aprovecharía cualquier distracción para huir y tratar de salvar a su amiga.

Resopló, consciente de que, una vez que se pronunciara, no había marcha atrás.

—Podemos crear un holograma exacto de tu organismo y trabajar desde él —la informó su padre mientras asumía que debía dejarla volar—. Solo necesitamos unos minutos para calcar todos tus puntos energéticos y captar la huella de estos dentro de tu espíritu. Una vez completado, podríamos deshacer uno por uno todos los nudos con una cirugía delicada. Sin embargo, necesitamos un espacio en silencio y sin distracciones... Si nos decidimos por esta opción, nos impediría que pudiéramos ir contigo a Huesca.

Samantha arrugó el rostro, compungida.

—Lo haríamos en cuanto terminemos el trabajo —le prometió su madre mientras la cogía de la mano—. Iremos a ayudarte, y terminaremos con esta guerra que empezó mucho antes de que tú nacieras. Mientras tanto, tendrás que arreglártelas sola.

Ella asintió, comprendiendo la gravedad de la situación. Sus padres no podrían intervenir para protegerla con sus trucos de magia en cuanto se adentrara en territorio enemigo. Estaba sola. Sin Oriol, sin Hugo y sin Iris. ¡Sola!

Harry carraspeó y aguardó a que la familia se centrara en él mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo de seda.

—Yo voy con ella. No permitiré que arriesgue su vida más de la cuenta. Además, está Iris, y ese demonio exasperante de Simón. Los dejé atrás, y no voy a volver a darles la espalda. No pienso fallarles de nuevo.

Sofía se abrazó al inglés, quien la recibió como si una apisonadora estuviera planchándole los pantalones y su elegante chaleco de lana gruesa.

—Ahora, mientras tus padres preparan ese holograma tuyo, voy a informar al padre Carlos de nuestros avances. Es mejor que ellos también se preparen para un viaje, así por lo menos nos sentiremos en compañía. Seremos la avanzadilla, y ellos... espero que lleguen a tiempo para proteger nuestras espaldas.

Oriol se llevó la mano al cuello a la vez que retenía un bufido quejoso. Despertó en el asiento trasero de un coche, y no fue hasta que distinguió a Bianca con las manos en el volante cuando recordó que la cazadora lo había traicionado inyectándole un líquido anestésico, el cual logró aturdirlo al instante. Agazapado, observaba cómo la joven manipulaba su reproductor de música buscando una canción que fuese de su agrado. Cuando comenzó a tatarear distraída, esmerándose en imitar los acordes imposibles del inicio de la canción, Oriol se incorporó de improviso y le aprisionó el cuello con su brazo musculado. Ella trató de zafarse retorciéndose como una serpiente acorralada mientras el vehículo comenzaba a dar bandazos de un lado a otro. Entonces, Bianca soltó el volante y lo arañó con sus largas uñas. Oriol apretó los dientes reprimiendo un quejido y liberó parte de su garganta para que pudiera respirar mejor. Ella, con los ojos desorbitados, observó cómo se salían de la carretera y retomó la conducción antes de que se estrellaran contra una valla.

—¡Para el coche! —le ordenó Oriol—. Estoy diciéndote que pares el coche. Puedo volver a estrangular tu precioso cuello si es que lo deseas. ¡Te juro que no estoy jugando!

Bianca apoyó el pie en el freno e hizo lo que el cazador le pedía. Detuvo el vehículo en el arcén y lo acribilló con sus ojos oscuros desde el espejo retrovisor.

—¡¿Estás loco?! ¡Casi consigues que nos matemos!

—Sabía que eras retorcida, pero ¿clavarme una aguja? —Oriol la soltó y se relajó recostando la espalda en el asiento—. ¿Qué demonios pretendías?

—¡Salvarte la vida, joder! —le espetó, golpeando el volante—. Esos tipos no quieren sacarle las vísceras a tu hermano, sino a ti.

—Podríamos haber intervenido. ¡Podríamos haberlo salvado! —exclamó enfadado.

—Si lo hubiéramos hecho, la bruja nos habría puesto de rodillas a todos.

Oriol masculló por lo bajo, mostrando su desacuerdo:

—Dijiste que tenías armas contra ella.

Ella se giró y le mostró las manos.

—¡No tengo nada! ¡Nada! Pensaba que esto era entre cazadores, no que brujos con poca ética se enfrentarían a nosotros. ¡Siempre nos han apoyado!

Oriol guardó unos segundos de silencio y se refugió en sus pensamientos; unos que cada vez eran más funestos. Jamás pensó que se encontraría en una situación similar: hermanos luchando contra hermanos.

—Esta guerra es diferente. Los monstruos somos nosotros.

Ella volvió a mirar al frente, evitando así que Oriol pudiera leer en sus ojos.

—Intentaba que no te apresaran también a ti. Se lo prometí a tu hermano... —De pronto, se enderezó y soltó una risita burlona—. Además, me soltó un billete de cincuenta euros en la barra. No podía negarme. Es mi trabajo.

—¿Te pagó para que me sacaras de allí? —Oriol no daba crédito a sus palabras—. ¿Eso es lo que vale mi vida? ¿Cincuenta euros?

—Lo habría hecho gratis, así que no te lo tomes a mal. —Se encogió de hombros, sin apartar la vista de los coches que circulaban por la carretera—. Hugo sabe cómo manejarme. Nunca rechazo una oferta cuando el dinero está en la mesa. La cantidad era simbólica, nada más. Y ya te he dicho que iba a hacerlo de todas formas. Él solo quería asegurarse.

—¡Los dos estáis mal de la cabeza! —Oriol saltó al asiento delantero y se abrochó el cinturón—. Bien, ¿y adónde pensabas llevarme?

—A un sitio seguro: a mi casa, con la familia de Sofía.

Él negó, mostrando su desacuerdo.

—Creo que va a haber un cambio de planes. ¡Vamos a por Hugo! Venga, yo también te conozco un pelín, y sé que estás deseándolo. Tu vida no es nada divertida si no disfrutas del riesgo y la adrenalina. ¿De verdad vas a perderte un acontecimiento único? ¿Detener a un pirado que pretende abrir las puertas del Cielo? Te lloverán las ofertas de trabajo después de esto. —Ella dibujó una O con sus labios, cada vez más atraída por las palabras del cazador, pero debía cumplir una promesa y arrugó la frente, contrariada—. Si lo prefieres, puedo pagarte. Aunque tengo que admitir que mi cartera está algo vacía.

—Aunque aceptara, no tengo ni idea de hacia dónde se han llevado a tu hermano. —Le guiñó un ojo y arrancó el motor de su deportivo.

Oriol la detuvo colocándole la mano sobre el muslo.

—Yo sí lo sé. Hugo activó el dichoso reloj de mi padre cuando me encontró. Quería que Rafael supiera nuestra ubicación por si nos pasaba algo.

Ella dejó escapar un resoplido manso. Percibía el calor del medio demonio en su pierna, y aunque era consciente de que él estaba utilizando sus feromonas para hacerla cambiar de opinión, deseó que continuara con sus caricias.

—Sé que no eres tan pérfida como pretendes aparentar, y que de alguna manera algo retorcida le has cogido cariño a mi hermano. Tú no quieres dejarlo tirado. No puedes.

Avergonzada, observó en el espejo retrovisor que sus mejillas se sonrojaban, y se humedeció los labios para refrescarlos. Después, vencida, retiró la mano del cazador de su muslo, percibiendo la electricidad que se había generado en su piel.

—Está bien. Tú ganas —aceptó mientras soplaba su rostro para devolverle su color natural—. Sin embargo, después de esta, me deberás una, Oriol Álvarez. Y yo siempre cobro mis deudas. No lo olvides. —Arrancó el motor y volvió a la carretera dando un volantazo—. ¡Ah! Y otra cosa más. No me gusta que me controlen ni física ni mentalmente. Soy yo la que toma mis decisiones, sobre todo si tienen que ver con mi cuerpo, ¿entendido?

Él estiró una de las comisuras de sus labios de manera socarrona y se recostó en el asiento. A continuación, comenzó a manipular su reloj para tratar de detectar la ubicación de Hugo. Sabía que existía una forma, Rafael se lo había explicado a ambos cuando descubrieron que el reloj no solo marcaba las horas. Debió atender más a sus instrucciones en lugar de mostrarse molesto con su padre por el hecho de que lo espiaba. Se esmeró en girar las manecillas de izquierda a derecha y de derecha a izquierda. Prefería averiguar el mecanismo por sí solo que telefonear a Rafael y disgustarlo contándole que habían apresado a Hugo, que se había dejado capturar para que así no lo cogieran a él.

Bianca arqueó las cejas expresando cierta curiosidad, ya que no tenía ni idea de lo que pretendía hacer el cazador.

—El móvil de Hugo está en la guantera. Lo recogí del aparcamiento en cuanto se fueron. Imagino que él mismo lo dejó caer para que esa secta no accediera a sus mensajes ni llamadas. No ha dejado de sonar durante el trayecto. Sí, ese Harry es muy insistente... No he podido resistirme. Tenía que comprobar quién lo solicitaba con tanto empecinamiento. —Ella le guiñó un ojo y Oriol la miró sin comprender—. También le escribió un par de mensajes, por si te interesan. Y tienes que decirle a Hugo que deje de poner su fecha de nacimiento como código de acceso. No lo ha cambiado desde que lo conocí.

De reojo, Bianca observó cómo un destello dorado se apoderaba de los ojos del medio demonio. Después abrió la guantera sin pensárselo dos veces y comprobó que lo que la cazadora le contaba era cierto. Con un nudo en el estómago, leyó los mensajes del brujo a su hermano. Después tragó saliva al descubrir que, como sospechaba, no era él quién los enviaba. ¡Sofía! Sofía insistía en que le devolviera la llamada, que se trataba de algo urgente, y le pedía por favor que le enviara una prueba de vida. Un escueto «OK» que calmara los sobresaltos de su corazón.

Respiró confuso, y olvidándose de sus sentimientos heridos, pulsó el icono de llamada. Contó los tonos del teléfono con ansia, con una angustia que le impedía respirar con normalidad.

—¡Hugo! —escuchó decir al otro lado de la línea. Era su voz. Su bendita voz, y estrujó tanto el móvil que pensó que terminaría derretido en sus dedos—. ¿Hugo? ¿Estás ahí? Te he llamado muchas veces y he empezado a preocuparme. No puedes hacerme...

—No, Sofía, soy yo —la interrumpió al ver que comenzaba una retahíla imparable, auspiciada por su propio nerviosismo.

Percibió el mutismo de la joven como si el invierno se hubiera recrudecido y los árboles no consiguieran desprenderse de la nieve que castigaba sus ramas.

—¿Por qué tienes el móvil de Hugo? —le preguntó por fin—. ¿Dónde está... él? ¿Le ha pasado algo?

—Lo han capturado... —logró decir sin atragantarse con su propia saliva.

—¡Oh, Dios! ¿También a él?

—¿Cómo que también a él? ¿De qué hablas?

—A Iris la han secuestrado. Por eso llamaba... Te envié un mensaje de madrugada... Tampoco me respondiste... ¡Oh, no me lo puedo creer! ¡Hugo! Tengo que calmarme, tengo que calmarme... Bien, creemos saber dónde pueden encontrarse. La secta va a realizar el ritual en el dolmen de Tella. Tienen que estar allí.... Harry y yo estamos preparándonos para ir...

—No puedes ir, Sofía. Eres una llave. Deja que me encargue yo.

—Ya sé que también necesitan tu sangre. El padre Carlos me lo ha contado todo. Tenemos que impedir esta locura. Si no lo hacemos nosotros, nadie lo hará... Te prometo que me cuidaré. Procura hacerlo tú también y nos veremos allí.

—Sofía...

Colgó sin darle tiempo a rechistar, a oponerse a su idea suicida de presentarse allí. Aunque, después de todo, ¿quién era él? Habían transcurrido tan solo dos meses y medio desde la última vez que la vio, y había llovido desde entonces, un diluvio más bien, porque el agua no discurría tranquila entre ellos dos. Era como un torrente desbordado que los empujaba a estar en la misma orilla, en el mismo camino.

Recordó entonces que había recibido un mensaje de Harry que no llegó a leer jamás. Se castigó por haberlo olvidado. Los mensajes del equipo cuando estaban en una misión siempre, siempre, eran relevantes. Extrajo el móvil de la chaqueta y buscó el mensaje de texto que nunca fue de Harry, sino de Sofía.

Harry:

Por favor, dime que estás bien. Estoy muy preocupada. He respetado tu decisión y tu intimidad, como me pediste en Alicante. Sin embargo, tengo que admitir que me ha costado mucho hacerlo, sobre todo los primeros días sin ti. Me obligué a mí misma a no descolgar el teléfono y llamarte como una loca desesperada, a pesar de que sabía que tendrías el móvil apagado porque tenías que proteger a mi familia. Creo que no nos merecemos este silencio, pues duele más que el ruido de tus palabras. Por favor, respóndeme, aunque sea con un «Estamos bien».

Reprimió un suspiro y miró por la ventanilla, deseando que los latidos de su corazón se apaciguaran. El verdor de ese paraje tan hermoso le resultó insignificante, ni siquiera la majestuosidad de los árboles era tan grandiosa. Era tan pequeño... Un ser minúsculo dentro de un entramado incomprensible llamado universo. Todos tenían un cometido que cumplir dentro de su misteriosa estructura. Él era un cazador medio demonio que debía demostrarle al mundo que no puede juzgarse al resto por el origen de su apellido. Sofía, una bruja que debía resucitar los dones que su gremio perdió hacía ya demasiado.

Había sido un completo idiota. Sus caminos se habían cruzado por alguna razón, y es que su destino estaba ligado desde el principio. Por Janus. En ese mágico lugar: el dolmen de Tella, zona de brujas ancestrales y de algunos eventos demoníacos documentados. «Tella, Dios te guarde de ella», recordó el dicho como amante de la historia sobrenatural del país, singular y exquisita. Después, tras sugerirle a Bianca que debían llegar a Huesca, entornó los párpados, nostálgico. Siempre Sofía.

Él la amaba. Quiso vendarse los ojos para negar lo evidente, para indicarle a su brújula otro camino a seguir, forzarla a avanzar hacia un futuro desconocido, lejos de ella. Sin embargo, la brújula más poderosa era la del corazón, y su norte siempre sería Sofía. Por mucho que intentara correr hacia el caluroso sur, refugiarse en las misteriosas tierras del este o vivir aventuras increíbles en los valles del oeste, su aguja siempre le marcaría su hogar. Ella. Su destino.

22

Profetisa

Despertó sofocada y con unas ganas enormes de hundir la cabeza en un cubo repleto de hielo, a pesar del chorro de aire fresco que entraba por el minúsculo ventanillo. Estaba sedienta. Se tocó los agrietados labios con las yemas de los dedos y advirtió su aspereza. Iris quiso levantarse de la cama cuando un dolor aprisionador le impidió siquiera moverse. Apartó la sábana con celeridad y apreció el tono enrojecido de su pierna derecha a la altura de la rodilla. El resto estaba vendada, aunque en ciertas zonas pudo distinguir algunas manchas de sangre salpicar la inmaculada gasa. Con cuidado, palpó la zona para tratar de averiguar la gravedad de la herida, sin embargo, tan solo el hecho de rozarla provocaba que sus lágrimas se adueñasen de sus ojos.

Era malo. Muy malo. Se despojó del abrigo, el cual había mantenido el calor de sus huesos, y desesperada buscó algo en la habitación que pudiera ayudarla a salir de ella. No era una estancia muy grande, apenas de unos dos metros cuadrados. Las paredes eran simples tabiques de adobe recubiertos de una capa fina de yeso. No había cuadros que la decoraran ni cortinas que cubrieran el ventanillo de la claridad del día. Su decoración era bastante elemental: contaba con una cama, un armario destartalado y una mesita de noche con las gavetas vacías. ¿Cómo diantres iba a salir de allí? ¿Arrastrándose?

Pensó en Simón y en que quizá había corrido peor suerte. Puede que ya fuera demasiado tarde para él, ya que ignoraba cuánto tiempo había estado durmiendo. Con las dos manos se sujetó la pierna, para después alzarla en un intento desesperado por abandonar la cama. No llegó muy lejos. En el borde, tuvo que depositarla de nuevo entre las sábanas y descansar unos minutos. Se le acababan las ideas. Nerviosa, volvió a inspeccionar el cuartucho. Tenía que encontrar una vara, un palo, cualquier cosa que le sirviera de muleta. Quizá dentro del armario, aunque primero debía llegar hasta él. Enojada, echó la cabeza hacia atrás y se peleó con la almohada. La colocó sobre su cara y la apretó contra sí, desmoralizada. No quería morir allí. No quería que su madre encontrase su maltrecho cuerpo dos semanas después cuando consiguieran dar con su paradero. Morir por inanición o tal vez deshidratada, pues no encontraba ni un vaso de agua para remojar sus labios resecos.

Ofuscada, se sentó de nuevo en el lecho y se miró la pierna con decisión. Saltaría a la pata coja aunque el dolor la torturase por dentro y la constriñese a parar cada tres segundos. No iba a permitirlo. Reptaría como las serpientes si fuese necesario, pero tenía que llegar primero al maldito armario, para después alcanzar la puerta. Inspiró el oxígeno rancio de la estancia, lo mantuvo unos segundos en los pulmones y luego contó hasta tres. Le dio tal tirón a la pierna al tratar de moverla que se desestabilizó y terminó cayendo al suelo. Percibió el frío del pavimento sobre una de sus mejillas y pensó que escupiría uno o dos dientes de la boca. No fue así. Se había mordido la lengua, y la sangre humedecía sus labios como si fuera un refresco enterrado bajo kilos de arena de una playa hirviendo.

Escuchó cómo alguien retiraba los cerrojos de la puerta y la abría de golpe. «Claro, debí suponer que estaba cerrada con llave», pensó, sintiéndose una idiota. Aunque hubiese llegado hasta ella, habría necesitado un mangual gigante para derribarla.

Sintió cómo dos pares de brazos la recogían del suelo y volvían a depositarla en la escuálida cama, para después secarle la sangre de la boca con un trapo mugriento. Mantuvo los ojos cerrados, ya que no quería que la interrogasen utilizando los métodos de tortura del Medievo. Estaba convencida de que esa gente debía pertenecer a esa época si eran capaces de creer en la superchería de un fanático cruzado fuera de sus cabales.

Aguardó a que los carceleros abandonaran la estancia y deseó que al menos le hubieran suministrado una botella de agua. Ella era una enemiga, no obstante, incluso en la guerra existían normas éticas, ya que un soldado continuaba siendo un ser humano. Esperaba que Janus respetase ese precepto. Escuchó cómo los individuos cerraban la puerta tras de sí, aunque no oyó que la asegurasen con ningún cerrojo. Frunció el ceño, extrañada, y entonces reparó en que había una tercera energía, alguien que le había pasado desapercibido hasta el momento. Tragó saliva, procurando no mover ningún músculo más, pues había reconocido la impronta de su aura al instante. Fascinante. Ambiciosa.

Janus estaba allí con ella.

—No es necesario que sigas fingiendo estar dormida. Sé de sobra que no lo estás.

Iris se hizo la remolona antes de abrir un ojo y luego maldijo resignada, pues había sido descubierta. Se atrevió a mirarlo, y su fisionomía no le pareció tan fiera como las veces que lo había visto en el astral. Era un hombre alto, desgarbado, si tenía en cuenta que sus hombros se inclinaban con ligereza hacia delante. A pesar de poseer un mentón afilado, sus mejillas eran redondeadas, al igual que la cuenca de sus ojos. ¿Dónde había visto antes esa peculiaridad tan poco corriente? Por mucho que se estrujó el cerebro, no consiguió responder a esa pregunta. Sacudió la cabeza y fue el rostro de Sofía el que apareció en su mente. Se había evaporado antes de que el coche llegara a estrellarse, así que supuso que no habría sufrido daño alguno. Después lanzó un resoplido desgastado, con el cual consiguió que su apresador sonriera.

—Sí, mi tío es George Castle, o Jorge del Castillo, como prefieras llamarlo. Aunque nos criamos como primos.

—¿Así que la bruja conjuró algún tipo de encantamiento? ¿Conoces su paradero? ¿Estás leyéndome la mente? —le reprochó alarmada.

—No necesito grandes esfuerzos para hacerlo. Tampoco es que tú te hayas protegido como deberías. ¿Tu madre no te ha enseñado a levantar muros que impidan la entrada de curiosos? —Ella no le respondió, solo se limitó a encogerse de hombros y mirarlo con una falsa inocencia—. Sin embargo, su escaso conocimiento de la situación hizo que me subestimara, y ahora está pagando las consecuencias. ¿Dónde está Sofía? Perdí su rastro en cuanto abandonó el coche y se alejó de ti. Jamás imaginé que tu mejor amiga pudiera dejarte allí tirada, malherida y sin posibilidad de defenderte. —Iris prefirió seguir apostando por su mutismo—. Sabes que puedo hurgar en tu cabeza, y dependiendo de tu colaboración, puedo hacer que la experiencia sea un paseo por las nubes, como pudiste disfrutar antes, o algo mucho más doloroso.

—¿Dónde está Simón? —le replicó ella, ignorando su amenaza.

Él mostró una mueca de repulsión en su rostro.

—¿Te refieres al demonio?, ¿a ese ente oscuro al que todos nosotros tenemos la obligación de destruir? ¿Es que has olvidado que son parásitos que infestan la Tierra y la llenan de oscuridad? ¿Acaso no recuerdas el juramento de nuestros ancestros? ¡Nuestros dones serán bendecidos mientras erradiquemos el mal y mantengamos la balanza en su justo equilibrio!

—No puedes aniquilarlos a todos y pretender que la balanza no se incline hacia un lado. Eso podría desestabilizar el universo entero.

—¡Se inclinaría hacia la luz! Hacia un mundo sin oscuridad.

Ayudada de sus puños, Iris consiguió mantenerse en una posición cómoda, una en la que podía observar mejor a su captor.

—¿Sabes? Aunque lo consigas, quedaremos los humanos, pasionales, imprudentes y ambiciosos. ¿De verdad piensas otorgarles poderes a narcotraficantes, violadores y asesinos en serie? ¿Crees que de repente se volverán mansos y acatarán tus órdenes?

Él soltó una risilla perniciosa.

—No lo entiendes todavía, Iris. El Cielo solo entregará su sabiduría a aquellos que lo merecen. Los demás morirán suplicando clemencia, rogando ser perdonados por sus atroces actos. Sin embargo, será demasiado tarde para su redención.

Iris frunció el ceño al recordar las palabras del padre Carlos cada vez que hacía referencia a la destrucción del mundo tal y como lo conocemos: «Se abrirán los Cielos y siete ángeles con siete trompetas serán los encargados de revelar el final de nuestros días. En ese momento, se anunciará el juicio final».

—¿Hablas del Apocalipsis?

—¡Oh, llámalo como quieras! —exclamó, restándole importancia al término—. Se trata del despertar de una nueva conciencia, anunciada en muchas religiones con diferentes nomenclaturas, y la realidad es que no todos van a estar preparados para ello.

—Entonces no solo morirán personas indeseables, sino también aquellos que no estén preparados para albergar un don, aunque sean personas justas. No vas a regalarles la libertad. ¡Vas a cometer un genocidio! —le reprochó en tono acusatorio.

Janus se acercó a ella. Estiró una de las comisuras de sus labios hasta dibujar una mueca de satisfacción, después la borró de un plumazo y le propinó un bofetón que consiguió aumentar más el dolor de su mejilla. Iris se llevó la mano a la cara y trató de aliviar su pesar acariciándose el rostro.

—Creí que tú más que nadie lo entenderías. Eres una cruzada. Hija de un borracho miserable que consiguió amargarte la existencia y al que tú misma mataste. No eres tan distinta a mí... Si alguien te golpea, tú contratacas. Si se burlan de tus limitaciones, tú les demuestras que eres válida. Los dos hemos sufrido con padres despreciables que no consideraban nuestras valías y con madres comprensivas que nos ayudaron a prosperar, a echar abajo esas barreras que nos hacían diferentes a los demás. —Le acarició el corto cabello con afecto mientras ella percibía cómo el vello se le erizaba—. Tú puedes aspirar a ser pura. Yo puedo concederte ese deseo.

—¿Y si no lo quiero? —Observó la rabia en sus ojos, y temiendo que volviera a golpearla, se apresuró en replantear la pregunta—: ¿Y si no soy digna de él? Después de todo, yo también soy una asesina.

Él se sentó en el borde de la cama e Iris se estremeció. Ese hombre era capaz de cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos. Sin embargo, antes de hablar, le sonrió complacido:

—Porque he visto tu futuro y era grandioso. Te convertirás en una gran profetisa, una de las mejores, y muchos acudirán a ti en busca de consuelo. Es por eso por lo que te he escogido. Tu destino es tan brillante que puedes ser el ejemplo vivo para muchos incrédulos. Vas a ser indispensable en mi nuevo mundo, una sacerdotisa a la que venerar, una diosa en la mismísima Tierra. ¿Lo entiendes, Iris? ¡Una cruzada en lo más alto, en la cima!

La vidente tembló de arriba abajo, pues tenía miedo de que su predicción fuese real. No quería trabajar para él. No quería perder todos los principios que le había inculcado su madre.

—¿Cómo puedo llegar a ser esa persona si ni siquiera poseo el don de la premonición?

—Porque una vez que se abran las puertas, nuestros padres, creadores del universo, te obsequiarán con ese regalo tan espléndido. Solo tienes que confiar en mí.

A continuación, Janus apoyó sus dos manos sobre la pierna vendada de la joven. Ella reprimió una mueca de dolor, apretando los dientes hasta hacerlos chirriar. Arrugó el rostro, consternada y asustada, pues ignoraba las pretensiones del líder de la secta. De pronto, advirtió una lluvia de centellas gualdas originarse en las palmas de sus manos y precipitarse sobre su rodilla. Después, las gotas luminosas se expandieron hasta llegar a sus tobillos. Perpleja, contrajo el gemelo y quiso retirar la pierna del influjo mágico del hombre, sin embargo, el hormigueo que estaba experimentando le resultaba placentero.

—¿Qué haces? —le preguntó con miedo.

—Estoy sanando tus heridas.

Enterró las uñas en el vendaje y apretó con garra la antepierna de la vidente. Ella gritó. Gritó como nunca había hecho antes. Temió romper sus cuerdas vocales, pues el dolor era insoportable. Se revolvió, tratando de liberarse de las manos de Janus, incluso consiguió darles un manotazo, pero todo fue en vano. Los ojos del hombre, azules por naturaleza, se tornaron brillantes como el de una galaxia lejana; un bello resplandor en medio de una oscuridad incipiente, un candil esperanzador rodeado por los ladrillos húmedos de un pozo. Ella se quedó hipnotizada por su fulgor y olvidó su angustia.

Janus inspiraba y exhalaba el aire de manera parsimoniosa, casi delicada, aunque sus pupilas echaran fuego y sus brazos se mantuvieran tensos sin soltar la pierna de la vidente. Iris comenzó a percibir ese poder abrasador, el cual liberaba descargas eléctricas complacientes sobre sus músculos. Ya no sentía el desgarro de su piel ni la tortura a la que había sometido sus células. De alguna manera poco ortodoxa, el hombre había calmado su suplicio.

Iris dejó que terminara su labor, aún maravillada por lo que estaba presenciando. Cuando Janus retiró las manos de su pierna, la vidente se apresuró a retirar los vendajes y atónita contempló que no había rastro de sus lesiones ni de los considerables hematomas que había advertido en cuanto salió del vehículo. El hombre había recompuesto el hueso roto como un traumatólogo experto, a pesar de no haber utilizado ningún instrumental propio de los quirófanos. Solo sus manos.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó, entre sumida en una confusión palpable y deslumbrada por el hito—. Existen leyendas sobre las videntes milenarias que una vez poseían esta clase de poder. Mi madre me ha contado numerosas historias. Sin embargo, este don se perdió hace mucho tiempo, como tantos otros. Nunca fue preservado. Las continuas mezclas entre los diferentes linajes hicieron que cayera en el olvido. Ahora utilizamos las hierbas que nos proporciona la naturaleza, realizamos infusiones o creamos mejunjes para curar heridas o erupciones en la piel. Incluso el reiki nos ha servido para canalizar una energía superior. Pero esto...

Halagado, posó su mirada repleta de satisfacción sobre la joven.

—Esto es lo que te ofrezco. Sin límites ni trampas. El conocimiento absoluto de nuestros dones a tu disposición.

Ella sonrió desconcertada.

—Pero si todavía no has abierto las puertas del Cielo, ¿cómo es que ya posees ese don milenario?

Él guardó silencio y esperó paciente a que ella llegara a su propia conclusión. Iris apoyó los labios en el dorso de su mano a la vez que reflexionaba sobre el asunto. Negó con la cabeza varias veces, hasta que se atrevió a escudriñar en los ojos ocurrentes del hombre.

—Has estado usando las dos llaves que tienes para entrar en las mentes tanto de cazadores como videntes, y casi sin saberlo has descubierto que también te han dado acceso a su propia sabiduría —dedujo mientras meditaba sus palabras—. Tú eres medio vidente, y por ese motivo te ha sido más fácil explorar su origen y su desarrollo a lo largo del tiempo. Has liberado tus poderes.

—Sí, ha sido una sorpresa agradable —asintió complacido—. Imagina qué podría hacer con mi media mitad brujo si consiguiera la llave del gremio.

Iris ocultó el rostro detrás de sus manos, atónita.

—No comprendo algo —le dijo—. ¿Por qué, si has reunido tanto poder usando las llaves en tu propio beneficio, quieres abrir las puertas del Cielo? ¡Ya eres invencible!

—Porque es verdad, Iris. Todo lo que te dije al principio era real. Quiero que las personas puedan acceder al poder mágico del universo, que puedan nutrirse de él y que consigan la transformación como yo la he logrado.

—Podrías dominarnos a todos, ser un emperador, un rey, un auténtico dios en la Tierra..., ¿y quieres compartir tu felicidad?

—Por fin lo has entendido. —Orgulloso, sonrió—. Los viejos dogmas de los gremios deben ser destruidos y dar paso a un nuevo orden. —Janus se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, giró sobre sus talones—. Quiero que me acompañes, pero antes cámbiate. Te he dejado un vestido en el armario. Espero que sea de tu agrado.

Janus abandonó la estancia y ella se quedó anclada en el colchón, todavía patidifusa ante tal revelación. Después abrió el armario y gustosa contempló un vestido blanco con encajes finos y plateados en las mangas. Se desvistió con celeridad y comprobó que le quedaba como un guante. Su escote en pico resaltaba sus pequeños senos. Después quiso cubrir su melena con la capucha que contenía.

A continuación, abrió la puerta y divisó a Janus al final de un angosto pasillo. Al inicio, titubeó, pues ese hombre al que tanto había temido parecía una persona normal y corriente. Sí, había fundado una especie de secta, y claro, muchos habían decidido seguir sus pasos porque incluso ella estaba maravillada. Sin embargo, aunque quería descubrir más de él, más sobre el nuevo mundo que ofrecía, no podía olvidar que muchos habían muerto para que Janus hubiese conseguido ese poder.

Inspiró hondo y con cierto nerviosismo llegó a su altura.

—¿Adónde vamos?

—Es hora de extraer la llave de los demonios.

Iris dio un respingo y bajó la barbilla.

Segundos después, entraron en una estancia no más grande que la de ella, aunque sí más luminosa. En el centro, y bajo una lámpara de techo extensible, había una camilla, y en ella se encontraba Simón, atado con grilletes de pies y manos. Él abrió los ojos, esperanzados en cuanto la vio entrar, pero volvió a entornarlos cuando descubrió que no estaba sola. La acompañaba Janus. El demonio no comprendía lo que estaba ocurriendo y para qué necesitaba a la vidente. ¿Quería someterlo aún más?, ¿utilizarla para que él desembuchara un plan que desconocía? La bruja lo había abandonado. Se había evaporado. Puff. Y él no tenía ni idea de dónde se encontraba. Ya lo habían interrogado y torturado, y aunque quería escapar, no podía. En esa lámpara fosforescente había una runa dibujada, una que le impedía abandonar el cuerpo del universitario y desvanecerse como un humo casi invisible, al menos para el ojo humano.

—¿Lo habéis preparado para la extracción? —les preguntó Janus a los dos hombres que lo custodiaban.

—Sí. Se ha resistido, pero las ataduras impiden que utilice sus poderes —afirmó el más alto.

Iris advirtió que el color de sus túnicas era granate, y pensó que Janus utilizaba ese método para establecer una jerarquía dentro de aquel edificio del que desconocía su ubicación. Miró al demonio con compasión, y presionó los labios con fuerza para no soltar un improperio e insultar a sus carceleros.

—Bien, no tardaré mucho —sentenció con firmeza—. Iris, quédate aquí con mis hombres. Con ellos estás a salvo.

Ella asintió sin apartar la vista de Simón y escuchó cómo el líder de la secta giraba la llave varias veces. No estaba a salvo con sus soldados; estaba encerrada con ellos.

—¡¿Qué haces con ese loco, Iris?! —le gritó el demonio en cuanto Janus se marchó—. ¿Es que te ha comido la cabeza?

—¡Calla! —El otro hombre, más moreno, lo atizó en las piernas con una vara de hierro—. El próximo va derechito a tu cara.

—¡No! ¡Déjenlo! —La vidente fue acercándose a él muy despacio—. ¿Puedo despedirme? —les preguntó a los hombres.

El más alto, y quien parecía tener el mando, asintió. Ella acercó un taburete a la camilla, desconfiando todavía de los dos soldados, quienes parecían susurrar que debían vigilar sus movimientos. Iris tragó saliva y volvió la vista hacia el demonio. Este rebuznó poseso y la vidente apoyó la mano en su pecho para tranquilizarlo.

—Es mejor que no los alteres más —musitó. Él soltó una exhalación resignada y desvió la mirada hacia el lado contrario del que se encontraba Iris—. Dime, ¿cómo puedo ayudarte? —insistió.

—No puedes. —El demonio giró la cabeza y posó sus extraordinarios ojos violetas sobre ella—. Pero a él sí.

—¿A quién?

—Iris, escúchame bien. Este cuerpo pertenece a un joven que está en coma. Sigue vivo. Y su alma quiere regresar a él. Está desesperado. Pero no puede hacerlo hasta que no me extraigan la llave, o morirá. —La vidente abrió tanto los ojos que pensó que iban a estallarle—. Tienes que salvarle la vida y evitar que Janus le inflija un daño irreparable a su cuerpo, si no, no tendrá adónde regresar y su alma se perderá.

—¿Me mentiste? —le susurró decepcionada.

—No. No te conté toda la verdad. —Acercó sus labios a ella para que pudiera escucharlo mejor—: Lo poseí mientras él estaba en tránsito, en una zona donde tu espíritu decide si continuar el camino o regresar. Así que puedo asegurarte que su alma está intacta, solo algo confundida. Se llama Óscar Ayala...

—¡Bueno, ya está bien! —los amenazó de nuevo el acólito más brusco.

Iris se retiró poco a poco de él mientras con la manga del vestido trataba de secarse unas lágrimas que no terminaban de germinar. El hombre la cogió por los hombros y la hizo bajar del taburete a la fuerza.

—¡Sálvalo! —le suplicó Simón a la vez que recibía otro impacto con la vara, esta vez en el abdomen.

—¡Está bien! Está bien. No le hagan daño. Ya hemos terminado.

—¿Te preocupa el demonio? —rio con sarcasmo el más bajo.

—No, él no. Solo el muchacho al que está poseyendo. —Iris clavó su mirada fría en el rostro lánguido de Simón y aguantó sus lamentos con estoicidad. Después, observó que una lágrima diminuta despuntaba de sus pestañas inferiores. «Un demonio no llora —se repitió varias veces—. No tienen esa capacidad. No puede estar llorando».

Se sobresaltó al escuchar la puerta abrirse. De inmediato, los dos hombres inclinaron la cabeza para recibir a Janus. Portaba un maletín. O tal vez era una caja con una pequeña asa de madera. La depositó sobre el único mueble que había en la habitación: un pequeño escritorio antiguo de caoba. Sus patas eran tan flacas, tan frágiles, que Iris pensó que en cualquier momento se quebrarían.

Cuando el vidente abrió la caja, ella pudo atisbar su contenido: cuatro frascos de cristal. Dos de ellos estaban vacíos. De los otros dos apreció los colores que los llenaban: el verde y el amarillo. ¡Las llaves! Iris no esperaba que fueran así: dos vahos etéreos sin ningún brillo especial que indicara su valía. Siempre las imaginó con la forma de llaves sólidas, quizá algo grandes, si debían abrir las enormes puertas del Cielo. Nunca así. Aunque, después de todo, eran parte de la esencia de un cazador y de una vidente, y se rio de sí misma al no pensar en lo más obvio. «No se han materializado al ser extraídas, ¡qué idiota soy!», concluyó.

Entonces, el hombre más alto se acercó a Simón con uno de los frascos vacíos. Con solemnidad, dijo unas frases en latín que ella no supo traducir. ¡Oh, cómo detestaba esa lengua muerta! Y cuánto insistía Harry en que aprendiera algo de ella, ya que podría serle de utilidad. Observó que Janus ocultaba sus mechones rubios bajo la capucha blanca de su levita de lino, y colocando sus manos como si fuera a rezar, se situó frente al demonio.

—Quiero que prestes mucha atención —le dijo, otorgándose el papel de maestro.

—Janus... —titubeó—, no olvides que es el cuerpo de un ser humano y sigue vivo.

—Sí, ya he escuchado sus lamentos y su furia por no poder regresar.

—Por favor, permítele que tenga la oportunidad de vivir.

Él chasqueó la lengua.

—No depende de mí, sino de su fortaleza.

Iris recordó el final de Luca, el vidente veneciano hospitalizado con graves lesiones neuronales, y también al cazador sueco, quien había muerto pocos días después de la extracción, ya que, enloquecido, había tratado de huir. ¿Cómo podía ser bueno lo que estaba haciendo? ¿Por qué tenía que decidir él quién moría y quién debía vivir? Simón podría enloquecer, y el cuerpo quedar demasiado dañado para que ese chico, Óscar, pudiera regresar.

Observó cómo los tres iniciaban el ritual entre salmos y cánticos espeluznantes. Janus enterró una de sus uñas en el costado del demonio y este gritó enloquecido. Se retorcía histérico mientras sus soldados se esforzaban en mantenerlo inmóvil a base de golpes. Iris se tensó. No podían tratarlo de esa manera, aunque fuera un demonio. Luego cayó en la cuenta de que los cazadores hacían lo mismo cuando capturaban a uno de su especie. Siempre era la misma historia, el bien contra el mal, la oscuridad contra la luz. Sin embargo, ¿quién era el villano allí?

De pronto, contempló cómo Janus apoyaba su mano sobre la frente de Simón, y este cayó dormido de inmediato. Continuó con su recitación, y eufórico vislumbró una hebra roja despuntar de su nariz. ¡La llave! Acercó el frasco para poder capturarla a la vez que se deleitaba con su triunfo. Entonces, sin esperarlo, Simón comenzó a convulsionar y una espuma blanquecina tiñó su boca.

—¡No podemos perderlo ahora! ¡Sujetadlo bien! —ordenó.

—¡¿Cómo puede ser?! —le preguntó asombrado uno de sus acólitos.

—El demonio está resistiéndose a mi poder. Quiere expulsarme de su mente.

El más alto lo agarró por la cabeza evitando que él mismo se diera golpes contra los hierros de la camilla, mientras que el otro, el más bruto, se echó sobre sus rodillas, queriendo impedir el movimiento de sus piernas.

—Iris, necesito que le hables, que lo tranquilices —le pidió Janus—. Dile que todo pasará en breve. Si se resiste mucho, ese otro chico, al que poseyó, morirá... ¡Óscar puede vivir! Ya casi lo tenemos.

Temerosa, la vidente se acercó a la camilla, miró al líder de la secta asintiendo y, de reojo, comprobó que el frasco estaba casi lleno. Aproximó su boca a la oreja del demonio:

—Estoy aquí. Puedes confiar en mí. Todo pasará pronto —le susurró con tono suave, acariciándole la melena fresca y salvaje.

De pronto, Simón abrió los ojos, fuera de sí.

—¡Iris, no permitas que me hagan daño! —Su voz había cambiado a un tono metálico, más profundo—. ¡Diles que salgan de mi cabeza, o los mataré a todos! ¡Iris!

Janus volvió a colocarle la palma de la mano sobre la frente para dominarlo mientras la vidente observaba sus córneas inyectadas en sangre, sus dientes enfurecidos y las venas marcando un rostro que se desfiguraba por momentos. Simón iba a luchar por su vida, y ella iba a ayudarlo.

Agarró la vara de hierro con la cual lo habían torturado, golpeó con saña la bombilla hasta hacerla añicos y se retiró para contemplar cómo la lluvia de cristales caía sobre el cuerpo de Simón y cómo otros se estrellaban contra el suelo, sin darle tiempo a Janus para reaccionar. Después corrió a la salida, a sabiendas de que la puerta estaría cerrada. Le daba igual. Tenía que intentarlo. Lo que le importaba era haber destrozado la runa que mantenía a Simón anclado a su traje humano.

Entonces, el hombre más alto se abalanzó sobre ella para detenerla, aunque ya poco importaba, pues había visto el ligero humo grisáceo enroscarse en la concha de la oreja del misterioso universitario antes de abandonar el cuerpo. Ella esbozó una leve sonrisa mientras luchaba contra el hombre para que no le arrebatase la vara. «Anticípate a sus movimientos», parecía escuchar la voz de Simón en su cabeza.

Tenía razón. Podía hacerlo. Había estado entrenando duro para eso, y aunque no contaba con sus sais y ese hombre le sacaba medio cuerpo de altura, ella también era una guerrera. Una vidente. Entrecerró los ojos y se vio a sí misma fuera de su cuerpo, como si fuera una mera observadora de la lucha. Desde allí, valoraba los infinitos ataques con los que podría sorprenderla el acólito y entrenaba en tiempo real cómo defenderse.

—¡Detenla de una vez! —gritó Janus, quien todavía aprovechaba los resquicios rojos que continuaban saliendo del cuerpo amarrado a la camilla, quizá sin vida alguna ya, para completar su preciado frasco.

Ella aprovechó el despiste del acólito al escuchar las palabras de su profeta y le mordió el antebrazo que la mantenía sujeta. Después, sin pensárselo dos veces, tiró de la vara con fuerza hacia atrás, lesionando la piel de su mano, y la asió y la dejó caer como un columpio hacia la entrepierna del hombre. Escuchó su grito agudo, como el de una alarma averiada que deja de entonar la misma nota y emite chirridos espantosos, para luego verlo caer al suelo de rodillas. Apretó la vara con fuerza, pues el segundo hombre ya se dirigía hacia ella a la vez que trataba de rozar el pomo de la puerta con sus dedos largos. No llegó muy lejos. Por la espalda, percibió una súbita ventisca que la hizo volar por los aires y tocar con sus manos el techo. Janus la controlaba. Había decidido utilizar sus poderes de brujo, y ella, desde las alturas, se atrevió a mirarlo con repulsión. El duelo de sus miradas duró escasos segundos. El desconcierto, la decepción y la rabia emanaban de los ojos de él, mientras que Iris solo podía mostrarle su determinación, ya que, aunque volvía a tenerla bajo su dominio, jamás engañaría de nuevo a su espíritu.

Entonces, en ese momento, en ese bendito momento, la puerta se abrió y un tipo desconocido, regordete y de rostro afable entró en la estancia alertado por el alboroto.

—¿Sucede al..?

No terminó la frase, pues al verla suspendida en el aire abrió la boca hasta que su labio inferior ocultó su barbilla.

—¡¡Veeeteee!! —le ordenó Janus furioso al tiempo que relajaba el brazo que la mantenía sostenida y con el otro echaba a Jean Louis de la habitación, asegurándose de volver a cerrar la puerta a cal y canto.

De improviso, escucharon un leve quejido venido del cuerpo que aún yacía en la cama. Janus se giró extrañado, y al hacerlo trastabilló. Sus manos se descompensaron y ella cayó como un saco de arena sobre el fino mueble del siglo xix, haciendo que este se partiera por la mitad. Magullada, se percató de que también la preciosa caja tallada con símbolos geométricos había terminado en el pavimento, y de que los frascos rodaban por la estancia como dos boliches en una carrera. Escuchó las continuas maldiciones de Janus y cómo él mismo se abalanzaba a recoger el más cercano a él mientras les ordenaba a sus hombres que se encargaran del otro.

Iris respiró hondo. Estiró la mano hasta sentir los huesos de la espinilla y alcanzó el segundo frasco antes que ellos. Sin dudarlo, lo abrió e inhaló su perfume hipnótico, fresco y primaveral. Percibió cómo un delicado filamento gualdo penetraba por sus fosas nasales y la envolvía en un halo de esperanza, el cual la hizo olvidar el tiempo y el espacio. Ya no se encontraba allí. Su espíritu viajaba a través de galaxias enaltecidas por su presencia y la reverenciaban a su paso. Apenas estuvo dos segundos deleitándose con el aroma palpable de la llave de los videntes, sin embargo, a Iris le parecieron días.

Entonces, advirtió que el frasco resbalaba de sus manos y volaba, alejándose de ella. Abrió los ojos, para descubrir que Janus se lo había arrebatado usando otro de sus conjuros y que era ahora él quien lo sostenía victorioso. Después se acercó a ella, quien todavía permanecía en el suelo extasiada por lo que acababa de experimentar, y le arreó un bofetón que hizo que le sangrara la nariz.

23

Destino

Se despidió primero de su madre con un sentido abrazo, el cual prolongó hasta que Samantha, con un beso en la frente, se retiró de ella. No quería decirle adiós tan pronto, cuando apenas habían pasado unas horas juntas, y se preguntó por qué el destino era tan cruel con ella: primero concediéndole ese regalo, para después arrebatárselo sin compasión.

Suspiró resignada. A continuación, al atisbar el rostro severo y preocupado de su padre, elevó la vista para contemplar el incierto horizonte. Era diecinueve de marzo, faltaba un día para el gran acontecimiento: el equinoccio de primavera. Ya podía escuchar el canto alegre de los pájaros y el discurrir del agua del río sereno. Inquieta, entrelazó los dedos y posó de nuevo la mirada en los ojos turbios de su padre. Profundos. Desconcertantes. Necesitabas sumergirte muy hondo y aguantar la respiración bajo su océano para descubrir sus pensamientos. Y para ella, él continuaba siendo un misterio.

—¿Vas a darme también un abrazo, o esperas quedarte ahí plantada hasta que llegue mañana? —le soltó, rebajando así la tensión.

Sofía se tiró a sus brazos y George la recibió como si su hija hubiera partido hacia un largo viaje en tren y regresara después de tantos años. Se había despedido de una niña, y ahora tenía enfrente a una gran mujer.

—Gracias por apoyarme en esto —musitó ella.

—Tranquila, todo va a ir bien. —Quiso calmarla al percibir su agitación—. En cuanto rompamos los sellos, iremos contigo.

Entonces, su madre comenzó a dibujar en el aire una espiral que se hacía cada vez más grande. Seguidamente, una abertura enorme del tamaño de la puerta de una catedral empezó poco a poco a tomar forma con las pinceladas azuladas que se desprendían de los dedos de ella. A Sofía se le cortó la respiración al contemplar ese círculo concéntrico, el cual debían atravesar sin saber qué les depararía, y agarró con fuerza la mano de Harry. Este inclinó ligeramente la barbilla para saludar a sus padres y desahogó su nerviosismo soltando el nudo de su corbata.

—¡Cuídala! —exclamó George antes de verlos desvanecerse tras la luz azulada. Después agachó la cabeza, esquivando los ojos añiles de su exmujer—. ¿Has traído el sello?

—Por supuesto —le contestó ella—. Si no, ¿qué sentido tiene este viaje?

—Pues entremos entonces.

Él se adelantó resuelto, sin ganas de entablar una charla amistosa con su exmujer, pues debían concentrarse en el trabajo que debían hacer juntos, pero ella lo detuvo sujetándolo de un brazo.

—Jorge, te conozco. Y no es una buena idea lo que estás pensando.

El hombre balanceó los pies y se resguardó las manos en los bolsillos. Después se atrevió a mirarla mostrando su confusión.

—¿De qué estás hablando?

—¡Oh, por Dios! No vamos a empezar otra vez —le recriminó ella, aludiendo a esos días donde el brujo se sumió en un mutismo exasperante, sobre todo después de que dieran a Sofía en adopción—. Sabes que se trata de algo prohibido, y de que existen muchas variables que podrían alterar todos los acontecimientos posteriores. No hablo de los personales, ya que sabemos de sobra que se irían al traste, sino de los mundiales.

George rio resignado, pues Samantha tenía la mala costumbre de adelantarse a sus propios pensamientos.

—Podría ser la solución a todo esto —insistió él—, sin tener que mandar a nuestra hija a una guerra que nosotros provocamos.

—¡No puedes presentarte a tu yo pasado y contarle que tu tía Carol te ha mentido! ¡Cambiarías dieciocho años de la historia, así porque sí!

—¿Y por qué no? Nuestra hija crecería con nosotros, yo mismo me enfrentaría a Jaime y acabaría con él antes de que comenzara toda esta carnicería. Viviríamos felices como siempre deseamos. ¿Qué hay de malo en ello?

Ella se llevó las manos a la cabeza.

—¡Todo! Muchas cosas podrían salir mal. Tú podrías morir en esa batalla imaginaria con tu primo, o él podría comenzar a matar a nuestros seres queridos hasta que le entregásemos a Sofía. Podría ir a por tus padres, a por tu hermana Ángela y a por mi familia también. —Respiró hondo—. Además, le privarías a Sofía de crecer con su nueva familia, puede que ni siquiera su hermano Cris llegue a nacer. Ya sabes que Elena no podía tener hijos, y que fue la presencia de Sofía la que hizo que se produjera el milagro. —Samantha trató de ordenar todo el torrente de acontecimientos que se borrarían de un plumazo—. ¿Y qué pasaría con sus amigos? Por primera vez en su vida, Iris tiene una amiga, Hugo se ha desprendido de su hermetismo y Oriol ama a su bestia.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Has estado espiando en su mente?

Con los brazos cruzados bajo su pecho, la bruja aguardó una excusa, un atisbo de arrepentimiento en su rostro imperturbable. En cambio, él le dio un puntapié a una piedra tratando de liberar su frustración. Detestaba que Sam se interpusiera en sus planes. Odiaba discutir con ella, sobre todo su maldita sensatez.

—¡¿Y por qué tienen que importarme a mí su familia adoptiva o sus amigos?!

—¡Porque se trata de la vida de tu hija ahora! Y porque no puedes perderla también en este tiempo... Sabes que esa clase de viajes están prohibidos por una razón, y la última vez que intentaste hacer algo parecido, tu magia desapareció una semana. ¿Así piensas defenderla de Jaime en el pasado? Si tu obstinación te hiciera perder la magia de nuevo, no podrías protegerla. Todo tiene un límite y siempre hay consecuencias —bufó decepcionada—. ¿Es que todavía no te has planteado por qué la llave decidió instalarse en Sofía desde que nació y no aguardó a que tú murieras?

El hombre tensó el mentón, derrotado, y aun así quiso mantener el talante ante ella estirando el cuello. ¡Cómo la había echado de menos!; incluso esa sinceridad hiriente de la que presumía, la cual le devolvía los pies de nuevo a la tierra.

—Ya me hice esa pregunta.

—¿Y cuál fue la respuesta, Jorge? Dime, ¿cuál fue la respuesta?

Él calló. Prefirió entrar en el monasterio y tragarse su orgullo. De una manera u otra, Sam siempre tenía razón. A veces, él era demasiado visceral, impronta heredada de su mismísimo bisabuelo y que atormentaba a todos los varones de su familia. Puede que incluso se remontara a siglos atrás en la historia, cuando, según cuentan, un conde reputado cegado por los celos petrificó a su amante condenándola a estar viva y poder moverse solo cuando él estaba presente en la estancia. Para los demás, era solo una obra de arte, una escultura pasional que reflejaba los deseos salvajes de una mujer. Para él, era su amor. Por fortuna, muchos conjuros habían sido prohibidos precisamente para evitar aquellos ataques de ira.

George abrió su maletín, extrajo el primer sello y lo depositó sobre la mesa de la biblioteca. Las estanterías estaban vacías, solo algunos tomos polvorientos resistían en esas cuatro paredes abandonadas a su suerte. El hombre contempló el relieve un instante, recordándole lo egoísta que eran a veces los brujos. Latía. Eran pálpitos salvajes. Vivos. Entonces, gruñó por lo bajo y recordó la patética historia a la que Samantha había hecho mención.

A finales de los noventa, el gremio le pidió el favor de que tratara de interceptar a un viajero del tiempo que había enloquecido y se dedicaba a cometer crímenes a lo largo de la historia. Para el Consejo era imposible hacerlo, pues ninguno poseía ese don ancestral. Sin embargo, él sí. Se obsesionó tanto con el pasado que se olvidó de vivir el presente. Aparecía y desaparecía por la casa mientras Sam lo esperaba con un libro en la mano y el corazón en vilo. Toda esa persecución estaba pasándole factura, a veces incluso se olvidaba de comer. Hasta que, por fin, un día concluyó que ese individuo debía pertenecer a su misma línea genética. No obstante, ¿se trataba de alguien de su futuro o de su pasado remoto? Si era así, no podría entregarlo para que lo encerraran o lo despojasen de sus poderes. Su nacimiento podría verse comprometido. Aunque también ese demente estaba asesinando a personas que no debían morir en aquel entonces, y por lo tanto su descendencia estaba desapareciendo en la actualidad. ¿Qué debía hacer entonces?

Después de pedirle consejo a su tía Carol, esta le aseguró que nada cambiaría en su familia si ese criminal se evaporaba de la faz de la tierra. Como no quería desvelarle al Consejo que el asesino era alguien de su pasado para que no comenzaran a dudar de la reputación de la familia y los sometieran a una vigilancia extrema por si otro miembro se excedía con sus poderes, renunció al caso, y gracias a la videncia de su tía lo localizó en tiempos de la revolución francesa. Lo asesinó antes de que se convirtiera en un joven mujeriego, sin darle la oportunidad de cambiar su destino.

Sí, tenía las manos manchadas de sangre, y siempre pensó que hacía justicia eliminando a un ser abominable que había matado a doce personas y a su futura descendencia. Sí, no era merecedor de esa llave tan pura, tan íntegra... Lo que no comprendía era cómo su primo Jaime era conocedor de todo aquel embrollo y, por ende, de que la llave podría saltar en cualquier momento hacia su hermana Ángela o a su futura hija no nacida, pues él la había deshonrado. Después, resopló al caer en su error. Su tía Carol debió comentarle el asunto y él cometió un disparate al apartar al Consejo. Si hubieran investigado a la familia por completo, habrían detectado el comportamiento errático de su primo.

Soltó una carcajada angustiosa.

El destino. El maldito destino.

Descendieron por una vereda hacia el pueblo con tan solo las pocas provisiones que Harry había podido cargar en su mochila. Al adentrarse en Tella, Sofía caminó por su única calle principal mientras escuchaba los datos que había memorizado el brujo sobre ese pintoresco paraje. El pueblo, situado a más de mil trescientos metros de altitud, permanecía anclado en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, y parecía estar suspendido en una especie de lapsus temporal a la vez que se dejaba mimar por sus misteriosas montañas. Sus pocos más de doscientos habitantes vivían en casas de piedra fuerte, techadas con tejados de losa, desde los que sobresalían altísimas chimeneas decoradas con espantabrujas. Estos no eran más que piedras porosas en forma de cruces, muñecos feos o simples conos para evitar que las brujas sobrevolasen los tejados de las casas y entrasen a través del único hueco abierto en los hogares: el de las chimeneas. Una de sus grandes atracciones turísticas eran las tres ermitas que podías visitar siguiendo una ruta muy sencilla. Harry le contó que las habían construido formando un anillo telúrico para así proteger a los aldeanos de los entes oscuros.

Sofía seguía sus explicaciones entre un desmesurado interés y un total desconcierto, pues apenas había transeúntes en las calles.

—Harry, ¿por qué esto no está infestado de los seguidores de Janus? Se supone que el equinoccio es mañana.

—El dolmen se encuentra a unos quinientos metros del pueblo. Estarán allí todos reunidos haciendo los preparativos. —Le guiñó un ojo, restándole importancia a ese detalle.

—¿Y dónde se alojan?

—Pues no lo sé, Sofía. Estarán regados por ahí con tiendas de campaña. —El brujo se detuvo y la miró con recelo—. No creerás que nos hemos equivocado de lugar, ¿verdad? El conjuro que escogiste es muy certero. Rara vez se equivoca.

—¿Y entonces por qué el pueblo está tan callado? —insistió ella—. ¿Y a qué te refieres con eso de rara vez? ¿No es fiable?

—No lo sé, Sofía. No lo sé. Se ha ejecutado muy pocas veces, o al menos no existen tantos registros como para elaborar una estadística fidedigna. Los brujos no podemos adivinar el futuro.

El inglés llamó a la puerta de un edificio de dos pisos bastante coqueto y con amplios ventanales, los cuales debían arrojar a su interior mucha luminosidad. En el lateral había un cartel que les anunciaba que habían llegado a una posada. Y no era una posada cualquiera, sino bastante modernizada, ya que contaba con varios apartamentos bien acondicionados y destinados a su uso. Les abrió una señora mayor ataviada con un pañuelo negro en la cabeza y los ojos bizcos. Tras una breve charla con Harry, la señora les indicó que podían alojarse en una de sus habitaciones.

—Puede que nos acompañe un joven que aún no ha llegado —la advirtió, refiriéndose a Oriol—, y también espero a un grupo de amigos interesados en la historia del dolmen.

—Muchos vienen y muchos van. Cuando llega la primavera, comienza la estación aquí. Ya sabe, de curiosos que quieren visitar el pueblo de las brujas y desean tropezarse con alguna.

—¿Han llegado muchos curiosos al pueblo en estos días? —le preguntó, por las dudas sembradas por Sofía.

—No, sois los primeros. La mayoría prefiere venir los fines de semana, cuando hay descanso. Perdonadme, normalmente es mi hijo el que se ocupa de estas cosas, pero ha salido a comprar algunas naranjas para el desayuno. Tenemos también servicio de restaurante, además de una amplia terraza en la parte trasera.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

La anciana les dio la llave de la habitación, ubicada en el segundo piso, y se sorprendieron al descubrir un apartamento acogedor con una pequeña sala muy cuidada y un baño que desearían tener muchos de los hostales de la zona.

Sofía se acercó a la ventana y se deleitó con las vistas del impresionante paraje. Montañas deslumbrantes, el verdor que las circundaba y convertía a Tella en un pequeño pueblo de cuentos, donde hadas y gnomos vivían en una armonía merecida.

—En cuanto llegue Oriol, iremos a echarle un vistazo a ese dolmen. Es mejor no arriesgarnos a ir solos. No sabemos lo que podemos encontrarnos —la informó el brujo, quien había recuperado su móvil ante la resignación de ella, que prefería mantenerse comunicada.

La joven descendió de la nube en la que sus pensamientos se habían instalado y asintió sin objetar. No quería admitirlo, pero estaba nerviosa. Oriol cruzaría esa puerta en cualquier momento, quizá con el cabello más largo y puede que con la graciosa barba de tres días que tantas veces la hizo suspirar, y ella no sabría qué decirle: si atormentarlo con su sinceridad desmedida o callar.

—Y también en cualquier momento veremos a Rafael y a León —continuó—. Han estado reclutando a más cazadores de confianza, y me han avisado de que tanto Sonia como Lucía se han unido para la gran puesta en escena.

—Seguimos siendo pocos. Ignoramos cuántos brujos se han pasado a sus filas.

—No pueden ser muchos. El Consejo lleva unos años marchitándose como las flores sin agua. Les importa poco el orden mundial siempre que puedan meter sus tentáculos en los escondrijos de los políticos —dijo asqueado por en lo que se había convertido su gremio en pleno siglo veintiuno—. Además, no todos sus acólitos viajarán hasta aquí. Muchos recibirán el ansiado cáliz desde sus casas si Janus consigue hacer lo que se propone.

—No lo hará —dijo ella tajante.

—Voy a deshacer la maleta y darme una ducha. Y tú deberías hacer lo mismo.

—No tengo nada. No me he traído siquiera la mochila, ¿recuerdas? ¡Todo se quedó en el cuatro latas de Iris! —Apática, se acercó al brujo—. Y no entiendo cómo tú has conseguido arrastrar esa vieja maleta por todos sitios.

—Por suerte, da gracias a que soy un brujo y que siempre voy preparado.

Ella lo miró confusa mientras Harry colocaba unas camisas bien planchadas sobre la cama, un par de jerséis y varios pares de calcetines ordenados y clasificados por colores. Continuó hurgando en la maleta hasta encontrar unos vaqueros, un suéter rosa con el dibujo de un búho dormilón y su otro par de zapatillas deportivas, las azules que tanto le gustaban.

—¿Cómo ha llegado todo eso ahí? —le preguntó perpleja al reconocer su ropa y señalando el fondo de la maleta, que parecía no tener fin. Entonces atisbó una docena de libros en su interior y su asombro fue aún mayor—. ¿Cómo te caben los libros? ¿De verdad has traído libros?

—Por supuesto, no viajo sin ellos —dijo orgulloso a la vez que tiraba de las solapas de su chaqueta—. Lo cogí todo antes de marcharnos de tu casa, y metí algunas cosillas tuyas, dado que ahora mismo soy tu tutor. Bueno, lo era, hasta que han aparecido tus padres... Ah, y también tu ropa interior.

—Vale, vale, está bien, no quiero detalles.

—Es una maleta muy práctica y que además está bajo un hechizo. Le regalé una mochila embrujada a León por su cumpleaños hace unos años. Si te gusta, puedo conjurarte una para que te quepa todo. ¡Son muy útiles!

—¿León tiene una? —Rio a carcajadas al haber resuelto el misterio—. Cuando se lo diga a Iris, no va a creérselo.

—¿Por qué? —le preguntó, sin llegar a comprender.

Unos suaves toquecitos en la puerta les advirtieron de que el cazador había encontrado la posada. Esperanzado, Harry se precipitó hacia ella y, confundido, dejó entrar a una joven que casi lo arrolló para acceder al interior. La examinó ante su atenta mirada escondida bajo sus gafas de pasta, a la vez que Sofía se interponía en su camino con los brazos en jarra.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está Oriol?

—Así que tú debes ser la famosa bruja. Me han hablado mucho de ti —soltó la chica, mostrando sus marcados colmillos—. No te imaginaba tan escuchimizada. Demasiadas piernas y poco busto. Tú ya me entiendes. —Rio como si hubiera dicho un gran chiste.

—Disculpa si a mí nadie me ha hablado de ti. Entiendo que no eres del círculo íntimo de la familia. Tú ya me entiendes. Demasiada lengua y poca credibilidad.

Bianca miró con desdén a la bruja y sonrió de medio lado. Después, la apartó de su camino y chocó con el hombro de ella de forma intencionada. Sofía no se achicó. De sus dedos comenzaron a brotar pequeñas chispas azuladas, las cuales apagó de inmediato en cuanto observó el semblante reprobatorio de Harry, quien se había quedado perplejo, con una mano todavía sujetando el pomo de la puerta. La bruja contuvo resignada un suspiro, y ambos observaron atónitos cómo la cazadora lanzaba sus pertenencias al sofá, para después sentarse y apoyar sus botas en la mesita de cristal que decoraba la sala.

—Me gustas. Tienes agallas. Creo que tú yo podemos llevarnos bien después de todo. —Sofía arqueó las cejas, sin llegar a comprenderla—. He visto tus chispitas y mientras no las uses contra mí, no tendremos ningún problema —le aclaró al tiempo que acentuaba su pérfida sonrisa.

—Todavía no nos has dicho quién eres y qué estás haciendo aquí.

—¡Ah! Soy Bianca. Y si estás tan desesperada por ver a Oriol, debe de estar en el aparcamiento sacando las últimas bolsas del coche. No he querido esperarlo. Ya sabes que es muy meticuloso cuando se trata de elegir las armas adecuadas para cada misión.

Antes de girar sobre sus talones, la bruja la desafió con sus intensos ojos añiles. Tras eso, corrió escaleras abajo sin detenerse a pensar qué era lo que le diría en cuanto lo viese. Le bastaba con saber que su corazón le había dado un vuelco cuando descubrió que esa joven altanera lo había acompañado hasta allí. No eran celos, sino una honda decepción que ni siquiera era capaz de explicar. Al salir a la calle, emprendió el camino empinado que conducía hasta el aparcamiento acondicionado de la zona, a pesar de que una niebla turbia comenzaba a descender desde las montañas, zambulléndose en el pueblo como un pájaro de mal agüero. Sofía ralentizó el ascenso, pues apenas conseguía distinguir el color de los vehículos. Entrecerró los ojos, y distinguió el maletero abierto de un coche amarillo chillón.

Sofía cogió aire y lo contuvo unos segundos en sus pulmones antes de recuperar su respiración normal. No continuó avanzando. Se quedó con los pies anclados en esa tierra desconocida que le vociferaba una y otra vez que el mal se encontraba cerca, que retrocediera, que Janus podría estar acechándola. Sin embargo, no se movió. Prefirió buscar al cazador con ojos desesperados.

Y entonces lo vio.

Distinguió su silueta circundado por una neblina fantasmagórica, tan irreal que le pareció estar inmersa en un sueño. El joven cerró el vehículo y se dio media vuelta dispuesto a recorrer los metros que lo separaban de la posada. Pero antes de dar un paso, su mirada se cruzó con la de Sofía, y ambos permanecieron un instante suspendidos en ese escenario sobrecogedor sin ser capaces de pronunciar palabra alguna. En un silencio que ellos mismos temieron quebrar.

Con los labios trémulos, Sofía sacudió la cabeza y acortó la pequeña distancia que los mantenía alejados en una última carrera, mientras percibía cómo las gotas diminutas contenidas en la bruma calaban sus huesos. Corrió, hasta que alcanzó sus brazos cálidos y se refugió en ellos ignorando lo que en ese momento él pudiera pensar de ella.

Oriol sintió que su pecho se ensanchaba en cuanto Sofía se cobijó en él, y no pudo hacer nada más, sino derretirse entre su hielo ardiente y su sincero arrebato. Acarició sus cabellos claros mientras apoyaba su mentón en su frente.

—Te he echado de menos —le confesó ella a la vez que rompía a llorar.

—No llores. Por favor, no llores.

—Tengo tantas cosas que decirte. Nunca pude explicarme y...

—Lo sé —la interrumpió—. Pero ahora no digas nada. —La abrazó aún con más fuerza y besó su melena humedecida por la incipiente niebla—. Te prometo que hablaremos, pero ahora es mejor que nos refugiemos en la posada antes de que cojamos una pulmonía.

Ella asintió al tiempo que se apartaba del cazador despacio. Se secó las lágrimas arrastrándolas con las palmas de sus manos y le mostró a Oriol el camino hacia la posada.

—¿Cómo están mis padres? ¿Y Cris? —se interesó.

—Están bien. No te preocupes por ellos. Los he dejado con mi tío Gabriel... —Dejó de hablar de inmediato y pareció pensar algo—. Lo que me asegura que ya has debido conocer a Bianca.

—Sí, una chica muy simpática —le contestó con retintín a la vez que observaba con extrañeza cómo la bruma se replegaba y ascendía de nuevo por las montañas, liberando de nuevo al frágil sol. Un extraño fenómeno que la hacía desconfiar aún más de ese paraje.

En cuanto entraron en el apartamento asignado para ellos, Harry se abrazó al cazador y no se despegó de él hasta que disipó todos sus temores sobre la misión. Ya no estaban tan solos. Oriol había regresado con ellos después de tantos días de ausencia.

Emprendieron la marcha hacia el dolmen en silencio, fingiendo ser apasionados senderistas a pesar de que apenas se paraban para admirar el paisaje. Habían cargado a sus espaldas mochilas con lo indispensable: agua, prismáticos y armas. Oriol, quien encabezaba la expedición con semblante meditabundo, había introducido en su saco un par de pistolas, ya que su escopeta llamaría mucho la atención. Recorrieron el camino intercambiando las palabras justas. Oriol sentía los ojos de Sofía clavados en su nuca, hambrientos de atención. Sin embargo, ahora no podía darle lo que ella demandaba; no en medio de una incursión en territorio enemigo.

A cien metros del lugar donde iba a realizarse el ritual, se detuvieron. Lo hicieron con asombro, pues allí no había nadie. Ningún acólito desesperado por recibir la bendición del Cielo. Con una mueca torcida, Oriol apartó los prismáticos de su rostro y posó sus ojos perplejos en Harry. No había rastro humano en cientos de metros a la redonda, ni siquiera se habían cruzado en el sendero con algún devoto de Janus que los hiciera pensar que estaban en peligro. Aun así, el medio demonio lo olía. Era una mezcla de fluidos extraños que no lograba descifrar pero que le indicaban que allí ocurría algo.

—Huele a magia —le corroboró el inglés—. No sé a qué hechizo habrá recurrido Janus, puede que a uno de ocultación o tal vez de proyección, por eso los aldeanos no han puesto el grito en el cielo. Como nosotros, no consiguen ver a los cientos de seguidores que deben estar concentrados aquí desde hace días.

—Eso es imposible. No existe la magia perfecta, siempre hay algo que la delata. —Bianca colocó las manos sobre las caderas y refunfuñó—. Esos idiotas no son tan buenos.

—Yo también la huelo. —Sofía percibía un singular aroma a canela, endulzado con una pizca de miel y rematado con algunas hojas de albahaca—. Janus no puede haber usado un hechizo tan potente. No tiene la llave de los brujos, y sigue siendo un cruzado.

—Creo que ha reunido más poder del que imaginamos —indicó el medio demonio.

En ese momento, atisbaron la silueta de una mujer rolliza acercarse a las inmediaciones del dolmen con un cubo de agua. Todos se callaron. La señora de brazos musculados y gruesas piernas caminaba mientras sus ojos saltones miraban de un lado para otro en busca de fisgones. De repente, desapareció. Se esfumó como los magos en un espectáculo tras crear una cortina de humo. Pero allí no había humo. Ni niebla. Ni brumas sobrenaturales. Se había desvanecido en mitad de la nada. ¡Plaf!

Sofía contuvo una exclamación de asombro mientras Oriol les indicaba con la mano que se alejaran de la zona.

—Aquí no estamos seguros. Es mejor que volvamos más tarde, cuando lleguen los refuerzos. Tenemos que descubrir que está pasando antes de lanzarnos a la boca del lobo.

Regresaron a la posada con una amarga sensación de derrota en el paladar. Harry repasaba sus libros, confiado en que Janus había recitado un conjuro de ocultación lo bastante sutil para no alertar a los aldeanos, demasiado grande para poder esconder a todo un ejército. Si estaba en lo cierto, necesitarían más ayuda que un puñado de cazadores fieles y un par de brujos dispuestos a jugársela por un bien mayor. No contaba con los videntes, pues no eran guerreros; como mucho los apoyarían con sus predicciones, y aun así no sería suficiente. Reprimió una mueca de disgusto que rápido convirtió en una sonrisa complaciente. Sofía lo observaba desde el sillón, convencida de que él podría encontrar algo que desbaratara los planes de Janus en sus libros: el conejo de la chistera. Y por eso enterró de nuevo su rostro en las páginas de ese manual, seguro de que encontraría algo. Sin embargo, cada vez que comprobaba la hora y recordaba lo poco que quedaba para el equinoccio, más se convencía de que tendría que luchar. Tal vez su última batalla, pues sabía que su cuerpo no aguantaría mucho más los crueles efectos de la magia.

Ocultó su pesar tras sus gafas de pasta, y quiso convencerla de que todo saldría bien:

—Vamos a impedirlo. Nadie va a ponerte una mano encima. Te lo prometo, Sofía. Ya se lo prometí a tus padres. Y yo jamás olvido una promesa.

Ella inspiró hondo.

—Harry, estoy segura de que mis padres romperán los sellos, y entonces no sé de lo que seré capaz —le confesó, desvelándole sus temores—. No quiero hacerle daño a nadie ni...

—Yo voy a estar contigo —la interrumpió—. Pase lo que pase, sabes que puedes confiar en mí como yo lo hago en ti.

Ella elevó la mirada al comprobar que Bianca salía del baño enrollada en una toalla de manos que apenas le cubría las nalgas. Sofía no escondió su perplejidad, ni tampoco el brujo inglés, quien carraspeaba de forma inconsciente demostrando su incomodidad. La cazadora sonrió sin más y se introdujo en el dormitorio.

—Bien. Será mejor que vaya a dar una vuelta y dé tiempo a que lleguen los demás. Necesito despejarme. —La bruja abandonó el sillón y se dirigió a la puerta. Sí, necesitaba coger aire, reflexionar sobre todo lo que estaba aconteciendo. No solo se trataba de Janus y de sus feroces acólitos. También Oriol le había robado parte de su oxígeno y a ella le costaba respirar. Quería encontrarlo, pues él había vuelto a abandonar la posada para inspeccionar por sí solo las posibles vías de escape del pueblo después de que regresaran de su excursión al dolmen sagrado.

—No deberías estar tú sola paseando por ahí. Cualquiera podría verte. Y ahora eres el tesoro más codiciado por Janus.

—Puede que sea él el que deba temerme. No le tengo miedo a mi primo, Harry. Solo quiero que termine esta pesadilla.

Sofía recorrió las calles estrechas impregnándose de su magia. Sí, podía olfatear esa impronta de la que los cazadores tanto le habían hablado, y pensó que sus padres iban por el buen camino. Pronto no habría nadie que la detuviera. Es más, no le habría importado cruzarse con algunos de los fanáticos de Janus. Estaba harta de ellos y de su filosofía llena de margaritas sobre la vida.

Él la sujetó por un brazo y le recriminó que hubiera salido a pasear. Entonces, elevó la mirada y divisó a Oriol rodeando una de las ermitas del pueblo. Él parecía no haberse percatado de su presencia, así que lo siguió, y en cuanto dobló la esquina, el medio demonio la sujetó por un brazo y le recriminó que hubiera salido a pasear.

—Ahora mismo, Tella no es seguro para ti.

—Tampoco lo es para ti. —Se deshizo de su mano y avanzó afianzando sus pasos, dejándolo atrás sin ninguna contemplación. Estaba enfadada consigo misma, pues, aunque lo deseaba, no se merecía la atención de él. No después de lo que le había hecho.

—Sofía, espera. —Él corrió tras ella—. Tienes razón. Tenemos que hablar. Pero esto está siendo muy difícil para mí. Antes, cuando has aparecido en el aparcamiento, he querido decirte que yo también te echo de menos. Sin embargo, tengo un nudo en la garganta que me impide ser sincero. Porque hay ciertas cosas que todavía me duelen.

La joven se detuvo ante el tono grave de sus palabras. No dijo nada. Esperó a que él la alcanzara y continuara un espinoso diálogo que deberían haber tenido meses atrás, en Alicante, antes de su marcha.

—¿Le quieres?

Sofía puso los ojos en blanco y antes de ser capaz de emitir alguna palabra:

—¿Esa es la primera pregunta que me haces después de tanto tiempo? Después de todo lo que nos ha sucedido, ¿eso es lo único que te importa?

Oriol presionó los labios, admitiendo su brusquedad, pero no añadió nada más. Aguardó a que ella respondiera mientras sentía cómo sus piernas flaqueaban. No estaba preparado para escucharla. Pensaba que podría soportarlo. Sin embargo, allí, frente a ella, se había vuelto pequeñito. Frágil.

—¿Se puede amar a dos personas a la vez? Porque ya no sé lo que siento. Y aunque trato de despejar mis sentimientos cada mañana o me obligo a no pensar en ellos, la realidad es que me ahogo. Muchas veces me culpo por no haber sido lo suficientemente fuerte para resistir al conjuro, sobre todo cuando Hugo no está a mi lado. Pero, cuando lo siento cerca, me convenzo a mí misma de que debe haber algo más que un simple hechizo. Sé que la respuesta no te gusta, y puedes odiarme por ello. Pero te has equivocado al formularla. Deberías haberme preguntado si he pensado en ti en estos meses, porque la respuesta habría sido: «Sí, mucho».

Él aguantó el porte como un caballero elegante al que le hubieran dado la primera estocada. Demasiada sinceridad en unos segundos, demasiado rencor con el que lidiar.

—¿Eras tú de verdad? ¿Viniste a verme cuando estaba mal?

Ella entornó los párpados y entrelazó su brazo con el de él. Después lo obligó a proseguir el paseo por una ruta más íntima, más alejada de los aldeanos curiosos que detenían sus miradas en dos foráneos.

—Sí, era yo. De alguna manera, mi alma intuyó que te encontrabas en un aprieto y quise consolarte. He estado pensando en ese astral durante días y... —Acalló la frase mientras se sonrojaba. No podía decirlo en voz alta. Todavía no.

—Sofía, siento si no estuve a la altura de las circunstancias. Puede que me equivocara dejándote sola para que lucharas contra ese conjuro. Mi orgullo estaba herido. Todo había pasado delante de mis narices y yo ni siquiera me había dado cuenta. Debí hacerlo desde el minuto en el que mi hermano arriesgó su vida para encontrarte en la nieve, y después cuando me habló del vínculo. Puede que no quisiera ver lo que estaba ocurriendo... No quería asumir que tal vez pudieras alejarte de mí.

—Quiero que sepas que luché, y que Hugo también lo hizo. Ninguno de los dos queríamos hacerte daño.

—¿Y qué pasará cuando rompas el vínculo? ¿Dejarás de amarlo? ¿O debo temer que unos sentimientos que ya han aflorado jamás sean acallados?

—No lo sé. No tengo las respuestas a todas esas preguntas.

Él resopló algo enojado. Y se arrepintió de haberlo hecho, pues ella había desviado la mirada.

—Sofía, te he odiado. He tratado de sacarte de mi corazón muchas veces. Pero no puedo. No puedo... Explícame tú cómo se puede odiar y amar al mismo tiempo a una persona, porque yo no sé cómo es posible.

Una lágrima despuntó de los ojos de ella, y Oriol se apresuró a recogerla como si fuera una pestaña a la que solicitarle un deseo. Después la liberó con un cálido soplo.

—Sé que no tienes por qué confiar en mis palabras. Pero yo te quiero, Oriol. Más de lo que imaginas. Aun así, entiendo que te he decepcionado y que se ha abierto una brecha enorme entre nosotros. Ojalá algún día puedas perdonarme.

—No lo entiendes. Ya lo he hecho. Eso es lo que he tratado de decirte desde el principio. Me equivoqué al dejarte sola. Esta vez he vuelto para luchar por ti.

La rodeó por la cintura y la atrajo hacia su pecho con cierto temor a que lo rechazara. Sin embargo, no lo hizo. Lo miró con sus ojos dulces, transparentes, y un suspiro de alivio se desprendió de sus labios, envolviéndolos en una serenidad que imaginaban ya perdida. Oriol escuchó sus latidos: ansiosos, furiosos. No iba a volver a reprimirlos, no iba a permitir que el dolor hablase primero.

Y entonces la besó.

Dejó que sus bocas se juntaran con arrebato, con una pasión desenfrenada que creían haber perdido. Sin embargo, había emergido desde lo más profundo de sus almas tras reconocer ese deseo que siempre existió: desde el primer instante en el que sus miradas se cruzaron, desde el primer momento en el que supieron que estaban destinados a ser uno.

Oriol saboreó sus labios mientras le acariciaba la melena clara. A la vez, ella le aprisionaba la nuca para atraerlo aún más hacia su boca. Sentía su calor, su fuego, que llamaba a gritos a su bestia para que sucumbiera ante el delirio de la bruja. Habría querido lanzarla sobre la hierba húmeda que rodeaba sus pies, habría deseado demostrarle todo lo que la había echado de menos, pero la apartó con delicadeza. Debían destruir a un monstruo. Aniquilarlo para que jamás pudiese cumplir sus desvaríos.

—No podemos seguir con esto hasta que aclaremos las cosas con mi hermano. Tampoco es justo para él. Pero quiero que sepas que voy a ayudarte a destruir el vínculo. Después, que pase lo que tenga que pasar. Ahora tenemos que reunirnos con los demás. Hay un chiflado al que tenemos que vencer.

Ella lo abrazó desconsolada, y también aliviada porque el Oriol de siempre había regresado. Y deseaba que jamás se fuera de su lado. Después pensó en Hugo; un pensamiento fugaz que consiguió desarmarla. Tenía que destruir el vínculo, volver a tener el control de su vida y la capacidad de decidir sin ataduras.

24

Fuga

No había ningún músculo del cuerpo que no le doliera. Los inesperados latigazos entre los dedos de los pies, en ese pequeño hueco donde cada uno iniciaba su nacimiento, lo hacía presionar los párpados y contar los segundos entre uno y otro. Hugo percibía esa corriente eléctrica discurrir por ellos con saña, por eso los engurruñaba hasta que el martirio pasara. Podía soportar el martilleo constante de la cabeza, el cual se había convertido en el síntoma más tolerable. No obstante, esas duras descargas que sufrían sus pies lo amedrantaban.

Ignoraba el lugar en el que se encontraba. Cuando sus pupilas se lo permitían, contemplaba el diminuto haz de luz penetrar por el ventanillo. Era su rayo de esperanza. Su clavo ardiente. Todavía no había sucumbido a la oscuridad, al menos por el momento. Trató de buscar una posición cómoda en el camastro al que lo habían relegado, humedeció sus labios con la poca saliva que le quedaba en la boca y se concedió un descanso, a pesar de los estrechos grilletes que presionaban sus muñecas. En ese momento no contaba con las fuerzas suficientes para luchar, para rebelarse contra su enemigo, pues su cuerpo no le respondería. Tenía que cerrar los ojos unos minutos y dejarse vencer por el sueño. Un sueño que no tardó en apoderarse de él.

De pronto, unos labios acariciaron su rostro y se estremeció al sentir las cosquillas bajar desde sus mejillas hasta su mentón. Entreabrió los ojos muy despacio, todavía medio adormilado como para comprender quién deseaba perturbar su frágil paz.

Con asombro, descubrió a Sofía sentada en el borde de la destartalada cama. Le sonreía con dulzura a la vez que rozaba con la yema de los dedos las magulladuras de su cara.

—¡Estás aquí! ¿Has hecho un astral para rescatarme? —Hugo le mostró las cadenas de sus manos, las cuales lo mantenían esposado a los barrotes del cabezal—. No va a ser muy fácil, pero recuerdo que una vez conjuraste a unas hadas para atacar a un visitante de alcoba. Sé que puedes hacerlo. Yo confío en ti.

Sin embargo, ella ignoró su petición y se sentó a horcajadas sobre sus caderas, después inclinó el torso hacia delante para comenzar a mordisquearle la barbilla. Confuso, él la miraba mientras una oleada de excitación le hacía olvidar los continuos azotes que había padecido su piel.

—Sofía, ¿qué estás haciendo? —le preguntó con voz entrecortada—. Sabes que he estado deseando este momento desde hace mucho tiempo. Tú y yo, solos. Pero no creo que en estas condiciones sea lo más adecuado.

—¿Por qué? Puedes sentirme como si estuviera aquí de verdad.

—Sí, y es muy extraño. Todavía no comprendo si es parte de un sueño o un delirio que está haciéndome enloquecer.

—Sea como sea, suéltate y disfrútalo.

Ella juntó su boca con la de él y buscó su lengua con frenesí. Hugo no pudo decirle que no, y aunque los grilletes le impedían rodearla con los brazos, hizo un esfuerzo para que sus manos llegaran a rozarle los pechos. Sofía se enderezó y se desprendió de su camisa con una sonrisa juguetona, después lo ayudó a que sus dedos se introdujeran por debajo de su sujetador y dibujaran círculos en su pezón. El cazador la contemplaba extasiado, con unas ansias tremendas de liberarse de sus cadenas y enterrarle la cabeza en el pecho.

—Dime que todo esto está ocurriendo de verdad, que no es un maldito sueño.

—¿Por qué dudas? Estoy aquí, contigo.

—Entonces, rompe las cadenas. Desátame y huyamos juntos a cualquier parte donde podamos ser y no estar.

Ella se mordió el labio inferior con gracia, retiró su cabello hacia atrás y le desabrochó el botón del pantalón. Luego, bajó la cremallera con una lentitud que lo hizo estremecerse. Sofía comenzó a balancearse hacia delante y hacia atrás con movimientos suaves y pausados mientras él trataba de acompañarla, a pesar de su condena.

Hugo luchaba contra las cadenas, eufórico, y tiraba de ellas con la esperanza de que los barrotes cedieran. Necesitaba poseerla, agarrarla por la cintura, besar su cuello desnudo hasta que no hubiera rincón de él que no hubiese saboreado. Sofía pareció leer sus pensamientos, pues de nuevo se inclinó hacia él hasta llegar a fundirse en un solo cuerpo. Clavó su mirada determinante en sus ojos esmeralda y después inició una serie de movimientos más salvajes. Hugo alzó la cabeza hasta hundirla entre sus pechos, refugiándose en ellos, y los recorrió con la lengua hasta que llegó a su clavícula. Allí se detuvo para contemplar los ojos encendidos de la bruja, las chispas electrificantes que se desprendían de sus iris, y creyó morir de éxtasis. Sofía se columpiaba como una trapecista en un balancín realizando piruetas imposibles mientras emitía pequeños gemidos que desvirtuaban la inocencia que siempre existía en su mirada. Él ya no quería que parase, solo deseaba convertirse en ese caballo desbocado al que su dueña quería domar.

Había anhelado tanto ese momento, había ansiado en demasía convertirla en suya, que todo ese calor que lo azotaba hizo que la vista se le nublara unos segundos. Unos malditos segundos, donde el sueño y la realidad fueron uno. El rostro de la bruja se difuminó un instante, en el que pudo apreciar las pinceladas de otra mujer asomando tras las dulces facciones de Sofía. Otra persona. Otro ser que le arrebató su momento.

El cazador ahogó un grito y, furioso, le tiró de los cabellos hasta lograr que el cuello de la impostora se doblara.

—Tú no eres Sofía. ¿Quién eres?

—No seas bobo. ¡Claro que soy Sofía! —Ella se resistía a parar. Continuaba su carrera hacia la meta sola, ignorando sus deseos—. Estoy aquí para ser tuya.

—Rompe mis cadenas y te juro que te haré mía —le dijo entre dientes. Una promesa que sonó más a amenaza.

—No puedo hacerlo. Tú lo has dicho antes: esto es un astral. Está ocurriendo en un plano superior donde solo estamos tú y yo. —Ella agarró la mano que tiraba de sus mechones—. Hugo, por favor, suéltame.

El cazador la atrajo hacia él y, presionándole el mentón, examinó las facciones de Sofía. Receloso, acribilló sus ojos añiles, ya no tan eufóricos ni apasionados, sino más bien suplicantes.

—¡¿Quién demonios eres?! Te pareces a ella, pero no hueles a ella. He sido un idiota al no darme cuenta antes.

La joven tragó saliva y bajó la barbilla, avergonzada. De pronto, su verdadero rostro emergió como la criatura del Lago Ness, fascinante y a la vez terrorífica. Los cabellos rubios se convirtieron en una cascada de rizos pelirrojos que cubrieron parte de sus pechos, y sus ojos añiles se tiñeron de un verde oscuro absorbente.

—¡¿Eres una bruja?! —Hugo apretó aún más la boca de la joven hasta hacerla retorcer.

La muchacha negó con la cabeza.

—Soy una cruzada. Hija de una cazadora y un vidente.

—¿Y cómo coño has conseguido transformarte en ella?

—No he sido yo —le confesó, apartando la vista de él—. Lo ha hecho Janus. Me ordenó que te sedujera, que te distrajera para que no interfirieras en sus planes.

—¿Y tú te has vendido? ¿Por qué? ¿Por qué ese hombre tiene tanto poder?

—Tú no lo entiendes, y te pediría por favor que fingieras que te gusto, que estamos pasándolo bien. Tiene ojos en todas partes.

—¡Joder! —Alarmado, la soltó a la vez que trataba de incorporarse. Ese pervertido podría estar espiándolos—. Entonces, ¿esto no es un astral?... Todo ha sido muy real. —Ella asintió con la cabeza y él entrecerró los ojos, arrepentido por haber caído en la farsa, por haber deseado culminar su ansia—. Bien... —le susurró más calmado—, vas a simular que continuamos con el juego, y después vas a tumbarte a mi lado. Voy a contarte un par de cosas al oído que necesito que hagas por mí, y si viene ese desgraciado, no le mencionaré que te he descubierto. Para mí, todo lo sucedido ha sido con Sofía. Pero si te pones a gritar, te juro que te partiré tu precioso cuello.

—No voy a gritar —le aseguró a la vez que su rostro volvía a ser el de Sofía.

Iris deambulaba de un lado para otro de su celda, preguntándose cuál había sido el destino de Simón y si el cuerpo del joven poseído, Óscar, no había sufrido daños irreversibles para que el muchacho pudiera recuperarse. Todavía le dolía la cara, y no descartaba tener un enorme moratón entre los labios y la nariz, ya que el bofetón la había dejado sin sentido unos segundos.

Pateó varias veces la puerta, incluso al principio se atrevió a golpearla con los brazos y a vociferar exigiendo que la liberaran. Más tarde, con los ánimos más calmados, se sentó en el camastro y comenzó a considerar sus opciones con más frialdad. Había intentado comunicarse con su madre sin muchos resultados, pues a pesar de que había inhalado una pizca de la llave de los videntes y había experimentado un frenesí desbordante, no conseguía canalizar todo ese poder en su cuerpo.

Abatida, se dedicó a meditar mientras los tenues rayos de sol impactaban sobre sus mejillas, y fue entonces cuando cayó en la cuenta de que un nuevo poder bullía en su sangre. Un don desconocido y a la vez inquietante. Jugó con él, quiso conocerlo, dominarlo, hacerlo suyo, y ahora se estrujaba el cerebro para determinar cómo utilizarlo sin llegar a ser demasiado invasiva.

Hizo crujir su cuello y entrelazó las manos detrás de su nuca, meditabunda. Casi lo tenía. Solo debía liberar esa energía suya poco a poco y comprobar hasta dónde podría llegar. Sus pulgares acariciaron sus dedos índices, formando un círculo casi perfecto. Después elevó los codos hasta situarlos debajo de sus axilas y alzó la barbilla para que el sol regara su rostro con su luz cálida.

Y así lo hizo, con mesura, rezando para que Janus no interfiriera en sus ondas energéticas. Ese poder amarillo se hizo palpable en su reducida cárcel, para después atravesar las paredes con celeridad y enviarle mensajes encriptados que cobraban sentido en su mente. En ella se dibujaba un plano de las instalaciones donde Janus había decidido asentar su cuartel general. Su nuevo don salió al exterior y ella pudo contemplar el creciente verdor de la primavera en sus prados, coronados por sus majestuosas montañas.

De repente, su poder quiso retroceder, regresar al interior. Había captado una energía afín a un aliado, e imaginó que había localizado a Tres. Sin embargo, de pronto, sus ojos se abrieron de par en par. No se trataba de Simón. ¡Era Hugo! Estaba allí en la misma cárcel, y solo lo separaba de ella un maldito pasillo.

Hugo no esperaba que la atractiva pelirroja lo ayudase. Desde el momento en el que cruzó el umbral y lo saludó con timidez alzando la mano, supo que ella misma se delataría ante Janus. Todavía no comprendía cómo ese hombre sin un currículo agraciado había llegado a absorber a unas mentes tan brillantes. Los cazadores podían llegar a ser algo obtusos, pero eran leales al gremio, recelosos contra los que se saltaban sus normas y avispados para detectar el peligro. Janus los había quebrado con sus promesas resplandecientes cargadas de cucarachas, y esa joven cruzada era el mejor ejemplo. No había dudado en seducirlo solo para satisfacer los deseos más perversos de su líder.

Cuando había hablado con ella, mientras se achuchaban en la cama, no le había parecido una mema ni una marioneta desprovista de voluntad. Esa chica había exterminado junto con su familia a toda una manada de hombres lobo, y sin embargo parecía embobada con el discurso de ese fanático. Debía buscar otro plan. Uno más real, ya que ella jamás le entregaría el manojo de llaves para que pudiera escapar.

Abstraído en sus fútiles pensamientos, los cuales saltaban de uno a otro sin arraigo, escuchó una voz que le resultó familiar:

—Hugo, soy yo. Estoy encerrada, como tú.

—¿Iris? —El cazador sacudió la cabeza, queriendo expulsar la voz de su mente—. No, no eres tú. ¡Eres Janus! Ya intentaste engañarme antes, pero no vas a conseguir que me vuelva loco.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¡Soy Iris, idiota!

—¡No, no! No lo eres. Tus artimañas no van a funcionar conmigo. Así que ¡sal de mi cabeza!

—¡Ay, por Dios! ¡Qué testarudo eres! Sufrimos un accidente, Sofía logró escapar y a mí me apresaron. ¡Estoy aquí! ¡A pocos metros de ti!

Hugo se golpeó una sien con el puño. Quería silenciar la voz parlanchina que no le permitía elaborar un plan.

—Iris no es telépata, ni siquiera es capaz de enviar mensajes a nadie que no sea su madre. No vas a engañarme. Conozco muy bien el don de mi amiga.

Escuchó cómo la voz se enfadaba y soltaba improperios por doquier.

—Vale, tú lo has querido. Después no me vengas con historias... ¿Recuerdas aquella vez cuando éramos unos críos que fuimos a bañarnos en el río? —Él frunció el ceño, receloso, y prefirió no responder—. Para demostrarnos tu valentía a Oriol y a mí, te metiste en una zona donde había mucha corriente. ¿Te acuerdas ya? —Hugo mantuvo su silencio—. Bien, la corriente era tan fuerte que tuviste que agarrarte a un tronco para que no te llevara, pero sí que se llevó tu bañador. Y como no querías mostrar tus vergüenzas, nos gritaste que estabas pasándotelo de miedo, y estuviste una hora sujeto al tronco porque el río estaba lleno de gente. ¿Cuántos años tenías? ¿Diez?... ¿Quieres que siga con la historia, Hugo? —Él dudó un instante—. Porque no creo que Janus escarbe tanto en tu cerebro como para extraerte recuerdos que no son de importancia.

—Ya he visto lo que eres capaz de hacer. Nada me sorprende. Entraste una vez en la mente de todos los cazadores para que nos uniéramos a tus filas. ¿Por qué esta treta va a ser diferente? —Dibujó una sonrisa pérfida en sus labios—. ¡Ah, claro! Que ya la pelirroja te ha ido con el cuento...

—¿Qué pelirroja? ¿De quién estás hablando? —El cazador estiró el cuello y alzó una ceja, confuso—. Hugo, no tenemos tiempo para estas tonterías. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Advertir a Sofía de que ya posee las tres llaves!

Se llevó las manos a la cabeza y trató de poner en orden sus pensamientos. Esa voz se comportaba como Iris, y parecía desconocer su incidente con la joven cruzada. ¿Y si de verdad fuese su amiga?

—Espera, ¿Simón ha caído?

Escuchó un «Sí» quejoso mezclado con un profundo sentimiento de culpa. Janus no podría fingir ese pesar tan hondo, pues aborrecía a los demonios. Y sí, era un medio brujo con muchos recursos, pero no un actor tan bueno.

—¿Cómo has logrado meterte en mi cabeza? Nunca has podido hacerlo. Tu madre sí, pero...

—Es una larga historia... Bueno, no tan larga. Inhalé un poco de la llave de los videntes y detecté tu presencia... Tenemos que salir de aquí, Hugo. ¡Janus está chalado! Tú eres el cazador, experto en cerraduras y derribar puertas. Dime qué tengo que hacer...

Bufó. Había magia por todas partes, y él no tenía ninguna de sus armas para combatirla.

—No puedo abrirla. Está hechizada... ¿Puede que tu nuevo poder te ayude a llamar al carcelero y obligarlo a liberarte?

—No creo que pueda interferir en la voluntad de las personas —se lamentó—. Eso es más de brujería, y de la chunga.

Hugo se dejó caer en el camastro y se mordió el labio inferior. Tenían que escapar antes de que se iniciara el ritual. Había perdido la noción del tiempo, pero intuía que debían faltar pocas horas. Janus debería estar desesperado por conseguir la llave de los brujos, gritando como un loco, dirigiendo a todos sus soldados para que atraparan a Sofía. Y él solo deseaba que estuviera muy lejos de allí, custodiada por su padre, por George. Estaba convencido de que el brujo no lo defraudaría.

De improviso, se abrió la puerta y el cazador atisbó unos rizos pelirrojos asomar sobre el umbral. Se incorporó de un salto y se aproximó a la joven, perplejo.

—¡Has vuelto! —exclamó sin creérselo—. ¿Por qué lo has hecho? ¿No me decías que Janus acabaría con todas tus penas?

Ella bajó el mentón, ruborizada.

—Son mis padres los que nos han arrastrado a mis hermanos y a mí aquí. Y esto no es tan idílico como esperaba. Están preparando al cerrojo, una persona de carne y hueso para sacrificarla... Ya tenía mis dudas sobre este lugar. Tú solo me has dado el empujón que necesitaba. Lo que nos espera no puede ser un paraíso cuando se me ha ordenado meterme en la cama de alguien que no me gusta.

Hugo chasqueó la lengua.

—Esa última frase podrías habértela ahorrado, pero me alegro de que hayas cambiado de opinión.

El cazador advirtió un destello argénteo en sus pupilas que aclaró el color de sus ojos herbáceos.

—Solo te he abierto la puerta. Ahora eres tú el que debe salir de aquí.

—Antes me gustaría que me hicieras otro favorcillo. Después de eso, te prometo que no volverás a verme en la vida.

Hugo e Iris avanzaban por los pasillos con mucha cautela, procurando no hacer movimientos bruscos ni ruidos que pudieran alertar a los acólitos, ya inmersos en los preparativos para celebrar el inminente arribo del equinoccio. La vidente le había dejado claro que había accedido a los planos de la construcción y que ella lo guiaría hasta la salida. Así que, por primera vez, el cazador marchaba por detrás de su amiga, asintiendo a todas las indicaciones que esta le proporcionaba. Cuando no comprendía una seña, Iris entraba en su cabeza y lo reprendía como una institutriz estricta. Y él no podía desahogarse ni maldecir en su mente, pues ella lo escuchaba todo. Arrugó el entrecejo, molesto por la nueva situación de la vidente, y se dijo a sí mismo que tendría que hablar con ella para ponerle unos límites y así poder preservar su intimidad.

Doblaron de nuevo una esquina, cuidándose de no ser descubiertos por dos de esos abducidos que lucían túnicas blancas como si se dirigieran al circo romano, y entonces divisaron un portón rojizo. Era enorme, y Hugo se preguntaba cómo demonios había conseguido Janus que la instalación pasara desapercibida por las personas ajenas a su secta.

En cuanto tuvieron la oportunidad, corrieron hacia él, y se alegraron de que no estuviera cerrado a cal y canto, ni siquiera custodiado para que ningún intruso pudiera acceder al edificio. Los dos lo empujaron con suavidad, y cuando se dispusieron a acariciar el exterior, descubrieron con perplejidad que estaban rodeados por una neblina fantasmagórica.

—¿Dónde estamos? —le preguntó a la vidente, desconcertado—. ¿Cuándo se ha vuelto de noche?

—No fue esto lo que vi cuando tuve la visión.

Hugo levantó el pie y pisó con medida la hierba oscura que rodeaba la construcción. Al comprobar que nada sucedía, siguió avanzando, inhalando el gélido oxígeno del lugar. Estaban inmersos en una pradera, rodeados por algunos arbustos frondosos y algún que otro conjunto de pinos solitarios. El cazador elevó la vista con desconcierto, ya que la opresora niebla le impedía apreciar el cielo.

—Esto no me gusta nada. Este frío no es natural, ya sabes a lo que me refiero... Esto está infestado de espíritus.

Iris tragó saliva y esta vez prefirió mantenerse detrás del cazador.

—¿Crees que los ha invocado?

—Creo que vamos a tener serios problemas. —Hugo señaló el frente, donde un sinfín de figuras avanzaban despacio hacia ellos—. ¿Tienes alguna idea? Porque a mí solo se me ocurre correr.

Iris negó con la cabeza, y quiso expresar su opinión en voz alta:

—No lo entiendo. Esta no es la salida que vi —le recalcó de nuevo—. Esto no puede ser real. Percibo algo extraño... —De pronto, ahogó un grito—. ¡Hugo!

El cazador siguió la mirada de la vidente hasta que distinguió una silueta femenina extender los brazos hacia adelante, esa que había conseguido romper la voz de Iris. Llevaba la melena suelta, tan morena y brillante que resplandecía entre los grises del resto de los espíritus. De sus labios se desprendía una sonrisa cálida, sin embargo, eran sus ojos esmeralda los que habían llamado su atención. Hugo nadó en ellos unos segundos, hasta que, consternado, una lágrima rodó por su mejilla. No podía enfrentarse a ese espíritu. No podía si quiera alzar un dedo, pues no era una amenaza. Esa que acortaba los metros que lo separaban de él con pies descalzos era su madre.

Iris lo sujetó antes de que fuera a su encuentro.

—No es tu madre. Todo esto lo ha orquestado Janus. Laura hace mucho que descansa en paz, no es un alma agitada ni un espíritu vengador. ¡Hugo, no es ella!

El cazador asintió, y retrocedió unos pasos hasta casi situarse sobre el umbral del portón. Entonces, escuchó los alaridos inconfundibles de otro espíritu. Sin embargo, este no lo llamaba a él, sino a Iris. Hugo palideció y contempló los ojos vidriosos de su amiga, quien pensaba que de un momento a otro desfallecería.

—Iris, ¿no es ese tu padre? —Ella no pudo responder, pues su voz había sido silenciada de nuevo—. No lo entiendo. Tu padre no está muerto... Se marchó lejos... ¿Por qué podemos verlo?

Con los hombros hundidos, la joven apartó la mirada del rostro espeluznante que aún la perseguía en sueños.

—Lo está. Lo maté yo misma.

Sacudido por la confesión, entrecerró los ojos y se llevó la mano a la frente. Le pesaba demasiado. Apenas podía pensar. Estaban sin armas y sin escudos con los que protegerse ante una horda de espíritus hambrientos. Miró hacia atrás y atisbó el revuelo que se había organizado en el interior. La puerta roja continuaba abierta, y pronto los cazadores de Janus vendrían a por ellos.

—Tenemos que avanzar.

—¡¿Qué?! ¡No puedo! ¡No me digas eso!

—Tú lo has dicho antes: no son reales. ¡Ese no es tu padre! Y aunque me gustaría hablar con ella una última vez, tampoco es mi madre. Sé que este rollo no va conmigo, pero creo que es hora de que nos enfrentemos a los fantasmas de nuestro pasado.

25

Ilusión

Al regresar a la posada, Oriol distinguió la furgoneta de León aparcada varios metros más arriba. Los refuerzos habían llegado. Con el corazón brincando entre las manos, se presentó en la habitación, muy seguido por los pasos de Sofía. Sin embargo, al entrar, el pecho se le encogió y su aliento envalentonado se desinfló. Corrió hasta su padre y lo rodeó con sus brazos temblorosos, pues esos brazos lo habían echado en falta como nunca. Se había sentido solo mientras huía por los montes de Somiedo, sin poder acudir a él como siempre hacía cada vez que un problema lo turbaba. El viejo cazador sonrió satisfecho, y lo acarició su mano, consolando su desánimo.

Entonces Oriol alzó la barbilla y reparó en que todos se preparaban para salir, incluido el mismísimo Rafael. Y no hacía falta ser muy inteligente para deducir que no pensaban contar con él.

Ofendido, torció el gesto y muy despacio abandonó el achuchón en el que su padre lo mantenía resguardado.

—¿No ibas a avisarme? ¿No fuiste tú el que me pidió prudencia y me insistió en que te esperara?

—No puedes ir, Oriol. ¡Quieren tu sangre! No voy a servirles tu cabeza en bandeja —le dijo a la vez que ajustaba los brazos de su silla de ruedas.

—Hace años que no participas en una misión como activo. Tú siempre te quedas en el control de mando, organizando, vigilando nuestros movimientos... ¿Quieres que me quede para ocupar tu lugar y tú te arriesgas a ir, a pesar de tu más que evidente condición?

—No estoy pidiéndotelo. Estoy ordenándotelo.

El sacerdote dio un paso al frente mientras por primera vez en mucho tiempo se deshacía de su alzacuellos.

—Tu padre va a mantenerse en la periferia, junto con Edith y León. Harry ya nos ha contado que habéis visto a una mujer desaparecer como si nada... Ellos van a investigar ese fenómeno. Los demás vamos a penetrar en esa fortaleza invisible para rescatar a Iris y Hugo. Además, fuera están esperándonos Sonia, Lucía y un puñado de cazadores dispuestos a pararles los pies a Janus.

Oriol negó, dolido por la decisión de su padre.

—No va a ser suficiente. —Elevó los ojos dorados al distinguir a Bianca salir del dormitorio con su mochila a la espalda—. ¿Tú también te has sumado a esta locura?

—Voy donde esté la acción. Y ahora mismo la diversión está en los alrededores de esa piedra.

Su padre lo acribilló con la mirada a la vez que comprobaba que su escopeta estaba cargada.

—Ya hablaremos de ella después.

Oriol sacudió la cabeza, reiterando su desaprobación. Era un buen cazador, mejor que todos ellos juntos, e iban a relegarlo a una misión de control. Tanto esfuerzo, tantas luchas para llegar hasta allí, para que Rafael pensara que era un estorbo.

—Es mejor así —intervino Edith—. Desde que he llegado a este pueblo, he percibido una energía antinatural, forzada... Algo ha hecho Janus que ha modificado hasta el vuelo de los pájaros. Apenas hay aldeanos aquí. Muchos se han marchado al sentir esa fuerza maligna, y los que han decidido permanecer se han encerrado en sus casas. ¡Lo saben! Saben que va a ocurrir algo espeluznante durante el equinoccio. —Se retiró las gafas de los ojos y se frotó las cicatrices—. Ya es hora de que ese monstruo pague por todo lo que ha hecho... Y tú tienes la misión más difícil de todas: evitar que se haga con la última llave. Va a venir a por ella, pero eso ya lo sabes.

Sofía tragó saliva al escuchar a la vidente hablar con rotundidad. En ese momento pensó que se mareaba, y aunque era consciente de que los acólitos de Janus no se detendrían hasta extraerle la llave, escucharlo de la boca de la mujer, siempre tan comedida y serena, hizo que la sangre se le helara en menos de un segundo, y temió no recibir suficiente oxígeno en el cerebro para continuar de pie. De forma instintiva, Oriol se acercó a ella, manteniendo una postura protectora, y Sofía se lo agradeció. Ella también había llegado a Tella para combatir, sin embargo, su lucha se postergaba. No mucho. Quizá unas horas más. Porque si de algo estaba segura, era de que Janus ya era conocedor de su presencia en el pueblo.

—La cuenta atrás se ha iniciado —subrayó Harry—. Muchos creen que el equinoccio entrará en la medianoche, y no es así. Cada año, el arribo de la primavera varía su horario dependiendo de cuando el sol alcance su cenit; es decir, que se sitúe exactamente sobre el ecuador del globo terráqueo. Por eso, el día y la noche tienen la misma duración. Este año, esto ocurrirá a las tres y cero siete de la madrugada del día veinte de marzo. Así que nos quedan unas diez horas para evitar que Janus introduzca las cuatro llaves en el cerrojo. Por eso, Sofía, tienes que largarte de aquí.

Ella negó varias veces.

—No, no, me prometí a mí misma que no huiría más. Mis padres están deshaciendo los sellos, y en cualquier momento se presentarán aquí para ayudar.

—Les he enviado un mensaje, pero no responden. Eso significa que continúan trabajando en ello, aunque también ignoramos si lograrán romperlos a tiempo. Solo te pido que, hasta que George o Samantha vengan a tu encuentro, te escondas. Puede que tu primo no consiga su objetivo si no posee tu llave. ¿Lo entiendes? Si no te localiza antes del equinoccio, tendrá que posponer la fecha a otra que le sea propicia, y que nosotros aprovecharemos para acabar con él.

—¿Y mientras vosotros lucharéis por nosotros dos? —insistió Oriol poco convencido—. Pensáis distraerlo para que consuma todo su tiempo y no dé con nosotros.

—Si el equinoccio llega y no tiene la sangre que necesita derramar, será vencido igualmente —le reiteró su padre.

—¿Sabéis que cualquiera de vosotros puede morir? —El joven presionó los dientes para evitar que el temor se apoderara de él.

—No le tengo miedo a la muerte. Estoy en paz conmigo misma desde hace unos años —le confesó la vidente.

Los demás asintieron sin querer matizar las palabras de Edith. Oriol no quería darse por vencido, sin embargo, posó la mirada en los ojos apagados de la bruja. Había comprendido antes que él que nada ni nadie los haría cambiar de opinión. Entonces, se acercó a Rafael con ojos húmedos e hincó una rodilla ante él con semblante apenado.

—Papá, al menos quédate tú con nosotros, haciendo lo que mejor se te da: supervisar la misión. Hace mucho que no entras en combate, y esta silla…

—¡Ni siquiera te has percatado de ella! —le recriminó a la vez que le reburujaba los cabellos con su enorme mano—. No es mi silla manual. No necesito que nadie me empuje. Carlos ha conseguido que unos artesanos muy especiales la doten de las armas que necesitamos. No queremos que mueran inocentes... Solo son cuatro diablos que han confiado sus almas al ser equivocado. Puedes estar tranquilo... El padre Carlos tratará de hacerlos entrar en razón.

Oriol arrugó el rostro, desolado.

—Prométeme que apretarás el gatillo si la palabra no funciona, porque esa gente no va a dudar en hacerlo. Te matarán aunque te vean en una silla. ¡Son fanáticos que creen que están luchando para instaurar un nuevo orden mundial!

—No soy tonto, Oriol. Lo sé de sobra. Te repito que me quedaré en la periferia para ayudarlos a entrar, y luego, a escapar.

—No te preocupes tanto. —León inspiró la mucosidad remanente de sus orificios nasales a la vez que con sus manos le señalaba su famoso cinturón de repleto de munición—. Voy a protegerlo con mi vida.

—¡Y yo también!

Todos dirigieron sus miradas hacia la puerta, la cual Bianca había abierto en absoluto silencio mientras los demás se afanaban en alejar el desasosiego de los dos jóvenes.

Oriol dejó caer su mandíbula inferior con estupefacción cuando descubrió a su tío Gabriel bajo el dintel.

—Alguien más va a tener que cubrir las espaldas de este cascarrabias, y yo no fallo jamás un blanco.

—¡¿Qué estás haciendo tú aquí?! —Si Rafael hubiera podido, se habría levantado para arrearle un buen guantazo.

—Lo he llamado yo. —Bianca se colocó entre los dos hermanos—. Aquí faltan manos de fiar. Y aunque no lo creas, él lo es.

Rafael masculló una serie de improperios a la vez que Gabriel saludaba a su hijo con un sonoro abrazo. Desvió su mirada furiosa hacia los ojos del sacerdote, más serenos e inclinados a un perdón que él no estaba dispuesto a discutir en esos momentos.

—¡Tú no vienes! —le gritó Rafael a su hermano—. No me fio de ti. Eres capaz de dejarnos a cualquiera de nosotros en la estacada. Como hiciste con Hugo.

—Ya me he disculpado por eso cientos de veces. ¿Qué más quieres de mí? ¿Que me fustigue? —Gabriel aguantó los ojos implacables del viejo cazador—. Me he presentado para ayudar.

—Tú ni siquiera eres cazador ya.

—Sigo siendo un buen tirador y os faltan manos.

Rafael bufó y escudriñó a su hermano pequeño de manera inquisidora. Parecía cambiado. Su semblante no titubeaba. Mantenía el porte erguido, a pesar de sus arremetidas; ese porte tan característico del apellido Álvarez.

—Esta vez creo que Gabi tiene razón. Cuantos más seamos, mejor —concluyó el padre Carlos, sin darle ninguna opción a rechistar.

Aun así, el cazador prefirió tener la última palabra:

—Si vas a venir, no nos estorbes —sentenció tajante—. Es hora de irnos

De forma inconsciente, Sofía sujetó la mano del medio demonio mientras trataba de enmascarar su miedo con una sonrisa piadosa. Los vio marcharse sin volver la vista atrás, sin pronunciar un «Hasta pronto» o un «En nada, todo acabará». Uno tras otro abandonaron la estancia, dejando tan solo las huellas silenciosas de sus pisadas.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó al medio cazador casi sin voz.

—No vamos a marcharnos —le respondió él con seguridad—. ¡Se equivocan! Janus no puede localizarnos ni entrar en nuestras mentes. No tiene la llave de los brujos, y la de los cazadores no funciona conmigo. Tratará de capturarnos con métodos tradicionales. Usará a otros cazadores, y puede que a brujos, pero ninguno de ellos podrá con nosotros.

—¿Y si no vuelven?

Oriol se mordió el labio inferior con saña, tanta que percibió el sabor inconfundible de la sangre empapar su boca. No podía dejarlos solos. No iba a dejarlos morir.

—Vamos a prepararnos para lo que sea. Hoy todo puede ser posible.

Se situaron en el mismo punto desde el cual Harry había visto a la mujer esfumarse como por arte de magia. Rafael arrugó el entrecejo, contrariado. No existía nada en los alrededores que lo alertase de la presencia de un pasadizo secreto detrás de una piedra, de una entrada misteriosa cavada en el suelo que los introdujese en un templo oculto o de una cueva subterránea.

Uno por uno, fue examinando a todos los presentes. Eran unos veinte, si contaba al inexperto de su hermano Gabi y a su novia presuntuosa. Y allí, escondidos entre arbustos y pinares, podría haber cientos de fanáticos, aunque esperaba con un optimismo decadente que ni la mitad de ellos pertenecieran a ninguno de los gremios y solo fueran humanos desesperados en busca de consuelo.

Sonia regresó de inspeccionar el punto caliente junto con otro cazador de confianza: Raúl. Rafael lo recordaba vagamente de algunas incursiones que había hecho años atrás en tierras gallegas. Era un hombre de mediana edad, musculado y con el tatuaje de un lobo en el brazo. El lobo que se había convertido en su amigo más fiel. Decían que lo había salvado de las garras de un Wendigo cuando apenas era un cachorro. Lo había curado y adiestrado, y el animal había decidido quedarse a su lado. Juntos se adentraban en los bosques para cazar todo tipo de bestias.

—¡No hay nada! —exclamó la mujer, extendiendo los brazos.

—Tenemos que ir más allá —expresó Raúl con gravedad—. Arriesgarnos, si queremos sacar algo en claro.

—Hay algo ahí, lo presiento —intervino la vidente—. No es magia, pero es algo igualmente poderoso.

Rafael observó que el lobo también regresaba de su incursión, con el rabo alzado y el lomo derecho. Se dirigió hacia su amigo, quien lo acarició a su llegada, y le ofreció agua.

—¿Has encontrado algo, Zeus? —le preguntó al escucharlo emitir algún lamento al aire—. ¿Sí? ¿Qué has visto? —El lobo posó su mirada fiera más allá del primer grupo de matojos verdes—. Sin duda, no es un lugar seguro. Si decidimos ir más allá, tendremos que hacerlo con el dedo puesto en el gatillo.

Rafael desconfió del horizonte azul, el cual le presentaba una estampa sosegada y diáfana.

—¿Edith? ¿Harry? ¿Percibís algo más? Me gustaría saber a lo que nos enfrentamos antes de proseguir.

El brujo alargó el brazo con la palma hacia arriba y se permitió cerrar los ojos un instante. No había magia. Sin embargo, percibía una energía extraña, una corriente ajena a ese paraje que conseguía erizar hasta el vello de su ombligo. «Si no se trata de un hechizo, ¿qué ha podido hacer?», se preguntaba al tiempo que se esforzaba para que su mano continuase en posición. Cuando sintió que el poder mermaba, la bajó de inmediato y se la escondió detrás de la espalda mientras abría y cerraba los dedos para evitar que el temblor apareciese.

Después cruzó una mirada cómplice con la vidente y asintió. Ambos habían llegado a la misma conclusión: si no era magia, tendría que ser videncia. Una videncia superior solo en manos de unos pocos afortunados, pues Janus poseía la llave de los videntes y eso le abría muchas puertas.

—¡Es una ilusión! —afirmó Edith—. Ha superpuesto una imagen cotidiana y pacífica sobre la real, así no levantaría las sospechas entre los aldeanos y los curiosos que se acercasen aquí. Solo si cruzas los límites de esa falsa realidad, podrás descubrir la verdad.

—Eso significa que, si continuamos, podemos tropezarnos con cualquier escenario posible, desde un batallón apostado detrás de las piedras hasta una congregación adorando a su nuevo dios —continuó el brujo—. Raúl tiene razón: tenemos que ir armados y bien preparados. Además, aparte de la recreación ilusoria, detecto un movimiento errante en ella. Puede que al penetrar en esa especie de cúpula irreal podamos ser víctimas de una ensoñación o algo peor.

Rafael carraspeó con incomodidad.

—Es decir, que la ilusión es una tapadera, y que además ha puesto trampas para las personas que considera no gratas.

—Exacto. —Harry se humedeció los labios y comprobó el estado de su mano. No parecía haber sufrido daños considerables.

—Bien, no voy a obligar a nadie a que entre ahí a sabiendas de que cualquier cosa podría suceder. Ese maníaco puede hacernos revivir nuestras peores pesadillas, como ya hizo en el Monasterio de Piedra. Pero... voy a aceptar voluntarios, dada la llegada inminente del equinoccio. Puede que les cueste más llegar hasta Sofía y mi hijo si los distraemos aquí.

Ninguno titubeó. Todos dieron un paso al frente mostrando su disponibilidad. Eran conscientes de que habría un baño de sangre si Janus conseguía abrir las ansiadas puertas del Cielo, un apocalipsis premeditado donde las trompetas del juicio final no eran más que instrumentos que decidirían quién estaba en grado de recibir los dones y quién no lo soportaría. Ninguno de ellos estaba exento de sufrir las consecuencias, pues aunque por sus venas discurría sangre dotada de ciertos atributos mágicos, muchos no sobrevivirían ante la injerencia de un don distinto. Rafael era un cazador puro y temía que su cuerpo rechazara los otros dones. Podría convulsionar, perder el sentido, quizá la memoria de lo que había hecho o quién era, y en el peor de los casos, recibir a la muerte. Esto suponiendo que las ideas demenciales del líder de la secta estuvieran fundadas en una profecía real. Y aunque lo más previsible era que todo fuese un delirio sin fundamento, tampoco sería una tarea fácil, pues sus seguidores sí lo creían, y estarían dispuestos a abalanzarse sobre ellos con tal de que Janus pudiese ejecutar su obra.

Los vio avanzar despacio, controlando sus pisadas y analizando cada tramo del terreno, declarado hostil por todos ellos. Rafael bajó la barbilla y frunció los labios, pesaroso. Eran hombres y mujeres valientes que ponían sus vidas en juego para salvar a una humanidad ignorante. En eso podría darle la razón a Janus, pues ya era hora de que sus méritos, fuesen de videntes, brujos o de los mismos cazadores, fueran valorados por todos y que así pudiesen abandonar su trabajo desde las sombras.

Una mueca cargada de impotencia se perfiló en su rostro. De reojo, observó a su hermano Gabriel clavar la culata de su escopeta en el suelo mientras le daba unas palmaditas en la espalda a León.

—Deberías ir con ellos. Eres un gran guerrero y te necesitan allí.

El grandullón gruñó expresando su desacuerdo. Le había jurado a Rafael que permanecería con él hasta el final.

—Yo me quedaré aquí y cuidaré de mi hermano —le insistió, adivinando sus pensamientos—. Tú sabes que soy un gran tirador. No permitiré que le ocurra nada.

León posó los ojos en el viejo cazador y este asintió para que se marchara sin remordimientos. Gabriel tenía razón: el resto iba a necesitar su instinto y su enorme fuerza en la lucha cuerpo a cuerpo. Nadie se le resistía al fortachón.

Rafael contempló cómo su amigo desaparecía tras la ilusión, y deseó que solo fuera un velo para cubrir las actividades de la secta y que tras él no existiese más que un grupo de exaltados. Pero su optimismo se nubló al comprobar que ninguno respondía a los numerosos llamamientos que les hacía a través del walkie-talkie.

—Están solos —afirmó, soltando un suspiro desesperanzador.

—Están bien entrenados. —Gabriel entrecerró la mirada y examinó los apenas trescientos metros que los separaban de la ilusión—. Alguno hallará la forma de comunicarse con nosotros. Bianca lo intentará desde el móvil. Ella no se acobarda con nada.

—Esperemos que pronto podamos tener noticias —apuntó Edith, quien no paraba de pensar en su hija.

—¿Por qué has venido? —Rafael dejó el resentimiento atrás y elevó la mirada hacia el rostro agraciado de su hermano.

—Oriol me lo pidió. Si tú lo hubieras hecho, también habría venido.

—¡Oh, no digas tonterías! Saliste corriendo con el rabo entre las piernas. Te escondiste como un cobarde después de haber abandonado a Hugo en el bosque. Y decidiste que no eras bueno en esto...

—No me gusta esta vida llena de sobresaltos.

—Y sin embargo estás aquí... ¿Te gusta la vida que llevas ahora?

—No está mal. Tengo tiempo para hacer lo que me dé la gana.

—A mí no me engañas —refunfuñó Rafael—. El que nace cazador, muere cazador. La adrenalina de la caza no es comparable con nada que yo conozca.

—Te recuerdo que estás en una silla de ruedas.

—Prefiero mil veces esta silla que estar en el sofá bebiendo cerveza e ignorando que en el mundo hay monstruos que campan a sus anchas, cometiendo crímenes salvajes, ahogando a personas inocentes con tratos llenos de trampas o acosando a familias enteras hasta llevarlas a la locura. Yo no puedo olvidar quién soy. No puedo. Y creo que tú tampoco puedes... ¿Vas a decirme que en todo este tiempo no has ayudado a nadie compartiendo tus conocimientos, o quizá incluso eliminando a algún carroñero que se alimentaba de la luz de un amigo tuyo?

Gabriel no respondió. Miró al frente y se embelesó con el azul del cielo que les presentaba el dulce espejismo. Sí, puede que su vida también estuviese rodeada por una esfera ilusoria donde solo penetraba lo que él deseaba para sí mismo. ¿Acaso estaba mal? ¿Vivir como los demás en la más cruel ignorancia sobre lo que de verdad pasaba a su alrededor? Sí, algunas veces asomó la cabeza para investigar algún hecho sobrenatural que sacudía a su círculo más íntimo, pero con la misma volvía a esconderla, a pesar de recibir la constante llamada de su sangre a actuar, a movilizarse. Le costó años de batalla consigo mismo para conseguir esa paz que tanto había anhelado. Y muchas noches, cuando la luna de sangre se mostraba ante los ojos humanos, su serenidad se quebraba.

—Está sucediendo algo. —Desconcertada, Edith frunció los labios y apoyó la mano sobre el hombro de Rafael.

Entonces, los dos cazadores percibieron una fina niebla brotar desde la tierra en los límites de la estampa ilusoria, para después viajar hacia ellos con celeridad. Con la boca abierta, Rafael contemplaba cómo una noche incipiente recorría el paraje adueñándose de las horas diurnas. La ilusión cobraba vida. Se expandía. La imagen superpuesta fluctuaba a gran velocidad, mostrando la realidad de un día mancillado por una oscuridad fantasmagórica.

—¡Viene a por nosotros!

Aunque Gabriel tiró del brazo de la vidente para ayudarla a escapar, pronto se vieron inmersos en la bruma. Y allí dentro no había nada. Era el vacío. Incierto y tenebroso.

Rafael había virado la dirección de la silla y trataba de huir a una velocidad de vértigo. El cazador temió tropezar con alguna piedra y salir disparado de su anclaje. Sin embargo, canalizó todo su empeño en salir de allí. Corría y corría..., hasta que cayó en la cuenta de que hacía ya unos metros que había dejado la silla atrás. Corría con sus piernas, ligero y hábil, sin ningún esfuerzo que entorpeciera el movimiento de sus miembros inferiores. Fue entonces cuando se detuvo, y en ese instante comprendió que era demasiado tarde. La niebla ya vagaba como un silencioso asesino a su alrededor, aunque poco le importaba. ¡Podía caminar! ¡Podía enfrentarse a ella!

Gabriel luchó contra sus propios pensamientos. No era bueno estar atrapado dentro de una niebla ideada para capturar cazadores. Sin embargo, tampoco podía ignorar la felicidad inmensa que experimentaba, pues se sentía libre. Atisbó por el rabillo del ojo el rostro de su padre, quien le sonreía con orgullo. Miró hacia el suelo y buscó la escopeta que había dejado atrás cuando intentaba huir. Cuando la encontró, la recogió y la asió, satisfecho de su decisión. Rafael siempre tuvo razón: nunca fue tan dichoso como cuando combatía contra entes oscuros codo con codo junto a su familia. ¿Cómo no vio antes que había llevado una vida empobrecida al desaprovechar su talento? ¿Cómo fue capaz de renunciar a él tan pronto? ¡Orgullo! Ese siempre había sido su mayor obstáculo y su pecado.

Edith percibió una tenue luz penetrar por sus ojos. Sus pupilas se agrandaron al encontrarse inmersa en una oscuridad salvaje. Presionó varias veces los párpados para despejar las dudas que golpeaban su cerebro. ¡Había recuperado la vista! Y a pesar de que lo que podía observar era una estampa tétrica y deprimente, sonreía. Se sentía afortunada de poder disfrutar de nuevo de su sentido perdido. Sus ojos lloraron la alegría y olvidaron el pesar por el destino corrido por su hija.

La vidente caminó con soltura y se dirigió hacia un grupo de pinos. Se deleitó contemplando el verdor de sus ramas cargadas de un fino rocío traído por la niebla húmeda, y su rostro se le iluminó al verse reflejada en ella como si fuera el espejo de su alma. Sin cicatrices. Sin pesadumbres. Sus ojos oscuros resplandecían en esas gotas de agua.

De repente, un escalofrío recorrió todo su cuerpo y se instaló en su coronilla. Percibía la presencia de alguien más en aquel lugar, pero no recordaba haber ido con nadie a pasear. Curiosa, se acercó a una pared rocosa que le impedía avanzar y se rascó la barbilla, tratando de encontrar respuestas. Desde el otro lado, le llegaba el aroma de un alma fresca e inmensamente poderosa.

—¡Mamá! ¡Mamá!

—¿Iris? ¿Qué haces aquí?

—Te necesito, mamá. ¡Papá ha vuelto!

Una sacudida de terror la hizo despertar de su ensoñación. Se miró las manos, todavía confundida, puesto que, a pesar de haber recuperado su conciencia, sus ojos continuaban enviándole información de todo lo que tenía a su alrededor. ¡Veía! Buscó a Rafael con ansia y lo divisó unos metros más hacia el este, vagando sin ningún rumbo por el lugar. Se acercó a él despacio, temiendo ocasionarle algún trauma si lo hacía volver a la realidad muy rápido. Sin embargo, él la miró aturdido, consciente de estar bajo algún tipo de embrujo.

—¿Qué está sucediendo, Edith?

—Janus está ofreciéndonos lo que más deseamos. Su mensaje es claro: si nos unimos a él, seremos bendecidos con estos regalos.

El cazador pensó en lo cruel que estaba siendo el líder de la secta y torció el gesto tras contemplar sus piernas clavadas en la tierra. Rafael quiso explicarle lo mucho que había echado de menos correr con el viento, caminar sobre la arena de la playa, saltar muros para atrapar a un ente oscuro, no obstante, la miró curvando los labios hasta esbozar una sonrisa amarga. Esos deseos tenían un coste muy alto.

—Ya sé que no podemos aceptarlos —continuó la vidente—, pero podemos aprovecharnos de ellos hasta que desaparezca su efecto.

—Debemos encontrar a los demás. Puede que algunos sientan la tentación, puede que se pierdan por completo en esta ilusión. Yo lo he hecho durante unos minutos..., hasta que he comprendido que los milagros son para las personas con almas puras, sin rencores ni odio. Y yo perdí la mía hace mucho tiempo.

—Tenemos que ser fuertes, Rafael. ¡Por el bien de nuestros hijos!

26

Bruma

Hugo contempló el rostro esperanzado de su madre, candoroso, sin pesares que enturbiaran su alma, y frunció los labios, descorazonado. Ella no era ella. Aun así, algo muy hondo en su interior consiguió removerle las entrañas. Aniquiló la única lágrima que despuntó de sus ojos esmeralda al arrastrarla con su índice y lanzarla lejos de su rostro. Cayó sobre la hierba húmeda con indiferencia y allí murió.

—Dame la mano, hijo mío. ¡Acompáñame a este nuevo mundo! —El espíritu le tendió la mano con ternura, y él la observó un instante como si fuera el mayor tesoro que nadie más pudiera brindarle.

—Ojalá fueras tú. Ni te imaginas lo que he deseado, incluso rezado, que llegara este momento. Pero mi madre nunca vino a despedirse, jamás pudo decirme lo mucho que me quería, a pesar de que yo ya lo sabía. Ahora lo veo. —Entrecerró los párpados, conteniendo un suspiro quejoso—. No necesitó hacerlo porque estaba en paz consigo misma. Su espíritu se elevó y viajó muy lejos, a ese lugar donde las personas buenas descansan después de una vida tortuosa. ¡Ella me quiere! Y sé que de alguna manera me acompaña en cada paso que doy.

El espíritu le mostró un semblante afectuoso y se atrevió a rozarle con los dedos gélidos la mejilla. Hugo no retrocedió. Se quedó allí clavado, examinándole cada ángulo del rostro, cada arruga que se arremolinaba entre aquellos labios, así como las largas pestañas que adornaban esas gemas esmeraldas. Era casi perfecta. Sin embargo, seguía sin ser ella. Por mucho que ansiara que lo fuera, no era su madre. Aun así deseaba escucharla, ansiaba abrazarla y decirle lo mucho que la había echado de menos.

—En el mundo nuevo, podríamos vernos cada día, cuando me necesitaras para aliviar tus penas o cuando quisieras que te arropara en mi regazo. Los espíritus también seremos libres para caminar por la Tierra.

—¿Y me aconsejarías como una madre lo hace? ¿Me dirías cuándo estoy equivocado y me alentarías, si estoy enamorado, a luchar por la mujer que quiero?

La mujer se aproximó aún más a él, con una sonrisa benévola que traspasó sus férreas defensas. Le acercó la boca a su cuello tieso, a su porte impenetrable que estaba por caer. El ente olía su fragilidad y se regocijaba con ella. Escuchaba los latidos acelerados de su corazón, rabiosos e incontrolados. El cazador estaba a punto de rendirse, de bajar las puertas de su castillo y dejar pasar a su caballo de Troya.

—Siempre estaré a tu lado —le susurró ella.

Hugo agachó la cabeza y apretó los dientes con saña.

—Mamá, ¿y si para conseguir ese nuevo mundo me pidieran que matara a la chica que quiero? ¿Tú qué me dirías?

El ente se apartó unos centímetros de él y lo miró confuso mientras unas manchas negruzcas teñían el herbazal de sus ojos.

—¿Hablas de Sofía? —Hugo no respondió—. Ella debe hacer un sacrificio para que la libertad divina regrese a este mundo.

El cazador se tensó y después negó con la cabeza.

—Tú no eres mi madre... Ella jamás me pediría que hiciera tal cosa. ¡Ni siquiera eres un espectro al que pueda herir con un hierro candente! ¡No eres nada! ¡No existes! —exclamó a la vez que se retiraba de ella—. ¡Eres una ilusión! ¡Una quimera!... Pero has conseguido que me dé cuenta de algo: de que yo también estoy en paz conmigo mismo. Todo lo que he hecho, lo he hecho con convicción. Y si he metido la pata hasta el fondo, lo he hecho sin ánimo de dañar a nadie. Mi trabajo es mi trabajo. Y tú, te presentes con el rostro que te presentes, no dejarás de ser uno de los monstruos a los que me dedico a eliminar. —Aspiró su rabia y se le ensancharon los orificios nasales. Después apoyó las manos en la cintura y frunció el ceño, pensativo—. No tengo ni idea de cómo se derrota a una ilusión degradada que ha surgido de mis propios miedos... —el espectro lo miraba contrariado—, aunque imagino que bastará con un simple «Bu». —Sus labios explosionaron al pronunciar esa sencilla sílaba y el espíritu reaccionó de inmediato rompiéndose en millones de partículas que se asemejaban a las oscuras cenizas emitidas por un volcán—. Hice todo lo que pude para que no murieras. Yo no soy el culpable de tu muerte.

Entonces, de reojo, examinó la fila de espíritus falsos que aguardaban su turno. Había reconocido a algunos de ellos: cazadores que habían sido asesinados cuando perseguían a un demonio y algún que otro espíritu vengativo que ya había echado de la vida de alguno de sus clientes, e incluso le pareció distinguir a un joven que había sido despedazado cuando se suponía que él estaba de guardia.

No tenía tiempo para todos ellos.

Negó con la cabeza y cayó en lo obvio: ninguno podría hacerle daño mientras no se dejara engañar por sus artimañas. ¡No eran reales, sino ilusiones! Como lo había sido la pelirroja que se había hecho pasar por Sofía.

Pensó en Iris y en su padre. Su mayor miedo. Su peor pesadilla.

Tenía que encontrarla, pues sus temores disfrazados de espíritus la habían rodeado como lo habían hecho con él, separándolo de ella.

Iris se sorbía la nariz como si fuera una niña pequeña aterrada. Gimoteaba, sin atreverse a mirar a su padre. No podía enfrentarse a él, ni siquiera mostrarle la culpabilidad que todavía le escocía y le amargaba sus noches de silencio.

—Sabes que te quiero, hija. Aunque nunca te lo haya demostrado, tienes que saberlo. Nunca quise hacerte daño, sin embargo, ahogué mis penas en vasos de alcohol cuando me despidieron del trabajo y el mismísimo diablo se apoderó de mí. Fue él quien me brindó la primera copa para adueñarse de mi vida. Y lo consiguió —le dijo con arrepentimiento—. También me pidió que me convirtiera en oscuridad porque tú eras luz, y tenía que impedir que vislumbraras el camino que estaba dictado para ti.

—No puedo con esto. No eres real.

—Claro que sí, preciosa. Soy tu padre, y he venido a decirte que te perdono, que comprendo por qué lo hiciste. Tú tenías que acabar con el demonio que había en mí.

—¡No, no, no! —Se llevó las manos a la cara y negó continuamente—. Desde ese momento, mi luz se apagó y solo veo sombras. Al final, el demonio se salió con la suya. Ya no poseo esa luz que me hacía soñar con mundos maravillosos y viajar a ellos. ¡La perdí!

—Antes, Janus te dio la oportunidad de volar de nuevo, como hacías cuando eras una niña. Pudiste disfrutar del nuevo mundo un instante, y con él podrías tenerlo cada día... Janus quiere que estés a su lado. Te ha reservado un puesto entre los más grandes.

—Ahora no lo querrá. He probado la llave de los videntes y...

Se detuvo un momento y contempló la bruma de alrededor, el gris opaco en el que estaba envuelta. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué hablaba con su falso padre? Él nunca le daría consuelo. Si estuviera allí de verdad, no se comportaría como un ser comprensivo, sino que sería un espíritu vengativo, un alma manchada por las atrocidades que cometió. Su padre no estaba descansando en paz. Debería estar vagando por territorios estériles, sin consuelo alguno y lleno de ira.

Apretó los ojos y volvió a negar con más fuerza.

—No eres él. Me encantaría que fueras él y me dijeses esas palabras tan bonitas. A veces tengo miedo de mí misma por lo que llegué a hacer, pero era mi vida o la tuya. Y aunque no seas un ente o un demonio, siempre fuiste un monstruo de carne y hueso. ¡Mi monstruo! Ese con el que las personas corrientes estamos destinadas a batallar para no hundirnos en la miseria ni convertirnos en víctimas de nuestras decisiones. Yo aniquilé a mi monstruo de la forma más cruel y me sentí libre a medias.

—¿Qué dices, hija?

—Que quizá debí buscar otra manera de sacarte de nuestras vidas, pero no te equivoques... —Alzó la barbilla y lo desafió con la mirada—. Volvería hacerlo si fuera necesario, porque ahora sé que puedo respirar sin ti, llorar sin que amorates mis lágrimas a golpes y reír sin tener que ocultar mi sonrisa. ¡Vivir sin miedo!

El espíritu emitió una sonora carcajada, metálica y algo rimbombante, pero eso no amedrentó a Iris, quien continuaba con el cuello estirado en una postura ofensiva.

—¡Janus no permitirá que escapes!

Ella curvó los labios, satisfecha.

—Al menos, me desharé de ti para siempre. No te tengo miedo. Ya no. Estás donde deberías estar: pudriéndote en el Infierno —le dijo mientras avanzaba hacia él sin ningún temor—. ¡Gracias por recordarme quién soy y por qué estoy aquí! ¡Ahora, lárgate!

El espíritu se esfumó adhiriéndose a la niebla que la agasajaba y no la dejaba ver más allá. Elevó la mirada, queriendo divisar el horizonte, pero no encontró una luz, una señal que le indicara cómo salir de allí. Entonces, sintió el peso de unas manos colocarse sobre sus caderas. Sobresaltada, se dio la vuelta, y respiró aliviada al encontrarse con Hugo.

—¡Lo has conseguido! —exclamó él eufórico—. ¡Te has deshecho de tu padre!

—¿Lo dudabas? —le preguntó a la vez que le guiñaba un ojo.

—Ya me explicarás con detalle por qué tu padre está muerto y yo no sabía nada. —Hizo crujir sus dedos aposta—. Ahora será mejor que salgamos de aquí.

Hugo tiró de su mano, pero ella lo detuvo.

—No, no hay salida. Estamos dentro de una especie de cúpula energética donde Janus controla lo que podemos ver o hacer. Este no es el camino. No podemos huir para buscar ayuda. Él no va a dejarnos.

El cazador soltó toda la valentía que había reunido en una sola exhalación.

—¿Y qué quieres hacer?

—¡Acabar con esto! —sentenció resuelta—. No sé si Simón ha logrado huir, pero tenemos que rescatar a Óscar, ya que se lo prometí. Además, tienen al cerrojo en una de las habitaciones... Si llegáramos hasta él, si lográramos liberarlo, Janus se quedaría sin candado por el que introducir las llaves. —El joven torció el gesto, sin dejar de contemplar el paraje esperpéntico en el que estaban inmersos—. Debemos volver, Hugo.

Rafael se abría paso entre una espesura irreal, fantasmagórica. De reojo, observaba a su hermano avanzar como un soldado con sus dos pistolas listas para descargar la munición ante cualquier ente sospechoso. Lo había entrenado bien, a pesar de su falta de interés y desgana. Gabriel era un buen cazador. Y él era consciente de que sus ansias por convertirlo en el mejor lo habían llevado a alejarse de la familia. Apartó la mirada de su hermano cuando este cayó en la cuenta de que lo escudriñaba sin censura. Volvió la vista al frente y arrugó el entrecejo hasta formar una V casi perfecta.

—¿Cómo podemos estar seguros de que todo esto no es más que un sueño del que no podemos despertar? —le preguntó a la vidente—. Puede que siga sentado en mi silla imaginando que correteo de un lado para otro, con la certeza de que sé a dónde voy sin tener ni puñetera idea.

—Esto no es un sueño —le aseguró Edith—. Janus ha intentado penetrar en mi cabeza más de una vez, y he conseguido evitarlo. ¡Puedo ver! ¡Y tú, caminar!

Rafael masculló entre dientes y de nuevo posó los ojos en su hermano.

—¿Y a ti con qué ha tratado de sobornarte para que te pases al otro bando?

Gabriel rehusó responder. Él jamás comprendería sus motivaciones ni sus aspiraciones, pese a que siempre le reiteró su afecto y lo halagó por su destreza con las armas. Su buen humor desapareció cuando su mujer murió, y su empatía, cuando quedó postergado a una silla de ruedas. Lo culpó de un sinfín de sucesos, entre ellos de haber abandonado a Hugo en el bosque. Lo hizo porque quería que escarmentara, que no se convirtiera en un reflejo de su padre. Lo hizo porque estaba dolido, porque Bianca era la única capaz de hacerle olvidar la fatigosa vida de los cazadores, y hasta ella quería arrebatársela su familia. Fue insensato, sí, un imprudente al dejar a un muchacho orgulloso y enamorado en mitad de una noche oscura y peligrosa, cuando él solo pretendía ser aceptado con todos sus defectos en la gran familia Álvarez, descendientes de cazadores reconocidos a lo largo de la historia del país.

No, no quiso desvelarle que Janus le había ofrecido un futuro dentro de la familia más grande que jamás había pisado la Tierra: la de sus fieles.

—Deberíamos centrarnos en localizar a tus amigos —le dijo con cierto retintín.

—Nadie te pidió que vinieras.

—Te equivocas, me lo pidió Oriol, mi sobrino, y por eso estoy aquí. Además, olvidas que Bianca también está ahí dentro.

Rafael le mostró una mueca de desagrado.

—Esa novia tuya es veneno. Nunca me ha gustado.

—No te gusta porque Hugo se encaprichó de ella, y tú temías que lo apartara de tu lado, como hizo conmigo.

—Rompiste la promesa que le hiciste a nuestro padre: la familia siempre por delante.

—Bueno, nunca es tarde para enmendar los errores —apostilló mientras apuntaba a un ratón que se le cruzaba entre los pies.

Edith ignoraba la batalla verbal entre los dos hermanos y procuraba centrarse en los diferentes flujos de energía que captaba. Entre ellos, no distinguía a Iris, a pesar de haberla escuchado minutos atrás. Sin embargo, apreciaba los ramalazos de magia descontrolados de Harry por todo el paraje, y presentía que el hombre estaba luchando contra una visión poco agradable.

—No están muy lejos —afirmó, interrumpiendo a los dos hombres—. Intuyo que ni siquiera se han acercado a la guarida de Janus. Están varados, encallados sin poder avanzar.

Encontraron al grupo no muy lejos de su posición inicial. Cabizbajo, el padre Carlos daba vueltas golpeándose una sien con el dedo índice. Sonia permanecía sentada, balanceándose de atrás hacia delante con la mirada perdida. León vagaba como un muerto viviente, con la boca abierta y las manos alzadas. Y Harry... Harry lanzaba bolas de energía de izquierda a derecha, de arriba abajo, sin moverse de su sitio.

Rafael corrió para interceptarlo, pues podría herir a algunos de sus compañeros con sus esferas violáceas. Se abalanzó sobre él y lo llevó a tierra mientras el brujo murmuraba palabras incomprensibles.

—Tienes que entrar en razón. No sé lo que te ha hecho ver ese malnacido, pero no es real.

Entonces, el cazador vislumbró a un niño detrás de un matorral, muy cerca de donde se encontraban ellos. El pequeño se dio la vuelta, dándoles la espalda, y desapareció.

—No te vayas, William —le oyó decir al inglés.

El cazador se apartó de él y lo ayudó a sentarse.

—Harry, escúchame. Hemos entrado en una especie de bucle imaginario. Janus pretende confundirnos. Sea quien sea ese niño, no está aquí de verdad. ¿Lo entiendes, amigo?

El brujo abrió los ojos y rompió en un llanto angustioso. Rafael trató de consolarlo a la vez que observaba cómo las venas del inglés se teñían del mismo malva que sus esferas mágicas. Sus manos comenzaron a temblar, y pronto sus piernas se tensaron hasta experimentar un rictus inaudito.

—¿Qué te pasa, amigo? —le preguntó mientras le sostenía la cabeza—. Dime cómo puedo ayudarte.

—No... puedes —balbuceó—. Mi magia ha reaccionado de manera descontrolada a un recuerdo. —Harry presionó los labios y contuvo un quejido. ¡Le dolía todo el cuerpo!—. Se me pasará pronto. No tienes de qué preocuparte.

El brujo hizo unas fuerzas tremendas para levantarse y después se llevó las manos a la espalda como si tuviera ciática, aunque en realidad estaba ocultando sus más que notables temblores.

—¡Edith, te necesito aquí! —gritó el cazador.

—¿Qué ocurre? —preguntó la mujer en cuanto se acercó a ellos.

—No es nada —le aseguró el inglés—. He perdido mucha energía usando mis poderes de manera estúpida. Debéis proseguir, yo os alcanzaré en cuanto pueda.

Rafael receló de su respuesta, y Edith, adivinando sus pensamientos, se ofreció a acompañar al brujo:

—Bueno, deja que te eche primero un vistazo por si has sufrido un desgaste de energía muy rápido. Después, nos pondremos en marcha.

El brujo asintió no muy convencido y volvió a sentarse sobre la hierba mientras Edith le ofrecía agua de su cantimplora. El hombre bebió hasta calmar su sed, y permitió que la vidente posara la mano sobre su frente hirviendo. Ella entrecerró los ojos un momento e inspiró hondo, tratando de canalizar su energía fresca y apaciguada, para calmar el flujo atormentado de su amigo. Escuchó a sus células susurrarle palabras desalentadoras, a su magia vociferar, pues quería ser libre, y fue ahí cuando comprendió que el brujo llevaba mucho tiempo enfermo.

Ella no dijo nada, se limitó a serenar su achaque más reciente, a transmitirle su dulzura y a acallar las voces que rugían en su interior buscando a un niño llamado William.

Janus admiraba la vivacidad de las llaves dentro de sus frascos de cristal. Parecían perfumes exclusivos que podría vender cualquier boutique cara con nombres sugerentes y que incitaran a su compra inmediata. Solo uno permanecía vacío, aunque ansioso por ser rellenado con uno de los aromas más exquisitos e hipnóticos del mundo: la llave de los brujos. Arrugó la frente, sin mostrar un atisbo de preocupación, pues esa fragancia pronto caería en sus manos.

Escuchó el carraspeo de su asistente, advirtiéndolo de su presencia en la habitación. Lo invitó a hablar sin demora con un gesto de la mano.

—Hay cientos de fieles orando alrededor del dolmen. Han comenzado con los cánticos y las plegarias. En cambio, algunos miembros de los tres gremios se muestran reacios a unirse a ellos, pues son sabedores de que no hemos atrapado ni a la bruja ni al demonio, y no entienden el motivo por el cual no los envía a capturarlos.

—Es obvio, Jean Louis. No necesito ir a por ellos, porque ellos vendrán a mí.

Con un rostro que reflejaba sus dudas, su asistente cerró la puerta y se acercó a él.

—¿Lo ha visto en alguna de sus premoniciones?

Janus lo miró por encima del hombro, obviando su pregunta.

—La niebla que he creado está dando mejores resultados de lo que esperaba. Esos idiotas están perdidos, dando vueltas sin ni siquiera atisbar a ninguno de mis acólitos. Les prometí seguridad, y la tienen. Aunque empiecen a llegar coches de policía a tropel, serían incapaces de orientarse con sus luces dentro de la espesura.

—Pero, entonces, ¿cómo...?

—La bruja lo hará —sentenció—. Vendrá con ese demonio que se cree un cazador a rescatarlos, y es ahí cuando quiero que intervengan mis soldados. Mis cazadores se ocuparán del demonio, y yo lo haré de ella.

Sofía tamborileó con sus dedos sobre la madera de la mesa. La espera estaba haciéndosele eterna, y un agujero en la boca del estómago comenzaba a desatar sus nervios.

—¿Cuánto ha pasado? —preguntó preocupada.

—Llevan fuera unas cuantas horas —le respondió Oriol después de comprobar una vez más su reloj.

—¿Y qué sugieres que hagamos? —Sofía se acercó a la ventana y observó cómo las primeras estrellas comenzaban a invadir el cielo.

El cazador resopló y se llevó las manos a la cabeza.

—Tengo un plan, pero seguro que no va a gustarte. —Ella entrecerró sus ojos añiles y lo animó a continuar—: Voy a ofrecerme para hacer un intercambio. Ellos, por mi vida.

Sofía lo miró espantada.

—¡No puedes hacer eso! Ese tipo pretende abrirte en canal para ofrecer tu sangre a Dios sabe quién.

—Es un riesgo que debo correr. Ahora mismo desconocemos si han sido apresados, si están siendo torturados o si Janus los ha eliminado sin más. ¡No contestan, Sofía! —Oriol lanzó un profundo resoplido, pues no quería pensar en esa última opción—. Tienes que entenderlo, ¡es mi familia!

Ella se compadeció del desánimo que revoloteaba sobre el cazador. Y lo comprendía, pues cada mañana se levantaba preguntándose si sus padres y su hermano se encontraban bien.

—¿Cómo puedo ayudarte? —Abrió los brazos de forma interrogante.

—Vigilar mis movimientos desde fuera, evitar que te cojan y esperar a que lleguen tus padres para armarla ahí dentro.

—No sabemos con lo que puedes encontrarte ahí. Habrá cazadores dispuestos a atravesarte con una lanza o a pegarte un tiro, porque Janus les ha sorbido el cerebro contándoles que eres malo.

—Con ellos, puedo arreglármelas. Me preocupa ese psicópata... Ignoramos hasta cuánto ha aumentado su poder.

Sofía asintió.

—Está bien —afirmó resuelta—. Primero, vamos a mejorar ese plan tuyo y prepararlo con todo detalle. Janus no puede indagar en nuestras mentes, así que partimos con ventaja.

27

Amarillo

Con recelo, Hugo observó la errática bruma que trataba de engullirlos como si fuera la boca de un león hambriento, sediento de sangre fresca. Gruñó tensando la mandíbula y volvió a entrar en el recinto con Iris. Maldijo para sí mismo durante unos segundos por su infortunio, ya que detestaba retroceder y verse incapacitado para huir. Agarró el brazo de la vidente y tiró de ella al adentrarse de nuevo en los estrechos pasillos funestos del cuartel general de Janus. Sin embargo, chasqueó la lengua ojiplático al comprobar que no había nadie que estuviera esperándolos. Parecía que todo el mundo se había esfumado con la niebla, evaporado, sin haber dejado rastro de su existencia.

—Esto no me gusta ni un pelo. ¿Dónde demonios se han metido todos? —Compartió con Iris sus pensamientos, y ella se limitó a encogerse de hombros—. No voy a mentirte. Esperaba que una docena de cazadores se nos echaran encima y nos encarcelasen de nuevo. ¿Pero esto...? —Defraudado, suspiró—. ¿Sientes la presencia de alguien o algo que debamos tener en cuenta? ¿Espíritus? ¿Brujos? ¿Otros videntes? ¿Cucarachas observándonos? ¡¿Algo?!

Iris negaba todos y cada uno de los posibles adversarios que el cazador iba citando, y rio cuando nombró a las cucarachas.

—Yo también estoy extrañada. O nos han preparado una encerrona más adelante, o Janus no cree que seamos rivales a su altura.

—¡Que nos subestime si quiere! Nosotros jamás nos rendimos.

La vidente alargó el brazo y consiguió detener a Hugo antes de que doblase la esquina. Él la miró con el ceño fruncido, aguardando una explicación que se demoraba en llegar.

—¿Qué pasa? —se vio obligado a preguntar ante el mutismo de su amiga.

—¡El cerrojo! No está muy lejos...

—¿Cómo estás tan segura? ¿No se supone que es un humano sin magia? ¿Cómo puedes detectarlo?

—Deja ya de hacer tantas preguntas. Lo sé y punto.

Hugo frunció los labios y evitó hacer comentario alguno sobre la brusquedad de la joven. Después supuso que si tan importante era esa persona para Janus, le habría puesto varios guardaespaldas, así que tendrían que deshacerse primero de ellos para lograr llegar hasta el cerrojo. Iris seguía enfrascada en su silencio misterioso, con el rostro impertérrito y la mirada ausente. Comprendió que de alguna manera estaba recibiendo información, aunque jamás su amiga se había comportado así: retraída y expectante. Ella soltaba todo lo que se le pasaba por la cabeza sin filtro alguno, y esa nueva conducta lo intimidaba, además de irritarlo un pelín.

—Están preparándolo para el ritual. Lo han duchado, peinado y vestido con una túnica blanca que simboliza la pureza.

—¿Estás comunicándote con él? —Ella lo acribilló con la mirada—. Vale, vale, no te interrumpo más, pero ¿quieres decirme cuántos son los que lo custodian?

—Cuatro. Dos cazadores, un vidente y un medio brujo. —Hizo una pausa que enervó al joven, y entrecerró los ojos grises hasta convertirlos en una línea fina que ondulaba alrededor de sus pupilas—. Los demás ya están fuera. Junto al dolmen, esperando a que empiece el ritual.

Hugo negó con la cabeza. ¡Era ridículo! Tanto Sofía como su hermano se encontraban a salvo, así que ¿cómo Janus iba a iniciar una ceremonia sin sus protagonistas? Entonces, sus músculos se tensaron. Había algo en toda esa historia que estaba escapándosele, aunque no lograba averiguar el qué. Se mordisqueó el labio inferior con saña y escudriñó de nuevo en la mirada de su amiga. ¿Qué estaba sucediéndole? ¿Sabía ella algo más que no le había contado?

Con los brazos en jarra, el cazador suspiró resignado.

—No contamos con armas... Podría intentar arrebatárselas a los cazadores, pero me preocupa que el brujo se saque de la manga un torbellino que nos arrastre de nuevo a la maldita bruma de ahí fuera.

Iris lo ignoró y decidió seguir adelante sin desvelarle su plan. Había sentido la llamada, una especie de cántico que borboteaba en su sangre y la empujaba a actuar. Sabía que la vidente de Janus había detectado su presencia, sin embargo, no se lo había contado a los demás, por lo que contaban todavía con el factor sorpresa.

Hugo la siguió, soltando improperios por lo bajo que ella decidió continuar ignorando. Ya tendría tiempo de darle las explicaciones correspondientes al cazador. Ahora, lo que urgía era actuar antes de que el momento propicio se desvaneciera en el espacio como los segundos en un reloj.

Sonrió de medio lado al comprobar que no había errado en sus predicciones: uno de los cazadores se había ausentado unos minutos para ir al baño mientras el otro cubría su falta apoyando la espalda sobre la puerta cerrada. Dentro, con el cerrojo, se encontraban la vidente y el brujo.

Iris ladeó la cabeza y alzó las cejas para indicarle a Hugo que ese hombre de casi dos metros y manos tan peludas como las de un oso era todo suyo. El cazador no rechistó. Se quitó su chaqueta de cuero negra y decidió que lo embestiría como un toro. Ante una persona tan alta, lo mejor era concentrarse en sus partes bajas, así que corrió hasta él y dirigió su potente puño contra su entrepierna. El hombre se dobló de dolor, llevándose de forma instintiva las manos a su zona delicada. Entonces, Hugo aprovechó para noquearlo con su otro puño en la mandíbula, para después arrebatarle del suelo la pistola, la cual se había estrellado contra el pavimento en el primer golpe, y apuntarlo con ella en una sien. Antes de que el hombre se lamentara, le arreó otro topetazo con la culata del arma que lo hizo perder el equilibrio y caer como una mole de cemento, pero al chocar su gigantesca espalda contra el suelo de piedra, ocasionó que retumbara todo el pasillo, y por consiguiente que la puerta se abriera en un santiamén.

Hugo se giró de inmediato para observar a su siguiente contrincante, no obstante, cruzó su escéptica mirada con la pelirroja que los había ayudado a salir de allí. Titubeó unos segundos sin saber cómo proceder. Entonces, ella arqueó las cejas y sus ojos boscosos le indicaron que el brujo se encontraba en el interior y que se disponía a salir.

El cazador torció el gesto y apartó a la muchacha del umbral con brusquedad. Antes de que el brujo abriera la boca para conjurar Dios sabe qué, le disparó en el hombro. Después llegó hasta él con paso seguro y lo obligó a ponerse de rodillas.

—No quiero matarte —le aseguró—. Después de todo, eres uno de los nuestros... ¿Que te has dejado comer el tarro por ese malnacido? Sí, es verdad... Pero todos cometemos errores... Lo que quiero saber es si vas a ponerte de nuestro lado y estar calladito o...

No tuvo tiempo de terminar su oferta. La pelirroja, con una jeringa en la mano, se acercó a su compañero y se la clavó en todo el brazo como si fuera una banderilla.

—No tenemos tiempo de cháchara —le dijo resuelta—. Y si estás preocupado por si era un veneno o algo así, te diré que es la medicación que estábamos suministrándole a nuestro rehén para relajarlo.

Hugo elevó la mirada y buscó por toda la habitación al cerrojo.

—Está debajo de la cama —le aseguró ella—. Es muy asustadizo.

El cazador se agachó y descubrió a un hombre bajito, casi esquelético, escondido en posición fetal. A pesar de su postura, Hugo advirtió las numerosas arrugas que cubrían su rostro y sus manos.

—Es muy mayor. ¡Un anciano!

—Tiene cierta discapacidad intelectual, y se ha pasado media vida de un centro en otro. ¡Es un alma pura! Un hombre que no ha conocido la maldad, aunque sí la ha padecido.

En ese momento, escucharon los pasos del otro cazador aproximarse a la entrada mientras lamentaba que su compañero yaciera en el suelo inconsciente. Hugo apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando la vio aparecer en la puerta. Quiso usar de nuevo la pistola, la cual se había enfundado en la cintura del pantalón, pero la mujer ya estaba encañonándolo con su revólver.

—¡Tira el arma al suelo y pon las manos detrás de la cabeza! ¿Te ha hecho algo? —le preguntó a la pelirroja, ignorando que los había ayudado; no una, sino dos veces.

—No, solo trataba de sacarme información.

—¿Y bien? ¿Has cantado como un pajarito? —Se sopló el flequillo castaño de su frente, apartando uno de los mechones que le caían sobre el párpado.

—No le he contado nada.

—No sé si Janus te quiere vivo o muerto. Pero dado que no has matado a ninguno de mis compañeros, te entregaré a él vivito y coleando.

Hugo dejó caer el arma al suelo en el preciso instante en el que Iris decidió irrumpir en la escena. Tiró muy fuerte de los cabellos de la mujer hacia atrás y le presionó la coronilla con la palma de su mano. La cazadora gritó y trató de deshacerse de la vidente, sin embargo, a pesar de que se revolvía como una serpiente amenazada, continuaba inmovilizada. Hugo no comprendía a qué clase de tortura estaba sometiéndola su amiga, pues jamás la había visto realizar semejante acción, así que, perplejo, contemplaba cómo la cabeza de la mujer se recalentaba hasta adquirir un tono enrojecido y alarmante.

Cuando la mujer se desgañitó gritando como una posesa, Hugo le rogó que se detuviese:

—Iris, déjalo ya. No va a hacernos daño. ¡Iris, por favor! —El cazador se situó frente a ella en dos zancadas y la sujetó por el antebrazo—. Ya es suficiente.

La vidente retiró la mano y la mujer cayó hacia delante, estampándose la frente contra el pavimento. Entonces, Iris escudriñó el rostro de Hugo como si no comprendiera la indulgencia del cazador, como si su amigo fuese un extraño.

De repente, la joven comenzó a convulsionar, y Hugo se apresuró a cogerla entre sus brazos antes de que ella también terminase en el suelo. La acostó en la cama a la vez que impedía que se hiciese daño con sus propias sacudidas.

—¡Tráeme agua, o lo que se te ocurra! —le gritó desesperado a la muchacha pelirroja—. ¡Venga, Iris! Sea lo que sea que esté dominándote, tú puedes controlarlo. Tú siempre has podido controlarlo. ¡Venga, preciosa! Te necesito aquí conmigo.

Sin embargo, Iris estaba muy lejos allí. El perfume amarillo hacía que su cuerpo reaccionase como si se tratase de un potente tóxico. Sus neuronas no estaban preparadas para asimilar tanto poder de golpe, y se debatía entre luchar o dejarse llevar. Algo estaba cambiando en su interior. Escuchaba las nuevas raíces asentarse sobre las viejas, retorcerse hasta hacerlas suyas, obligarlas a florecer con celeridad. Iris contempló los tallos finos y verdes que prosperaban arrancando las malas hierbas y adhiriéndose a sus venas para encontrar el camino. Las flores amarillas brotaban maravilladas al percibir el canto de la primavera susurrarles con delicadeza.

Sí, contempló, como si fuese una espectadora más, el nacimiento de un nuevo don entre árboles jubilosos y animalillos sonrientes. Aguardó a que llegara hasta ella cuando quiso ser brisa y acariciar sus mejillas. La recibió olvidando sus miedos, su fragilidad y su aparente desaliento que la hacía empequeñecer. Iris maduró. Se convirtió en una mujer sabia, a pesar de su corta edad, y fue entonces cuando se deshizo de sus propias inseguridades cuando las convulsiones cesaron y vio. Aunque no comprendía muy bien las imágenes que aterrizaban en su mente, solo tuvo que aguardar unos segundos para que cobraran sentido.

Observó a Oriol encadenado, alimentando con su sangre a la tierra, que ansiosa esperaba su manjar. Después, contempló a la bruja caer sobre la hierba húmeda y cómo Janus lograba extraerle la llave. Pero no vio al cerrojo, aunque sí cómo un haz de luz brotaba desde el núcleo del planeta y se dirigía con ferocidad hacia el cielo. «Las escaleras», se dijo apenada.

Recuperó el aliento al percibir cómo todo el oxígeno de la habitación penetraba en sus pulmones hasta llegar a saturarlos. Tosió. Quiso que parte de él regresara fuera. Entonces, atisbó por el rabillo del ojo a una joven vidente y medio cazadora que le acercaba un vaso de agua. Entretanto, su amigo le acariciaba sus cortos cabellos y la instaba a coger aire más despacio. Después de dar un par de sorbitos, agachó la cabeza y husmeó debajo de la cama.

—Tenemos que ocultarlo. Es nuestra única opción para que ese ritual no se realice —afirmó con voz débil.

Hugo la miró perplejo.

—¡No, no! Te equivocas... No tienen a Sofía y...

—Sofía y Oriol estarán en la ceremonia —lo interrumpió al tiempo que trataba de levantarse. No obstante, a pesar de sus esfuerzos, no lo consiguió, y su cuerpo volvió a hundirse en el colchón—. Me encuentro muy débil.

El cazador quiso ocultar una mueca de frustración, aunque sin mucho éxito. Después, sus ojos se posaron en el enclenque anciano al que debía proteger para que Janus no le pusiera las manos encima. El viejo asomaba la cabeza por encima del colchón y observaba a Iris como si fuese una diosa. Iris le acarició los escasos cabellos blancos que todavía poblaban su coronilla.

—Tranquilo —le aseguró ella—. No vamos a dejar que te ocurra nada.

Hugo abandonó la habitación, buscó su chaqueta y se la endosó mientras su mente trataba de idear un nuevo plan más práctico.

—¿Qué vas a hacer?

Se giró para escudriñar mejor a su interlocutora. Después de todo, le había sido de gran ayuda hasta ese momento. Era una joven muy resuelta, y aunque sus ojos verdosos parecían cubiertos por un denso follaje, creyó que podría confiar en ella.

—Bien, necesito que me eches una mano con todo esto. Si pudieras quedarte con Iris y ponerla a salvo... Pronto vendrán más chiflados a por el cerrojo para llevarlo al ritual. Mientras tanto, yo intentaré hacer que se lo trague la tierra y que nadie pueda dar con él. —La cogió por los hombros y la miró fijamente—. ¿Podrás encargarte de mi amiga? No quiero que use más esos poderes suyos hasta que averigüe qué leches está pasándole.

Ella asintió, y sin pronunciar palabra alguna se dirigió de nuevo al interior de la estancia. Al par de minutos, regresó con el anciano y con las armas de los dos cazadores.

—Creo que vas a necesitarlas —le aseguró a la vez que se las entregaba.

El cazador las recibió con una sonrisa de medio lado y se aseguró de que el anciano no se separase de él.

—¿Cómo te llamas? —El hombre bajó la mirada, asustado—. Bien, no importa. Solo debes tener esto muy claro. A partir de ahora, vas a ser mi sombra. Pisarás por donde yo pise y correrás en cuanto yo lo haga, ¿de acuerdo? —Los ojos azules del anciano parecieron brillar, y Hugo dio por sentado que lo había comprendido. Después, se dirigió a la joven cruzada con determinación—: También sería bueno que les administrases una dosis pequeña de ese relajante a los otros dos. No quiero que se despierten y empiecen a armar jaleo... Ah, y por cierto, espero poder cumplir mi promesa y que no volvamos a vernos.

—Yo también lo espero —le respondió con indiferencia.

Él curvó los labios de forma pícara y se enfundó las dos pistolas en la cinturilla del pantalón a la vez que le instaba al anciano a iniciar la marcha. La joven contempló cómo ambos comenzaban a doblar la esquina.

Antes de que desaparecieran, se dirigió al cazador:

—Por si no eres capaz de cumplir tu promesa, me llamo Noelia.

Hugo sonrió de medio lado y dobló la esquina, reparando en la cantidad de habitaciones que había en esa planta. A continuación, advirtió que la puerta del fondo era más grande que las demás, así que decidió echar un vistazo antes de buscar una salida.

Entró en cuanto comprobó que no había nadie en su interior, y ayudado con la luz de la luna, divisó una gran cantidad de papeles sobre un escritorio. Se acercó a él, arrastrando al cerrojo para que no se separara demasiado, y frunció el ceño al ver las diversas fotografías de un dolmen. Cogió una para examinarla mejor cuando discernió las palabras escritas bajo la imagen: «Dolmen de Tella, en la comarca de Sobrarbe». Así que era ahí donde iban a celebrar el ritual: en Huesca. Esos eran los montes que había visto detrás de la niebla cuando intentó huir con Iris. Y, entonces, ¿en qué edificio se encontraba él?

Rafael se dio por vencido. Se apoyó en una enorme piedra y, abatido, miró uno por uno a los miembros de su equipo, quienes trataban de ocultar su frustración. Estaban dando vueltas en círculos sin llegar a ninguna parte. La segunda vez que pasó por la gigantesca roca no le dio importancia. Se encontraban demasiado inmersos en un paraje singular, lleno de matorrales, algunos pinos dispersos y demasiadas piedras como para percatarse de la forma exacta de cada una de ellas. La tercera vez receló de su abrupta presencia, y ya la cuarta solo pudo dictaminar que no existía salida alguna o entrada que los llevase a las instalaciones de Janus. ¡La bruma estaba hechizada! Y no podían asegurar que cada centímetro de tierra que cubrían fuese real.

De vez en cuando escuchaban un alarido que los ponía en guardia y los empujaba a dirigirse hacia la zona del cual provenía. Sin embargo, al llegar allí no había rastro de nada ni nadie, solo la maldita niebla, más espesa y más negra.

Rafael torció el gesto, pues ahora que podía andar se encontraba más imposibilitado que nunca. Pensó en la suerte de Edith y de Harry, y deseó con todas sus ganas que la vidente hubiera podido estabilizar la energía caótica del brujo. Él nada podía hacer.

Su hermano percibió su fiasco y apoyó una mano en su hombro para compartir su desánimo.

—Tú no te rindes jamás. ¡Ese siempre ha sido mi papel!

—Estamos dando vueltas como tontos.

—Creo que todos nos hemos dado cuenta, y también que hemos dejado a la vidente y al brujo detrás, los únicos que podrían sacarnos de este embrujo o visión fantasma en la que estamos metidos.

Rafael se masajeó la frente con dureza.

—He tenido que hacerlo. Yo... —Se percató de que sus piernas flaqueaban; una sensación desconcertante que había olvidado hacía ya mucho tiempo—. Quiero decir que es mejor...

—... que Bianca y yo seamos la avanzadilla. Puede que nos convenga que se una a nosotros el hombre con el lobo. Creo que los animales perciben de una forma más extrasensorial el mundo que nos rodea. Los demás podéis descansar un rato.

El viejo cazador elevó los ojos y los hundió en la mirada esperanzadora de su hermano. ¿Desde cuándo Gabriel era más optimista que él? ¿En qué momento había madurado? No lo sabría nunca, pues hacía casi cinco años que no sabía nada de su vida.

—Es mi hijo al que han capturado, y también está Iris...

—Tu equipo te necesita más ahora. Ellos son también tu familia —le recordó él—. Deja que me encargue de Hugo. ¡Confía en mí!

Rafael volvió a examinar los rostros fatigados de sus compañeros de viaje: unos bebían de la cantimplora sin darle tregua a su garganta, otros despegaban de su piel sus camisetas sudadas, mientras que el padre Carlos sujetaba en sus manos un rosario confeccionado con pétalos de jazmín, y eso solo podía significar que el desaliento en su amigo era tan hondo que había recurrido a su fe antes que a su instinto de cazador.

—Está bien —musitó entre dientes—. Si localizas una puerta, abertura o algo que se parezca a una entrada, vuelve a por nosotros.

—¡Lo haré! —le aseguró a la vez que lo estrechaba entre sus brazos; una acción nacida de la impulsividad y que había dejado al viejo cazador sin palabras.

Sin saber muy bien cómo responder, se dejó envolver en el afecto de su hermano y le dio unas palmaditas en la espalda. Después, los vio partir. No eran más que tres, acompañados de un lobo fiel y protector. Quizá ellos tuvieran más suerte, aunque Rafael dudaba del éxito de la empresa. Janus los había envuelto en una ilusión y necesitaban a una vidente en grado de deshacer el engaño, o tal vez a un brujo puro que trasladara la bruma con un simple soplo de aire. Aun así, los cazadores estaban preparados para enfrentarse a cualquier bestia que surgiese de la niebla, fuese real o no, y eso lo animaba a pensar que tal vez no todo estuviese perdido.

George enterró sus ojos azules en el rostro concentrado de Samantha, quien contemplaba todavía perpleja cómo las hebras azuladas que habían atado el nudo principal se habían multiplicado en los años posteriores a su realización. Sofía había conseguido desatar algunas para crear las suyas propias sin ningún orden, y ahora su red mágica era todo un caos difícil de comprender. Ella desgranaba con sumo cuidado los filamentos que se adherían al nudo originario, observando cómo poco a poco el flujo energético de su centro discurría por el canal adecuado.

Se percató de la intensa mirada de su exmarido, y elevando un poco la barbilla asintió. Retiró las manos del holograma sobre el que estaban trabajando y se recostó en la silla, y lanzó un suspiro de alivio tan hondo que consiguió que sus hombros se relajasen.

—¿Cómo ha conseguido generar nuevos nudos sin ayuda alguna? —le preguntó, abriendo los brazos.

—La primera vez que observé su red mágica, me quedé en shock. No lograba comprender cómo había logrado sobrevivir con un flujo energético seccionado en diferentes zonas y que discurre a la vez como un coche de carreras sin frenos.

—Por eso su cuerpo estaba llegando al límite —apostilló la bruja. Luego alzó la mirada y enjugó las primeras lágrimas que amenazaban con derrumbarla—. ¡Nos equivocamos con ella! Nunca debimos someterla a este calvario.

—No sabíamos que iba a suceder esto. Nuestra hija se ha protegido de manera inconsciente a los diferentes ataques, y cuando su conciencia ha percibido que el sello podría romperse de forma antinatural, ella misma ha creado los suyos propios, hasta que no ha podido más. De ahí sus ausencias y esos trances inexplicables.

—Hiciste bien al decidir amarrar de nuevo el nudo original. Si no lo hubieras hecho, Sofía podría estar catatónica.

George chasqueó la lengua.

—No fue idea mía, sino de Harry. Ese brujo la ha salvado más de una vez al imponerle una disciplina y comenzar con los hechizos más fáciles. Si no la hubiera obligado a adiestrarse desde el inicio, nos habríamos encontrado con una magia no solo desordenada, sino puede que hasta oscura.

Samantha ocultó su pesar dirigiendo su mirada hacia el pavimento de losas grisáceas que componían el suelo. Aquello nunca debió pasar. Debió haberle insistido más a su marido cuando quiso consultar las predicciones de otro vidente. ¡Una segunda opinión! Se había visto forzada a separarse de su pequeño ángel cuando apenas había disfrutado de unas semanas con ella. ¡Tres vidas rotas en un segundo! Y el sueño que había deseado para su hija de ser una niña normal y no preocuparse por un destino fatal se había roto en pedazos —aunque en ese instante no lo supiera— el mismo día que la dio en adopción.

Su destino estaba sellado incluso antes de que naciera. Jaime siempre supo que la llave de los brujos estaba en su posesión, silente, durmiendo bajo varias capas de mentiras. Por eso se vio obligado a despertarla, a que su don estallara como un volcán enérgico y caprichoso. Por esa razón le envió a la Sombra la primera vez. Debía cerciorarse de que la llave seguía existiendo en ella a pesar de que no practicaba sus poderes. Y más tarde quiso seducirla con un demonio, ya que, si ella aceptaba ese dichoso pacto, él no tendría que embarrarse los pantalones para obtener lo que tanto ansiaba.

Samantha lo maldijo, mil veces, con inquina y despecho. ¡Él había destrozado sus vidas! Sus ansias de poder habían sentenciado el futuro de una niña, y ella solo podía agradecerle al destino que Sofía se hubiera topado con unos cazadores dispuestos a protegerla como no lo habían hecho ellos. ¡Sus padres!

—Le he enviado un mensaje a Harry preguntándole cómo va la misión, pero no me responde.

—Tenemos que aligerarnos. Apenas quedan unas horas, y si no conseguimos deshacer este entuerto, nuestra hija podría morir.

—Antes de que eso suceda, te prometo que yo mismo me presentaré allí y le arrancaré la cabeza a mi sobrino.

28

Puerta

Sofía inspiró hondo al llegar a las inmediaciones del dolmen. Se respiraba una falsa paz en un paraje tan cautivador como recóndito. Demasiado benévolo para ser verdad, porque ahí, en algún lugar de esa misteriosa pradera, se encontraba Janus con sus acólitos, dispuestos a recibir un equinoccio marcado por la sangre y el engaño.

De reojo, observó las facciones endurecidas de Oriol. Se esmeraba en mantener el talante y de alguna manera no perder la cordura. El medio demonio se había convencido de que su rendición era el único camino para salvarlos a todos, incluido a él mismo, aunque en el fondo su corazón tiritaba de miedo al ser consciente de que su destino estaba en manos de un loco.

Sofía le apretó la mano en un intento desesperado por aliviar su incertidumbre. Después de todo, Oriol contaba con su bestia, a quien había aprendido a amar y a considerar en cuanto los problemas acechaban tras la esquina. Era sin duda un hombre valiente, pues el sacrificio que estaba dispuesto a hacer no lo habría hecho cualquiera.

La bruja entrecerró los párpados, consciente del momento que estaban viviendo, ya que, si las cosas se torcían, puede que fuera la última vez que pudiesen estar juntos, y esa sensación de vacío, la cual se agrandaba en su pecho y no la dejaba respirar, la hizo caer en la cuenta de lo mucho que lo había echado de menos. Y entonces no pudo evitar que un sentimiento de culpabilidad aflorase, manchando las flores que aguardaban expectantes el arribo inminente de la primavera.

Ya no había marcha atrás. Ya no valían los arrepentimientos ni las frases encorsetadas para pedir un perdón que se había llevado el viento. No existía nada que pudiese compensar el daño que le había hecho. Tragó saliva y enredó aún más sus dedos con los de él. Ahora Oriol necesitaba fuerza, entereza y saber que ella jamás se rendiría. Sucediese lo que sucediese en las próximas horas, ella no iba a abandonarlo.

—Todo parece tan tranquilo... —musitó él.

—Más bien espeluznante.

—¿Cómo un grupo tan numeroso puede haber desaparecido sin más? —Oriol paseó la lengua por sus dientes y la apoyó sobre las muelas.

—Están ahí, lo presiento, solo que no podemos verlos.

El medio demonio bajó la barbilla y observó la suela de sus botas con resignación. Había hecho muchos kilómetros con ellas, para huir, para escapar de las garras de un psicópata, y ahora desandaba lo andado, pues no tenía más remedio que dirigirse hacia él.

—Recuerda todo lo que te he dicho... No entres hasta que tus padres se presenten aquí y te hayan liberado de los sellos. Te necesito fuerte, con todos tus poderes funcionando a la vez. Quiero que la bruja de hielo convierta todo esto en un glaciar, ¿entendido?

Sin embargo, Sofía no respondió. Mantenía la mirada fija en el frente, como un cañón apuntando a los portones de una fortaleza invisible. Primero, un pequeño calambrazo la obligó a soltar la mano de Oriol ante la reacción de perplejidad de este. Luego, un cosquilleo que comenzó en la punta de sus pies se extendió por todo su cuerpo hasta desaparecer por la coronilla. Y, por último, sus ojos se agrandaron hasta iluminarse como dos faros celestes en el incipiente atardecer.

—¡Lo veo! —fue capaz de decir.

—¿El qué? —le preguntó el cazador, quien no dejaba de examinar el punto hacia donde se dirigían las pupilas de la bruja.

—Tiene la forma de una cúpula transparente —añadió—, y se expande por muchas hectáreas de la pradera. ¡Janus ha creado una ilusión! ¡Una enorme esfera para que todos pensemos que allí no hay nada! Sin embargo, están todos ahí.

Oriol se mordió el labio, desesperado.

—¿Cómo has logrado verla? ¿Cómo lo has hecho? —Soltó el aire que presionaba su pecho y posó sus ojos dorados sobre ella—. ¿Ves a mi padre?

—No, hay una nube tenebrosa que me impide divisar al equipo. Pero más allá, después de un quejigo con el tronco doblado, hay una puerta.

El medio demonio sacudió la cabeza, confuso.

—¿La puerta de un recinto? ¿De una casa? ¿Una cabaña, tal vez? —le preguntó, sabiendo que era imposible que Janus hubiese construido un edificio enorme en medio de un paraje protegido sin llamar la atención de los vecinos.

—No, solo una puerta roja. No hay nada más.

Oriol frunció el ceño, comprendiendo la hazaña que debía realizar.

—Es decir, que si encuentro esa puerta, llegaré hasta él.

Sofía abandonó el trance y los músculos de su cuerpo se relajaron. Se humedeció los labios sin ocultar su asombro. Janus había creado un espejismo complejo, capaz de engañar a las mentes más avispadas, y se preguntó si Edith había descubierto la argucia. «Sí, ella tiene que saber que están en medio de una mentira —sentenció—. Pero ¿sabrá cómo salir de ahí?».

Sus dudas fueron respondidas cuando Oriol se cargó la mochila a la espalda y agarró su escopeta con determinación.

—Es evidente que están atrapados en ese bucle, si no, ya se habrían puesto en contacto con nosotros. Tengo que rescatarlos.

Ella tragó saliva en cuanto lo vio descender el montículo en el cual se habían refugiado y desde el cual espiaban los posibles movimientos del enemigo. Entonces, a medio camino, Oriol se detuvo y giró medio cuerpo hasta que alcanzó a verla.

—Si has podido ver esa cúpula, ¿significa que tus padres lo han conseguido? ¿Han liberado tus poderes?

—No lo sé. No me siento diferente. En realidad, ni siquiera sé cómo debería sentirme —dijo, encogiéndose de hombros—. Pero ellos no han llegado, y si han roto los sellos, deberían estar aquí.

—No creo que se demoren mucho más. —Oriol chasqueó la lengua y arrugó el rostro, preocupado. Un incipiente nerviosismo estaba aposentándose en la boca de su estómago, y eso lo desencajaba. Le hervía la sangre y no sabía cómo refrescarla. No quería dejarla sola... otra vez. Tan solo pensar que jamás volvería a verla le quebraba el alma—. Por favor, no te muevas de ahí hasta que estés segura de que no sufrirás ningún daño si usas tus poderes. Y... cuídate mucho. Procura que no te vean. Y no permitas que te atrapen.

Sofía le sonrió con timidez, haciendo acopio de una entereza que estaba a punto de partirla en dos. No quería que se marchara. Sin embargo, ella ya no era quién para rogarle nada. Ese derecho lo perdió en cuanto comenzaron a aflorar sentimientos hacia su hermano. Lo había traicionado de una manera cruel, y aunque fuese culpa de un conjuro mal recitado, ella debió resistir. El amor siempre debe triunfar. Y ahora lo veía claro: ella había sucumbido a la lujuria. Nunca debió permitir que su lado más oscuro brotara deseando los besos de otro, aunque ese otro fuese Hugo y este le profesase un amor incondicional. Era muy probable que todo fuera fruto del embrujo, de una unión destinada a zozobrar antes de llegar a puerto. Ese vínculo estaba maldito, y en cuanto pudiese, iba a romperlo, así la verdad les devolvería la luz. Así ella podría recuperar su norte.

—Quiero que sepas que yo te... —La culpa ahogó sus palabras. La dejó muda mientras que él alzaba las cejas con suma curiosidad. Le había prometido no volver a hablar de sus sentimientos hasta que destruyese el vínculo y pudiese tener una conversación —la cual se le antojaba complicada— con Hugo. Por ese motivo, no fue capaz de continuar, y, sonrojada, apartó la mirada de sus pupilas expectantes.

—¡Joder!

Oriol cerró los párpados hasta casi hacer desaparecer sus ojos. Sabía lo que le susurraba su mirada, lo que su boca no era capaz de pronunciar y cuánto habría deseado escuchar esas palabras. No obstante, no quiso desoír el momento. ¡Ese no! Pues ignoraba el destino que le aguardaba y no podía permitir que el orgullo le nublase de nuevo la mente. Así que corrió montículo arriba y, sin pensárselo dos veces, la estrechó entre sus brazos. Después, la besó. Ni siquiera contempló la idea de que ella pudiera rechazarlo, a pesar del pacto que habían hecho. Hugo merecía respeto y él lo sabía, aunque en ese instante su corazón le vociferaba que no, que su hermano jamás pensó en él antes de arrebatarle lo que más quería. La estrujó hasta sentir su aliento estremecerse entre suspiros, y quiso empaparse de sus labios húmedos hasta no dejar gota de su deseo sin saborear.

Cuando calmó su ansia, se retiró apenas de ella, permitiendo que tan solo una hebra de aire transitase entre sus bocas aún sedientas.

—Déjame ir contigo —le susurró ella.

—No. Tenemos que seguir el plan.

Sofía le acarició los cabellos y le colocó un mechón detrás de la oreja.

—Lo siento.

—No digas nada más. No quería despedirme de ti, así sin más. Sé lo que te pedí... Todos necesitamos sinceridad. Y yo solo quería saber que de verdad habías regresado, que nuestra conversación no había sido un sueño...

—¡No lo fue! Te juro que todo fue real.

Él curvó los labios hasta ofrecerle una amplia sonrisa.

—Entonces, prométeme que esperarás hasta que tus padres lleguen.

—Me conoces de sobra, y sabes que si las cosas se tuercen, no podré hacer tal cosa —le confesó riendo.

—Lo suponía.

Volvió a emprender la marcha, esta vez más seguro de sí mismo, convencido de que todo iba a salir bien, pues había alguien que lo esperaba: un amor que jamás olvidó, por mucho que él mismo hubiese querido sepultarlo; una persona que había cambiado por completo su vida y lo había ayudado a abrazar sus feromonas, a dominarlas, a conseguir que brotasen cuando él quisiese. ¡A ser una sola persona!

Antes de penetrar en esa cúpula tenebrosa, Oriol miró una última vez atrás, y estiró una de las comisuras de sus labios al atisbar a Sofía amparándolo con sus ojos añiles. Después, agachó la cabeza y apartó con la bota unas ramas secas; más bien, achicharradas, tal vez porque allí mismo se erigía un muro antinatural, y la magia, fuese cual fuese, siempre dejaba huella en la naturaleza. A continuación, entró en ella.

Primero percibió el gélido viento azotar su rostro sin compasión; luego, cómo el verde encendido característico del lugar se tornaba oscuro y decadente, y al final, cuando pensó que nada más podría sorprenderlo, divisó la bruma. Tenía vida propia. Se movía como un gusano gris, largo y vaporoso, en busca de alimento. Lanzó una exhalación disconforme. Ahí estaba la maldita niebla de la que Sofía lo había advertido. E iba a por él.

Sin dudarlo, cerró unos segundos los ojos y estiró los brazos hasta sentir dolor. ¡Necesitaba a su bestia! No tardó en percibir los efectos de la transformación: sus uñas se arquearon, el vello comenzó a cubrirle el cuerpo y su mandíbula mostró sus dientes afilados. Poco a poco, fue convirtiéndose en el íncubo que tanto había odiado, y cuando por fin la bestia despertó del todo, abrió los ojos hasta exhibir el fuego que emergía de ellos.

Soportó el primer embiste de la bruma sin mover un ápice los músculos de su cuerpo. Aguantó allí plantado, observando cómo el enemigo lo olía, cómo trataba de buscar en su espíritu algo con lo que amedrentarlo. Sin embargo, no encontró nada. Un íncubo siempre sería un íncubo, amigo de la oscuridad, aunque en su pecho brillase un alma humana. Aun así, no desistió. Se enroscó en él como una serpiente dispuesta a estrangular a su víctima, y puede que a asestarle un buen mordisco. No obstante, Oriol tampoco se movió. No quiso defenderse. Si no había encontrado en su espíritu una debilidad con la cual atormentarlo en los primeros minutos de contacto, no iba a hacerlo ahora.

Por fin, la niebla maliciosa se retiró. El gusano decidió que, a pesar de haber nacido de la mismísima tierra, su cuerpo pertenecía a otra dimensión, esa en la que los seres oscuros rivalizan por absorber un poco de luz. El medio demonio sonrió satisfecho. Después pensó en su padre y en los demás. Mientras la piel de su bestia vistiese su cuerpo, no podría acceder al interior de la bruma, y eso significaba que por el momento no podría rescatarlos. Frunció el ceño, pesaroso. Tenía que hallar la puerta que había visto Sofía con presteza, puesto que era la única salida que existía para salir del embrollo. ¡Un intercambio! ¡Su vida por la de sus amigos!

Así que corrió sin deshacerse de su bestia, pues con ella no existía el riesgo de que algún ser de las sombras lo atacase. Corrió sin mirar atrás, con la mandíbula tensa, ya que por el momento no podría ayudar a sus compañeros. Corrió con el alma en vilo, porque desconocía lo que le aguardaba detrás de la puerta.

No supo discernir cuánto tiempo había transcurrido desde que había entrado en la cúpula hasta que divisó el árbol con el tronco doblado. Lo observó maravillado. Sus ramas chocaban con el suelo con una naturalidad pasmosa, y sus hojas parecían nenúfares nadando en un mar de tierra. Después, buscó en todas las direcciones posibles la dichosa entrada a la guarida del lobo. De hecho, se atrevió a olfatearla. Debía tener algún rastro de magia, ya que realizar un conjuro para modificar el espacio era una tarea ardua que combinaba varios hechizos, o al menos eso le había explicado Harry en sus clases de magia. Todo cazador debía conocer las armas de sus enemigos, y aunque una vez el padre Carlos tuvo que enfrentarse a un brujo poseído, él intuía que el poder de Janus, a pesar de ser medio brujo, había aumentado con los dones de las víctimas que había dejado por el camino.

Desesperado, torció el gesto y volvió a inspeccionar las áreas más cercanas al árbol. ¡Nada! Entonces cayó en la cuenta: Janus jamás permitiría que un monstruo entrase en su guarida. Con una sonrisa que marcaba toda la hilera de dientes que poseía, volvió a ser él. ¡Oriol, el cazador! Abandonó el cuerpo de la bestia. Le bastaron unos segundos para recuperarse del abrupto cambio. Después, soltó una carcajada repleta de regocijo, pues allí enfrente, a solo dos metros de él, se encontraba la puerta roja.

Sofía tenía razón en algo. No era la típica entrada colocada entre el cemento de las paredes ni encajada entre los ladrillos indicando el lugar por el que acceder a una vivienda. Esa maldita puerta se sustentaba sola, en la nada; aunque la bruja debería haberle contado que era más grande de lo esperado. Más bien, era un portón, como el que podrían lucir las iglesias o las basílicas. Alto, sin duda. Envolvente e intimidatorio también.

Oriol tragó saliva, y esta vez no miró atrás, sino al frente, preparado para sortear cualquier clase de peligro que se le viniese encima.

Acólitos enfurecidos.

Cazadores armados hasta los dientes.

Incluso un brujo con malas pulgas.

Sin embargo, su sorpresa fue mayor al descubrir unos muros de piedra gris y una enorme cantidad de angostos pasillos que podrían recordar a un sanatorio. ¿Ese era el célebre centro de mando de Janus? ¡¿Un hospital de mala muerte?! Arqueó las cejas hasta que sus ojos se abrieron al máximo. No quería perder detalle de todo lo que iba a encontrarse a su paso, que, al parecer, era nada. No había cazadores, brujos ni locos aguardando su llegada.

Chasqueó la lengua, y tras examinar una serie de cuartuchos sin suerte alguna, divisó una escalera de cemento, con los peldaños repletos de fisuras que lo hacían recelar de su consistencia. A pesar de ello, inspiró hondo y empezó el ascenso hasta el piso superior.

Comenzó a hartarse al comprobar que, una vez más, nadie iba a su encuentro, ni siquiera un tímido miembro de la secta para advertirlo del castigo que obtendría si continuaba su camino. Imaginó que los videntes ya habrían puesto al corriente a Janus de su intrusión, pero ¿qué demonios...? Él mismo lo habría detectado ya, desde que decidió atravesar la esfera invisible. Si era capaz de poner en marcha toda esa ingeniería mágica, ¿cómo no iba a conocer quién se entrometía en sus dominios?

Desanimado, continuó avanzando por el pasillo central. Este no era tan oscuro ni tan estrecho como el de los pisos que había dejado atrás. Las paredes estaban pintadas con un blanco inmaculado, y en su mitad inferior, un papel adornado con flores silvestres cubría sus desperfectos.

«Esto es un laberinto —se lamentó—. Demasiados corredores, demasiadas puertas que no llevan a ninguna parte. ¿Dónde demonios estoy? Parece una fábrica abandonada, y al mismo tiempo un hospital macabro».

Entonces, sin todavía creer lo que veían sus ojos, atisbó a un hombre bajito y algo regordete que le hacía señas desde el final del pasillo para que se acercase. Lo hacía sin miedo alguno, más bien con una sonrisa tonta pegada a la boca. Oriol maldijo para sí mismo, pues tanta amabilidad hacía que sus vellos se pusieran de punta. ¿Quién era ese tío?

Cuando llegó a él, pudo observar que una gota de sudor enorme se arremolinaba entre los cabellos revueltos de su frente. Y respiró aliviado, pues en cierto modo su presencia allí le infundía temor.

—Puedes pasar —le dijo al tiempo que le señalaba una puerta a su derecha—. Janus te espera.

Oriol abrió la boca para protestar, pero la cerró de inmediato, ya que una voz profunda desde el interior lo instó a entrar y a no demorarse más:

—No seas tímido. Llevo horas esperándote. Te has retrasado más de lo convenido. —Asomó la cabeza antes de decidirse a pasar, y cuando por fin lo hizo, entrevió una sonrisa maléfica de su contrincante—. Jean Louis, por favor, ya puedes cerrar.

El medio demonio observó cómo el asistente de Janus trancaba la puerta presuroso. Después, elevó la mirada e inspeccionó la amplia estancia con recelo. No contaba con ventanas, o estaban ocultas de alguna manera mágica, y eso ya no le gustaba. La única salida por si las cosas se complicaban era, pues, la misma entrada. Luego, examinó los sillones donde su anfitrión lo invitaba a descansar después del largo viaje. ¡Demasiado blandos! Hundiría su cuerpo en ellos y no podría reaccionar con celeridad si Janus decidía cortarle la garganta allí mismo, sin escuchar primero lo que tenía que ofrecerle. Por fin, decidió detener sus ojos llameantes en su anfitrión.

No tenía una fisionomía desagradable, aunque era algo insulsa: cabellos rubios, tez blanca y rostro ovalado, nada anguloso. Pese a que estaba sentado, Oriol pudo determinar que se trataba de un hombre que rozaba su altura. Nada que fuera destacable. Sin embargo, sus ojos tan azules como el cielo que los envolvía en un verano despejado estaban mancillados con la misma bruma que lo había amenazado. No eran transparentes, y a pesar de ser celestes, no presumían de una claridad diáfana. Eran sombríos.

—Y bien, ¿dónde está la bruja? —le preguntó, exhibiendo su perfecta dentadura.

—¿Te refieres a tu prima? —Oriol percibió la incomodidad en su rostro. No le había hecho gracia que mencionara los vínculos familiares que tenía con ella—. No tengo ni idea. No ha venido conmigo.

—Vendrá —afirmó con total seguridad—. Después de analizar todos los futuros probables, tienes que saber que en un noventa y ocho por ciento ella se presenta dispuesta a combatir conmigo.

Oriol insufló aire hasta que ensanchó al máximo su cavidad torácica, y prefirió recelar de las predicciones del vidente antes de arrearle un guantazo.

—Siempre nos queda un dos por ciento —soltó, con una sonrisa socarrona.

Janus cruzó las piernas acomodándose mejor en el sofá y descansó parte de su cuerpo en el brazo aterciopelado.

—No deberías desconfiar de las capacidades de los videntes, sobre todo de uno que ha conseguido acceder a la llave de ese gremio y, por lo tanto, a todo su conocimiento. Te sorprendería saber lo que puedo llegar a hacer.

Meditabundo, Oriol se permitió caminar por la estancia como si le perteneciera. Después se detuvo y apoyó las manos en el respaldo del sillón que antes Janus le había ofrecido.

—Mi abuelo me repetía una y otra vez que nuestros dones provenían de la divinidad pero que eso no nos convertía en divinos. Somos humanos. Y los humanos nos equivocamos. Por eso, a veces, un brujo que no esté concentrado puede ejecutar mal un hechizo, un cazador desesperado puede errar el tiro, y un vidente cansado puede equivocarse en sus predicciones. ¡No somos dioses! No poseemos la verdad absoluta. He visto cómo colegas míos ahogados por problemas personales buscaban consuelo en el alcohol, y su destreza, su fuerza y su agilidad en la caza iban mermando hasta quedar consumidos. —Hizo una pausa para desafiar a su interlocutor con la mirada—. Tú no eres especial. En realidad, eres un cruzado que siempre a ambicionado ser algo más. Y por eso tu egocentrismo, tu orgullo al pensar que ningún vidente estaba a tu altura, ha conseguido que tu don se oscureciese. ¿Y sabes lo que pasa cuando eso sucede? ¡Que tus futuros probables son una mierda! ¡Que todo lo que ves puede estar afectado por tu narcisismo y tu convencimiento de que eres el mejor! ¡Y tú no eres más que nadie! Igual que nuestros dones nos son concedidos, pueden sernos arrebatados cuando no sigues el camino correcto... Y tú has derramado demasiada sangre, has sembrado el odio como la mala hierba entre hermanos y te has proclamado a ti mismo libertador.

Janus estalló en carcajadas, incluso se permitió aplaudirle después de su apasionado discurso. A continuación, su sonrisa se apagó como si hubiese tocado un interruptor. Tras pasarse la lengua por todos los dientes, se puso de pie de un salto.

—¡¿Cómo te atreves a hablar de oscuridad cuando tú, un demonio nauseabundo, has usurpado un cuerpo humano para pasear por nuestros dominios como si fueran tuyos?! ¡Eres una aberración que debió morir antes siquiera de ser concebida! —Con el rostro encendido, Janus acortó los pasos que lo separaban de él—. Tu padre fue débil y yació con una súcuba. Incluso eso podemos perdonárselo, ya que el mal tienta a las personas más capacitadas para derrotarlo. Pero lo que nunca le perdonaremos es que haya sido un cobarde. ¡Debió estrangularte con sus propias manos en cuanto ese demonio te colocó en sus brazos! Él ha abierto la veda para que los demás imiten su comportamiento, y no podemos permitir que se forme un ejército de las sombras con hijos de demonios. ¡Tu destino siempre ha sido morir! —Oriol tragó saliva y quiso mantener la entereza, a pesar de que su corazón palpitaba como una presa acorralada—. ¿O no has venido para eso?

—No he venido a morir porque crea que me lo merezca. Me he presentado ante ti para que liberes a mis compañeros, incluidos a mi padre y a mi hermano.

El hombre abrió los ojos de par en par y regresó al sofá muy despacio.

—¿Quieres hacerme creer que posees un alma benévola y sacrificada? ¿Quizá ablandar mi corazón con tu verborrea propia de entes ingeniosos?

—¡Piensa lo que quieras! La verdad me importa una mierda mientras me des tu palabra de que estarán a salvo. ¡Son ellos a cambio de mí!

El hombre se rascó la barbilla y lo miró con arrogancia.

—No puedo prometerte tal cosa —le dijo al tiempo que cruzaba las piernas—. Una vez que abra las puertas del conocimiento, solo los elegidos podrán beber de la fuente de la sabiduría.

Oriol apretó los dientes para contener su furia.

—Puedo arriesgarme, pero sácalos de la bruma. Deja que vuelvan al pueblo.

—¿Estás suplicándome? —El medio demonio agachó la cabeza y respiró varias veces para calmar a la bestia que se revolvía en su interior—. ¡Quiero que me lo digas más alto! ¿Es una súplica?

—Sí —le respondió de forma escueta, admitiendo su rendición y su disponibilidad para colaborar en la ceremonia.

—Bien, debes comprender que hasta que no haya ofrecido tu sangre a la Madre Tierra, no puedo liberarlos. —Chasqueó la lengua, y quiso escudriñar en su mirada, leer en su mente, pero esta le estaba vetada, ya que no tenía acceso a sus células demoníacas. ¡Y no lo comprendía! Ya poseía la llave de las bestias y esta parecía no funcionar con él. ¿Por qué? ¡Ese joven era una aberración! Quizá se trataba de eso. No era un cazador ni un demonio, sino un ser sacrílego al que le habían permitido vivir—. Los cazadores son impredecibles e impulsivos. A pesar de nuestro pacto, querrán evitar tu sacrificio, y no puedo entretenerme desarmando a un grupo de sicarios.

Oriol lanzó una respiración sentida.

—¿Y cómo sé que cumplirás tu palabra?

—La bruma se desintegrará en cuanto se abran las puertas del Cielo, y es ahí cuando el futuro de tus amigos no solo dependerá de mí. Si ellos son dignos del nuevo mundo, puedes tener mi palabra de que no seré quien juzgue los designios divinos. Vivirán como los demás. —A continuación, Janus llamó a su asistente, y este se precipitó a entrar con un rostro marcado por sendas gotas de sudor que recorrían sus arrugas—. Y ahora, Jean Louis te acompañará a acicalarte. Queremos que nuestro demonio se presente en condiciones delante de la congregación... Puedes dejar tu escopeta aquí, ya que hemos hecho un trato. No querrás que tus amigos mueran si intentas alguna treta poco considerada, ¿verdad?

Oriol se puso en manos del asistente y le entregó el arma. Después lo acompañó por el pasillo hasta una nueva habitación, no sin antes contemplar el semblante triunfador de Janus. La dicha emanaba por todos los poros de su piel, pues sabía que la victoria estaba cerca. Sin embargo, el líder de la secta oscureció su rostro cuando comprobó que el demonio ya no lo miraba. Había algo en él que no terminaba de convencerlo. Ya sabía que era un monstruo y, por lo tanto, un ser lleno de argucias y bajezas. Su rendición había sido más fácil de lo esperado. No obstante, lo que más lo desconcertaba era el hecho de que no tenía ni la más mínima idea de dónde se encontraba la bruja. Y eso lo enfurecía mucho.

29

Tributo

Sofía volvió a percibir un cosquilleo repentino, esta vez en los dedos de las manos, y esa sensación agradable fue dando paso poco a poco a una más desconcertante. Las uñas le ardían. Podía distinguir pequeños latigazos eléctricos saltar de un dedo a otro sin control.

Corrió hasta el grupo de pinos más próximos y apoyó la espalda en uno de sus troncos fornidos y firmes. Allí comenzó a respirar tal y como Edith le había enseñado, inspirando con conciencia y soltando el aire muy despacio. Continuó con el ejercicio hasta que sus manos se relajaron y dejaron de emitir corriente. Después las inspeccionó con cautela, pues temía que los rayos se desbocaran y alertaran a los soldados de Janus de su presencia. No parecía que sus dedos volviesen a descontrolarse, aun así prefirió sentarse entre la hierba fresca y al amparo de los árboles. Era evidente que sus padres estaban en el buen camino, y rezó para que no tardasen mucho más.

De pronto, sintió un calor sofocante en la mismísima boca del estómago, y se llevó las manos a la barriga para atajar ese resquemor. ¿Qué estaba ocurriéndole ahora? George le había jurado que su cuerpo no notaría las intervenciones mágicas que iban a realizarle, sin embargo, allí estaba, con el estómago ardiendo cuando apenas acababa de sofocar el incendio de sus dedos. Quiso concentrarse en su madre biológica, pues con ella siempre había tenido una conexión telepática mayor, ya fuese en sueños o en astrales.

—Mamá, ¿estás ahí? ¿Qué está pasándome? ¿Puedes oírme?

Aguardó unos minutos la respuesta de ella, sin embargo, debía estar centrada en sus labores, ya que ni siquiera la percibió cerca. Entonces, se atrevió a separar las manos de su estómago, y fue cuando atisbó que de este brotaba una luz pequeña. Argéntea. Viva. Asustada, contempló cómo el haz plateado se alargaba hasta alcanzar el tronco de enfrente. «¡Oh, Dios! Parezco una linterna con patas... Ahora sí que van a descubrirme».

Se quitó la chaqueta y la ató a su cintura en un intento por apaciguar el resplandor que salía de su cuerpo. Después, contó hasta diez. Luego, hasta veinte. Y cuando llegó a cien, se echó las manos a la cabeza, pues la noche comenzaba a cernirse sobre ella y no conseguía dejar de brillar.

Desesperada, trató de contactar de nuevo con su madre, sin fortuna alguna. Y cansada de esperar, sin móvil a quien llamar, determinó que sus padres no habían tenido mucho éxito con la operación, que por alguna razón habría surgido un imprevisto y que no se presentarían allí. ¡Estaba sola! ¡No, Oriol estaba solo! Se había entregado a un psicópata desalmado con la esperanza de que sus padres, unos brujos puros, pudiesen atravesar la bruma sin problema y llegar hasta él para impedir el sacrificio. Se había jugado su vida a una sola carta y había perdido.

Maldijo su infortunio y trató de pensar con claridad. Una claridad que ya le alumbraba las orejas, pues el haz de luz no paraba de crecer. «Tengo dos opciones: o salir corriendo para evitar que me extraigan la llave, o entrar por la puerta grande y enfrentarme al codicioso de mi primo». Y, por primera vez, los chillidos de su mente igualaban a los de su corazón. Escuchaba a su demonio en el hombro izquierdo vociferar como un loco: «¡Lárgate de aquí! ¡No pongas tu vida en peligro! ¡No puedes entregarles la llave!», y a su angelito, mirarla con rostro misericordioso: «No puedes desentenderte de los demás. Ahora que te has rencontrado con Oriol, no sería muy noble por tu parte abandonarlo a su suerte».

Con una mano apoyada en el tronco, oteó el horizonte, aunque poco pudo ayudarla este. Desde allí, solo atisbaba el montículo en el que se había refugiado antes, inmóvil y silente. Volvió la vista atrás y descubrió otro conjunto de pinares firmes y sólidos más allá. Por último, elevó la mirada al cielo y lo observó un instante entre la abertura de las copas de los árboles. Ninguno le mostraba una señal, y pensó que tal vez la ausencia de ellas ya era una señal en sí misma. El mundo había enmudecido ante la locura que iba a realizar Janus, y todos permanecían expectantes a que alguien interviniera, alguien tan diminuto como ella, como la bruja de hielo que no había comenzado su ciclo.

Avanzó entonces hacia la cúpula mágica con una calma aparente, pues la realidad era que ella no poseía unos nervios de acero como los cazadores, más bien temblaba como un flan cuando una contienda se aproximaba. Caminó decidida aunque temerosa. Ignoraba lo que se encontraría una vez que cruzara los límites de esa realidad impuesta por Janus. Imaginó que la luz que la acompañaba ya lo habría alertado de su inminente intromisión en la esfera.

Y, entonces, cuando puso un pie en ella, se apagó.

Hugo trastabilló al tropezar con unas ramas secas al final de las escaleras. A oscuras, había descendido varios pisos, imaginando que habría una salida oculta en la planta subterránea, o al menos el cristal de una ventana que pudiera romper con sus propias manos para después correr al exterior. Sin embargo, tras recuperar el equilibrio, contempló unos muros decadentes, pintarrajeados con grafitis de todos los colores. Extrañado, volvió a mirar por la boca de la escalera, pues allí, en los niveles más bajos, mientras un papel floreado cubría las paredes de las plantas superiores y las puertas contaban con un picaporte, todo parecía estar en ruinas. La luz de la noche hizo que pudiera caminar mejor entre los escombros y montones de piedra, los cuales impedían que avanzase con normalidad. Deseó tener una linterna o la maldita luz de un móvil, pero todo se lo habían arrebatado cuando lo habían capturado, y ahora solo contaba con su astucia y un anciano enclenque, asustadizo y poco colaborador.

Tiró de él hasta situarlo a su altura.

—Te he dicho que no te separes de mí. ¡Mi sombra! ¿Entiendes?

El hombre lo miró con los ojos muy abiertos y le señaló una desvencijada camilla que asomaba de la sala contigua. Hugo arrugó el rostro, desconfiado. Aquella zona del edificio parecía estar abandonada. Las ventanas estaban desprovistas de sus marcos, como también de vidrieras que impidiesen que el frío se instalara en sus paredes. Las salas eran más amplias, separadas unas de otras por arcos redondeados. No había pasillos estrechos ni sendas habitaciones a sus lados. Contrariado, suspiró. Luego se dirigió a la siguiente estancia midiendo sus pasos, y se aproximó a la camilla muy despacio a la vez que tragaba saliva. No le gustaba ni un pelo. Sintió un repelús al apartar las sábanas roídas y contuvo un grito al sostenerla entre sus manos, el cual casi hizo que se le saliera el corazón. Había una pequeña franja verde en la tela, desteñida y agujereada, que le desvelaba el origen de ese trasto con ruedas.

Hizo una mueca que deformó los sutiles rasgos de su cara.

—¿Sabes lo que más me asusta de todos los lugares abandonados que he recorrido en mi corta vida? —El viejo se encogió de hombros—. ¡Los malditos hospitales! Las personas les tienen pánico a los cementerios, incluso a visitar una funeraria, y no es eso lo que debería asustarlos. ¡Son los hospitales! Ahora las almas pasan a mejor vida desde una cama del hospital, y puedes tropezarte con algún que otro espíritu desorientado. Pero son los recintos antiguos donde se practicaban operaciones ilícitas los que deberían temer... ¡Joder, joder! ¿Quieres decirme cómo Janus ha trasladado un hospital entero hasta Tella? —Se dio golpecitos en la frente con los dedos varias veces—. ¡No, no! No lo ha movido. ¡Nos hemos movido nosotros! Ese capullo ha conseguido abrir una puerta que conecta dos espacios diferentes. Por eso no encontramos la salida, ¡porque no hay salida!

Respiró deprisa, intentando que el oxígeno llegase pronto a su cerebro, aunque era consciente de que, así, lo único que conseguiría sería marearse. Necesitaba pensar. Sus neuronas tenían que empezar a funcionar.

—Está bien. No nos alarmemos —dijo, queriendo calmarse a sí mismo—. Janus ha debido acondicionar algunas de las plantas superiores, esas que está utilizando, para alojar a todo su ejército de chiflados. Sin embargo, los pisos que no necesita tienen el aspecto de siempre: un auténtico asco. Es decir, que si huimos por aquí, abandonaremos Tella, porque este hospital nunca ha estado en esa población. Esto es otro lugar... —Continuó avanzando y observó las pintadas en las paredes realizadas por algunos vándalos, y una de ellas llamó su atención: un paciente gritando con una cara de espanto que le ponía la piel de gallina—. ¡Joder! Mi padre tiene fotos de este sitio en uno de sus archivadores. Estoy casi seguro. De joven, tuvo que realizar varias misiones en la zona. Me contó que pasó todo un verano recopilando datos sobre los diversos hospitales de la zona. ¡Joder! ¡Estamos en la Sierra de Guadarrama! Aquí hay unos cuatro o cinco hospitales ruinosos e infestados de espíritus. ¿Sabes lo que eso significa? —El viejo lo miró desconcertado—. ¡Que tenemos que salir de aquí cagando leches! Bueno, en realidad, lo harás tú. Yo no puedo acompañarte. Si salgo contigo, no podré acceder de nuevo a esta especie de esfera mágica que ha creado Janus. Volvería al hospital en el que estamos ahora, sí, pero no podría viajar hasta Tella. Si salgo de la esfera..., no podré regresar a ella. Y tienes que comprender que no puedo dejar a Iris atrás.

»Así que haremos lo siguiente: te ayudaré a escapar y tú buscarás ayuda. Avisa al primer vecino de lo que está sucediendo, que alerten a la policía... —El anciano negaba con la cabeza. No quería quedarse solo—. No va a ocurrirte nada. Si abandonas el hospital, Janus no tendrá tiempo de localizarte de nuevo. ¡Quiere matarte!

Los dos corrieron por los amplios pasillos del sótano, atravesando diversas salas, unas pintarrajeadas y otras con los restos de velas consumidas. Hugo sabía de buena tinta que en esa clase de hospitales solían celebrarse rituales satánicos y de magia negra.

—¡Por aquí! —le gritó al distinguir el hueco de una ventana desde el que podía apreciar con más claridad la verja que rodeaba al recinto. Con agilidad, se subió al alféizar y descubrió que apenas lo separaba un metro de altura de la tierra firme. El viejo podría saltar sin mucha dificultad desde allí—. Te ayudaré a subir. Estamos en un terreno algo desnivelado, pero no será un problema para ti.

El cazador dio un brinco, aterrizó junto al anciano y luego entrelazó los dedos de las manos para formar un trampolín. El hombre asintió varias veces antes de apoyar un pie en las manos de Hugo. Este lo impulsó para que llegara hasta el alfeizar.

En ese momento, un frío aterrador recorrió su columna vertebral. Alguien no quería que el cerrojo huyera. Hugo miró a su alrededor, sin embargo, no distinguió a nadie cerca de ellos. Instó al anciano a darse prisa, pues el hombre no contaba con la ligereza de una persona joven y no lograba que sus pies alcanzaran el hueco de la ventana.

—¡Vamos!¡Vamos!

Entonces, escucharon un susurro ininteligible, o al menos al principio pareció serlo. Poco a poco, las palabras fueron cobrando vida hasta que sus oídos captaron el mensaje: «Malo, malo, malo. Eso no se hace».

Hugo dio un respingo y se afanó en empujar al anciano por el trasero. ¡Tenía que salir de allí ya! Cuando el hombre por fin depositó sus pies en el alféizar, su mirada vidriosa y aterrada alertó a Hugo de lo que se encontraba a su espalda. El cazador se preocupó primero por el viejo, y no se giró hasta que lo vio abandonar el recinto. Cuando lo hizo, su rostro desencajado contempló los ojos oscuros de una monja, de sonrisa afable y nariz respingona, quien se aproximaba a él con una jeringuilla en la mano.

—Es hora de la medicina.

La frase retumbó por todo el edificio, logrando que las paredes de la estancia vibraran con su tono armónico y espeluznante. Hugo tragó saliva. No contaba con sus armas, pues las pistolas requisadas a los dos cazadores nada podrían hacer contra un espíritu maligno. Tampoco tenía un puñado de su preciada sal, la cual la haría retroceder, aunque solo fueran unos pasos. Así que, después de barajar todas sus posibilidades, decidió que lo mejor era echar a correr.

Oriol aceptó sin rechistar su nuevo atuendo, pese a que no era más que una tela de seda blanca trabada en su cintura con un broche anticuado y que apenas le cubría la mitad de sus muslos. Lo habían vestido para la ceremonia como una ofrenda humilde, sin abalorios ni opulencias. Le proporcionaron unas sandalias con varias tiras marrones para que no se le clavaran piedras o cristales indeseables y mancillaran su cuerpo antes del sacrificio. E incluso Jean Louis le ofreció un té, que bebió con cierto recelo delante de él, pues temía que se tratase de veneno, aunque él le aseguró que era un relajante. Después, aguardó en esa habitación sentado en un colchón carcomido hasta que unos nudillos inseguros repiquetearon en la puerta.

El medio demonio se levantó y esperó a que sus carceleros le permitiesen abandonar la estancia. En el pasillo lo esperaban dos hombres más, armados hasta los dientes. Cazadores, sin duda. Avanzó por el corredor escoltado por los acólitos de Janus como si fuera un prisionero de guerra, uno de alto rango. Mantenía la cabeza alta y el pecho hinchado, a pesar de que ya no escuchaba los latidos de su corazón. Habían empequeñecido ante la magnitud del acontecimiento, en el que él era uno de los protagonistas.

Salieron al exterior por otra puerta distinta. No era roja, sino más bien plateada. Oriol echó la vista atrás y contempló cómo el edificio se desvanecía en el aire sin dejar huella de su existencia. Frunció el ceño, preocupado. Todo ese laberinto mágico iba a ser un obstáculo más si quería escapar de allí. Ignoraba dónde se encontraba en ese momento y hacia dónde debería huir para salir de la esfera. Cuando miró al frente, divisó un enjambre de personas sentadas en la hierba en posición de meditación y cantando al unísono una melodía que le resultó desconocida. Sus rostros, aunque apaciguados, no podían esconder la euforia del momento, ya que en breve se dispondrían a abrir las puertas del Cielo. Oriol frunció los labios, pensando en cómo iba a ingeniárselas Janus para comenzar el ritual sin una de las llaves. Aun así, estaba todo preparado, perfectamente organizado para que todos, sin exclusión, recibieran los dones divinos.

Entonces, vislumbró el sencillo dolmen. Ese que lo esperaba para su sacrificio. Un símbolo funerario que había permanecido casi intacto desde el Neolítico. Seis losas verticales sustentaban su lecho de piedra, y conformaban una abertura simple y rectangular donde muchos años atrás habían descubierto, después de unas excavaciones, la presencia de huesos descompuestos.

Cuando el medio demonio se acercó a él, empujado por los cazadores de Janus y con los grilletes antidemonios sujetando sus muñecas, los asistentes comenzaron a aplaudir. Oriol no ocultó su rostro, los miró sin reservas y sin comprender cómo tantas personas se habían deslumbrado por las enseñanzas de una sola.

Los vítores aumentaron cuando el mismísimo Janus se presentó en la pradera como si fuera el nuevo presidente de un país que acababa de ganar las elecciones. Se dejó mimar. Escuchó los cumplidos de sus seguidores con una sonrisa que trataba de ser humilde. Después, dirigió ambos brazos hacia él, presentando a su tributo, al lobo disfrazado de cordero como si fuera su triunfo personal. Oriol alzó la cabeza y examinó el cielo. Los padres de Sofía debían advertirlo de su arribo tiñendo algunas de las escasas nubes que cubrían la noche con una fina luz verde, con el color de la esperanza. Sin embargo, ningún destello las adornaba, ninguna portaba señal alguna.

Janus avanzó hacia él con un aire de satisfacción que hizo que se le revolvieran las entrañas. «No tienes a Sofía —se repetía a sí mismo—. Sin ella, tu espectáculo se irá al traste».

Entonces, antes de que llegara hasta él, fue interceptado por su asistente y dos hombres más. Uno de ellos parecía agitado y tenía un fuerte chichón en la frente. A pesar de que hablaban en voz baja, el medio demonio pudo oírlos. Los grilletes no le impedían que sus sentidos se resintieran.

—Tenemos un problema —le dijo Jean Louis—. El cerrojo ha desaparecido.

Janus contuvo un ataque de rabia. Tensando el mentón, se dirigió al cazador herido:

—Ha sido el hermano del demonio. Nos cogió por sorpresa y... no pudimos hacer nada más. No estaba solo —se apresuró a añadir—. Había una vidente con él, una bastante buena...

—¡Iris! —se lamentó el líder, pues se había empeñado en convertirla en su mano derecha, pero ella jamás comprendió el alcance de su visión—. ¡Buscad al cerrojo! ¡Y si la vidente o el cazador se interponen, matadlos! Ya no los necesito para nada.

—También hay una buena noticia —le contó Jean Louis para calmar sus nervios—. La bruja ha entrado en la esfera.

Mientras Janus sonreía, Oriol percibió cómo centenares de latigazos acosaban su cuerpo. ¡Aquello no podía ser verdad! Sofía tendría que haber esperado a sus padres. Sus vidas dependían de ello.

—Bien, me encargaré yo mismo de despejarle el camino. Apenas nos quedan veinticinco minutos para iniciar el ritual.

—¿Y qué hacemos si no encontramos al cerrojo a tiempo? —le preguntó desconcertado su asistente.

Janus inspiró el oxígeno de la pradera y, tras colocar las palmas de sus manos una contra la otra para comenzar a orar, se dirigió a sus interlocutores con voz suave:

—Ya no siento su presencia en mis dominios. ¡El viejo ha escapado!

—Entonces, ¿abortamos la misión?

El líder de los ofitas lo miró con cierta incredulidad.

—¡Eres idiota! Mira a tu alrededor, hombre de poca fe. Tenemos aquí acampados a nuestros pies a un centenar de hombres y mujeres dispuestos a sacrificarse por el nuevo mundo. Podemos escoger a cualquiera de ellos.

Ojiplático, Jean Louis observó a su maestro.

—Pero no han pasado las pruebas de calidad pertinentes. Tiene que haber en ellos una bondad que roce lo divino, sin prejuicios contra el prójimo, sin rencillas ni egoísmos.

—Si están aquí, es porque su fe es tan grande como la de sus corazones, y eso puede equilibrar los pecados cometidos en el pasado.

Oriol tragó saliva y examinó los rostros entusiasmados de aquellos que ocupaban las primeras filas. Uno de ellos iba a acompañarlo en la ceremonia. Su sangre demoníaca apaciguaría las ansias de venganza de la mismísima tierra, y la del nuevo cerrojo la bendeciría como un nuevo renacer. Ese hombre monstruoso no tenía límites ni conocía la palabra «piedad». Pues en cuanto se conociera la buena nueva, muchos comenzarían una desbandada y se abriría la veda a otra cacería.

30

Puente

Sofía contempló la bruma con una fascinación sobrecogedora que la invitaba a aproximarse a sus dominios para aplacar su curiosidad. Al mismo tiempo, esa masa negra ocasionaba que sus tripas se revolviesen en el estómago. La llamaba. Podía escuchar su nombre entre susurros aterciopelados y acrecentado por un eco que retumbaba en sus oídos como si fuese una canción de cuna.

Sin embargo, ella no se movió.

La observó desde la distancia mientras decidía cuál sería su siguiente movimiento. Estaba sola. En la cúpula. Sin ayuda, sin apoyo. No quiso apartar la vista de su esponjosa oscuridad por si esta decidía cogerla por sorpresa y engullirla con sus fauces volubles. Si la atrapaba, estaría perdida. Entraría en un bucle infinito donde sus sentimientos y su resistencia serían puestos a prueba una y otra vez. Apretó los puños hasta sentir las uñas enterradas en la piel, y después de unos minutos eternos, donde parecía que las dos se estudiaban analizando sus puntos débiles, sobre todo los fuertes, decidió que ya era hora de continuar su camino.

Lo hizo con ojos vigilantes, sin querer darle la espalda del todo. Pese a que el mal la había tentado varias veces, y a pesar de siempre salir airosa, sus encuentros terminaban desgastándola hasta el límite de que sus poderes quedaban en parte inutilizados. Y en ese momento no podía permitirse una lucha interna que consumiese sus fuerzas, pues Oriol la necesitaba. Ignoraba si sus padres conseguirían llegar a tiempo, puede que incluso lograran deshacer los sellos cuando todo hubiese terminado. Y eso era demasiado tarde. Para Oriol. Para ella.

Apenas había recorrido unos cuantos metros cuando la bruma giró sobre sí misma y se colocó frente a ella. Sofía se detuvo al instante. Entrecerró sus ojos añiles para adelantarse al siguiente movimiento de la nube negra, sin embargo, dio un respingo al comprobar que la niebla se partía a la mitad, abriéndole un camino, un paso estrecho por el que continuar.

Titubeó.

Podría tratarse de una trampa. La bruma pretendía engañarla para que se adentrara en su territorio con cierta confianza y luego devorarla hasta dejarla sin huesos en el cuerpo.

O tal vez no.

A Janus se le agotaba el tiempo. Apenas quedaban veinte minutos para que comenzase la estación de las flores, y él la necesitaba. ¡Necesitaba la llave! Sofía endureció el mentón. Puede que no hubiese sido una buena idea después de todo adentrarse en la cúpula. Si hubiera resistido en el pueblo, o lejos de allí, su primo jamás habría tenido acceso a la llave y la ceremonia habría sido postergada. No obstante, algo en su interior le vociferaba que ese loco era capaz de intentar abrir las puertas del Cielo solo con las tres llaves, aunque no poseyese la de los brujos.

Desconfiada, arrugó la frente. A pesar de que todas sus cavilaciones internas concluían que era demasiado peligroso atravesar la bruma, quiso arriesgarse. Por Oriol. Por ella. Avanzó con cautela y penetró en sus dominios a la vez que tragaba saliva. No quiso dar un paso en falso, así que atravesaba el corredor que le había preparado Janus paso a paso, metro a metro, sin prisas, sin agobios que pudieran nublarle la mente. Observaba las dos paredes negruzcas con recelo y con cierto rencor a la vez que percibía desde su interior una gélida brisa, la cual estaba en constante movimiento y hacía que las ondulaciones de las paredes fuesen evidentes, pese a aparentar una solidez impertérrita.

De pronto, entre los nubarrones inmensos que la componían, distinguió una figura en su lateral izquierdo. Ella contrajo los músculos al tiempo que se le cortaba la respiración. ¡El padre Carlos estaba allí! ¡En su interior! Sujetaba un rosario con ahínco mientras le rezaba a un cielo anulado por la negrura. Agobiado, buscaba la luz de las estrellas, pero incluso estas habían apagado su brillo.

—¡Padre Carlos! ¡Padre Carlos! —lo llamó desesperada—. ¡Estoy aquí! Por favor, mira hacia aquí, soy yo, Sofía... —Su voz fue sofocándose al comprobar que sus gritos eran inútiles. El sacerdote no la escuchaba. «No puedo dejarlo ahí. Tengo que salvarlo», se repetía a sí misma.

Entonces, una nube más oscura se interpuso entre ambos, impidiéndole verlo. El padre Carlos se había esfumado, se lo había tragado de nuevo la bruma.

Chilló. Chilló con ganas. Y cayó de rodillas al suelo. ¿De qué servían sus poderes si no podía anular una simple niebla? Debería haberla eliminado con un simple chasquido de sus dedos. Después, elevó la mirada con decisión. Sí, claro que podría, solo que ni siquiera lo había intentado. ¡Tenía que entrar en ese nubarrón e invocar a un huracán! El más poderoso. Uno que pudiera arrastrar a la bruma y estrellarla contra una montaña o sumergirla en el mar. ¡Sí, claro que podía!

Se levantó, con el pecho hinchado de valentía, y cuando quiso abandonar el pasillo en el que se encontraba a salvo e introducir un pie en la negrura, la bruma se evaporó. Se desvaneció sin más. Confusa, miró a su alrededor, y entonces descubrió unos metros más allá la puerta roja. Inmensa. Aterradora. Tenía ante sí una invitación para descender a los infiernos, y estaba dispuesta a hacerlo. Por Oriol. Por los demás.

La empujó sin dudarlo. Al entrar, tuvo que cerrar y abrir los párpados continuamente para acostumbrar sus ojos a la nueva penumbra; no tan sombría y gris, sino más bien decadente y apagada. Apenas tuvo tiempo de habituarse al nuevo escenario creado por Janus, cuando divisó a un grupo de unas cinco personas correr hacia ella. «Tres cazadores, una media bruja y un vidente», dedujo nada más verlos.

—No quiero haceros daño —quiso alertarlos—. No deberíamos luchar entre nosotros. De alguna manera, somos familia. ¡Janus es nuestro enemigo!

No obstante, y a pesar de su advertencia, no se detuvieron, sino que se rieron de sus intenciones. Entonces, el vidente se quedó atrás a la vez que elevaba las manos y movía los dedos como si estuviese tocando un piano. Sofía arrugó el rostro sin comprender. De pronto, una melodía estridente comenzó a sonar en el edificio, dispuesta a espantar a todos los seres vivos de allí. De inmediato, la bruja se tapó los oídos con las manos y se preguntó desde cuándo los videntes podían manipular la música. «¡Ah! No solo es vidente, sino también medio brujo —cayó en la cuenta—. Me he equivocado al valorarlo».

Sin embargo, advirtió que los demás no parecían sufrir la tormentosa canción para desanimar al más optimista. Los tres cazadores se dispusieron a usar sus armas, mientras que la bruja de cabellos grises elaboraba una esfera dorada a la altura de su pecho.

Sofía suspiró resignada y retiró las manos de sus orejas. Soportando los angustiosos acordes de un piano mal afinado, apoyó la palma de su mano derecha en la barbilla y sopló. Un viento gélido brotó de sus labios, cubriendo con una fina capa de hielo las paredes de cemento desgastado. La bruja aguardó a que su invierno congelase las armas de los cazadores, inmovilizase los dedos del vidente —acabando así con la melodía infernal— e hiciese añicos la bola dorada de la bruja.

Ellos se dispusieron a contratacar, pero el rumor de unos aplausos fervientes provenientes del pasillo adyacente los interrumpió.

—¡Braaavooo! ¡Bravo! —Janus se dejó ver entre las sombras dando dos pasos hacia adelante—. Tus poderes han ido aumentando con el tiempo, casi diría que los dominas. No obstante, hay dos cositas que todavía impiden que los uses con plenitud. Tus padres no fueron muy listos al tratar de protegerte con los sellos. —Sofía sintió un ligero mareo que consiguió desequilibrarla unos segundos—. ¿Te sucede algo, niña? ¿No te encuentras bien? ¡Ah, claro! No es bueno que invoques a los elementos. Esa magia es de categoría mayor, y tu cuerpo se resiente. Un pajarito me ha dicho que es como si llevases una bomba de relojería en tu interior. Yo que tú dejaría de hacerme la valiente y pensaría más en mi salud.

La bruja sacudió la cabeza tratando de mantener la compostura y se atrevió a acribillar a su primo con la mirada.

—Imagino que ese pajarito es Iris. Entraste en su mente para poder llegar hasta mí. ¡Toda una bajeza para un vidente de tu currículo! —le reprochó con saña—. Tú provocaste el accidente, tú hiciste que Iris cayera y se rompiera la pierna.

—Bueno, yo también la he sanado.

Sofía dio un respingo y se puso en guardia. No comprendía qué había querido decir con esas palabras. ¿Iris se había pasado a su bando? ¿La había convencido?

—¡Eres un miserable y un ser patético! Un vulgar cruzado que detestaba a su propia familia y que la usó como si fuesen títeres.

—¡Vaya! También veo que pasar tanto tiempo con esos cazadores te ha vuelto una atrevida y una deslenguada. ¡Deberías sentirte como una patraña! Todos tenían puestas las esperanzas en ti. ¿Y qué hiciste? Confundiste un conjuro de sanación con el de vínculo eterno. —Rio sin mostrar los dientes—. Todos los astros vaticinaban tu inconmensurable poder, y sin embargo se ha quedado chiquitito al ver cómo se debatía entre el amor de dos hermanos. ¿Qué dices a eso, Sofía? ¿Te ha comido la lengua el gato? Dime, ¿a quién has venido a rescatar? ¿Al heroico cazador o al demonio ingrato? ¿Por qué no dejas esta farsa ya y te rindes? Tarde o temprano, tus poderes colapsarán y yo podré extraerte la llave sin remedio. Ese ritual se llevará a cabo con o sin tu ayuda.

Ella se encogió de hombros.

—Más vale que sea tarde.

Janus escudriñó en sus ojos azules, tan claros y profundos cuando conectaban con su flujo mágico, igual que Samantha. Muy pocas veces la vio actuar. Pero cuando lo hacía, experimentaba una fascinación casi delirante por sus movimientos sutiles y etéreos. No podía decir lo mismo de su hija. Las oscilaciones de su cuerpo eran más toscas, más primitivas, y, en parte, él conocía el motivo: había aprendido a dominar la magia sin ninguna guía, o con la ayuda insuficiente de su maestro inglés.

—No puedes leerme —añadió ella—. Nadie puede hacerlo, y nunca tendrás la llave para siquiera intentarlo.

—No soy idiota, Sofía. Sé que estás ocultándome algo. Puede que sea trascendental o puede que no. —La bruja dibujó una media sonrisa en su boca que lo desconcertó aún más. Tenía a todos sus amigos encerrados en su cúpula. ¿A quién esperaba entonces? —Sin embargo, no tengo tiempo para triquiñuelas baratas. Si no me entregas la llave por las buenas, que sea por las malas.

Sofía sabía que debía estirar las agujas del reloj hasta que estas se partiesen y no pudiesen seguir girando. Era lo único a lo que podía aferrarse. La hora. Los escasos minutos que faltaban para el equinoccio, los deseados segundos para que llegasen sus padres. Janus ignoraba que contaba con ellos, pues Iris desconocía que George era su padre, ya que este le había revelado su secreto en el monasterio, cuando estaban a solas, y así su primo no tenía esa información privilegiada. Es más, su amiga detestaba a George, y siempre estuvo segura de que los abandonaría antes de que pudieran acabar con Janus. Su padre había sido un brujo listo. Había cubierto sus pasos con magia, siempre realizando hechizos para que no detectaran su presencia, ocultando sus propias huellas, su rastro. Era un ser invisible que se paseaba por España con total libertad, y suponía que su madre había hecho lo mismo. Se había introducido en sus sueños porque sabía que Janus no podía acceder a ellos.

Sí, su primo ignoraba que ya había conocido a sus padres biológicos y que estos tenían unas ganas irrefrenables de pararle los pies.

Así que, en ese momento, no le importó que ella misma tuviera una bomba en su interior, y tampoco que no pudiera usar al máximo sus poderes. Janus había absorbido los poderes que le ofrecían las llaves de los cazadores y los videntes, y aunque hablase de integridad, suponía que también se había aprovechado de la llave de los demonios. Sofía era consciente de que iba a perder la batalla, pero había una guerra que ganar. Y solo necesitaba tiempo.

Parpadeó varias veces hasta conseguir que algunas lágrimas limpiasen la turbiedad de sus ojos. Después, alzó la cabeza y se masajeó el cuello. Parecía que sufría las consecuencias de una brutal paliza, sin embargo, Iris no recordaba haber sido apaleada. De hecho, no recordaba nada.

—¿Dónde estamos? —preguntó al advertir que la joven pelirroja vigilaba detrás de la puerta como si fuese un perro guardián.

—En los pisos superiores. Aquí nos alojábamos para preparar la llegada del equinoccio.

—¿Y dónde es «aquí»?

La vidente se sentó en la cama y, depositando los pies en el suelo, continuó, aliviando el dolor de su nuca:

—Es un viejo hospital abandonado. Acondicionamos parte de sus habitaciones para que pudiesen venir todos los fieles que lo desearan. Es... era un acontecimiento importante para todos. —Lo dijo con arrepentimiento mientras hundía la barbilla en su pecho.

—No puedes castigarte por lo que hayas hecho o dicho en el pasado —le aseguró ella al tiempo que se levantaba y comenzaba a estirar las piernas—. ¡Créeme! Yo lo he hecho durante mucho tiempo y no me ha conducido a nada. Lo importante son tus pensamientos presentes y que te hayas dado cuenta de que ese degenerado no busca la salvación de la humanidad, sino la suya misma.

De repente, Iris volvió a percibir un incesante rumor en la cabeza. Antes de caer al suelo, apoyó la espalda contra la pared y apretó los ojos para alejar el dolor que le provocaban las voces. Distinguió el tono grave y profundo de Janus entre ellas, animando a los presentes a arrodillarse ante una luz desconcertante y cegadora. Después, escuchó los gritos angustiosos de Oriol extinguiéndose entre un reguero de sangre que bañaba su cuerpo. Llamaba por un nombre: «¡Sofía! Sofía!».

La joven recobró el aliento tras un par de sacudidas y volvió en sí.

—Sofía está aquí —afirmó mientras las lágrimas la amenazaban con cubrir su rostro—. Tienes que llevarme al lugar donde va a celebrarse el ritual.

La chica de cabellos rojos e intensa mirada negó con la cabeza mientras retrocedía.

—No, no puedo hacerlo. Janus sabe que lo he traicionado. Si me ven, me matarán.

—¿Quiénes?

—¡Mi familia! Ellos siguen creyendo que es un libertador. Han acudido a la ceremonia y... esperan recibir los dones que Janus les ha prometido. Es mejor que nos quedemos. Aquí estaremos a salvo.

—Eres medio vidente, como yo, ¿verdad? —La muchacha asintió, atemorizada—. ¿Y qué es lo que ves cuando en tu mente retumba la palabra «ritual»?

—¡Sangre!

Iris frunció los labios y la sujetó por los hombros.

—Eso mismo veo yo. Si quieres salvar a tu familia, tienes que ayudarme a llegar hasta ellos. No tienes que acompañarme si no quieres, solo indícame cómo salir de este laberinto de puertas falsas y muéstrame la verdadera.

La pelirroja entornó los párpados. Tras un prolongado suspiro, abrió la puerta.

—Te llevaré hasta allí.

—Bien, después necesito que me hagas otro favor. —Iris quiso ocultar su desaliento, aunque sin mucho éxito—. Quiero que busques a un joven. Se llama Óscar. Es alto, no muy fornido, y tiene el pelo rubio. Vino conmigo en una ambulancia... Tienes que sacarlo de aquí. Y si lo consigues, llama a emergencias, ya que puede que necesite ayuda urgente.

Las dos se internaron en los pasillos angostos del edificio, y fue cuando Iris descubrió que la noche había caído sobre ellas como una losa de cemento. Implacable. Agobiante. Marchaban con paso ligero, sin luz que les alumbrase el camino más que la que le proporcionaba la luna llena. Iris se detuvo en una de las numerosas ventanas arregladas antes de descender por las escaleras. El paisaje que tenía ante sí era diferente al que había olisqueado con Hugo horas atrás, cuando se había enfrentado a su padre. El aire parecía viciado, opresivo de alguna manera. Receló de las montañas que perfilaban el fondo, como si fueran meros espectadores de lo que estaban sucediendo.

—Noelia, según tú, ¿dónde demonios estamos?

—En la Sierra de Guadarrama, por supuesto. Es donde Janus tiene su cuartel general en España —admitió sin dudarlo.

Ella se giró con brusquedad hacia la muchacha.

—¿Es aquí donde va a celebrarse el ritual? —Sacudió la cabeza para despejar su mente—. ¿Por aquí llegó la ambulancia donde me mantenían retenida?

—Sí que llegaste aquí, al hospital... Pero no sé dónde va a celebrarse la ceremonia... —titubeó—. Janus ha mantenido el secreto hasta el último momento, pero nos dijo a todos que no tendríamos problemas para viajar. Yo no estaba en el grupo de videntes que debían localizar el punto más propicio. Esa tarea era la de otros.

—¿Y cuál era la tuya?

—Localizar al demonio.

Iris chasqueó la lengua, mostrando su disconformidad. Después escudriñó el paisaje sin dejar ningún detalle atrás. ¿Qué estaba sucediendo allí? Su mapa interior estaba confuso, pues le indicaba dos lugares de la geografía española distantes entre sí. Cuando había salido con Hugo por el portón rojo, había respirado otro aire... Diferente, más mágico... Sin embargo, allí, percibía la opresión de unos muros grises. Entonces, lo comprendió. Su nueva magia le mostraba en un mapa mental las dos zonas escogidas por el líder de los ofitas para llevar a cabo su enrevesado plan. Bufó. ¡Janus había creado un puente mágico que comunicaba los dos puntos estratégicos sin que sus seguidores lo supiesen! Así se ahorraba disgustos si alguien decidía abandonar. Todo estaba estructurado en una jerarquía dividida, donde los diferentes grupos ignoraban la labor de los otros. ¡Cuanta menos información, más manipulación! Y cuando acabase el ritual, abandonaría Tella y se internaría en el maldito hospital para después perderse en Madrid sin que nadie pudiese seguir su rastro.

Saltó los escalones de dos en dos con urgencia y con un único objetivo en su mente: tenía que destruir el puente. De pronto, Noelia, quien corría tras ella rogándole que parase, se detuvo, apoyando la mano en la pared. Ella no podía más. Su cuerpo temblaba como una gelatina a punto de ser devorada.

—¡Tienes que ir a la derecha y después girar a la izquierda! —le gritó. Iris se giró para mirarla—. Después verás una puerta pequeña y plateada. Atraviésala y verás a tus amigos.

—¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? —La chica asintió, llevándose la mano al pecho. Le faltaba la respiración—. Sabes que te quedarás aquí, en Guadarrama, y que no podrás ayudar a tu familia.

—Confío en ti... Además, te he prometido que encontraré a tu amigo e intentaré llevarlo al hospital.

Iris se despidió de ella elevando ligeramente la barbilla, después se internó en el pasillo de la derecha y no volvió a mirar atrás.

Cuando estuvo ante la puerta plateada, la observó un instante. Con la palma de su mano acarició sus relieves, unos salientes que le recordaban a aquellos con los que estaba decorada la preciosa caja donde Janus guardaba las llaves. Los símbolos de los tres gremios se entremezclaban unos con otros, formando una galaxia de estrellas desconocidas. Iris torció el gesto. ¡Parecía tan real! Y, sin embargo, esa puerta no existía, la había creado Janus, tal y como pretendía hacer con las escaleras hacia el Cielo.

Entonces, sus ojos grises se nublaron. Ese hombre había acumulado tanto poder que podría fabricar unos peldaños ilusorios que ascendiesen hasta los mismísimos cúmulos y engañar así a sus fieles.

Sin demorarse más, extendió los brazos hasta que cada una de sus manos sujetó los dos extremos de la puerta. A continuación, elevó la mirada hasta perderse en la noche infinita, y quiso conectar con esa magia amarilla y furiosa que se había adherido a sus glóbulos rojos. Ella iba a lograr que toda la ilusión de Janus cayese por su propio peso. Ella iba a destruir su puente. Ella lo dejaría atrapado allí, en esa pradera, sin ninguna vía de escape, en cuanto viese que su sueño no era más que una quimera.

Hugo gritó de dolor en cuanto la monja consiguió aprisionarlo por la muñeca. Quemaba. La piel parecía derretírsele como un cubito de hielo entre sus dedos huesudos. Quería golpearla hasta hacerla desaparecer, pero no tenía nada con lo que hacerlo. Como era previsible, las balas de las pistolas que había cogido antes de iniciar la carrera, habían traspasado su vestido negro sin ocasionarle ningún daño. ¡Era un maldito espíritu! Y, por lo tanto, no poseían un cuerpo de carne y hueso al que poder lastimar. Se revolvió hasta que consiguió deshacerse de su agarre y después huyó escaleras arriba. Blasfemó hasta quedarse sin insultos, pues no tenía sal, ni sus famosas esferas empapadas con óleo y ruda, ni un maldito rosario con el que repeler su ataque. Pero se trataba de una monja, ¡joder! Seguro que tendría los bolsillos repletos de crucifijos.

Tenía que pensar en otro modo de escapar de ella que no fuera tirarse desde un cuarto piso por la ventana y terminar con el cuello roto entre las rocas. Volvió a distinguir las paredes blancas y ese odioso papel floreado de los pasillos. Se encontraba de nuevo en la zona habitable de ese enorme hospital.

—Venga, venga, ¿qué puedes usar de aquí? —Fue abriendo una por una las puertas del corredor, habitadas años atrás por pacientes desesperados y que ahora usaban los fieles de Janus con toda clase de enseres—. Tiene que haber algo.

Entonces, reparó en la antena de una pequeña radio que asomaba detrás del cabezal de una cama, para después desechar la idea de inmediato. La mayoría estaban hechas de cobre o de aluminio, y él necesitaba hierro, hierro puro. De pronto, observó que en una pequeña repisa se encontraba una tetera japonesa, de esas fabricadas con hierro fundido. Edith tenía una en casa. Siempre le decía que mantenía mejor el gusto de la infusión y la temperatura de esta.

La asió sin dudarlo. Era mejor eso que nada. En cuanto se dio la vuelta para volver a salir de la habitación, se tropezó de bruces con la monja. Le obstaculizaba la salida, y con una sonrisa perniciosa le mostraba la maldita jeringuilla.

Él hizo lo propio con la tetera y la confusión apareció en el rostro de la mujer. Después, le arreó un porrazo con ella. La monja desapareció al instante, momento que aprovechó el cazador para regresar al pasillo. Tenía que salir del edificio, por la puerta roja, por esa por la que había entrado. Prefería enfrentarse a la bruma antes que a una monja desquiciada. Continuó corriendo, sin desprenderse de su nueva adquisición. Sin embargo, al doblar la esquina, trastabilló al volver a divisar al espíritu al final del pasillo, y la tetera rodó por el pavimento hasta detenerse en el centro.

—¡Mierda! ¡Joder!

Aceleró para intentar llegar hasta ella antes de que la monja volviera a ponerle un dedo encima. No obstante, cuando ya acariciaba el sabor de la victoria, el suelo tembló. Miró a la mujer para comprobar si ella también se había percatado de la vibración, pero su rostro impávido le indicó que no. En ese momento, la monja lo alzó como si fuese un saco de plumas y le presionó el cuello hasta enterrarle las uñas en la garganta. Hugo ni siquiera podía chillar. Se asfixiaba. Y lamentó que la tetera estuviera a escasos centímetros de él, en el suelo.

Desde el aire, pataleó, y entonces otra sacudida levantó los mosaicos del suelo. Después, observó cómo las paredes se agrietaban mientras trataba de que el espíritu aflojase la presión de su cuello. Volvió a reparar en ella, en su mano sujetando la jeringa y dirigiéndose hacia su arteria carótida. Percibió el roce de la aguja como si fuese real, y después cerró los ojos, pues no quería ver su sonrisa pérfida con sus dientes podridos celebrar su triunfo. Iba a morir allí, solo. Y no a manos de un demonio poderoso ni una sombra ingeniosa, sino por un ángel de la muerte. ¡Una maldita monja que habría asesinado a pacientes molestos convenciéndose a sí misma de que era lo mejor para ellos!

De pronto, sintió que su cuerpo caía al suelo sin remedio. Pensó que, fuera lo que fuese lo que contenía esa jeringuilla, ya empezaba a hacerle efecto, pues el suelo se desvanecía en sus pies. Entonces, elevó la mirada para observar a su asesina, a pesar de que no quería verla, ya que no quería que fuera el último rostro que se grabase en su mente antes de expirar. Pero no la vio. No estaba allí. Se había esfumado. Palpó su cuerpo, temiendo haber perdido algún miembro importante, y se incorporó de un salto al comprobar que estaba vivo. Miró a su alrededor, confuso.

Entonces, comprendió.

La ilusión de Janus se desmoronaba.

Tenía que salir de allí antes de que se viniera abajo por completo, porque, si no, quedaría atrapado al otro lado, en la Sierra de Guadarrama.

31

Extracción

Sofía besó el suelo. No fue un beso de alivio ni de veneración a una tierra sagrada o bendita. Lo hizo cuando estampó su boca contra el pavimento al no evaluar bien las consecuencias de un golpe que a priori le pareció insustancial. Janus no practicaba una magia pura basada en los elementos que la propia naturaleza le proporcionaba; ante todo, él era un vidente. Su padre le había contado que había hecho grandes avances en este campo y que era su don primordial, sin embargo, ella jamás imaginó que su primo llegaría a combinar la precisión de la videncia con la fuerza de la brujería. Y por eso había caído.

De las manos de Janus habían brotado unas espirales imperceptibles y que se transmitían por el aire como las ondas sonoras. Generaban voces fantasmagóricas. No, más bien ampliaban los susurros de los espíritus que vagaban por el recinto y los forzaba a propagarse como si fueran un virus auditivo. Ella los había escuchado, había detectado su presencia al revolotear sobre su cabeza imitando a un enjambre de abejas amenazante y revoltoso. Sin embargo, no creyó que el incordio que estaba padeciendo pudiese ser mortal. Primero advirtió un regusto amargo en el paladar; luego, cómo una repentina sordera la dejaba aislada dentro de un silencio funesto; a continuación, percibió un resquemor por toda su piel y la vista comenzó a nublársele, y finalmente, Janus, al verla desorientada, no tuvo más que mover un dedo para que otra de sus ondas expansivas, esta vez cargada de una electricidad destructora, impactase contra su estómago y la hiciese perder el equilibrio.

Se arrastró unos metros hasta que logró hincar las rodillas en el suelo. Después se levantó despacio, sin apartar la vista de su rostro codicioso. Temía darle la espalda y que le propinase un golpe certero. No obstante, él no se movió.

—No puedo matarte —le confesó sin que en su tono de voz se advirtiera ni una pizca de pesadumbre—. Tengo que extraerte la llave mientras estés viva.

Ella se pasó la lengua por los labios y retiró parte de la sangre que los inundaba.

—Así que si muero, la llave volará hasta conseguir otro huésped digno.

—¡Oh, no seas boba! No tienes lo que hay que tener para sacrificar tu vida por lo que tú consideras humanidad. Ni siquiera eres capaz de repeler mis ataques sin que tu cuerpo se resienta. ¡Oh, Sofía, Sofía! Has decidido venir a enfrentarte a mí a sabiendas de que no podrías detenerme, y todo por un sentimiento que siempre ha sido sobrevalorado por todos: el amor. Sin embargo, no hay satisfacción mayor que conceder los deseos que ansían los demás. El amor no los alimenta ni los ampara en las noches más oscuras. Ellos necesitan saber que hay alguien que los cuida, que los dirige hacia un nuevo amanecer, y tú solo engendrarás más caos con tus decisiones erráticas. —Se burlaba de sus flaquezas, de su inexperiencia y de la poca reacción que ella podía tener, pues sus poderes continuaban sellados—. ¡El mundo necesita un cambio! Tenemos que ampliar nuestros horizontes, acabar con las estrecheces de miras que siempre nos han impuesto los gremios... Es hora de salir de la clandestinidad y gritarles a los demás que nunca han estado solos. ¡Ven conmigo!

Su primo Jamie le brindó la mano. Se atrevió a extenderle el brazo y ofrecerle su ayuda. Ese miserable egoísta todavía tenía las agallas de hablarle del bien común después de haber iniciado una cacería donde había dejado un reguero de víctimas por todo el mundo. Chasqueó la lengua y clavó la mirada en las paredes aciagas de ese endemoniado pasillo.

Le hervía la sangre. Corría por sus venas y arterias a gran velocidad, y escuchaba el bombeo acelerado de su corazón. ¡Bum, bum! ¡Bum, bum! Entonces, entrelazó sus manos con fuerza a la altura del ombligo, para después separarlas y dirigir la punta de los dedos hacia el suelo. De pronto, este comenzó a resquebrajarse formando una grieta que hacía saltar las piedras por los aires hasta llegar a Janus. Este retrocedió, mostrando una mueca de disconformidad en su rostro.

—No lo hagas, Sofía. Estás poniéndote en un peligro innecesario.

A pesar de que su ritmo cardíaco se aceleraba y un ligero tremor comenzaba a afectarle los músculos de los brazos, no se detuvo. Incrementó la intensidad de su golpe al rasgar la verticalidad de sus paredes y hacer volar los ladrillos que las contenían. De inmediato, Janus se rodeó de una esfera de luz azafranada, impidiendo así que los pedruscos de cemento lo atizaran.

De pronto, Sofía frunció el ceño, confusa. Percibía una extraña vibración bajo sus pies, un traqueteo que ella no había originado, y acribilló a su adversario con su mirada cristalina. ¿Qué clase de magia estaba utilizando ahora? Sin embargo, él parecía mirarla con la misma perplejidad que ella mostraba.

—Sea lo que sea lo que estás haciendo, deberías parar —le aconsejó su primo con inquina—. Vas a conseguir que todo el edificio se derrumbe sobre nuestras cabezas.

—Siento comunicarte que yo no estoy provocando esto —le dijo, tratando de ocultar su estupefacción y también su miedo.

Los muros del edificio fluctuaban dejando ver sus entrañas: los hierros oxidados, las tuberías desgastadas, el hormigón que lo recubría... Todo lo que escondía Janus tras un papel floreado y unas falsas paredes blancas.

—¿También tu guarida es una ilusión? —le preguntó ella desconcertada.

—No del todo.

Janus clavó la mirada en el techo. Su obra maestra se desmoronaba, todo lo que había construido, todo lo que había planificado. El puente se venía abajo, y era consciente de que estaba en el lugar equivocado. Si permanecía allí, quedaría atrapado en Guadarrama y sin la posibilidad de alcanzar Tella antes de que se produjese el equinoccio. Se maldijo a sí mismo por haber interceptado a la bruja en el hospital y no cuando hubiese salido de él. Entonces, de forma instintiva echó a correr. No tenía mucho tiempo. Tenía que llegar a la puerta antes de que se cerrase del todo.

Sofía dudó unos segundos antes de emprender su propia carrera. Si su primo había olido el peligro, ella no estaba tan loca como para enfrentarse sola a lo que estuviera por venir, así que lo siguió. Trató de no perderlo de vista, hasta que por fin sus ojos azulados atisbaron la ranura de una puerta plateada. Una salida que también estaba recibiendo los latigazos de una ilusión que se desvanecía. La puerta se desdibujaba, para después volver a hacerse visible en apenas un abrir y cerrar de ojos. Sofía divisó cómo Janus la cruzaba con algunas dificultades, y aceleró sus pasos antes de que esta desapareciera por completo.

Cuando por fin estuvo frente a ella, la puerta se desvaneció, y la bruja contempló a su espalda las paredes grises y pintarrajeadas que conformaban el edificio. Con el vello erizado, rezó para que la puerta regresara, al menos una última vez. Y en el preciso instante en el que distinguió la figura de una monja arrebatada asomar por su derecha, atisbó el haz de luz procedente de la salida. No se lo pensó dos veces y saltó. Cerró los ojos antes de hacerlo, pues no tenía ni idea de dónde iba a aterrizar.

Cuando los abrió, descubrió un paisaje nocturno rodeado de algunos pinares, y respiró tranquila al comprobar que estaba en Tella. Ignoraba cuál era la ubicación del recinto anterior, sin embargo, algo le decía que estaba muy lejos de allí. Entonces, escuchó los cánticos de una multitud proveniente de una pradera situada a su izquierda y dedujo que se trataba del lugar donde iba a realizarse la ceremonia.

Se encaminó hacia el dolmen tras echarle una ojeada al cielo. Las nubes de un gris esponjoso comenzaban a arremolinarse sobre la congregación, y ninguna reflejaba el esperado esmeralda que sus padres le habían indicado.

De pronto, sintió un despiadado azote en la espalda, el cual la hizo detenerse tras abrirle la piel. Después, vino un segundo y un tercero que consiguieron rasgarle la camisa. La bruja se dio la vuelta con los ojos encendidos y agarró el látigo que estaba amedrentándola. Tiró de él mientras congelaba la soga trenzada de cuero, y cuando el causante de su dolor terminó arrodillado ante ella, le sopló en los ojos. En sus pestañas se formaron unas estalactitas que cayeron sobre sus pupilas impidiéndole ver. El hombre le suplicó por su vida, le contó que tenía hijos a los que alimentar y que dependían de él. Ella apenas escuchó su verborrea, lo empujó y este cayó hacia atrás sin oponer resistencia.

Al volver la vista al frente, descubrió que no era el único que aguardaba su momento. Ella los dejó avanzar, incluso permitió que una cazadora le disparase una flecha. Sofía esperó a que casi acariciase su rostro para soltar un vaho invernal que la heló al instante. Después la sujetó con una de sus manos y se la devolvió a su portadora. Sin embargo, eso no condicionó a los demás, pues continuaban aproximándose a ella con cautela. La bruja taconeó con el pie derecho la tierra que pisaba y la sustentaba, y poco a poco fue cubriéndola con una capa de hielo resbaladiza.

Sus atacantes intentaron retroceder, pero muchos no pudieron y terminaron atrapados en su nueva pista de patinaje. A continuación, con un giro de su muñeca, alertó a los pinos para que la ayudaran, y uno a uno fueron alargando sus ramas hasta enroscar a sus agresores y dejarlos inmovilizados.

Entonces, Sofía respiró. Abandonó sus ojos glaciares y sus cabellos regresaron poco a poco a su color natural. Dirigió su mirada a la pradera y desde allí observó a Oriol, postrado ante el dolmen sagrado. Tenía que hacer algo pronto si quería salvarlo de esos fanáticos. Sin embargo, al querer dar un paso, se sintió mareada. Sus párpados aguantaban un peso descomunal y apenas conseguía resistir con los ojos abiertos. Percibió los latidos desbocados de su corazón, los cuales lentamente disminuían su ritmo y la invitaban a un letargo deseado. ¿Qué estaba sucediéndole? ¿Por qué apenas lograba mantenerse en pie? Cayó de rodillas y combatió para mantenerse erguida.

—Te he forzado a usar tu potencial. —La voz de Janus retumbaba como un eco funerario en su cabeza—. Sabía que era la única manera de que detuvieras tus comportamientos suicidas y reducirte sin que yo sufriera daño alguno. Todavía me parece increíble que estuvieras dispuesta a morir en una batalla que ya tienes perdida de antemano.

—No vas a conseguir la llave —lo amenazó con un hilo de voz que se extinguió antes de que golpease sus oídos.

—¿Qué has dicho? —Janus se acuclilló frente a ella y contempló sus ojos vidriosos, rotos por el esfuerzo—. En estas condiciones, no puedes hacer nada. ¡Ya eres mía!

Le tiró del cabello hacia atrás y con su dedo índice le acarició la garganta. Después, la tumbó en el suelo a la vez que dos de sus videntes le acercaban el instrumental necesario para comenzar la extracción. Ella apenas percibió el corte que le practicaban detrás del lóbulo de la oreja, aunque sí atisbó la hebra azulada que partía de él e iniciaba su recorrido para rellenar el frasco que Janus sostenía con regocijo entre sus manos.

Con los grilletes haciendo presión sobre sus muñecas y arrodillado ante el dolmen, Oriol observó cómo una decena de videntes posaban sus manos en las cabezas de los asistentes con la excusa de bendecirlos antes de la ceremonia. El medio demonio torció el gesto, pues sabía que estaban leyendo los pecados de sus más fervientes seguidores para escoger al que considerasen más puro, al nuevo cerrojo, a la persona que se sacrificaría por todos.

Asombrado por la escasa empatía que mostraban los videntes, descubrió que a los posibles candidatos les dibujaban un círculo en la frente, y entre ellos, cómo no se espantaban al seleccionar a una niña de unos nueve años, quien les sonreía como si fuese a recibir un regalo de cumpleaños. Apretó los dientes con rabia. Después, volvió a mirar al cielo. Nada. Silencio. Quizá había confiado demasiado en los padres de Sofía, unos brujos todavía desconocidos para él. Y aunque ahora su hija hablase maravillas de sus dones, ellos ya la habían abandonado una vez.

Unos brazos musculados lo forzaron a alzarse y él no se resistió. Tenía que aguantar la farsa hasta el final, ser la víctima cooperadora para que Janus liberase a sus amigos. El hombre, quien desprendía un aroma a cazador por todos los poros de su piel, lo condujo hacia una especie de altar de madera donde un atril más elaborado hacía las veces de un ambón de iglesia. Allí lo exhibió como si fuese una atracción de circo: el gigante con un ojo en la frente o la mismísima mujer barbuda, solo que él era el hijo de una súcuba y un cazador. Los acólitos estallaron en aplausos al escuchar que era un demonio, y como tal iba a ser devuelto a los infiernos. Oriol podría haber abierto la boca, contarles a todos la verdad: que no era más que un joven cazador que siempre había vivido en la Tierra, que en esta había nacido y que, como el resto de los cazadores, su misión era aniquilar bestias. Sin embargo, calló. Se limitó a contemplar el alboroto que había generado entre los presentes y de alguna manera rezar por sus almas, pues no tenían ni idea de la atrocidad en la que estaban participando.

Entonces, un alarido desgarrador lo forzó a mirar hacia atrás. Habría reconocido ese chillido agudo en mitad de la noche. Desesperado. Encolerizado. ¡Sofía estaba allí! Trataba de llegar hasta él. Tragó saliva antes de cruzar una mirada con el cazador que lo retenía y arrearle un guantazo con ambas manos. El hierro de sus cadenas impactó en su mandíbula hasta hacerle saltar un par de dientes. Sin embargo, poco más pudo hacer antes de que una docena de hombres se abalanzaran sobre él y lo arrastraran hasta el dolmen. Lo depositaron sobre la losa fría, a pesar de que se retorcía como una fiera salvaje. Reforzaron las cadenas de sus manos, encadenaron sus pies y lo ataron para que no pudiese mover ninguna extremidad. Y al fin, su cuerpo extendido sobre la piedra dibujó la imagen del Vitruvio de da Vinci, con las piernas abiertas y los brazos extendidos.

Contuvo las lágrimas que querían golpear su rostro, resignado. Ya no podía hacer nada por ella. Estaba encadenado a unos grilletes mágicos, por lo que, de esta manera, su bestia no podría emerger. Una gota salada consiguió escapar de la prisión de sus ojos cuando volvió la vista hacia la izquierda. Entre los pinos, más allá de un pequeño montículo, distinguió un destello azulado que palpitaba sereno. «¡La llave! ¡Janus ha conseguido la llave! —se maldijo a sí mismo—. ¡Dios mío, Sofía!». Imaginó su cuerpo tendido en medio de la nada, malherido, sin nadie que pudiera asistirla, y lloró.

Iris se mantuvo bajo el dintel de la puerta plateada hasta que los cimientos de la ilusión comenzaron a resquebrajarse. El viejo hospital fluctuaba, buscaba su lugar entre todo aquel caos, ese en el que se había edificado. Y a pesar de que nunca se movió de allí, de ese precioso valle en medio de la Sierra de Guadarrama, se sentía ultrajado. Sus fantasmas habían despertado y vagaban por él en busca de luces que los ayudaran a escapar del encierro, mientras que otros espíritus, más siniestros, más oscuros, se las ingeniaban para acosar a los vivos.

Hugo corría como un demente tratando de escapar de las garras de algunos de los pacientes que ocuparon sus camas de antaño. Imaginó que habían experimentado con ellos en vida, pues varios se presentaban con parte de la cabeza seccionada. Los esquivaba al tiempo que ellos también iban desvaneciéndose, transformándose en un hilo oscuro que se elevaba hasta teñir el techo con una negrura, como la monja que lo había hostigado.

De pronto, atisbó un brillo plateado al final del pasillo, y supuso que se trataba de la salida. O al menos de la puerta que estaba buscando, esa que mantendría sus pies en el lugar del sacrificio.

Impulsó sus piernas para que hicieran un último esfuerzo al tiempo que sorteaba algunas piedras que no resistían la caída del velo mágico que hasta entonces los había cubierto. El hospital se revolvía ante el sacrilegio que habían cometido con él, pues nunca debió ser parte de una conspiración ni de que su espacio fuera alterado, así que escupía los ladrillos más débiles para sobrevivir de nuevo al cambio. El cazador sintió lástima del edificio y de que hubiera sido usado para fines oscuros. Allí habían dormido los fieles de Janus, allí habían ideado su plan divino, de allí habían partido cazadores, videntes y brujos, dispuestos a traicionar los dogmas de sus respectivos gremios. Ese siempre había sido el cuartel general de sus acólitos en España, y en él se habían reunido soldados provenientes de otros países. Cuando Janus abandonó los Pirineos, siempre tuvo claro que se dirigiría a la Sierra de Guadarrama, pues hacía años que sus acólitos más fieles habían iniciado la remodelación de los pisos que necesitaban. Desde ese punto, controlaría todo lo que sucediese en el país sin necesidad de moverse, y cuando tuvo claro el lugar del sacrificio, creó el puente para no trasladar a una infinidad de personas a un pequeño pueblo donde la invasión de sus fervientes seguidores habría hecho saltar las alarmas.

Hugo creyó morir en cuanto la puerta se le hizo más visible, porque, con los brazos extendidos y aguantando para que el marco no se viniera abajo antes de tiempo, estaba Iris. Era ella la causante de todo ese estropicio. Era ella la que derribaba el puente que Janus había creado.

Frenó en seco cuando la tuvo delante.

—Tenemos que salir de aquí antes de quedarnos atrapados en el otro lado —le aseguró al distinguir la hierba que crecía detrás de la puerta.

Iris elevó la mirada y asintió. Después, sujetó la mano que Hugo le brindaba y salieron al exterior. Corrieron unos cuantos metros hasta alejarse de la zona y luego se detuvieron un segundo para respirar el aire puro de las montañas mientras contemplaban cómo la puerta comenzaba a fluctuar. Un segundo en el que observaron cómo Janus también cruzaba el umbral y desaparecía entre los pinares. Un segundo en el que los cánticos que acompañaban la noche provocaron que ambos sintieran un horripilante escalofrío recorrer su piel.

Cuando la esfera cayó, la bruma que los mantenía retenidos en un bucle incesante de imágenes y pensamientos claustrofóbicos se disipó. Lo hizo sin previo aviso. Desapareció sin dejar huella de su existencia y todos pudieron contemplar el vibrante centelleo de las estrellas del cielo. Todos menos una. Edith fue condenada a regresar a su ceguera, y aunque palpó sus ojos para hacerlos reaccionar, la realidad se había impuesto de nuevo. Ella no veía.

Agitada, llamó a Rafael hasta que sus cuerdas vocales se quebraron. Y en ese silencio amargo que prosiguió a la bruma escuchó la tímida voz del padre Carlos:

—Está bien. Creo que todos estamos bien —afirmó a la vez que se aseguraba de que ninguno faltaba—. Pensábamos que habíamos avanzado, y de hecho no nos hemos movido de aquí.

Rafael elevó la mirada para contagiarse de la templanza de su amigo, pues él se había desplomado como un castillo de naipes cuando la niebla incierta se evaporó. Con ella, lo hicieron sus esperanzas de volver a caminar, de guerrear como lo había hecho en el pasado, de pasear junto al río Ebro mientras elucubraba un nuevo plan para liberar a una familia de un espíritu oscuro. Sus piernas volvían a condenarlo. Las arrastró hasta conseguir apoyar la espalda en una piedra y comprobó que la hora de su reloj de pulsera se había detenido. Lo golpeó varias veces, pero no echó a andar. Sus manecillas se paralizaron al entrar en contacto con la bruma oscura.

—Hemos perdido un tiempo precioso —dijo, maldiciéndose por su infortunio—. Tenemos que continuar si queremos impedir el ritual. Bueno, más bien vosotros debéis seguir. Yo no puedo hacer nada.

—Te buscaré la silla. No puede estar muy lejos de aquí —se ofreció León.

Rafael negó con la cabeza. Con ojos húmedos, observó al grupo de valientes que estaban dispuestos a morir para salvar la humanidad, y cuánto deseó ser parte de ellos.

—Eres parte de nosotros —le dijo la vidente, anticipándose a sus palabras—. Siempre has sido la brújula de este grupo.

El viejo cazador clavó la mirada en el rostro de Harry, quien, a pesar de encontrarse debilitado, se mantenía en pie.

—¿Cómo estás, amigo?

—Bien. La niebla estaba ocasionándome algunos problemas con la magia —le confesó avergonzado—. Nada de lo que debamos preocuparnos ahora.

El brujo ocultó su mano temblorosa detrás de la espalda y bajó la barbilla para disimular su consternación. Había visto a su hijo inmerso en la bruma, correteando como el niño que una vez fue, riendo con ese buen humor que siempre lo caracterizó, y quiso pedirle perdón. Un perdón que no aceptó. William quería que lo curase con la misma magia que lo había enfermado, le suplicaba que usase los conjuros que una vez fracasaron, para que su don despertase por fin. Y en medio de la negra espesura, él quiso agradarlo, y susurró hechizos que creyó haber olvidado, enterrados para siempre en el jardín trasero de su bonita casa. Hasta que se descontroló. Su cuerpo comenzó a resentirse hasta el punto de no recordar quién era ni dónde estaba.

La bruma le mostró el futuro que le esperaba, y les ocultó su dramático final a sus amigos. Tenía que salvar la vida de Sofía, debía rescatar a esa niña que creció sin poderes y de pronto se vio asaltada por ellos. Por él mismo. Por William.

—Todavía puedo enfrentarme a un par de fanáticos. Necesitáis a un brujo. Allí va a haber mucha magia.

Rafael asintió, a sabiendas de que no le contaba toda la verdad. Con las manos clavadas en la tierra, se ayudó para buscar una posición mejor en la roca, y después miró a su hermano, quien nunca se alejó de allí, a pesar de que pensaba haber recorrido kilómetros.

—No hace falta que digas nada —añadió Gabriel—. No sé qué demonios está pasando aquí o cuántos dones habrá absorbido ese malnacido para lograr hipnotizarnos a todos, pero voy a llegar hasta el final. De alguna manera, te lo debo, y te prometo que sacaré a mis sobrinos de allí.

Rafael inspeccionó el horizonte como si se tratara de un perro sabueso. Olfateó la llanura que se presentaba ante él: envenenada y traicionera. Un grupo de nubes gruesas pretendía aniquilar la luz de la luna que aún les mostraba el camino, mientras que los animales que habitaban ese campo habían acallado su voz. El lobo también lo había hecho. Exhausto, buscaba las manos de su dueño para que le acariciase la cabeza. No gruñía ni aullaba. Sin embargo, estaba agitado. Él también desconfiaba de ese paraje de ensueño, de la tranquilidad aparente que reinaba en la pradera. Era la calma que precedía a la tormenta, y las señales ya estaban advirtiéndolo de que allí iba a librarse una guerra.

Entonces escuchó vítores. Después llegaron los aplausos.

La fiesta había comenzado.

32

Escalera

Janus examinó uno por uno a los seleccionados por sus videntes para ocupar el lugar del cerrojo. No quería detenerse demasiado en la elección, pues el tiempo apremiaba. Indagó en los ojos marrones de la niña, vivaces y llenos de esperanza. A pesar de que detestaba utilizar a los más pequeños para los rituales de mayor trascendencia, ya que solían ser muy inestables, accedió a realizar una excepción.

La acompañó al altar de madera que sus propios fieles habían erigido, la ayudó a acomodarse sobre una tela satinada rojiza y después, uno por uno, extrajo los frascos que contenían las llaves y los depositó en cada una de las esquinas de la tabla. A continuación, tocó la frente de la niña, quien pareció contagiarse de una felicidad beata bajo la expectación de todos los asistentes.

Entonces, le hizo una señal a su asistente, y este le ordenó al cazador que estaba más próximo a Oriol que podía iniciar el ritual. El hombre no dudó en asir un cuchillo y realizarle dos profundos tajos en las muñecas y otros dos en los tobillos. A pesar de que Oriol se resistió, no pudo evitar que la sangre manara de su cuerpo como un apetecible abrevadero en días calurosos. Gota tras gota, su sangre fue inundando poco a poco el dolmen, para después caer sobre la tierra que lo había visto nacer y que ahora lo olvidaba.

Al principio, el medio demonio luchó con todas sus fuerzas. No era así como debería haber sucedido todo. Janus nunca debió haber conseguido la llave de los brujos, Sofía no debió haber entrado sola en la bruma y sus padres debieron haber resuelto el problema de los sellos antes de que el caos se desatara. Oriol se había arriesgado y había perdido. Lanzó una mirada quejosa hacia una de sus manos. Su regeneración estaba afectada por los grilletes mágicos y sus heridas no cicatrizaban, aunque al menos la sangre no se escapaba de su cuerpo a borbotones, sino de una manera lenta y trágica. Así sería su muerte: agónica y dramática.

Después, sus ojos se posaron en la niña de aspecto dócil e inocente. Sonreía feliz mientras Janus la apremiaba a inhalar el contenido de los diversos frascos. ¡Las llaves! Oriol observó cómo sus eclécticos colores se entremezclaban conformando un aura divina alrededor de la pequeña. Escuchó las exclamaciones de asombro del público como si estuvieran asistiendo a un milagro. Un milagro que les recordaba la grandeza de la vida. Atendió a las plegarias espontáneas que se sucedían a ese hecho extraordinario mientras él regalaba su sangre a la hierba fresca donde tantas veces había jugado con sus hermanos. Después, enterró la vista en el cielo para que fuera testigo de su inmediata sepultura, y aunque quiso orar para que también a él se le concediese un último deseo, no pudo. Sus lágrimas estaban secas, y su corazón, encogido.

De pronto, la niña comenzó a convulsionar, para espanto de su familia, quien la había entregado con honor a su salvador. Una espuma blanquecina comenzó a salir de su boca mientras su cuerpecillo se agitaba como banderolas sacudidas por un huracán.

Janus debió haberlo previsto.

Un cuerpo humano jamás soportaría la carga de los cuatro dones, incluido el demoníaco, y menos aún el de una pequeña tan frágil.

Sin embargo, el líder de la secta mantuvo la compostura ante tal adversidad y decidió continuar con el espectáculo, a pesar de los gritos salvajes de la madre para que la liberara, para que le permitiese abrazar a su hija. La incertidumbre cubrió el rostro de sus acólitos, pues ignoraban qué estaba sucediendo, hasta que, sin compasión alguna, Janus hizo un tajo en la palma de la mano de la niña y su sangre se derramó, confundiéndose con el tono escarlata de la tela, la cual la abrigaba con desconsuelo.

No obstante, su líquido rojo no cayó a la tierra, sino que se elevó hasta fundirse con el sobrecogedor halo que las llaves habían creado alrededor de la niña. De pronto, de su vientre brotó un haz de luz que conmovió a todos los asistentes, una luz cegadora y frenética que partió como un rayo en busca del cielo. Incrédulo, Oriol la vio ascender hasta que sus destellos se perdieron en las nubes, y entonces la noche se convirtió en día. Y un sol extraño, blanco y fantasmagórico se apoderó del firmamento, y fue cuando la luna lloró lágrimas de sangre mientras se desvanecía en la claridad forzada.

—¡No me lo puedo creer! ¡Está haciéndolo! ¡Está abriendo las puertas del Cielo! —exclamó el medio demonio, sin atender a quien pudiera escuchar su asombro.

—¿De verdad pensabas que era una fábula?

Oriol clavó su mirada estupefacta en el rostro apático del asistente de Janus, quien no parecía muy contento con la hazaña de su maestro; más bien recelaba del futuro que les había prometido. Los dos mantuvieron sus ojos contemplando el extraño circo que se había formado en el cielo, hasta que un trueno ensordecedor los hizo despertar de la ensoñación.

Entonces, llegó el caos.

Hugo había visto cómo los soldados de Janus atacaban a Sofía y cómo esta se defendía creando un invierno estremecedor a su alrededor. Quiso llegar hasta ella antes de que su primo lo hiciera. Lo había visto observarla con una sonrisa pérfida pegada a su cara detrás de unos arbustos. Se frotaba las manos como un niño ansioso por soplar las velas de su cumpleaños para luego abrir los regalos. ¡Sofía era su regalo!

Corrió hacia ella para impedir que cayese en su poder, pero apenas pudo avanzar dos metros, ya que, en medio de la espesura de la noche, el medio brujo al que había noqueado cuando rescataba al cerrojo apareció ante él transportado por una inquietante nube de polvo, interponiéndose de nuevo en su camino. Lanzó una exhalación cansina, pues estaba harto de ingeniárselas sin sus armas, puesto que en la huida del hospital había perdido también las dos pistolas.

Iris fue a su encuentro, dispuesta a inmovilizarlo con uno de sus nuevos poderes, sin embargo, hasta que consiguió entrar en su mente y adueñarse de sus pensamientos, el brujo lo levantó por los aires y lo lanzó varios metros más allá. Su espalda fue la peor parada en la caída, tanto que el cazador pensó que la columna se le había partido en dos. A cuatro patas, avanzó hasta alcanzar la posición de Iris, pues suponía que la vidente se encontraba luchando con sus puños contra un hombre que le doblaba el tamaño. No obstante, su sorpresa fue mayor cuando descubrió al brujo agazapado detrás de una roca, llorando como un descosido y pidiéndole perdón a su amiga mientras esta le acariciaba los cabellos.

Al verlo por el rabillo del ojo, Iris se dio la vuelta y le tendió la mano para ayudarlo a levantarse. Él lo hizo sin ocultar el dolor de sus huesos, quejándose de no tener su preciado Wínchester para agujerear un par de cerebros manipulados por su propio ego.

—¿Vas a contarme cómo has transformado a un brujo repelente en un cachorrito adorable? —le preguntó mientras ella emprendía el camino.

—Es una larga historia que estoy segura de que te aburrirá —afirmó resuelta—. ¡Date prisa! Sofía nos necesita.

—No me gusta que hayas absorbido tanto poder.

—Pues ahora lo necesitamos.

Hugo se tragó unos cien improperios antes de seguir a la vidente, aunque no disimuló sus malos modos. Se adelantó a ella, tomando la iniciativa, y corrió sin advertirla, dejándola atrás cuando vio a Sofía tendida en el suelo.

El cazador observó cómo la capa de hielo que la rodeaba se derretía lentamente, dejando ver de nuevo la hierba húmeda del lugar. Apoyó la cabeza en su pecho y comprobó que estaba fría, como la escarcha que había nacido de sus dedos. Le acarició las mejillas con ganas, deseando que el color brotase de su piel blanquecina. Ahogó un grito y miró a Iris, desesperado.

—Hemos llegado tarde —se lamentó a la vez que balanceaba su cuerpo roto entre sus brazos—. Esto no puede acabar así.

Iris elevó la barbilla y su mirada viajó más allá, donde una niña pequeña descansaba sobre un altar.

—Janus tiene la llave de los brujos. Ha conseguido extraerle la llave —afirmó resignada.

Después, abatida, la vidente se sentó frente al cazador y sintió su dolor como si fuera el de ella: la pérdida de un amor que jamás regresaría. Lo cogió de la mano, la apretó con fuerza y la colocó sobre el pecho de Sofía. Iris se inclinó hacia adelante para besar la frente de su amiga, y con los ojos entreabiertos, dijo con un suspiro:

—No está muerta. Solo dormida.

Los filamentos azulados fueron desenredándose y adquiriendo un tono más dorado. George contemplaba esperanzado cómo el aura mágica de su hija se equilibraba entre nudos deshechos y hebras deshilachadas. Sonrió de medio lado, advirtiendo a Samantha de que había llegado el momento de coger sus respectivos sellos. El brujo colocó el suyo a los pies de su hija, mientras que su exmujer lo hizo situando el de ella en la coronilla.

George no pudo reprimir ese instante de felicidad, y en ese momento abrazó a Samantha y le estampó un beso corto en la boca. Ella no reaccionó, ni para bien ni para mal. Se quedó observándolo como si fuese una estatua de sal, sin expresar unos sentimientos que pudieran darle una pista a él de lo que pudiera albergar su mente privilegiada.

—Lo siento. No pretendía incomodarte. Ha sido la alegría del momento, después de tantas horas...

—Tengo una familia —le desveló ella.

—Lo sé. Lo supe desde el momento en el que te vi aparecer —le confesó abatido—. Mejor si continuamos con esto. Tenemos que ayudar a nuestra hija.

De repente, Samantha palideció. ¡Algo no iba bien! El holograma de Sofía estaba tiñéndose de un color plomizo, como el que presentaban las nubes antes de descargar la inesperada tormenta.

—¿Qué está pasando? —le preguntó George, sorprendido por la irrupción de ese gris aciago en las conexiones mágicas de su hija.

—¡Sofía está colapsando! ¡Ha debido usar sus poderes! Está entrando en una especie de catatonia.

—¡No, no, no! Estábamos consiguiéndolo. —El brujo se maldijo al ver cómo algunos de los filamentos se deshacían delante de sus propias narices y se convertían en ceniza—. ¡Tenemos que hacer algo! ¡Sam, piensa! ¡Se trata de la vida de nuestra hija!

Sin embargo, se quedó paralizada, petrificada ante el hecho de que su pequeña iba a morir por culpa de sus errores pasados. Debió haberla protegido más, como hacía ahora con sus hijos, quererla más, estar a su lado, a pesar de que ambas tenían una nueva familia. ¡No debería haberla abandonado! ¡Nunca!

—¡No sé qué hacer! —gritó desmoralizada—. No podemos hacer nada si ella no está aquí, en su forma física.

Entonces, George tomó una decisión desesperada. Se aproximó a su sello mientras de su mano hacía brotar una pequeña esfera de fuego.

—¡Rompe tu sello! —le gritó a su exmujer.

Ella dudó unos instantes.

—Es una locura, ya es demasiado tarde.

—Eso no lo sabemos. Nunca habíamos hecho nada de tal índole —trató de convencerla—. Ya no tenemos nada que perder... Debemos hacerlo antes de que su holograma se desvanezca por completo... ¡Sam, te lo ruego!

Ella apretó la mandíbula hasta sentir una tensión en su cuerpo como jamás lo había hecho. Después, abrió y cerró el puño con celeridad, creando una corriente de aire que no tardó en estampar contra su sello. Lo partió en dos. Con rabia. Con frustración. Pues estaba harta de perder las guerras. Ya había perdido una en el pasado, y no quería perder esta.

Sam contempló cómo el sello de su exmarido explosionaba al entrar en contacto con la esfera ardiente y se hacía añicos. Ella tembló de miedo. Sus piernas flaqueaban mientras aguardaba una respuesta directa en el holograma. George se acercó a ella y la rodeó con sus brazos, queriendo transmitirle una tranquilidad que ya había muerto en él. Y deseó que los filamentos mágicos le dieran una pronta respuesta sobre la decisión apenas tomada, fuera buena o mala, ya que la incertidumbre estaba matándolo por dentro.

Sofía ahogó un grito. Sus pulmones fueron asediados por una cantidad de oxígeno tan grande que no conseguía reconducir su respiración. Luego, su corazón comenzó a bombear con una fuerza desmesurada que la empujaba a levantarse, a moverse, a tomar el control de su cuerpo. Entonces, abrió los ojos. Dos luceros cristalinos la ayudaron a reconocer el lugar donde había caído, ese en el que la bruja de hielo había sido despojada de su llave. Lo examinó con calma, todavía con la visión nublada.

Entonces, a su lado, vio a Iris.

Y a Hugo.

Quiso llorar de felicidad, pero incluso ese momento fue transgredido por una enorme sacudida que la obligó a adoptar una posición fetal. Sus músculos se tensaron, y la rigidez de sus extremidades la condenó a mirar hacia el cielo. No pudo pronunciar palabra alguna, ni siquiera conseguía que sus labios se despegasen para intentarlo. De pronto, de su pecho nació una luz dorada, tan cálida y reconfortante como los días de verano que pasó junto a sus abuelos. Y dejó de temer a la oscuridad.

De nuevo, su piel comenzó a brillar, esta vez con más intensidad, hasta que el haz de luz alcanzó su boca y la obligó a abrirla. Un potente resplandor brotó de ella, al igual que de la punta de sus dedos, y entonces sintió que volaba. ¡Era libre! Sus células brincaban de alegría, vibraban como si fuesen una sola, al unísono.

Con un gozo interno que rozaba una felicidad divina, distinguió los rostros de decenas de brujos y brujas que la acompañaban en su transformación. Formaban parte de la luz y le sonreían con devoción a la vez que le entregaban sus dones: sus regalos de bienvenida a ese nuevo mundo. Ella los aceptó de buen grado, uno por uno, comprobando que la estirpe de su padre siempre dominó los elementos; en cambio, la de su madre siempre veneró la naturaleza, la vida intrínseca en ella.

Sofía respiró su calma, su bien hacer, y se preparó para el futuro que la llamaba incesante. Y comprendió cuál había sido siempre su destino: que los tres gremios se convirtieran en uno solo.

Hugo tuvo que soltarla en cuanto su cuerpo se estiró imitando las cuerdas de una guitarra recién afinada. Luego, pasmoso, contempló cómo de su piel nacían unos destellos similares al brillo de las estrellas en la noche. Después, el cazador cayó de espaldas al comprobar atónito cómo Sofía se levantaba sin hacer esfuerzo alguno mientras una luz cimbreante la envolvía por completo.

—Creo que estamos asistiendo a su verdadero despertar —apuntó Iris, quien la observaba atraída por los miles de centellas palpitantes.

—¡Ese puñetero de George! ¡Lo ha conseguido! —exclamó mientras soltaba una exhalación de alivio.

—¡Sí! ¡Sí! —rio la vidente—. ¿Pero qué demonios vamos a hacer ahora con ella?

Hugo chasqueó la lengua y le indicó a su amiga que Sofía ya había recuperado la verticalidad. En cuanto la bruja apoyó los pies en la tierra, esta tembló a su alrededor y un trueno estrepitoso se propagó por todo el paraje.

—¿Estás bien? —le preguntó Iris al descubrir que cobraba el conocimiento.

—Nunca he estado mejor —le respondió ella, sacudiéndose los pantalones.

—Sofía, ese psicópata tiene tu llave. —Hugo quiso devolverla a la realidad del momento—. Pensé que tus neuronas enloquecerían como lo hicieron las del vidente italiano... Yo... —Y rindiéndose a la dicha del momento, la abrazó—. Pensaba que iba a perderte, que sin la llave no podrías vivir...

Ella le acarició su cabello oscuro.

—La llave nunca fue la fuente de mis poderes, sino mi propia genealogía. Soy descendiente de dos brujos puros con raíces ancestrales. Los he visto a todos ellos, ¡a mis antepasados! Están aquí conmigo, y van a ayudarnos.

Hugo respiró aliviado. Puede que después de todo tuviesen una oportunidad, e intercambió una mirada optimista con la vidente. Sin embargo, la alegría se esfumó de su rostro cuando, horrorizado, descubrió que la noche se transformaba en día y que un sol desconocido se adueñaba del firmamento.

Desconcertados, los tres elevaron las miradas y comprobaron con sus ojos que una especie de aurora boreal se instalaba sobre sus cabezas, y que entre los tonos turquesas y violáceos del extraño fenómeno se abría un claro inaudito, un orificio que los invitaba a entrar.

—¡La maldita escalera! —exclamó Hugo, aún incrédulo.

33

Tiempo

—¡Tenemos que cerrar ese agujero ya! —gritó el cazador mientras instaba a las chicas a seguirlo.

Los tres emprendieron una carrera contra reloj, sin conocer cuánto tiempo les quedaba antes de que el cielo se rompiera en pedazos sobre ellos.

—¿Cómo vamos a hacerlo? —le preguntó Iris, acelerando la marcha.

—¡No lo sé! Solo sé que puse al cerrojo a salvo, y que no tengo ni idea de cómo ese malnacido se las ha ingeniado para comenzar el ritual sin él. ¡Maldita sea! ¡Yo mismo lo hice salir del hospital abandonado!

—No te martirices, Hugo. Habrá encontrado un sustituto en menos de lo que canta un gallo —apuntó la vidente—. Y si es así, ese cuerpo no estará preparado para recibir todos esos dones al mismo tiempo.

—Bien. Eso nos dará cierta ventaja.

Sofía cerraba filas sin intervenir en el diálogo de sus amigos. Todavía se encontraba abrumada por lo que apenas había experimentado. Escuchaba las voces de sus antepasados apremiarla a continuar corriendo mientras por su mente desfilaban centenares de conjuros desconocidos, como si hubiese abierto un libro polvoriento y sus páginas pasasen ante ella, de adelante hacia atrás, mostrándole todos sus secretos.

Pensó en sus padres biológicos y en que, si habían logrado romper los sellos, no tardarían en sumarse a la lucha. Sin embargo, no pudo manifestar su alegría, ya que si Janus había abierto las poderosas puertas del Cielo, solo podía significar que Oriol había muerto. Y por esa razón no quiso compartir sus pensamientos con la vidente y el cazador, pues no quería desterrar el nuevo optimismo que se había encendido en ellos.

Cuando por fin atisbaron el dolmen, Hugo gritó de rabia al distinguir el cuerpo de su hermano sobre él, lívido e inmóvil, permitiendo que su sangre alimentara las culebras que se retorcían en la tierra. Después observó cómo una maraña de gente se agolpaba frente a un altar y le impetraban a Janus ser los primeros en recibir los dones del Cielo. Otros, los más cautos, se alejaban de la zona, espantados por la terrible profanación que su líder había cometido: una dulce niña desfallecida y envuelta en una luz apocalíptica yacía sobre la madera mientras Janus, con las manos implorantes y la mirada clavada en el claro que se había abierto sobre su cabeza, les rogaba a los ángeles que los bendijese con un milagro.

Hugo torció el gesto, defraudado, pues esa gente de mentes simples alababan a un impostor, a pesar de que tenía las manos manchadas de sangre, de la sangre de una niña. A continuación, buscó a su alrededor algo que le sirviera como arma, tal vez una rama gruesa, o puede que una piedra con la que poder asestarle un buen golpe a ese criminal.

Sin embargo, fue Sofía la primera en reaccionar. Se acuclilló, aprovechándose de que nadie había detectado su presencia, pues sus miradas continuaban clavadas en la incierta abertura lumínica, y enterró las manos en la tierra. Después las colocó a la altura de su pecho, ambas repletas del barro del campo, y las observó con veneración. A continuación, de sus labios nacieron frases en una lengua muerta, en el idioma de sus ancestros. Invocó a la Madre Tierra y esta le respondió con una fuerte sacudida. El suelo tembló provocando un terremoto localizado, allí, en la pradera de Tella. Las piedras se resquebrajaron y los árboles se inclinaron, provocando que sus ramas golpeasen a los cazadores que les impedían a algunos asistentes que abandonasen el lugar. Después, una grieta se abrió desde sus pies y se dirigió hacia Janus, quien había interrumpido su plegaria para descubrir a la persona que osaba interponerse en los dictámenes divinos.

—¡No puedes ser tú! —le dijo con rabia—. ¡Deberías haber entrado en coma! Te he quitado la llave.

La fisura ascendió por las cuatro patas que soportaban la tabla del improvisado altar, y al llegar a ella se unieron en su centro, partiéndola en cuatro trozos. Los frascos que continuaban abiertos en sus esquinas, nutriendo la luz que nacía del cuerpo de la pequeña, se precipitaron contra el suelo. Janus gritó. Y en un intento desesperado por evitar que se perdieran en la tierra, se abalanzó sobre el más próximo, el que contenía la llave de los demonios, y comenzó a inhalar su jugo.

En un primer momento, Iris pensó que la niña caería con la madera, pero su cuerpo permaneció intacto, en el aire, amparado por la luz que ya emanaba de su vientre. Sofía no había logrado romper del todo el vínculo que había brotado entre el cerrojo y las puertas divinas, aunque sí le había asestado un buen golpe a su contrincante.

Mientras Janus, de rodillas, trataba de absorber los míseros residuos que escapaban de sus contenedores rotos, Hugo decidió que era un buen momento para cogerlo desprevenido. Corrió montículo abajo, sin armas con las que defenderse más que sus puños.

Entretanto, sus acólitos, quienes habían sufrido también parte de las consecuencias de ese mágico terremoto, comenzaron a gritar y a huir despavoridos. Incluso alguno de los integrantes de los tres gremios miraba estupefacto cómo su líder se arrastraba entre las astillas del altar aspirando los diversos perfumes que se desvanecían en el caos originado.

Desde su posición, la bruja observó cómo los asistentes al equinoccio corrían de un lado a otro como cucarachas asediadas por un insecticida, sin una escapatoria segura y asolados por los numerosos cazadores que los constreñían a arrodillarse y a colocarse las manos detrás de la nuca.

—Nunca imaginé que llegaría a ver a cazadores, videntes y brujos luchando contra humanos —dijo Iris con tristeza—. No se nos concedió un don para esto, sino para ayudarlos a encontrar su camino.

—¿Podrás hacer algo? —le preguntó Sofía.

—Puedo intentarlo.

—Yo tengo que salvar a Oriol...

Sin embargo, sus palabras quedaron suspendidas en el aire, como si el oxígeno se hubiese estancado en el ambiente y una atmósfera espesa cubriese el lugar. Sofía apenas tuvo tiempo de mirar la abertura celestial, pues de ella comenzó a caer una llovizna amarilla que ahogó con presteza la hierba que pisaba y salpicó con grandes charcos una pradera que gritaba auxilio.

Oriol se moría. Y él lo sabía. Sus cicatrices se cerraban, para de nuevo abrirse, infligiéndole un gran dolor antes de regar el suelo con su sangre. Su vida se extinguía. Poco a poco. Aunque su bestia había luchado para contener al líquido rojo en el interior, la realidad era que había fracasado. Los grilletes mágicos habían hecho su labor, y mientras estos lo aprisionaran, nada podría hacer. Su alma estaba cansada, ya no luchaba, quería dormirse, pues el mundo que se avecinaba traería la muerte para muchos. Para él. Para Sofía.

Le habían arrebatado la llave, y su cuerpo maltrecho estaría abandonado en algún lugar de esa bella pradera, a las faldas de las impresionantes montañas, que nada pudieron hacer para que la bruja viviese.

Por eso quería morir. No deseaba vivir en un mundo donde cazadores aniquilaban a otros cazadores, donde videntes narcisistas no fueran capaces de mirar más allá de sus ombligos, donde los brujos alimentasen sus egos con conjuros prohibidos. ¿Para qué vivir, si la mayoría de sus amigos perecerían ese día? ¿Para qué, si la única persona a la que había amado sin temor ya no estaba?

Escuchó una voz susurrarle palabras incomprensibles al oído. Ya no le importaban. Después, cómo varios golpes mortificaban sus muñecas y a continuación sus tobillos. «¿Todavía no tienen suficiente? ¿Es que quieren dejarme sin una gota en el cuerpo?», pensó resignado.

De repente, sus ojos se abrieron como un resorte, y consiguió inclinar su torso hacia adelante hasta sentarse. Confuso, miró al asistente de Janus, quien asía un hacha en la mano con orgullo.

—Tenía que esperar el momento oportuno para liberarte. Así que no me tomes en cuenta si has derramado demasiada sangre —le dijo al tiempo que le señalaba una especie de montículo—. ¡Por fin la bruja ha despertado!

Oriol percibió los abruptos bombeos que estaba sufriendo su corazón, y de reojo observó cómo las heridas de sus brazos cicatrizaban a un ritmo vertiginoso. Cuando la sangre inundó su cerebro, pensó que se mareaba. Y entonces observó cómo sus dedos iniciaban la tan ansiada transformación. Su bestia iba a salir.

—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó, todavía confuso.

—Dale a Iris las gracias por haberme salvado. No voy a negar que quise huir y esconderme en los confines del mundo, pero después de valorar la situación, decidí quedarme un poco más en este cuerpo regordete y devolverle el favor.

—¿Quién eres?

Él lo miró extrañado, ya que un medio demonio tan renombrado como era debería haberlo reconocido. Después, dedujo que, encontrándose tan debilitado, quizá no distinguiera su pie derecho del izquierdo, así que exhibió una sonrisa pícara mientras estiraba el cuello.

—¡Soy Tres! Aunque también puedes llamarme Simón.

Oriol lo examinó con cierta dificultad, pues sentía que le habían succionado toda su energía, y ahora, la que le restaba estaba concentrándose en convertir su mano izquierda en una garra.

El insólito personaje le hizo una reverencia y se alejó de él.

—Yo he cumplido con mi parte. Ahora os toca a vosotros —le aseguró mientras lo saludaba con la mano—. No creo que aguante mucho en este cuerpo rechoncho.

Simón observó de lejos a las dos chicas, quienes encañonaban a Janus con sus poderosas miradas mientras el cazador descendía el pequeño saliente, dispuesto a asestarle un golpe fatal al responsable de aquella locura. De alguna manera, estaba orgulloso de ambas, ya que desde allí percibía la inmensa energía contenida en sus cuerpos mortales. «Nadie me creerá cuando les diga que, un día, ellas dos fueron amigas mías», rio para sí mismo, y continuó caminando entre la gente desesperada que trataba de huir del lugar.

Después lanzó una profunda exhalación y recordó la gran oportunidad que le había brindado Iris al tratar de rescatarlo. Tan solo tuvo que abrir la puerta para que el memo de Jean Louis asomase la cabeza. Ahí decidió que podría sobrevivir en ese cuerpo unos días, y aunque al principio quiso alejarse de los problemas que habían ocasionado los humanos, pensó que podría divertirse un poco haciéndose pasar por el fiel servidor del cruzado psicópata. Y sí, se lo había pasado muy bien fingiendo que obedecía todas sus órdenes y que preparaba a Oriol para la gran ceremonia.

En realidad, nunca le dio el té para adormentarlo ni ajustó del todo los grilletes; así consiguió que el medio demonio siempre estuviera despierto en todo momento y que su sangre abandonase su cuerpo de una manera más lenta. Pero no podía liberarlo desde el principio, ya que él mismo se había entregado y debía esperar paciente a que llegaran los refuerzos, como había sucedido.

Cuando estuvo a punto de abandonar el paraje, volvió la mirada atrás y asintió satisfecho al comprobar que Oriol había recuperado sus fuerzas.

El medio demonio no se transformó por completo. Solo parte de su pecho, el brazo izquierdo, su espalda y algunas zonas de su cabeza habían sufrido la conversión. Su rostro se mantuvo inalterable. Sus piernas, aunque continuaban siendo humanas, habían reunido la fuerza suficiente para entrar en batalla. La guerra había comenzado, una guerra entre hermanos que jamás pensó vivir.

Escuchó unos gruñidos a su espalda y levantó el brazo antes de que unos dientes afilados se clavaran en su garganta. Había distinguido la carrera de vértigo que había iniciado el animal y después el salto perfecto que había ejecutado para degollarlo. ¡El lobo! El maldito lobo le mordía con saña el codo. Quiso mirarlo a los ojos para tratar de que el animal lo reconociera, cuando atendió los silbidos de su dueño.

—Lo siento —se excusó Raúl al tiempo que le acariciaba el lomo—. Demasiada sangre de demonio lo ha alterado, y también, confundido.

Oriol desvió la mirada a su derecha y descubrió al grupo cohesionado que había organizado su padre, quien corría a su encuentro mientras se deshacían de algún que otro cazador que trataba de impedírselo. Dibujó una sonrisa en sus labios. Sin embargo, no distinguió a Rafael por ninguna parte.

—No ha podido venir, aunque estaba deseándolo —respondió León a sus pensamientos a la vez que le daba palmaditas en el hombro—. Y tengo que serte sincero: ¡qué feo eres con estas pintas!

Con los puños preparados y la mandíbula apretada, Hugo emprendió un descenso vertiginoso por el montículo. Toda su energía estaba centrada en el mísero vidente que los había puesto en jaque durante mucho tiempo. Lo veía recogiendo las miguitas de las llaves antes de que estas se disiparan con el viento, sin prestar atención a la lluvia amarilla, la cual empapaba su rostro otorgándoles un aspecto diabólico a sus facciones.

Al llegar hasta él, le asestó sin dudar una patada en el estómago que lo hizo caer sobre las tablas del altar. Después se abalanzó sobre su cuerpo y comenzó a golpear con sus puños furiosos su sonrisa macabra. Lo había cogido por sorpresa, ensimismado en su tarea de absorber más poder, sin importarle la abertura que había generado en la noche, sin importarle el destino de la niña, quien levitaba sobre ellos, inconsciente.

El cazador se detuvo al comprobar que le había dejado la cara como un trapo, amoratada e hinchada, y que ya no se movía. No se defendía. Permanecía tieso, sin abrir los ojos. Entonces, se echó hacia un lado, cogió aire de nuevo y corrió hacia la pequeña. La rodeó con sus brazos para apartarla del altar, pero cuando quiso trasladarla del lugar, no pudo. Su cuerpo parecía suspendido en el aire con cuerdas invisibles que él no lograba distinguir. La empujó y trató de aterrizar sus pies en el suelo, pero ella permanecía inmóvil. Quieta. Entonces, se inclinó hacia adelante y le cubrió con el torso la luz que brotaba de sus entrañas. Percibió la fuente de calor que emanaba de ella y cómo penetraba ahora en su pecho, produciéndole un resquemor intenso.

Hugo elevó la mirada, y satisfecho descubrió que el orificio perturbador del cielo poco a poco se cerraba. De alguna manera, sus células estaban soportando el asalto continuo del haz de luz brillante, y pensó que podría descansar allí hasta que a alguien se le ocurriera una idea mejor para borrar las señales apocalípticas del cielo.

—¡La arrogancia de los cazadores! —escuchó decir tras de sí—. Infravaloráis al adversario, os creéis mejor que nadie.

Hugo apretó los párpados con fuerza, maldiciendo su destino. No tuvo tiempo de reaccionar. Janus se había arrastrado hacia él, sigiloso, sin abandonar el suelo para no alertarlo. Desde su posición, giró la muñeca hasta hacerla retorcer en su propio brazo, y esta acción se mimetizó en el cazador. Advirtió cómo su cuello rotaba sin tener control alguno sobre él. La barbilla rozó su hombro izquierdo, para luego forzar su movimiento unos centímetros más allá. Él se resistía. Las lágrimas de esfuerzo salpicaban sus mejillas a la vez que sus ojos esmeralda se abrían de una forma indecible.

Gritó de dolor. Janus iba a desnucarlo.

Entonces, soltó a la niña y permitió que la luz ascendiera de nuevo como una columna en llamas. Janus se cubrió los ojos con el brazo, lo que le proporcionó al cazador unos segundos vitales. Este alargó el brazo hasta alcanzar una de las patas de madera que habían sostenido al altar y se la clavó en el corazón sin dudarlo, como si de una estaca se tratara y él no fuera más que un maldito chupasangre.

Hugo inclinó hacia delante el torso y apoyó las manos sobre sus rodillas. Extenuado, quiso recobrar el aliento mientras observaba la sangre extenderse sobre el pecho de su enemigo. Después miró a su derecha, buscando la aprobación de las dos chicas, quienes ya descendían increpándolo por su temeridad.

—¡Estás loco! —le gritó Iris.

—Tenías que ayudarme a salvar a tu hermano, no hacerte el héroe —le reprochó Sofía enojada—. Podría haberte matado.

—Quería salvar a la niña —se justificó—, pero no consigo sacarla del trance. ¿Puede alguna de vosotras ayudarla mientras voy a rescatar al mártir de mi hermano?

De pronto, observó que ambas chicas palidecían y que, una milésima después, desaparecían tras una nube de polvo.

Hugo giró sobre sus talones e, incrédulo, descubrió a Janus erguido sobre sus dos piernas, sin la estaca de madera clavada en su pecho y sin ningún moratón en su cara ni sangre que cubriera su piel.

—¿Sabías que la llave de los demonios mantiene intactos algunos de los dones que alguna vez fueron divinos? A ver si me explico bien... Cuando muchos ángeles cayeron y fueron desterrados del Cielo, sus dones celestiales apenas sufrieron cambios, a pesar de que, después, todos ellos se convirtieran en aberraciones que caminaban por la Tierra engendrando a una descendencia miserable y condenando a los humanos. —Janus le hablaba como si fuera su maestro de religión—. La llave de los demonios fue siempre la llave de los Caídos, por eso era tan necesaria para abrir las puertas como las otras. La regeneración es uno de esos poderes divinos que permanecieron en algunas de las especies demoníacas. ¡Los hace prácticamente inmortales!

Hugo bufó.

—Ya había entendido todo ese rollo desde que te vi vivito y coleando. No necesitaba que me echaras el sermón. Estoy más familiarizado con la regeneración que tú.

—Habrías sido un gran general a mi lado. Siempre has defendido la pureza de la sangre, y aunque no despreciabas a los cruzados, en tu interior eras consciente de que, con ellos, la estirpe divina en la Tierra se acabaría algún día. Yo solo estoy dándoles la posibilidad a todos de completarse con los regalos que una vez los ángeles nos entregaron.

El cazador alzó las cejas y negó con la cabeza.

—Tú no eres quien decide quién merece ser portador de un don u otro ni quién debe morir o vivir. Si algo he aprendido en este último año, es que debemos aceptar lo que se nos ha dado con humildad, ya prevalezca la pureza en tu sangre, seas un cruzado o un humano. Después, lo que hagas con tus capacidades lo eliges tú y nadie más. —Soltó una carcajada que desconcertó a Janus—. Sé que voy a morir. Pero no lo haré sin decirte que tu plan es una mierda. ¿Darle dones a asesinos, violadores, racistas y psicópatas? ¿Esa es la barbarie que quieres ofrecerles a los demás? ¡Tú mismo eres el ejemplo de un don corrupto! —Hugo escupió a sus pies y después elevó la mirada hasta torpedearlo con sus ojos verdes.

Janus lo observó con asco. La mente obtusa del cazador no comprendía que, eliminando a los demonios de la ecuación, la Tierra sería el nuevo Paraíso. Cruzó los brazos y se los llevó al pecho a la vez que entrecerraba los ojos. Ese joven ignorante iba a morir, y él lo sabía, pues ni siquiera pestañeó cuando de su boca se desprendieron las primeras palabras de su hechizo.

Hugo no cerró los ojos ante un hombre que ahora poseía todos los poderes del universo, pues no cabía escapatoria posible, y en silencio aguardó la muerte.

De pronto, por el rabillo del ojo, distinguió a su hermano galopando como si fuera un caballo desbocado. Instintivamente, se agachó para permitir que Oriol saltase sobre su cabeza y fuese directo hacia el cuello de Janus. Este cayó hacia atrás antes de poder terminar el conjuro, y el medio demonio lo atacó como si fuese un animal rabioso.

—Ha inhalado todos los poderes. Así que se regenera —lo advirtió Hugo—. Va a ponérnoslo difícil.

Entonces, entre los gritos de los asistentes, el grupo de Rafael y las diversas luchas que estaban produciéndose entre los que todavía continuaban apoyando a Janus, la lluvia amarilla cesó. Y miles de rayos comenzaron a asolar el paraje, carbonizando al instante los árboles, los matorrales y las pequeñas florecillas, que se resistían a morir cuando la primavera apenas había llegado.

Sin embargo, Hugo no clavó la vista en el orificio desde el cual se originaban, sino en la niña, que estaba convulsionando, y reparó en el llanto de la madre, quien forcejeaba con uno de los acérrimos seguidores de Janus. A continuación, observó a Oriol, que parecía entretenido arrancándole la piel a mordiscos a su contrincante, a pesar de que este sanaba las heridas antes de que pudieran infligirle algún daño. Y por fin miró hacia el lugar donde había visto desaparecer a Sofía y a Iris, para descubrir que la barrera de polvo caía como si fuera un telón y que la bruja corría hacia él con una esfera plateada sobre la mano.

—¿Por qué has tardado tanto en deshacerte de esa nube de polvo? —le reprochó.

—No era solo tierra. Estaba cargada con corriente eléctrica. Janus se ha hecho más fuerte.

—En teoría, tú también.

Sofía le dedicó una sonrisa burlona.

—Por eso, yo voy a encargarme de Janus, e Iris tratará de romper la conexión de la niña con las llaves. ¡Necesitamos cerrar ese agujero ya!

Hugo observó cómo la vidente colocaba las dos manos en las sienes de la pequeña y se concentraba para entrar en su mente.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Salva a toda esta gente. Ábreles un paso seguro y guíalos lejos de aquí, donde los rayos no caigan como lanzas incendiarias. ¡Están muriendo personas!

—No voy a dejarte sola con ese maníaco mientras se ha desatado aquí la tormenta del siglo. ¡Ni hablar!

—Hugo, por favor...

El cazador frunció los labios y entrecerró la mirada, sondeando los pensamientos de la bruja. Con ella, siempre resultaba imposible adivinar lo que se proponía. Después de fracasar en su intento, volvió a sujetar su estaca improvisada y corrió a ayudar a la madre de la niña.

Sofía suspiró aliviada, obsequió a Iris con una sonrisa cargada de valentía y se concentró en la lucha que estaba produciéndose a su espalda.

Con los codos pegados a sus costados, fue elevando los brazos despacio, manteniendo las palmas de las manos a la misma altura.

—Liviano como una pluma, dócil como el cordero. Liviano como una pluma, dócil como el cordero...

Sin percatarse de lo que estaba sucediendo, tanto el medio demonio como el líder de la secta fueron despegándose del suelo, sin sentir los efectos de la gravedad en sus cuerpos. Entonces, con un movimiento brusco, Sofía dirigió un puño hacia la derecha y otro a la izquierda, y ambos fueron arrastrados como marionetas de trapo, uno a la esquina contraria del otro. La bruja comprobó las quemaduras en el pecho de Oriol causadas por los dedos llameantes de su primo, quien todavía los exhibía con orgullo. Las heridas del medio demonio no sanaban tan rápido como las de Janus, ya que él había sufrido una pérdida de sangre cuantiosa.

Chasqueó los dedos y apagó el fuego de las manos de su enemigo. Luego, siendo consciente del tiempo que le quedaba antes de que Janus recobrase su autonomía, miró a Oriol con ojos suplicantes.

—No tienes por qué hacerlo tú sola —le dijo él mientras daba un respingo, pues un rayo había caído a apenas un metro de distancia de su posición.

—Debo intentarlo, y lo sabes. —Oriol negó con la cabeza, rehusando escuchar las palabras de la bruja—. Esta lucha empezó por mí y acabará conmigo. Ve y ayuda a salvar al máximo de inocentes que puedas. A ellos les envenenaron las cabezas con mentiras, sin saber que existía un mundo invisible dentro del nuestro. Si vosotros no me hubierais recogido en aquella carretera cuando tuvimos el accidente de coche, yo tampoco sabría lo que sé ahora. Se merecen una segunda oportunidad.

Oriol suspiró abatido, y cuando ella rompió las ataduras que lo mantenían preso, sin poder moverse, corrió a su lado y le estampó un beso dulce en los labios. A continuación, fue al encuentro de su tío Gabi, quien resistía a duras penas ante la presión ejercida de una bruja en su garganta.

Por fin, Sofía se dignó a mirar a los ojos a su primo. Se aproximó a él, a sabiendas de que ya había roto su conjuro y que sus manos volvían a ser libres para prenderle de nuevo fuego a sus dedos. Lo escudriñó con sus ojos transparentes, retándolo a atacarla, sin embargo, él se tomó su tiempo para evaluarla, para tratar de entrar en su mente y descubrir ese secreto que guardaba con un candado irrompible. Ahora poseía también la llave de los brujos, y eso le daba acceso a sus pensamientos, pero aun así no pudo leerla. La bruja mantenía su mirada límpida, y en su interior tan solo pudo escuchar el vaivén de las olas. «Ha aprendido a defenderse, a crear una barrera para que nadie la toque», sentenció.

Entonces, Janus alzó la mano y, como si tuviera un pincel entre sus dedos, dibujó una runa de fuego. Sofía no la reconoció de inmediato. Después, al apreciar cómo un torbellino naranja se presentaba ante ella desafiante, recordó que se trataba de una de las runas escandinavas que Harry tanto se empeñó en que aprendiera. «No puedes improvisarlas, esperando que tu don las conjure porque sí. Tienes que conocerlas, dominarlas, pues llegará el día en el que las necesites», pareció escucharlo en su mente. ¡Y ese día había llegado!

Antes de que el remolino se hiciese más evidente, se atrevió a invocar al agua creando un muro líquido entre ambos. Ya lo había hecho mientras entrenaban en la sierra del Maigmó, pero esta vez se aseguró de no quedar petrificada tras él. Luego atravesó la columna de agua con el brazo y agarró a Janus por la muñeca. Tiró de él hasta hacer que todo su cuerpo se sumergiese en el muro.

Su primo no pudo hacer nada para evitarlo. Su cara impactó contra la columna líquida, la cual pronto se convirtió en un océano. Con los ojos fuera de sus órbitas, descubrió que ambos nadaban en las profundidades de algún mar remoto. Aguantó la respiración y decidió comunicarse con ella de forma telepática:

—Ya veo que has descubierto que posees el don del espacio, heredado de tu querida madre. Sin embargo, no creo que puedas respirar bajo el agua. —Ella continuó nadando, arrastrándolo a él en su periplo—. Crees que estás castigándome con tu silencio, pero esto que has hecho no tiene ningún sentido. ¿Piensas atarme con cadenas en el fondo marino? ¿Acaso te olvidas de que he absorbido parte de la llave de los brujos?

—El don del espacio no está dentro de las capacidades de la llave, aunque sí algunos sucedáneos, por eso conseguiste crear un puente entre dos tierras. Así que ahora olvidas tú que la llave solo recoge los poderes antiguos más usados por los brujos. Sin embargo, este siempre perteneció a la familia de mi madre, y es una rareza en sí mismo. No puedes salir de aquí, a menos que yo te lo permita.

Janus comenzó a sentir la falta de oxígeno. Luchaba contra su propio cuerpo para que no se atreviera a respirar. Sofía lo miró de reojo, y esta vez tiró de él con más fuerza.

De pronto, ambos se encontraron en un paraje muy distinto. Los bloques de hielo se erigían sobre ellos como carceleros despiadados dispuestos a pisotearlos en cuanto dieran un paso en falso. Janus se revolvió en la nieve y, a cuatro patas, tosió como un descosido. Le faltaba el aire. Sin embargo, la bruja, de pie, lo observaba como si fuera un mísero gusano. Después, se alejó de él para otear el horizonte, negro e incierto. Se acercaba una gran tormenta, una que arrasaría con los glaciares y los convertiría en agua. ¡Todo por culpa de Janus! Había puesto en peligro el equilibrio del universo.

—¿Piensas dejarme aquí para que muera congelado? —le preguntó de manera burlona en cuanto recuperó el aliento.

—¡Mira lo que has hecho!

Él elevó la mirada, para descubrir un insólito remolino oscuro entre las nubes.

—No todos pueden sobrevivir en el nuevo orden. Muchos deben hacer un sacrificio —se justificó—. El mundo es corrupto y lo manejan un par de ambiciosos que siempre cuidan sus intereses.

—¿Y qué eres tú? —Sofía clavó la mirada en el gigantesco ciclón que comenzaba a dominar el cielo.

—¡La salvación!

En ese momento, Janus estiró el brazo y agarró la pierna de la bruja. De pronto, numerosas lianas rompieron el hielo, enredándose primero en su tobillo y luego en el gemelo hasta alcanzar su rodilla. Poco a poco, su pierna fue convirtiéndose en el tronco de un árbol del que brotaban pequeñas ramas que giraban entre sí, para terminar alcanzando su cadera.

Su primo se levantó y se sacudió la nieve de los bajos de su túnica, a pesar de que todavía estaba mojado debido al chapuzón que se había dado en el océano.

—No voy a esperar a que ese huracán o lo que sea nos alcance. No pienso morir aquí. Pero tú puedes ser el árbol de la vida en este paraje inhóspito.

Se dio la vuelta y emprendió el camino blanco, que se le antojó menos peligroso, mientras ideaba en su mente un plan para escapar de ese invierno eterno.

Sofía resopló indignada. Insufló todo el aire que pudo e hinchó sus pulmones, luego lo soltó de forma explosiva y gritó. La madera que la mantenía cautiva reventó, se hizo añicos, y centenares de astillas volaron buscando un nuevo lugar en el que incrustarse. Después, corrió tras Janus. Este, al contemplar su rostro furioso, quiso huir más rápido a la vez que se esforzaba en diseñar una runa en movimiento. Sin embargo, en la nieve era torpe. Sus pies no avanzaban como él quería, y sus dedos violáceos no conseguían dibujar nada decente mientras escapaba. Sofía lo alcanzó. Lo derribó por la espalda, y cuando pensó que su boca se estamparía y tragaría nieve sin remedio, se percató de que era arena la que se pegaba a sus labios.

—Empiezo hartarme de tus jueguecitos. ¿Qué vendrás después? ¿Piensas empujarme dentro de un volcán en erupción?

—¡Quiero que comprendas lo que has hecho! —exclamó a la vez que le señalaba un profundo boquete a varios metros del lugar donde se encontraban. La arena resbalaba en su interior como si fuese una cascada asustadiza—. No habrá un lugar en este planeta que sea habitable. ¡Estás destruyéndolo todo! Tienes que romper la conexión que has creado con la niña. ¡Ella es inestable!

—¿Es que Iris no está haciendo progresos? ¡¿Todavía no domina el maldito poder que me ha robado?! —Sus ojos se inyectaron en sangre y Sofía observó su vileza.

Ella se sentó en la arena con resignación.

—No vas a comprenderlo nunca, ¿verdad? Estás tan ciego que no eres capaz de reconocer tus errores. ¡Te importa un carajo si el mundo entero se va al traste!

Janus tragó saliva y desvió la mirada. A continuación, se puso de pie, sacudiendo sus sandalias. ¡El desierto lo irritaba!

—No, la que no entiendes eres tú. —Elevó las manos, consiguiendo que incluso la más ínfima partícula de arena se alzara hasta perderse en las nubes—. Puede que no me sea tan fácil como a ti salir de aquí, pues no poseo el don del espacio de tu madre. Pero te recuerdo que el don del tiempo siempre existió en mi familia desde el inicio de la vida en este planeta. Y la llave de los brujos ha potenciado esa parte que estaba dormida en mí. —Sofía frunció el ceño, enojada—. ¿No lo sabías? ¿O sí? Tu padre siempre fue muy hábil con el tiempo, tanto que lo ha utilizado como le ha dado la gana, incluso infringiendo la norma más sagrada del gremio: no aniquilar a nadie que no sea un ente oscuro.

La bruja se levantó de inmediato e intentó sujetar a Janus de nuevo. Sin embargo, esta vez él fue más rápido. Golpeó con el dedo índice su reloj de pulsera y las agujas empezaron a girar en sentido contrario como si hubiesen enloquecido.

—¡Es irónico! Me has regalado el tiempo que necesitaba para idear un nuevo plan. —Sonrió orgulloso—. ¡Nos vemos en el pasado!

34

Conversión

Atónita, Sofía examinó la columna de tierra, la cual se elevaba ante ella como un muro sólido e infranqueable. Parpadeó varias veces y sacudió la cabeza para despejar la insólita confusión que se había instalado en su mente: «¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?».

—Bien, imagino que esto es como traspasar una cascada de agua —escuchó la voz de Iris, y de reojo comprobó que se encontraba a su izquierda—. Ya sabes lo que quiero decir —continuó la vidente—. Janus nos ha encerrado en una cárcel de tierra, pero estoy segura de que se trata de una visión, como ha hecho con el hospital. La cruzamos y cerramos los ojos por si nos entra arenilla ficticia. Yo creo que así saldremos al otro lado.

Sofía negó preocupada. Luego se presionó la frente, obligándose a recordar.

—¡No, no! Ha conjurado al tiempo. Esto lo hemos vivido antes... —dijo, todavía perpleja por lo que estaba ocurriendo.

—Pero ¿qué dices? —Iris la miró como si hubiese enloquecido, y obviando su ocurrencia, dirigió su brazo hacia la nube de polvo. De pronto, la bruja la apartó de un manotazo—. ¿Qué haces? Estás muy rara. ¡Es solo una visión! Ese pirado solo trata de confundirnos.

—Escúchame bien. Eso mismo dijiste antes, y sufriste una descarga que te hizo volar por encima de ese quejigo de ahí. —Su amiga esbozó una mueca repleta de desconcierto y miró el árbol al que se refería—. La tierra está cargada con corriente eléctrica, ¿entiendes?

—¡Vaya, qué astuto! —exclamó, chasqueando la lengua—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Estoy intentando explicártelo —le dijo, lanzando un suspiro cansino—. Tiene el poder del tiempo, ya que siempre ha estado presente en la familia de mi padre, solo que algunos no podían desarrollarlo porque se necesita una gran cantidad de poder para ello.

—¡Y él ahora es invencible! —se lamentó la vidente—. Espera... Entonces... hemos retrocedido en el tiempo. ¿Por qué aquí? ¿Por qué no ha viajado hasta un punto donde pueda evitar que entres en la cúpula?

—Porque entonces no obtendría la llave de los brujos —reflexionó en voz alta—. Necesitaba tener ventaja desde un punto en el que poseyera la llave.

Pensativa, Iris rechinó los dientes.

—Se supone que aunque su yo pasado no la tenga, su yo futuro sí que podría utilizarla.

Sofía abrió los ojos de par en par, agobiada.

—¡No tengo ni idea de si podría hacer tal cosa! Yo no sé cómo funciona el tiempo. Esto también es nuevo para mí. Y... supongo que él tampoco quería arriesgarse.

Con los brazos en jarra, la vidente se mordisqueó los labios a la vez que observaba la maldita columna de tierra.

—Él espera que salgamos por ahí, y eso dejaría de ser un efecto sorpresa, ya que lo hemos hecho antes. ¿Y si saltas tú también en el tiempo? ¿Y si buscamos un punto en el que podamos derrotarlo?

Aterrada, Sofía quiso disuadir a la vidente:

—No lo he hecho nunca, y no sé si este don acarrea consecuencias. Janus dijo algo antes... —Calló. No quería desvelarle a su amiga en ese preciso momento que tal vez su padre era un asesino. Entrecerró los ojos y se dijo a sí misma que no le quedaba mucho tiempo y que no podía malgastarlo con pensamientos que la ofuscaran. De pronto, una idea asaltó su mente sin darle tregua para desmenuzarla—. ¿Y si retrocediera hasta el momento en el que mis padres están decidiendo las vacaciones? Me negaría ir a ese castillo, aunque tuviera que fugarme de casa.... Así no quedaría expuesta ante los espíritus, mi don no despertaría y, por lo tanto, Janus no tendría acceso a la llave.

Iris la miró con una mueca de estupefacción.

—Creo que es la idea más estúpida que has tenido en tu vida. Aunque tus poderes no despierten ahí, Janus buscaría la manera de hacerlo en cualquier otro momento de tu vida. Además, jamás me conocerías, y sabes que soy una buena influencia para ti.

La bruja suspiró abrumada.

—Sí, podría enredar las cosas más... Tal vez debería viajar más atrás y advertir a mis padres biológicos de los planes de Janus antes de que me den en adopción.

Iris frunció los labios y negó con la cabeza.

—Uy, esos son muchos años. Podrías desencadenar una catástrofe mundial.

—¿Peor que esta?

—Mucho peor —le aseguró la vidente—. Y, sinceramente, aunque mi vida no haya sido un cuento de hadas, quiero nacer. Me entiendes, ¿no? Podrías cargarte la línea temporal. Confía en mí, he visto muchas películas sobre esto.

Sofía asintió, pensativa.

—Estamos igual que al principio, y el tiempo se nos agota. —Soltó un resoplido cargado de frustración y clavó sus ojos cristalinos en la arena, la cual chisporroteaba recordándole que estaban encerradas en una especie de verja electrificada—. Si no podemos arriesgarnos viajando tan atrás en el tiempo, también deberíamos asegurarnos de que el momento escogido sea posterior a la rotura de los sellos. ¡Mis padres lo consiguieron! Y entonces, al menos, tendríamos una oportunidad para derrotarlo.

Dio un respingo cuando su amiga dio una palmada sonora.

—¡Eso es! Él no ha escogido un evento muy lejano por temor a las consecuencias, y puede que esté esperando a que tú reacciones de la misma manera. Me equivocaba... ¡Janus no es idiota! ¡Ya ha valorado la opción de que tú cambies el tiempo! Pero no se espera... —reflexionó mientras caminaba en círculos— que vuelvas a salir por donde lo hiciste antes. —La cogió por los brazos y clavó su mirada de gata sobre ella—. ¿Recuerdas qué estaba pasando en ese preciso instante?, ¿cuando nos deshicimos de toda esta arena?

Sofía frunció el ceño y se obligó a recordar:

—Janus estaba dándole una paliza a Hugo, y Oriol aparecía semitransformado en su bestia. Entonces, yo les dije que ayudaran a los demás, que yo podría encargarme de mi primo... Y tú... Tú te concentrabas en cortar la conexión de la niña. —Lanzó un resoplido victorioso—. Sí, eso es lo que estaba pasando.

Iris arrugó la nariz, meditabunda. Si querían que el plan funcionase, tendrían que actuar de forma diferente.

—No quites de la ecuación a los chicos —sentenció al darle un puntapié a una piedra y comprobar cómo terminaba chamuscada en la columna de tierra—. Deja que se enfrenten a él como mejor saben. Janus está esperando que seas tú quien lo desafíe. Pero, tú, amiga mía..., vas a concentrarte en el agujero del cielo. ¡Vas a cerrarlo, Sofía! Y ahora, ¡por Dios!, sácanos de esta cortina de arena usando el conjuro que hiciste antes. ¡No lo cambies!

La bruja palideció mientras se preguntaba cómo demonios iba a coser un boquete tan grande como el de cinco piscinas olímpicas. Asustada, intercambió una mirada profunda con la vidente, de esas en las que se dice mucho sin decir nada, y su amiga, en un arrebato sentimental, la abrazó. ¡El plan tenía que funcionar!

Sofía no descendió el montículo de inmediato. Aguardó unos segundos, tal y como le había sugerido Iris. Debía esperar a que ella ejecutase su plan. Así, la vidente se llevó los dedos a las sienes, presionando la piel con intensidad, y entornó los párpados a la vez que se concentraba en un sonido. Uno agudo. Chirriante. Cuando por fin lo generó en su mente, consiguió que esa nota estridente se propagara por toda la pradera. Todos los presentes, no importaba si eran cazadores, brujos, videntes o humanos, percibieron ese rumor como una intrusión salvaje en sus oídos. Incluso Oriol, acostumbrado a detectar sonidos imposibles para el umbral humano, se apartó del líder de los ofitas y se cubrió las orejas con las manos mientras este se retorcía en la madera tratando de apaciguar el golpe auditivo.

Entonces, Sofía, quien había bloqueado sus sentidos para no ser una víctima más del plan arriesgado de Iris, corrió hasta la pequeña y la envolvió en un escudo de protección. Era uno de los primeros hechizos que Harry le había enseñado y que había usado en la cabaña para aislar a Iris y a León de la Sombra, ya que el cazador estaba malherido. Sin embargo, esta vez no necesitó quedarse fuera para invocarlo, pues había aprendido a ejecutarlo para que ella también quedara aislada del mundo, resguardada de los ataques provenientes del exterior. Los rayos habían comenzado a asolar el paraje, otra vez, y sabía que su vida no corría peligro allí dentro.

Miró a la niña y comprobó que todavía tenía los ojos en blanco. Ausentes. Sin alma. Y pensó que quizá ya no habría forma de recuperarla. Desechó ese pensamiento pesimista de su mente, pues conocía la manera más fácil de romper la conexión con las llaves: matándola. Así las llaves dejarían de sabotear su cuerpecillo y empujarla a realizar sus caprichos, a pesar de que la pequeña no estaba preparada para asimilar todo ese torrente de energía mágica. Era tan sencillo cerrar el orificio de esa manera que se arrepintió de haber valorado siquiera esa posibilidad. Así que se aferró a la idea de que, en algún lugar de su diminuto cuerpo, el alma de la niña chillaba asustada. Quería suponer que todavía no estaba del todo perdida y que de alguna manera podrían rescatarla de ese vacío en el cual se encontraba.

Posó sus manos en el vientre de la pequeña, taponando la salida de ese nuevo flujo energético. Potente. Desestabilizador. Sintió el hervor en su piel. Quemaba. Después quiso mirar fuera, y observó cómo Iris pateaba a Janus cuando todavía continuaba en el suelo y trataba sin éxito zafarse de las acometidas de la vidente. Sofía no escuchaba las voces ni los golpes de la pelea. Dentro de la esfera, estaba sumida en un silencio profundo, y desde allí la batalla parecía irreal. Una película muda de la cual todavía no se había escrito el final.

Intuyó que el pitido inhumano que Iris había provocado se había esfumado sin más, ya que, de pronto, Janus volvió a la carga con más fuerza, haciendo alarde de sus dedos llameantes. Había sujetado a la vidente por el codo, y aunque no la oyó gritar, observó cómo su boca se abría hasta deformar su cara. Iris chillaba. Y temió por su vida cuando la lanzó por los aires y la perdió de vista. Su amiga podría estar malherida en cualquier lugar recóndito de ese paraje encantado, suplicando auxilio, o puede que expirando su último aliento.

Sacudió la cabeza, pues tenía que concentrarse en la pequeña. Sin embargo, no podía apartar la mirada de la batalla. Temía que su primo fuera a por ella y consiguiera destruir su escudo protector.

Entonces, contempló cómo Oriol lo embistió con todas sus fuerzas. Había saltado sobre el hombre, profiriéndole un cabezazo con uno de los cuernos que sí había tomado forma en su transformación incompleta. Pero Janus había recuperado su poder, y esas flamas localizadas en sus dedos pronto ascendieron hasta sus brazos. El medio demonio consiguió esquivar un primer ataque, saltando a la vez que giraba sobre sí mismo. Y antes de que Janus probara un segundo, apareció Hugo con una estaca de madera y se la clavó en el costado mientras el hombre se concentraba en arrollar a Oriol. Esto provocó que se retrasara unos segundos, y así ambos hermanos pudieron tomar posiciones.

No obstante, el líder de los ofitas no quiso complicarse la vida, así que les lanzó llamaradas incesantes a los cazadores para que retrocedieran. Desde su posición, a Sofía le costaba seguir la pelea. Alzó el cuello para individuar a los hermanos y comprobar que no habían sufrido heridas serias. Sin embargo, el alma se le encogió al ver a Hugo en el suelo mientras Oriol trataba de alejarlo de las llamas de Janus.

El líder de los ofitas sonreía dichoso, y sacudió su mano para alejarlos de la contienda mientras decenas de piedras de todos los tamaños se les echaban encima. Oriol cubrió con su cuerpo a su hermano para evitar que este recibiera los golpes más mortales al tiempo que la bruja contenía un chillido de espanto.

«No, no, así no tendría que haber pasado», se repetía.

A continuación, observó que su primo giraba sobre sus talones y se aproximaba por fin hacia ella. Había temido ese momento, ese instante donde se sentía vulnerable, pues estaba cuidando de la pequeña. Aun así, Sofía no quiso apartar la vista de Janus. Es más, se atrevió a desafiarlo con su mirada encendida, pese a que este tenía el rostro desencajado y de sus ojos se desprendía una rabia desmesurada.

—¡Sal de ahí y enfréntate a mí! —le gritó encolerizado.

Y aunque ella no escuchó las palabras concretas de Janus, sabía que de alguna manera estaba retándola. Sofía contempló a la niña, debilitada y lívida, y le presionó aún más las manos sobre el vientre; esta vez, concentrándose en la labor que Iris le había encomendado. No podía permitir que su primo la sometiera de nuevo y obligara a las llaves a acelerar su conversión. La niña no estaba preparada para todos esos embistes de energía. ¡Moriría! Aunque puede que, así, Janus comprendiera que su plan siempre estuvo condenado al desastre, puesto que, con su muerte, el orificio en el cielo se cerraría.

Volvió a castigarse por sus pensamientos funestos. ¡Ella estaba allí para salvarla! Esa niña era un ser inocente.

De pronto, percibió que comenzaba a canalizar la fuente de energía que alimentaba a la pequeña. El calor se propagaba por todo su cuerpo, y de nuevo empezaba a emitir destellos de luz.

Desesperado, Janus lanzó bolas de fuego contra la esfera protectora mientras estas rebotaban sin hacer daño alguno a su pared transparente.

—¡No te atrevas a hacer lo que estás pensando! —volvió a amenazarla.

La bruja entrecerró la mirada y se centró en la energía incandescente de la niña. Con ella, y sin apartar las manos de su vientre, comenzó poco a poco a oscurecer la esfera. Aunque muy despacio, su escudo fue volviéndose opaco, para frustración de Janus. Así ya no podría verla. No podría adivinar qué hechizo ejecutaría a continuación, y jamás podría frenarla.

En ese preciso instante, por el rabillo del ojo atisbó a Oriol, quien le hacía señas mientras se desgañitaba en comunicarle algo. Sofía prestó atención a sus labios y trató de leerlos. ¿Qué quería decirle el cazador?

—¡¡La señal!! ¡¡La señal!! —gritaba a la vez que apuntaba con su dedo hacia el cielo.

Ella alzó la barbilla, y sonrió dichosa al distinguir unas manchas verdes alrededor de algunas nubes. Volvió a mirar una vez más al medio demonio para transmitirle su alegría. En ese momento, la esfera completó su conversión y se tiñó de un oscuro aciago. La única luz del interior provenía de la niña, la cual disminuía lentamente mientras su piel centelleante digería su absorción. No tuvo duda alguna. Estaba tomando el control de las llaves.

Cuando sus pies rozaron el suelo de Tella, George observó desmoralizado la batalla campal que había estallado en sus montes. Reconoció a Harry entre los combatientes que se esforzaban en abrir un camino seguro a los inocentes que querían huir de allí, y bajó la cabeza, consternado. El inglés no debería estar allí, consumiendo sus fuerzas a una velocidad desproporcionada. Luego, lanzó la vista más allá y distinguió a Hugo tendido sobre la arena, cubierto con algunas piedras. Tensó el mentón con frustración, pues le había cogido al joven un cariño que llegaba a sorprenderlo a él mismo, y se lamentó por no haber llegado antes.

—¡Está ahí! ¡En esa plataforma de madera! —exclamó Samantha al individuar a Jaime.

El brujo posó su mirada enfurecida sobre el cuerpo llameante de su sobrino, al que siempre había querido como su primo. Examinó su rostro enajenado y se preguntó cuándo había dejado de ser ese niño generoso y valiente con el que jugaba a diario en las playas de Valencia. Si su hermano aún viviese, se arrepentiría aún más de haberlo dejado actuar a sus caprichos y antojos.

—No veo a Sofía —le dijo ella preocupada.

—¡La encontraremos! No perdamos más el tiempo. Jaime tiene que saber dónde se encuentra. —George cerró las manos en puños y focalizó toda su energía en ellos.

Janus se esforzaba en derribar la muralla que la bruja había construido a la vez que esquivaba las arremetidas del medio demonio contra él, quien se había puesto de pie de nuevo. Había observado que la abertura del cielo ya no escupía los rayos que eliminaban a los no elegidos de su fórmula mágica para el ascenso. Y arrugó la frente, malhumorado, pues sabía que su querida prima tenía la culpa de ello. Si la bruja conseguía detener la selección de las almas, jamás comenzaría el siguiente paso: la bendición de los dones para los que habían sobrevivido a la primera fase.

Harto ya de las triquiñuelas del medio demonio, y dado que no conseguía asestarle un golpe fatal a semejante bestia, pues había conseguido sobrevivir a su sepultura de piedras, alzó el dedo índice y, moviéndolo en círculos, lo atrapó en una celda de fuego giratoria. Así al menos lo mantendría entretenido un rato, hasta que consiguiera reanudar el proceso de selección y un rayo lo eliminara de la faz de la Tierra tarde o temprano.

—¡Sofía! ¡Quedamos tú y yo! Y ten seguro que destrozaré tu bonito escudo de un momento a otro —la amenazó mientras la acosaba con sus llamaradas.

—¡No estés tan seguro!

Janus desvió la mirada y encañonó a la persona que se había atrevido a distraerlo. Disimuló una sonrisa pérfida al reconocer a su querido tío Jorge, de quien imaginaba que había abandonado su viejo sillón en Inglaterra para ayudar a su hija. A continuación, soltó una carcajada demente al observar que Samantha lo acompañaba, y retrocedió dos pasos. No comprendía cómo habían llegado hasta allí. Iris jamás le desveló su presencia cuando hurgó en su mente.

—¡Así que erais vosotros! Sabía que Sofía me ocultaba algo, algo importante... —Clavó sus ojos fascinados en la bruja—. ¿Sabes que traté de localizarte en cuanto la diste en adopción? Quería expresarte mis condolencias y comprender cómo una madre tan generosa se había desprendido de su pequeña. Pero nunca te encontré. Cubriste tus huellas muy bien. ¡Te desvaneciste! ¡Puf! Para mí, de los dos siempre fuiste la mejor: tan serena, tan perfecta... En cambio, nunca perdí el rastro de Jorge. Se convirtió en un ser apático encerrado en su casita de Eastbourne y negándose a recibir visitas. —Se apartó varios mechones de la frente para despejar su rostro—. Por eso Sofía ha recuperado sus poderes y no ha muerto en el intento. ¡Habéis roto los sellos! Debí imaginarlo, pero he estado muy ocupado solucionando algunos problemillas.

—Intentando matar a nuestra hija, querrás decir. —Su tía lo miró con desprecio.

—Nooo, solo pretendo construir un mundo mejor. Sin fieras ni holgazanes.

—¡Eso son chorradas! Mira a tu alrededor, Jaime, ¿qué ves? —George contenía sus puños de acero, a pesar de que estos ya dibujaban el golpe sobre su cara. Janus alzó las cejas y se rascó la coronilla, divertido—. Te lo diré yo. ¡Muerte, sangre y mucha gente asustada por tus delirios de grandeza!

Janus volvió a reír.

—Sus mentes obtusas lo comprenderán luego. Cuando obtengan los dones, dejarán de quejarse.

—¡Estás loco! ¿Qué dones? —lo increpó el brujo—. ¡Aquí lo único que has desatado es el infierno!

Janus ladeó la cabeza y observó a su tío mejor. Siempre le tuvo algo de envidia, al menos hasta que se convirtió en un ermitaño desagradable que se lamía las heridas como una víctima quejosa.

—La llave siempre debió ser mía. Mi padre era el primogénito, y a pesar de sus infidelidades y de ser un egocéntrico malhumorado, en cuestiones de magia siempre mantuvo una conducta intachable. Y yo... era su primer hijo, nacido del vientre de una de las videntes más poderosas del mundo. A pesar de ser un cruzado, esa llave debió ser mía. ¡Y no saltar a ti! —Lo señaló de manera condenatoria—. ¿Cuánto tiempo la tuviste en tu poder? ¡Unos años antes de convertirte en un asesino! Por eso te rechazó la llave, por eso entró en suspensión. No quiso irse con la tía Ángela, lo que habría sido más gratificante para mí, pues no tendría que haber esperado al nacimiento de tu hija. ¡Las llaves son caprichosas! Sobre todo la de los brujos... Encontrar una persona fiel y honesta en nuestro gremio es una tarea ardua... ¡Tuve que esperar a que ella se decidiera por fin por Sofía! Y aguardé en silencio su decisión mientras ideaba un plan para extraérsela... —Negó con la cabeza varias veces—. ¿Por qué tuvisteis que amarrarle los poderes? ¡¿Por qué?! Eso me obligó a poner en marcha mi segundo plan y forzarla a despertar.

George lo miró con lástima y a la vez con una repugnancia que le revolvía las entrañas.

—Tu madre siempre supo que te convertirías en un criminal, y trató de impedirlo a su manera.

Él sonrió recordando las caricias de ella, su preocupación constante y la manera de abrazarlo cuando discutía con su padre.

—No, mi madre me quería. Había visto mi futuro y sabía que haría grandes cosas por la humanidad. —Soltó un suspiro nostálgico—. Pero vosotros me habéis obligado a esto. ¡Ella me ha obligado a esto! —exclamó, señalando la bola oscura que había a su derecha.

Samantha intercambió una mirada cómplice con el brujo, pues Jaime les había confirmado dónde se encontraba su hija. Ya desde el principio, ella había percibido una energía vibrante dentro de la esfera, y aunque no conseguía penetrar en su interior, pues sus escudos eran férreos, rezó para que fuese Sofía la que continuaba dentro.

—No hagamos esto más largo y ríndete de una vez —le sugirió el brujo.

Janus estalló en carcajadas, más desconcertantes, más inestables.

—¿Que me rinda, dices? ¡Yo tengo el poder de las cuatro llaves! Yo soy quien va ganando la partida, y yo decidiré cuándo acaba.

El hombre volvió a encender sus brazos de fuego y comenzó a lanzar esferas ardientes contra los brujos. De inmediato, Samantha entrelazó sus dedos pulgares e índices, y luego los separó como si entre ellos existiese un elástico. Moviendo el filamento con destreza, fue absorbiendo cada una de las bolas incendiaras de Jaime. Después tejió una malla plateada que le arrojó a los puños. Ambos quedaron inutilizados en cuestión de un suspiro y las llamas se extinguieron.

—Tenemos que forzarlo a usar todos sus poderes. No hay cuerpo mortal que aguante todo el poder que ha absorbido. Vamos a llevarlo al límite —le susurró ella al brujo.

Entonces, George lo atacó con ráfagas de viento para lograr que perdiese el equilibrio, y Samantha continuó atando uno tras otro todos los hechizos que nacían de los labios de su sobrino, no dejándolos crecer. Quería desesperarlo, obligarlo a recitar un sinfín de conjuros sin darle tregua a recapacitar sobre ellos y conseguir así una defensa férrea.

Janus se percató de que los latigazos de aire le provocaban sendos cortes en la piel, sin embargo, esta se regeneraba una y otra vez. Aun así, George no desistía, continuaba generando torbellinos de aire, los cuales mezclaba con la tierra propia del lugar para después arremeter contra él sin compasión y condenarlo a hallar la manera de liberarse de las rachas de viento. No quería dejarlo respirar, así lo acosaba en desmedida mientras Samantha deshacía las famosas bolas de fuego antes de que los alcanzaran.

Janus reprimió un grito cargado de frustración. A continuación, concentró todo su poder en su centro. Percibió las burbujas gualdas de los videntes arremolinarse con el fuego propio de los demonios. Luego advirtió cómo el aire azul de los brujos arrastraba el ímpetu de los cazadores hasta su abdomen. ¡Allí estaban todos! ¡Dispuestos a asestarles el golpe mortal a sus tíos!

Presionó las manos en su centro y echó la cabeza hacia atrás a la vez que un alarido desconcertante brotaba de sus cuerdas vocales. ¡Janus saboreó el poder! Despegó sus pies del suelo ante la mirada atónita de los brujos y luego enfocó todo ese torrente de energía contra ellos. Sin embargo, nada partió de su cuerpo. Él continuaba allí, levitando a escasos centímetros de la madera, encendiéndose como un farolillo luminoso y anunciador de una hecatombe.

De pronto, comenzó a tiritar. Un frío espantoso se adueñaba de él, y aunque invocaba a los cuatro poderes, estos parecían haber abandonado su cuerpo. Primero, percibió una capa de hielo en sus piernas, y luego, cómo esta ascendía hasta aposentarse en su torso. Movió sus dedos, queriendo provocar el fuego de nuevo en ellos, pero no prendían. Entonces, se desplomó sobre la madera, aquejado de un invierno cruel, uno que se había apoderado de las células de su cuerpo y había congelado su sangre. Desvalido, miró a sus tíos mientras los temblores se acentuaban aún más.

Sofía permanecía ajena a todo lo que sucedía en el exterior, aunque deseaba que sus padres hubiesen llegado y lograsen acabar con los planes de Janus. Se había encerrado para intentar controlar el mecanismo de las llaves, el cual oscilaba de forma errática en el cuerpo de la niña y se trasvasaba hacia ella. Percibía las bajadas y subidas de temperatura en su flujo energético, y de alguna manera, la bruja trataba de estabilizarla. Sin embargo, ignoraba cuanto más podría continuar así, recibiendo las acometidas de una energía salvaje y desconocida.

Quiso pensar que, con su actuación, estaba evitando que la abertura del cielo aumentase, y tal vez con un poco de suerte incluso menguase, ya que Hugo había conseguido esa hazaña durante unos segundos. Quizá el escudo había cortado el flujo, tal vez ya no estaba siendo alimentada por las llaves, pero no podía asegurarlo por completo.

Sintió unos pequeños pinchazos en la piel que ascendían por sus brazos hasta llegar a su cabeza. Observó a la niña un instante. Un instante que le pareció eterno, pues parecía dormida, envuelta en un haz de luz celestial, aunque ella sabía que eso era verdad en parte. En su interior, la pequeña luchaba con todas sus fuerzas para sobrevivir. Entonces, la vio parpadear unos segundos, y Sofía quiso consolarla con palabras de ánimo, las cuales no la convencían ni a ella misma.

—Todo va a terminar pronto, te lo prometo.

De repente, sus manos comenzaron a vibrar, a experimentar sacudidas, al tiempo que la niña se retorcía sobre sí misma. La bruja abrió los ojos de par en par al no comprender qué estaba sucediendo. Trató de contenerla presionando aún más su vientre, sin embargo, no podía, pues casi toda la energía proveniente de las llaves vivía ya en ella. Un ligero mareo consiguió apartarla de la niña, y aturdida comprobó que la pequeña había dejado de emitir esa luz potente. Sonrió para sus adentros. ¡Había conseguido detener el flujo de las cuatro llaves! ¡Ella sola!

Quiso saltar de alegría, abrazar a la pequeña y destruir el escudo que ella misma había conjurado, no obstante, la pesadez de su cabeza evitó que pudiera dar un paso. Tenía la boca seca, y un sabor amargo en el paladar la condenaba a tragar saliva una y otra vez. Con fatiga, se llevó la mano a la frente. Tenía fiebre. Su cuerpo estaba calentándose por momentos. Con los ojos entrecerrados, descubrió que sus pies no tocaban el suelo, y se inclinó hacia adelante para observarlos mejor. «¿Qué está ocurriéndome? ¿Por qué no puedo bajar?».

Tras eso, distinguió el tono dorado que pululaba en las venas de su antebrazo. Las contempló cómo si fueran ajenas a ella, un virus que las había infectado. Percibió cómo su sangre recorría todo su cuerpo a gran velocidad y cómo el corazón se le aceleraba. «¡No puede ser! ¡No puede ser!».

Sin embargo, lo era.

Al tratar de salvar a la niña, su sangre había asimilado poco a poco la energía indómita de las llaves. Y esta, en lugar de estabilizarse, había recuperado el arrojo necesario para hacerse presente.

No tuvo tiempo de gritar auxilio, ni siquiera de lanzar un hechizo para repeler el torrente que la invadía, pues, de repente, el cascarón donde había hallado el escondite para proteger a la niña y a ella misma reventó. Voló por los aires. Sofía salió despedida hacia arriba como una bala humana.

Escuchó la risa nauseabunda de Janus, quien parecía no haber muerto a pesar de encontrarse malherido en el suelo.

—¡Se ha convertido en el cerrojo!

Ella ascendió de forma vertiginosa y clavó su mirada en la abertura. Aterrorizada, negó con la cabeza. Ese no podía ser su destino. No podía ser ella la que terminara de abrir las puertas del Cielo y generara el caos en la Tierra. ¡Ella no! Pero la bruja no mantenía el control de su cuerpo y apenas podía intervenir en la verticalidad de este. Así que se limitó a contemplar la luz que brotaba del orificio, grandiosa e hipnótica, mientras una lágrima rodaba por su mejilla.

35

Ascensión

Cuando Sofía inició el vuelo, la extraña noche convertida en falso día perdió sus colores. Y la misteriosa esfera blanca, que había aparecido para confundirlos y anunciarles un nuevo amanecer, desapareció. Las estrellas no regresaron al firmamento, ni siquiera la luna llena se atrevió a brillar, ya que todas las miradas se concentraban en la abertura.

La lucha cesó. El padre Carlos dejó caer su espada al suelo y rezó. León apartó como si se tratase de un mosquito insolente al cazador con el que luchaba puño con puño, pues embobado contemplaba el cielo. Edith sentía la magnitud de lo que estaba sucediendo, y Rafael, resguardado detrás de una roca, lejos de la zona cero, lloró. Lloró como hacía años que no lo hacía, lloró por todas las veces en las que debió hacerlo y no lo hizo, lloró hasta sentir la fragilidad golpear sus huesos y la frustración inundar su alma.

George torpedeó con su mirada cargada de ira a su sobrino, quien parecía aplaudir desde el suelo que su hija se hubiese convertido en un cohete espacial.

—Resulta irónico, ¿verdad? ¡Sofía nos regalará a todos el nuevo mundo! —exclamó mientras tosía.

—¡Cierra la boca!

Jaime observó los rayos emergentes de las pupilas de su tío. Buscaban un blanco, desesperados.

—No serás capaz... Tú no eres así... —Tragó saliva al ver que el brujo no se inmutaba con sus palabras—. ¡Vamos, Jorge! ¡Soy el maestro de ceremonias! No puedes dejarme sin el final del espectáculo... Tú no eres un asesino...

—Te equivocas, Jaime. Tú te has encargado de recordármelo antes —le dijo, estirando las comisuras de sus labios—. ¡Soy un asesino de brujos!

Dirigió la mano hacia el rostro horripilado de su sobrino y descargó toda su furia sobre él, esa que había contenido desde el instante en el que fue conocedor de que su tía Carol lo había engañado para proteger a su hijo. Había aplacado la sed de venganza con sorbitos de whiskey y una cantidad absurda de puros habaneros mientras aguardaba impaciente el momento en el cual le arrebataría la sonrisa a su sobrino. No sintió pena ni arrepentimiento, sino una profunda satisfacción al ver cómo su cara retorcida se derretía ante sus ojos.

Samantha no dijo nada, ni siquiera le impidió que llevara a cabo tal crueldad. Se limitó a mantener la vista sobre su hija, quien se alejaba cada vez más del suelo.

—Tenemos que impedir que llegue arriba. ¡Morirá! Dentro de poco, comenzará a faltarle el oxígeno.

El brujo se situó junto a su mujer sin dudarlo y alargó el brazo. De este, nació un filamento dorado que se elevó con celeridad en busca de su hija. Samantha lo imitó. Tenían que paralizar el ascenso y obligarla a bajar.

De pronto, Harry se acercó a la posición de ambos y se unió a ellos, forzando a un nuevo filamento a ir al encuentro de Sofía. George negó con la cabeza mientras le suplicaba que no lo hiciese.

—No tienes por qué hacer esto. Deja que Sam y yo seamos los que expongamos nuestras fuerzas.

—¡Claro que debo hacerlo! —insistió el inglés—. De alguna manera, ella me ha salvado. ¡Os lo debo a todos!

Sin esperarlo, varios brujos más, quienes en un principio habían apoyado las locuras de Janus, se sumaron a ellos sin dudarlo. Formaron un círculo amplio en el que canalizaron la energía de la tierra para devolver a la bruja al suelo.

Oriol supo que el líder de la secta había muerto en cuanto las llamas que lo contenían se volatilizaron. Entonces, observó a una decena de brujos dirigir su magia hacia el cielo. Elevó la mirada, sin comprender muy bien qué estaban haciendo. Distinguió una figura ascender a la velocidad de un rayo mientras las nubes se disipaban a su paso, y su rostro desconcertado mudó a uno repleto de pánico en cuanto la reconoció. ¡Era Sofía!

Corrió, observando el rumbo que tomaba la bruja, temeroso de que en cualquier momento pudiese caer. Escuchó los gritos desesperados de Iris, quien había despertado de su ensoñación al tiempo que él.

—¿Por qué está allí arriba, Oriol? ¿Qué me he perdido? —le preguntaba a la vez que empezaba una carrera detrás de él.

—¡Busca a Hugo! ¡Sofía va a abrir las puertas!

Con su mirada, la vidente saltó de un lugar a otro para intentar localizar al cazador. Su mente estaba obnubilada y no podía percibir los latidos del joven. Agobiada, caminó entre los arbustos, y no respiró con normalidad hasta que lo halló bajo una decena de piedras. Una por una, fue retirándolas de su cuerpo, apartando primero las que estaban más próximas a su cabeza.

—¡Hugo, háblame, por favor! —Iris le daba palmadas en las mejillas, esperando que el joven recobrase el color.

Después de unos minutos, observó que despegaba los labios y trataba de susurrarle algo. Ella acercó la oreja a su boca:

—Me ha enterrado vivo, y ahora voy a morir...

—¡No seas quejica! ¡No vas a morir!

Él rio ante el atrevimiento de la joven. Tenía medio cuerpo aplastado, y de una de sus sienes brotaba un hilo de sangre que se resistía a bañar la tierra. Culebreaba por su rostro y descendía por su cuello, para finalmente alcanzar su corazón. Sin embargo, ningún golpe parecía ser mortal.

Entonces, Iris respiró de forma consciente hasta conseguir calmarse. A continuación, depositó una mano en la frente del cazador y la otra en su pecho. Se concentró en su energía amarilla. Había visto con sus propios ojos cómo Janus la había sanado, sellando su hueso roto. Lo había hecho como quien ponía una tirita. Y ella se prometió a sí misma que no se despegaría de su amigo hasta que reparara cada una de sus heridas, sobre todo aquellas que podrían suponer un riesgo.

—Vas a estarte muy quieto y no refunfuñar —le advirtió.

—No pienso ir a ningún sitio por el momento. —Una sonrisa fugaz se dibujó en sus labios—. Pero no creo que tus hierbas sirvan para mucho.

Entonces, el cazador advirtió cómo una ola de calor invadía su cuerpo, y ojiplático contempló una luz azafranada brotar de los dedos de Iris. No pudo decir nada. Ni se movió, pues esa sensación cálida borraba el dolor de su cuerpo y lo inundaba de gozo.

Sofía estaba a punto de perder el conocimiento cuando detectó que varias hebras procedentes de la tierra impactaban sobre su columna vertebral. Tiraban de ella. La constreñían a descender. Entonces, supo que debía luchar. El oxígeno disminuía en altura, y ella debía encontrarse a unos cinco mil metros por encima del nivel del mar. No se había preparado para un ascenso tan rápido, e imaginó que sus células mágicas estaban atenuando las graves consecuencias de una hipoxia. Aun así, era consciente de que no resistiría mucho más.

Y se le ocurrió una idea descabellada.

Ya había bloqueado antes sus sentidos para evitar ser castigada con el látigo auditivo que su amiga había conseguido crear, así que tal vez podría intentar que sus funciones vitales entraran en letargo para que no consumieran tanto oxígeno, sin terminar perdiendo el conocimiento. Sabía que era arriesgado, pero así les daría un tiempo precioso a sus padres para que consiguieran sacarla de ese atolladero.

«Agua, fuente de vida, ralentiza tu caudal. Demora tu paso por los puertos sin impedir a los barcos navegar».

En cuestión de segundos, percibió su respiración más pausada y el bombeo de su corazón más pacífico. Posó su mirada serena en la abertura del cielo, la cual se le antojaba aún lejana. Ignoraba cuántos metros más debería subir para activar las catástrofes anunciadas por Janus, y pensó que la niña habría muerto antes de ni siquiera iniciar el despegue. Sin embargo, advirtió que su espalda se curvaba cada vez más, forzándola a descender, y tal vez nunca llegaría a ese punto crucial en el que el Cielo descargaría toda su furia. Deseó que fuera así, pues ignoraba qué cataclismo los aguardaba a continuación. Sonrió dichosa, para sus adentros, ya que sus padres estaban consiguiéndolo.

Adormilada, atisbó una masa violácea en el interior del orificio. Quería salir. Bajar a la tierra y adueñarse de ella. Arrugó el rostro, horrorizada.

«¡Sofía se ha convertido en el cerrojo!».

Algo semejante había dicho Janus. Ella era ahora el cerrojo. ¡Ella! Y entonces cayó en la cuenta de lo más obvio. ¡Las llaves abren puertas, pero también las cierran!

Percibió que estaba alcanzando su altura máxima antes de iniciar el descenso que sus padres se esforzaban en conseguir. «Tengo que hacerlo en ese momento, antes de caer —pensó decidida—. Cuanto más alto llegue, más posibilidades tendré», se repetía a sí misma.

Así que, cuando percibió que sus piernas se elevaban por encima de su cuerpo y la columna vertebral se le arqueaba por última vez antes de bajar, extendió los brazos en cruz y se dejó llevar. Flotó entre las nubes, dejándose mecer por ellas, y aspiró su aroma húmedo. Acercó las manos y dio una palmada. Seca. Sonora.

—¡Ciérrate, Sésamo!

Fue la única estupidez que su mente aletargada consiguió elaborar. Una frase extraída de Las mil y una noches, y que contra todo pronóstico funcionó. El orificio se cerró a cal y canto y su luz incierta se apagó. Entonces, Sofía descubrió la vastedad del cielo y de todas las estrellas que dormían en él, mientras la luna llena atizaba sus mejillas con su resplandor inmaculado. Era lo más hermoso que había visto en su vida, la estampa más conmovedora que jamás había contemplado. ¡La inmensidad del cosmos!

Lanzó una exhalación, pletórica.

Y cayó.

La alegría inundó los ojos húmedos de Harry, quien había resistido hasta el final a pesar de la creciente fatiga que asolaba su cuerpo. Sin embargo, no se apartó del grupo de brujos, pues ahora tenían que lograr amortiguar la brusca caída de la bruja. Debía rebuscar en su mente un conjuro que funcionase como colchón. No obstante, la hebra de luz que nacía de sus viejos dedos se extinguió de pronto. Se llevó la mano temblorosa al pecho, consciente de que las agujas del tiempo se detenían para él.

Se desplomó frente a todos mientras observaba cómo Sofía descendía cada vez más despacio. Los brujos unidos, dejando atrás su individualismo, habían conseguido una hazaña histórica, pues controlaban su caída. Y sonrió, abrazando ese gran final. Para ella. Para él.

Unas manos finas rozaron su frente mientras advertía que alguien se arrodillaba junto a su cuerpo. Era Edith, quien le susurraba palabras de aliento que ya no lograba escuchar.

—¡Iris! —la oyó gritar.

La joven vidente regresaba al altar, arrastrando los pies de Hugo al tiempo que lo sujetaba por los brazos. Elevó la mirada al escuchar a su madre y partió como una flecha, olvidándose de la debilidad del cazador, quien se apoyó quejoso en el tronco de un árbol segado por los rayos. Iris deslizó las rodillas sobre la madera hasta llegar a levantar ligeramente la cabeza del inglés.

—¿Qué le ocurre? —le preguntó mientras rasgaba su camisa.

—Se muere —musitó su madre—. Estoy intentando llegar a su conciencia, pero no lo consigo.

—Déjame a mí.

Repitió con presteza los mismos pasos que la habían llevado a recuperar al cazador, y pronto, su nueva luz amarillenta brotó de sus manos. Su madre la miraba desconcertada, sin atinar cómo en tan poco tiempo su hija había desarrollado ese poder.

Harry posó su mirada tierna en su rostro decidido.

—Está abriendo los ojos —la informó su madre—. Sea lo que sea lo que estás haciendo, ¡está funcionando!

—Harry, vas a ponerte bien —le anunció con cariño—. Tengo un nuevo don. Uno capaz de sanar cualquier herida.

De improviso, escuchó unos lamentos desgarradores. Alzó la barbilla para localizar de dónde provenían, cuando descubrió a una mujer con una niña en brazos. La niña que Janus había utilizado en el ritual.

—Tienes que salvarla a ella —musitó el inglés.

—¡No!

—Es una niña, y yo solo un viejo brujo que perdió la razón de vivir hace mucho tiempo —le confesó mientras tosía—. Estás malgastando una energía preciosa conmigo.

—No voy a dejarte, Harry.

Observó cómo su madre se acercaba a la niña y la tomaba en sus brazos mientras la mujer lloraba angustiada rogándole al cielo un milagro.

—Iris...

—Por favor, no me pidas que te deje —le suplicó entre lágrimas.

El brujo posó su mano en la de ella y la acarició un instante. Después se la retiró, sin que la vidente hiciera esfuerzo alguno por mantenerla sobre su pecho.

—Vete.

—¡No!

—Mi niña, sabes que es lo correcto.

Iris lo miró con una seguridad que se le quebraba por segundos. No quería abandonarlo a su suerte, pero comprendía que tampoco podía desatender a la niña.

—Volveré a por ti —afirmó mientras le estampaba un beso en la frente—. No te me mueras, Harry. Espera a que vuelva.

La vidente corrió hacia la niña y la apartó de su madre con brusquedad. No tenía tiempo que perder. Depositó sus manos en ella a la vez que sus filamentos gualdos comenzaron a recorrer su diminuto cuerpo. Escuchaba como un eco lejano los ruegos de su madre, pues sus ojos se posaban en el rostro del inglés una y otra vez mientras comprobaba cómo su madre utilizaba todos los medios posibles para que el hombre no cerrara los ojos.

Entornó los párpados para centrarse mejor en la pequeña al tiempo que percibía cómo su energía amarilla impulsaba su corazón y lo constreñía a arrancar como si fuera un motor. «¡Vamos, vamos!», se repetía a sí misma, pues ignoraba si este nuevo don podría consumirse en un tiempo concreto y no volver a florecer hasta que reposara unas horas. Ya lo había utilizado para sanar a Hugo y devolverle la conciencia a Harry, sin embargo, la niña estaba dejándola extenuada. Sin fuerzas.

En cuanto detectó que su corazón se ponía en marcha y que una hebra de aire entraba en sus pulmones, se la devolvió a su madre, quien la abrazaba para decirle que ya estaba a salvo. Ella no miró atrás. Corrió al encuentro del brujo y se arrodilló de nuevo junto a él, tal y como le había prometido. Harry estaba demasiado pálido. Sus ojos marrones, aún con el brillo habitual que desprendía el inglés, trataban de insuflarle coraje a un rostro ya de por sí demacrado. Intercambió una mirada funesta con su madre al tiempo que el resto de los integrantes del grupo se aproximaban a él.

El padre Carlos se acuclilló y tomó su mano para reconfortarlo mientras León trataba de contener sus sonoros gimoteos. Entonces, Edith se recostó a su lado y le acarició las mejillas blanquecinas. Sin embargo, Iris no quería rendirse. Se frotó las manos, forzando a su don a actuar con más rapidez, y a continuación presionó su frente con más fuerza.

—No me hagas esto, Harry. ¡Tú no!

Atisbó que el brujo despegaba los labios, y ella se inclinó hacia adelante para escuchar su último aliento, sus últimas palabras:

—Ayuda... William...

Después, Harry dejó de respirar. Su espíritu se marchó, lejos, muy lejos. Quizá a ese cielo donde las personas buenas se reúnen para contar sus batallas mientras cuidan de los seres queridos que dejaron atrás, como le decía siempre Hugo. Quizá, Harry cumpliría su sueño de entrar en la biblioteca más grande, aposentada entre las estrellas más brillantes, y descansaría allí, entre libros que hablasen de los orígenes del universo y pergaminos que desvelasen los grandes misterios de la vida.

Al menos, Iris quería pensar que sería así mientras le cerraba los ojos, todavía anegados por la luz amarilla que quiso salvarlo. Desolada, se abrazó a su cuerpo inerte y rompió a llorar angustiada, sin que nadie consiguiera aliviar su dolor.

Sofia se sorprendió al detectar que los últimos metros del descenso eran como pasear entre las nubes. Miró hacia abajo y sonrió al ver a Oriol correr como un descosido entre la maleza. Antes de que sus pies rozaran el suelo, el medio demonio saltó para sujetarla entre sus brazos. Y ella rio.

—No iba a estamparme contra las rocas. Lo tenía todo controlado —le dijo a la vez que sus brazos le rodeaban el cuello.

—No quería arriesgarme. —Apoyó su frente contra la de ella y percibió el deseo que nacía de sus labios. Sin embargo, lo apagó con un suspiro.

Entonces, atisbó de reojo la silueta de su hermano dirigirse hacia ellos, cojeando. Desconcertado, Oriol frunció el ceño, pues tenía mal aspecto. Recordaba haberlo protegido con su cuerpo para que las piedras no le aplastaran los huesos, y después que la propia ventisca generada por el impulso de las rocas lo había apartado de él.

Oriol depositó a Sofía en el suelo al tiempo que observaba los pasos inseguros de su hermano. Hugo trastabilló y él fue a su encuentro. Mantenía la cabeza gacha para esconder unas lágrimas que poco a poco fueron más evidentes. Sofía también se aproximó al cazador.

Este la miró devastado.

—Harry... ha muerto —logró balbucear.

—Pero... ¿qué dices? —La bruja abrió tanto los ojos que el cazador pudo contar las gotas de lluvia que se arremolinaban en el interior de sus dos nubes.

—Lo siento.

Sofía inició una carrera hacia el altar, una donde sus músculos se fortalecían para ayudarla en su empresa. Sin embargo, había estado sometida a una pérdida de energía continua, y podría haberse convertido en la bruja de hielo que todos auguraban, podría poseer los dones más increíbles que jamás nadie hubiera soñado, pero era humana. Y sentía, tanto que el dolor le paralizó las piernas y pronto le oprimió el pecho. Sofía cayó de rodillas, y agarrando la tierra de ese hermoso lugar, gritó. Un grito que sacudió al universo entero, que hizo vibrar a los planetas y que le recordó que, ante la muerte, continuaba siendo pequeñita.

36

Caminos

Con lágrimas secas, Sofía contempló la urna nacarada donde descansaban las cenizas de Harry. Tres días habían pasado desde el fatal desenlace, y allí, en el monasterio ruinoso, en la antigua capilla custodiada por el arcángel San Miguel, habían decidido despedirlo.

El padre Carlos se había esmerado en realizar un oficio emotivo y cargado de buenas anécdotas, a pesar de que el brujo inglés ni siquiera era católico. Sin embargo, era considerado un miembro más de la familia de los cazadores, y como tal debía ser honrado, así que todos ellos, con independencia de sus creencias, asistieron a su último adiós. Un último adiós sentido y, para muchos, trágico.

Cuando la ceremonia finalizó, Sofía permaneció sentada en el primer banco, en ese mismo que noches atrás Harry había ocupado para animarla a continuar y prestarle todo su apoyo. Curvó los labios, ahogada por el pesar, y recordó el enfrentamiento que había tenido con George minutos después del fallecimiento del brujo. Ella insistía en que debían retroceder en el tiempo para salvarle la vida, pero él se negaba en rotundo:

—Hay dos puntos en la vida de una persona en los que jamás debemos interferir: el día de su nacimiento y el día de su muerte. Estas fechas están escritas a fuego en las estrellas.

—Pues tú mataste a un brujo sin importarte su destino —le reprochó con rabia.

—¿Quién sabe? Quizá estaba escrito que debía morir a manos mías —le respondió con seriedad. Después, George suavizó el tono y la cogió de la mano con cierta congoja—. Ha sido el segundo error más grande que he cometido en mi vida. El primero fue confiar en mi tía Carol. No quiero que cargues con una culpa que no es tuya. Harry llevaba mucho tiempo enfermo.

Ella lo miró con ojos húmedos y labios trémulos mientras él trataba de deshacer un nudo en la garganta demasiado apretado. Sin esperarlo, Sofía se lanzó a sus brazos y lloró. Lloró hasta que sus sollozos se transformaron en una angustia insoportable, y esta, después de unos minutos, en una calma aparente, donde ya no existía el dolor ni la pena, ni siquiera el enojo visceral por no poder controlar todos los acontecimientos importantes de su vida.

Allí en la capilla, la bruja jugaba entrelazando sus dedos de todas las maneras posibles mientras sus sentimientos arrebatados danzaban sobre su piel, recordándole su frágil humanidad. La tristeza había empañado al resto, obligándola a enmascarar un torbellino de emociones contradictorias bajo su rostro atormentado. Sí, desde el momento en el que ambos sellos fueron destruidos, ella había tomado el mando de su cuerpo, y sí, casi sin percatarse de ello había roto el vínculo que había creado para salvar a Hugo. Y ahora era libre y no lo era, pues otros sentimientos habían aflorado para condenarla de nuevo.

Elevó la mirada al escuchar unos pasos amables acercarse a ella. Su madre se sentó a su lado y respiró la misma frustración que entraba en sus pulmones.

—No deberías torturarte de esa manera. Harry quiso acompañarte y no dejarte sola, a sabiendas de que no se encontraba bien —la consoló con un ligero acento inglés, el cual le recordó al mismísimo brujo, pues había nacido en Mánchester—. Te quería mucho.

—Lo sé.

Hubo un silencio auspiciado por todo lo que deseaban decirse y no saber por dónde empezar a desgranar las espigas que durante muchos años crecieron y se aferraron a la tierra. Ella suspiró, y su madre comprendió el caos en el que estaba envuelta.

—Deberías hablar con él. No postergar más esta historia. Tiene derecho a saber lo que sientes, y que jamás quisiste hacerle daño.

—¿Y cómo se hace todo eso sin herirlo?

Sofía estiró las comisuras de sus labios a la vez que negaba con la cabeza. Todo se había descontrolado. Ella lo había empeorado, y ahora debía admitir su error. Un error que la vaciaba por dentro y la empujaba a revivir sus besos como si hubieran sido una ilusión que jamás debió ser. Un engaño. No obstante, tan real que aún le quemaba la piel.

—Dile la verdad. Con ella, a veces ni se gana ni se pierde, pero sigue siendo la verdad.

En el exterior, el padre Carlos leía el titular de uno de los periódicos del día: «Continúan las investigaciones sobre el objetivo de una secta de realizar un suicidio en masa en la localidad de Tella durante el equinoccio de primavera». El hombre arrugó la frente mientras observaba cómo su amigo, al teléfono durante más de media hora, colgaba la llamada. En los últimos días, Rafael había recibido numerosas condolencias por parte de los miembros mejor posicionados de los tres gremios, al tiempo que le pedían disculpas por no haber sido capaces de controlar a sus respectivos rebaños.

El cazador alzó las cejas e hizo referencia al artículo que el sacerdote ojeaba:

—Al menos no han contabilizado a Harry como una de las catorce víctimas, y eso te lo debemos a ti.

El padre Carlos alzó la barbilla. Con los labios fruncidos, se alegró de que el sol de cada mañana volviera a brillar.

—Lo sacamos entre todos de allí. Yo solo me dediqué a mover unos hilos dentro de la Iglesia. El honor de Harry no podía ser mancillado de esa manera. ¡Suicidio! ¡Qué despistados están!

—A nosotros nos viene bien, y que piensen que unos acólitos se sublevaron contra otros al arrepentirse de su decisión y no querer morir mientras una tormenta de rayos asolaba el lugar.

—¿Y qué han dicho de las luces del cielo? ¿Extraterrestres de nuevo? —le preguntó jocoso el sacerdote.

—No, están diciendo que fueron provocadas por basura espacial... Algo de un satélite chino... —Soltó una exhalación—. Para serte sincero, me da igual. Ahora, los gremios tienen mucho trabajo por delante, además de recoger los pedazos de todo el estropicio provocado por un solo hombre. ¡Uno solo ha conseguido destruir los cimientos creados hace miles de años!

—Nos ha hecho un daño muy grande.

Cabizbajo, Rafael comprobó que su móvil comenzaba a vibrar de nuevo, pero esta vez decidió no responder.

—¡Podía caminar, Carlos! Durante unas horas, volví a sentir mis piernas, y corrí desesperado para buscar a mis hijos. Sin embargo, a pesar de que estaban vivas y se había cumplido uno de mis sueños, nunca me sentí tan imposibilitado. Tan incapacitado para llevar a cabo mi misión. Es irónico, ¿verdad? —Soltó una risita trágica—. Cuando me di cuenta del engaño, quise que mis piernas volvieran a dormirse, pues así sabría que tendría una oportunidad para continuar y acabar con ese malnacido.

—A veces, las formas que tiene nuestro Señor de hacernos llegar un mensaje no son las más sutiles. Ya me entiendes. Te empecinaste en acabar con ese visitante de alcoba, te revolviste en esa silla desatendiendo a tus hijos y llegaste a contrariarte con el mundo entero, cuando lo que siempre debiste hacer fue aceptar tu nueva condición.

Rafael carraspeó de forma exagerada.

—No me seas tan cura. Aunque comprendo lo que quieres decirme. Yo he tenido una segunda oportunidad; Harry no.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Pienso abrir un centro en su honor, una casa para todos los cazadores que lo necesiten. Bueno, también para videntes y brujos desamparados. Esta historia nos ha pasado factura a todos, ya que todos decidimos tomar un bando —dijo apenado al recordar que hermanos habían luchado contra hermanos—. Edith me ayudará a gestionarlo... Un hogar como el que tuvimos cuando vivimos aquí, en este monasterio perdido en tierras de la Mancha. —Lanzó la mirada más allá, hacia el lugar donde Hugo y Oriol charlaban de manera amistosa—. Mis hijos crecen, y pronto volarán del nido. Solo quiero que cuando regresen, lo hagan orgullosos de su padre. Por eso quiero dedicarme a instruir a jóvenes cazadores, a enseñarlos a distinguir un monstruo de otro y a recelar de aquel que quiera alcanzar la gloria a costa de los demás.

—Es un buen futuro —le auguró el sacerdote—. Yo seguiré el camino de siempre, ayudando al desconsolado y expulsando a algún que otro demonio del cuerpo de un inocente.

—Te llamaré para las clases de teología.

—Vendré siempre que me necesites.

Rafael asintió dichoso y clavó su intensa mirada en el rostro de su hermano Gabriel, quien había decidido quedarse junto a Bianca hasta el funeral. Gabi le lanzaba miradas furtivas, esperando ansioso que de su boca se desprendieran palabras de agradecimiento. Después de todo, el hijo pródigo había regresado al hogar cuando más lo necesitó.

—Pero antes de todo esto, es hora de pedir perdón.

El padre Carlos sonrió, adivinando las intenciones del cazador, pues no podía construirse un nuevo futuro sin saldar las deudas del pasado. Así que volvió a enterrar la mirada en la noticia del día mientras su amigo se dirigía a confesarle todos sus pecados a su hermano, y del que estaba seguro de que obtendría la absolución.

Sentado en una roca, Oriol quiso alejarse de todos los presentes en el funeral acompañado por Hugo, quien, tras darle un beso en la mejilla a la pequeña Ariadna, había decidido respaldar el silencio de su hermano. Ambos contemplaban las aguas tranquilas del riachuelo mientras sus mentes viajaban a dos mundos completamente diferentes: uno más sosegado y el otro cargado de nuevas aventuras y desafíos.

—Quiero que sepas que me voy a Inglaterra con Iris, a ayudarla a cumplir el último deseo de Harry. Vamos a buscar a William. —Hugo rompió la calma, la cual los había hecho conectar de nuevo con el presente y valorar el futuro incierto—. No me fío todavía del todo de sus nuevos poderes, y sabes que es impulsiva. Siempre dice lo que se le pasa por la cabeza. No quiero que se meta en líos... Solo quería avisarte de que nos vamos en unos minutos. Aquí no podemos hacer mucho más.

Oriol lo miró sorprendido, sin dar crédito a sus palabras.

—¿Y... Sofía? —musitó desconcertado—. ¿No quieres esperar a que hable con... nosotros? A su...

—No soy tan idiota, hermanito —lo interrumpió—. Creo que, en el fondo, siempre lo supe. Todo esto no ha sido más que una mentira para los dos, que me empeñé en continuar y a la que me aferré. Nuestra querida vidente Mila siempre tuvo razón... Estos sentimientos eran dañinos y solo podían llevar a la destrucción. No necesito esperar a que Sofía me lo cuente.

El medio demonio entrecerró la mirada, queriendo internarse en la inmensa marea verde que nacía de los ojos de su hermano.

—¿Es que has notado algo diferente? ¿Crees que ya no existe el vínculo y por eso te sientes distinto?

Hugo encogió los hombros, restándole importancia al asunto.

—Puede ser. Tal vez ese lazo mágico se haya esfumado y vuelva a ser yo. ¿Y qué más da? Solo quiero que sepas que siento mucho haberla cagado de esta manera. Y que puede que no sea el mejor hermano del mundo, pero es el que tienes.

Oriol le dio una palmada sonora en la espalda y dejó que su mano descansara en su hombro.

—Pero ¿irte sin más?

—Quiero ahorrarle el mal trago a Sofía de tener que decírmelo a la cara. Sabes que va a llorar, y esta semana no puedo soportar más dramas.

De nuevo, el silencio quiso acompañarlos unos minutos más, hasta que esta vez Oriol quiso mancillarlo con sus dudas:

—¿Cómo vamos a superar todo esto? —le preguntó mientras observaba al resto de los cazadores vestidos de negro y los rostros apáticos de algunos videntes que decidieron ignorar las señales.

—¡Lo haremos! Siempre lo hacemos. Vendrá un nuevo demonio, un espíritu maligno, un duende enfadado..., ¡qué se yo! ¡Alguien! Y volveremos a la lucha. Somos cazadores, y no podemos olvidarnos de nuestro destino. Estoy seguro de que vendrán muchas más aventuras que podremos contarles a nuestros nietos. Esto no se acaba aquí. —Hugo se levantó al ver que Iris lo llamaba. Antes de alejarse, miró a su hermano con una sonrisa en los labios—. Ahora que este caso nos ha convertido en leyendas, tenemos un estatus que mantener. Van a llovernos las ofertas, y quiero tenerte a mi lado, luchando como siempre haces.

—¡Dalo por hecho! Nos vemos a tu regreso.

Hugo asintió satisfecho, para luego alzar las cejas, divertido.

—¡Ah! Otra cosa... No sabes lo que me alegra no tener que lidiar con un suegro paranoico —le confesó riendo.

—Me llevo muy bien con Roberto.

—No me refería a ese suegro.

Oriol permaneció pensativo unos segundos, sin comprender del todo las palabras de su hermano, mientras este inspiraba hondo y giraba sobre sus talones. Hugo le dio la espalda para que no contemplase cómo su sonrisa guasona se apagaba. Caminó despacio, a pesar de que Iris lo apremiaba para que se diera prisa. Sin embargo, él quiso despedirse del grandioso edificio, donde todo había empezado y donde todo acababa. Se detuvo un segundo para recordar la increíble biblioteca que Harry había levantado en unos meses y todos esos momentos que quedarían grabados en sus muros, aunque el tiempo los olvidase. Le vino a la memoria el instante en el que Sofía les había desvelado sus poderes, haciendo volar por los aires la silla donde él permanecía sentado.

Bajó la barbilla y le dio un puntapié a una pequeña piedra, la cual rodó hasta alcanzar unos zapatos relucientes que detuvieron su movimiento. Hugo elevó la mirada con la intención de descubrir quién era el osado que interrumpía la trayectoria de su lanzamiento.

George arrugó la frente y se acercó a él con semblante taciturno.

—¿Te ibas sin despedirte?

—No me pareces la clase de hombre que disfruta con las escenas sensibleras. —Al ver que el brujo no se inmutaba, el cazador resopló, dándose por vencido—. Ya lo he hecho de mi padre y de mis hermanos.

George movió la cabeza de un lado a otro, tanteando la decisión del joven.

—Pensaba que tú y yo habíamos conectado de alguna manera...

Hugo estalló en carcajadas.

—No has hecho sino amargarme la vida desde que nos conocimos.

—Eso no es del todo cierto. Te ponía a prueba. Tenía que saber si eras el adecuado para mi hi... —George lamentó haber pronunciado la última frase.

—Eso ya no tiene importancia.

Hugo desvió la mirada hacia Iris, quien estaba a punto de estallar mientras se introducía en el asiento del conductor. Él chasqueó la lengua. No tenía intenciones de ser el copiloto de la vidente.

Antes de que se encaminara hacia el vehículo, George lo sujetó por el brazo.

—¿Por qué no se lo has contado? —El cazador arrugó el rostro, fingiendo no comprender a qué estaba refiriéndose—. Cuando Sofía conectó con sus poderes ancestrales, tú sentiste que el lazo que os ataba desaparecía. Desde el primer momento que se rompió el vínculo, tú lo percibiste como ella. ¿Por qué no se lo dijiste?

—¿El qué?

—Que todavía sientes algo por ella... —Hugo negó con la cabeza varias veces—. Sabías que existía la posibilidad de que ese sentimiento, una vez aflorado, ya no remitiese... ¡Por Dios! He visto cómo has estado mirándola estos días y cuánto deseabas consolarla.

—Te equivocas. Tú mismo te encargaste de recordarme que todo eso era una estupidez, y que era muy probable que, si existía esa chispa en mí antes, jamás se habría encendido, ya que estaba bien escondida. ¡Asunto solucionado!

El brujo abrió los brazos, sin entender la actitud del muchacho.

—¿Y ya está? ¿Te rindes?

—No me rindo, George. Sofía siempre quiso a mi hermano, y si no hubiera conjurado ese hechizo, no tendríamos que habernos enfrentado a este problema jamás. ¡La vi despertar! Y sus ojos de hielo no se abrazaron a mí ni me dijeron que me había echado de menos. Por lo que a mí respecta, rompió el vínculo y todo acabó ahí. —De reojo, observó a su hermano jugar con el lobo de Raúl como si este fuera un cachorrito deseoso de caricias—. Oriol se merece ser feliz y estar con alguien que comprenda su otra mitad. No voy a ser yo quien arruine su vida ni la de Sofía. Es mejor que tu hija piense que se acabó y que no se torture más. Por el bien de todos... Y ahora, si me permites, tengo un viaje que emprender.

El brujo agachó la cabeza, admirando la decisión del muchacho.

—Espero que vengas de visita a mi casa de vez en cuando. Rose se pondrá muy contenta.

—¡Ni en sueños!

Esta vez, George no disimuló una sonrisa.

—Me caes bien, cazador. Para mí, eres el adecuado.

Hugo estiró las comisuras de sus labios.

—¡Ufff, tengo que sentirme muy afortunado, viniendo de ti!

El joven continuó su camino para alegría de la vidente, quien fingía dormir en el volante mientras lo esperaba. De pronto, escuchó su nombre resonar entre los quejigos solitarios del lugar y se detuvo sin atreverse a mirar hacia atrás. ¡Su nombre!, pronunciado con brío para desgarrar al viento y obligarlo a cambiar de dirección. Y apretó los ojos mientras escuchaba los pasos de Sofía correr hasta él, para luego verse atrapado en un abrazo demasiado afectuoso, demasiado emotivo.

—¿Por qué no me has dicho que te ibas? Quería hablar contigo, tener unos minutos para estar a solas y poder sincerarme, y...

Él la acalló acariciándole la mejilla.

—No necesitas explicarte ni decirme nada. Lo comprendo. Y está bien, mi niña. Fuimos dos idiotas hipnotizados por un conjuro, y ya acabó.

—No quiero que por esto me odies ni...

—No te odio, Sofía. ¿Cómo podría?

Ella enterró el rostro en su pecho y se aferró a su camisa con ambas manos.

—Gracias.

Le dio un beso casto en la frente y por fin se introdujo en el vehículo, no sin antes rebuznar porque Iris se negaba a dejarlo conducir. Ella arrancó el motor y Hugo contempló desde la ventanilla los ojos cristalinos de la bruja. Sin pesares. Sin dudas. No dejó de mirarla hasta que el coche la dejó atrás. Después, se hundió en el asiento.

—¿Por eso te vienes conmigo? ¿Para no tener que verla?

—Deja de hurgar en mi mente. No puedes hacerlo, Iris. ¡No puedes! Tienes que preservar la intimidad de los demás. —Resopló afectado—. Además, no me voy por eso. Necesito cambiar de ambiente durante algún tiempo, crecer como persona y también mejorar mis capacidades como cazador.

Iris lo miró de reojo y soltó un suspiro, resignada.

—Crees que estás condenado a amar a personas que ya quieren a otras, como Bianca y Sofía. Y temes que sea por tu miedo a comprometerte con alguien.

—¡¿Quieres dejar de hacer eso?! De verdad, Iris estás volviéndote insoportable. ¡Prohibido leer mentes!

Ella se encogió de hombros, sin importarle lo que podría pensar el cazador.

—Bueno, para levantarte el ánimo, te diré que hay alguien para ti ahí fuera, y que pronto volverás a ver. Te lo anticipo para que dejes esa cara de mustio y podamos tener un viaje tranquilo.

—Pero ¿qué acabo de decirte?

—¡Ahora no estaba leyéndote la mente, solo he tenido una premonición!

—No quiero saber nada. Ni de mi pasado, ni de mi presente, ni de mi futuro. ¡Quiero descansar un rato antes de llegar al aeropuerto!

La vidente se mordió el labio inferior, y por el rabillo de ojo atisbó que su compañero entornaba los párpados.

—Antes pasaremos por el Gregorio Marañón.

Hugo arrugó la nariz, sin atreverse a contrariarla. Ya imaginaba sus intenciones.

—No deberías exponer demasiado tu don. Si te reconocen, tendrás una cola gigantesca de personas peregrinando hasta tu casa. Y eso no es bueno. No es nada bueno.

Al llegar a Madrid, el cazador prefirió esperarla en su nuevo coche, que según su apreciación continuaba siendo un cuatro latas. Iris ignoró su comentario y se internó en el hospital, algo nerviosa. Se subió en el ascensor hasta la quinta planta y, tras doblar a la derecha, se internó en la tercera habitación del pasillo. Al entrar, dio un respingo, pues se encontró con una mujer de cabellos rubios, sentada en una silla mientras le leía un libro al joven postrado en la cama.

Al verla, la señora dejó la lectura, y con una sonrisa amable, la recibió.

—¿Eres compañera de Óscar en la universidad?

Ella se rascó una sien sin saber muy bien qué responder:

—No, nos conocemos de un grupo de lectura.

—Sí, a mi hijo siempre le ha gustado leer —asintió la mujer con ojos felices—. Tiene una estantería repleta de libros de ciencia ficción, aunque su favorito siempre fue Tolkien.

Iris avanzó unos pasos y se aventuró a examinar al joven intubado y conectado a una máquina, la cual imaginaba que lo ayudaba a respirar.

—Nadie tiene ni idea de cómo llegó hasta la sierra. ¿Sabías que se había escapado del hospital? Puede que despertara desorientado y tratara de llegar a casa, sin embargo, una joven llamó a la policía al verlo inconsciente tirado en una cuneta. —La vidente tragó saliva—. Lo más asombroso de todo es que llegó a cambiarse de ropa, pero la policía es incapaz de recrear sus pasos desde que se marchó de aquí. ¿Dónde habrá estado estos meses? ¿Y cómo ha logrado sobrevivir?

—Sí, la verdad suena todo un poco extraño, pero estoy segura de que se encontró con personas que de alguna manera lo ayudaron. —Iris se acercó aún más a él y le rozó con sus dedos la mano—. ¿Va a ponerse bien?

—Los médicos están estudiando sus posibles daños cerebrales, aunque yo soy optimista. Si despertó una vez, lo hará una segunda.

Ella asintió esperanzada a la vez que sus dedos ascendían por el antebrazo, imitando el recorrido de la arteria braquial.

—Imagino el infierno por el que habrá pasado. —Llevó su mano hasta la axila, obviando la fina bata del camisón, y continuó su camino hasta la carótida. La vidente percibía los pequeños latigazos de su energía amarilla sacudiendo la piel del muchacho. —Es un chico fuerte. Y estoy de acuerdo con usted: si ya despertó una vez...

En ese momento, Óscar abrió con ligereza los ojos ante los gritos de sorpresa de la mujer. El joven examinó a su madre primero, para después posar su mirada en la vidente.

—Me resultas... muy familiar —consiguió musitar.

—¡Sí! Es una de tus compañeras en tu club de lectura.

Óscar la observaba confuso mientras su madre se abrazaba a él y presionaba el timbre para que las enfermeras fueran partícipes del milagro. Iris se quedó plantada ante él unos segundos, y cuando el alboroto fue mayor en la habitación, se despidió de él con un beso puro en los labios. La vidente había aprendido que su don salvaba vidas, aunque para ello padeciera un desgaste energético inaudito. Lo había comprobado en la pradera. Se había desmayado a los pocos minutos de asistir a Harry y que no pudiera hacer nada por su vida. Había consumido su don amarillo al ayudar a Hugo y salvarle la vida a la niña.

Ahora era consciente de que debía ser más cauta, más equilibrada y no malgastar su fuente de vida sin razón de uso. Sin embargo, a pesar de que se tambaleaba por el pasillo y su visión quedaba reducida, sonrió dichosa. Se lo debía a Simón. Se lo debía a Óscar.

Al día siguiente, Oriol aparcó el jeep de su hermano en las inmediaciones del edificio donde vivía Sofía en Alicante. Al igual que ella, estaba ansioso por ver a su familia, y aunque la bruja había insistido en que George y Samantha viajaran con ellos para conocer a sus padres adoptivos, él habría preferido que ese momento hubiese sido más íntimo.

Bajó del vehículo y respiró la brisa levantina, que lo inundaba de nuevas sensaciones. Incluso el canto de los pájaros se le antojó más pacífico y cordial. La ciudad lo recibía en calma, y olvidó la paz fragmentada de los últimos meses, donde sus capacidades habían sido puestas al límite. Contempló el cielo primaveral que los resguardaba de tempestades imprevistas y se sintió venturoso, pues había resistido con cordura a todos los embistes del destino.

Sofía corrió escaleras arriba, sin dar tregua a que el ascensor llegase a la planta baja, y él la siguió, sin impedir que sus latidos enloqueciesen, puesto que le había cogido cariño a la familia. La bruja se abrazó a sus padres en el rellano, entre lágrimas de alegría y frases entrecortadas de aliento, mientras Cris se abalanzaba sobre él como si fuese el hermano perdido y que había recuperado después de meses eternos de espera.

Samantha y George asistieron al encuentro, conmovidos porque, después de todo, su hija había crecido en una buena familia. Una familia que ahora los recibía a ellos con los brazos abiertos.

Después de una cena distendida, donde obviaron lo sucedido en Tella y se aseguraron de que todos se sintieran cómodos en la mesa, Sofía salió al balcón para contemplar el ocaso anaranjado sin nubes que enturbiaran su porvenir. Respiró serena al advertir los brazos de Oriol rodearla por la cintura.

—Se acabó. —La bruja se dejó mecer mientras él apoyaba la barbilla en su frente.

—Pensé que te convertirías en polvo de estrellas si alcanzabas el agujero. Ni te imaginas cómo corrí por la pradera como si pudiera alcanzarte.

—Puedo imaginármelo. —Sonrió de medio lado y elevó la mirada para perderse en sus anillas de fuego—. Por fin, las llaves han encontrado su nuevo huésped. Y dormirán tranquilas, transmitiéndoles sus secretos a las nuevas generaciones. George ha prometido que se las ingeniará para ocultar su rastro en el tiempo, por si algún loco más quisiera hacerse con ellas.

—Pero ¿tú sigues teniendo la de los brujos?

Ella lo miró divertida.

—Eso es un secreto que me llevaré a la tumba. —Se dio la vuelta y quiso saborear sus labios con un beso dulce—. Mi madre me ha pedido que pase el verano en Estados Unidos, ya sabes, para conocernos y pasar algo de tiempo juntas. Además, me encantaría conocer a mis nuevos hermanos, aunque necesite un curso acelerado de inglés... Me gustaría que vinieras conmigo.

Oriol exageró su semblante meditabundo, hasta que no pudo resistirse a su mirada expectante.

—Me encantaría pasar unas vacaciones contigo. —Le acarició la boca con su dedo pulgar—. ¿Y qué hay de George? Esto de tener cuatro padres va a ser un rollazo. Yo tengo uno y me trae de cabeza.

—Ya le he dicho que iré a visitarlo, y que puede venirse aquí a pasar las navidades con nosotros, dado que está solo.

Oriol alzó las cejas, y de reojo atisbó al brujo sentado en el sofá acechándolo con ojos perniciosos. Hugo tenía razón. Ese hombre era un hueso duro de roer. Después, lanzó la mirada hacia el horizonte y asistió a la despedida del sol, al menos por ese día. Suspiró satisfecho, pues por primera vez en mucho tiempo tenía nuevos objetivos en la vida, además de la caza. Quería iniciar sus estudios de biología, viajar por el mero hecho de conocer lugares apasionantes, sin que un ente oscuro lo obligara a trasladarse, pero sobre todo quería amar. Sin ataduras. Sin condiciones.

Miró el mundo desde otra perspectiva, pues continuarían los monstruos, las guerras auspiciadas por demonios avariciosos y los inocentes acosados por sombras cargadas de envidias y celos. Y aunque él no abandonaría la lucha, esta vez las estrellas le auguraban un destino alentador.

Su futuro.

Su nuevo camino.

Fin

Biografía de la autora

Nacida en la isla de Tenerife, licenciada en Artes Escénicas y diplomada en Turismo.
Mi afán por aprender idiomas me llevó a vivir en Inglaterra y, posteriormente, en Italia. Mi fascinación por otras culturas siempre estuvo unida a mi inquietud por la interpretación y la dramaturgia.
Mi pasión por las artes comenzó desde muy joven. Más que leer libros, los devoraba. Entonces decidí escribir mis propios relatos, para, más tarde, enfrascarme en miles de aventuras interpretando a todos los personajes que creaba.
Al obtener el primer premio en el I concurso de relato corto organizado por la Asociación Down Burgos con Mi Príncipe Chino, decidí abrir esos cajones viejos donde había guardado mis obras y sumergirme en la hazaña de ser escritora. Un año después conseguí ser finalista en el concurso de novela juvenil convocado por Editorial LxL con La Tienda de los Cuentos de Hadas, primer volumen de la trilogía de fantasía Crónicas de Silbriar. Este título es además seleccionado en el festival del Ciff Market 2019 de Tenerife para su posible producción audiovisual. Le suceden la publicación de las otras dos novelas que la componen: La Reina en el Castillo de Arena y El Guardián de la Capa Olvidada.
En la primavera del 2020, publiqué El Despertar de la Bruja de Hielo, primer libro de una trilogía de fantasía sobrenatural Cazadores de Leyenda, que además es seleccionado por el festival del Ciif Market 2021 y al que tuve el honor de volver a asistir este pasado abril. Ahora presento el segundo volumen de estas aventuras paranormales: El Cazador que luchó contra el Viento, donde sus protagonistas no solo tienen que enfrentarse a una nueva amenaza oscura, sino también a sus propios miedos y a sentimientos que logran hacer tambalear su mundo tan organizado.

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Entre Libros Editorial

Notas

[←1]

Del inglés: ¿Lista?

[←2]

Del inglés: No te preocupes. Volveré pronto.

[←3]

Del inglés: Ayuda a tu hija, y ten cuidado.

[←4]

Del inglés: Lo siento, pero no tengo opción.

[←5]

Del inglés: Lo sé, cariño...

[←6]

⁶Del inglés: Eres mío...

Provócame

Skay, Angy

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