El cazador que luchó contra el viento

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Sara Maher 2021

© Entre Libros Editorial LxL 2021

www.editoriallxl.com

04240, Almería (España)

Primera edición: noviembre 2021

Composición: Editorial LxL

ISBN: 978-84-18748-25-7

El cazador que lucHó

contra el

Viento

cazadores de leyenda

vol.2

Sara Maher

Para Elsa, quien siempre me instó a ver más allá. Una vez me dijiste que no se puede eludir el destino, sino que debe abrazarse con todas las consecuencias. Y aquí estoy, escribiendo.

Índice

Agradecimientos

1

Hechizo

Cuadrado

3

Caminantes

4

Hadas

5

Janus

6

Visitantes

7

Acechador

8

Veneno

9

Secuestro

10

Rastreo

11

TentaciÓn

12

Nieve

13

CaÍdo

14

Nochebuena

15

TelaraÑa

16

Cura

17

Pesadillas

18

Perro

19

Celos

20

Susurros

21

Cruzados

22

VÍnculo

23

Cordero

24

Fuegos

25

Ocho

26

Confesiones

27

Intercambio

28

Estrella

29

Aire

30

Tres

31

Sellos

ContinuarÁ...

Biografía de la autora

Más títulos de la autora

Trilogía crónicas de silbriar

Tu opinión nos importa

Agradecimientos

Cuando inicias un viaje hacia lo desconocido, sin saber en qué puerto atracarás, tu alma se llena de entusiasmo por emprender una aventura en la que jamás pensaste en embarcarte, pero también de incertidumbres, puesto que el futuro es como el océano, extenso e impredecible.

Por eso le doy las gracias a todos los que me han ayudado y animado a continuar navegando, a pesar del viento en contra y de las inesperadas tormentas con las que me he encontrado. Porque es verdad que detrás de los nubarrones hay un sol esperando a brillar y señalarte que el camino es el acertado.

Gracias a Atlántida Distribuciones por haberme invitado a formar parte de su barquito de letras, ya que está convirtiéndose en un crucero placentero. Espero que nos queden muchos cafés de los que poder disfrutar juntos: Pedro, Carla y Alfredo.

A Cristina, por echarme una mano con las redes sociales. Cada vez que grito «¡Socorro!», ella está ahí para auxiliarme. ¡Eres un sol!

A todos los que me brindan su amistad sincera y me alientan a seguir remando: Itahisa, Anabel, Nidia, Silvia, Lori, Mar, Tana y Felipe.

A mi equipo del Ciif Market, porque ha sido un honor compartir esos momentos tan especiales con personas tan generosas. Felicitas, solo puedo decir que tú sí que eres maravillosa. A Merche, por regalarnos tu serenidad y confianza, y a Angie, por ser el arrojo del grupo.

Gracias a todos los lectores que me han escrito para preguntarme cuándo podrían disfrutar de este segundo volumen, porque me han dado fuerzas para continuar impulsándome con el viento. Y a todos aquellos que acuden a mis firmas y presentaciones y me regalan minutos inolvidables contándome anécdotas o cuánto adoran a uno de mis personajes. Sin ustedes, yo no sería nada. ¡Los quiero a todos!

Estoy deseando que vuelvan las ferias de libros con todo su brillo y sus colores para seguir compartiendo gratas experiencias y conocer a nuevos «silbrarianos» y «cazadores».

Por último, si no fuera por mi gran familia de Editorial LxL, quizá habría cogido otro barco, hacia otro destino diferente y nada que ver con las letras. Y sobre todo por acogerme como una hija más. En especial a mi editora, Angie, por ser una trabajadora infatigable, siempre dispuesta a saltar desde los trampolines más altos para darse un chapuzón en las aguas más turbulentas. Siempre te lo digo, pero eres una crac.

Y desde luego, a mi familia y amigos de toda la vida, quienes siempre están ahí dispuestos a izar la vela o ayudarme con el timón, sin pensarlo dos veces. Ahora tengo la suerte de contar con una brújula muy especial, la que me entregan cada día Samuel y Adriel.

1

Hechizo

Escuchaba a su madre como si fuese la banda sonora de una película con tintes dramáticos. Era un continuo murmullo en sus oídos al que no prestaba atención. Se había acostumbrado a él, quizá demasiado. Cada noche, Elena entraba en su habitación mientras ella trataba de relajarse leyendo un libro. Sí, después de lo acontecido en el monasterio, Sofía decidió que debía instruirse, empaparse de historia y, por qué no, disfrutar de vez en cuando con una de esas novelas románticas que su madre guardaba con celo en su mesita de noche. No obstante, Elena interrumpía su lectura sentándose en el borde de la cama para preguntarle cómo le había ido el día, a lo que ella respondía con un escueto «Bien». Era entonces cuando su madre se enfrascaba en sus discursos delirantes sobre el bien y el mal y en cómo estaban ayudándola mucho en su nuevo grupo de apoyo llamado con mucho tino «Supervivientes de lo paranormal». Había encontrado en ellos un alivio considerable. Allí, todos narraban sus experiencias con el más allá y cómo estas les habían afectado a sus vidas. Y, claro, Elena contaba una y otra vez cómo había sobrevivido a un accidente de tráfico provocado por un ente maligno. Después le repetía a ella, con los ojos bien abiertos, que nadie en el grupo había vivido un suceso semejante. Tan escalofriante. Tan cercano a la muerte.

—Entonces, ¿todo bien? ¿No has visto nada raro?

—Mamá, ya te he dicho que esa sombra no va a volver. La destruyeron.

—Sí, lo sé. Pero a veces tengo miedo de que otra cosa horripilante se presente en casa y no tengamos a dónde huir. —Sofía torció el gesto, apabullada por la sinceridad de su madre—. Oh, no debería contarte estas cosas, sino darte ánimos y decirte que tanto tu padre como yo estamos aquí para protegerte... El caso es que en el grupo han comentado que, una vez que vives una experiencia con el más allá, tu mente se abre y es muy probable que pueda repetirse. Por eso soy tan pesada y te pregunto. Yo quiero que estés bien, y rezo para que no tengamos que volver a pasar un infierno como aquel.

—No tienes que preocuparte. No he visto nada raro. Toda esa pesadilla terminó. Y te prometo que si alguna vez siento alguna presencia, te lo contaré.

Sofía alzó la vista y dirigió la mirada hacia la pared del fondo. Allí sentada sobre una vieja mecedora se encontraba su difunta abuela haciendo calceta mientras le sonreía con ternura. La acompañaba cada noche, velando por sus sueños. Y aunque al principio su repentina aparición la alteró, poco a poco fue acostumbrándose a su compañía. Su abuela no la acosaba, ni siquiera trataba de comunicarse con ella. Sencillamente se dedicaba a tejer, mostrando un semblante afable y nada espeluznante. Después de todo, se trataba de su abuela materna, con quien tuvo una relación estrecha. Siempre fue cariñosa con ella, y no existía ni un solo recuerdo negativo que enturbiara esa alegría desbordante ni esa simpática afectividad que solía desprender.

—Buenas noches, Sofía. Estoy muy contenta de que podamos tener esta clase de conversaciones. No son muy normales entre una madre y una hija, pero ¡qué le vamos a hacer! Es lo que nos ha tocado vivir.

A pesar de haber cumplido ya los dieciocho años, su madre continuaba besando su frente antes de irse a dormir. Ella ya no rechistaba. Había asumido que para Elena siempre sería su niña, y mientras viviera bajo su mismo techo, trataría de entrometerse en todos sus asuntos. Después de interminables discusiones y reprimendas tontas desde que tenía quince años, aprendió que era mejor darle la razón en nimiedades que ocasionar un enfrentamiento absurdo. Así que no iba a recordarle más que ya no era una chiquilla para que le respondiera con «En mi casa se hace lo que digo yo». Ni siquiera trataría de convencerla de que no se metiera en sus estudios ni con sus amigas, para que saltara con «Deberías ser más aplicada y organizarte mejor» o «Nunca me ha gustado esa amiga tuya. Es demasiado pizpireta». Todo había cambiado desde que la escuchaba y se limitaba a asentir dándole la razón, aunque no estuviera muy de acuerdo en algunos puntos. Elena era así: ¡un torbellino neurótico e imparable!

A la mañana siguiente, se levantó cuando faltaban escasos cinco minutos para las diez. Comenzaban las vacaciones navideñas, y aunque a ella no le importaban demasiado esas fechas, adoraba no escuchar el martilleo constante del despertador ni tropezarse en el baño con el habitual ajetreo de la casa: todos tratando de colarse en él antes que nadie. Desayunó con tranquilidad, y después de asearse regresó a su habitación para decidir qué haría en esa preciosa mañana fría y soleada. Su padre debería estar ya en el trabajo, y en menos de veinte minutos su madre se marcharía con Cris de compras. ¡Ella era libre! Y podría hacer el vago unas cuantas horas más.

Entonces, su madre asomó la cabeza, evidenciando cierto rostro de preocupación.

—Sofía, hay un chico en la puerta que quiere hablar contigo. Dice que es compañero tuyo del... monasterio.

—¿Del monasterio? —Sofía dio un respingo y se precipitó al armario para buscar algo apropiado que ponerse.

—¿Ocurre algo?

—No, nada —le respondió ella sin mirarla—. Me había olvidado de que habíamos... quedado para tomar un café. Perdona, mamá, tendría que haberte avisado antes.

—¿Ese chico... es tu... novio? —le preguntó, temiendo su respuesta.

—¡Qué va! ¡No, no, para nada! Le sucedió lo mismo que a mí. Es un amigo al que puedo contarle esas cosas. Como haces tú con tu grupo de ayuda..., nada más. —Corría de un lado para otro calzándose las botas mientras se miraba al espejo y se atusaba el cabello—. ¿Puedes decirle que espere un rato? En poco estoy.

Cuando su madre abandonó la estancia, ella se detuvo y respiró. ¿Por qué Oriol había ido a buscarla? ¿Habría sucedido algo grave? Soltó un resoplido. Le había mentido a Elena. No tenía ni idea de que el cazador iba a presentarse en su casa esa mañana. Es más, hacía meses que no sabía nada de él. Desde que se marchó del monasterio, apenas habían intercambiado algún que otro mensaje. Nada más. Y eso le dolía mucho. El chico había decidido apartarla de su vida sin más, como si los largos días de verano que habían transcurrido en aquel improvisado refugio fueran las páginas escritas de un capítulo para olvidar.

Por eso no comprendía el motivo de su visita. Y esa euforia repentina que la asaltó al principio fue convirtiéndose en un extraño desencanto. Debía recibirlo, pero sin grandes demostraciones de afecto ni frases cálidas. No corrió hacia él como si fuese una colegiala enamorada, sino que se limitó a cruzar la sala con pasos pequeños y seguros, quizá mostrando una sonrisa inquieta en sus labios. Todo lo demás sobraba. Oriol debía explicarle primero la razón de su errático comportamiento, a pesar de que su corazón palpitaba desbocado y trataba de sosegarlo con ciertas dificultades. Después de todo, sus sentimientos por el cazador continuaban vivos, grabados a fuego en su piel.

Sin embargo, su rostro amistoso y sereno se borró de un plumazo hasta formar una expresión de absoluta incredulidad. Porque allí sentado en el sofá no se encontraba Oriol, sino su hermano Hugo, contestando con una simpatía encarecida las incisivas preguntas de su madre. Al verla llegar, él enarcó las cejas y esbozó una amplia sonrisa. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

—Hola, Sofía. Estás... diferente. —La halagó con cierta torpeza mientras le señalaba con sus dedos el cabello.

—¡Ah, el pelo! Sí, después de aquel absurdo experimento donde terminé con varios mechones rubios y casi quemados, decidí ir a la peluquería, a ver si podían arreglar el desastre. —Rio nerviosa—. Así que me lo he cortado un poco y me he dado las mechas.

—Ya le dije que estaba mucho más guapa así —intervino su madre.

—Sí, sí..., te queda mejor ese peinado. No pareces tan... mojigata.

—Bueno, será mejor que nos vayamos a tomar... ese café —dijo ella, evidenciando su incomodidad.

Cogió el abrigo y comenzó a abrochárselo con premura. Tenía que salir de allí antes de que su madre sospechase algo. De reojo, examinó a Hugo mejor. Portaba su habitual cazadora de cuero negro sobre un suéter demasiado fino para el invierno tan acusado que estaban viviendo. Ese chico parecía ser inmune a las inclemencias del tiempo.

—Ha sido un verdadero placer conocerla, Elena. —Se dirigió a su madre con mucha educación—. Y espero no disgustarla si ese café se convierte en un almuerzo. Tenemos que ponernos al día sobre muchos asuntos.

Un extraño escalofrío hizo que Sofía se estremeciera. Como impelida por un resorte, sujetó al muchacho del brazo y lo sacó de su casa antes de que su madre pudiera protestar o atraparlo de nuevo con una batería de preguntas interminables. No esperó al ascensor. Bajó las escaleras como un cohete sin importarle que se encontrasen en un cuarto piso. Salió al exterior y descubrió al otro lado de la calle el voluminoso jeep negro de Hugo. Este la seguía en silencio, manteniendo una distancia prudente con ella.

Cuando Sofía subió al vehículo y cerró la puerta, lo encañonó con la mirada.

—¿Y bien? ¿Qué ha pasado? —le preguntó sin rodeos.

Con las manos en el volante y la vista al frente, él la apabulló con su habitual semblante inmutable.

—Quiero que me acompañes a hacerle una visita a una vieja amiga.

Confundida, frunció el ceño. ¿Una visita? ¿No había amenazas ni sucedido nada extraordinario?

—¿Para eso has recorrido cientos de kilómetros? ¿Has venido a Alicante para recogerme y que te acompañe a dar un paseo hasta la casa de tu amiga? —le soltó sin ocultar su asombro.

—No, Sofía. No es tan simple. Esa señora es una de las mejores videntes del país. Hace años ayudaba a mi padre con sus casos. Ahora está retirada y vive en una residencia en Murcia.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

Hugo alargó un suspiro, reflexionando así sobre cómo afrontar esa conversación tan espinosa. Durante el viaje había ensayado varios discursos, cambiando el inicio la mayoría de las veces. No quería asustarla ni desvelarle demasiado. Tenía que dosificar la información para que ella no saliera huyendo.

—¿Has tenido sueños extraños? —la tanteó, con la absurda esperanza de que fuera ella la que comenzara a hablar.

—¿Te refieres a pesadillas o a ciertas visiones? —Él no respondió. Continuaba con la mirada clavada en la carretera—. Claro que todavía tengo pesadillas. Me despierto muchas noches alterada, recordando una y otra vez lo que sucedió en esa capilla. ¡Estuvimos a punto de morir! Y puede que sea una bruja, pero también soy humana. Al principio, cuando llegué a casa, no quería salir a la calle. Estaba aterrada. Pero poco a poco he ido superándolo, y me recuerdo a mí misma que fui fuerte y valiente como nunca lo había sido... ¿Tú también las padeces?

—Aaah, mmm, sí... —confesó después de titubear durante unos segundos—. Pero no tanto con lo que pasó en la capilla, sino con lo que ocurrió en la colina.

—Es normal, casi mueres allí.

—Esa es la cuestión, Sofía. ¿Qué pasó exactamente en ese lugar? ¿Morí y resucité, o nunca dejé de respirar? Tú estabas conmigo. ¡Me salvaste! Curaste mis heridas, la sangre dejó de salir y yo desperté.

—Si lo que tratas de preguntarme es cómo lo hice, ya te dije que no tengo ni idea. Simplemente, esas palabras surgieron de mí. Espontáneas, reaccionando ante un hecho horrible... Yo no quería que murieras. ¿Es por eso que quieres ver a esa vidente?

—Sí. —Hugo presionó los dientes con fibra.

—¿Y por qué no se lo has preguntado a Edith? —Sofía entrecerró los ojos, intentando indagar en su rostro—. ¡Ah, ya! Todavía no le has contado a nadie lo sucedido. Pensaba que lo harías después de un tiempo. Tampoco es nada grave.

—Tengo sangre tuya corriendo por mis venas. ¿Y tú crees que no es serio?

—¡Yo no he contaminado tu exquisita sangre pura de cazador! ¿Para eso me llevas contigo? ¿Quieres comprobar los posibles efectos secundarios en tus glóbulos rojos? —se defendió ella—. ¡Es una estupidez!

Un silencio agrio se instaló en el vehículo. Enfadada, Sofía desvió la mirada hacia la ventanilla. Quiso suavizar su crispación entreteniéndose con el paisaje estepario de la región. La ausencia de árboles en los que refugiarse la desolaba aún más. Debía conformarse con algún que otro arbusto sobresaliendo, reclamando su existencia en un relieve casi llano. Monótono. Asfixiante. Comenzó a agobiarse. A continuación, desabrochó desesperada su abrigo. La oprimía, no la dejaba respirar.

—Pensabas que era Oriol, ¿verdad?, el que había venido a buscarte.

Sofía arqueó las cejas hasta el infinito y trató de ocultar sus mejillas sonrosadas, las cuales siempre se empeñaban en delatarla.

—Bueno, sé que tu simpatía hacia mí es... nula. Nunca te caí bien. Por eso no imaginé que fueras tú el que había tocado a la puerta de mi casa.

—Eso no es verdad. Me caes medianamente bien. Es normal que al principio no me fíe de extraños. Sobre todo, si aparecen como dulces corderitos ocultando sus verdaderos poderes. Después entendí que eras más complicada que eso. Te enfrentaste a esa sombra sin rendirte a pesar de todo lo que había pasado.

—Viniendo de ti, lo tomaré como un enorme cumplido —le dijo con sorna—. ¿Cómo están todos?

—Bien, continuamos con nuestras andanzas de aquí para allá. Sé que mantienes el contacto con Iris. Fue ella la que me dijo dónde encontrarte. Así que ya sabes que echa algunas horas en una tienda de tatuajes. Sigue sin querer ir a la universidad, a pesar de que obtuvo una buena nota en la prueba. Es una cabezota y podría buscarse algo mejor, algo que la alejase de este mundo de locos, pero ella es así... Cuando no estamos cazando, Oriol trabaja en una carpintería de un amigo de mi padre. Es un manitas. Y yo paso el tiempo en un taller de mecánica. Tenemos que buscarnos la vida de alguna manera. Cazar monstruos no nos da de comer. Eso ya lo habrás deducido... ¿Y tú qué has hecho en estos meses?

—Tampoco formalicé mi ingreso en la universidad. —Se encogió de hombros—. Era lo que mis padres querían. Yo necesité tiempo para recuperarme y poner orden en mi mente después de descubrir que existen seres vagando por el mundo sin que nadie se percate de ello. Bueno, exceptuando a nuestros gremios. Así que comencé a estudiar idiomas: inglés e italiano por el momento. No quiero sentirme tan idiota cuando se me presente otro ente demoníaco hablando en idiomas desconocidos para mí.

—Para eso creo que te conviene estudiar las lenguas muertas, como el arameo o el sumerio.

—Oh, gracias. Tendré en cuenta tu consejo. —Rio al imaginarse solicitando matrícula para esas inexistentes materias en su escuela.

Por primera vez, se relajó desde que había empezado el viaje en coche. Apartó toda la tensión y se permitió bromear con el cazador. Hugo siempre la había intimidado. Nunca fue agradable con ella, sino más bien esquivo y demasiado autoritario. Sin embargo, mientras charlaban sin tapujos, apreció cómo su habitual arrogancia se esfumaba y sus ojos verdes se tornaban más transparentes, sin secretos que lo nublaran.

Al llegar a la residencia de la tercera edad, Sofía bajó del vehículo asombrada por la arquitectura del edificio. Se encontraba a las afueras de la ciudad de Murcia, inmerso en un pequeño pinar. La construcción formaba un semicírculo perfecto en cuyo centro destacaba una fuente hexagonal adornada con tres serafines juguetones. Hugo se encaminó hacia la recepción y en dos zancadas dejó atrás los cuatro escalones que lo separaban de la entrada principal. Se presentó como el sobrino de la señora Marín ante la rolliza mujer que se encontraba detrás del mostrador de ingreso. Después de agradecerle su atención, el muchacho tomó el pasillo de la derecha y se plantó en la habitación número cincuenta tras tocar con suavidad la madera.

Con mucha discreción, Sofía entró en la estancia de la vidente. Ocultaba su nerviosismo jugueteando con los dedos bajo el abrigo, el cual sostenía entre sus brazos. Hugo se acercó a la anciana, quien miraba distraída a través de la ventana, y besó su mejilla. La mujer tomó sus manos con cariño y lo invitó a sentarse. Después reparó en su presencia sin disimular su acusado interés.

—¿Y quién es tu amiga? Pasa, querida, no te quedes ahí en la puerta. Siéntate con nosotros. —Ella avanzó con paso tímido y se acomodó junto al muchacho en la única silla disponible—. Y bien, Hugo, ¿cómo está tu padre? ¿Sigue con sus correrías en esa silla de ruedas?

—Ya lo conoces. Morirá con el rifle en la mano antes que abandonar la caza.

—Siempre fue un testarudo —añadió la mujer, suspirando con cierta melancolía—. Incluso cuando predije su infortunio, fue incapaz de escucharme. Rafael lleva en la sangre su oficio. Y la muerte de tu madre lo convirtió en un temerario. —Hugo bajó la cabeza para ocultar su pesar. Todavía le escocía el sentimiento de culpabilidad cada vez que la nombraban—. Dime, muchacho, ¿qué te ha traído hasta mi casa?

—Nos gustaría que nos ayudases con un problemilla —le confesó, restándole importancia a la visita.

—Sabes que hace mucho que no hago predicciones.

—¡Oh, Mila! Eres la única que puede echarnos una mano.

—Eres un adulón —dijo riendo—. Y te aprovechas de esta vieja porque sabes que desde que naciste no pude resistirme a esos ojos verdes.

Sofía se sorprendió al escuchar la carcajada del joven cazador. Hugo solía mostrarse serio, agrio, y nunca lo había visto sonreír con la mirada. Sin embargo, ante esa mujer, el muchacho desprendía una ternura y una calidez desconocidas para ella.

—Sabes que no habría venido a molestarte de no ser importante para mí.

La vidente asintió varias veces y les pidió a ambos que colocaran su mano derecha sobre sus palmas. Entornó los párpados durante unos minutos en los que solo emitió sonidos de asombro y a veces de disconformidad. Sofía se revolvió en su asiento. Su curiosidad fue transformándose poco a poco en un desasosiego incontrolable. Le atemorizaba pensar que esa mujer con más arrugas en el rostro que en sus manos pudiera desvelar secretos que ni ella misma conocía.

De repente, abrió los ojos y clavó una mirada inquisitiva en ella.

—Así que eres una bruja pura. Y de las raras, me atrevería a decir. —La chica no contestó. Se amparó en las pupilas expectantes de Hugo, aguardando a que este interviniera—. Posees una enorme fuerza. La pena es que ni tú misma sabes cómo controlarla. Eres intrépida, sagaz y tienes buen corazón. No acabas de comprender por qué tus padres te abandonaron. Sin embargo, renunciaron a ti por amor, para protegerte de un mal mayor.

—¿Sabe dónde están mis padres?, ¿si se encuentran bien o...?

—No, querida. Ellos han sabido ocultarse para evitar rastreos. Al fin y al cabo, son brujos de una pureza extraordinaria —le contó con una serenidad pasmosa—. Tú has heredado lo mejor de ellos, y es evidente que de alguna manera consiguieron amarrar tus poderes. Hasta que no te viste en una situación peligrosa, no despertaron. He sentido tu gran potencial, tu energía desbordante, pero también tu profundo desconocimiento de la materia. Estoy segura de que con el tiempo conseguirás grandes proezas.

—Ella me salvó la vida, Mila —intervino Hugo, tratando de dirigirla a la cuestión que le preocupaba—. Lanzó un conjuro y todo se paró de pronto. No sé cómo desperté. Me vi caminando por un bosque oscuro y denso. Recuerdo haber visto una claridad al final del sendero. Y antes de llegar ahí, abrí los ojos.

—No me contaste nada de eso —le dijo Sofía sorprendida. Él ignoró su comentario y se centró en el rostro de la vidente.

—Hugo, si lo que estás preguntándome es si moriste, la respuesta es no —le respondió con seguridad—. Ella no utilizó un conjuro de resurrección contigo. Después de mis impresiones generales sobre ambos, la visión me llevó hasta una oscura colina. El tiempo se había detenido en toda la zona, pero no para vosotros dos. He escuchado sus palabras, he revivido ese momento como si hubiera estado presente... Invocó a la unidad, al número uno y a la unión de la sangre. Sofía no conjuró a los muertos, sino que lanzó un hechizo de amor para salvarte.

—¡¡¡¿Quééé?!!! —reaccionaron los dos al mismo tiempo.

—¡Eso es absurdo! —Hugo se incorporó de un salto. Con la mano en la frente, comenzó a caminar sin rumbo—. Yo no soy un experto en brujas, pero los hechizos de amor se lanzan para unir a dos personas y no para salvar a una de una muerte segura. Mila, te has equivocado.

La vidente lo examinó con compasión. Sabía que no esperaba ese veredicto. Le habría gustado que se tratase de algo más lóbrego, más siniestro a lo que poder enfrentarse con sus armas de guerrero. Sin embargo, ella jamás había errado en sus predicciones, y esta había emergido ante sí clara y concisa. ¡Un hechizo de amor!

—Sí que existía un conjuro ancestral donde la bruja unía su alma y su cuerpo al ser amado. De esta forma, lo protegía del mundo oscuro, impidiendo que nada ni nadie pudiese herirlo. Solían realizarlo cuando se enamoraban de humanos carentes de poder y, por lo tanto, indefensos ante las criaturas del más allá —le aclaró la anciana—. Sofía, sin quererlo, recurrió a este hechizo extinto, ligando tu sangre a la suya para que así no exhalaras tu último aliento.

—¡Dios mío! No tenía ni idea. Estaba desesperada y me vi sola... Me limité a pronunciar las frases que veía en mi mente.

—Lo sé, querida, lo sé. —La anciana quiso calmarla apoyando la mano en su rodilla—. Y no deberíamos preocuparnos por un hechizo que en principio es inocuo. Las brujas ancestrales lo realizaban a menudo sin ninguna consecuencia. En este caso, el problema radica en que has vinculado tu alma y tu cuerpo a una persona que no amas. Hugo no es el que ocupa tu corazón. Por lo tanto, ese conjuro va contra natura.

—¿Qué significa eso? —Nervioso, Hugo se apoyó en el respaldo de la silla.

—Que habrá consecuencias para los dos. —Hizo una pausa para que ambos asumieran su veredicto—. ¿Os habéis sentido atraídos por el otro? ¿Habéis tenido sueños extraños, fuera de lo normal?

—¿Por qué nos preguntas eso? —intervino Sofía alterada.

—Es muy posible que, tratándose de un hechizo de amor, empecéis a experimentar sentimientos el uno por el otro. Y también es muy probable que Hugo sea el primero en sucumbir al deseo y al amor intrínseco de ese conjuro. —La vidente focalizó su atención en el cazador—. Tú no eres brujo, así que empezarás a sentir los efectos antes que ella. Puede que con simples sueños sin mucha importancia o que, sin ton ni son, su rostro empañe tus pensamientos con recuerdos efímeros. Y luego tú, Sofía, no podrás resistirte a sus encantos.

La muchacha enterró el rostro entre sus manos. Estaba avergonzada, arrepentida de su terrible metedura de pata.

—¡No, no, no! Tiene que existir una manera de revertir el hechizo —sentenció Hugo—. ¡Esto es peor que una pesadilla!

—Y hay una manera —añadió la vidente—. Buscad a una bruja pura en grado de destruir el vínculo. Este amor ha sido forzado para que florezca, y desconocemos el cariz que podría tomar. ¿Entendéis lo que estoy diciendo?

Sofía se quedó petrificada en el asiento. No, no comprendía nada. Apenas podía discernir con claridad. Sus pensamientos la acuchillaban infligiéndole graves heridas. Todo aquello debía ser una terrible mentira, una pesadilla, porque ya no escuchaba los latidos de su corazón. Se habían silenciado, la habían abandonado, huido a las montañas donde el eco les devolvía su cadencia. Y eso solo podía significar que nada era real. Estaba sumida en un sueño del que no podía despertar.

2

Cuadrado

Con pasos agigantados, Hugo abandonó la residencia sin volver la vista atrás. Se introdujo en el vehículo tras dar un portazo, se aferró al volante y apoyó la frente en él. A continuación, lo golpeó con rabia. De reojo, Sofía observaba su arrebato sin atreverse a pestañear. Comprendía su enojo, su frustración. Ella misma estaba contrariada. Nunca imaginó que cuando estaba apelando a su poder interior, este le hubiese regalado un conjuro de amor. Todo aquello era una locura. ¡Por Dios, ella no sentía nada por Hugo más que cariño! ¿Qué se suponía que iba a ocurrir? ¿Que cuando despertara a la mañana siguiente la pasión la cegaría hasta perseguirlo por los rincones? ¡Oh, mierda! ¡¿Qué había hecho?!

Sin mediar palabra, el cazador arrancó el coche con brusquedad. Sofía respiró varias veces al imaginar el incómodo trayecto de vuelta que le esperaba. El silencio sangraba. Las heridas que sanó aquella noche en la colina volvieron a abrirse. Y dolían demasiado. No lo soportaba más. Quiso pronunciar algunas palabras de aliento, un puñado de frases oportunas que consiguieran relajar el ambiente. Decidida, abrió la boca para alejar esa insidiosa tensión y volvió a cerrarla de inmediato. Apretó los puños con ganas, hasta enterrar las uñas en las palmas de sus manos. ¿Qué podía decir? Había metido la pata hasta el fondo. Centró su mirada en el cúmulo de nubes, las cuales, inquietas, se arremolinaban en el horizonte. A pesar de su negrura, eran bellas. Se desplazaban con lentitud, creando una especie de danza hipnótica al tiempo que decidían sobre qué pueblo o valle descargar su furia. Soltó un resoplido quejoso.

—Podemos solucionarlo. Solo tenemos que revertir el hechizo —escupió al fin, como el enérgico chorro de agua que trata de apagar un incendio.

—Ah, ¿sí? ¿Es que conoces a algún brujo puro al que podamos llamar? Espera, puede que en mi lista de contactos tenga a uno —le respondió con un sarcasmo hiriente—. No, Sofía, son una especie en extinción. ¿Y por qué? ¡Porque a los brujos siempre les ha podido más el egoísmo que su propia lealtad! Y tú debes ser el último eslabón de una cadena perdida que para colmo no tiene ni idea de lo que hace ni de lo que dice. ¡Joder, Sofía! ¡Estoy hechizado! Me has convertido en una marioneta.

—Vale, me lo merezco. —Ofendida, cruzó los brazos como si así el lenguaje ultrajante de Hugo no pudiese atravesarle el pecho—. Soy una bruja torpe. Inútil, si lo prefieres. ¡Pero te salvé la vida! Hoy estás aquí, en este coche, gracias a mí. Puedes llamarme como te dé la gana. No me importa. ¿Que por qué? ¡Porque ese día mi amigo no murió, y te juro que volvería a repetirlo si tuviese la ocasión! —Sacudió la cabeza para apartar toda esa crispación—. Ahora, lo que tiene que importarnos es cómo vamos a solucionar esto y nada más. ¿O prefieres hacerte la víctima y desear haber expirado en aquella colina?

Él chasqueó la lengua, contrariado. Ella tenía razón. Enfadarse no lo conduciría a nada. Debía aferrarse a la única posibilidad que la vidente les había brindado: romper el conjuro.

—Bien, de acuerdo. Estoy dispuesto a escucharte —aceptó más relajado.

—Hablo casi a diario con Harry. Me llama para preguntarme si he hecho algún avance con mis poderes o con la investigación sobre mi madre biológica. —Hizo una pausa—. No me he rendido, Hugo. Sigo buscándola. Ella, de vez cuando, me visita en sueños. Si tengo alguna pesadilla, trata de calmarme. Si me siento perdida, me anima a continuar. ¡Sigue viva! Y, cueste lo que cueste, la encontraré. Sé que podría ayudarnos... También puedo preguntarle a Harry si mantiene el contacto con alguien o conoce a un brujo puro aunque sea en la Conchinchina. Porque te prometo que, aunque odie el frío, viajaré hasta la Antártida si es necesario.

—Yo podría indagar entre mis conocidos por si han oído rumores sobre algún brujo puro que podemos visitar —se ofreció, rebajando el tono.

—¡Tenemos tiempo! Esos efectos secundarios pueden tardar meses o años en aparecer —dijo esperanzada—. Ninguno de los dos ha comenzado a sentir atracción por el otro. ¡Yo ni siquiera he tenido sueños que me advirtieran de todo esto! —El cazador ocultó una mueca de disgusto—. Tú tampoco has percibido ninguna señal, ¿verdad?

—No, no, para nada —mintió.

Hugo contuvo la respiración. Ya no recordaba cuándo había comenzado todo. Una noche otoñal, abrigado por las mantas que lo resguardaban de una álgida ventisca, soñó que la veía de espaldas mientras la brisa, piadosa con ella, mecía sus cabellos. Al principio no la reconoció. Luego, al girar la cabeza, distinguió sus enigmáticos ojos añiles centelleando. No ocurrió nada más. Él se despertó confuso, preguntándose por qué Sofía se introducía en sus sueños. Y así, noche tras noche, la veía aparecer envuelta en un halo misterioso. La mayoría de las veces ni siquiera se acercaba a él. Pero poco a poco esa distancia fue reduciéndose hasta sentirla entre sus brazos, suspirando, mirándolo con deseo. Los encuentros eran cada vez más frecuentes, más intensos, tanto que pensó que estaba volviéndose loco.

Por eso había organizado la visita con la vidente. Estaba seguro de que la causa de sus pesadillas era la extraña transfusión de sangre que había recibido de Sofía. Puede que por ese motivo se sintiera más próximo a la bruja, que pudiera percibir su olor, atisbar su silueta en el horizonte, intuir su estado de ánimo. Nada más lejos de la realidad. La culpa no era de la sangre, sino de las enérgicas frases que había pronunciado ese día. ¡Estaba embrujado! Y aunque ahora todo cobrase sentido, estaba aterrado ante la idea de enamorarse como un loco, de perderse entre sentimientos impuestos, de convertirse en un enajenado deseando un fruto prohibido. Eso era ella: la manzana del Edén. Apetecible. Deliciosa. Maldita.

—Deberíamos ser sinceros el uno con el otro y en cuanto sintamos la primera chispa, contarlo. Creo que hablarlo sería lo mejor. Nos ayudaría a desahogarnos, a despejarnos, a comprender lo que podamos sentir —añadió ella.

—No, Sofía, hay que luchar contra esto. Hablar no sirve de nada.

—Sé que eres un cazador. Pero un sentimiento no puede combatirse con armas. No es algo corpóreo ni físico. El amor es intangible, como el aire que respiramos. ¿Qué piensas? ¿Coger uno de esos sables tuyos y cortar la brisa hasta hacerla desaparecer?

—Lucharé contra el viento huracanado si es necesario. Ya me conoces.

Sofía volvió a sumirse en un ingrato desasosiego, perdiéndose de nuevo entre los nubarrones que enturbiaban la mañana. Hugo era testarudo, individualista, y no podía concebir una misión sin ser el cabecilla, el protagonista. Eso la irritaba en profundidad. También estaban en juego sus sentimientos. Ella tampoco deseaba sucumbir a una pasión ficticia, auspiciada por un ridículo conjuro que ella misma había realizado. No, el amor debería ser libre, sin cadenas, y le aterraba pensar que brujos ordinarios o charlatanes con la boca más grande que un pez se dedicaran a manipular a amantes perdidos prometiéndoles conquistar a su objeto de anhelo por una bolsa de dinero. El amor no podía estar en venta.

De pronto, la sintonía de un móvil la devolvió al interior del vehículo. Hugo respondió usando el sistema de bluetooth del coche mientras le pedía que se mantuviera en silencio.

—¿Dónde demonios te has metido? —Sofía reconoció al instante la voz de Oriol y no pudo evitar estremecerse—. No sé cuántos mensajes y audios te he enviado.

—Lo tenía en silencio —se excusó sin más—. Estaba tras la pista de un posible caso.

—¿Tú solo? ¿Por qué no me avisaste?

—No quería despertarte. Roncabas como un angelito. Además, todo ha resultado ser un farol. Ya sabes que hay pirados por ahí a los que les encanta decir que sus casas están embrujadas. ¡Resuelto el misterio!

—Bien, porque te necesitamos por aquí. Creo que se trata de algo gordo. Rafael está hablando con un colega suyo, un policía. Hay una víctima. Tiene toda la pinta de ser un caso sobrenatural. Estamos esperando a que nos dejen echar un vistazo en la escena del crimen.

—¿Dónde estáis? Me reuniré con vosotros lo más pronto posible.

—Te paso las coordenadas. Estamos en Jaén, en la sierra de Cazorla.

—Allí estaré. Y si hay novedades, vuelve a llamarme. —Hugo se despidió resoplando. Luego, ignorándola, mantuvo la vista en la carretera.

Sofía había permanecido atenta a toda la conversación. Escuchar la voz de Oriol después de casi tres meses le había afectado más de lo que hubiera deseado. Seguía sin comprender los motivos de su distanciamiento. Y cada vez que le preguntaba a Iris sobre el asunto, esta lo defendía aludiendo a la puñetera y complicada vida del cazador. No había tiempo para romances ni para estudios. Sin embargo, ella no podía olvidarlo. No era tan fácil. Todos los acontecimientos de ese verano en el monasterio la habían ayudado a comprender quién era en realidad y a descubrir en Oriol a alguien más que un amigo, que un compañero de batallas. Muchas veces quiso descolgar el teléfono, preguntarle el porqué de su mutismo, de sus promesas vacías y sus palabras huecas. Al momento, toda su osadía se desinflaba. Él no le debía nada, y se culpaba por ser demasiado soñadora, una completa idiota.

—Puedo acompañarte si quieres. Si se trata de algo grave, puedo ser de utilidad —soltó ella, tratando de enmascarar su timidez.

—No es necesario. Estamos acostumbrados a estas cosas. Forma parte de nuestra rutina. Funciona así: alguien nos llama, nos desplazamos al lugar y en un par de días resolvemos el caso. Muchas son alertas falsas, pero aun así debemos investigarlas. Las que resultan verdaderas nos llevan algo más de tiempo hasta que identificamos al ente y lo freímos.

—Bueno, pensé que como tenemos que trabajar juntos en nuestro problemilla...

—Créeme, Sofía, es mejor que permanezcamos alejados el uno del otro. Será mejor así. No quiero complicarme más la vida. Tú averigua lo que puedas a través de tus contactos y yo haré lo mismo. Cuando sepamos a quién dirigirnos, hablamos.

—No creo que mantenernos separados sea la mejor solución.

—¡No hay más que hablar! Te dejaré a las afueras de Alicante y tú regresarás a tu casa, como le has prometido a tu madre.

Al llegar a la sierra, respiró ese aire mágico que envolvía a ciertos lugares del país. No sabía cómo describirlo, quizá fuera su instinto de cazador. Existía una partícula insólita en la atmósfera de algunas localidades que las convertían en peculiares, en zonas donde el velo del más allá era tan fino que cualquiera podría palparlo. Alertado por el vello en punta de sus brazos, Hugo condujo hasta la plaza de Santa María. Allí, entre una veintena de vehículos, distinguió la furgoneta de León. No debían andar muy lejos. Al descender, recibió la primera bocanada de aire puro, la cual llegó a distender sus pulmones hasta lograr despejar sus dudas. Advirtió la presencia de varios coches de policía y una ambulancia junto a un grupo numeroso de senderistas, ataviados con mochilas y gruesas chaquetas. Muchos proseguían su camino, seducidos por el encanto del pueblo; otros se atrevían a curiosear, interrumpiendo su marcha y acercándose al cordón de seguridad establecido por las fuerzas de seguridad.

Hugo lanzó un resoplido disconforme. Demasiados testigos. Alzó la vista y contempló el enigmático castillo de Yedra; imponente, glorioso, vigilante como un noble guardián que custodia con fidelidad los dominios del pueblo. Sin apartar la mirada del extraordinario centinela, se adentró en una de las callejuelas paralelas al pasaje cerrado por la policía. Mientras mensajeaba a Oriol, admiró la belleza de sus casas blancas con sus típicos balcones adornados con los geranios más espectaculares. Giró a la derecha y pronto localizó el tumulto. Se acercó a él hasta que de nuevo se topó con las vallas policiales. Bufó. Estaba atrapado entre vecinos sobresaltados y turistas fisgones.

—Ha sido la Tragantía —escuchó decir a una anciana.

—Eso son leyendas de viejos —le replicó otra mujer—. Además, estamos en diciembre y no en la víspera de San Juan.

Por fin apreció la figura de su hermano aproximarse. Oriol le indicó que se saltara el cordón de seguridad ante la mirada atónita de los residentes.

—Puede que sea de la Secreta —oyó cuchichear a sus espaldas.

Los chicos ignoraron los crecientes comentarios sobre su presencia en el lugar y se encaminaron al domicilio de la víctima.

—¿Has podido averiguar algo? ¿Has indagado ya entre los testigos? —le preguntó ansioso.

—Mucho mejor que eso. León y yo hemos podido entrar en la casa antes de que se levantara el cadáver. La víctima nació aquí y lleva toda su vida en este pueblo. Era la primera vez que se tropezaba con algo sobrenatural, así que puedes descartar a los espíritus vengativos o entes convocados para atemorizarlo.

—¿Cómo sabes que era la primera vez?

—Rafael ha estado hablando con su hermana. No ha habido ruidos previos, portazos extraños, luces que se fundieran ni voces. ¡Nada! También he tachado a los poltergeists de la lista. Ya sabes que les gusta jugar y confundir a su presa antes de su ataque final.

Hugo avanzaba con las manos resguardadas en los bolsillos de la chaqueta. Rondarían los doce grados. Nunca fue una temperatura que lo disgustase, por ese motivo le sorprendía que de vez en cuando lo asaltara un escalofrío que recorría toda su espina dorsal hasta llegar a la nuca. Así que, desconfiado, continuó inspeccionando el emplazamiento como si una sombra estuviese acechándolo. Había experimentado esa sensación de indefensión desde que se adentró en el término municipal del pueblo. Y estaba convencido de que tenía relación con lo que allí estuviese aconteciendo.

—¿Qué es lo que has visto ahí dentro?

Su hermano se detuvo y le mostró varias fotos del móvil. Hugo las analizó con detalle, buscando una pista que le señalara a qué monstruo debían enfrentarse.

—¡Esto es lo que he visto! —Oriol se mostró algo alterado mientras él observaba en la pantalla una especie de cadáver momificado—. A un supuesto hombre de treinta y cuatro años que aparentaba tener ochenta. Parecía que le hubiesen succionado su energía vital, y para colmo no tenía ni gota de sangre en las venas.

—¿Un vampiro? ¿Has visto alguna mordedura?

Oriol negó con la cabeza.

—Ese pobre hombre no pudo gritar. Tenía la boca torcida como si lo hubiera intentado varias veces, pero no llegó a emitir sonido alguno. Además, el cuerpo presentaba un rigor mortis extremo en relación a las horas que llevaba fallecido. Ya puedes imaginarte lo que Rafael está pensando.

—¿En un visitante de dormitorio? ¡Anda ya! No conocemos ninguna muerte producida por esos espectros.

—Pero uno muy poderoso dejó a papá en silla de ruedas... Quería que lo supieras antes de que lo vieras. Está muy afectado.

—Ya. Pero ¿cómo explica entonces lo de la sangre? ¿Visitantes de dormitorios y chupópteros? Esto no tiene ningún sentido.

Hugo divisó a su padre entre los uniformes de varios agentes. Charlaba con uno de ellos con cierta animosidad y cercanía, así que dedujo que debía tratarse de su amigo. Al aproximarse a él, reparó en sus líneas de expresión, severas y profundamente marcadas. Su padre se lo presentó, aludiendo a sus días de correrías mientras cumplían con el servicio militar obligatorio. Y Alberto, que así se llamaba, no pudo evitar sonrojarse al recordar sus travesuras de las que siempre el sargento Pérez salía escarmentado.

—Y ahora es el jefe de la policía de la comarca —concluyó Rafael tras una serie de alabanzas y cumplidos interminables.

Alberto se encogió de hombros aceptando todos los halagos, para después mostrar un semblante más formal.

—Desde que vi cómo habían dejado al pobre Emilio, supe que esto no era un caso normal. Espero que podáis cazar a la bestia.

—Perdone, pero ¿qué es la Tragantía? —lo interrumpió Hugo, aprovechándose de su condición de residente y de la amistad con su padre.

—¿Ese es el rumor que circula por el pueblo, muchacho? La gente está muy alterada. —El policía torció el gesto—. Durante la reconquista, una princesa mora fue encerrada en las mazmorras por su padre al ver que las tropas cristianas se acercaban al pueblo. El rey murió en la batalla y su hija permaneció en una estancia secreta en los bajos del castillo de la Yedra sin que nadie se percatara de su presencia. Con el paso del tiempo, su locura y desesperación hicieron que sus piernas entumecidas tomaran la forma de la cola de una serpiente, y muchos dicen que su belleza se deterioró hasta tal punto de parecer un reptil. Dicen que, en la noche de San Juan, su espíritu busca venganza contra los castellanos que perpetraron la masacre.

—¿Mitad mujer, mitad reptil? Eso suena a demonio —puntualizó Oriol.

—Son leyendas que circulan en el pueblo desde hace siglos. —Alberto apretó la mano del viejo cazador con fuerza—. Ahora debo continuar con el trabajo. Gracias por haber venido, Rafael. Si necesitas algo más, ya sabes dónde localizarme.

—Gracias por todo. Si averiguáis algo, no dudes en llamarme. —El hombre esperó a que su amigo se alejara antes de dirigirse a sus hijos—: Yo tampoco creo que esa mujer mitad demonio tenga que ver con esto... ¿Ya se lo has dicho? —Oriol negó con la cabeza—. Bien, alejémonos de aquí. Volvamos a la plaza, allí podremos discutirlo mejor.

Hugo arrastró la silla de ruedas de su padre por las estrechas calles del casco viejo. Cazorla contaba con unos siete mil habitantes, así que era de suponer que los vecinos conocieran las vidas de sus paisanos y distinguieran a un foráneo en cuanto pusieran un pie en el pueblo. Ese trágico suceso había generado un gran alboroto. En las esquinas, en los bares y en los alrededores de la iglesia, todos especulaban apuntando a un posible sospechoso. Y aunque ese tal Emilio parecía llevar una vida tranquila y rutinaria, muchos comenzaban a emitir juicios sobre su tedioso e incierto comportamiento.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que ocurre? —les preguntó al sortear varias terrazas repletas de excursionistas a pesar del cielo cubierto y la constante amenaza de lluvia.

—Antes no te he enseñado todas las fotos —le confesó Oriol—. No quería hacerlo delante de tantas orejas pendientes.

—Sí, también me di cuenta del grupo de chicas que te ponían ojitos y babeaban sin parar —lo incordió, a sabiendas de que esas situaciones lo incomodaban. Oriol no soportaba que su presencia siempre armase revuelo allá donde fuese, sobre todo entre las jovencitas.

—¡Joder, Hugo! Esto es serio —lo recriminó él—. Había una pintada dibujada con sangre sobre el cabecero de la cama. ¡Un cuadrado!

Confuso, dio un respingo y clavó sus ojos verdes en el rostro afectado de su padre, esperando una explicación.

—¿Un cuadrado? —remarcó al constatar que ninguno de los dos proseguía con el discurso.

—El cuadrado que simboliza a los cazadores. Y con el que la Sombra te marcó hace unos meses —escupió por fin su padre.

Hugo palideció. Le arrebató el móvil a Oriol para comprobarlo con sus propios ojos. Con amargura, examinó al cuadrado de sangre desde diferentes perspectivas.

—¡Maldita sea! ¡Mierda! ¿Es esa jodida sombra de nuevo? Pero ¿tú no pensabas que se trataba de un visitante de dormitorio? —Torpedeó a Rafael con su mirada.

—Acabamos con la Sombra, de eso estoy completamente seguro —lo tranquilizó su hermano—. Pero puede que no con los ofitas.

—He llamado al padre Carlos —admitió su padre mientras perfilaba una mueca de amargura en su rostro—. Está en Italia. Ese chico, el vidente, ha despertado del coma... hace dos noches. Ha cogido un avión esta misma mañana. Quiere interrogarlo.

Se llevó las manos a la cabeza, contrariado.

—¿Una coincidencia? —se apresuró a conjeturar, a pesar de conocer la respuesta de antemano.

—¿En nuestro oficio? —Escuchó la voz de León detrás de su espalda—. Chico, te creía más inteligente. Sabes de sobra que en nuestro mundo esas tonterías no existen.

Saludó al gigantón con un apretón de manos y varias palmaditas en el hombro.

—Creemos que no todos los ofitas fueron apresados, y puede que hayan invocado a otra entidad maligna. —Oriol comprendía la preocupación de su hermano. La Sombra casi acabó con su vida por ser un cazador puro. Lo había marcado, hundiendo sus uñas afiladas en la frente y resaltando un cuadrado en ella.

—¡Un visitante de dormitorio! —añadió su padre—. Eso es lo que han despertado.

—No es un visitante, papá. Ellos paralizan a sus víctimas y manipulan sus sueños, pero no beben sangre —afirmó tajante Hugo, mientras caminaba de aquí para allá dilucidando cómo encajaban todas las piezas—. Entonces, ese pobre diablo, Emilio, ¿era un cazador?

—No, era un ciudadano normal y corriente. Y hay más. Este no es el primer caso. Cuando fui a comisaría, me enteré de otra muerte similar, con un cuadrado de sangre en la pared. Ocurrió hace dos noches en Salamanca —reveló León—. He llamado a mis amigos de la zona y me han corroborado que el muchacho no era del gremio. Ese ente no está matando a cazadores.

—¿Y para qué pinta un cuadrado sobre sus cabezas? —preguntó Hugo desesperado.

—¿Y si lo que trata es de llamar nuestra atención? Que nos acerquemos al lugar del crimen y así espiarnos, conocernos, estudiarnos y ver cómo trabajamos. —Oriol se mordía el labio inferior, buscando conclusiones por muy disparatadas que fueran—. Se interesa por nuestro oficio, le gusta vigilarnos, jugar con nosotros.

—¿Y todo eso para qué, hermanito? ¿Por qué no nos mata y punto?

—¡Busca la llave! —concluyó, muy a su pesar—. Y está centrándose en la llave del cazador.

—Debemos advertir a los demás —intervino Rafael.

—¡Oh, no, Sofía! —masculló Oriol entre dientes.

—Ella posee la llave de los brujos —trató de apaciguarlo su hermano—. Si se centra en la de los cazadores, estará a salvo. Al menos, de momento.

El murmullo sereno del río Cerezuelo, el cual los había acompañado como un dulce canto durante toda su investigación, pareció inquietarse. Las aguas corrían desesperadas, rompiendo su carismático gorjeo y transformándolo en un grito de angustia, en un insalvable lamento que pronto se extendió por la comarca. Escucharon un trueno en la lejanía, para luego apreciar las inconfundibles nubes negras avanzar con celeridad como un ejército estructurado, dispuesto a descargar su furia sobre la sierra indefensa.

3

Caminantes

A pesar del impetuoso viento, que soplaba con un entusiasmo exasperante y ferviente, Sofía deambulaba por el paseo marítimo de la playa del Postiguet aferrada a su abrigo y a sus pensamientos erráticos. De vez en cuando, alzaba la mirada y se refugiaba entre los sólidos muros del castillo de Santa Bárbara, amparándose en su consistencia y en su arrolladora estructura. Ansiaba percibir el anclaje de sus piernas al suelo, advertir que las raíces de las plantas de sus pies no se habían deshecho y permanecían sujetándola a la tierra con ahínco. Porque temía desplomarse, caer en un abismo silencioso y tenebroso del que no pudiera escapar.

Después de la franqueza de la vidente, su nueva vida, la cual había tejido con esmero y cuidado para no volver a sentirse indefensa, se desmoronaba. Tenía que asumir las consecuencias de un hechizo mal conjurado, unas palabras recitadas por error que la devolvían a la casilla de salida. Sus poderes habían aumentado, como también lo había hecho su incapacidad para dominarlos. Su celebrada victoria ante la Sombra se teñía de un plúmbeo turbio como las nubes inciertas que sobrevolaban la ciudad. Lanzó una exhalación para intentar alejar la angustia instalada en su ánimo y reparó en el vaivén de las olas, dominadas por un viento hostil. Las sacudía sin descanso, obligándolas a alzarse para después arrastrarlas con fuerza sobre la arena.

Contestó al teléfono después de haberlo ignorado durante más de dos horas. Atardecía, y su madre debía estar subiéndose por las paredes. Aguantó todos sus reproches conteniendo la respiración. Sí, ella tenía razón. Debería haberla avisado, sobre todo después de que una sombra asesina la atacara unos meses atrás. Elena estaba paranoica. Pensaba que en cada rincón oscuro de la ciudad la acechaba otro ente maligno. Se disculpó varias veces y le prometió que pronto llegaría a casa. Colgó, y fue entonces cuando se percató de los numerosos mensajes recibidos. Leyó por encima los de sus amigas, las continuas preguntas de su madre sobre dónde se había metido, y reparó en uno que la inquietó nada más verlo. Hugo le había escrito: «Mantente alerta. Puede que este caso tenga que ver con los ofitas».

Una brisa gélida atravesó sus entrañas revolviéndolas sin compasión. ¿Qué pretendía decirle el cazador? ¿Que esa secta fanática seguía campando a sus anchas por el mundo? ¿Que la Sombra había regresado? Nunca imaginó que su frente pudiera empaparse de un sudor repentino, y menos en invierno. Histérica, trató de responder a la escueta advertencia, sin embargo, sus dedos resbalaban sobre la pantalla una y otra vez. Luego, quiso contactar con él. Una llamada sería más efectiva. Pero Hugo no respondía. Con fatiga, volvió a redactar un mensaje con la esperanza de que le contestase lo más pronto posible. Si se trataba de algo urgente, ¿por qué el cazador no había descolgado el teléfono? ¿Y por qué Oriol ni siquiera había contactado con ella si estaba en peligro? ¿Qué demonios estaba sucediendo en esa sierra?

Abatida, llegó a casa y se desprendió del abrigo como el que menosprecia una prenda desvencijada. Elena corrió hacia ella dispuesta a continuar con sus recriminaciones, pero al verla se detuvo. Sofía estaba pálida, sus ojos añiles parecían opacos, sin vida, y su rostro apesadumbrado la delataba. Algo terrible había ocurrido.

—¿Qué ha pasado? —La abrazó mientras ella permanecía ausente—. Estás tiritando. Voy a prepararte un té caliente. Siéntate en el sofá y procura descansar.

Su madre desapareció unos minutos en los que ella aprovechó para comprobar si había obtenido respuesta. Nada. No tenía noticias de nadie. Su hermano Cris se recostó junto a ella y depositó la cabeza sobre su pecho. Le encantaba que Sofía le acariciase su cabello ensortijado. Lo calmaba, y sabía que a ella de alguna manera también.

Elena regresó con la infusión y le pidió que esperase unos minutos hasta que se enfriase.

—¿Tiene que ver con el chico que ha venido esta mañana? ¿Has discutido con él? —Su madre se acomodó frente a ella e inclinó el torso hacia delante—. Sofía, puedes ser sincera conmigo. Sé que te lo pregunté esta mañana, pero... ¿es tu novio, ligue o como sea que lo llamáis ahora?

—No, mamá, no se trata de eso —negó con voz apagada.

—¡Menos mal! No es que no me guste ese chico, pero, ya sabes, no sería muy conveniente que salieras con él después de lo que pasasteis en el monasterio. Te mereces una relación más sana y no basada en un trauma ocasionado por un fantasma. Los dos habéis sufrido mucho. Por eso, en mi opinión, deberías encontrar a alguien alejado de todo ese mundo y que no te recuerde a diario la pesadilla que viviste.

—No puedo escapar de eso.

—¡Claro que puedes! Tienes que ser fuerte. ¡Liberarte! —Elena se frotaba las manos, impaciente—. Yo tuve que recurrir a un grupo de ayuda. Sé que es difícil. Pero estoy aquí. Me tienes a mí, a tu padre y a tu hermano. No te pido que te olvides de lo sucedido; eso es imposible. Sin embargo, tienes que pasar página y mirar hacia el futuro. Mezclarte con ese chico te traerá disgustos.

Sofía entornó los párpados y se echó hacia atrás, recostando la cabeza en el sillón.

—No, mamá. Tú tenías razón. Cuando se abre la caja de Pandora, es imposible cerrarla. —Miró a su madre con ojos húmedos—. ¿No fue eso lo que me dijiste? ¿Que una vez que entras en contacto con el más allá puede que vivas más de una experiencia fantasmal?

—¿Qué tratas de decirme? —le preguntó con labios temblorosos.

—Puede que la Sombra u otra cosa parecida venga a por mí, otra vez.

Elena se incorporó de un salto, ahogando un grito desesperado. Se tapó la boca e, histérica, comenzó a negar con la cabeza. Después le ordenó a Cris que se fuera a su cuarto.

—Ya soy mayor —rechistó el niño—. Si otra sombra viene a por nosotros, estaré preparado. Por eso papá me apuntó a clase de Kárate. Para no ser un cobardica.

—¡Cris, por favor! No voy a repetírtelo más.

—Deja que se quede. No tengo mucho más que decir. —Sofía se abrazó a un cojín y se aferró a él como a un escudo impenetrable.

—¡¿Cómo que no vas a decir nada más?! No puedes soltar una bomba como esa y después esconderte.

—No estoy escondiéndome, mamá. Fuiste tú la que me pidió sinceridad.

Enervada y con los brazos en jarra, Elena le dirigió una mirada hostil; demasiado dañina para ignorarla, demasiado cruel para obviar que su madre estaba hecha un basilisco. Abandonó el sofá y se encaminó hacia su habitación.

—¡Ah, no! ¡No vas a irte de aquí, jovencita! ¡No hasta que me cuentes qué demonios está pasando!

—¡Es lo único que sé! —la encaró, harta de sus exigencias y de su desquiciada reacción—. ¡Me pediste que te lo contara todo, que podría encontrar en ti comprensión! ¡Y mírate! ¡¿Es así como piensas ayudarme?!

—¡¿Para eso vino ese chico?! ¡¿Para decirte que esa cosa volvía a acosarlo?! ¡¿Es idiota?! ¡¿No se da cuenta de que así también te pone en peligro?! ¡A ti y a todos!

—¡¿De qué estás hablando?! ¡La Sombra no necesita seguirlo hasta aquí para encontrarme!

—¡¿Por qué?! ¡Dime, ¿por qué?!

—¡¡¡Porque ya estoy marcada!!!

En ese momento, la lámpara del salón explotó. Decenas de cristales comenzaron a caer del techo, como una lluvia de estrellas en una habitación en penumbra sumida en un crepúsculo temprano donde la escasa claridad del atardecer crea sombras distorsionadas en la pared. Cris chilló y buscó a tientas a su madre, quien permanecía agachada detrás del sillón y suplicando por un consuelo que no hallaba.

Sofía escuchó la puerta abrirse y, a continuación, cómo su padre irrumpía en la sala como el portador de una candela conciliadora. Roberto encendió las luces de los tres dormitorios, recogió a su mujer del suelo, quien sollozaba sin encontrar alivio, y la depositó en el sofá. Abrazó a Cris y lo instó a que fuese a por unas velas. Le preguntó si estaba herida, y al ella negar con un leve gesto de cabeza, barrió los pedacitos rotos de la lámpara de cuatro brazos. Los reunió en la pala con esmero, procurando que ninguno se quedase atrás. Después de encender varias velas, tomó asiento. Con semblante sereno, se refirió por primera vez a lo acontecido allí:

—Puedo entender que las bombillas se fundan al mismo tiempo por una subida de tensión o algo parecido. Pero ¿cómo ha estallado la lámpara por completo?

—Ha sido la Sombra —respondió Elena abatida—. ¡Ha vuelto! Y está en nuestra casa.

—¿La has visto? —le preguntó extrañado al comprobar que no había nada más fuera de su lugar—. Aquí no hay nada. No todo lo que sucede tenemos que asociarlo a un fenómeno paranormal.

—¿Y entonces cómo explicas que haya reventado sin más? Estábamos discutiendo sobre ese tema. Sofía está convencida de que ha vuelto. O ese chico. No estoy segura. ¡Y la luz se fue! ¡Y cayeron trozos por todos lados! —le confesó su mujer crispada.

—Sí, papá —certificó Cris—. Mamá estaba gritando y la nombró. Yo creo que se enfadó, porque de repente hizo ¡bum!

Sofía soltó una larga exhalación. Ella había sido la causa del estallido. Su rabia, su impotencia ante la ofuscación de su madre, la habían alterado demasiado. Y sus poderes se habían descontrolado, tanto que pensó que podría haber herido a su familia. Por fortuna, solo habían sufrido un par de rasguños, nada importante. Sin embargo, su dichosa culpabilidad volvía a florecer. Dos veces en un mismo día. ¡Era una bruja incapaz! Hugo tenía razón. Todavía le quedaban tantas cosas por aprender, tantos hechizos por descubrir... Contempló la mirada aterrorizada de su madre, el nerviosismo en las manos de su hermano y el desconcierto en el rostro de su padre. No podía contarles la verdad. Temía que no aceptasen su condición, le asustaba que la abandonasen como hicieron sus padres biológicos. Sí, no dejaba de repetirse que lo habían hecho para protegerla, pero ella tenía miedo. ¡Los quería! ¡Eran su familia! Y por ese motivo pensó que una verdad a medias sería mucho mejor que la desgarradora realidad.

—Tengo que confesaros algo —les dijo con voz tímida—. No ha sido la Sombra quien ha roto la lámpara. Podéis estar tranquilos, no ha estado aquí. —Roberto la miró por encima de sus gafas—. Ha sido la abuela María. Se enfadó mucho al vernos discutir.

—¿Mi madre? ¿Mi madre está aquí? —preguntó Elena al tiempo que inspeccionaba el salón.

—Pero ¿cómo puede ser eso posible? —Su padre se masajeaba el cuello, inquieto.

—Papá, desde que la Sombra me atacó, puedo ver cosas..., espíritus...

Elena volvió a sentarse despacio, tratando de digerir esa nueva información. Algo había escuchado en el grupo de apoyo. Existían personas más sensibles a captar presencias del más allá. Algunos ni siquiera eran conscientes de su don y otros lo exprimían para ayudar, o en beneficio propio, por simple egoísmo.

—¿Eres una médium? —le preguntó con el corazón en vilo, deseando que la respuesta fuese negativa, aun sabiendo que todo lo vivido ese verano no tenía nada de normal.

—Más bien una especie de vidente —mintió. Prefirió ponerse en la piel de Iris antes que en la suya. Su familia comprendería ese término mejor que el de «bruja», utilizado casi siempre para definir a mujeres ruines, despiadadas, capaces de guisar en una olla a niños inocentes—. Por eso la Sombra fue a por mí en el hotel. Soy como un trofeo para los entes malignos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no nos lo dijiste antes? —Boquiabierta, su madre se acercó a ella sin saber muy bien qué más decir.

—Quería protegeros.

—¿Y puedes hablar con los muertos? —intervino su hermano con su afilada curiosidad.

—Bueno, no es tan fácil.

—¿Tu abuela sigue aquí? —Confundido, Roberto digería la información mientras mantenía una pose firme.

—Está aquí para cuidar de nosotros.

—¡Oh, mamá! —gimoteó Elena—. No quería disgustarte antes. Tuve mucho miedo. Revivir ese accidente mientras ese ser nos acechaba me puso muy nerviosa y perdí los papeles. Lo siento mucho.

Sofía temblaba de arriba abajo. Aquello estaba siendo más duro que cuando se enfrentó a la Sombra en la capilla. Odiaba mentirles. Detestaba no confesarles que su enojo había hecho estallar la lámpara porque en realidad era una bruja. Y una bruja de las buenas, aunque a veces perdiera el control de sus emociones.

—Me gustaría irme a la cama. No me encuentro muy bien.

—Sí, vete —le respondió su madre—. Ha sido un día de muchos sustos. Te llevaré luego un caldo de verduras. Ahora descansa.

Al entrar en la habitación, Sofía reparó en su abuela. Como siempre, permanecía sentada en la mecedora haciendo calceta y ni siquiera la miró cuando ella se recostó en la cama. Bufó.

—Podrías haberme echado una mano antes. Ya sabes que tu hija puede ser intratable a veces. Sí, la educaste bien, es buena persona. Pero te juro, abuela, que cuando se pone en plan mandona, es insoportable. —María mantenía la vista puesta en las dos agujas, las cuales se movían con suma rapidez—. He tenido que mentirles un poquito. No me juzgues por eso. Quiero mantenerlos a salvo. No sé qué demonios ha querido decir Hugo con eso de los ofitas... Solo sé que no quiero ponerlos en peligro de nuevo. Así que si tengo que volver a mentir, lo haré. Me iré de esta casa si es necesario. Espero que al menos tú puedas comprenderlo.

Después de la visita de su madre para comprobar su estado y ofrecerle el mejor caldo de verduras de toda la ciudad, decidió entornar los párpados. Deseaba dejar ese día atrás. Al día siguiente comenzaría otro, con mejor pie. Cubrió la luz de su mesita de noche con un pañuelo azul marino y se acomodó sujetando la almohada con ambas manos. Desde la aparición de la Sombra, Sofía era incapaz de dormir a oscuras. Necesitaba encontrarse al amparo de una bombilla por si se despertaba angustiada tras una pesadilla.

A pesar de todos los sobresaltos del día, estaba tan exhausta que fue vencida por el sueño en cuestión de minutos. Sin preverlo, se encontró de nuevo en el instituto, sentada en una de sus butacas mientras intentaba afilar un lápiz tan endeble que la punta se resquebrajaba cada dos por tres. Estaba impacientándose. Tenía ante ella un examen de matemáticas en el que apenas podía apreciar los números, y encima el maldito lápiz le impedía realizar los cálculos. Observó a la clase. Todos parecían rellenar las páginas y páginas de ese eterno examen menos ella. Miró el reloj. Apenas le quedaba un cuarto de hora para terminar la prueba. ¡Iba a suspender otra vez! Respiró varias veces y buscó en su estuche una goma para borrar la incomprensible cifra que había escrito. ¡Nada! ¡No la encontraba! Debió olvidarla en casa cuando practicaba los ejercicios. Abatida, se refugió en el respaldar de la silla. Escuchaba el tictac del segundero avanzar sin piedad hasta la hora del timbre. Tictac, tictac, tictac.

Entonces, una silueta traslúcida apareció ante ella alargando sus descomunales brazos para sujetarla. Reaccionó con un respingo y abrió los ojos. «Un estúpido sueño», pensó. Se giró hacia el otro lado de la cama y de pronto distinguió el rostro de su abuela María demasiado cerca del suyo. Se estremeció. Su abuela jamás abandonaba su mecedora. Aun así, aguantó la respiración al tiempo que observaba cómo ella se llevaba el dedo índice a la boca varias veces. Silencio, le rogaba silencio. Sofía apretó los labios para evitar soltar un chillido, un lamento que delatara lo asustada que estaba en ese momento. Asintió mientras contemplaba los ojos autoritarios de su abuela. Sus facciones se habían endurecido, no quedaba rastro de su dulzura. Su sonrisa se había esfumado y, en cambio, una boca lánguida ocupaba su lugar. No se atrevía a mirar más allá. Intuía que había algo detrás de su abuela, sin embargo, tenía miedo a desenmascararlo, a averiguar quién había irrumpido en su cuarto. Esa cosa la observaba desde el fondo, y era María la que impedía que se acercase a ella. No soportaba más esa situación. Tenía que tomar el control. Extendió el brazo para llegar hasta la lámpara de la mesita de noche. Debía retirar el pañuelo azul. Si la luz regresaba con toda su amplitud, puede que ese ente se largara de allí. Acarició la sedosa tela y después tiró de ella sin contemplaciones.

Al hacerlo, las paredes de su habitación se desdibujaron. Las líneas que las conformaban comenzaron a serpentear creando otras nuevas, desconocidas para ella. Atónita, Sofía ahogó un grito al contemplar un techo de madera recién barnizado y unos muebles antiguos aunque bien conservados. Ya no se encontraba en la cama, bajo la protección de sus sábanas. Estaba de pie, en medio de un salón en penumbra. «Tiene que ser un astral. Mi cuerpo físico no está aquí en realidad, sino en la cama», dedujo.

Hacía meses que no vivía una experiencia parecida y estaba aterrada al recordar cómo habían acabado las anteriores. Ella no era una experta, todavía era incapaz de dominar esa clase de situaciones. Y por eso decidió permanecer en la casa, inmóvil, vigilando cada rincón de la estancia. Algo la había hecho viajar hasta allí. Pero ¿el qué? Se atrevió a mirar fuera, a través de los amplios ventanales. Apenas podía distinguir el brillo de las estrellas, pero sí la luz de algunas casas de la calle. «¿Dónde demonios estoy?», se maldijo por su ineptitud. Entonces, reparó en una silueta con largos brazos y piernas desproporcionadas acercarse a la casa. Era transparente, tanto que podía ver a través de ella. Aunque no caminaba sola, ya que pronto distinguió a cinco más aproximándose a la puerta. Con precaución, se retiró de la entrada y buscó un lugar donde ocultarse.

De improviso, escuchó un grito en el piso superior. Sin pensarlo, corrió hacia arriba olvidando su miedo. Había alguien más allí. Ignoraba de quién podría tratarse o si considerarlo un aliado o un enemigo. Con sigilo, se dirigió a la puerta que permanecía entornada y cogió aire antes de empujarla. Poco a poco fue apreciando la recargada decoración de la nueva estancia. Había un baúl tallado simulando ser un banco acogedor, y un tocador repleto de figuritas con el aspecto de hadas, acompañadas de numerosos pinceles y pinturas de maquillaje, coronado por un espejo redondo. Aunque no podía distinguir el color de las cortinas con exactitud, imaginaba que debían ser de un tono pastel. Estaban corridas, y aun así la luz de la luna conseguía atravesar su textura impidiendo que la oscuridad campara a sus anchas.

Sofía se dispuso a entrar en la habitación. En la cama se encontraba una mujer durmiendo. Admiró su melena larga y morena confundirse con las ondulaciones de las sábanas. La examinó durante unos segundos. Seguía sin comprender qué estaba haciendo allí, en la casa de una desconocida a cientos de kilómetros de la suya. Observó un portarretrato sobre una de las mesitas de noche. La mujer posaba con los brazos abiertos junto a un hombre en idéntica posición en la cima de una montaña. Dedujo que debía tratarse de una aventurera, de una persona amante de la naturaleza y llena de inquietudes. La observó de nuevo. Dormitaba serena. Ella no podía haber emitido ese grito.

De pronto, la mujer comenzó a retorcerse en la cama como si una pesadilla la atosigara. No, no era una pesadilla. ¿Qué estaba pasando allí? Volvió la vista atrás y reparó en el espejo. En él pudo apreciar una figura inclinándose junto a la cabecera, una de esas siluetas casi traslúcidas alargando su mano hasta colocarla a escasos centímetros de la cabeza de la mujer. Sofía dio un respingo. Ese ser extraño enturbiaba sus sueños plácidos. Y ella reaccionaba ante el ataque sobrenatural. Sofía quiso intervenir, interrumpir el misterioso ritual que estaba llevando a cabo con su víctima. Primero trató de despertarla zarandeándola, pero sus dedos no llegaban a tocarla. Sus manos traspasaban todo lo sólido. Se sintió como un fantasma novato queriendo golpear el jarrón de la encimera y arrojarlo contra el suelo, sin éxito. Entonces focalizó su energía en el ente queriendo ahuyentarlo, alejarlo de su presa. ¡Tampoco funcionaba! Ese ser esquelético y deforme la ignoraba. Era como si ella fuese una simple espectadora ante lo que estaba ocurriendo.

Impotente, buscó algo en la habitación que pudiera ayudarla a materializar su rabia. Su mirada se posó en las hadas del tocador y se concentró en ellas. Al principio, no ocurrió nada. No conseguía ni tan siquiera desplazar una de esas figuritas tan peculiares. Sin embargo, tras mantener la palma de su mano elevada y apuntando hacia ellas, sucedió lo inexplicable. Las hadas comenzaron a volar como libélulas, desprendiendo un brillo dorado y dejando tras de sí una estela. Sofía las contempló maravillada. No esperaba un resultado como ese. Ella habría querido que estallasen como la lámpara del salón. Y sin dar crédito a lo que estaba viviendo, observó cómo las pequeñas hadas revoloteaban alrededor del ente impidiendo su ceremonia. Sorprendido, este reaccionó espantándolas como si fueran moscas. Después, sin imaginarlo, abrió la boca estirándola hasta que la barbilla le rozó el pecho. No emitió ningún sonido. De su garganta no emergió nada. Silencio. Oscuridad. Sin embargo, las hadas respondieron tapándose los oídos y batiendo sus alas a una velocidad imparable.

Entonces, Sofía escuchó de nuevo un grito. Provenía del pasillo. Abandonó la habitación y, con estupor, distinguió un par de figuras transparentes subiendo las escaleras. Quizá estuviesen contestando a la llamada inaudible para ella del otro ser. Luego reparó en la silueta de una joven acurrucada al fondo del pasillo. Apenas podía distinguir su rostro, el cual ocultaba con sus brazos mientras recogía con temor sus rodillas. Sofía se aproximó a ella y respiró tranquila al comprobar que era un ser humano.

De pronto, alzó la cabeza, dejando al descubierto su cara.

—No puedes hacer nada. ¡Tú no estás aquí!

—¿Iris?

Se despertó agitada, empapada en un sudor frío y pegajoso. Quitó el pañuelo que cubría la luz de su cuarto y se sentó en el borde de la cama. Recorrió toda la estancia con su mirada. Allí no había nadie, ni siquiera su abuela. Se llevó la mano al pecho para tratar de controlar los latidos de su corazón desbocado. Después se levantó y, sin hacer ruido, se dirigió a la cocina. Mientras se servía un vaso de agua para refrescarse la garganta, pensó en el astral. No tenía ni idea de adónde había viajado. Le era imposible reconocer la casa, la calle o la ciudad. No recordaba haber visto ningún letrero ni algo llamativo que le diera una pista fiable. Pero sí estaba segura de algo. Iris había hecho el mismo viaje. Y eso no podía ser casual.

Cogió el móvil y comprobó la hora: las cuatro y media de la mañana. Después le envió un mensaje de texto: «Llámame en cuanto te despiertes».

4

Hadas

Arrojaba sus pensamientos más funestos al río al tiempo que se entretenía observando el discurrir del agua bajo esa impresionante bóveda. Oriol había madrugado, y tras perderse en las callejuelas del casco viejo, se dirigió a las ruinas de la Iglesia de Santa María, edificada sobre el río Cerezuelo. Aunque no estaba todavía abierto al público, se las ingenió para introducirse en ella y caminar entre unas piedras que databan del siglo xvi. Se deleitó con el paisaje, olvidando todos los pesares que le habían impedido dormir, e imaginó la majestuosidad original del edificio desafiando a las montañas colindantes. Le impresionó descubrir que el arquitecto de la época se vio obligado a canalizar las aguas antes de iniciar su construcción. Bajo esas ruinas y prácticamente toda la plaza, circulaba el Cerezuelo sin hallar oposición.

Ahora, sobre la extensa pasarela diseñada para turistas entusiastas y apasionados del arte, Oriol examinaba el techo de la fascinante bóveda mientras se dejaba llevar por el canturreo del agua. Cazorla era uno de esos pueblos llenos de magnetismo y secretos inimaginables. Era lo que más le gustaba de ser cazador: explorar los rincones mágicos de lugares que nunca creyó visitar. Era en estos parajes donde se abandonaba hasta expulsar a los fantasmas de su pasado y a aquellos que continuaban atormentándolo en el presente. Su bestia interior se calmaba, se relajaba olfateando la variada naturaleza y escuchando los latidos abombados de los árboles.

Después de unos minutos disfrutando de un misterioso amanecer bajo las ruinas de la iglesia, se centró en la investigación, causante principal de su insomnio. No quería revivir los episodios del verano. Esos ofitas habían logrado invocar a una sombra casi indestructible. Poderosa. Demoníaca. Habían muerto brujos, videntes y demasiados cazadores en todo el mundo. No conseguía imaginar a qué otra fiera habrían liberado para lograr su siguiente objetivo: la llave de los cazadores. Ya se encontraban en posesión de la de los videntes y ahora vendrían a por ellos. Pero ¿quién? ¿O qué?

Se suponía que su líder había sido apresado, y la secta, disuelta. Sin embargo, ese cuadrado dibujado sobre la víctima no dejaba lugar a dudas: esos fanáticos continuaban con sus delirios de grandeza y deseaban abrir las puertas del Cielo.

Oriol maldijo para sus adentros. ¿Para qué organizar todo ese espectáculo inmiscuyendo a las autoridades, a la vista de cualquiera y asesinando a humanos inocentes? ¿Por qué no ir a por los cazadores sin más? ¿Acaso era una advertencia, o quizá una simple distracción? ¿Trataban con un ente juguetón o con un acechador avispado? Tal vez, si quería espiarlos y analizar sus métodos de caza, ese ente no habría abandonado el pueblo todavía. Quizá estuviese allí, indagando sobre sus pasos, observando sus movimientos y desmenuzando su comportamiento. Pero ¿y si quería despistarlos?, ¿entretenerlos, hacerlos correr detrás de una cortina de humo mientras se centraba en lo verdaderamente importante? ¡Las llaves!

Un profundo suspiro se desvaneció entre el límpido sonido del agua. Si era así, Sofía estaba en peligro de nuevo. Tensó el mentón hasta sentir dolor en su dentadura. La había alejado a propósito. Después de que ella regresara a casa, muchas noches solitarias lo hicieron meditar, reflexionar sobre su relación. No le preocupaba la distancia que los separaba ni que no se viesen a menudo. Le atormentaba el hecho de que pudiera hacerle daño. La quería demasiado para ponerla en peligro. Y él había nacido para la caza. No había mes en que no tuviera que dejarlo todo y salir corriendo tras la pista de un ser oscuro. Esa era su vida, estaba en sus genes. Y aunque Sofía fuera la mejor bruja que jamás había conocido, tenía una oportunidad para apartarse de ese mundo, de continuar con sus estudios, de conseguir un trabajo que no fuera una excusa para aparentar estar integrado en la sociedad. ¡Ella podía tener una vida!

Sin embargo, si continuaban su relación, Sofía lo bombardearía a preguntas sobre sus misiones e incluso era capaz de coger un avión y presentarse en el lugar para ayudarlos. Y una vez no importaría, pero cinco, seis o diez, ya implicaría verse arrastrada a ese mundo invisible con sus retorcidos senderos y peligros constantes. Detestaba pensar que con los años se convirtiera en una mujer sin sueños, sin aspiraciones que contribuyeran a su realización personal, y que lo culpara por ello. Hugo tenía razón en algo: nada duraba para siempre, y menos en su mundo frenético, donde cada año, por desgracia, debían enterrar a algún compañero. ¡¿Qué clase de vida llevaría ella, luchando contra monstruos y a veces esperando en casa con el corazón en vilo a que él apareciese?! Sofía se merecía algo más. Alguien que le brindase un futuro lleno de ilusiones y esperanza.

En cambio, él nunca pudo escoger. Era medio demonio. En su interior habitaba una bestia salvaje, primaria y repleta de instintos ardientes. Había conseguido apaciguarla, controlar esos arrebatos a través del arte de la lucha y el constante entrenamiento. Su destino estaba marcado en las estrellas desde el día en que nació: él era un arma eficaz contra los seres del inframundo, lo llevaba en la sangre.

—Imaginaba que te encontraría aquí. —Hugo se presentó con su habitual semblante mesurado—. Siempre necesitas visitar los lugares más emblemáticos o rodeados de cierto halo mágico que pisamos. ¡Por cierto, bonito sitio! —exclamó al reparar en la belleza de su alrededor.

—En realidad, pensé en irrumpir en el castillo de Yedra e investigar esos calabozos donde se supone que vivió esa Tragantía, por si sacábamos algo en claro. La pereza me lo impidió. No tenía ganas de ir hasta allá arriba.

—¿Cuánto hace que llevas aquí?

—Un rato, no conseguía dormir. Me traje una linterna y una mochila repleta de «nuestras herramientas de trabajo». Nunca se sabe.

—Bien, larguémonos de aquí —le sugirió su hermano—. Lo que nos faltaba es que nos detuviesen por allanamiento, vandalismo o lo que quiera que inventen. Además, son las ocho. Tengo hambre. Anoche yo tampoco cené muy bien. Tengo ganas de un café con leche bien cargado y un buen bocadillo.

Se encaminaron hacia la salida y tomaron rumbo hacia una de las terrazas, la cual ofrecía desayunos copiosos y variados. Oriol se entretuvo con el menú mientras Hugo esperaba impaciente a que se decidiera, ya que sus tripas rugían sin control.

—¿Y dónde está papá? —le preguntó al tiempo que le ordenaba al camarero un café doble y un simple bocata de queso y serrano.

—Estaba preparándose. Iba a hacer una última visita a la comisaría con León. Quería que su amigo lo mantuviese informado por si aparecía otro crimen con un cuadrado de sangre en la pared. Después volveremos a casa.

—Hasta que suene otra alarma —suspiró Oriol desencantado.

—Oye, yo también estoy preocupado. —Hugo se inclinó hacia adelante, aproximándose aún más a él. No quería que nadie los escuchase—. Esos malditos ofitas nos jodieron la vida este verano. Nos mantuvieron confinados en el monasterio. Muchos estaban muertos de miedo y no querían salir por temor a exponerse. No quiero volver a estar encerrado ni sentirme como uno de esos ratones blancos en una jaula.

—Por eso está obligándonos a salir —reflexionó—. Por lo que sabemos, ha asesinado a dos personas corrientes sin nexos de unión con cazadores. Esos locos han aprendido que un ataque directo volvería a reunirnos, y quizá a ocultarnos.

—¡Claro! Pero si sus víctimas son inocentes, nos obligan a salir, a exponernos cazando a ese ser oscuro. ¡Joder, son unos retorcidos! No solo no invocan a otra sombra porque ya sabemos cómo destruirla, sino que apelan a nuestro sentido de protección con los demás para hacernos dejar la guarida.

Oriol chasqueó la lengua. Puede que hubieran descubierto el motivo de esas muertes, sin embargo, seguían ignorando quién estaba causándolas y, sobre todo, cómo detenerlo.

—Deberíamos advertir a todo el mundo.

—Papá ya ha lanzado la alerta a los cazadores. Se moverán con más cautela y nos avisarán si sucede algo fuera de lo normal.

—No me refiero a nuestro gremio —confesó incómodo—. También están Edith, Iris, Harry y... Sofía.

Hugo palideció. Escuchar su nombre lo hacía estremecer.

—Fuiste tú el que dijo que estaban buscando la llave de los cazadores. ¿Para qué vamos a alterar al resto? Además, aunque Edith sufrió un ataque, ya poseen la llave de los videntes. Así que no creo que ni ella ni Iris estén en peligro real. En cuanto a los brujos, deberíamos esperar a tener más pistas, más pruebas de lo que pretenden esta vez. Y para ser sinceros, ¡me importa un carajo la llave de los demonios! ¡Si esa cosa extermina a unos cuantos por el camino, dormiré más tranquilo!

Oriol se desahogó lanzando una sentida exhalación. Se cruzó de brazos e indagó en los ojos verdes de su hermano. Tal vez tuviera razón. Puede que necesitaran reunir más pistas de lo que estaba sucediendo antes de alertar en vano a las diferentes comunidades. Ahora mismo, solo habían inspeccionado una escena del crimen, y con eso no bastaba para arrojar una teoría con fundamento. Debían esperar. Volver a casa, continuar con sus vidas mientras reunían más información, hacer llamadas y consultar los libros. Puede que incluso hablara con Edith por si había tenido alguna revelación, alguna visión que les indicara el camino correcto a seguir.

Escuchó entonces la vibración constante del móvil de su hermano. Este lo extrajo del bolsillo delantero de su pantalón y respondió al comprobar que se trataba de su padre.

—¿Qué pasa, Rafael? —Hugo se mantuvo en silencio unos minutos en los que se limitó a asentir y a cambiar la expresión de su rostro cada dos por tres—. Sí, de acuerdo. No hay problema. Oriol y yo ya estamos en la plaza. Bien, nos vemos junto a la furgona.

Su hermano colgó y apuró el café con leche. Envolvió lo que le restaba de su bocadillo en unas cuantas servilletas y llamó al camarero solicitando la cuenta. Oriol arqueó las cejas, esperando explicaciones.

—Cambio de planes —anunció al fin—. No volvemos a casa, ponemos rumbo a Cáceres. Anoche hubo otro asesinato con idénticas características: nadie forzó la puerta, no hay ventanas rotas, la víctima murió en la cama y tiene un «bonito» cuadrado pintado en la pared.

—¡Joder! ¡Maldita sea! —se lamentó, enterrando el puño en la mesa.

—León te ha recogido tus cosas de la habitación. Yo tengo mi mochila en el jeep; la preparé antes de salir a buscarte. Ya sabes cómo es papá: no quiere perder el tiempo.

—¿Te ha dicho algo más?

Hugo negó con la cabeza.

Se encaminaron hacia el lugar donde permanecía aparcada la furgoneta de León, acondicionada con una rampa lateral para introducir la silla de ruedas de su padre. El gigantón se encargaba siempre de acomodarlo y ponerle el cinturón, aunque muchas veces Rafael rechistaba hasta conseguir que lo pusieran en el asiento delantero del copiloto, ya que odiaba viajar en la parte trasera. Necesitaba controlarlo todo.

Oriol se apoyó en el vehículo y dirigió la mirada hacia el cielo. Iba a ser otro día encapotado en la sierra, con nubes grises dominando sobre los diferentes pueblos de la comarca, sin darles tregua, sin dejarlos respirar después de que uno de sus aldeanos perdiera la vida en un crimen atroz. El cazador olía el miedo en el ambiente, percibía esa sensación de desamparo en sus calles, la incertidumbre disfrazada de dolor recorriendo los rincones más inverosímiles del pueblo. Hasta la naturaleza demostraba su desazón apagando su brillo, retrayendo su belleza y escondiendo sus dones más atractivos.

Observó a Hugo ir al encuentro de su padre y ayudar a León con todos los enseres. Él prefirió permanecer resguardado de esa mañana tan aciaga, con los brazos y piernas cruzadas junto a la furgoneta.

—No esperaba que actuara tan pronto —oyó decir a Rafael—. Se mueve tan rápido como la Sombra. Los visitantes de dormitorio son grandes acechadores y también muy pacientes. ¿Por qué puñetas ha vuelto a aparecer en la misma semana?

—Puede que Hugo tenga razón y se trate de otro ente —le discutió León, aun conociendo su cabezonería.

—O se trate de un visitante alterado, mejorado, como hicieron esos locos con la Sombra —insistió el hombre. Al distinguir a Oriol, arrugó el rostro, contrariado—. ¿Tú qué piensas?

—Todavía es pronto para hacer conjeturas —respondió mientras le abría la puerta.

—Esperemos a ver qué nos encontramos allí. Tenemos unas cinco horas más o menos de viaje por delante. Pararemos para lo imprescindible. Quiero estar en Saucedilla a primera hora de la tarde. Localizaremos a los testigos, y además Alberto ya se ha puesto en contacto con uno de los responsables para que nos deje entrar en la casa. No veremos el cuerpo, pero haremos lo que mejor se nos da: fijarnos en los detalles para dictaminar si estamos ante otro caso sobrenatural.

—Creo que el cuadrado no nos deja lugar a dudas —constató Hugo.

—Siempre, siempre hay que buscar indicios, no olvides esa premisa. Aunque nuestro instinto nos diga lo contrario —lo reprendió el viejo cazador.

—Y ya que estamos, chicos, es mejor que le echéis un vistazo a los sucesos paranormales del pueblo —les sugirió León—. Va a ser un largo trayecto por la carretera.

Saucedilla era un municipio de la provincia de Cáceres a unos cien kilómetros de esta. No contaba con muchos habitantes; sobre los ochocientos en el último censo. Rodeado por dehesas en su mayoría encinas y alcornoques, estaba limitado por el río Tiétar y la sierra de Gredos al norte. Y por el sur, por un imponente embalse que recogía las aguas del arroyo Arrocampo perteneciente al Tajo. Sin embargo, no era esta la información que les interesaba a los cazadores, sino su historia más siniestra.

En el año 1983, un misterioso fantasma mantuvo en vilo a toda la población. Varias adolescentes afirmaron ver a un extraño personaje ataviado con ropajes largos y oscuros. La primera testigo regresaba sola a su casa cuando relató que una figura de estatura descomunal comenzó a aproximarse a ella por la otra acera. Cuando cruzó la calle, la chica reparó en que no tenía piernas, sino que el ente flotaba como si el viento agitara los bajos de su túnica. Sin embargo, el singular fantasma no realizó ningún movimiento hostil, solo se dedicó a mirarla hasta que por fin prosiguió su camino. Unos días más tarde, una niña de apenas trece años se tropezó con el mismo ente cuando estaba a punto de entrar en casa. Tampoco este hizo nada. Permaneció al otro lado de la calle, observándola hasta que se marchó. Horas después, la adolescente volvió a verlo junto a un poste cerca del patio de su casa mientras ella se disponía a tirar la basura. Esta lo describió con más detalle que la anterior: cabeza apepinada, rostro de una extrema palidez, ojos brillantes y oscuros y con una cicatriz en la mejilla izquierda. Contó que el ente movía los labios como si quisiera comunicarse al tiempo que con una mano le indicaba que se acercara a él. Las tenebrosas apariciones se sucedieron durante un par de días más, y fue tal el alboroto que tuvo que intervenir la Guardia Civil. Montaron un dispositivo de búsqueda en el que colaboraron varios vecinos.

—¿Tenemos idea de cuántas chicas se toparon con ese ente? —le preguntó Hugo a su hermano mientras este indagaba en su móvil.

—Parece que unas tres. Una de ellas, según lo que leo por aquí, lo vio dos veces cuando decidió salir a buscarlo junto a dos chicos más, después de su encuentro inicial.

—Un acto muy valiente pero también algo estúpido. Podría haberse metido en problemas —refunfuñó el cazador.

Oriol arrugó el rostro, para después dibujar una mueca de contradicción.

—Algunos lo relacionan con ciertas luces que irrumpieron en el cielo varios meses antes. Hablan de humanoides y de que el ente en realidad era un extraterrestre.

—¿Con una cicatriz atravesando su cara? —Hugo rio.

—Eso no es todo. Una de las chicas dijo que cuando se tropezó con él, le pareció ver que llevaba un bolso. ¿Has visto alguna vez un alienígena luciendo un bolso?

—¡Hay que joderse! Esa cosa parece más bien una sombra o incluso un fantasma vengativo con una vestimenta de otro siglo.

—No tiene mucho sentido. No buscaba a nadie en concreto, y después desapareció sin más.

Hugo frunció el ceño, desconcertado.

—¿Crees que era un alma en pena?

—Podría ser. Pero ¿por qué solo se presentaba ante chicas? —Oriol frunció el ceño, no muy convencido.

—Sea lo que sea, pasó hace cuarenta años y puede que no tenga relación con nuestra investigación. Al fin y al cabo, nosotros buscamos a un monstruo invocado por los ofitas en esta época. Ni siquiera sabemos si esta nueva secta operaba en esos años, cosa que dudo mucho.

Oriol dejó a un lado el móvil y escrutó el horizonte. Las llanuras dejaban paso a las montañas, sólidas conocedoras de lo acontecido en esos parajes, fieles guardianes de las crónicas que ocultaban entre sus rocas sin importar la erosión a la que las sometía el tiempo. Eran testigos fidedignos y a la vez silentes de lo que allí sucedía.

—Lo que es significativo es que en ambos pueblos circulan historias paranormales. Son lugares marcados por una leyenda sombría, por alguien oscuro que atemorizó a los aldeanos durante un período. —Oriol se revolvió en el asiento—. ¿Y si fuese ese el motivo por el que el ente ha escogido estos sitios? ¿Por tratarse de pueblos ya estigmatizados?

—¿En serio? ¿Aunque de un hecho a otro hayan pasado siglos? ¡Esa Tragantía tiene más años que Matusalén, y el fantasma de Cáceres es mucho más reciente!

—Tú y yo sabemos que existen sitios con una energía distinta, llamativa para cualquier ser del más allá. Deberíamos averiguar más sobre ese caso de Salamanca.

Hugo bufó. No le gustaba esa teoría. Convertía a ese ente demoníaco en un estratega, en un jugador de ajedrez experimentado y sin escrúpulos. Les llevaba ya mucha ventaja cuando ellos ni siquiera habían iniciado la partida. Estaba harto de ser una peonza que giraba y giraba sin ningún atino, de lanzar suposiciones con escaso fundamento. Su padre tenía razón. Había llegado la hora de recolectar pruebas para después encarar a ese ente con todas las armas posibles. Se aferró al volante con ahínco. Comenzaba la caza.

Al bajar del vehículo, ambos cazadores percibieron ese ambiente enigmático del pueblo, como si la estela de un cometa hubiese dejado impregnada su huella allí. El aire fresco revoloteaba junto a ellos, embriagándolos con la belleza del paisaje. Oriol reparó en la construcción poética de la iglesia a los pies de la sierra de Gredos, rindiendo su pleitesía a la madre naturaleza, al tiempo que se erigía majestuosa sobre un pueblo silencioso, quizá acallado por el macabro acontecimiento. Avanzaron por la calle principal con la sensación de sentirse observados cada vez que daban un paso. Hugo, con los ojos bien abiertos, miraba hacia atrás buscando al causante de su creciente incomodidad, sin éxito. Puede que los aldeanos los espiaran a través de las ventanas, que hubieran cerrado las puertas a cal y canto temiendo que el asesino todavía se encontrase allí, y así desde sus casas vigilar a todos los foráneos que se atrevieran a pisar el pueblo en tales circunstancias.

No tardaron mucho en tropezarse con el cordón de seguridad frente al domicilio de la víctima. Aunque el despliegue policial se había reducido de forma considerable desde la aparición del cadáver, todavía quedaba algún aldeano rezagado curioseando por los alrededores, además de los dos agentes asignados para custodiar el lugar. Oriol llamó a su padre, quien todavía se encontraba a unos quince kilómetros del pueblo. A pesar de ser un temerario cuando se trataba de cazar a algún espíritu alborotador, León era demasiado cauteloso con la carretera. Evitaba pisar el acelerador a no ser que fuera imprescindible. Prefería viajar como un dominguero aunque no le prestara mucha atención al paisaje exterior. Se centraba en su objetivo y lo dibujaba en su mente como una diana a la que alcanzar.

—Imagino que sois los amigos de Alberto Vázquez. —Un fornido policía se acercó a ellos con discreción. Tras una pausa, Oriol asintió—. Bien, que quede claro que hago esto como un favor personal. Yo no creo en esas pamplinas, ni quiero que me tengáis al tanto de vuestras conjeturas de fantasmitas asesinos. No me interesa. —Respiró hondo para deshacerse del nudo en la garganta que se le había formado nada más verlos aparecer—. Gema os acompañará al escenario del crimen en cuanto acabe de comer. ¡No quiero que cojáis nada! ¡No podéis tocar ni el polvo de la encimera! Entraréis con guantes. Y si me entero de que la armáis ahí dentro sacando algún artilugio para absorber espíritus, os juro que será lo último que hagáis en vuestra vida.

Hugo entrecerró la mirada desafiando al incrédulo agente mientras Oriol lo apaciguaba dándole unas palmaditas en el hombro.

—No tiene por qué preocuparse. —El medio demonio le sonrió—. Somos muy discretos.

El violento silencio fue rasgado por la sintonía del móvil de Oriol. Este se disculpó y se apartó del policía para contestar la llamada. Por fin, el agente se despidió de ellos con un escueto saludo bajo la atenta mirada de Hugo, quien observaba sus andares chulescos con desagrado.

—Es Iris —lo informó su hermano, alejándose aún más de la zona donde algún curioso pudiera espiarlo.

Hugo rechinó los dientes y se dispuso a inspeccionar los alrededores de la casa. La vivienda tenía dos pisos, coronados por una techumbre repleta de tejas, no todas en buen estado. En el segundo, dos estrechos balcones de hierro forjado le otorgaban cierto aspecto señorial, aunque en las macetas no había rastro de ninguna planta. La calle, solitaria y tranquila, contaba con tres o cuatro fisgones, quienes charlaban sin reparo mientras lo escudriñaban con la mirada. El cazador volvió la vista hacia la vivienda, y fue en ese momento cuando sus cavilaciones fueron interrumpidas por su teléfono. Distinguió en la pantalla el nombre de Sofía y dudó unos instantes antes de responder a la llamada.

—Te he enviado un montón de mensajes y te he llamado. —La escuchó suspirar—. Tampoco Iris me responde, y te juro que he estado a punto de volverme loca. No puedes decirme que tenga cuidado con los ofitas y después ignorarme.

—Estoy muy ocupado, no tengo tiempo para contestar tus mensajes. Ya te dije que contactaras conmigo cuando encontraras al brujo puro.

—Pues ni siquiera he podido buscarlo —le respondió enojada—. Anoche tuve un astral de esos.

—¿A qué te refieres?

Hugo advirtió que su hermano finalizaba su conversación con Iris y lo observaba desde la lejanía. No podía desvelarle que hablaba con Sofía, o comenzaría el interrogatorio: ¿Por qué te ha llamado a ti?, ¿desde cuándo mantienes el contacto con ella?, ¿cómo no me has dicho nada? ¡Demasiadas preguntas que no le apetecía responder!

—Una mujer estaba siendo acosada por varios entes transparentes. Me vi forzada a viajar hasta su casa e intenté que no le hicieran daño.

—¿De qué demonios estás hablando?

—¡Esa mujer está en peligro! Esos seres quieren matarla y no sé por qué. No sé dónde buscarla ni por dónde empezar. Ella estaba en su habitación durmiendo y parecía no enterarse de lo que estaba sucediendo —le contó histérica—. Y yo no podía hacer nada. Fue cuando me concentré en unas hadas que tenía sobre la cómoda y conseguí que volaran para distraer a ese ser, intentando que se largara. ¡Pero eran más! No sé, unos cuatro o cinco... ¡Y entonces vi a Iris en el pasillo!

—¿Iris? ¿Qué tiene que ver ella con todo eso? —le preguntó confundido.

—No lo sé. Dímelo tú. Porque la he llamado y tampoco me responde. ¿Qué os pasa a todos de repente?

Hugo atisbó por el rabillo del ojo que su hermano abandonaba los alrededores del perímetro policial y se dirigía hacia él.

—Mira, ahora no puedo atenderte. Me coges con otro asunto entre manos —se disculpó con torpeza—. Te prometo que te llamaré en cuanto pueda.

—¡Hay alguien ahí fuera en peligro! ¡Y mi casa se ha convertido en una zona de guerra!

El cazador le colgó, todavía patidifuso por sus últimas palabras, y se enderechó en cuanto Oriol se aproximó. Pese a que sus entrañas se revolvían demostrando su malestar, trató de mostrarse impasible.

—Esa tal Gema está esperándonos. Ya he avisado a papá de que vamos a entrar. ¿Todo bien?

—Sí, sí, estaba comprobando lo que me dijiste antes del caso de Salamanca. Ya volveré a llamar más tarde.

Hugo se adelantó. Odiaba mentirle a su hermano, ocultarle la verdad a pesar de que era consciente de que una brecha se había abierto entre ellos en el enfrentamiento de la capilla. Oriol no había dudado en transformarse en su bestia, a la que tanto temía. Lo había zarandeado, amenazado con unos colmillos que lo habían dejado petrificado. Se atrevió a cruzar la línea a la que jamás debió acercarse, quizá motivado por los celos o por la maliciosa obsesión de su álter ego, quien ya se había manifestado en el pasado como un ser irracional y fuera de control. La hermandad era lo más sagrado en el gremio de los cazadores, y Oriol no solo la había quebrantado como miembro, sino que lo había vilipendiado a él, sangre de su sangre, aunque solo compartieran genes paternos.

—Iris estaba muy nerviosa. Me contó que tuvo un sueño extraño anoche y se levantó muy asustada. Su madre está ayudándola a descifrar todas las señales que recuerda, que no son muchas. Por lo visto, el miedo la paralizó y apenas pudo retener un par de detalles. Ellas creen que se trata de un nuevo caso.

—No podemos dividirnos. Lo que está sucediendo aquí es muy importante. Que Rafael envíe a otros cazadores a solucionarlo. —Hugo se giró e indagó en los ojos centelleantes de su hermano—. ¿Le has contado lo de los ofitas?

—No, estaba demasiado alterada. No creí que fuera el momento.

Siguieron los pasos de la agente de policía hasta el piso superior. Oriol reparó en la estructura antigua de la casa. A pesar de haber sido restaurada, lo habían hecho con una precisión y delicadeza que rozaba la expresión artística. Las paredes blancas y gruesas le conferían cierto aspecto de solidez inmaculada, un halo virginal mancillado por algunos clavos que sustentaban varios retratos de dudosa calidad. Los muebles tallados con suma exquisitez recordaban al siglo xix, sin embargo, los habían rematado con un toque moderno, agraciado para la sencillez de la casa.

De vez en cuando, el cazador percibía las miradas de la agente. Gema se mordía el labio inferior con saña al permitirse una pausa en su discurso aburrido para coger aliento y continuar con el recital de normas a las que debían ceñirse. Oriol la ignoraba. Había aprendido a desatender las continuas insinuaciones de cualquier ser humano. Sabía que eso los frustraba, los hacía sentirse menospreciados. Algunos incluso, al percibir su rechazo, se enojaban. Después de todo, era mejor todo eso que llenarlos de halagos pueriles que podrían desencadenar en algo peor.

Ya desde la puerta de la habitación, el cazador apreció el cuadrado de sangre sobre la cabecera de la cama, quebrantando la armonía del inmueble entero. Rojo sobre blanco. Una mancha en un lienzo perfecto. Una figura geométrica que rompía el equilibrio curvo de la estancia. Desde el lecho hasta la cómoda, la madera describía líneas onduladas simulando el vaivén de las olas, perfectas y melodiosas, otorgándole cierto movimiento a la estancia. Y ese cuadrado era una aberración.

—Su padre duerme al otro lado del pasillo y no escuchó nada —les informó Gema, quien con una sonrisa de oreja a oreja trataba de contener su rubor—. Descubrió el cadáver de su hija al ver que no se levantaba a la hora habitual.

—¿La víctima era una chica? ¿Cuántos años tenía? —Oriol clavó la mirada en sus ojos escurridizos aprovechando el efecto que causaba en ella.

—Unos veintisiete años —respondió, humedeciéndose los labios—. Su padre enviudó hace unos cinco años y Cristina se quedó en el pueblo para ayudarlo con el negocio familiar. Su hermano, en cambio, se marchó a la ciudad. Hemos tenido que llevar a Antonio al consultorio médico. Al pobre estaba a punto de darle un infarto. Descubrir a tu hija en ese estado... Es un gran carpintero, ¿sabéis? Muchos venían de otros pueblos a encargarle muebles y... —Se calló al ver que el joven de labios sinuosos la examinaba sin reparo.

—Gema, no disponemos de las fotos de Cristina —le dijo de forma pausada—. Tú la viste. ¿Podrías decirnos en qué estado se encontraba?

—Bueno, yo... —Tragó saliva y ocultó sus manos temblorosas en los bolsillos del pantalón—. No era ella. Estaba irreconocible. Cristina era una mujer guapa, con un cabello moreno envidiable y...

Oriol la alentó a continuar. Se acercó a ella tratando de tranquilizarla mientras Hugo le echaba un vistazo al espejo estallado y se preguntaba qué o quién lo había fragmentado de esa manera. Prefería dejarle los dramas a su hermano. Era evidente que la agente sentía la temida atracción hacia Oriol y desembucharía ante él todo lo que fuera con tal de garantizar su atención. Después, reparó en una especie de polvo blanco en el pavimento. Había también varios pedacitos de escayola en él. Los de Criminalística habían dejado atrás los trocitos más pequeños, pero, aunque se arrodilló, no logró discernir a qué diantres pertenecían.

—Estaba arrugada como una pasa —escuchó decir a Gema, muy afectada—. Yo no he visto nada igual en mi vida. Cristina era una anciana. Y su pelo estaba blanco.

—Lo has hecho genial —la aplaudió Oriol.

Hugo se incorporó y atisbó las lágrimas de la policía recorrer sus mejillas sonrosadas.

—Perdonad si interrumpo este momento íntimo —se disculpó con sorna al tiempo que observaba cómo su hermano lo acribillaba con la mirada—. ¿La chica se defendió? ¿Había rasguños en sus brazos o algo parecido? Lo digo por el espejo roto y ese polvillo blanco que hay en el suelo.

—No, no, no había ninguna magulladura en su cuerpo, aunque supongo que tendremos que esperar a la autopsia. —Gema observó cómo el cazador con semblante más serio apartaba las sábanas revueltas de la cama y cogía con unas pinzas un pequeño objeto que no lograba apreciar—. No deberías hacer eso. Ya conoces las normas. No puedes llevarte nada.

Hugo la ignoró y se dirigió a su hermano:

—¿Qué demonios es esto? —Le mostró a Oriol un fragmento de escayola azul.

—Parece un ala, puede que de la figura de un ángel —le respondió desconcertado—. ¿Era religiosa?

—No, no. Cristina coleccionaba figuritas de hadas —intervino la agente, ansiosa por desvelar más información—. Tenía más de una docena. Han aparecido todas rotas a los pies de la cama. Es algo muy extraño. Pensamos que ella misma se las había arrojado al intruso, pero parece imposible porque no creemos que haya llegado a levantarse de la cama.

Hugo palideció. Sin pronunciar palabra alguna, abandonó la habitación, frenético. Se dirigió a la salida, muy seguido por su hermano, quien no entendía su comportamiento impulsivo e irracional. Hugo huía despavorido. La opresión del pecho no lo dejaba respirar, así que en cuanto llegó a la calle, una bocanada de aire frío penetró en sus pulmones despejando su laringe. Se llevó las manos a la cabeza como si esta fuera a estallarle y gritó. Gritó sin importar quién lo observaba o quién lo espiaba:

—¡Hadas! ¡Maldita sea! ¡Joder! ¡Mierda! ¡No podía tratarse de otra cosa sino de malditas hadas!

5

Janus

Con una maleta pequeña y un nudo en el estómago, Sofía llegó a la estación de tren de Zaragoza. Se alejó del andén, abrochándose hasta el último botón de su abrigo marrón, y se lamentó de no haber traído consigo una maleta mayor donde le cupieran cuatro o cinco suéteres más. Tenía la punta de la nariz congelada y aún no había salido al exterior. Divisó a Iris entre la multitud, tan vivaracha y sonriente como siempre, mientras los viajeros corrían de un lado para otro tratando de no perder sus conexiones o buscando el ansiado tren que los llevase fuera de la ciudad para disfrutar de unas merecidas vacaciones.

Sin embargo, su presencia allí nada tenía que ver con las Navidades. Ni regresaba a casa después de meses de ausencia ni gozaría de unos días lejos del estrés cotidiano; más bien había huido de su hogar. Después de lo sucedido el día anterior y del espantoso astral al que fue arrastrada, había decidido que lo más conveniente era alejarse de su familia. Tras los llantos de su madre y las continuas negativas de su padre, ambos cedieron a sus peticiones. Sofía no quería que una nueva sombra se presentase en su casa reclamándola. No iba a exponerlos a un peligro innecesario. Ellos no sabrían cómo defenderse y ella no podría mantenerse vigilante las veinticuatro horas del día, protegiéndolos, acompañándolos a las diferentes salidas que tuviesen programadas. Ya se había enfrentado a una sombra, por lo que conocía lo despiadada y cruel que era. Un ente oscuro con un objetivo que cumplir. ¡Conseguir las cuatro llaves! Y si esas cosas transparentes habían aterrizado en el mundo de los vivos para continuar su labor, ella era consciente de que en cualquier momento se presentarían en su casa y arrasarían con todo sin importarles su familia.

Así que en cuanto consiguió contactar con Iris, su mente ágil y aguda había trazado un plan. Por algún motivo, se había tropezado con la vidente en el astral, aunque esta no recordara haberla visto. Iris había sufrido un bloqueo, inusual para su don desinhibido y avezado. Tras media hora de charla telefónica donde habían intercambiado impresiones, decidieron que deberían resolver juntas el problema, con la ayuda de Edith.

Sofía no dudó en hablar con sus padres y abandonar la casa. Les había explicado que el monasterio había sido clausurado tras la aparición de numerosas grietas, pero que esas mismas personas, quienes la habían auxiliado después del accidente, estaban dispuestas a acogerla durante un par de semanas. Y después de cientos de preguntas a las que Sofía no encontraba respuestas del todo convincentes, accedieron.

—¡Cuánto me alegro de verte!

Se fundieron en un sentido abrazo, hasta que la vidente le indicó la dirección para llegar a su coche de dos puertas, más destartalado que el equipo de música de vinilo que conservaba su padre desde los años ochenta. Iris condujo hasta las afueras, dejando atrás la iluminación navideña y los excesivos carteles publicitarios, que te invitaban a comprar en la ciudad sin ninguna mesura.

—Los chicos todavía no han regresado de esa misión tan secreta —la informó, modificando la voz hasta conseguir evocar un ambiente de intriga.

—¿No te han contado nada? —le preguntó con la esperanza de que al menos la hubieran advertido de la aparición de nuevos ofitas.

—¡Nada! —Rio—. Es normal en ellos. A no ser que el caso surja de una premonición nuestra o requieran de nuestros conocimientos visionarios para conseguir una pista, no suelen informarnos de sus aventuras. Es su manera de protegernos. Si el caso no nos incumbe, ¿para qué inmiscuirnos?

Sofía soltó un resoplido disconforme.

—Son demasiado paternalistas.

—¡Son cazadores! ¿Qué esperabas?

Edith la recibió entre besos y una docena de halagos. Dentro de la casa, la mujer no hacía uso del bastón, ni siquiera ocultaba las severas cicatrices de sus ojos con las gafas. Sofía no pudo evitar sentirse culpable mientras reparaba en sus heridas. Ella se encontraba con la vidente cuando fueron sorprendidas por la Sombra, aunque trató de ayudarla, no pudo impedir que la apresase y la dejase ciega en el ataque.

Edith pareció leer sus pensamientos.

—Oh, no pasa nada, Sofía. He aceptado mi nueva condición. Y puedo confesarte además que mis otros sentidos se han agudizado, incluyendo mi don. Ven, será mejor que te enseñe tu habitación.

Estiró el cuello y reconoció al fondo del pasillo a la pequeña Ariadna, la hermana de los cazadores. La niña le mostraba su semblante más risueño y le daba la bienvenida agitando la mano. Ella había olvidado que Rafael la dejaba bajo la tutela de Edith cuando salían de misión. Después de deshacer el equipaje y de una buena ducha, Iris le ofreció un chocolate caliente. Se reunieron en una pequeña sala, con un sofá acogedor y repleto de cojines, que además era el comedor. Una mesa rectangular para cuatro comensales estaba dispuesta justo detrás del tresillo, amparada por una estantería con numerosos libros amontonados y una planta verdosa, desconocida para ella.

—Antes de cenar, habíamos pensado poner nuestros puntos en común. Así mi madre puede hacerse una idea más precisa del sueño. —Iris se frotaba las manos con nerviosismo—. Todavía no puedo creer que hayamos conectado al mismo tiempo y en el mismo espacio, sin que nadie nos haya orientado. ¿Sabes lo difícil que es?

Sofía negó con la cabeza al tiempo que se acomodaba en el sofá. Edith, quien había preferido empujar una de las sillas del comedor y situarla justo en frente de Iris, frunció el ceño con inquietud. Al lado de la vidente se encontraba Ariadna, sentada en el suelo y apoyada en el curioso mueble que contenía la televisión.

—Es muy extraño —confesó la mujer—. He estado pensando en ello desde que Iris me lo contó, y lo único que se me ocurre es que se haya establecido un fuerte vínculo entre vosotras después de que buscarais juntas la guarida de esa secta. Y puede que ahora tengáis que resolver vuestro primer caso.

—Llamé a Oriol para informarlo del misterioso sueño —añadió Iris, orgullosa de su proceder—. A pesar de no recordar mucho, estaba convencida de que alguien me pedía ayuda. Y quería que los chicos me echasen una mano, pero están muy ocupados recorriendo media España detrás de un ser escurridizo.

—¡Pronto lo atraparán! —exclamó con una seguridad aplastante la niña—. Siempre lo hacen.

Sofía enterró el rostro en el cojín y comenzó a reflexionar. ¿Y si todo estaba relacionado? ¿Por qué, si no, Hugo le enviaría un mensaje desde Jaén advirtiéndola de los ofitas? ¿Por qué esa misma noche se reunió con Iris en un astral? No, aquello no podía ser una coincidencia. ¡Tenía que ser el mismo caso! Sin embargo, seguía sin comprender por qué los cazadores se mantenían en un silencio pactado y no avisaban a las videntes. Ella dudó unos instantes si confesarles la verdad. Hugo había mencionado a la secta. Pero si lo hacía, tendría que dar muchas explicaciones sobre por qué el cazador le había enviado ese mensaje después de que se reunieran en secreto para visitar a una anciana conocedora del conjuro de amor que revoloteaba sobre sus cabezas. ¡No, no podía hacerlo! ¡Se lo había prometido a Hugo! Debía ser él quien desvelase lo ocurrido en la colina, sus elucubraciones y la visita a su amiga Mila.

—Sé que todo debe ser muy duro para ti. —Edith quiso tranquilizarla al percibir que se ocultaba tras una almohada rellena de algodón sintético—. No estás acostumbrada a vivir a diario con tu don. Nosotras llevamos haciendo esto desde hace mucho tiempo. Bueno, enseñé a Iris desde que era una niña a no tenerle miedo a sus visiones, a estudiarlas, a desmenuzarlas, para luego enfrentarse a ellas. ¿Has tenido algún sueño perturbador desde que regresaste a casa?

—No, no, alguna pesadilla que otra, más relacionada con mis estudios y mi familia que con el mundo sobrenatural. Intento no usar la magia en el día a día, aunque sigo estudiando el libro de conjuros que Harry me dejó. Eso sí, veo a mi abuela muerta casi todas las noches y a veces a algún espíritu enojado vagando por la calle. ¡Nada más! Nada digno de mención hasta ese astral.

Iris se inclinó hacia delante y apoyó la yema de los dedos en las rodillas de su madre mientras arqueaba las cejas, confusa.

—A veces me vienen a la mente imágenes, fragmentos de ese sueño en el que me sentí perdida, como cuando era niña y no sabía gestionar esos viajes. —Levantó la barbilla en busca de la compresión de su madre. Esta le acarició los cabellos con ternura—. Son figuras invisibles; me refiero a las que vi en esa casa. Parecen que no están, pero te acechan, vigilan tus pasos, te siguen...

—¡Sííí! —Sofía dio un respingo—. ¡Yo también las vi! Puedes ver a través de ellas como si estuvieran hechas de un líquido transparente y sólido a la vez.

—Están camuflándose. No muestran su verdadero ser —dedujo Edith—. Así controlan los movimientos de sus víctimas, hasta que por fin deciden aparecerse ante ellas con su rostro demoníaco.

—Entonces, ¿no son espíritus?, ¿almas que necesitan nuestra ayuda? —le preguntó su hija con temor.

—El alma de un ser querido no juega contigo. Trata de buscar tu atención y de materializarse ante ti desde el primer momento —aclaró la vidente—. Muchas pasan inadvertidas por la incapacidad de los seres humanos de percibirlas. Otras hallan la manera de hacerse sentir o dan con alguien capacitado para atender sus ruegos. No se esconden para luego atacarte. Tienen que ser entes oscuros.

Sofía se desahogó soltando una larga exhalación y reparó en Ariadna, quien no parecía sorprenderse con la espeluznante información de la vidente. Debía estar más que acostumbrada a escuchar a su padre y sus hermanos charlar sobre temas poco indicados para una niña, aunque esta fuera una cazadora en potencia.

—La mujer a la que acosaban estaba durmiendo. Ignoraba todo lo que pasaba a su alrededor. Quise despertarla, pero no pude —se lamentó ella.

—Es muy complicado intervenir en un astral —la consoló la mujer—. Tienes que tener mucha experiencia para hacerlo. Debes entender que es tu alma la que viaja, no tu cuerpo físico. Y si no dominas la técnica por mucho que te digas a ti misma «Mueve un brazo», no lo harás. Hay acciones que son automáticas, como caminar, subir, bajar... Pero interactuar con alguien ajeno a nuestro mundo o con algún humano errante es casi imposible.

—¿Qué es un humano errante? —le preguntó Sofia, con un interés que se reflejaba en sus ojos añiles.

—Hay humanos que hacen viajes astrales sin saberlo. Su alma abandona el cuerpo y consiguen volar más allá de las paredes de su habitación. Visitan lugares que siempre les ha llamado la atención, algunas incluso se atreven a aventurarse a cumplir sus deseos más íntimos. Sin embargo, tras despertar, no son capaces de recordar nada de lo vivido. Se sienten cansados, agotados y no comprenden el porqué.

—Han estado de juerga toda la noche. —Iris rio.

—Los cazadores tampoco somos capaces de controlar esas experiencias —añadió la pequeña—. En eso nos parecemos al resto del mundo.

—Cada uno tiene su don. —Edith le sonrió—. Ninguno es más importante que el otro. Todos nos complementamos.

Sofía advirtió la enorme complicidad que existía entre la niña y la mujer. Imaginó que de alguna manera esta supliera las carencias maternales de Ariadna, además de ser una influencia femenina importante. La niña se había criado entre las figuras masculinas de su padre y sus dos hermanos.

—¿Y cómo pensáis indagar más en el asunto? ¿Cómo vamos a descubrir a quién debemos salvar?

—Empezaremos por lo básico. Primero quiero que Iris regrese al lugar y afronte su miedo. Estoy convencida de que fue su empatía con esa mujer la que consiguió bloquearla —expuso con una gran serenidad, modulando su voz hacia un tono distendido—. Algunas videntes desarrollamos una profunda empatía con ciertos sucesos sin comprender muy bien el lazo que nos une a ellos. A veces conectamos con la energía de un lugar, la atmósfera de una casa o los sentimientos que experimenta una persona. Vamos a descubrir qué la atemorizó, lo que impidió que pudiese avanzar en ese astral.

Ariadna se incorporó de un salto y se dirigió a la cocina en busca de velas e incienso. Iris aprovechó para correr las cortinas y apagar la luz de la sala. En menos de cinco minutos, las mujeres habían recreado el ambiente sagrado de una meditación. Sofía ya no se encontraba en un simple salón, sino que estaba en una estancia mágica donde el perfume de la lavanda se esparcía como el polen de las flores en primavera al tiempo que las velas de un amarillo sutil brindaban con sus llamas dóciles una calidez íntima. Por fin, madre e hija entrelazaron los dedos mientras entornaban los párpados. Inspiraron, agradeciendo el oxígeno que se introducía en sus pulmones y que alejaba las tensiones de su cuerpo. Disfrutaban de su respiración lenta, profunda, siendo conscientes de cada uno de los músculos, articulaciones y huesos que componían su estructura ósea.

Junto a la niña, Sofía permanecía en silencio, admirando el control de ambas mujeres. A pesar de mantenerse en una inmovilidad envidiable, no había rigidez en sus hombros ni en sus muñecas. Sus rostros minimizaban cualquier tipo de expresión. Transmitían paz. Una paz que se plasmó en el ambiente de inmediato y de la que ella pudo disfrutar.

—Iris, sabes que nada ni nadie puede hacerte daño y que en cualquier momento eres libre de abrir los ojos —comenzó a guiarla Edith—. Es hora de que abandones tu lugar seguro y te dirijas a la casa. Vamos a revivir ese sueño, así que quiero que te lo tomes con calma y vayas contándonos qué es lo que ves.

—La puerta de la entrada es de madera y está medio abierta —comenzó a relatar la chica—. Hay una escalera al fondo a la izquierda. Creo que la última vez subí por ella. Pero todo está muy oscuro. Hace un frío atroz. Y siento que hay muchos ojos que me observan.

—No te centres en ellos ahora. Recuerda que ya pasó todo y que estás a salvo. No pueden tocarte. No les tengas miedo y sube al segundo piso.

Expectante, Sofía se mordía las uñas. Recordaba esos escalones robustos y bien afianzados que desembocaban en un corredor de no más de metro y medio de ancho. A la derecha se hallaba la estancia de la chica de los cabellos morenos a la que intentó proteger.

—Estoy en el pasillo, muy cerca de la habitación de la mujer. No sé si podré entrar.

—Claro que puedes. Yo estoy contigo y no voy a soltarte.

Iris empujó la puerta con cautela. De pronto, fue deslumbrada por un potente haz de luz. Se cubrió los ojos con el antebrazo, para luego apartarlo y descubrir qué la había cegado de esa manera.

—Hay algo extraño, mamá —confesó inquieta—. ¡Es de día! He pasado de la noche a la mañana en un segundo. ¿Cómo puede ser?

—No te agobies. Puede que estés incorporando nuevos elementos.

—Siento una pena enorme y tengo ganas de llorar. Esto es insoportable.

—No te desconcentres ahora. Estás haciéndolo muy bien. ¿Qué ves a tu alrededor?

Iris prestó atención a los detalles de la estancia y pronto reparó en que no había nadie en la cama. Las sábanas estaban revueltas, en el pavimento había un extraño polvo blanquecino y el espejo estaba roto.

—Esto es muy raro. La mujer no está durmiendo y no sé dónde buscarla. No veo nada llamativo desde la ventana, más que campo y montañas... ¡Oh, Dios mío! —Su cuerpo dio un respingo—. ¡Hay un cuadrado rojo en la pared! ¡No, no! ¡No es uno! ¡Está dividiéndose en tres! ¡Son tres marcas!

Iris soltó de forma repentina las manos de su madre, se echó hacia atrás hasta que su espalda golpeó el sillón y comenzó a frotarse la cara, desesperada, en un intento por apartar esa última imagen de su mente. Después lanzó uno de los cojines al suelo y se incorporó.

—¡Voy a matarlos! En cuanto regresen, voy a decirles un par de cosas a la cara.

—Hija, tranquilízate. Ari, ve a buscarle un vaso de agua.

La niña se debatió entre obedecer la orden de la vidente o permanecer allí para descubrir qué era lo que había alterado tanto a Iris. Finalmente y a regañadientes, abandonó la sala, a sabiendas de que Edith no quería que escuchase el relato de su hija.

—Están apareciendo cuadrados en las habitaciones de las víctimas. ¡Cuadrados! La misma figura con la que marcaron a Hugo hace unos meses. ¡¿Cómo no nos han dicho nada?!

Edith ahogó un grito y se tapó la boca con la mano mientras Sofía, quien había permanecido alerta durante todo el ritual, tragó varias veces saliva. Iris había confirmado sus sospechas: ¡ambos casos estaban relacionados!

—Como tú me dijiste antes, puede que quisieran protegernos —comentó, haciendo de abogado del diablo.

—¡Estoy muy cabreada! No hay excusa que valga. Tú y yo sabemos lo peligroso que fue derrotar a la Sombra. ¡Mi madre...! —Se calló al ver su rostro afectado y un par de lágrimas sobresalir de sus ojos—. ¿Por qué no nos han dicho nada? Hablé con Oriol y no fue capaz de decirme ni una palabra.

—Puede que ignoren que nuestro sueño y su caso estén conectados.

—Pero ¡¿tú de qué parte estás?!

—Está bien, chicas —intervino Edith—. Ahora vamos a tratar de olvidarnos del asunto y disfrutar de la comida que he preparado. Mañana, yo misma hablaré con Rafael y le exigiré una aclaración. No adelantemos acontecimientos pensando en sectas o sombras asesinas. Esto no nos llevará a ninguna parte.

Después de una cena ligera y charlar de manera distendida sobre tiendas de tatuajes y exámenes de idiomas interminables, Sofía se abrazó a la almohada antes de dormir. La habitación donde la habían alojado era minúscula en comparación con la suya. Aun así, pronto se adaptó al nuevo espacio y al colchón demasiado mórbido para ella. El largo viaje, con sus transbordos incluidos, la habían dejado exhausta, sin energías para deshacer la maleta por completo. Así que apenas tuvo tiempo de pensar en lo acontecido esa tarde, por lo que se sumió en un profundo sueño antes de que sus pies llegaran a habituarse a la piecera de la cama, la cual rozaba continuamente.

Lucía un largo vestido azul que acariciaba sus tobillos sin permitirle avanzar. Estaba siendo un invierno despiadado, el frío congelaba sus pestañas y erizaba todo el vello de su piel. Caminaba sobre la nieve, ligera como una pluma, percibiendo la humedad del entorno sin apartar la vista del frente. Ignoraba hacia dónde se dirigía, pues no había casas ni senderos que la orientasen. El paisaje era monótono, casi irreal, blanco sobre blanco, nieve y más nieve. Entonces reparó en que deambulaba descalza. Se remangó los bajos del vestido y, estupefacta, comprobó que sus dedos estaban ensangrentados. Miró hacia atrás, advirtiendo el camino que describían sus huellas rojas.

Rojo sobre blanco.

Se despertó con la alarma del móvil, señal indiscutible de que había llegado la hora de levantarse. No quería ser una invitada dependiente y perezosa, así que en cuanto se vistió, se dirigió a la cocina siguiendo el aroma del café mañanero. Iris le sirvió una buena taza y le ofreció unas magdalenas. Advirtió las pequeñas ojeras en el rostro de su amiga e imaginó que no había tenido una buena noche. Antes de que pudiera decirle algo al respecto, escuchó el timbre de la entrada. De mala gana, Iris abrió la puerta, ignorando quién podría molestarla a esa hora tan temprana.

Para su sorpresa, distinguió a Oriol en el umbral. Arqueó las cejas, mostrando su confusión. Después lo obsequió con una sonrisa fingida digna de una estrella de cine.

—¿Tan pronto por aquí? ¿Ya habéis terminado vuestra investigación?

—No del todo. Rafael decidió en el último momento regresar a casa. Ya sabes lo maniático que es. Así que condujimos toda la noche y llegamos casi de madrugada.

—Ariadna sigue durmiendo. ¿O es que has olvidado que estamos en vacaciones y no tiene colegio? —Oriol se frotó la nuca. Había perdido la noción del tiempo por completo—. Pero si quieres, estamos tomándonos un café delicioso en la cocina.

Iris le hablaba con una amabilidad exagerada, forzando sus gestos y exhibiendo su dentadura más de lo habitual. La conocía desde que era una niña, y jamás se había comportado como una persona complaciente, y menos a esas horas del día.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó él, todavía somnoliento y tratando de controlar los continuos bostezos que se apoderaban de su rostro exhausto.

—No, no. Hoy me he levantado con muy buen pie. Tengo un nuevo caso entre las manos; muy interesante, me atrevería a decir. Tiene que ver con lo que estuve contándote por teléfono y al que apenas prestaste atención. ¡Claro que entiendo que los cazadores siempre tienen sus prioridades! Trabajáis mucho, quizá demasiado. Y a veces tenéis que tomar decisiones al vuelo, descartando otras misiones que podrían... ser la raíz, el núcleo central del problema.

Oriol ignoraba su verborrea matutina, la cual ya estaba dándole dolores de cabeza. Aun así, detectó cierta ironía en sus palabras que no alcanzaba a comprender. Iris continuaba desembuchando frases y más frases sobre la integridad de los cazadores y sus buenos propósitos. Al llegar a la cocina, la chica lo invitó a pasar primero, evidenciando su semblante más candoroso y hospitalario. Oriol aceptó de buen agrado, y fue entonces cuando distinguió a una joven, sentada de espaldas a él, de cabellos claros y ondulados. Dio un respingo. La había reconocido de inmediato, y se culpó por no haber sentido su energía antes siquiera de tocar el timbre. Estaba demasiado cansado. Demasiado distraído.

—¡Sofía! —Ella se giró y lo saludó con una educación distante.

—¡Ah, perdona! ¿No te lo había dicho? —se excusó Iris con picardía—. ¡Sorpreeesaaa! Sofía ha venido a pasar las vacaciones navideñas a casa. Y de camino, juntas, vamos a resolver nuestro caso. Porque, ¡fíjate qué casualidad!, ¡las dos hemos tenido el mismo sueño! ¡Es increíble!, ¿verdad?! ¿A que no te imaginas cuál?

Oriol clavó su intrigante mirada en el rostro de Sofía, para después percatarse de lo descarado de su comportamiento y desviarla hacia Iris, quien persistía en desafiarlo con su incisivo sermón.

—Bien, ¿qué es lo que está ocurriendo aquí? —preguntó, tratando de recuperar el control de la situación.

—No lo sé, dímelo tú. —Iris se cruzó de brazos y comenzó a golpear el suelo con la punta de su pie derecho—. ¿No tienes nada que decirnos? ¿Nada que confesar?

Oriol se tomó unos segundos para meditar la respuesta. No tenía ni la menor idea de a qué estaban refiriéndose las chicas. ¿El mismo sueño? ¿Un caso para resolver juntas?

—¡Cuadrados! Sofía y yo hemos visto cuadrados. ¿Te suenan ahora de algo?

—¡No puede ser! ¿Por eso has venido? —Se sobresaltó y miró a Sofía, preocupado.

—Sí, es evidente que la secta ha vuelto y que continúan con la búsqueda de las llaves. Tenemos que localizar a una mujer que puede estar en peligro. Creo que vive en un caserío o algo así. Había muebles de madera tallados de forma artesanal, las paredes eran blancas, y en su habitación tenía una colección de hadas —lo informó, sin alzar ni una ceja.

Oriol suspiró y se apoyó en la encimera de la cocina.

—¿Has dicho hadas? —Trató de encajar todas las piezas, sin embargo, estaba demasiado cansado para pensar con claridad—. Bien, esa chica está muerta. Ya no podemos ayudarla. Ayer por la tarde estuvimos en su casa. Y tenéis razón: había un cuadrado de sangre en la pared.

Sofía entornó los párpados con pesar y se recriminó haber llegado demasiado tarde para auxiliarla.

—¿Están matando cazadores? ¿Es la llave que quieren ahora?

—Es lo que parece. Pero las víctimas no son cazadores ni familiares de estos. No tienen nada en común; eso es lo que hemos estado investigando —admitió él—. Siento no haberos puesto al corriente. Decidimos reunir más pistas, algo que nos ayudara a determinar si efectivamente se trata de los ofitas y qué tipo de ser han convocado esta vez.

—¡Seres! —lo interrumpió tajante Sofía, enfatizando el plural—. Has dicho «ser», y no solo es uno.

—¡¿Qué?!

—En esa casa había varios. Tenían los miembros alargados, tanto los brazos como las piernas, y eran transparentes —continuó ella.

—Bien, es hora de que hablemos con Rafael —zanjó Iris la conversación—. Creo que nosotras tenemos mucho que aportar a eso, sin olvidar que Sofía sigue siendo un objetivo.

Maravillado, contemplaba desde la orilla del río la isla Tiberina, tan mágica y etérea como llena de historia. Situada cerca de la Colina Capitolina y con forma de barca mecida por las aguas del Tíber, albergaba decenas de leyendas que la envolvían en un halo fascinante y seductor. Para el padre Carlos, era uno de los parajes más hermosos de Roma, una parada imprescindible para los amantes de la naturaleza y el arte, ya que la isla presumía de sus dos edificios más emblemáticos: el templo de Esculapio y la basílica de San Bartolomé, donde reposaban las reliquias del apóstol.

Extasiado por su belleza, el sacerdote ignoró los continuos sonidos del claxon que interrumpían su ensoñación. A pesar de haberse acostumbrado al ruido del tráfico durante sus años de estudiante en la ciudad eterna, de vez en cuando se exasperaba por la impaciencia y temeridad de los conductores. Roma era así: encantadora y acogedora, plagada de rincones enigmáticos, rebosantes de pasión, expresión artística y bullicio exuberante. Sí, esto era lo que hacía a la ciudad única, la simbiosis perfecta entre muros con siglos de antigüedad y una algarabía entusiasta.

Por fin y ante la incesante bocina de uno de los coches, giró la cabeza y se disculpó al distinguir a su amigo Angelo al volante. Siempre que visitaba Roma, el padre Carlos contaba con su particular taxista, ahora un jubilado al que conoció cuando regentaba una de las mejores pizzerías de la ciudad.

—Buon giorno, Carlo.¹

—Ciao, Angelo! Tutto bene? E la tua famiglia?²

A pesar de sus años de amistad, el fornido italiano se negaba a añadir la ese final al pronunciar su nombre, ya que lo consideraba un paisano más, un amante de su tierra. Después de indicarle la dirección en la cual debería presentarse, Angelo comenzó a hablar de sus dos hijos varones. El mayor continuaba con el negocio familiar, y él de vez en cuando se presentaba en el restaurante para asesorarlo o ayudarlo en la época de mayor trabajo. Decía que la fragancia de la pizza recién hecha era uno de los mayores placeres que podía experimentar un hombre. En cambio, su hijo menor despreciaba el arte culinario y se dedicaba a viajar por Europa, gastándose sus ahorros para, según él, encontrarse a sí mismo y dilucidar así su futuro.

—É un coglione! Un barbone senza cervello! —añadió enojado.

Carlos se rio de la sinceridad del hombre. Referirse a tu hijo como un estúpido y un vagabundo sin neuronas le demostraba la indignación y la frustración por el poco provecho que sacaba a una astucia extraordinaria, la cual había revelado desde que era pequeño.

Por fin, el sacerdote pudo contemplar desde la ventanilla su destino; ajetreado, tan lleno de vida como de conocimiento. Numerosos estudiantes revoloteaban por los alrededores con libros en las manos o descansaban en los bancos aledaños para tomarse un tentempié. El Hospital Universitario Agostino Gemelli, situado en el Monte Mario, en la parte noroeste de la ciudad, era el más grande de la capital italiana. Sus diferentes edificios, construidos en distintas décadas, estaban rodeados de extensos parques y prados. Después de todo, desde esa colina podía disfrutarse de una de las panorámicas más bellas de Roma. En la cumbre se encontraba el Observatorio Astronómico Romano y el Museo Copernicano, que contenía una importante colección de globos celestes y terrestres y de instrumentos astronómicos, un lugar inolvidable para los amantes de las estrellas.

Tras pedirle a Angelo que lo esperase mientras realizaba su visita al hospital, se dirigió a la recepción del edificio, donde lo esperaba un ansioso seminarista: Luis, natural de Lugo, quien había decidido prolongar sus estudios y especializarse en Teología Espiritual en la Pontificia Universidad Gregoriana. Era un joven ferviente, quizá demasiado. Hablaba de manera atropellada mientras se frotaba las manos para aliviar su sudor:

—¡Cuánto me alegro de que haya llegado bien, padre Carlos! Es un honor acompañarle en esta visita.

—¿Todo en orden?

—Sí, sí, lo he arreglado con la dirección del hospital. Y aunque al principio el doctor Salvatore Conti se mostró reacio a que el paciente recibiera a personas ajenas a su familia, ha accedido a que lo veamos unos minutos después de una llamada de mi superior —le contó, ensalzando los esfuerzos realizados—. Además, el Vaticano figura como uno de los tutores y responsables de su ingreso aquí. Así que está todo solucionado.

El seminarista lo guiaba a través de los diversos pasillos, amplios e iluminados, hasta la habitación de Luca Torresan, el vidente secuestrado por la secta hacía unos meses. El padre Carlos albergaba la esperanza de que el joven pudiera arrojar más luz a los hechos que condujeron a su rapto y, sobre todo, a la extracción de su llave, necesaria para los planes de esos cuatro locos, quienes ahora permanecían encarcelados y pendientes de juicio.

—Los médicos hablan de un despertar sin precedentes. Abrió los ojos y de inmediato quiso levantarse. Las enfermeras se lo impidieron debido a las escasas fuerzas que tenía. Y ayer ya lo trasladaron a esta habitación, donde recibió a sus padres, todavía atónitos con la noticia. Está recuperándose bastante bien, aunque me han comentado que no habla mucho.

Al entrar, el sacerdote descubrió a un muchacho demacrado, casi en los huesos, sentado junto a la ventana y con la mirada perdida en el vasto jardín del exterior. Tenía los cabellos alborotados y su cuerpo estaba cubierto con una ligera bata de hospital, a pesar del frío que reinaba en la ciudad. Una enfermera menuda lo invitó a tomar asiento frente al joven y abandonó la estancia con la bandeja del desayuno. Prudente, Luis prefirió mantenerse en un lugar discreto, a varios pasos de la puerta para no interferir en el interrogatorio, gesto que agradeció el padre Carlos.

—Ciao, Luca! Mi hanno detto che oggi ti senti bene.³

El sacerdote reparó en los ojos vacíos del vidente, desprovistos de ese brillo tan característico de su gremio. El joven no se inmutó con sus palabras, solo observaba el cielo infinito como si hubiera alcanzado una paz inaccesible para el resto de los mortales. El padre Carlos le sonrió y lo acompañó en su silencio sagrado durante varios minutos, rezando en voz baja mientras analizaba cada mínimo gesto que pudiera desprenderse de él.

—Sono qui per aiutarti —insistió el sacerdote, indicándole que estaba allí para ayudarlo.

Por primera vez, Luca indagó en su rostro con una aguda curiosidad. Lo estudiaba como si fuera una cobaya; quizá estuviera leyendo sus intenciones como buen vidente que continuaba siendo. El padre Carlos estaba convencido de que el muchacho mantenía intacto su don, a pesar de que la llave fuera extraída de una parte recóndita de su alma.

—Lei non puó fare niente —sentenció tras una exploración.

El hombre se revolvió en el asiento al escuchar que él no podría hacer nada para ayudarlo. Aun así, no desistió. No podía perder al único testigo presencial de los actos desquiciados de ese grupo radical. Si Luca volvía al silencio, lo perdería, jamás volvería a hablar. Quizá sacudiendo su mente, haciéndolo regresar a esa experiencia tan traumática, lograría respuestas efectivas. Por eso decidió ir al grano:

—Luca, questo é molto importante. Erano solo quattro quelli che ti hanno rapito?⁴

Al principio, el vidente pareció ignorar su pregunta. Examinaba el techo como un experto arquitecto, y luego posó su mirada fría en él.

—Quattro? —rio el muchacho—. Lei non capisce niente... Uno! Uno! Uno!⁵ —exclamó, golpeándose la sien con el puño cada vez que se refería al número.

El padre Carlos palideció al recordar las palabras del líder de la secta, Michele. También había insistido en que la secta estaba compuesta por una sola persona.

—Lo sento quá dentro. —Luca se llevó la mano al corazón. Después arrugó el camisón y trató de expulsar lo que creía tener en su interior—. Mi parla!⁶

—Chi? Cosa ti dice?⁷ —El padre Carlos se acercó a él, ansioso por conocer la respuesta. ¿Por qué decía que lo sentía dentro? ¿Quién le hablaba al vidente? ¿Qué estaba diciéndole?

—Il nuovo Dio! Janus é tornato!⁸ —Soltó una carcajada demente, cargada de rabia y frustración.

El sacerdote se mostró impasible ante el comportamiento enajenado del muchacho. Sabía que quería asustarlo, amedrentarlo, hacerlo abandonar la habitación. Sin embargo, el hombre ya se había enfrentado a situaciones similares y mantuvo una calma pasmosa, clavando su mirada certera en el rostro desencajado de Luca. Desde su posición, escuchaba la respiración agitada del seminarista, quien dudaba si avisar a una enfermera o esperar las indicaciones del cura.

—Janus ti parla?⁹ —lo desafió el padre Carlos.

—Pericolo! Pericolo! Pericolooo!¹⁰ —El vidente se incorporó, gritando por toda la estancia. Después, agarró al sacerdote por los hombros. Se acercó tanto a él que casi rozó con su pronunciada nariz su boca—. El Cazador quiere a Sofía.

El sacerdote estiró la comisura del labio y se reclinó en el asiento, impactado; quizá alterado.

—Luca, ¿hablas español?

Él negó con la cabeza mientras continuaba manteniéndolo acorralado, con las manos aferradas a los reposabrazos de la silla.

—Io non parlo spagnolo. Ma Janus sì.¹¹

Se retiró muy despacio, liberando al cura de su encierro. Dos enfermeras entraron en la habitación alertadas por Luis y lo obligaron a meterse en la cama. Entre balbuceos y gimoteos continuos, el vidente cerró los ojos, olvidando lo acontecido, sumiéndose en un sueño plácido. Tras comprobar que el muchacho se encontraba en buen estado, el padre Carlos se despidió de las dos mujeres inclinando con gentileza la barbilla. En el pasillo lo esperaba un Luis ansioso, demasiado sobresaltado para digerir toda la información de golpe.

—¡Es evidente que está poseído! —concluyó mientras seguía las zancadas del sacerdote—. ¿Qué tenemos que hacer ahora?

—No está poseído —le respondió tajante.

—Pero ha hablado en una lengua extranjera para él. Según mis informes, ese chico no tiene ni idea de idiomas. Además, ha nombrado a un tal Janus, el posible demonio...

—Janus no es un demonio. Es un dios romano.

—Pero, entonces..., ¿qué está ocurriendo? ¿Por qué ha dicho todo eso? ¿Cree que ha tenido un brote psicótico?

El padre Carlos se detuvo y miró a su locuaz ayudante con firmeza.

—Continúa visitando al muchacho con regularidad por si decide contarnos algo más. Escribe en tu bloc de notas cada palabra, cada silencio que se permita hacer.

—¿Y usted adónde va?

—Vuelvo a España. Sofía está en peligro.

6

Visitantes

Taciturno, Rafael observaba los semblantes turbados de sus dos hijos. Hugo, cabizbajo y con los brazos cruzados, evitaba mirarlo a los ojos, y Oriol, con la espalda apoyada en la puerta, hacía vibrar sin control su pierna izquierda expresando su nerviosismo. León los acompañaba, tratando de reflejar un aire despreocupado y lleno de ánimo mientras caminaba de un lado a otro del comedor sin darles tregua a sus suelas. El fortachón gruñía de vez en cuando para liberar la tensión acumulada a la vez que hacía crujir su cuello al moverlo de un lado a otro. El viejo cazador, anclado en su silla, asistía sin quererlo al comienzo de una nueva hazaña, auspiciada por una serie de hechos, no tan fortuitos, que los obligaban a reunirse de nuevo.

Aguardaba impaciente la llegada de su amiga Edith, junto con Iris y la joven bruja, Sofía. Su hijo le había relatado el encuentro fugaz con ellas esa misma mañana: sueños idénticos, visiones de cuadrados y la aparición de diversos seres transparentes. Él había arrugado el rostro, alarmado, asimilando las nuevas noticias con tal respeto que durante unos segundos creyó no respirar. Después avisó a León para que acudiera de inmediato a su casa. Telefoneó al padre Carlos varias veces, sin obtener respuesta, aunque sí se alegró de poder contactar con Harry, quien asistiría a esa reunión improvisada a través de una videollamada. De nuevo, el equipo se ponía en marcha, y un sabor agridulce bañaba su paladar advirtiéndolo del peligro.

En cuanto llegaron las tres invitadas y se acomodaron, Rafael colocó el ordenador presidiendo la mesa e inició los trámites para que Harry ocupara toda la pantalla y así pudiera ser visto por todos. Para él pasaron desapercibidas las miradas cargadas de tensión entre los chicos. Iris continuaba dolida por la actitud de los cazadores, y tanto Oriol como Hugo trataban de disimular el considerable efecto que les producía la presencia de Sofía en su casa. Ella, mientras tanto, luchaba por centrarse en la misión que la había llevado hasta allí, evitando que su incomodidad la delatara.

—Morning! —los saludó el brujo inglés, quien apareció con el cabello repeinado hacia atrás mientras limpiaba con esmero sus gafas—. Me disculpo por no poder estar ahí. Hace dos días me vine a Londres para pasar las vacaciones de Navidad con mi hermana y sus hijos. Hoy me he levantado con ganas de pasear, pero hace un día de perros. Niebla, lluvia, viento. ¡Un día muy típico londinense para estas fechas!

—Bueno, si te consuela, aquí hace un frío que pela —le dijo riendo Rafael—. El invierno ha empezado fuerte.

—¡Ah, Sofía! —exclamó el bibliotecario al reconocerla entre los demás—. Tenía que hablar contigo. No he podido indagar mucho sobre lo que me pediste. De momento, no he encontrado a ningún brujo puro. Conocí a uno hace unos años, pero no tengo su dirección. Son maniáticos y suelen esconderse para mantener su anonimato.

Todas las caras se dirigieron hacia ella exigiendo una aclaración. Todas excepto una. Hugo, quien había rehusado sentarse alrededor de la mesa, agachó la cabeza para ocultar su preocupación. Esperaba que la bruja no hubiese sido tan descuidada al pedirle ese favor al inglés sin inventarse una historia coherente.

—Gracias, Harry. —Sofía le sonrió y luego se dirigió a los curiosos presentes—: Está ayudándome a localizar a mi madre.

Mintió con una naturalidad que le resultó aterradora. Después acribilló a Hugo con una mirada profunda y hostil. La negativa del cazador a sincerarse con su familia estaba dándole quebraderos de cabeza. Ella odiaba las mentiras. ¡Las detestaba! Quizá porque toda su vida había sido tejida con una red de engaños para asegurarle un futuro prometedor, y poco a poco había descubierto todos los agujeros que había en ella y de los que no podría escapar. Llegó a la conclusión de que prefería la verdad, aunque fuera hiriente, que vivir en la ignorancia, en un falso sueño hilado por los demás para que jamás despertara.

Escuchó la voz de Harry de nuevo. Sus palabras rebotaban en su cabeza como una pelota de tenis contra un muro. Debía dejar de concentrarse en Hugo y atender al discurso del brujo si no quería perderse su intervención, siempre tan acertada y relevante.

—Así que he alertado a varios cazadores ingleses y les he pedido que me mantuvieran informado. —Hizo una pausa para revisar varias anotaciones—. Esta misma mañana he sabido de dos casos más en Inglaterra, uno en Mánchester y otro en Brighton, similares a los que vosotros estáis investigando: el cuadrado como símbolo del cazador dibujado en la pared de la habitación, y las víctimas también presentaban una rigidez extrema en sus articulaciones. Las dos parecían dormidas al ser atacadas y aparentaban una edad muy superior a la biológica. —León maldijo por lo bajo al tiempo que las venas de su yugular se ensanchaban—. Utilizando mis contactos, además puedo informar de que hay un caso en Suecia, otro en Alemania y un último en estudio en Francia. Todavía no tengo constancia de asesinatos similares en otros continentes. Aunque he lanzado una alerta internacional, ya sabéis que esto es muy difícil de rastrear. —Suspiró angustiado—. Rafael, me temo que estamos ante otro incidente de ámbito mundial.

El viejo cazador no ocultó su pesar. Se frotaba la boca con un desasosiego palpable. Era consciente de las terribles repercusiones que tendría un nuevo alzamiento de la secta.

—No podemos abarcar todo el territorio. ¡Es imposible!

—La otra vez conseguimos detenerlos. Cazadores de otros países colaboraron en la búsqueda de esos dementes —les recordó Hugo—. ¡Que todos estén con los ojos bien abiertos!

—Hijo, ahora las víctimas son seres humanos normales y corrientes. La mayoría ni cree en la existencia de un más allá. Nosotros tuvimos la oportunidad de confinarnos, de reorganizarnos y mantenernos ocultos hasta que supimos cómo derrotar a la Sombra. En cambio, esta vez, cualquiera puede ser un objetivo. No tenemos ni idea de por dónde empezar.

—Lo primero es individuar al ente —intervino Oriol—. Si conocemos cómo actúa, cómo elige a sus víctimas, quizá podamos adelantarnos a sus intenciones. Además, sabremos escoger el arma perfecta para acabar con él.

—Estás pensando como un cazador, como es natural —objetó Iris—. La verdadera raíz del problema es esa secta. Tenemos que localizarla, averiguar dónde se ocultan esta vez.

—Olvidas que la vez anterior contamos con el factor sorpresa —le rebatió Hugo—. Esos pardillos no esperaban que Sofía y tú os atrevierais a hacer un astral con la Sombra pisándonos los talones. Esta vez estarán más preparados.

—¿Y qué hay de la llave del cazador? —insistió la vidente—. Oriol ya nos ha explicado que esa cosa intenta que todos vosotros salgáis en su busca para así individuar a la persona que la posee. Por lo que yo sé, el cazador elegido podría estar en Hungría, en Paraguay o en la Conchinchina, y nosotros no podremos hacer nada. Pero si localizamos a la secta, podríamos no solo acabar con ellos de nuevo, sino tantearlos para conocer si tienen alguna pista sobre las llaves restantes y así proteger a los portadores. Por ahora sabemos que Sofía tiene una de ellas, pero ¿y las otras dos?

—¡No tengo ningún interés en la llave del demonio! —protestó Hugo, acercándose a la mesa y desafiando a su amiga—. Por mí pueden arrancarle el corazón a ese bicho y freírlo después en aceite consagrado. ¡Me importa un carajo!

—¡Pues no deberías! —Iris se incorporó, se apoyó en la mesa y se inclinó hacia él con actitud retadora—. Si encuentran esa llave, estarán a un paso de lograr sus objetivos.

—¡Venga ya! ¡Nadie va a abrir las puertas del Cielo! Esos chalados viven en una fantasía irrealizable, por mucho que aparezcan las instrucciones en un estúpido libro.

—¡Basta! —Rafael echó la cabeza hacia atrás y soltó una larga exhalación—. Así no vamos a llegar a ningún lado. Todas vuestras ideas son igual de válidas. Podríamos iniciar varias líneas de investigación a la vez. ¿Tú qué opinas, Edith?

La vidente, quien había permanecido en silencio ahondando entre sus propios recuerdos, retiró las gafas oscuras de sus ojos, mostrándoles a todos las cicatrices de una lucha que había perdido pero que la había hecho más fuerte, más consciente del don que poseía.

—Esto no es un juego. A esa gente no le importa matar para alcanzar su fin. Se permiten invocar a seres oscuros utilizando un libro antiquísimo y lleno de poder. Me da igual si se trata de una quimera absurda o de si jamás lograrán abrir esas puertas. Lo importante es el camino que están recorriendo para ello y todas las personas que deben morir para alcanzar su propósito. —Hizo una pausa para constatar que todos prestaban atención a sus palabras—. Sí, debemos matar a una bestia. Sí, tenemos que ubicar a esa secta de nuevo en un mapa. ¡Y sí, por supuesto que vamos a impedir que esos locos se hagan con otra de las llaves! Ya poseen la de mi gremio, y a saber qué pueden estar haciendo con ella. Tenemos tres frentes abiertos, y yo voy a ayudar haciendo lo mejor que se me da: encontrar a esos fanáticos. No les tengo miedo. Y tampoco podemos permitir que nuestras diferencias abran brechas incurables en el equipo. Durante mucho tiempo, brujos, cazadores y videntes hemos colaborado para erradicar a los demonios de la Tierra. ¡Y esto es lo que vamos a seguir haciendo! ¡No quiero peleas en este grupo!

La alegría de Rafael se reflejó de inmediato en su rostro. Las comisuras de sus labios se estiraron hasta no poder controlar una sonrisa interior, la cual clamaba por manifestarse. ¡Su vieja amiga había regresado! Su vitalidad, su fuerza y su coraje volvían a emerger tras unos meses sombríos, llenos de dudas y desesperación. Ella era una de las mejores videntes en activo que conocía, y no solo por sus capacidades extraordinarias, sino por su instinto natural poco frecuente. Por supuesto, confiaba en sus visiones, pero también en su olfato detectivesco.

—Lo siento, mamá. —Iris le estampó un beso en la mejilla—. Eres la mejor.

—Edith, no pretendía ser maleducado. Creo que este caso está alterándome demasiado. —se disculpó Hugo, ante el asombro de su hermano, quien rara vez lo había visto mostrar arrepentimiento. Sin embargo, el cazador estimaba a la vidente, respetaba sus métodos y apreciaba su labor de consejera.

—Está alterándonos a todos —dijo Rafael, arrugando la frente—. Nadie quiere revivir los acontecimientos de hace unos meses. Tenemos que iniciar la investigación con los pocos datos con los que contamos. Edith, tú te encargarás entonces de la secta. Si quieres, Iris, puedes ayudar a tu madre en su localización. —La joven agrandó sus ojos felinos y asintió—. Nosotros tenemos que averiguar a qué clase de ser nos enfrentamos. Sigo pensando que debe tratarse de visitantes de dormitorio.

—¿Qué son esos visitantes? —preguntó Sofía, arqueando las cejas.

Los cazadores cruzaron miradas entre ellos, decidiendo quién debía instruir a la bruja novata en esa labor poco gratificante, mientras esta aguardaba expectante.

—Circulan muchas historias sobre esos seres en todo el mundo —le respondió Oriol, ejerciendo de profesor—. Algunos creen que son extraterrestres que te visitan por la noche para experimentar contigo. Hay muchos libros que se refieren a este hecho y a las temidas abducciones. —Boquiabierta, Sofía atendía a las explicaciones del chico con incredulidad—. Otros hablan de apariciones de seres queridos que han fallecido y que necesitan dar un mensaje. Después están los científicos, en una línea más racional, quienes vinculan estos fenómenos donde la víctima se encuentra postrada en la cama y sin poder moverse, con los terrores nocturnos o parálisis del sueño. Afirman que se trata de estados alterados de la mente en los que surgen alucinaciones, quizá por cansancio, estrés o algún trauma no superado. Sin embargo, los más temerosos dicen que son íncubos —reveló, contrayendo una mueca de disgusto.

La bruja frunció el ceño sin comprender del todo. ¿Íncubos? ¿No provenía la parte demoníaca de Oriol de ese ser del inframundo?

Hugo se adelantó a sus conclusiones:

—Sí, un íncubo, como Oriol. Esos pirados creen que son entes demoníacos que se introducen en tu habitación para seducir a sus víctimas y «copular» —dijo riéndose del término— con ellas. ¿Te imaginas a mi hermanito colándose en los dormitorios de mujeres hermosas aprovechándose de sus feromonas para dejarlas seminconscientes?

Oriol lanzó un suspiro cansino.

—La verdad es que no —le respondió Sofía tajante, no queriendo continuar con la broma—. Pero... ¿vosotros qué pensáis que son?

—Bueno, muchas veces son simplemente eso: familiares que tratan de llamar tu atención de alguna manera y entran en contacto con sus allegados en el momento en el que estos se encuentran más relajados —continuó Rafael con la aclaración—. Existe un período de la noche donde, sin quererlo, conectamos con los diferentes planos de existencia. Y eso provoca confusión y mucho pavor. Los espíritus de estos familiares no son dañinos, aunque pueden provocar en la persona miedo. —Rafael se retiró de la mesa y hundió la mirada en sus piernas lisiadas—. Los más peligrosos son aquellos que irrumpen en el silencio de la noche. Se pasean por tu alcoba, estudiándote, observando tu respiración mientras duermes. A veces vienen solos; otras, acompañados de más seres oscuros. Se colocan a los pies de tu cama e interfieren en tus sueños, manipulándolos, convenciéndote de que todo lo que ves es real. Aguardan con cautela a que despiertes de la pesadilla, y entonces, al abrir los ojos, los ves sonriéndote desde los pies de tu cama. Tratas de moverte, de incorporarte, pero no puedes. Intentas pedir auxilio, y tu voz se apaga en tu garganta antes de emitir sonido alguno. Te paralizan en un lugar donde siempre te has sentido seguro: ¡en tu propia cama! Y ya no tienes escapatoria. Se alimentan de tu miedo, de tu indefensión. Se atreven a colocarse flotando encima de ti. Es en ese momento cuando puedes contemplar su rostro demacrado, deformado. Hasta entonces, su cara ha sido solo un borrón que no puedes apreciar. Sin embargo, a un palmo de su nariz torcida, sabes que cualquier intento de huir será en vano. Y cuando tu pulso se dispara y dejas de sentir tu respiración, ellos se desvanecen, no dejando rastro de su presencia más que la huella del terror grabada en tu piel.

Sofía, quien había permanecido quieta, sin mover un músculo, tragó saliva para despejar su garganta antes de hablar:

—Pero ¿a usted...? —Quiso señalar su silla de ruedas, pero no se atrevió—. Ha dicho que se van sin herir a nadie.

—No suelen infligir un daño físico, a no ser que seas una amenaza para ellos —le respondió antes de que terminara de formular esa incómoda pregunta—. Yo estaba cazando a ese ser. Enterró sus garras en mis piernas y ya no he vuelto a moverlas.

Hugo desvió la mirada hacia la puerta. Había escuchado ese relato unas cien veces y se negaba a contemplar de nuevo las secuelas surgidas de ese enfrentamiento, ya que le recordaban que un cazador, a pesar de su destreza y su fuerza, era tan mortal como el resto de los humanos. Después de ese ataque, la actitud desafiante e impetuosa de su padre había mermado. Ahora Rafael era mucho más cuidadoso y reflexivo. Quería evitar que ningún miembro de su familia sufriese un castigo semejante por su arrogancia.

—¿Y por qué esta vez asesinan? —Iris lanzó la pregunta al aire, aguardando a que alguien la recogiera y disipara sus dudas—. Si siempre se han alimentado del miedo, ¿por qué han cambiado? Vosotros dijisteis que las víctimas parecían haber envejecido, como si les absorbieran la energía vital.

—Eso sin olvidar la sangre —apuntó Sofía—. ¿Estáis seguros de que se trata de visitantes de alcoba? Yo los vi y eran transparentes.

Confundido, Rafael arrugó el rostro y buscó amparo en el brujo inglés, quien todavía estaba perplejo por todas las revelaciones que estaba escuchando en esa improvisada convocatoria.

—Puedo investigar —sugirió al sentirse aludido—. Buscaré en los libros a cualquier ser que reúna esas características. Pero va a ser muy complicado. Jamás he oído hablar de un ente tan meticuloso y con tantas aptitudes. Y juro que he leído mis libros una docena de veces.

—Haz lo que puedas, Harry —lo animó Edith—. Estoy segura de que encontrarás algo que nos ayude.

—Hay más. —Todas las miradas se centraron en León, no muy proclive a intervenir en asambleas o expresar su opinión ante un grupo numeroso—. Un amigo me ha confirmado que la primera víctima apareció muy cerca de la cueva de Salamanca. Hay una leyenda que cuenta que el mismísimo diablo impartió clases de nigromancia y otras artes oscuras allí. Siempre escogía a siete alumnos durante siete años, y una vez terminados sus estudios, elegía a uno de ellos para que se quedase junto a él.

—¡Joder, Oriol! Tenías razón: tres víctimas, tres lugares marcados con historias sobrenaturales. —Hugo se llevó las manos a la cabeza, impotente.

—Bueno, ya sabemos por dónde comenzar —propuso el viejo cazador—. Haremos una lista con todas las ciudades o pueblos de España que tengan una leyenda oscura, donde se hable de demonios o criaturas del inframundo. Pondremos en aviso a todos los cazadores más próximos a esa zona y trataremos de impedir un nuevo ataque.

Hugo expresó su malestar en voz alta:

—¿Sabes cuántos pueblos de esos existen en España? ¿Estás loco? ¡No terminaremos nunca!

—Hijo, sé que prefieres el trabajo de campo. —Se encogió de hombros—. De momento, es todo lo que tenemos. Así que pidamos unas pizzas, que empiezo a estar hambriento, e hincaremos los codos hasta que nos salgan llagas. Elaboraremos esa lista para el resto de los cazadores.

—Yo hablaré con mis paisanos para que vayan haciendo lo mismo —señaló Harry.

Después de comer, Sofía salió al pequeño jardín de la entrada para coger aire. A pesar del frío, necesitaba despejarse, aclarar sus ideas antes de iniciar una investigación en la que a ella ni siquiera le habían asignado una misión. Aunque en ese instante, poco le importaba. Su presencia allí incomodaba a los hermanos de un modo u otro, y ella no quería dejarse arrastrar por sentimientos poco útiles o que la distrajeran del caso. ¡Seguía poseyendo la llave de los brujos! Y puede que ahora esos locos fanáticos estuvieran centrándose en la pieza de los cazadores. Sin embargo, era consciente de que en cualquier momento vendrían a por ella. En lo más oscuro de la noche, uno de esos seres entraría en su habitación, sin hacer ruido, envuelto en un silencio mortuorio, y la cogería desprevenida. ¿Cómo iba a dormir tranquila?

Sintió el calor de unos brazos rodeándola por la espalda, ofreciéndole un amparo anhelado. Iris le guiñó un ojo y la animó a pisar el césped poco cuidado.

—¡Qué alegría que estés aquí! Aunque sea por este embrollo chungo.

—Sí, serán otras vacaciones de infarto. ¿Por qué será que siempre vienen a incordiar cuando puedo descansar y dedicarme a engordar en casa mientras veo mis series de televisión favoritas?

—Les gusta fastidiar.

Hugo asomó la cabeza desde la puerta y pronto se reunió con las chicas.

—¡Una tarde infernal! Eso es lo que nos espera. Datos, más datos y coger apuntes sin levantar el trasero de la silla.

—¿Dónde está Oriol? —Iris esperaba que de un momento a otro se presentase allí.

—Ayudando a Rafael a organizar todo el tinglado: portátiles, libros y la fotocopiadora, por si la necesitamos. Detesto esta parte de la búsqueda. Esos seres podrían estar acechando ya a su nueva víctima.

—Tampoco hay mucho más que podamos hacer. —Sofía lo obligó a mirarla a los ojos, y aunque durante unos segundos quedó atrapado por su brillo añil, pronto la ignoró y dirigió su mirada a Iris.

—¡A mí no me mires! —le dijo esta—. Yo voy a acompañar a mi madre a casa para que se eche un rato, recupere energías y después a ayudarla con el rastreo. Es mejor que esté presente, nunca se sabe.

La vidente se dio media vuelta, se encaminó hacia la entrada y se despidió de ambos con la mano. Sofía quiso seguirla, pues no tenía intención de iniciar una discusión ya previsible con Hugo. Pero antes de que ella pudiera dar un paso, este la encañonó con la mirada mientras extraía un cigarrillo de su chaqueta.

—Así que invocaste a un ejército de hadas para que se enfrentaran al monstruo. Creo que aquí infravaloran tus capacidades.

—¿Desde cuándo fumas? —Ignoró su comentario cínico.

—Desde que mi vida es un asco. —Le sonrió con picardía.

—¿Y ese humo tóxico no contamina tus glóbulos rojos «puros»?

Hugo soltó una sonora carcajada y expulsó una nube gris de su boca. Sofía tosió, exagerando los efectos que el tabaco le producía.

—No me gusta que estés aquí —admitió él tras una nueva calada al cigarro—. Habría preferido que te quedases en tu casita comiendo polvorones y bebiéndote un refresco light. Deberías haberte centrado en la misión de localizar a tu madre o encontrar a alguien en grado de deshacer... ya sabes qué.

—Gracias por tu sinceridad. La verdad es que nunca lo habría imaginado después de tantas miradas inquisitivas mientras estábamos reunidos.

—No entiendes nada —continuó—. Aquí estás en peligro y yo no puedo cubrirte las espaldas siempre que lo necesites. Si vamos a por ese ente maligno, este no dudará en tratar de quitarnos de en medio. Estarías mejor lejos de nosotros.

Indignada, Sofía mostró su desacuerdo con una mueca cargada de hostilidad.

—Conecté con esos bichos a través de un astral. Todavía no sé si fui yo o ellos los que se encargaron de que no me perdiera su espectáculo. ¿De verdad crees que estaría segura en mi casa? ¿Crees que pondría en riesgo a mi familia de nuevo? —Con los brazos en jarra, soltó un bufido—. Yo no quería que me invitaran a esta fiesta, pero, mira, ¡soy una llave!... Dondequiera que vaya, seré un objetivo. ¡Tengo una diana colocada en la frente!

Hugo agachó la cabeza y estrujó entre sus dedos la mísera colilla, la cual colgaba de sus labios como el gajo roto de una hermosa flor. Después se enjuagó la boca con su propia saliva, queriendo disipar el agrio sabor que le había dejado el cigarrillo.

—¿Y qué pasará conmigo si a ti te ocurre algo? —preguntó en voz baja, como si se avergonzase de revelarle sus temores.

—¿A qué te refieres? —Sofía enarcó las cejas, confusa.

—Sigo con vida gracias a tu hechizo. Me guste o no, tengo sangre tuya corriendo por mis venas. Si tú mueres, ¿moriría yo también? ¿Ese conjuro se rompería sin más, sin ningún efecto colateral, o destruiría ese vínculo que creaste y por lo tanto terminaría desangrado en cualquier rincón de la ciudad?

Desconcertada, se acercó a él y apoyó la mano en su brazo, queriendo así regalarle un consuelo que ni ella misma encontraba. ¿Así que era eso lo que le preocupaba? Ni sombras, ni sectas, ni llaves, sino el maldito hechizo.

—No tengo ni la menor idea —le confesó—. Desconozco las consecuencias de ese conjuro. Quizá deberíamos hablar con Harry. Él conoce muchos hechizos ancestrales, y puede que...

—¡No! ¡Nadie debe saberlo!

Ofendida por su autoritarismo, Sofía retiró la mano que pretendía aliviarlo y frunció el ceño, enojada. Hugo entornó los párpados y contuvo un leve suspiro que no llegó a desahogar su frustración. A pesar de la chaqueta, había sentido el roce de su piel, el calor que emanaba de ella, y aunque detestaba admitirlo, había disfrutado de ese breve contacto. Fugaz pero reconfortante.

—No tienes que preocuparte por mí —le dijo ella con desdén—. No pienso morirme pronto.

—¿Interrumpo algo? —Oriol apareció con un semblante cargado de satisfacción.

—No, toda tuya. —Hugo se alejó sin mirar a nadie, ignorando la súbita presencia de su hermano y el rostro afectado de Sofía.

Apenas unos segundos después, Iris ayudaba a su madre a descender los dos escalones que separaban la entrada del reducido jardín. Era un buen barrio; tranquilo, poco transitado y repleto de casas residenciales, todas con su propio patio o césped bien delimitado. De vez en cuando, algún vecino salía al exterior para pasear al perro o desaparecía con su vehículo después de introducirse en él; aunque Sofía entendía que muchos prefiriesen resguardarse del frío en el interior de sus hogares, con la calefacción encendida y una buena infusión de la que disfrutar. Así que cuando divisó a las dos videntes, se alegró de volver a casa con ellas.

—Bien, yo ya me voy —anunció cuando la alcanzaron.

—Puedes quedarte si quieres y ayudarnos con la búsqueda —le ofreció Oriol—. No voy a mentirte, es un trabajo aburrido y nada remunerado. ¿Qué me dices? Después puedo llevarte yo.

Abrió los ojos de par en par e intentó buscar una excusa que sonara convincente. Sin embargo, por más que escudriñara en su mente, no encontraba nada con lo que poder salir airosa de esa situación. Miró entonces a Iris, quien se encogía de hombros y la instaba a que tomase una decisión.

—Por mí no hay problema —dijo Edith—. Yo necesito descansar un rato y recobrar energías antes de intentar visualizar dónde se esconden esos locos.

Acorralada, volvió a entrar en el comedor con un enorme agujero en el estómago. En él, descubrió una mesa repleta de folios, rotuladores de varios colores, bolígrafos, una pila de libros y varios mapas de España. Oriol se había esmerado en transformar una apacible estancia de una casa de un barrio normal en un campamento de logística digno de una cuadrilla de militares.

Se sentó junto a ellos sin decir una palabra, pero pronto su incomodidad la llevó a disculparse y trasladarse a la cocina. Allí encontró el refugio que necesitaba, sin miradas incisivas ni rostros contrariados. Los cuatro cazadores junto con la pequeña Ariadna se bastaban solitos para localizar los puntos estratégicos donde se produciría un nuevo ataque. Hugo y Oriol buscaban zonas afectadas por fenómenos paranormales; Ariadna las señalaba con una X en el mapa de España; Rafael las apuntaba por fecha y gravedad en un papel mientras buscaba una relación, y León llamaba a los cazadores más cercanos para confirmar esos hechos y alertarlos de la amenaza. Ella sobraba, y no comprendía por qué Oriol había insistido tanto en que se quedase. A pesar de lo sucedido en el monasterio y de la valía que había demostrado, seguían excluyéndola de sus planes. Puede que Iris tuviera razón: el gremio de los cazadores era un círculo cerrado y receloso. Y dado que no quería quedarse con los brazos cruzados mientras todos trabajaban de alguna manera en el caso, decidió que ella misma iniciaría su propia investigación. No contaba con un portátil, pero sí con su móvil para buscar cualquier información que circulara por la red. Después se dedicaría a contrastarla con la ayuda del brujo inglés.

De momento se habían producido tres ataques en tres localidades tan dispares como lejanas entre sí: Cazorla, Saucedilla y Salamanca. La única conexión entre ellas era que circulaban historias o leyendas sobre seres oscuros. Era evidente que alguien dirigía a esos entes traslúcidos hacia esas zonas a propósito. ¿Por qué? ¿Acaso era más fácil atacar en lugares con una impronta sobrenatural ya definida?

Estudió las apariciones misteriosas de Saucedilla y la leyenda oscura de Cazorla. No obstante, quiso centrarse en el caso de Salamanca, ya que los cazadores no se habían desplazado a esa ciudad. León había mencionado que el diablo había impartido clases allí, incluso Cervantes se hizo eco de esta leyenda en uno de sus entremeses literarios. Por lo que ella sabía, el término «diablo» era demasiado genérico y amplio. Durante sus clases con Harry, aprendió que existía una jerarquía de demonios al igual que de ángeles que todo brujo debía conocer. Y que Satanás, Lucifer o Belcebú no encarnaban al mismo ser. Eran demonios diferentes, con cualidades y habilidades distintas. ¿A quién se le atribuía la labor de maestro del mal en esa cueva?

Por fin, después de casi una hora sin descanso y descartando nombres, como el mitológico Hércules y una cabeza de cabrío a la que llamaban Bafomet, un demonio más oscuro apareció en su pantalla: Asmodeo.

Es uno de los siete príncipes del infierno, representado por uno de los pecados capitales: la lujuria. Incita a la infidelidad en noviazgos y matrimonios, pervirtiendo los deseos carnales de los humanos y haciendo que las almas sean así condenadas.

Sofía continuó leyendo varios fragmentos, en los que se relataban las hazañas del demonio como en el libro de Tobías o en el testamento de Salomón.

Mi negocio es conspirar contra los recién casados para que no se conozcan. Yo los quebraré con varias calamidades. Me arrebata la belleza de las vírgenes y anhelo sus corazones.

Se echó hacia atrás alzando la barbilla y descansó sus hombros en el respaldar de la silla. Asmodeo era el demonio de la lujuria, y eso no lo relacionaba en absoluto con los seres con los que se había tropezado en esa casa. No tenía nada que ver con los temidos visitantes de dormitorios. Nada.

De repente, se incorporó mientras su mente trabajaba a la velocidad de la luz: «A no ser... que cuente con un ejército de íncubos a sus órdenes». Oriol lo había mencionado esa misma mañana. Existía una teoría que implicaba a los íncubos en esas incursiones a las alcobas por un deseo meramente sexual. Ella se lo había preguntado antes, una idea que le rondaba la cabeza pero que no había sido capaz de verbalizar. ¿Cómo era posible que una secta pudiese invocar y dominar a una docena de entes a la vez? ¿Tan buenos eran? Harry, hablando de la Sombra, le había explicado que controlar a un ser y someterlo a tus deseos no solo era arriesgado, sino muy complicado. Normalmente, la presa se convertía luego en verdugo. A los seres oscuros les indignaba que los atasen, que les pusieran una correa en el cuello, y terminaban rebelándose contra su dueño. Sofía sonrió, victoriosa. No, esa secta no controlaba a una cuadrilla de seres. ¡Habían invocado a un demonio, y este contaba con su propia milicia de oscuros!

7

Acechador

Todavía disfrutaba de su pequeña victoria, anotando en un folio arrugado sus ideas descabelladas, cuando Oriol irrumpió en la cocina con cierto aire de preocupación. Sin embargo, no le desveló el motivo de su inquietud. El cazador se limitó a apretar los labios y a mirarla con condescendencia.

—Se está haciendo tarde. Será mejor que nos vayamos.

Sofía se guardó en el bolsillo el papel donde había escrito sus observaciones. Después se abotonó el abrigo con premura y se colocó la bufanda alrededor del cuello. Ella tampoco dijo nada. Se encaminaron hacia la salida sin ser capaces de aludir a sus respectivos avances en la investigación. Al cruzar el patio, Sofía se resguardó las manos en el interior del abrigo y se maldijo por haberse olvidado de los guantes en casa de Iris. Ella no estaba acostumbrada a un invierno tan crudo. Sus dedos parecían encogerse; su piel, estirarse hasta sentir que se resquebrajaba, y sus labios, resecos, debían lucir un color violáceo semejante al de los difuntos.

La casa de su amiga no distaba mucho de allí, a apenas dos calles más arriba de la de los cazadores. En un principio, Sofía pensó que no era necesario que nadie la acompañara, pues el camino era fácil de recordar. Pero al contemplar la noche sombría, cubierta de nubes inciertas impidiendo apreciar el brillo de las estrellas en el cielo, y la calle alumbrada por unas farolas endebles, impotentes por no poder presumir de una luz asombrosa, temió desorientarse y terminar su recorrido en los límites de un bosque hambriento.

Apenas se habían alejado dos metros de la casa cuando Oriol decidió romper un silencio embarazoso, demasiado cargante para lo que habían vivido los dos juntos tan solo unos meses atrás:

—Creo que no fue una buena idea pedirte que te quedaras a ayudarnos. —Hizo una pausa, esperando una reacción en ella que nunca llegó—. Unas cuantas veces estuve a punto de aparecer en la cocina y traerte de vuelta. Nunca quise que pasaras una tarde aburrida contando azulejos.

—¡Oh, no te tortures! Podría haber sido peor —le dijo sin detener el paso, sin tan siquiera mirarlo a la cara.

Oriol suspiró varias veces. ¿Por qué le costaba tanto iniciar una simple conversación con ella? ¿Por qué de repente la joven bruja conseguía intimidarlo de una forma que jamás había experimentado? Se mordió el labio inferior al tiempo que dudaba si confesarle sus inquietudes.

—No esperaba verte esta mañana en casa de Iris. Fue toda una sorpresa. Y fui incapaz de reaccionar.

—¿No me digas? Y habrías preferido que me quedase en Alicante, lejos de todo este caos. Así no te complicaría otra vez la vida —sentenció contundente.

—¡No, no! —La detuvo sujetándola por el brazo y clavó sus ojos repletos de centellas doradas en su rostro—. Pero ¿qué dices? ¡Con nosotros estás más segura! Aquí vamos a protegerte. ¿O acaso has olvidado que eres una llave?

Sofía bajó la mirada, ocultando un incipiente resentimiento que creía capaz de controlar. No estaba comportándose bien con Oriol. Lo ignoraba a propósito, evitaba intercambiar hasta un escueto saludo, y cuando lo hacía, las palabras se desprendían de su boca en un tono cortante y nada cordial. Sí, estaba dolida, no podía negarlo, pero quizá debía dejar a un lado su desazón y colaborar más para hallar a los culpables de toda esa situación: la secta.

Las gotas de lluvia irrumpieron en la noche como las lágrimas que habría querido derramar. Se deslizaron por su rostro invadiendo sus mejillas, humedeciéndolas hasta sentir su gélido recibimiento en la ciudad. Precavido, el cazador abrió el paraguas que se había apresurado a coger antes de salir y luego negó con la cabeza.

—Comprendo que seas esquiva conmigo. Dejé de hablarte sin más porque pensé que era lo mejor para ti. —Perpleja, ella abrió los ojos de par en par—. No quería esta vida para ti, llena de peligros y amenazas constantes. Te mereces algo mejor. Cuando se cae en este pozo, ya es imposible salir... Y pensé que estaba dándote una oportunidad de huir, una vía de escape, una opción de caminar por otro sendero no tan arriesgado. Yo no te convengo.

—¡Oh, Dios mío! Te pareces a mi madre hablando. —Apartó sus dedos de un manotazo y continuó caminando.

—Sabía que no lo entenderías. Tú ya la has visto. Hay una parte oscura dentro de mí, una bestia que toma el control cuando se siente acorralada.

—¡Ya hemos hablado de eso! Tú mismo me dijiste que yo atajaba a ese demonio, que era la única que conseguía apaciguarlo.

Oriol agachó la cabeza y se quedó anclado en la acera, observando cómo las gotas de agua caían desde el borde del paraguas y se precipitaban contra el suelo.

—Por favor, entiéndeme...

—¡¿Qué tengo que entender?! ¡¿Que tú tomaste una decisión que me correspondía a mí sin consultarme?! —Retrocedió y se encaró con él sin importarle las escasas personas que aligeraban su marcha para llegar a casa—. ¿Pensaste en llamarme alguna vez para explicarme toda esta parrafada, o me lo cuentas ahora porque me tienes delante? ¡¿Quién te crees que eres?! En el mundo real, las cosas no funcionan así. Que a ti te haya ido bien hasta ahora manipulando y controlando con tus feromonas a tus amantes, alejándolas de ti cuando ya no te convenían, no significa que no sean hechos condenables. ¡Existe el diálogo! ¡La opinión de la otra persona y sus sentimientos!

—Estoy disculpándome contigo.

—¡Pues no lo parece! Más bien tu discurso ha sido una justificación de tus actos. ¿O es que no pensaste que no respondiendo a mis mensajes ni contestando a mis llamadas no me hacías daño? ¡Porque lo has hecho!

De pronto, los ojos añiles de Sofía se iluminaron. Se sintió algo mareada y temió desplomarse allí mismo. En cambio, logró mantener el equilibrio. Parpadeó varias veces, tratando de acostumbrarse al inusual centelleo de sus pupilas, y fue entonces cuando se percató de que Oriol permanecía inmóvil, con una mano aferrada al mango del paraguas y la otra semialzada, como si hubiese querido estirarla para advertirla de algo. Miró hacia arriba y, sorprendida, descubrió miles de gotitas de agua paralizadas, suspendidas en el aire, sin finalizar su periplo hacia la tierra. Volvió la vista atrás y contempló a un hombre con un chubasquero. Su aliento estaba congelado, y sus miembros, los cuales estaban ejercitándose mientras corría, contenidos. Más allá, distinguió un vehículo parado en el preciso momento que atravesaba un charco. Las salpicaduras parecían una ola sucia y compacta, inmovilizadas antes de estrellarse contra el suelo. ¡Había detenido el tiempo! «Oh, Dios, he vuelto a hacerlo».

Agitada, apretó los dientes, esperando que el efecto de su impulso desbocado pasase pronto y todo volviera a la normalidad. No tenía ni idea de cómo lo había hecho, y menos de cómo finalizarlo. Miraba de un lado a otro, observando las consecuencias de su poder: un perro con la pata levantada antes de orinar, su dueño tirando de la correa para evitar empaparse más, una puerta entreabierta por la cual asomaba una pierna y algunos paraguas en las aceras recibiendo el impacto de la lluvia.

Y de repente, al otro lado de la calle, en la esquina de un pasadizo oscuro, algo se movió. Al principio pensó que esos interminables segundos ya habían pasado, que la vida se reiniciaba de nuevo. Sin embargo, no fue así. Había alguien observándola unos cuantos metros más allá. No lograba distinguir de quién se trataba, pero tuvo miedo. ¿Por qué esa persona sí conseguía desplazarse con naturalidad? Quizá se había adentrado en la calle después de que ella paralizase el tiempo. Puede que su impacto no afectase a un área tan grande y cualquiera que proviniese de otro lugar pudiese contemplar su mágica obra.

Durante unos segundos lo miró aterrada. El individuo parecía tan perplejo como ella. No obstante, no salió corriendo, no gritó ni pidió auxilio. Se limitaba a examinarla, a retarla con una mirada acusatoria, y cuando creyó que ese hombre se esfumaría sin más, de repente, la señaló con el dedo. Sofía dio un brinco hacia atrás. ¿Y si esa persona no era alguien común? ¿Y si era inmune a su hechizo?

Aunque temblaba de arriba abajo, decidió ir tras esa figura enigmática. Presurosa, cruzó la calle sin apartar la vista del individuo. Este no retrocedió. Se quedó aguardando a su llegada. Ansioso. Anhelante. A medida que se aproximaba hacia él, más aterrorizada se encontraba. «¿Quién eres? —se preguntaba—. ¿Quién demonios eres?». El hombre mantenía su rostro oculto bajo un extraño sombrero. Sofía apenas podía distinguir sus facciones, pero sí apreció unas orejas puntiagudas que sobresalían de su singular gorro. Se protegía de la lluvia con una gabardina negra. Aun así, pudo discernir que no poseía un cuerpo fornido pero sí atlético.

Cuando apenas se hallaba a dos metros de él, se detuvo. Titubeante, pensó que quizá no había sido muy buena idea encararse con un ser desconocido. Sobre todo, si este permanecía bajo las sombras de una esquina poco iluminada y no hacía ningún gesto, ninguna señal para darse a conocer. A pesar de ello, se atrevió a mirarlo a los ojos cuando él alzó la barbilla. Para su sorpresa, ella se perdió en su reflejo amarillo antes de que pudiera reaccionar. Eran dos luceros, como el sol de mediodía. Cautivadores. Irresistibles.

De pronto, el tiempo volvió a su curso. Confuso, Oriol despertó de su encantamiento y descubrió que Sofía no estaba junto a él. La buscó desesperado, hasta que la localizó cerca de una bocacalle no muy lejos de allí. ¿Cómo se había desplazado tan rápido? ¿Qué diantres había sucedido?

—¡Sofía! ¡Sofía!

Soltando el paraguas, Oriol corrió hacia ella en el preciso instante en el que un hombre de su estatura estiró su brazo para sujetarla. Alertada por los gritos de Oriol, Sofía retrocedió y el misterioso individuo se internó en el callejón al distinguir al cazador acercándose a ellos.

—¿Estás bien? ¡¿Quién era ese?! —La abrazó con ímpetu, sin importarle lo que ella pudiera pensar. Había corrido hasta allí con el corazón en un puño, temiendo no poder alcanzarla, rezando para que no se desvaneciera en las tinieblas de la noche, porque no podría soportar la simple idea de perderla—. ¿Qué ha pasado?

—Estaba... acechándonos —logró balbucear—. Había alguien...

—¡Corre y no te pares! ¡Vuelve a casa y no salgas hasta que yo llegue!

Todavía desconcertada, asintió repetidas veces y observó cómo Oriol se introducía en el pasaje oscuro tras el rastro del hombre misterioso. Después, ella se dirigió a la casa de los cazadores sin mirar atrás, sin detenerse. Corría bajo la lluvia incesante, la cual la golpeaba una y otra vez en la cara, impidiendo que viese con claridad su meta. Se quedó sin aliento, sin voz que expresara su angustia. No podía chillar ni llamar a nadie.

Empapada, aporreó la puerta de la entrada como si la vida se le escapase de las manos y no pudiera atraparla para suplicarle que no la abandonase, que era todavía joven y que aceptaba el destino que le habían marcado las estrellas. Cuando pensó que terminaría derribándola, por fin se abrió. Hugo la miró con semblante desencajado. Después buscó a su hermano, interrogante.

—¡Sofía! —exclamó con la respiración entrecortada.

—Oriol... Nos ha... encontrado...

—¿Por dónde se ha ido?

A pesar de las escuetas palabras de la bruja, Hugo había comprendido que se habían tropezado con alguien y que Oriol podría encontrarse en peligro. A duras penas, Sofía le señaló el camino y él partió impulsado por el viento, sin pestañear. Sus piernas volaban esquivando los charcos mientras se afanaba en extraer una navaja del bolsillo de su vaquero.

—Será mejor que entres —escuchó la voz de Rafael desde el interior. El hombre se encontraba en el pasillo, tratando de disimular sus manos temblorosas—. ¡Ariadna, trae unas toallas!

Ella volvió la vista atrás con la esperanza de atisbar a Hugo en medio de la noche, pero él ya había desaparecido.

Oriol no tardó en discernir la silueta del acechador al final del estrecho pasaje. Brincaba como un gato entre los cubos de basura, se deslizaba entre los vehículos estacionados y se adhería a las paredes de las casas ayudado por las farolas. ¡Ese tipo no corría! ¡Flotaba! A pesar de su destreza, el cazador no abandonó la persecución. Él también era ágil, veloz, y nunca se le había escapado una presa. Su parte demoníaca lo lanzaba como una jabalina en busca de su diana, su vista se agudizaba en la oscuridad y sus pulmones se ensanchaban hasta otorgarle una capacidad de oxigenación sobrehumana. No temía perder el aliento, ni tan siquiera prestaba atención a las aceleradas pulsaciones de su ritmo cardíaco. Le preocupaba que ese individuo no se cansase y continuara su fuga sin ninguna señal de desgaste.

Durante una milésima de segundo, lo perdió de vista. El hombre había girado a la derecha con una asombrosa pericia. Se había acercado tanto a la esquina que Oriol llegó a pensar que se había mimetizado con ella. En cambio, varios minutos después, lo divisó trepando por una maltrecha verja que lo conduciría hasta un parque arbolado. El cazador debía impedir que saltase. Si lo lograba, podría internarse en una zona donde su rastreo sería más complicado. Así que Oriol subió al capó de un coche y luego a su techo, y desde allí inició un salto calculado que lo llevó hasta el acechador. Con la mano derecha, consiguió agarrar su gabardina y tiró de ella hasta que ambos cayeron al suelo.

El cazador sintió el impacto de su espalda contra el pavimento. Emitió un quejido breve. A continuación, percibió el peso del hombre misterioso sobre sus rodillas. ¡Lo tenía! ¡Lo había capturado! Sin embargo, antes de que pudiera encarcelarlo con sus enérgicas piernas, el tipo se incorporó de un salto. Perplejo, contempló cómo su gabardina húmeda ondeaba con la brisa proveniente del bosque. No pudo apreciar mucho más, porque antes de reiniciar su huida, se abalanzó sobre él y le propinó un fuerte puñetazo en la cara. Oriol trató de defenderse, pero se encontraba aturdido. Alzó los brazos y los cruzó, buscando una postura defensiva. Soportó entonces un intenso resquemor en su piel. El tipo había conseguido desgarrar su chaqueta y enterrarle las uñas en el brazo.

—¡Oriol!

Escuchó la voz de Hugo en la lejanía y después sus pasos aproximándose.

Tras un profundo gruñido, el individuo se apartó de él con brusquedad y oyó cómo de nuevo se encaramaba a la verja, para segundos después desaparecer.

Hugo se arrodilló junto a él. Con una mueca de disgusto, examinó su herida del brazo.

—Menos mal que sanas bien —dijo, ayudándolo a levantarse—. ¿Quién demonios era ese? ¿Y cómo ha conseguido derribarte?

—No tengo la menor idea. Desde luego, no creo que sea un miembro de la secta.

—Ni tampoco un ente transparente o algún espíritu. —Hugo recogió la navaja del suelo—. ¡Sangra! He conseguido rozarlo. Siempre es bueno llevar una de estas, ungidas en óleo santo, y mejor si la cuchilla es de plata. ¡Nunca se sabe!

Oriol avizoró el horizonte con desánimo.

—¡Maldita sea! ¡Se me ha escapado!

—¿Se te ha escapado? —le preguntó Hugo con sorna—. Si no llego, te hace papilla. Déjalo que corra. Volverá.

—Estaba espiándonos. Sabe dónde vivimos y nos ha hecho una visita de advertencia.

—Eso significa que estamos haciéndolo bien. Si quiere intimidarnos, que lo haga. No vamos a dejar que entre en nuestra casa. —Hugo tensó el mentón, enfurecido—. Nadie se mete con mi familia.

Hallaron a Sofía acurrucada en el sofá, tiritando de frío a pesar de la gruesa manta que la cubría. Tanto Rafael como Ariadna se encontraban a su lado, preocupados por la repentina aparición de un ser desconocido frente a su casa. Al verlos entrar, el viejo cazador les hizo una señal para que se acercaran al tiempo que con su mirada expectante les preguntaba por el resultado de la caza. Hugo negó con la cabeza. No lo habían conseguido. Y eso significaba que en cualquier momento podría volver, quizá más preparado, más sigiloso y puede que más violento.

—¿Tenéis idea de quién podría tratarse? —les preguntó Rafael con rostro angustiado. Ese individuo se había acercado demasiado a su morada, a la que siempre él había considerado segura.

—No parece humano, papá. —Oriol apretó los labios para contener un quejido. La herida seguía escociéndole—. La forma de moverse, de correr y cómo me atacó...

—Es un demonio —lo interrumpió Sofía.

Rafael clavó su mirada en ella, para después buscar respuestas en los rostros de sus hijos.

—¿Podría ser un poseído? —les preguntó tan sorprendido como desconfiado.

—Yo lo vi unos segundos. No podría decirte. —Hugo miró de reojo a la chica, cuestionándose el porqué de esa seguridad aplastante.

Oriol se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y durante unos segundos se presionó los ojos, confundido.

—Es verdad que actuaba de forma extraña. Y cuando se abalanzó sobre mí, lo hizo con instinto, con mucha agresividad. Pero no pude verle la cara lo suficiente como para apreciar señales que me advirtieran de que era un poseído. —Se humedeció los labios, queriendo combatir la sequedad instalada en ellos—. No suelen actuar de esa manera. No sé...

—Yo no estoy hablando de un ser humano poseído por un ente demoníaco. Sé que soy nueva en esto y no tengo ni idea de lo que pueden llegar a hacer esos satánicos. —Sofía se despojó de la manta y se incorporó. Todavía temblaba. Ariadna le había dejado una sudadera de Oriol que le quedaba como un saco y unos pantalones de chándal viejos, los cuales había tenido que doblar varias veces sobre su cintura para atarlos—. Creo que ese «hombre» era un demonio de carne y hueso. ¿Puede ser esto posible?

El líder de los cazadores dio un respingo.

—Muy pocas veces los demonios toman su aspecto humano para hacernos una visita —le explicó Rafael—. Lo más habitual es que hagan de las suyas poseyendo a personas buenas o enviando a sus lacayos aquí para crear confusión y caos. Pero, niña, ¿por qué piensas que nos enfrentamos a un demonio?

—He estado investigando y sería la opción más lógica —se apresuró a explicar—. La secta no tiene capacidad para dominar a un ejército entero de seres transparentes, pero sí que podría haber invocado a un demonio para que les hiciera el trabajo sucio. Y puede que se trate de Asmodeo.

—Eso son palabras mayores —dijo el hombre, negando con la cabeza.

Oriol dio un paso hacia el frente. Levantó la mano para expresar su opinión, pero al despegar sus labios, una extraña neblina se instaló en sus ojos, impidiéndole discernir la luz de las sombras. Luego, el cazador se desplomó. Cayó sobre la mesa de madera, la cual terminó rompiéndose por el impacto. Hugo se precipitó sobre él haciendo un enorme esfuerzo para recogerlo. Sofía lo ayudó a incorporarlo y depositarlo en el sofá ante las miradas angustiosas de su hermana y su padre.

—Ariadna, trae el botiquín —le ordenó Rafael.

La niña abandonó la sala a toda prisa mientras Hugo terminaba de rasgar la chaqueta de Oriol y contemplaba estupefacto la herida de su brazo. Por un instante, Sofía retiró la mirada del grave zarpazo que había sufrido el cazador. Eran cuatro profundas hendiduras que parecían haberle perforado la piel.

—¿No se supone que sana rápido? —preguntó la bruja desconcertada.

Hugo olisqueó la lesión como si fuera un perro sabueso mientras una mueca de desagrado se dibujaba en su rostro.

—De esta va a tardar un poco más en recuperarse. ¡Huele a azufre!

—¡Oh, Dios mío! —Rafael acercó la silla de ruedas a su hijo y le acarició la frente. Oriol sudaba. Su dentadura castañeaba sin parar—. ¡Tiene fiebre! Tu hermano nunca ha cogido ni una gripe, Hugo.

—¿Qué es lo que tiene? —Angustiada, Sofía observaba cómo el brillo de sus ojos se apagaba—. ¿Qué está pasando?

—Tenías razón. Esto es cosa de un demonio —admitió Hugo con los labios temblorosos—. ¡Maldita sea! ¡Joder!

Cuando por fin pudieron trasladar a Oriol a su cama, Rafael le rogó a Sofía que pasara la noche allí, en la habitación de Ariadna. La niña estaba muy afectada. Jamás había visto a su hermano enfermo, y le asustaba pensar que existía un ser merodeando por los alrededores de la casa, capaz de infligir un daño tan hondo en Oriol. Él era medio demonio, y hasta ahora inmune a todo tipo de ataques. Siempre salía airoso de las batallas, era el que insuflaba coraje al resto animándolos a continuar. Sin embargo, esa noche todo había cambiado. Oriol estaba postrado en su lecho, balbuceando, debatiéndose entre los delirios de una fiebre desconocida y la cordura que lo llamaba a gritos para que no sucumbiera a las tinieblas.

Tras curarle y vendarle la herida, Sofía abandonó la estancia lamentándose por no conocer un hechizo de sanación verdadero. Estuvo tentada varias veces de dejarse llevar por su instinto, pero luego, al recordar ese posible efecto que había brotado al utilizar un encantamiento amoroso cuando Hugo estuvo a punto de morir, pensó que podría empeorar la situación del medio demonio. Contemplarlo en ese estado había sido un auténtico shock para ella. Oriol parecía tan débil, tan vulnerable, que volvió a culparse por la estúpida discusión que habían mantenido minutos antes. Si no hubiera congelado el tiempo, si él no hubiera salido corriendo detrás de aquel hombre misterioso, tal vez el cazador no se encontraría tiritando en su cama, padeciendo las consecuencias de una herida sobrenatural.

Cuando por fin cayó el telón del silencio en la casa, Hugo se permitió cabecear en la incómoda silla que había acercado hasta el lecho de su hermano. Oriol había dejado de retorcerse y de sudar para dormitar como un angelito entre nubes de algodón. La fiebre había remitido. Su respiración era pausada y sus pulsaciones volvían a ser normales, lo que le permitía descansar mejor, y a Hugo, aprovechar para entornar los párpados. Su padre había contactado con un cazador que también era médico. Nadie mejor que él para valorar el caso, aunque no se presentaría hasta el día siguiente, y Hugo había decidido velar por su hermano toda la noche, por si su estado empeoraba o ese demonio de tres al cuarto irrumpía en su casa para rematar la faena. Cualquier cosa podría ser posible en el mundo en el que ellos transitaban.

Sin embargo, las pesadillas invadieron su frágil tregua. Hugo soñaba que de nuevo se encontraba en el lóbrego callejón, persiguiendo a ese ser, tratando de localizar a su hermano entre el asfalto indolente de la noche. Pronto lo distinguió tendido junto a una verja destartalada, agonizando, suplicando compasión a un enemigo escurridizo, quien no dudó en desaparecer saltando la reja.

—¡Sofía! Tiene a Sofía... ¡Ayúdala! —le escuchó susurrar a su hermano en cuanto se postró ante él.

Desconcertado, alzó la barbilla en busca del malhechor. No comprendía por qué Oriol le nombraba a Sofía. La había dejado segura en la casa. Entonces distinguió al acechador corriendo parque a través, dispuesto a ocultarse en la espesura, y en sus hombros cargaba un cuerpo. ¡Aquello no podía ser posible! ¡Lo había visto encaramarse a la valla! ¡Solo! ¿Cómo diantres había conseguido arrastrar a alguien con él?

—¡Mierda, es Sofía! —murmuró entre dientes.

Sin pensarlo dos veces, inició una persecución casi imposible. El demonio había secuestrado a la bruja y pronto se haría con la llave. ¡Al carajo con la maldita llave! No, no era eso lo que le preocupaba. Su vida pendería de un hilo si Sofía moría. Puede que él falleciese poco tiempo después o cayera desplomado al instante, en cuanto ese bicho le extrajera el corazón. No, tampoco era esa la causa de esa punzada repentina en la boca de su estómago. Le daba igual si un rayo lo partiese en dos mientras corría. Lo que no podría soportar es que esa bestia pusiera sus garras sobre ella y se alimentara de su poder, de su estúpida inocencia cuando arqueaba las cejas preguntándose si todo era culpa suya, de su insólita belleza al conectar con su don interior y de su humilde espíritu nada entrenado para la caza. ¡Oh, Dios, no podía perderla!

Se internó en la espesura, tanteando los árboles como si fueran un enemigo más, unos soldados adiestrados para despistar, para ocultar a una presa entre sus robustos troncos. Hugo recuperó el aliento consumido en la estrepitosa carrera del parque y se detuvo un segundo para valorar la situación. Demasiado silencio. Ningún ruido. Una calma de la que llegó a desconfiar. De pronto, vislumbró una silueta a varios metros de él. Negra. Tenebrosa. Avanzó hacia ella con paso decidido, y en un parpadeo volvió a esfumarse. Hugo giró sobre sus talones. Percibía su presencia aunque no lograba individuar su posición. Quizá se moviese tan rápido que para él fuese imperceptible. Era consciente de que ese monstruo estaba intimidándolo, cercándolo, aproximándose a él para asestarle el golpe final. Hugo se aferró a su Wínchester, su compañero perfecto para esa clase de contratiempos. Tenía los dedos apoyados en el gatillo, preparados para intervenir en cuanto el demonio cometiera el error de acercarse demasiado. Porque no iba a tener piedad con él.

De pronto, el paraje se tiñó de un blanco roto; un blanco húmedo e inesperado. La nieve envolvía los alrededores cubriendo las huellas viejas y destapando otras nuevas. El cazador reparó en unas salpicadas de un rojo escarlata. Con cautela, se dirigió hacia ellas, preguntándose cómo habían aparecido allí de esa forma repentina. «Esto es solo un sueño —se repetía—. Un jodido sueño macabro y retorcido, pero nada más que un sueño». Aun así, se mantuvo alerta, siguiendo los pasos rojos incrustados en la nieve. Entonces, la vio. Deambulaba exhausta sobre un montículo blanco con un vestido azul como único abrigo.

—¡Sofía! ¡Sofía! ¡Estoy aquí!

Ella se dio la vuelta y sonrió al reconocerlo en aquel valle níveo y solitario. Corrió hacia él consumiendo sus últimas fuerzas, su última esperanza. Hugo aguardó su llegada con ansia, y en cuanto la tuvo entre sus brazos, lloró. ¡La había recuperado! Acarició su cabello mientras ella desahogaba sus lágrimas en su pecho. Después, Sofía alzó la barbilla y buscó sus labios desesperada. Él no se resistió, no se lo impidió, porque anhelaba desde hacía mucho tiempo su calor en silencio. La besó sin ataduras, liberando una pasión encarcelada, abrasadora y rebelde.

Hugo se despertó sobresaltado. La silla en la que dormía estuvo a punto de precipitarse contra el suelo. Necesitó unos segundos para enfrentarse a la realidad, y luego hundió su rostro entre sus manos. Cuando por fin consiguió despejarse, suspiró al contemplar a su hermano postrado en la cama, tranquilo, como si los demonios no lo atormentaran más.

Buscó su preciada chaqueta de cuero negro y extrajo de ella un cigarrillo. Ese vicio iba a matarlo si no lo hacía antes ese maldito conjuro. Se sentó en el alféizar de la ventana, y a pesar del frío reinante, la subió lo suficiente para dejar escapar el humo de sus pulmones. Se dejó embaucar por la enigmática atmósfera del exterior. Nevaba. Y él ahogó sus impulsos en el balanceo hipnótico de los copos al caer. Porque a escasos dos metros de él dormía Sofía, y el recuerdo de ese falso beso lo torturaba, lo acribillaba, al imaginar que quizá algún día pudiese hacerse realidad.

8

Veneno

Sofía apenas había dormido durante la noche. Se despertaba a menudo y se dedicaba a contemplar un techo desnudo, oscuro, manchado de incertidumbre y desasosiego. Sus pensamientos erráticos flotaban en el aire como una espesa neblina que le impedía ver más allá. Deseaba abrazar un nuevo día, un nuevo sol en la mañana. Exhausta, sus párpados tremaban buscando una posición de reposo que no hallaban, hasta que por fin el cansancio venció a la mente y olvidó entonces que se encontraba lejos de su familia, en una ciudad extraña donde horas antes había sido amenazada por un demonio.

Despertó con la luz tempranera del alba; un resplandor blanco que pretendía borrar las huellas sombrías de la noche anterior. Con el cuerpo todavía engarrotado por no habituarse al colchón rígido de la cama, se levantó, y comprobó que Ariadna todavía dormía. Se asomó a la ventana y se maravilló al descubrir el fino velo níveo que envolvía la calle, además de los techos de muchos hogares. Después se encaminó hacia la habitación de Oriol, y sigilosa, tocó a la puerta con suaves golpecitos antes de entrar.

Hugo la recibió con su típico mal humor acrecentado por las ingratas horas de sueño de las que no había podido disfrutar. La miró de soslayo, demostrándole que su presencia en la casa lo disgustaba.

—¿Qué tal está? —le preguntó Sofía con voz tímida al tiempo que se acercaba a la cama.

Oriol dormitaba sereno, como si las olas embravecidas del mar hubiesen hallado la paz después de una ardua tormenta.

—Mejor, apenas se ha despertado.

—Deberías ir a dormir un poco. Estás muy cansado, yo me quedaré con él.

Hugo asintió sin rechistar. Le dolía la cabeza, y tenía los músculos tan entumecidos que las piernas le parecían dos artilugios desconectados del enchufe principal. Él no podía permitirse el lujo de estar en baja forma por si a ese demonio se le ocurría volver. Antes de salir, meditabundo, clavó la mirada en su hermano, para luego posarla en Sofía, quien ocupaba su silla con una predisposición entusiasta. Chasqueó la lengua y cerró la puerta con una extraña desazón en el cuerpo.

Tras la marcha del cazador, ella se distrajo mensajeándose con Iris y narrándole lo acontecido la noche anterior. La vidente le mostró su preocupación. Esa secta había enviado a un demonio hasta la mismísima residencia de los cazadores. Así que decidió que esa mañana protegería su vivienda con pequeños amuletos y símbolos que le impidiesen la entrada a cualquier ente oscuro. Hablaría con su madre para elaborar varios talismanes, ya que no descartaba que ese individuo husmeara también por los alrededores de su casa. Sofía le rogó que le trajera ropa limpia en cuanto pudiera acercarse hasta allí. Necesitaba una ducha bien caliente y deshacerse de esos pantalones que debía atar cada dos por tres para que no terminaran en el suelo.

Cuando por fin Oriol decidió abrir los ojos, la luz del día lo obligó a entornarlos y a parpadear varias veces antes de habituarse a la claridad de la estancia. Distinguió a Sofía a su lado, con el cabello algo revuelto y los ojos cansados. Al ver que despertaba, ella se abalanzó sobre él y lo rodeó con sus brazos. Después, con cierta timidez, fue separándose poco a poco, avergonzada por ese impulso repentino que la había hecho volar hasta la cama. Le sonrió aliviada, disipando la niebla de sus ojos añiles.

—¡Estás bien! No imaginé que te despertaras tan pronto... ¿Quieres un poco de agua? —le ofreció sin desdibujar la alegría de su rostro.

—¿Has pasado la noche aquí? —Trató de sentarse en la cama, presionando los puños en ella e inclinándose hacia adelante. Sofía lo ayudó colocándole la almohada detrás de la espalda.

—No, todo el mérito es de tu hermano. No ha querido despegarse de ti ni un solo minuto. Hace un rato le he dicho que se fuera a descansar.

—No me extraña. Hugo es así: a veces un calvario y otras un oso amoroso. —Se rio de su propia ocurrencia.

—Sí, ya voy conociéndolo —dijo cabizbaja.

El cazador indagó en el semblante de la chica, buscando el motivo de su inquietud. No obstante, su instinto chocaba una y otra vez contra el muro de hielo que la rodeaba, ferviente y servicial, sin permitir que nadie acariciara sus sentimientos más profundos. Al principio, lo enojaba no poder acceder a sus emociones, a leer entre las líneas de sus labios, a deshojar su corazón como una margarita. Sin embargo, luego, descubrió que era precisamente su inaccesibilidad lo que la hacía especial. Por primera vez, se enfrentaba a un gran reto en el que sus poderes innatos no podían ayudarlo: descifrar a la joven bruja y recorrer con ella los senderos inciertos de una relación.

Sofía apartó la mirada del cazador, quien no parecía tener reparos en continuar estudiándola.

—¿No necesitas nada? ¿Comer algo, tal vez? —insistió ella.

—Ahora mismo no.

La joven le revisó el vendaje, comprobando que aún estaba limpio.

—Al menos no ha supurado.

—Estoy bien. Me encuentro mejor. —Sofía arqueó una ceja, poco convencida—. Vale, puede que necesite un día más de lo habitual para sanar del todo, nada más. Da gracias a que no te ha herido a ti ni a Hugo. La lesión podría haber sido mortal. En cambio, yo la he resistido bastante bien.

—Rompiste la mesita de la sala al desplomarte sobre ella.

—Le compraré otra a mi padre —dijo con sorna—. Fue un simple desmayo. Estaba vieja y medio podrida por dentro. No es para tanto. No te preocupes, de verdad.

Sofía bufó. Y a pesar de que no lo había pedido, le acercó un vaso de agua. Él se la bebió de un trago. Aunque no quería admitirlo, estaba sediento.

—¿Por qué piensas que el demonio es Asmodeo? ¿Cómo has llegado a esa conclusión? —Ella abrió los ojos de par en par—. Todavía recuerdo la conversación. ¡No estoy amnésico!

Suspiró resignada. Ni convaleciente, Oriol era capaz de olvidar la misión.

—Es el demonio que nombran los libros como el maestro de Salamanca. Y es el príncipe de la lujuria. —Hizo una pausa, esperando su reacción. Él se limitó a mirarla sin más—. Tú nombraste a los íncubos. Dijiste que muchos los asociaban con los visitantes de alcoba. Y pensé que él podría dominarlos de alguna manera.

Oriol arrugó el rostro, desconcertado.

—No son íncubos los que están atacando a los humanos. Estoy de acuerdo con tu teoría del demonio, y más después de lo sucedido anoche. Pero puedes descartar la idea de un ejército de íncubos adiestrados.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Sofía, he estado en dos de las habitaciones de las víctimas, y puedo asegurarte que por allí no ha pasado ningún íncubo. Solemos delimitar nuestro territorio expulsando feromonas para que ningún otro miembro de la «manada» se interponga y nos robe nuestra presa. Dejamos un rastro olfativo que tú ni nadie podría apreciar, excepto otro íncubo.

—Entonces, es imposible que sean los responsables, ya que tú los habrías olfateado —concluyó ella, admitiendo que su teoría no servía para nada.

—No te desmoralices. Al menos sabemos que tenemos que encontrar a un demonio. Y eso supone un gran avance.

—¿Asmodeo?

—No creo que se trate de él. No había ninguna señal de apareamiento con las víctimas o algo que nos indicara un ritual sexual —certificó el cazador—. Es verdad que en sus cuerpos apenas había una gota de sangre y que ciertas especies vampíricas gozan succionando su alimento de una forma morbosa; más bien erótica. Pero yo me inclinaría a descartar el móvil de la lujuria por completo. ¡Esa gente no tuvo la oportunidad de moverse, de defenderse siquiera! A los entes de la lujuria les gusta divertirse, hipnotizar a sus presas para que participen en su juego. Sin embargo, no había moratones, arañazos en su piel ni rastro alguno que pudiera indicarnos que antes de morir hubiesen sido sometidos o esclavizados de alguna manera. Sufrieron una rigidez muscular parecida a la de mi padre. Además, habían envejecido años. ¡Eso no lo hace ningún ser que yo conozca!

El padre Carlos llegó a la morada de los Álvarez rondando el mediodía. A pesar del tímido sol que lucía el cielo, se nutrió de su calidez y de su compañía durante buena parte del viaje. Había madrugado como era costumbre en él desde hacía treinta años, y tras un ligero desayuno, decidió conducir, aun conociendo que debería enfrentarse a enormes colas en varios trayectos de la carretera. Sin embargo, no le importó. La paciencia estaba entre sus virtudes más valoradas, y siempre podría dedicarse a la reflexión si llegado el momento debía detener el coche. Tenía mucho en lo que pensar después del perturbador encuentro con el vidente.

Tocó a la puerta con firmeza y aguardó a que se abriera mientras observaba a un intrépido gato sortear el muro del vecino enquistado de nieve, sin resbalar. Por fin, lo recibió la pequeña Ariadna mostrándole cierta confusión en su rostro. Detrás de ella distinguió a Rafael, quien lo invitaba a pasar manifestándole que siempre era bienvenido en su casa.

—Pensábamos que eras el médico. Debería haber llegado ya. Salió esta mañana de Teruel. Espero que no se retrase mucho más.

—¿Ha pasado algo?

—Vayamos al comedor —le respondió, auspiciando una formalidad pasajera en el ambiente. Rafael esperó a que se acomodara, pero el sacerdote prefirió mantenerse de pie—. Creemos que un demonio atacó anoche a Oriol. Ya sabes que mi hijo sana rápido, pero esta vez la herida es grave y he telefoneado a un amigo médico. Discreto, por supuesto. Y también cazador.

—¿Cómo que un demonio? La última vez que hablamos, nombraste a visitantes de dormitorio.

—El caso se ha complicado. Por eso ayer estuve llamándote para informarte.

—También he estado muy ocupado en Roma, y después cogí el vuelo de la tarde. Quería verte lo antes posible. No podía tratar este tema por teléfono.

—¿Ocurre algo? —Rafael entrecerró los ojos, tratando de adelantarse a la respuesta de su amigo.

—He hablado con Luca Torresan, si es que puede llamarse «hablar» —confesó con una mueca de disgusto—. El chico parecía poseído. Decía frases sin sentido, y algunas veces mostró una postura desafiante, muy arrogante y déspota.

—Bueno, eres tú el experto en posesiones y exorcismos. ¿Conseguiste sacarle el nombre del demonio que lo manipulaba?

—No, no me has entendido. He dicho que parecía estarlo, no que lo estuviera. —Carlos presionó los labios como si temiera escupir lo que le rondaba por la mente—. Sin embargo, mencionó que hablaba a través de un tal Janus.

Rafael sacudió la cabeza varias veces.

—Creo que no te sigo. Si no estaba poseído, ¿por qué te nombró a Janus? —le preguntó, aún más desconcertado—. Lo siento, no estoy tan instruido como tú en demonología. No logro ubicar a ese demonio en ninguna parte.

—Janus no es un demonio. Es un dios romano. Es el dios de los portales, de los comienzos y los finales. He estado investigando sobre él durante el vuelo de vuelta y todo esto no tiene sentido. ¡Ese chico afirmaba trabajar para un dios pagano!

Rafael abrió los ojos de par en par, sin pestañear, y lanzó un resoplido.

—Eso es imposible. La secta quiere abrir las puertas del Cielo, esas que construyó Yahveh. ¿Qué tiene que ver un dios romano en todo esto? ¿No podría ser que ese joven quisiera jugar contigo? Ya sabes que a los demonios no les gusta revelar su nombre auténtico.

—No, no, no. Tú no le viste los ojos encendidos cuando pronunció su nombre. Parecía como si en su secuestro, esos ofitas le hubieran lavado el cerebro. Estaba convencido de todo lo que decía y de que Janus era el dios a quien servir.

—¿Un dios romano? ¿Un demonio? ¿Y una secta que adora la serpiente como símbolo de la oposición contra nuestro Dios? —Se rascó la frente, nada convencido—. Sé que esos fanáticos están locos y tienen un fin concreto, pero..., o están confundiendo las escrituras, o ni ellos mismos saben lo que quieren.

—No estoy de acuerdo, Rafael. —Abatido, el sacerdote decidió sentarse tras no llegar a conclusiones claras—. En algunos escritos, a Janus se le considera el custodio del universo. Los ofitas quieren llegar al Cielo, que a su vez podría interpretarse como el Olimpo, la morada de los dioses romanos. Para mí, ese lugar de conocimiento, sabiduría y poder es el mismo.

—¡A mi hijo lo atacó un demonio! —insistió el cazador—. ¡No un idiota con una túnica blanca y hojas de laurel en la frente! Sofía logró acercarse a él y nos contó que sus ojos llameaban. Eran amarillos, como...

El padre Carlos palideció.

—¿Sofía? ¿Sofía está aquí?

—Sí, sí, fue ella quien descubrió al merodeador. Ha venido hasta aquí porque ha tenido una serie de sueños relacionados con nuestro caso y no podíamos mantenerla al margen. Ya sabes que fue de gran utilidad hace unos meses. Es una joven intuitiva y, ¡por Dios!, una bruja de las que escasean. Estoy convencido de que podrá ayudarnos con todo esto.

El sacerdote soltó una larga y sentida exhalación.

—Escúchame, Rafael. El verdadero motivo de mi presencia aquí no es para debatir sobre si Janus es el responsable de todo esto o no. —Inspiró antes de proseguir—: Ese vidente, Luca, nombró a Sofía durante nuestra conversación. Dijo: «El Cazador quiere a Sofía».

Rafael lo observó, atónito.

—¿Y qué diantres significa eso? —preguntó, arrugando de tal manera la frente que sus cejas se convirtieron en una.

—No lo sé. Por eso he venido a verte. ¿A quién se refería mencionando a ese supuesto cazador? Y lo que es más relevante, ¿cómo conoce la existencia de Sofía?

—Bueno, es vidente. Pudo conectar con ella cuando hizo el astral junto a Iris —respondió sin darle más importancia.

—Sí, yo también consideré al principio esa posibilidad. Pero después me pregunté por qué mencionaba a un cazador y qué quería decirme.

—¿No te habrás equivocado a la hora de traducirlo?

—Pronunció esa frase en nuestro idioma. Se molestó mucho para que me llegara bien el mensaje, ¿no crees?

Rafael suspiró extenuado. El caso se complicaba por minutos. Cada vez que desenmarañaban un nudo de la madeja, aparecía otro más enrevesado. Escudriñó el inusual semblante taciturno de su amigo, que permanecía siempre tan sereno y receptivo. Sin embargo, ahora veía una densa bruma alrededor de sus ojos.

—No pensarás que hay un traidor en nuestras filas, ¿verdad? —se atrevió a preguntarle para así clarificar sus propias dudas.

El sacerdote tragó saliva mientras se incorporaba y se aproximaba a la ventana. Necesitaba con urgencia recibir el aire del exterior. Más ligero, más fluido.

—Por eso preferiría que esta conversación quedara entre tú y yo.

—¿Te fías de la palabra de un chico perturbado antes que de la lealtad que hemos jurado los cazadores a nuestra causa? ¿A pesar de que tú mismo perteneces al gremio? Has luchado con muchos de nosotros, codo con codo. Has visto cómo algunos de tus hermanos caían a tu lado en el desempeño de sus funciones. ¿Y aun así piensas que uno podría entregar a Sofía a ese tal Janus solo porque un desconocido, puede que poseído, te lo ha asegurado?

—No conozco a todos los cazadores de este mundo. No puedo hablar por todos ellos. —Carlos desvió la mirada hacia la cristalera, la cual dejaba entrar algunos rayos de sol agonizantes. El cielo había vuelto a encapotarse y, con ello, los tonos grises volvían a invadir la ciudad—. ¡Además, Sofía corre peligro!

Cabizbajo, Rafael observó a su amigo de reojo. Portaba el alzacuellos bajo un suéter de lana negro, y estaba convencido de que debajo de esa camisa blanca planchada con esmero relucía su inseparable crucifijo; uno que él mismo le había regalado hacía años con una pequeña inscripción en su reverso: «Hermanos de sangre, cazadores de espíritu».

—Aquí la cuidaremos bien —le respondió con aplomo.

—Podría haber otra explicación a esas palabras, pero todavía no la encuentro —soltó, tratando de aliviar asperezas con su compañero de batallas.

—¡Por supuesto que existe otra explicación! No concibo la idea de un hermano clavándole un puñal a otro por la espalda. ¿No has valorado la opción de que quizá no se trate de una información relevante?, ¿de que, tal vez, ese muchacho quería despistarte y nada más? —Rafael bufó.

Detestaba iniciar una discusión con su amigo, a quien estimaba por permanecer junto a él en los malos y peores momentos de su vida. Carlos estuvo presente durante las intensas jornadas en el hospital donde trataban de discernir qué les había ocurrido a sus piernas, sin mucho éxito. Buscó una silla de ruedas en condiciones, manejable y tuneada para ocultar armas contra los demonios. Lo alentó a continuar a pesar de que ya no le quedaban fuerzas ni para respirar. Años antes, lo había acompañado en el duelo por su mujer, lo animó a levantarse cada mañana de la cama mientras se hacía cargo de sus hijos. Compartió su dolor con el sacerdote, su angustia por un futuro incierto amenazado por bestias y seres oscuros al tiempo que se ocupaba de tres niños. Se retiró un tiempo de la caza pese a que las llamadas a su casa no cesaban pidiéndole consejo sobre un aparecido en un orfanato o un poltergeist en un hostal concurrido. Y aunque muchas veces quiso salir corriendo, decidió ejercer de padre, ya que nunca se había preocupado por su educación. Ni siquiera cuando Oriol apareció en su vida. Para ello estaba Laura, quien, a pesar de todas las disputas sobre el origen de su hijo medio demonio y todos los reproches por su consabida debilidad ante una mujer hermosa, siempre cuidó de Oriol. Como un hijo más. Como un ser especial al que amar e inculcarle los valores de un ser humano para que jamás sucumbiera a las sombras, a su lado más oscuro. ¡Oriol!

El sacerdote percibió su aflicción. Acercando una silla, se sentó junto a él. Lo miró a los ojos, asegurándole que podía confiar en él, como siempre había hecho, y que nunca se apartaría de su lado, como hasta ahora, a pesar de los diferentes rumbos que sus vidas habían escogido.

—¿Qué te preocupa?

—No es nada —le respondió con la cabeza gacha.

—Rafael, no seas cabezota. Nos conocemos desde que éramos unos chiquillos obstinados y empeñados en saltar desde aquel puente viejo al río. No sé si lo recuerdas, pero yo me rompí el brazo. —Rio rememorando aquella estupidez.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Nuestros padres nos castigaron durante todo el verano, y aun así nos escapábamos por las noches para acechar al espíritu que habitaba en la casa de doña Inés. —Sonrió de medio lado y una pequeña chispa se encendió en su mirada—. ¡Qué tiempos aquellos!

—¿Quién iba a decirnos por aquel entonces que tú te convertirías en un padre de tres hijos estupendos y yo terminaría oficiando misas?

—Bueno, tú siempre fuiste el rarito del grupo. —Rafael hizo una pausa que el sacerdote aprovechó para posar su mano en el hombro de su amigo—. Puede que hayamos enfocado esto mal desde el principio.

—¿A qué te refieres?

—A la dichosa secta, el objetivo de las llaves y que tal vez esa frase que te dijo el vidente no sea una amenaza, sino más bien una advertencia. —Carlos arrugó el rostro, desconcertado—. Oriol mantiene una relación con Sofía. Él cree que puede engañarme, pero he visto cómo la mira, de la misma manera que yo miraba a Laura. «El Cazador quiere a Sofía», puede referirse a Oriol y a sus sentimientos.

—¿Y eso qué peligro puede entrañar? Se trata de un amor de juventud. Que lo disfruten y que lo vivan.

—Ella es una bruja pura, y él, medio demonio. ¿Y si esa relación estuviera condenada desde el principio? ¿Y si estuviera prohibida por las brujas ancestrales?

—Sigo sin entender. ¿Qué tiene que ver esto con esa secta? ¿Y cómo han conocido esa relación? No lo sé, Rafael. Todo esto me parece aún más retorcido que mi teoría.

—Estoy preocupado por Oriol. Fue atacado por ese demonio cuando estaba con ella. Él ha renegado de esa parte maligna para ser un cazador más. Pero la última vez que se enamoró, perdió los papeles por completo. Hay una chica en un psiquiátrico por él.

—Puede que no domine del todo sus emociones más íntimas, pero no podemos negarle que las sienta. Tu hijo tiene derecho a enamorarse como el resto del mundo, y no creo que por eso se convierta en un ser abominable.

—Ya. Mientras tanto permanece en la cama con heridas que jamás ha sufrido. ¿Qué vendrá después?

—No lo sé. Pero no vas a estar solo en esto. ¿Todavía tienes ese sofá destartalado y preparado para alojar a un amigo?

El médico llegó a la vivienda casi al mismo tiempo que Iris. No era un hombre muy alto ni gozaba de una complexión atlética. Más bien parecía un chiquillo enclenque, si no fuera por las sendas arrugas que asolaban su rostro y una calvicie acentuada. No poseía las cualidades físicas de un cazador, sin embargo, bajo ese semblante apacible y conciliador, se ocultaba un experto en artes marciales, diestro en el lanzamiento de cuchillos e imparable en sus carreras tras los entes más escurridizos.

Rafael lo recibió con un apretón de manos. No obstante, fue el padre Carlos quien lo guio hasta la habitación de Oriol, ubicada en el segundo piso. Intranquilo, el cazador los vio alejarse peldaño tras peldaño, lamentándose por haberse negado a instalar una especie de montacargas en el cajón de las escaleras para que así pudiera subir sin problema. Él se había acostumbrado a vivir en la planta baja, donde sus hijos habían reformado un cuarto para que pudiera alojarse sin necesidad de estar pidiendo ayuda a cada momento. Ahora aguardaba con inquietud el diagnóstico del médico, confiando en que su amigo Carlos le relatara más tarde todas las apreciaciones del doctor Martín durante su visita.

Cuando el sacerdote entró en la habitación, reconoció de inmediato a Sofía, sentada junto a la cama. Oriol dormitaba sereno, como el que descansa exhausto después de una intensa jornada de trabajo. La joven bruja se alzó nada más verlos entrar y se dirigió hacia él desprendiendo una felicidad nada comedida.

—Padre Carlos, ¡cuánto me alegra verle!

—Yo también me alegro, hija mía —le dijo, mostrándole una sonrisa sincera—. Este es el doctor Tomás Martín. Ha venido para comprobar cómo se encuentra Oriol.

—Desde anoche no tiene fiebre, no tiene apetito, pero al menos bebe agua —lo informó, comportándose como una enfermera eficaz—. Y descansa a ratos. Se despierta, cabecea algo y vuelve a dormirse.

—Bien, vayamos a comprobar esa lesión —intervino el médico decidido.

Oriol se despertó confuso ante el revuelo ocasionado en la estancia. Con los ojos todavía empañados, hizo grandes esfuerzos por reconocer a los dos hombres que acompañaban a Sofía. Individuó al padre Carlos, y aunque se estrujó los sesos para identificar al segundo, no conseguía encuadrarlo en ninguna área de su vida.

—Este señor es médico. Viene para examinarte la herida —le aclaró Sofía al verlo turbado.

—No creo que sea necesario, doctor. Ya me encuentro mucho mejor.

—Oriol, no seas testarudo —le reprochó el sacerdote—. Es de los nuestros, sabe lo que hace.

El joven cazador permitió que el desconocido le retirara las vendas y estudiara en profundidad el zarpazo. Primero observó que la zona afectada centelleaba de forma intermitente; después, que ese brillo amarillento provenía del interior de la herida. Con unas pinzas, extrajo parte de su tejido sanguinolento y lo introdujo en un frasquito de cristal. Ese demonio no solo lo había lesionado, sino que le había introducido algún tipo de veneno.

Tomás Martín era consciente de que sería complicado localizar la clase del tóxico inoculado por ese ente del inframundo. No se trataba de un veneno registrado y ya estudiado por expertos, sino de una ponzoña sobrenatural de la que tal vez no existiera el antídoto, al menos un remedio humano.

—De momento, voy a recetarte unos antibióticos y una pomada antinflamatoria —concluyó tras varios minutos analizando la lesión—. Y si conocieras a un brujo en grado de sanar heridas demoníacas, mucho mejor.

—¿A qué se refiere, doctor? —le preguntó Carlos preocupado.

—Puede comprobarlo usted mismo. La herida emite luminiscencias provocadas por un veneno desconocido. Su cuerpo es fuerte y está impidiendo que ese líquido demoníaco se extienda a los órganos vitales. ¿Me entiendes, chico? —Oriol asintió, todavía estupefacto por la intervención del médico—. Tu condición no ha permitido que esto se propague, pero tampoco puedo asegurarte cuánto tiempo aguantarán tus defensas innatas antes de que el veneno empiece actuar. Te recomiendo reposo hasta encontrar algún remedio que pueda suprimir por completo ese tóxico. Puede que el ejercicio o un sobresfuerzo hagan que tus defensas caigan y le dejes vía libre al veneno. También puede suceder que tú mismo consigas vencerlo sin necesidad de ningún tipo de ayuda. Tu padre me ha dicho que ya en el pasado superaste heridas mortales y que tu capacidad de regeneración celular es asombrosa. Mientras tanto, te aconsejo reposo relativo. Camina pero no corras, evita el peso excesivo y todo aquello que te suponga gastar más energía de lo normal. Las necesitas para que sigas combatiendo por ti mismo al veneno.

El doctor se despidió justo cuando Iris irrumpía en la habitación. El sacerdote se debatió entre acompañar al médico o permanecer allí, junto a los chicos. No eran las buenas noticias que esperaban. Oriol estaba más enfermo de lo que imaginaban en un principio. Finalmente, optó por seguir los pasos del médico. Tenían que darle la noticia a Rafael, y él debía estar presente para afrontar ese diagnóstico negativo con su amigo.

—¿Y esas caras largas? —Iris se encogió de hombros al contemplar los rostros sombríos de sus amigos.

Meditabundo, Oriol ignoraba su presencia, y Sofía trataba de esquivar su mirada inquisitiva con cierto malestar. Al final, esta se dio por vencida, soltó un resoplido cansino y se dirigió al muchacho, quien continuaba enfrascado en sus cavilaciones:

—Hablaremos con Harry. Estoy segura de que él encontrará una cura en uno de sus libros antiguos.

—Puede que sea otro callejón sin salida —le respondió con tono áspero.

—Pero ya has oído al doctor. Seguro que existe un remedio mágico.

—Tú eres bruja, ¿conoces alguno? —Con soberbia, Oriol alzó la barbilla y la desafió.

—Eso no es justo, y lo sabes.

—Sofía, sanaré yo solo, como hago siempre. No tienes que hacer una tragedia de esto.

—¿Te crees invencible? Ya has visto que no lo eres. También eres humano. Y vulnerable a muchas cosas que jamás habías pensado.

Oriol se cruzó de brazos, desoyendo los comentarios de la bruja.

—¡¿Puede explicarme alguien que es lo que está pasando?! —exclamó Iris impotente.

—¡Veneno! ¡El demonio lo ha envenenado! —le respondió Sofía al tiempo que daba un portazo y abandonaba la habitación.

9

Secuestro

Antes de que la noche cayese y el denso velo gris creado por los nubarrones la sepultase, Sofía regresó a casa de las videntes. Lo hizo a pie, acompañada por los pasos serenos de Iris, quien todavía trataba de encajar todas las piezas en su enredado ajedrez mental. Ella la escuchaba manteniendo un silencio pulcro mientras su amiga lanzaba teorías conspiratorias sobre la aniquilación mundial de cazadores, brujos y videntes. Insistía en que esa secta tenía que estar integrada por poderosos ansiosos por gobernar el planeta e instaurar un nuevo orden. Sin embargo, para Sofía, todas esas ideas disparatadas se reducían a una sola: el egoísmo humano.

Cada cierto tiempo, el caos afloraba en el planeta, quizá alimentado por fuerzas malignas o tal vez auspiciado por el propio ego de unos cuantos. Lo verdaderamente crucial consistía en desestabilizar el equilibrio existente entre el bien y el mal e inclinar la balanza de una manera sutil para que el daño provocado al resto estuviera, además de justificado, premiado. Solo había que echar un vistazo a los libros de historia para comprobar cómo grandes oradores habían manipulado a las masas para conducirlas hacia su propio objetivo final, como Stalin, Hitler, Nerón, Gengis Kan... Así que Sofía imaginaba que tras esa secta endiosada y obstinada en revelarle el conocimiento verdadero al pueblo se encontraba un cabecilla dispuesto a enriquecerse por el fanatismo de otros.

Suspiró aliviada al llegar. La residencia de los cazadores la ahogaba. Al menos allí, en la casa de Edith e Iris, se respiraba un sosiego esperanzador. A pesar de los graznidos incesantes de los cuervos, los cuales revoloteaban sobre el tejado sin ninguna oposición, la atmósfera en el interior era distendida, como la relación existente entre madre e hija. Cuando Sofía desviaba su mirada hacia el techo, imaginando qué mal augurio querrían comunicar esos animaluchos, Edith le restaba importancia contándole que de vez en cuando iban a su casa a acosarla con sus plumajes negros y sus largos picos. Nada más. No traían mensajes ni advertencias. Les gustaba posarse sobre la techumbre, quizá para recargar sus energías y continuar su vuelo hacia parajes más gratos para ellos.

A Sofía, su graznido le ponía el vello de punta. Esos pajarracos parecían haber iniciado una rebelión. No obstante, el chocolate caliente de Edith había conseguido que se concentrara en su aroma y se deleitara con su sabor, olvidando la existencia de esos asaltantes nocturnos, tanto que no percibió su marcha. Los malos pensamientos se alejaban y le daban una tregua anhelada; sin espíritus, sin sueños, sin demonios ni venenos. Disfrutó de una velada tranquila con las dos mujeres, agradeciendo la norma que habían instaurado: durante la comida, nada de hablar sobre temas que pudieran alterar el estado de ánimo.

Después de la cena temprana y mientras las videntes se preparaban para iniciar otro rastreo, Sofía subió a su habitación para terminar de deshacer por fin su maleta. Ella también necesitaba cierto orden en su vida. Sin embargo, tras colocar dos prendas en el armario, se distrajo observando el cielo a través de la ventana. Había algo extraño en él, como una figura dañina escondida entre las nubes, acechándola. Sabía que era imposible, pero no podía apartar de su mente esa sensación de aprensión.

De repente, distinguió una silueta cerca de la verja de la casa. Había alguien allí, mirando sin ningún reparo hacia la cristalera donde se encontraba. Temerosa, torció el gesto. Segundos más tarde, sin esperarlo, la sombra enigmática la saludó agitando la mano. Entrecerró los ojos y entonces reconoció a Hugo. Su corazón se aceleró de pronto. No comprendía qué hacía el cazador en la acera, sin llegar a tocar a la puerta, como un espía penoso aguardando a que alguien lo descubriese.

A hurtadillas, Sofía salió al exterior, abrigándose hasta las orejas con un gorro de lana pasado de moda.

—¿Qué haces aquí? ¿Le ha pasado algo a Oriol? No, habrías llamado por teléfono o golpeado la puerta hasta derribarla —se respondió a sí misma.

—Echaba un vistazo por el barrio, por si a ese demonio se le ocurría volver.

—¿Y te has parado aquí por casualidad?

—Por supuesto que no. Esta casa puede ser un objetivo como lo es la mía —se excusó.

—Bueno, por si te hace sentir mejor, Edith ha instalado alarmas mágicas alrededor de la vivienda, incluso en el patio.

Hugo chasqueó la lengua. Agarrándola por el brazo, la arrastró varios metros más allá, alejándola de la casa.

—Deberías tomarte esto más en serio. No estás en una acampada de vacaciones.

—Aunque no lo creas, me lo tomo muy en serio —le respondió, deshaciéndose del aprisionamiento de su mano—. ¿Qué mosca te ha picado?

—Te recuerdo que mi hermano está herido, por si lo habías olvidado. Estoy intentando proteger a mi familia, y esto incluye a Iris, a Edith y..., bueno, a ti también, dado que eres su invitada.

Sofía bufó. Después contó hasta cinco para no soltarle una pulla de la que arrepentirse más tarde.

—¿Cómo está Oriol? —le preguntó, apelando a su infinita paciencia.

—Teniendo en cuenta que es la primera vez que cae enfermo, pues ¡insoportable! ¡Como cabría esperar! A ningún cazador le gusta que lo lesionen. —Hugo suspiró preocupado—. Ahora está Ariadna con él. Después nos turnaremos el padre Carlos y yo durante la noche.

Algunos copos de nieve irrumpieron en la noche como mágicos destellos repletos de optimismo. Acariciaron sus rostros y humedecieron sus labios, y los más atrevidos se posaron en sus ropajes, anhelando deshacerse en ellos. Pero a ninguno de los dos le importó. Mantenían sus miradas aguardando a que uno continuara con la conversación.

—Sabes que yo podría intentar ayudarlo. Soy una bruja —le recordó Sofía, aun conociendo su respuesta.

—¡Ni hablar! No sé cómo se te ocurre sugerirme algo así después de lo que has hecho conmigo.

—Aprendo rápido de mis errores. Lo he pensado mucho. No lo haría sola. ¡Harry puede guiarme! Tú sabes que puedo hacerlo, y la vida de Oriol está en juego —insistió ella—. Sé que Edith está elaborando un remedio, pero quizá no sea suficiente.

—¡Ya te he dicho que no! Todavía no dominas tus poderes y podría pasarle cualquier cosa, como convertirlo en sapo para siempre o despertar a esa bestia que lleva dentro.

—¿Le tienes miedo? A la bestia, me refiero.

El cazador no respondió. Desvió su mirada hacia el cielo, el cual insistía en escupir esos copos blancos sobre su piel, tan puros e inocentes. ¡Lástima que se mancharan de barro en cuanto llegaban al suelo!

—Es mejor no enfrentarse a ella —confesó entre susurros.

—Si te hace sentir mejor, te prometo que no haré nada sin tu consentimiento.

—Te lo agradezco. Dado como está la situación, no podemos permitirnos que otra se tuerza. Tienes que entenderlo.

—Y lo comprendo... Pero sabes que, llegado el momento, si no mejora con esos mejunjes naturales, tendré que actuar —afirmó con rotundidad—. Después nos encargaríamos de valorar los efectos secundarios, si es que surge alguno—. Cabizbajo, Hugo jugueteó con la nieve que comenzaba a depositarse en sus botas—. Ya escuchaste a tu amiga: puede que esas consecuencias tarden en manifestarse años. ¡Tiempo suficiente para hallar un remedio! —Sofía indagó en sus ojos verdes—. Y si lo que te preocupa es el conjuro que lancé sobre ti... ¡Mírate! Tú todavía estás bien. Eres fuerte y no has sucumbido a ese supuesto hechizo de amor. Yo tampoco siento nada por ti. Puede que concluyamos este caso y que ninguno de los dos experimente nada en absoluto. Podemos conseguirlo. Hay tiempo. Y confío en que Harry localice a ese brujo pronto.

La bruja se dio media vuelta y se encaminó hacia la casa de las videntes.

—¡Sofía!

—¿Sí? —dijo, girando sobre sus talones.

Hugo se apartó el flequillo que escondía su mirada intranquila. Estiró la comisura del labio, deseando que fuera su propia boca la que hablara, impulsiva y sin medir las consecuencias, como siempre. Sin embargo, esta vez quiso intervenir su mente, más racional, más discreta y más comedida:

—¿Has vuelto a soñar... con tu madre?

—No —le confesó desanimada—. Hablo con ella antes de dormir, esperando que me dé una señal, alguna muestra de su existencia... ¡Se ha ido! Desde que ha comenzado toda esta locura, no sé nada de ella. Me ha abandonado de nuevo.

—Estoy seguro de que volverá. Cuando menos te lo esperes, aparecerá. Ella nunca va a fallarte.

Sofía ladeó la cabeza y escudriñó al cazador, arrugando la frente al tiempo que presionaba los labios. Se comportaba de una manera extraña. A veces le lanzaba miradas gélidas y reprobatorias, y otras la sorprendía con frases cálidas demostrándole su comprensión.

—Hugo, ¿seguro que estás bien?

—¡Claro! —se rio él—. Será mejor que entres en casa. Y procura no salir a menos que estés acompañada. Yo ya tengo que regresar a la mía. ¡El deber me espera!

Aguardó a que ella desapareciera tras la puerta, y entonces se marchó con un centenar de pensamientos contrariados. No, no eran solo pensamientos, sino también sentimientos que lo torturaban desde dentro, que le gritaban, sacudiendo su mente hasta dejarlo exhausto. Anhelaban volar libres, y él no sabía cuánto tiempo más podría mantenerlos en la jaula.

Despertó inquieto al escuchar voces provenientes de la planta baja. Se sujetó la sien izquierda queriendo detener el incesante martilleo de la cabeza. Después reparó en que no había nadie en la silla custodiándolo como si fuera un reo peligroso a punto de ejecutar su plan de fuga. Oriol se incorporó, sintiendo por primera vez el molimiento de su cuerpo. Sus piernas caminaban fatigosas buscando un anclaje en el que descansar, y su pecho le ardía como si lo hubieran atravesado con una espada candente. Se lamentó de su maltrecha condición rebuznando por lo bajo. Luego abrió la puerta y se encaminó hacia las escaleras. Sus tripas le rugían como si llevara tres meses sin probar bocado. Tenía un hambre feroz. Mientras descendía, agarrándose a la barandilla, el coro de voces se intensificaba. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano, y en lugar de dirigirse a la cocina, se introdujo en el comedor con gran expectación.

Todos los allí presentes se callaron de inmediato, aplacando el murmullo constante que martirizaba su cabeza y le impedía pensar con claridad. Con semblante afligido, su padre avanzó hacia él.

—No deberías haberte levantado. El doctor dijo que mantuvieras el reposo.

—Reposo, no encarcelamiento —lo corrigió—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué hacéis todos aquí?

Primero clavó su mirada cuestionadora en Hugo, quien parecía haber descansado poco. Después observó el rostro impasible de León, para luego reparar en sus manos temblorosas. Así era el gigantón: siempre lo delataba el nerviosismo de sus dedos al frotarlos unos con otros de forma compulsiva. Al padre Carlos ni siquiera lo examinó, pues sabía que guardaría silencio como el perro fiel de su padre, así que terminó posando su mirada en el hermético Rafael, tan protector como terco. Claro que tanto Hugo como él habían heredado esa parte obstinada de su carácter. Deseaba que la pequeña Ariadna, quien también estaba presente en ese claustro, se hubiera librado de la cruz de la familia.

—No estás en condiciones de lidiar con estos asuntos ahora —le respondió al fin.

—Debo llevar acostado en esa cama unos cinco años o más, ya que mi hermanita sí que está preparada para encarar temas de «caza mayor», como sueles llamarlos tú.

—Ari debe estar al tanto. Ese ser sabe dónde vivimos, y ella tiene derecho como el resto a saber a qué nos enfrentamos.

—Pero al tullido es mejor dejarlo al margen, no sea que se convierta en un estorbo.

—Papá, deberíamos contárselo. —Hugo dio un paso al frente—. A ti también te gustaría que te mantuviéramos informado aunque estuvieses al borde de la muerte. Él no es como tú. No va a obsesionarse con ese demonio y perseguirlo como si no hubiese un mañana.

Rafael agachó la cabeza. Hugo tenía razón. Cuando fue atacado por aquel ente y condenado a estar en silla de ruedas para toda la vida, la rabia lo consumió. Primero se culpó a sí mismo por su descuido. Nunca debió subestimar a ese ser oscuro. Había acosado a hombres y mujeres de toda la comarca, siguiendo el cauce de un río. No tardó en descubrir que era la propia energía del agua la que lo rejuvenecía y al mismo tiempo lo impulsaba a continuar, a alimentarse del miedo de sus víctimas. Estas sufrían una ligera amnesia después de la agresión, nada más. Y tras varios días de sentirse perdidos y desorientados, recobraban la conciencia.

Puede que ni siquiera hubiera intervenido en el caso si no lo hubiese llamado un amigo. Una de sus hijas había quedado catatónica después de la visita de ese ser a su alcoba. No reaccionaba a ningún estímulo, a ninguna medicación, y aunque sus labios estaban resecos, era incapaz de pedir un poco de agua. Parecía sumida en un profundo letargo. Era tan joven, estaba tan llena de vida... Y, sin embargo, su vigor y sus ganas de recorrer mundo se habían esfumado. Sus pupilas vacías, anunciándole que su alma había sido desterrada fuera de su cuerpo, lo obligó a tomar una decisión. No pararía hasta encontrar a ese ser que se creía invencible. No dudaría en enviarlo de vuelta al pozo lúgubre de donde había salido. No obstante, en ningún momento valoró que el perseguido se convirtiera en el perseguidor. Y ese fue su error.

Sus piernas ya no se movían, ya no ejecutaban sus órdenes. Estaban muertas. Y aunque al inicio pensó que se trataba de un efecto temporal, como había sucedido con el resto de las víctimas, pronto asumió que ese ser lo había condenado. Y sí, debió abandonar, centrarse en sus hijos y aceptar su nuevo destino. Pero la venganza bullía bajo su piel y le clamaba justicia cada noche, con cada latido proveniente del segundero de su viejo reloj. El tiempo no se detenía, aunque para él su vida se interrumpía de nuevo. Esta vez no contaba con una tumba sobre la que derramar sus lágrimas, y se concentró en el malhechor que lo había destruido tanto por dentro como por fuera. Se obsesionó con él y otra vez volvió a olvidarse de su familia. Sus cicatrices internas le impedían consumir el odio que lo dominaba. La frustración y la ira lo cegaron tanto que jamás pensó en el sufrimiento de sus hijos y de sus buenos amigos, quienes siempre lo habían apoyado. Fue egoísta. Su dolor era lo más importante. Se cerró al mundo como un libro que detestaba que ensuciaran sus páginas con manos grasientas y prefería no ser leído. Sellado y cegado por su propia compasión, no permitiría que nadie volviera a hacerle daño.

Ahora temía que todos esos sentimientos arruinaran la vida de su hijo. Oriol nunca había sido tan vulnerable, y tenía miedo de que repitiera sus mismos errores. Detestaba la idea de que saliera tras ese demonio, guiado por la rabia. La venganza jamás fue una fiel consejera; te envenena por dentro, aniquila tu buen juicio y absorbe tus buenas capacidades para apoderarse de ellas, para manipularlas, dándole un uso mezquino. No quería ese futuro para Oriol. No quería que siguiera sus pasos. Sin embargo, su hijo era diferente. Siempre fue más prudente, más empático con los demás, a pesar de que había padecido el odio en su piel por ser diferente, especial. Quizá Hugo tuviese razón. Oriol se merecía conocer todo lo que estaba ocurriendo. No podía protegerlo de sus propios sentimientos si estos surgían, pero sí ayudarlo a superarlos.

—León, cuéntale lo que nos has dicho hasta ahora —dijo sin apartar la vista de Oriol.

—Sonia me ha llamado esta mañana. No sé si te acuerdas de ella. Estuvo en el monasterio y acompañó al padre Carlos cuando mi grupo desapareció en el bosque. —Oriol asintió ligeramente con la barbilla—. Pues bien, me ha informado de que ha desaparecido una chica en Nuévalos.

—¿Desaparecido? —le preguntó confuso.

—Sí, su madre entró en la habitación esta mañana y no estaba —continuó el gigantón.

—¿Y por qué cree Sonia que se trata de un caso sobrenatural? —insistió él sin llegar a comprender—. Los visitantes de dormitorio no raptan a personas. Las intimidan, se alimentan de sus miedos, nada más.

—Nuévalos está en la lista de posibles lugares mágicos que elaboramos, en concreto el Monasterio de Piedra. Además, Sonia descubrió un ligero aroma a azufre en la estancia de la víctima —añadió su padre—. No ha sido un visitante, sino un demonio.

Oriol, con el rostro desencajado, contuvo un bufido cargado de ira.

—Y pensáis que es el mismo demonio que me atacó la otra noche.

—El pueblo está a una hora y poco de aquí —insistió Rafael—. Ese demonio está forzándonos a salir en su busca.

—Querrás decir que está obligándome a mí a correr detrás de él —dedujo, arrugando la frente.

—Por ese motivo no puedes ir —concluyó su padre.

—¡¿Cómo?! No pensarás que voy a quedarme aquí después de lo que me has dicho. ¡Me busca a mí! ¡Quiere rematar la faena!

Hugo se acercó a su hermano y lo rodeó por el cuello con el brazo.

—Sabes que estoy contigo hasta la muerte, pero papá tiene razón. No estás en condiciones. Tienes que seguir las recomendaciones del doctor hasta que encontremos una cura. —Lo sujetó por la barbilla y clavó sus ojos verdes en él—. ¡Mírame! Sé que no estás pasándolo bien y crees que estamos dejándote al margen. ¡No es así! No vamos a dejar que te pongas en peligro. Te llamaré cada hora si es necesario y te informaré de todos los avances, pero queremos que te quedes aquí con Ari, revisando libros que puedan ayudarnos a desenmascarar a ese demonio.

Oriol alzó la barbilla y asintió repetidas veces. Aunque no le apetecía quedarse encerrado en la casa, era consciente de su estado.

—He hablado con Edith —lo informó Rafael, mostrándose orgulloso de su decisión—. Os quedaréis con ella hasta que volvamos. Cuidará de los dos sin ningún problema. Me ha dicho que ha conseguido hacer una cataplasma a base de llantén y una especie de dracontium, si bien creo recordar. Empezarás con ese tratamiento a falta de que Harry encuentre otro remedio. Hijo, ahora mismo nos preocupa tu salud, y soy el primero que deseo que sanes lo más pronto posible. Te necesitamos a nuestro lado. ¿Lo entiendes?

—Sí, sí. Ahora mismo no soy la mejor compañía. No estaría a la altura de luchar junto a otro cazador o de defenderlo si se da el caso.

—Es una sabia decisión —lo felicitó el padre Carlos.

—Ah, se me olvidaba. Iris y Sofía han accedido a acompañarnos. Ellas también están en esto y pueden sernos de gran utilidad.

Antes de que Oriol abriera la boca para mostrar su desacuerdo, Hugo intervino:

—¡Ni hablar! No podemos estar pendientes de ellas ni ser sus sombras. ¡Van a retrasarnos!

—Hugo, ¿cuántas veces ha salido Iris con vosotros de misión? Sabes de sobra que es muy intuitiva, que detecta el peligro antes de que este asome la cabeza y que sabe defenderse sola muy bien —constató su padre—. En cuanto a Sofía, tiene unos dones naturales increíbles. Tú mismo los viste cuando la Sombra atacó el monasterio. ¿Crees que va a achicarse por un demonio?

—Papá, esto es muy diferente. Ese demonio casi me mata, si no está haciéndolo ya —rechistó Oriol—. Un garrotazo suyo puede significar la muerte para vosotros, y las chicas...

—Pero ¿qué bicho os ha picado a los dos de repente? —lo interrumpió Rafael—. En esta casa nunca hemos considerado a la mujer débil. Laura era una gran cazadora, y estoy seguro de que Ariadna seguirá sus pasos. Estamos entrenándola para ello.

—Estás malinterpretándonos, papá. —Hugo negaba con la cabeza.

—¡Pues explícate mejor!

—No olvides que Sofía es una llave. Ella puede ser un objetivo —aclaró Oriol, ayudando así a su hermano.

—¡Sofía! —Rafael pronunció su nombre mientras intercambiaba una mirada cómplice con el sacerdote. Este entornó los párpados con sutileza, demostrándole que había captado el mensaje—. No te preocupes, hijo. Somos conscientes de ello.

Hugo aparcó su todoterreno negro frente a la casa de las videntes, y tanto Oriol como Ariadna descendieron del vehículo. Cabizbajo, el medio demonio se encaminó hacia la entrada. Seguía sin gustarle la idea de una reclusión forzada mientras los demás se exponían al peligro. Contrariado, bufó. La puerta de la vivienda se abrió y las chicas cruzaron el pequeño jardín con sus mochilas.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Iris con cierta amargura.

—Sí, mucho mejor. En cuestión de días, volveré a ser el mismo idiota de siempre —dijo riendo.

—Siento que no puedas venir con nosotros. —La joven lo abrazó con efusividad y él emitió un leve quejido al sentir el roce de la mano de Iris sobre su herida—. Cuida de mi madre, ¿quieres? Está haciéndose la fuerte, pero todo este lío de la secta le recuerda el día en el que la Sombra la atacó.

—Tranquila, para eso he venido —la consoló, exhibiendo una espléndida sonrisa.

Iris corrió hacia el jeep, se deshizo de su mochila cargándola en la parte trasera y luego se acomodó en el asiento del copiloto; lugar que casi nunca ocupaba, ya que Oriol parecía haber grabado su nombre en él.

Con una visible incomodidad, Sofía observó el rostro del muchacho, quien trataba de minimizar su dolencia ante ella. Se mostraba erguido, con los hombros tensos y el cuello estirado, aunque en realidad deseaba encoger su pecho y resguardar el brazo lesionado en él. Ella estiró la comisura del labio y se despidió con un escueto «Nos vemos». Después lanzó la vista hacia el vehículo donde Hugo e Iris la esperaban.

—Sofía. —La detuvo antes de que iniciara la marcha. Ella se giró de nuevo. Al enfrentarse a su mirada intensa, la cual atravesó todas sus defensas haciendo que su corazón se disparara, agachó la barbilla—. Ten mucho cuidado ahí fuera. Tú misma viste a ese demonio cara a cara, y puede que tus poderes no funcionen con él. No te arriesgues demasiado, por favor. Y sigue las indicaciones de Hugo. Sé que es un bruto a veces porque quiere controlarlo todo y tiene sus manías. Pero quizá te convenga mantenerte a su lado. Ese tontolaba de ahí, además de ser mi hermano, es uno de los mejores cazadores que conozco.

—Gracias. Trataré de seguir tus consejos.

—¡Espera! —Oriol presionó su dentadura y después dejó escapar en un hilo de voz—: Me equivoqué... Tú tenías razón... Me equivoqué.

—No creo que este sea el momento para hablar de eso.

—Siempre es un buen momento para pedir perdón. —Oriol la obligó a mirarlo a los ojos y ella volvió a sentirse pequeñita ante su presencia. Sus anillos de fuego centelleaban sinceros, giraban alrededor de sus pupilas, impregnándolas de un brillo dorado—. Nunca quise herirte, pero entiendo que lo hice. Debí llamarte y confesarte mis miedos. No quería arrastrarte a esta vida de infierno. Sin embargo, estás aquí porque tú misma escuchaste la llamada de tus sueños. Eres una bruja y tampoco puedes escapar de esa condición. Siento haberme dado cuenta tarde, cuando tú estás a punto de iniciar una cacería y yo debo quedarme postrado en una cama... Sofía, valoré mal toda esta situación porque no estoy acostumbrado a una relación donde mis capacidades no pueden intervenir. Tú nunca has sido una más, y pensé que estaba protegiéndote de mí, de mi bestia interior.

El sonido persistente del claxon ahogó sus últimas palabras y las sumergió de nuevo entre sus pensamientos. Sofía, quien había permanecido atenta a cada frase, a cada suspiro suyo deseando responderle con los términos acertados, contuvo su respiración y volvió a despedirse de él, esta vez con un beso sincero en la mejilla:

—Volveré, te lo prometo.

Mientras tanto, en el interior del vehículo, Iris le había propinado un buen codazo al desesperado cazador.

—¿No ves que apenas han tenido tiempo para hablar desde que llegó Sofía? ¡Qué bruto eres!

—No podemos perder más tiempo. León nos saca ya media hora de camino

—No te preocupes tanto. Los alcanzaremos antes de que lleguen al hotel.

El invierno apagaba la luz del día demasiado pronto, transformándola en una insólita tiniebla, sumergiendo el vehículo en una atmósfera lóbrega donde el silencio aumentaba la sensación de asfixia. O eso al menos le parecía a Sofía, a quien el trayecto estaba haciéndosele eterno, a pesar de los pocos kilómetros que los separaban de su destino. Apoyó la cabeza en la ventanilla. Al observar el paraje barrancoso salpicado por enormes conjuntos de pinares, un escalofrío recorrió toda su espina dorsal, quizá debido a que presentía la amenaza o puede que temiera encontrarse con el demonio que había herido a Oriol. Tenía que ser muy peligroso si había conseguido reducir al cazador a un mísero despojo, incapaz de mantenerse en pie por sí solo. Ni la Sombra, meses atrás, había mermado sus capacidades. Oriol era fuerte, y su don de regeneración celular lo convertía en un adversario temible. Sin embargo, al contemplarlo en el jardín de Edith, debilitado y hablando casi en susurros, sintió lástima por él. Incluso cuando desnudó sus sentimientos, confesándole lo que aún sentía por ella, fue incapaz de reaccionar. Quiso abrazarlo, decirle que lo había echado de menos, expresarle que parte de su corazón ya lo había perdonado, pero se quedó bloqueada, inmóvil, y se limitó a regalarle un beso en la mejilla. Honesto. Delicado.

Bordearon la montaña conocida como el Espolón, y desde la carretera, Sofía admiró el pequeño pueblo medieval manchado por una fina capa blanca cubriendo sus tejados. A sus pies, contempló el impresionante embalse, el cual despuntaba como un reluciente espejo en aquella postal navideña. Reparó en algunos de sus muros, desafiando al paso del tiempo como nobles caballeros, conservando la gloria de antaño. Se dejó envolver por su frescura, por la bonanza de sus casas y por sus torreones olvidados, hasta que recordó que ahí, en ese paisaje nostálgico, una joven había desaparecido.

—No queda mucho más —anunció Hugo—. Nos alojaremos en el hotel del Monasterio de Piedra y después visitaremos a los padres de la chica.

Al entrar en la recepción, Sofía respiró el revuelo ocasionado por la desaparición de la muchacha. Muchos vecinos se habían organizado para realizar batidas sobre el terreno, incluso habían llegado voluntarios de localidades cercanas. La noche era inminente, y la oscuridad los obligaría a retroceder, volver al punto de partida hasta que una nueva mañana les señalara el camino a seguir.

Sofía dejó su escaso equipaje en la habitación que compartía con Iris y volvió al exterior para reunirse con los demás. Desde allí escuchaba los ladridos de los perros inmersos en la espesa vegetación, rastreando con su olfato la tierra húmeda, tratando de localizar el sendero por el que había huido el secuestrador y con la esperanza de encontrar a la joven con vida.

—Es tarde —le escuchó decir a Rafael—. Será mejor que vayamos el padre Carlos y yo a hablar con la familia. Deben estar muy alterados. Anochece, y de momento no han encontrado nada, ni una pista que los haga centrarse en una superficie concreta.

—Si consigues traerme algún objeto o prenda que usara la chica, quizá pueda localizarla, o al menos reducir el área de búsqueda —le sugirió Iris.

—León y yo aprovecharemos para hacerle algunas preguntas al personal del hotel. El pueblo tiene poco más de trescientos habitantes. Seguro que daremos con alguien que la conozca y pueda decirnos algo —añadió Hugo—. Y ahora será mejor que llame a Oriol, aunque no tenga nada de qué informarlo. Es capaz de presentarse aquí si no me comunico con él como le he prometido.

Sofía aprovechó para descubrir las impresionantes instalaciones de la abadía, las cuales te sumergían en una fantasía única, como si hubieses retrocedido en el tiempo y palpases la vida que albergaron aquellas paredes, los secretos que discurrían por sus pasillos abovedados. Nada más ascender por su escalera renacentista, creyó escuchar el murmullo de los cánticos y oraciones que allí profesaban sus inquilinos. Se adentró en una atmósfera sosegada que contrastaba con la dura realidad del momento. Inspiró paz y se refugió en los recuerdos tiernos de su familia, esa que ella misma había abandonado esta vez para protegerlos. Despertó de esa ensoñación mágica cuando Iris se presentó ante ella hambrienta, suplicándole que la acompañara a comer.

Después de una tranquila cena en uno de los comedores que años atrás había sido la espléndida biblioteca de los monjes, Sofía quiso continuar con su paseo, esta vez curioseando por los alrededores de esa magnífica abadía. Se protegió con la trenca azul que Iris le había prestado antes de salir al exterior. Hacía mucho frío, y aunque el cielo de esa noche le regalaba un manto de estrellas, estas se asemejaban más a las estalactitas de una cueva profunda que a las cálidas aguas de las termas. Se aferró a sus guantes. Sus dedos eran tan delicados que sufrían las inclemencias del tiempo, sus nudillos tendían a engarrotarse y las uñas se le quebraban con facilidad. Incluso de noche, el paraje era idílico. Estaba inmersa en una naturaleza viva, repleta de energía mágica donde sus sentidos adormilados despertaban ofreciéndole un espectáculo de fuegos artificiales.

Regresó a la habitación sin tener noticias de Rafael ni del padre Carlos, quienes estaban demorándose en el pueblo. Quiso imaginar que tal vez se hubiesen topado con una pista difícil de ignorar. Tampoco volvió a ver a Hugo, ni siquiera a León, quien por sus enormes dimensiones era fácilmente reconocible a varios metros de distancia. Al entrar en el dormitorio, descubrió a Iris ya en pijama, tumbada sobre el colchón y cambiando los canales de la televisión como una posesa.

—¿Dónde has estado?

—Despejando la mente con un paseo.

—¿Con este frío? ¡Llevas más de una hora fuera! Hasta iba a mandarte un mensaje pensando que te había pasado algo.

—¿Una hora? ¿Tanto tiempo? Bueno, ya estoy aquí.

—Hugo ha venido para controlar si todo andaba bien y para recalcarnos que su habitación es la de al lado, por si lo necesitamos. Le he contestado que a lo mejor lo llamaba para que me cantase una nana en caso de que no pueda dormir. Y se ha marchado con su clásico malhumor —le contó riendo.

Sofía se despojó de la trenca y la colgó en el armario. La calefacción del cuarto estaba asándola. Escuchó entonces que tocaban a la puerta, e imaginando que se trataba de nuevo del cazador para asegurarse de que había regresado, se adelantó a su amiga:

—Ya abro yo. Hugo no se cansa nunca.

—Lo quiero mucho, pero es un pesado —reafirmó Iris.

Al abrir, Sofía no encontró a nadie tras la puerta. Asomó la cabeza e inspeccionó el corredor. Nada. Cerró de nuevo, miró a la vidente y se encogió de hombros.

—Tienen que ser los niños que se alojan al final del pasillo. Ya los he visto antes correteando y jugando como si estuvieran en su casa. ¡Una no puede disfrutar de unas vacaciones en paz! —protestó.

—No estamos de vacaciones.

—¡Escucha! Esto es lo más parecido a unas vacaciones que he tenido en años: me sirven la comida, me hacen la cama, tengo una ducha impresionante en ese baño, una televisión en el cuarto y una terraza desde la que puedo disfrutar de las maravillosas vistas del lugar. ¡Todo un sueño para mí! No me lo estropees, por favor. Tú eres la niña pija que ha disfrutado todos los veranos de unas vacaciones con su familia, y yo la pobre que se escondía de su padre cuando a este le daban días libres en el trabajo. Ni sol, ni playa, ni arena sobre la que tumbarme.

—¿Por eso has puesto la calefacción tan alta?

—Es parte de mi fantasía.

Tras cambiarse, Sofía dudó unos segundos si cubrirse con las sábanas o dejar medio cuerpo fuera y ser azotada por el increíble agosto que Iris había recreado en la estancia. Al final optó por recostarse y suplicarle a la vidente que regulara la calefacción. Iris se levantó de mala gana, dispuesta a bajar la temperatura de la estancia, pero entonces volvieron a tocar a la puerta. Esta vez los golpes eran más enérgicos, más firmes. La vidente abrió, y de nuevo comprobó que no había nadie en el pasillo.

—¡Te juro que si los pillo voy a torturar a esos niños hasta que se les caiga el pelo! —exclamó, cerrando la puerta tras de sí.

Apenas se había apartado de la entrada cuando los toques sacudieron la madera hasta hacerla vibrar. Iris dio un respingo y se puso alerta. Sofía se aproximó a ella, cruzando una mirada interrogante y cargada de recelo. La vidente presionó los labios y acercó la mano al pomo. De un tirón, volvió a abrir la puerta. Nadie. No había nadie allí. La cerró de inmediato, apoyó la espalda contra ella y soltó una larga exhalación.

—Deberíamos avisar a Hugo —le sugirió Sofía.

—¿Y qué le decimos? ¿Que el hombre invisible ha decidido gastarnos una broma?

—Ya he pasado por esto —insistió la bruja—, y no es una experiencia agradable. Puede que sea el espíritu de alguno de los monjes que vivieron aquí o algo mucho peor. ¿Y si son esos visitantes? ¿O el mismo demonio que atacó a Oriol?

—Son buenos argumentos, no voy a decirte que no. Será mejor que lo mantengamos al corriente, por si acaso.

Iris se dio la vuelta y acarició con sus dedos el tirador en forma de bola esférica, la cual se le antojó más reluciente que nunca. Frunció el ceño al comprobar que estaba congelada a pesar de la alta temperatura que reinaba en la estancia. Quiso advertir a Sofía de ese hecho antes de girar el pomo sin más, pero, de repente, este comenzó a vibrar al tiempo que el talismán de Sofía saltaba de su pecho, alocado y fuera de control. La vidente se retiró de la entrada y se abrazó a su amiga, quien trataba de detener los brincos de su colgante. Iris no apartaba la vista de la puerta. Alguien estaba ansioso por entrar. La sacudida se extendió por toda la madera, haciéndola temblar de arriba abajo. ¡Quienquiera que fuese, iba a derribar la puerta! ¡La aporreaba sin cesar!

—¿Qué estamos haciendo? —se lamentó Iris—. Somos una bruja y una vidente, y ahora mismo parecemos dos colegialas caguetas y espantadas porque una puerta se mueve sola. ¡Alcánzame el bolso que está debajo de mi cama!

Sofía corrió hasta el lugar indicado y le lanzó una especie de riñonera verde encajada en un cinturón de cuero del mismo color.

—¿Qué piensas hacer?

La vidente extrajo una tiza blanca y comenzó a pintar unos garabatos en el suelo, cerca de la entrada.

—Dibujo una runa de protección para que ningún espíritu maligno pueda atravesar estas paredes. Tengo también algo de sal que reforzará la defensa que estoy haciendo. ¡Qué tonta soy! —se rio nerviosa—. Años dedicándome a esto y no termino de acostumbrarme a los sustos.

—Es normal, ahora mismo yo estoy bloqueada.

Las sacudidas cesaron e Iris levantó la cabeza con aire triunfal.

—Sí, pero mientras muchas chicas llevan su neceser lleno de perfume y maquillaje, yo no me separo de mi bolsito repleto de mis artilugios indispensables. —Se dirigió a la terraza y esparció la sal por la estrecha ranura bajo la enorme cristalera—. Hay que sellar todas las entradas. Más vale prevenir que curar... ¡Listo! —anunció mientras se frotaba las manos para deshacerse de los restos de tiza—. Y ahora, ¿qué tal si nos echamos en la cama y tenemos una de esas charlas de amigas en pijama? —sugirió mientras saltaba sobre el colchón y se tendía encima de él.

—¿No deberíamos hablar con Hugo?

—El problema está solucionado. ¡He conseguido alejar a ese espíritu! —exclamó, mostrando su rostro de satisfacción—. Dime, ¿te has reconciliado con Oriol?

Desconcertada, miró a su amiga, quien ya se encontraba repantigada sobre la cama y parecía haber olvidado por completo los momentos vividos tan solo hacía unos minutos.

—Con tanto jaleo, no hemos tenido tiempo de hablar en serio... En este momento, no es lo que me preocupa —dijo mientras vigilaba de reojo la puerta.

—No entiendo el problema. Él te quiere y tú lo quieres. ¿Por qué tanta tontería?

—No es tan sencillo. Puede que tenga razón y una bruja y un medio demonio no estén destinados a estar juntos.

—¿Y cuál es la pareja ideal para una bruja? ¿Un oficinista? ¿Un abogado? ¿O un ricachón que te halague con joyas y fiestas aburridas llenas de canapés y poca música?

—¡No lo sé, Iris!

—Voy a contarte un secreto: Hugo cree que deberías emparejarte con otro brujo. Ya sabes que está obsesionado con la pureza y la supervivencia de los dones a través del tiempo. Jamás se ha metido en mi vida amorosa porque soy una «cruzada» y mi línea de sangre ya está debilitada. —Se rio con sarcasmo—. ¡Nunca he sido una vidente con grandes aspiraciones! Así que me da igual lo que piense, siempre que me deje tranquila. Él ya tiene diseñada en su mente su familia ideal, con una esposa cazadora y muchos hijos entrenando con sus armas alrededor de una casa en las montañas.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —le preguntó, todavía atónita ante tal revelación.

—¡Todo! Discutió con Oriol por eso. Cree que tu talento no debería ser desperdiciado con un medio demonio.

—¡Oh, no! ¿Y crees que ese ha sido el motivo del distanciamiento de Oriol: las paranoias de Hugo?

—Oriol no es influenciable; más bien al contrario —dijo, encogiéndose de hombros—. Pero Hugo es su hermano. Son como uña y carne. Y aunque no quiera admitirlo en el momento, suele considerar sus consejos. Quizá la distancia y todo el tiempo para reflexionar del mundo lo hayan empujado a tomar tal decisión. ¡Pensar que nunca será suficiente para ti! —Sofía soltó una larga exhalación—. Es un chico que ha sufrido mucho. Para mí es como un hermano y quiero que sea feliz.

Sofía se negó a mirar el reloj cuando por fin decidieron apagar la luz. No deseaba conocer cuántas horas de sueño le restaban. Era una manía suya que había brotado en plena época de exámenes. Si se quedaba a estudiar hasta tarde, no quería pensar en la alarma del despertador, ya que eso la ponía aún más nerviosa. Prefería pensar que todavía tenía ocho horas de sueño por delante antes de levantarse. Aunque esa noche no pudo culpar a las manecillas del reloj. Estaba intranquila. Primero, por el ser que había tratado de entrar en la habitación, y segundo, por la conversación con Iris sobre Oriol. Se negaba a aceptar sus sentimientos y no comprendía el porqué. Algo la obligaba a centrarse en el caso y alejarla de pensamientos inoportunos y que la distrajeran de su objetivo. ¡Debían detener a esa secta! Era lo que se repetía una y otra vez.

Entre uno de sus numerosos desvelos, Sofía observó una luz proveniente de la terraza. Habían corrido las cortinas para impedir que la claridad del día las despertase. Aun así, algún potente foco conseguía atravesarlas generando una singular tonalidad en la habitación: un misterioso gualdo silenciado por las sombras de la noche. Tan fascinante como espeluznante.

Se incorporó, queriendo averiguar el origen de esa luz enigmática. Quizá los policías hubiesen decidido continuar con la búsqueda alumbrando con sus linternas los alrededores de la abadía. Puede que contasen con un helicóptero, aunque no oyese el ruido del motor. Atraída por las centellas que penetraban por la cristalera, se aproximó a ella y retiró ligeramente la cortina. Su mirada añil se clavó entonces en la terraza, donde una esfera dorada flotaba a medio metro del suelo extendiendo su brillo en las proximidades. Perpleja, entrecerró los ojos tratando de discernir qué era ese globo luminoso, y de pronto se estremeció. Había una figura en su interior, o puede que detrás de la esfera; no conseguía ubicarla bien entre tantos destellos. Era esbelta y de proporciones sensatas. Podía distinguir sus dedos finos, su torso diseñado por un escultor griego, su cuello sobresalir de ese haz de luz, y esos ojos... Amarillos como el sol de mediodía.

Sofía ahogó un grito y retrocedió espantada. El corazón le palpitaba tan fuerte que sintió sus latigazos en el pecho. Desesperada, buscó a Iris, quien dormía a pierna suelta ignorando lo que estaba sucediendo en la habitación. Quiso llamarla, pero la luz se transformó en un potente fogonazo, logrando que todo su cuerpo se encogiera en busca de una postura defensiva. Parpadeó varias veces tratando de orientarse en la estancia. No veía nada. Estaba inmersa en la luz brillante. Hipnótica. Invalidante. Sintió que la cabeza le daba vueltas. Después, se desplomó.

10

Rastreo

Un murmullo insano la torturaba sin descanso aumentando su dolor de cabeza. Sofía se resguardaba de ese molesto zumbido estirando la sábana y cubriéndose con ella. Era persistente e irritante, tanto que al abrir los ojos le escocieron, así que los cerró de nuevo. La claridad del día agrandaba su malestar. Se retorcía en la cama como una excursionista a la que le hubiera picado una colmena entera de abejas y no supiera cómo mitigar el dolor. Presentía que si trataba de incorporarse, todos sus huesos se quebrarían y no quedaría de ella más que un esqueleto inservible.

Entonces escuchó la voz enojada de Iris reprender a alguien sin tregua. Acribillaba a esa persona con sus palabras, las cuales aterrizaban en sus orejas como dardos envenenados impidiéndole comprender qué es lo que estaba sucediendo. Resignada, apartó la sábana y, con mucho esfuerzo, centró la mirada en la diana de la vidente: ¡Hugo! Estaba de pie entre las dos camas, con postura desafiante y cara de pocos amigos. De inmediato, se sentó, se atusó el pelo y se restregó la cara como si así pudiese espabilarse más rápido.

—¡¿Y cómo es que te han dado la llave para entrar aquí?! ¡Podrías ser un pervertido!

—Ya sabes que soy muy persuasivo —le respondió, forzando la sonrisa—. ¡Es tarde! Y no os habéis presentado a la hora acordada. No contestáis las llamadas y he tocado varias veces a la puerta. ¿Qué se suponía que debía hacer?

—¡Eres un exagerado! —insistió Iris—. Nos acostamos tarde, eso es todo. Hicimos una fiesta de pijamas de chicas sin picoteo ni bebidas, pero estuvimos criticándote mucho, por si te interesa. Todo muy normal.

Hugo frunció el ceño, malhumorado.

—¿Y por eso hay sal desperdigada por toda la habitación y un círculo de tiza bajo la alfombra de la entrada? ¿Crees que me chupo el dedo, Iris?

—Era el espíritu de un monje enfadado por sus años de celibato y de internamiento en este monasterio. Nos deshicimos de él y se acabó el problema.

Hugo resopló y se cruzó de brazos. Después las encañonó con la mirada.

—¿Visteis al monje? —les preguntó con recelo. Como ninguna respondía, su cuello fue tensándose hasta que una de las venas que lo recorrían se ensanchó—. ¿Y en ningún momento pensasteis que podría tratarse de un visitante o de ese demonio al que estamos persiguiendo? ¿Por qué ninguna me llamó?

—Quisimos hacerlo, pero la puerta estaba bloqueada —se defendió Sofía, sujetando la sábana con brío.

—¡No me jodas! ¿Y para qué existen los teléfonos?

—¡Hugo, basta ya! Solucionamos el problema y se acabó. No puedes entrar aquí y tratarnos como dos niñas pequeñas. ¡Sé que estás afectado por lo de Oriol y que dentro de tu retorcida mente tratas de protegernos, pero pareces un sargento amargado! —le gritó la vidente.

El cazador relajó los hombros y entornó los párpados unos segundos. Iris tenía razón. Sus emociones estaban apoderándose de él poco a poco, y no podía permitir que estallasen de cualquier manera. Humedeció sus labios buscando cómo calmarse.

—¿Conseguisteis ver o escuchar algo que pudiera ser relevante? —les preguntó rebajando el tono.

Iris negó con la cabeza, sin embargo, Sofía dudó unos instantes. Imágenes extrañas comenzaron a asaltarla en ese preciso momento. Dirigió su mirada hacia la terraza. Recordaba haber visto un haz de luz y puede que a alguien observándolas desde el exterior. Quizá no había entrado gracias al círculo que había dibujado la vidente. Trató de poner en orden todos esos recuerdos fugaces, pero no lo conseguía. Le dolía demasiado la cabeza. Había visto una silueta, de eso estaba segura, y... ¡se había desmayado! ¡Eso era! Pero, entonces, ¿cómo había llegado a la cama?, ¿quién la había arropado? Estaba tan confundida... Nada tenía sentido, a no ser que todo hubiese sido una pesadilla o quizá un astral. ¿Cómo saberlo?

—¿Sofía?

Alzó la barbilla y miró a Hugo como si no estuviera presente en la estancia.

—No, no. Fuera lo que fuese, se marchó y no volvió a molestarnos —afirmó, dudando de sus propias palabras.

—Está bien. Bajad a desayunar algo mientras yo limpio todo este desastre antes de que venga la camarera de piso. Hablaré con mi padre y retrasaré la salida veinte minutos. Si no estáis lista a esa hora, nos vamos sin vosotras. Ya hemos perdido un tiempo precioso.

Sofía e Iris corrieron hasta el aparcamiento como dos estudiantes a las que el profesor hubiera regañado por su tardanza. Al llegar, Rafael las recibió con semblante severo y reprobatorio. Pronto comprendieron el porqué. No estaban solos. Junto a Hugo, quien desplegaba un mapa sobre el capó del coche, se encontraban cuatro cazadores más. En un primer vistazo, Sofía no reconoció a ninguno de ellos. Después, examinando con más detalle a la mujer con el cabello moreno recogido en una coleta, pudo identificar a Sonia. La cazadora se había presentado voluntaria para rescatar al grupo de León cuando este fue atacado en el bosque por la Sombra. Vestida con un grueso chubasquero negro y unas botas altas, le sugería a Hugo las rutas más probables y elegidas por el supuesto secuestrador.

—Ya conocéis a Sonia —comenzó Rafael con las presentaciones—. El resto del equipo está formado por Lucía, Berto y Alonso. Fueron los primeros en llegar y en determinar que este asunto nos incumbe a nosotros por ser un caso sobrenatural.

La joven los saludó con la mano desde la distancia, ya que todos estaban concentrados en las instrucciones de Hugo. Lucía fue la más afectuosa en responder a su gesto: le guiñó un ojo mientras le mostraba una sonrisa complaciente. Era una treintañera con aire jovial y desenfadado. Sus cabellos rubios recogidos en una trenza contrastaban con sus ojos oscuros y penetrantes. A su lado se encontraba Alonso, quien parecía un hombre sereno, a pesar de que una cicatriz marcaba su rostro desde la mejilla derecha hasta la oreja. Imaginó que sería el resultado de una caza ardua. Y, por último, Berto, de quien dedujo que se trataba del más veterano del grupo. Su bien cuidada y recortada barba blanca redondeaba su mentón afilado y empequeñecía su nariz aguileña. No parecía un cazador fiero, pero sus ojos hundidos albergaban sabiduría. León permanecía muy cerca de ellos, con los brazos cruzados, mientras el padre Carlos ayudaba a introducir la silla de ruedas de Rafael en la furgoneta.

—Nosotros nos vamos ya —les anunció el sacerdote—. Estaremos con la familia en el puesto de mando. Hay muchos senderos no aptos para estos ruediles.

—Cualquier cosa que surja, me llamáis. —No fue una petición, sino una orden de Rafael, quien extrajo una bufanda malva de su gabardina. A continuación, le indicó a Iris que se acercara—. Esto es para ti. Pertenece a Pilar. Me la entregó su madre anoche, y espero que puedas sacar algo útil de ella. Confío en ti.

Ella asintió, dobló bien la bufanda y la guardó en su riñonera. Después, ambas aguardaron con paciencia a que Hugo terminase con su discurso. Por fin, todos se dispersaron. En un silencio ceremonioso, revisaron sus mochilas antes de iniciar la marcha.

El cazador les hizo una seña para que lo siguieran.

—En breve partimos, así que no tengo tiempo de entrar en detalles —se justificó—. Según sus padres, Pilar se fue temprano a la cama y allí estuvo viendo la televisión. Esta continuaba encendida por la mañana cuando su madre entró para llamarla. Ella ya no estaba. Todas sus cosas seguían intactas, además de la ventana cerrada, la cama hecha y ningún signo de violencia en el interior que nos haga pensar en un atracador o algo parecido.

—¿Y no pudo fugarse sin más? —le preguntó Iris, considerando la opción más obvia.

—¿En pijama, sin su teléfono móvil y sin dinero? —recalcó Hugo.

—Está bien. Entiendo que ya hayan agotado esa vía de investigación.

—Anoche estuvieron interrogando a su novio hasta muy tarde, por eso Rafael tardó en regresar —continuó el muchacho—. No lo han detenido, pero lo consideran sospechoso. Es más, ayer, León y yo descubrimos que estaba muy unida a uno de los camareros del hotel, y que la policía se presentó esa misma mañana aquí para hacerle unas cuantas preguntas.

—Parece un caso de celos, de infidelidad tal vez —intervino Sofía—. No entiendo por qué lo habéis catalogado como paranormal. ¿Solo porque olía a azufre?

El joven chasqueó la lengua y jugó con la puntera de sus botas antes de responder:

—Pilar tiene sangre de cazadora en sus venas —desembuchó al fin—. Su abuelo se convirtió en leyenda después de aniquilar a varios monstruos y a algunos espíritus vengadores. ¡El gran Ricardo García! Todos lo consideran un héroe, incluido Rafael... Por desgracia, ahora sufre demencia senil, y ha sido su hija la que nos ha avisado pensando que quizá no se tratase de un caso normal de desaparición. Días antes se habían escuchado portazos en la casa, luces que parpadeaban sin más, y la propia Pilar le aseguró a su madre que alguien le susurraba en la cama antes de que se durmiera.

—¡No puede ser! —maldijo Iris—. ¿Y por qué ahora ese bicho cambia de estrategia y ataca a cazadores? ¿Tiene prisa por encontrar la llave?

—No creo que esa chica la posea. Hugo ha dicho que «lleva» sangre de cazadora, así que no es pura —dedujo Sofía.

—Es una cruzada —corroboró—. Su madre se alejó de toda la filosofía de vida que le había inculcado Ricardo. Se casó con un oculista, y a Pilar jamás le contó que provenía de una rama de cazadores muy afamados. Alonso, quien desde hace muchos años vive en Huesca, es el tío de Pilar. Él sí que optó por continuar las tradiciones de los cazadores. Y a pesar de las diferencias de la familia, acudió a buscar a su sobrina en cuanto su hermana lo llamó.

Sofía analizó el rostro del joven, quien trataba de disimular su desánimo y su disconformidad por cómo la madre de Pilar le había ocultado la procedencia de su rama familiar.

—¿Y ahora crees que esa chica no tiene ninguna posibilidad frente al demonio? —le preguntó para constatar el motivo de su irritante actitud.

—¡La ha condenado! Pilar desconoce la existencia de seres malignos. Y no tiene recursos para enfrentarse a ellos. Si lo hubiera sabido, si le hubieran contado la verdad, se habría puesto en guardia desde que escuchó los primeros susurros. —Hizo una pausa para comprobar que el equipo estaba listo—. Bien, Iris, vas con León. Él ya sabe cuál de los senderos debéis coger. Sofía, tú te vienes conmigo.

—¿Qué? ¿Por qué? —rechistó la vidente—. Siempre os acompaño a Oriol y a ti. ¿Por qué esta vez no? Puedo ir con vosotros y que León vaya con uno de esos cazadores experimentados. Se sentirá más a gusto con ellos que conmigo. ¡Con León no puedo hablar! ¡Ya sabes cómo es él!

—No estás aquí para hacer una excursión del colegio ni para estar de cháchara —le reprochó como un padre estricto—. Tenemos que encontrar a Pilar.

Iris bufó y fue al encuentro de León, quien ya la esperaba alardeando de su puntualidad y haciendo alusiones a la poca disciplina de la vidente.

Se adentraron en el parque, que permanecía cerrado a turistas por las autoridades, acompañados por el canto de algunos pájaros y el sonido de la brisa mañanera. Entre los saltos de agua y rocas impresionantes, caminaban ejercitando sus piernas. Aunque no estaban en primavera, podía intuirse la grandiosidad del parque en su máximo apogeo. Ahora, el atronador ruido del agua estaba mitigado por los diferentes chorros congelados debido al invierno tan crudo que estaban padeciendo. A pesar de la estación, el enorme vergel continuaba siendo un pequeño oasis alejado de la realidad cotidiana.

—¡Mira! A esta cascada le han puesto mi nombre: ¡Iris! —Exteriorizó su alegría como una niña pequeña y se quedó plantada ante ella admirando su belleza.

—Esa cascada tiene más años que tú —gruñó León—. No te distraigas. Estamos de misión.

La vidente lanzó un suspiro de resignación y prosiguió la marcha centrando su mirada en el camino: una ruta señalizada para los turistas amantes de los paisajes naturales y con sendas indicaciones que te narraban dónde te encontrabas y lo acontecido en el lugar.

—Sé que preferirías estar con un cazador que conmigo. Es tu naturaleza. Eres un rastreador nato con un gran instinto. Pero yo también puedo aportar mi granito de arena a esta investigación.

—Nunca lo he dudado —le dijo, manteniendo la vista al frente—, pese a que eres flacucha y tienes poco músculo. Si una bestia nos atacara ahora, no sé cómo podrías defenderme. Entre tus dones no está la lucha.

—¡He traído mis sais! —exclamó orgullosa—. Tanto Hugo como Oriol se han esforzado en entrenarme. Puedo ser un buen guardaespaldas.

El gigantón bufó e ignoró sus comentarios. Necesitaba silencio para trabajar, y esa chica estaba siendo un completo incordio. Ella continuaba acariciando la bufanda como si fuera un gatito desvalido. A veces incluso la olfateaba para impregnarse del perfume que todavía desprendía.

Al llegar a la entrada de la gruta Iris y antes de comenzar el descenso bordeando la cascada Cola de caballo, la vidente decidió sentarse para descansar algo las piernas y así disfrutar de ese caprichoso salto de agua, onírico y sugestivo. Sonrió para sus adentros, y fue entonces cuando un intenso escalofrío recorrió su médula espinal.

Primero vio un destello, y luego la imagen de una joven atada con unas cadenas. Sus cabellos alborotados apenas le dejaban intuir su rostro. Volvió a la realidad e identificó las botas de León delante de ella. La regañaba de nuevo, pero ignoró sus palabras sin dejar que aterrizaran en sus oídos. Debía concentrarse en la visión. Palpó el pañuelo con delicadeza y enterró la frente en él. Otro destello. Esta vez más potente. Pilar estaba en el interior de una construcción de madera. Sí, escuchaba el susurro de las vigas contraerse y un llanto contenido pero desgarrador. La chica debía estar sola en ese momento. No había nadie con ella, o al menos Iris no lograba individuar a otra persona.

—Así que debemos continuar —decía León en ese momento—. ¡Si no has desayunado bien, no es mi problema!

—Creo que he visto algo.

León se acuclilló e indagó en sus ojos grises. Sus pupilas estaban más dilatadas de lo normal y centelleaban de una manera peculiar. Apoyó la mano en su hombro para animarla a continuar.

—¿Qué has visto?

—Está en una especie de cabaña en ruinas. La han atado de pies y manos y no puede moverse. Le han puesto cinta aislante en la boca para que no pueda gritar... León, no está en el interior del parque, pero creo que anda muy cerca.

—Avisaré a Rafael.

Sofía y Hugo marchaban alejándose de los senderos señalizados para turistas y adentrándose en zonas de poco acceso. La chica refunfuñaba por lo bajo, quejándose del peligroso camino que había escogido el cazador. Las piedras resbalaban, los árboles dificultaban el avance, y en algunas áreas donde el musgo crecía por doquier, evitarlo era una tarea casi imposible. Ella no estaba preparada para una aventura en la jungla. Sus botas se adherían al terreno a pesar de no ser específicas para el montañismo, pero cada cierto tiempo las suelas le jugaban una mala pasada y debía agarrarse a las ramas o extender los brazos en cruz como si fuera una equilibrista. Apenas atendía al paisaje, uno de los más hermosos que jamás había contemplado, no obstante, estaba más preocupada por no estampar su cabeza contra las rocas afiladas o no terminar sumergida en algún arroyo.

—¿Por qué crees que Pilar se encuentra en el parque o por sus alrededores? Podría estar en Nuévalos, en el sótano de alguna casa o cerca del embalse. ¿No deberíamos buscar allí también?

—Los otros cazadores están buscando fuera de los límites del parque, sin alejarse demasiado del monasterio.

—¿Por qué? ¿Qué tiene este sitio de especial?

Hugo suspiró, resignado.

—Este lugar está lleno de leyendas. En cada cascada, en el reflejo de las aguas cristalinas y en sus insorteables rocas, se ocultan sus historias. La más importante es la que narra una batalla sangrienta entre ángeles y demonios en el Monasterio de Piedra. Tras horas de combate y cuando un único demonio quedaba en pie, este amenazó a los ángeles con un gran peñasco. Aun así, los ángeles consiguieron matarlo con una gran bola de fuego, y el risco cayó en el lugar exacto de su muerte. La Peña del diablo, así lo llaman ahora.

—¿Y tú te crees ese cuento? —le preguntó sorprendida.

—Todas las leyendas tienen su origen, y aunque tergiversan un hecho auténtico, muchas mantienen su aureola sobrenatural —le explicó de buen agrado—. No sé lo que habrá ocurrido aquí, y tampoco me interesa demasiado. Lo importante es que este lugar está marcado como los demás, y eso significa que su cadáver debe estar por aquí.

—Ya das por sentado que no lo ha logrado porque no es una cazadora pura.

Le ofreció la mano para que pudiera saltar mejor una roca de considerables dimensiones. Ella la aceptó, enterró sus pies en el barro y buscó en su mirada turbia una aclaración.

—No se trata de su pureza. A esa chica la han criado al margen de este mundo, a sabiendas de que este mundo toca a la puerta de tu casa cuando menos te lo esperas. Ella no estaba preparada.

—Al igual que yo —le recordó entre dientes—. Mis padres tampoco me adiestraron. Y puede que los de ella también quisieran protegerla. —Hugo se dio la vuelta y prosiguió el camino prestando atención a sus palabras—. Tenemos visiones diferentes sobre cómo afrontar la vida. Yo no discuto que la tuya sea la incorrecta. Tú puedes tener tus sueños, tener una familia de cazadores, transmitir tu don a través de las generaciones..., pero puede que tus deseos no sean los mismos que el de las otras personas. Quizá estas simplemente quieran amar, tener una vida sencilla sin sobresaltos y no pensar que en cada esquina existe un ser oscuro dispuesto a atacarlos. ¡Integrarse en una comunidad! ¡Reír, divertirse, llorar!

—Aunque no lo creas, yo también me divierto..., cuando no tengo un caso entre manos, claro —se justificó—. El problema de tu visión rosa del mundo es que tu destino siempre termina alcanzándote, como lo ha hecho contigo. Y una vez que eso sucede, ya no eres el mismo de antes, puedo asegurártelo. No está mal mantener a los amigos del pasado a la vez que vas conociendo a otras personas de tu gremio. Yo me tomo un par de cervezas con mis compañeros del taller cuando puedo, pero soy consciente de que en cuanto este mundo me requiera, tengo que estar listo. Y eso, Sofía, hace que poco a poco los que ignoran las luchas continuas que padecemos del más allá vayan alejándose de ti. Yo ya he pasado por todo esto. Me di cuenta cuando era solo un niño... Créeme cuando te digo que no quiero amargarte el día, solo evitarte sufrimientos innecesarios.

—Sin embargo, sí quieres que Iris lleve una vida normal. ¿Por qué? ¿Porque es una cruzada y es un caso perdido?

El cazador giró sobre sus talones y se encaró con la muchacha mostrándole un semblante afectado:

—Conozco a Iris desde que tengo uso de razón. Vivía encarcelada bajo el mando de un padre borracho e inútil. Cuando volvía del trabajo, ella se escondía en los lugares más insospechados de la casa para que él no pudiera encontrarla. Pero el cabrón lo hacía. Tanto Edith como ella aguantaron sus insultos continuos, sus palizas... No tuvo infancia, y parte de su adolescencia fue un calvario. —Presionó sus labios hasta hacer desaparecer su color—. Estarás preguntándote cómo es que una vidente no vaticinó su propio futuro con ese hombre. Hay muchas cosas que ignoras sobre este asunto. Y lo único que tiene que importarte es que Iris, tu amiga, necesita una segunda oportunidad en la vida. Ha sido demasiado castigada.

Sofía abrió la boca un segundo y de inmediato la cerró. No tenía nada que rebatirle, nada que objetar. Intuía que Iris no había tenido una infancia feliz, aunque poco sabía de ella. Esperaba que algún día la vidente se sintiera lo suficientemente cómoda para hablarlo con ella, para que le revelara sus anhelos, sus deseos más ocultos, y así poder ayudarla a conseguirlos. Hugo chasqueó la lengua y se internó en una zona boscosa mientras sacudía con un palo los arbustos que la poblaban.

—Creo que necesito ir al baño —le comunicó Sofía antes de proseguir el camino junto a él.

—¿Ahora? —No obtuvo respuesta—. Bien, estás en medio de la naturaleza. Sírvete tú misma.

—¡No pienso hacerlo aquí! ¡Estoy helada! He visto antes la señal de unos aseos en la ruta. No está muy lejos.

—Te acompaño.

Sofía expresó su desagrado con una mueca de estupefacción. ¿Sería capaz ese chico de entrar en el baño con ella? Resopló y colocó los brazos en jarra. En ese momento, escuchó el móvil de Hugo sonar y vio cómo este se apresuraba a responder, ocasión que ella aprovechó para despedirse con la mano mientras se encaminaba hacia los baños.

—¿Rafael? ¿Qué ha pasado? —Hugo introdujo el dedo índice en la oreja libre del teléfono para mitigar la bulla del agua, la cual le impedía escuchar con claridad—. ¿Cómo? Entonces, ¿la habéis localizado?... ¡Iris! Bien, vamos para allá. —Colgó y su mirada buscó con desesperación a la bruja—. ¡Será testaruda!

Llegó a los aseos sin ninguna dificultad y con una sonrisa pícara dibujada en sus labios. Tendría la intimidad que deseaba pudiendo disfrutar de un tiempo a solas, respirando el aire puro del parque y admirando la magnificencia de la naturaleza en todo su esplendor. Al entrar, cerró el pestillo mientras tatareaba una canción absurda que había escuchado en la radio dos días atrás. No comprendía por qué la había retenido en su memoria, pero se divirtió atreviéndose incluso a cantarla, a pesar de que poseía un oído pésimo. Era su oportunidad de desahogarse sin que nadie le diera su opinión sobre sus continuas notas desafinadas.

De pronto, oyó el rechinar de la puerta de la entrada y se calló. Alguien había entrado.

—¿Hugo? ¿Eres tú?

Silencio.

Se abrochó los pantalones con rapidez. Antes de abrir, apoyó la oreja en la madera por si escuchaba algo. «Habrá sido el viento, nada más», se convenció a sí misma. Cogió una bocanada de aire y presionó el manillar hasta que consiguió echar un vistazo fuera.

No había nadie.

Todavía desconcertada, se dirigió al lavabo, dispuesta a enjuagarse las manos con bastante jabón. Luego, inspeccionó sus ojeras en el espejo. No estaban tan mal. Había tenido días peores. Entonces, sintió una pequeña punzada en el pecho, y poco a poco fue retirando toda la ropa que tenía encima hasta llegar a su piel. Arqueó las cejas al constatar que tenía una pequeña quemazón en uno de sus senos. Extrajo la esfera del colgante y la examinó con minuciosidad, sin apreciar nada fuera de lo normal.

De improviso, sus dedos recibieron una sutil descarga. Soltó su talismán, y fue cuando observó unas chispas diminutas que se desprendían de él de forma descontrolada. Desconocía ese efecto en la esfera, ya que era la primera vez que se comportaba de esa manera. Puede que estuviera advirtiéndola de algo o puede que se hubiese activado sin más, creando descargas eléctricas sin sentido alguno. El tiempo estaba loco esos días. Cuando no lucía un sol radiante, llovía sin descanso o se levantaba un viento gélido del norte. Fuera lo que fuese, no quiso permanecer ni un segundo más dentro de los aseos. Salió al exterior y observó cómo el sol madrugador continuaba brillando en el cielo. Escuchó el canturreo de los pájaros y el discurrir del agua. Todo estaba en una aparente normalidad. Entonces, ¿por qué sentía un enorme desasosiego que le devoraba las entrañas y le impedía respirar?

Avanzó un par de metros y se detuvo. Ante ella había dos esculturas de tamaño mediano que simulaban unos ángeles señalándole el sendero. No reconoció el camino. Estaba segura de que no se había tropezado con esas dos figuras de mármol antes. Retrocedió, y se quedó plantada unos segundos examinando las retorcidas obras de arte, las cuales rompían el equilibrio del paisaje. ¿A quién se le había ocurrido colocarlas allí? Su composición no tenía ningún sentido. Eran ángeles inarmónicos, con caras grotescas y garras en lugar de pies. Confusa, decidió volver al baño mientras se apresuraba a llamar a Hugo. Sin cobertura. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Alzó la cabeza para tratar de discernir la vereda que la conduciría hasta los aseos. Hugo la buscaría allí. Sin embargo, no había rastro de la edificación por ninguna parte. No se había alejado de ella tanto como para no verla, apenas unos metros. ¡Había desaparecido! Agitada, trató de buscar algún árbol, alguna maleza que le resultara familiar para poder orientarse. No obstante, no conseguía reconocer nada de lo que había a su alrededor.

—¿Te has perdido?

11

Tentación

Inmersa entre la vegetación, observaba el paisaje con recelo. Ya no escuchaba el murmullo del río Piedra ni el aleteo de los pájaros, ni siquiera el rugir de sus numerosas cascadas. La naturaleza había enmudecido, y el manto azul del cielo, el cual la había acompañado hasta ese instante, se había teñido de un blanquecino mortuorio. Espeluznante. Apocalíptico. Incluso la esfera de su talismán se había callado. Debería estar emitiendo destellos, brincando salvaje sobre su pecho, sin embargo, permanecía inmóvil ante esa estampa amenazadora. ¡Claro! Esas chispas eléctricas en el baño no la advertían de un peligro inmediato, sino que le anunciaban una llegada.

Reparó en el joven que se había detenido a dos metros de ella antes de formularle la pregunta. No era un senderista, ya que el parque no estaba abierto al público, ni tampoco un vigilante o un policía; esto era evidente por su vestimenta. No lucía un uniforme, sino unos sencillos vaqueros con un suéter negro de pico demasiado ajustado para su torso bien moldeado. No, ese chico ni siquiera era de la zona. Su cabello azabache se extendía lo justo hasta sus orejas, y su largo flequillo no lograba ocultarle su intensa mirada. Sus ojos azules brillaban como el mar en un agraciado verano, divertidos e ingeniosos. Su extremado atractivo la había dejado sin palabras. No obstante, ese rostro esculpido por los dioses griegos no le inspiraba confianza.

—¿Quién eres? —le preguntó, dejándole claro la escasa simpatía que le despertaba.

—¡Por fin obtengo tu atención! —exclamó con sorna.

—Te he hecho una pregunta.

—¿Y acaso importa, Sofía?

Pronunció su nombre remarcando cada sílaba, saboreando cada letra, demostrándole quién tenía el control de la situación. Ella se limitó a encajar el golpe tratando de contener el terror que se había apoderado de su cuerpo. Ese joven misterioso había surgido de la espesura como un fantasma sigiloso dispuesto a acunarla con mentiras, a retarla con sus acertijos.

—Bueno, tú partes con ventaja, ya que conoces mi nombre y, con toda probabilidad, muchas cosas más de mí. ¿Fuiste tú el que quiso asustarnos anoche tocando nuestra puerta para después jugar al escondite?

Él se rio con desparpajo.

—Si para ti es una certeza, ¿para qué me preguntas?

—¿Y el mismo que nos acechaba en el callejón? —insistió.

—¡Oh, Sofía, Sofía! —Trató de acercarse más a ella, y esta retrocedió sin dudarlo—. Tanto poder en un lindo cuerpecito, desperdiciado por las inseguridades humanas y sentimientos inútiles como la culpa, el arrepentimiento y el menosprecio. Si te liberaras de todos ellos, serías imparable. Indestructible. ¡Una diosa!

Percibió unas gotas de sudor en la frente. Ese demonio con apariencia de un joven atractivo era sin duda más poderoso que ella, que varios brujos juntos.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué me has traído hasta aquí? ¿Qué quieres de mí? ¿La llave?

—¿Todavía no lo has entendido? ¡Te quiero a ti! No esa estúpida llave. Que se la queden esos ignorantes que juegan a ser Dios. A mí todo eso no me importa. Me importa tu esencia, tu espíritu. Pero he hecho un trato, y aunque no quiera dañar tu alma, debo entregarles esa dichosa llave.

—Si me buscabas a mí desde el principio, ¿por qué matar a esa gente inocente enviándoles a tus esbirros?

—Quería regresar a este mundo por la puerta principal, a lo grande, para que esos estúpidos cazadores me recordaran. Y te equivocas en algo, mi bruja. No estaba buscándote a ti, al menos al inicio. Pretendía poner en jaque a todos esos cazadores prepotentes, que creen que pueden exterminarnos sin más... Ya sé quién posee la llave de su gremio, pero ni esos idiotas que te acompañan, ni tú, podréis llegar a tiempo. —Alzó la mano y, con el dedo índice, la invitó a acercarse. Ella permaneció en su sitio, sin ceder a sus pretensiones—. No me hagas obligarte a hacerlo. No es tan divertido.

Sofía tensó el mentón, apretó los puños y lo retó con la mirada. No estaba dispuesta a que la manipularan. Colocando una mano en el pecho, él fingió estar herido, y después dibujó unos morritos en su boca mostrando su desconsuelo. No obstante, y a pesar de su brillante actuación, no obtuvo la respuesta esperada. Ella lo fulminaba con una mirada de absoluto desprecio, y el semblante del demonio se tornó aún más autoritario. Sin pestañear, susurró unas palabras que penetraron en los oídos de Sofía como un ligero siseo. Suave y agradable. A continuación, extendió un brazo y estiró los dedos, dirigiéndolos hacia ella. Después, con un movimiento brusco de su muñeca, recogió la palma de su mano y la retorció hasta apretujar su contenido imaginario. Ella percibió una fuerte opresión en el cuello que la obligó a alzar la barbilla hasta tal punto que pensó que iba a desnucarse. ¡Había conseguido paralizarla! Trató de despegar las suelas de la arena, pero le resultaba imposible liberarse de las correas invisibles que la ataban de manos y pies. Poco a poco, sus botas comenzaron a arrastrarla hacia él. Aunque todo su cuerpo luchó por escapar de su magnetismo, pronto percibió su aliento en las mejillas.

—Soy capaz de ver tu presente, tu pasado y tu futuro. Tu alma brilla como una llama desesperada entre las tinieblas, y eso te hace aún más apetecible. —Acercó sus labios carnosos y rozó su boca sin que Sofía pudiera rechistar. Algunas lágrimas se atrevieron a abandonar sus ojos para morir antes de empapar su barbilla. ¡Estaba paralizada!—. Puedo ofrecerte conocimiento, sabiduría, más poder. —Indagó en sus ojos añiles, escrutando sus sueños, sus deseos ocultos. Encontró pasión, amor, una energía desbordable pero contenida. ¡Poder! ¡Mucho poder!—. Y si lo que quieres es el don de las lenguas, puedes hablarlas todas, incluso las nuestras. Estoy dispuesto a dártelo todo.

—¿A cambio de qué? ¿De mi alma?

—Te llaman la bruja de hielo, y sin embargo el fuego bulle en tu interior dispuesto a arrasar con todo lo que se entrometa en tu camino. —Acarició sus cabellos con una devoción piadosa—. No es tan sencillo, mi bruja. No quiero poseer tu alma sin más. Ya tengo millones de ellas guardadas en mis bolsillos. Y aunque juego con ellas, a veces me aburro. Espero que sus vidas se extingan para después coleccionarlas en mi hogar. Los asesinos en serie ya me resultan predecibles; los ambiciosos capaces de traicionar a su padre por una mísera fortuna, vomitivos, y no hablemos de policías corruptos y políticos con más de dos caras. ¡Son gusanos insaciables! En cambio, tú, mi dulce Sofía, eres una joya sin pulir: fresca, soñadora e irremediablemente deseable para un romántico como yo. —Ella entornó los párpados, ocultando su repulsión—. Quiero que camines junto a mí, que destruyamos mundos para reconstruirlos después, que rompamos candados y entremos en lugares prohibidos, reírnos de los vulgares humanos y hacerles creer que pueden tenerlo todo. ¡Tú serías una musa para mí! ¡Mi fuente de inspiración! ¡Las alas que me permitirán volar! Sofía..., ¡yo quiero tu luz!

Manteniéndose impasible, tragó saliva. No podía demostrarle el miedo que la condenaba a sucumbir a sus peticiones, el terror que le suscitaba su presencia y las náuseas que le revolvían las entrañas. Estaba convencida de que cualquier muestra de desprecio lo enojaría hasta desear su muerte.

—Y si tanto me estimas, ¿por qué quieres que esos ofitas se lleven una parte de mí?

La retiró un palmo de su cuerpo y examinó su rostro con interés. Tiritaba como una damisela en apuros a pesar de ese grueso abrigo azul. Cada rincón de su piel desprendía un perfume contaminado por el pavor y que ocultaba esa brizna de osadía de la que todavía presumía.

—Siempre he cumplido mis tratos. Aunque no lo creas, el código de honor es importante para nosotros. Nos distingue de los monstruos y de esas aberraciones que infestaron el mundo después de... —Apagó una risa nerviosa—. Esos payasos no me gustan nada. ¡Son excrementos! Pero después de un largo retiro, me han despertado. Me gusta más ir por libre. No obstante, esos dementes se las han arreglado para invocarme.

—¡Te han atado con grilletes! Y haces lo que te ordenan. El genio contenido en una lámpara.

El muchacho torció el gesto, para después mordisquear su labio inferior con lascivia.

—Crees que lo entiendes todo, pero no sabes nada.

—¡Pues explícamelo! Me has traído hasta aquí, tu terreno, así que tenemos todo el tiempo del mundo.

Un silencio mordaz fue bendecido por la nieve, la cual desperdigaba sus copos como puñales candentes por todo el paraje. Por primera vez, el demonio se sintió intimidado por la pequeña bruja; algo increíble para él, pues dominaba la dialéctica como ningún otro. Sin embargo, esa muchacha canija lograba asombrarlo con sus provocaciones. Cualquier otro, cegado por el miedo o tentado por su ofrecimiento, ya habría sucumbido ante él.

—Eres muy astuta, pero recuerda que tengo más años que tú.

De pronto, sus ojos azules se tornaron en un amarillo inquietante, recordándole quién tenía el poder. Ella dio un respingo y se permitió retroceder unos pasos. Él despegó sus labios y, poco a poco, fue desprendiéndose de su boca un aliento visible, un soplo cálido con una única trayectoria: ¡ella!

Sofía contuvo la respiración. Ignoraba qué clase de poder ocultaba su hálito; puede que veneno, quizá alguna sustancia hipnótica que lograra contener su lengua impulsiva. Había sido muy atrevida y ahora iba a ser castigada. Al principio, pensó en salir corriendo, pero después descartó de inmediato esa opción, pues él la encontraría en un abrir y cerrar de ojos. Sabía por Oriol que era veloz y que poseía una destreza inimaginable. Tampoco podía olvidar que un zarpazo de sus garras ocultas tras esas manos finas podría ocasionarle un golpe mortal. Así que no se resistió. Aguardó la llegada de su aliento, entornando los párpados, imaginando su final. No obstante, y a pesar de los segundos transcurridos, no percibió nada extraño. Confusa, abrió un ojo, luego el otro, y estupefacta descubrió unas llamas azules danzando sobre las yemas de sus dedos. De forma automática, los colocó uno frente a otro, formando una pirámide con ellos. Apoyó la frente en su creación, y fue entonces cuando advirtió una energía imparable circulando a su alrededor. ¡La bruja se había despertado!

Receloso, el demonio estudiaba los movimientos de la joven, quien había evaporado su hálito tan solo alzando su dedo índice en llamas. Examinó sus ojos, más azules aún, convertirse en dos piedras de hielo, para después observar cómo su cabello se teñía de blanco en algunas zonas. Ahora admiraba la vorágine de chispas que se extendían por sus manos engendrando aros luminosos hasta llegar a sus puños. ¿Qué pretendía hacer? Su curiosidad era más grande que su desconfianza.

De improviso, Sofía alzó los brazos y los copos de nieve que todavía no habían tocado el suelo retrocedieron. Regresaban al mismísimo cielo desde donde habían iniciado su viaje. ¡Era todo un espectáculo! Luego, columnas enteras de nieve se levantaron de la tierra como si fueran arrancadas de cuajo formando un torbellino a su alrededor. Desde la distancia, el demonio contemplaba su poder con una sonrisa de satisfacción. No se había equivocado al valorar su talento. ¡Su linaje era ancestral!

La bruja alzaba el hielo del bosque entero mientras se acercaba a él. A continuación, dirigió una bocanada de aire gélido hacia su cuerpo tan solo estirando sus brazos. Pero él no se inmutó. Aguardó su abrazo glacial como un amante condenado. Deseaba percibir los latigazos de escarcha en su piel, sentir su poder, para así comunicarle que no le tenía miedo y que, aunque hoy no se la llevaría consigo, volvería a buscarla. Debía obtener las otras llaves primero, y a ella la dejaría para el final. Su recompensa. Su tesoro.

Hugo irrumpió en los aseos gritando a los cuatro vientos el nombre de Sofía. Comprobó uno por uno los baños y chasqueó la lengua al ver que la joven no estaba allí. Decidió entonces regresar al punto donde la había visto por última vez. Quizá habría tomado otro camino de vuelta y por eso no se habían tropezado. Puede que estuviera esperándolo entre el discurrir del río y las piedras resbaladizas. Sí, era muy probable que estuviera preguntándose dónde demonios se había metido él, y seguro que lo regañaría nada más llegar, en cuanto supiera que había ido a su encuentro. Desde ese momento, su ansia se disiparía y esa extraña opresión localizada muy cerca de su corazón se desvanecería sin más. Con tal de perderse de nuevo en sus ojos tan extensos como el océano, estaba dispuesto a soportar su berrinche y a que lo llamara «exagerado» hasta que se sintiese aliviada, incluso a que lo ignorara en ciertos momentos por considerarlo demasiado paternalista.

Sin embargo, al llegar al río, su paladar se impregnó de inmediato de un amargor funesto. ¡Sofía no estaba allí! Desmoralizado, la buscó por los alrededores, la llamó sin cesar hasta que la nieve repentina lo obligó a detenerse un momento. Se arrodilló frente al agua helada, y fue ahí, al sentir que una inexplicable desazón se apoderaba de sus vísceras, cuando comprendió que ya estaba perdido. Gritó, desahogando así su frustración e impotencia. Gritó como un lobo solitario que lanza su aullido a sabiendas de que nadie vendrá a consolarlo. Gritó hasta derrumbarse y sentir que su vida se le escapaba de las manos, para luego romper en un llanto silencioso.

El sonido del móvil interrumpió sus lamentos. Desesperado, respondió a la llamada imaginando que quizá Sofía se hubiese encontrado con otro cazador.

—¡Hugo, está viva! —escuchó la voz de Iris tras el aparato—. ¿Dónde te has metido? ¡La hemos encontrado! ¡Está viva!

El cazador se incorporó despacio y borró el rastro de las lágrimas en sus mejillas.

—¿Quién está viva?

—¡Pilar! ¿De quién crees que estaba hablando? ¡Pilar está viva! —La vidente se extrañó al no obtener respuesta—. ¿Te ocurre algo?

—Escúchame con atención, Iris. ¿Ha llegado ya la policía?

—No, está de camino. Rafael los ha advertido y creo que viene con ellos.

—¿Estás sola?

—No, León está aquí conmigo. Sonia está inspeccionando el exterior por si ese malnacido está oculto detrás de un arbusto; ya sabes, espiándonos. Lucía acaba de llegar. Dice que Berto vendrá pronto, que el viejo debe haberse quedado rezagado mientras hacían una batida a las afueras del pueblo, pero que le ha enviado un mensaje.

Hugo soltó una profunda exhalación antes de que su rostro mudara a uno más determinante.

—Bien. Quiero que interrogues a esa chica antes de que lleguen. Pregúntale por su secuestrador. ¡Quiero saberlo todo!: si logró verlo, a qué huele, cómo es su voz... ¡Todo lo que recuerde!

—Estás asustándome... Hugo, ¿qué pasa?

No respondió de inmediato. Necesitó digerir de nuevo todo lo sucedido antes de pronunciarlo en voz alta:

—He perdido a Sofía —soltó, presionando los labios al terminar la frase.

—¿Cómo que la has perdido? ¿La has llamado?

—Sí, varias veces, pero tiene el teléfono apagado o fuera de cobertura.

—Sofía no haría tal cosa. ¿Apagar el móvil?... Ella sabe que... ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo ha ocurrido? ¿Por qué...?

—Eso no importa ahora.

—Está bien. —La escuchó nerviosa—. Después de interrogar a Pilar, te juro que empezaré a localizarla con el péndulo. No tengo ninguna prenda de ella aquí. Tendría que regresar al hotel y rebuscar entre sus pertenencias.

—Haz lo que creas oportuno. ¡Pero date prisa!

Hugo colgó la llamada y dirigió una mirada errática al emplazamiento donde recordaba a Sofía refunfuñando al tiempo que se remangaba los pantalones porque la había conducido por senderos intransitables. Sus cabellos emitían reflejos dorados gracias al impacto de los rayos de sol sobre ellos mientras sus labios temblaban de frío. Él le sonreía de medio lado sin que ella se percatara de su repentino buen humor.

Apartó esa imagen de su mente y, entrecerrando sus ojos verdosos, se concentró en el lugar. Tenía que continuar su búsqueda. No podría andar muy lejos.

El tiempo no existía. Sobrevolaba su existencia como si fuera un vagabundo incapaz de distinguir el día de la noche. Las horas ni siquiera se despedían de él; lo dejaban que continuase su camino sin ningún destino concreto. Estaba exhausto. Y no lo decían sus pies, los cuales habían recorrido kilómetros y kilómetros sin descanso, sino su boca sedienta, que clamaba por un poco de agua a pesar de encontrarse rodeado de ella. Apreciaba la piel de su rostro más estirada de lo habitual y le dolían los ojos cada vez que parpadeaba. Hugo no quería desistir, no iba a abandonar a Sofía a su suerte en aquel hermoso paraje, el cual se había convertido en un infierno blanco.

Por fin, escuchó unos pasos a su espalda y quiso imaginar que la osada bruja lo había encontrado a él. Sin embargo, su expresión animosa se nubló al distinguir al padre Carlos y a León mirándolo con condescendencia. Intuyendo el motivo de su arribo, no se alegró al verlos. Bufó por lo bajo y les mostró una sonrisa forzada.

—¿Cómo me habéis localizado?

—Ya sabes que tu padre os colocó a Oriol y a ti un dispositivo de búsqueda en el reloj después de lo sucedido en el monasterio —le recordó el sacerdote.

—No voy a irme. Tengo que continuar... ¡Sofía es mi responsabilidad!

—¡Chico, mírate! No estás en condiciones —intervino León—. Tienes que comer algo, reponer las fuerzas... Pronto anochecerá, y ya conoces las reglas de los cazadores: nos movemos en pareja. Tienes que volver al hotel.

—Ella tiene que estar muerta de frío, y tampoco habrá comido nada. No voy a dejarla aquí con ese demonio merodeando por los alrededores. ¡¿Y si da con ella?! ¡¿Y si se la lleva para extraerle la llave?! —Con impotencia, Hugo se llevó las manos a la cabeza—. Sé que Rafael os ha enviado para sacarme de aquí, pero podemos continuar la búsqueda los tres. Así no estaré solo y...

—Oriol está aquí —lo informó el padre Carlos.

Hugo palideció al instante.

—No tendría que haber venido. Está enfermo, y yo puedo solucionar esto. Es mi problema y no el suyo. ¡Yo he sido quien le ha fallado a Sofía!

El sacerdote reparó en su rostro angustiado y después observó sus ojos humedecidos, cargados de algo más que de un sentimiento de culpa. No quiso sacar conclusiones precipitadas. Quizá Hugo se sintiera sobrepasado por todos los acontecimientos de los días anteriores: el veneno de Oriol, el conocimiento de que un demonio se había acercado tanto a su casa, y ahora la desaparición de Sofía, quien estaba a su cargo. ¡Ese chico estaba abarcando demasiado!

—Rafael está haciendo esfuerzos enormes para que no coja su mochila y se adentre en el parque. Tienes que regresar.

Cabizbajo, el joven cazador asintió, lanzándoles una última ojeada a esos robustos árboles, testigos inquietantes de la desaparición de la muchacha. Durante el trayecto, apenas intercambió una palabra más con el sacerdote, quien de vez en cuando le echaba miradas furtivas estudiando sus gestos y su estado de ánimo. Él no dejaba de pensar en Sofía y en los senderos que debía recorrer una vez que hubiese recuperado las energías. No quiso dedicar ni un segundo de sus reflexiones a Oriol, porque lo distraía de su objetivo, y como buen cazador era algo que no podía permitirse. Ya hablaría con su hermano más tarde, cuando hubiese organizado todos sus pensamientos y hubiera elucubrado un nuevo plan de búsqueda.

Sin embargo, y para su pesar, fue a Oriol al primero que identificó esperando su llegada en la entrada del hotel. Lo acompañaba Iris y un visiblemente enojado Rafael. Aguantó los reproches de su padre con ese orgullo que tanto detestaba al tiempo que percibía la rabia en los ojos centelleantes de su hermano. No se justificó ante ellos, sino que se limitó a narrar los hechos como si hubiera sido un mero espectador, a pesar de que por dentro la agonía lo consumía. Su padre insistía en la elaboración de un plan, y lo tachó de imprudente por arriesgarse a afrontar la desaparición de Sofía sin contar con nadie más. No obstante, él había dejado de escucharlo para centrarse en las llamaradas incesantes que se desprendían de las pupilas de su hermano.

Sí, comprendía su frustración, su enojo y su desprecio en ese instante. Por ese motivo, cuando Oriol lo apartó del resto, no protestó, ni siquiera apeló a su buena conciencia para que no lo juzgara de antemano. Su hermano tenía razón: le había fallado a Sofia.

—¿Qué ha pasado ahí arriba? —Oriol lo retaba presionando los dientes.

—Ya he contado todo lo que sé. Sonó el teléfono y...

—No me refiero a eso —lo interrumpió exasperado—. ¿Cómo has podido perderla de vista? ¿Cómo no le has prestado más atención? —Oriol lo miró a la cara, pero su hermano se mostraba impasible, sin nada que decir, sin ningún secreto que revelar—. ¡Me lo prometiste, Hugo! Me juraste que cuidarías de ella como si de tu vida misma se tratara. ¡Eres uno de los mejores cazadores y confié en ti, joder! ¡¿Cómo ha podido pasar esto?!

—Pilar era una distracción. Ese demonio no la necesitaba para nada. Quería que nosotros estuviéramos aquí. Quería que Sofía viniese. ¡Todo esto ha sido una trampa desde el principio!

—¿Eso es lo único que se te ocurre decirme? ¿Que esto es un plan magistral ejecutado por ese demonio? —Oriol, con los brazos en jarra, negó varias veces con la cabeza—. ¡¿Y qué?! ¡Ya intuíamos que la desaparición de esa chica no era nada normal! Las demás víctimas aparecieron muertas en su cuarto. ¡Esto apestaba, y tú lo sabías! —Soltó el aire sobrante de sus pulmones para descargar la impotencia del momento—. Sofía es una novata en este mundo, por eso era tu responsabilidad. No deberías haberte despegado de ella ni un solo segundo.

—¡Sé que es culpa mía! ¡No necesito ningún sermón tuyo! Bastante estoy castigándome yo solito. Ni siquiera eres capaz de comprender cómo me siento ahora... ¿Quieres que te lo diga? ¡Como una mierda! Pero tú solo hablas de Sofía como si fuese una posesión tuya, una medalla más que colgarte al cuello. ¡Despierta, hermanito, Sofía no te pertenece!

Oriol retrocedió unos pasos y frunció el ceño sin lograr entender las palabras de su hermano. ¿Por qué le hablaba de esa manera? Puede que estuviese desvariando. Lo observó mejor y descubrió que tiritaba de frío. Encogía la espalda para refugiarse del viento, el cual se había levantado de forma repentina y mordaz. Además, jugueteaba con sus dedos, nervioso, con una ansiedad que jamás había apreciado en él. No obstante, sus palabras continuaban siendo punzantes, demasiado incisivas para dejarlas pasar.

—¡Ya sé que no me pertenece! ¿Qué demonios te pasa? ¿Es que vas a sacarme ahora tu discursito sobre la pureza? —Hugo permaneció en silencio. Habría querido confesarle lo que estaba ocurriéndole, que él no era así, que estaba nublado y cegado por la luz de Sofía porque ella lo había hechizado. Tenía miedo. Miedo a perderse, a no saber regresar... Pero prefirió callar. No era el momento de enturbiar más las aguas—. A veces pienso que tu corazón debe estar congelado. ¡Sofía ha desaparecido! ¡Puede que ya esté en su poder! ¿Y tú vuelves a la carga recordándome que no soy merecedor de ella? ¿Tienes idea de lo que tu opinión significa para mí, de lo mucho que la valoro? Me he pasado estos últimos meses dándome cabezazos contra la pared, convenciéndome a mí mismo de que debería actuar con más prudencia. Que no podía dejarme llevar por mis impulsos. Que podría dañarla, romperla como una frágil figurita de porcelana. ¡Porque hay un animal en mí, porque nunca podré poseer un alma humana por completo y porque ella necesita una estabilidad que yo jamás podré regalarle!... Pero no puedo perderla, Hugo, no puedo.

Hugo entornó los párpados, extenuado. No quería discutir con su hermano. Lo quería demasiado y detestaba verlo destrozado, aunque era consciente de que a veces su amor fraternal lo hería sin remedio. Tampoco podía negar que aborrecía esas feromonas que conseguían conquistar a medio mundo y que odiaba la indiferencia con la que las había asumido. Su hermano desprendía un encanto que no valoraba, y eso lo irritaba aún más, porque él no era capaz de llegar al corazón de las personas, de apelar a sus sentimientos. Se había refugiado bajo varias capas de impasibilidad y allí había instalado su hogar. Pero no dejaba de admitir que Oriol, además de su hermano, era su mejor amigo, y ahora no estaba en su mejor momento. Malherido, luchaba como un vikingo por mantenerse en pie. Había abandonado la cama para correr tras ella, a pesar de que la muerte pululaba como un abejorro sobre él, dispuesto a enterrarle su aguijón en cuanto la debilidad lo poseyera.

—No, tú eres lo mejor que le ha pasado —le confirmó en voz baja—. Ella se ha convertido en la bruja de ahora, y en parte ha sido gracias a ti. Consigues sacar lo bueno de las personas... No sé cómo lo haces, pero siempre ha sido así. Por eso te prometo que voy a volver a ese parque y registrarlo de arriba abajo sin descanso. Volveré con ella.

Oriol suspiró, agradeciendo que la cordura hubiese regresado al alma de su hermano.

—Voy a ir contigo.

—No, no vas a ir porque no puedes hacer grandes esfuerzos ni correr, ni siquiera defenderte si ese malnacido aparece. Tienes toda la razón del mundo: ella sigue siendo mi responsabilidad. Jamás he perdido a un compañero, y te juro que Sofía no será la primera.

12

Nieve

Desconsolado, Oriol contemplaba cómo el grupo de cazadores partía y se internaba en un incipiente anochecer teñido de blanco. Aún doliente, se llevó la mano al brazo conteniendo una mueca de congoja. La espera iba a ser eterna, demasiado para un guerrero como él, poco acostumbrado a verse relegado a un asiento en el banquillo. Él era un gran delantero, y su vida, la caza. No la concebía sin ella, las dos iban de la mano desde que tenía uso de razón, sobre todo desde la noche que encontró a Laura moribunda en el rellano de la puerta.

Ahí comprendió su destino, como lo había hecho Hugo. Ambos habían intercambiado una mirada más allá de la complicidad, del entendimiento, incluso de los lazos extraños en los que se basaba su hermandad. La sangre los llamaba a gritos y ellos debían acudir con urgencia donde fueran requeridos. Habían aceptado el pacto con un sino caprichoso, a veces fatídico y otras lleno de recompensas, prometiéndose a sí mismos que jamás lo romperían. Sin embargo, por primera vez, él debía permanecer anclado a la tierra sin poder actuar sobre los acontecimientos futuros mientras su hermano corría impulsado por el viento obedeciendo a la llamada de la sangre.

De reojo, observó a su padre, imaginando cuánto sufrimiento debía habitar en él, condenado una y otra vez a verlos partir y aguardando con ansia su arribo.

—Será mejor que entremos, hijo —le sugirió—. Aquí ya no hacemos nada sino exponernos a una pulmonía.

Empujó la silla de Rafael hasta llegar a la habitación, donde una impaciente Edith estaba esperándolos junto a Ariadna en el pasillo. En su frenético arrebato por presentarse en el hotel, tras el conocimiento de la desaparición de Sofía, Oriol las había arrastrado a las dos sin apenas tiempo para poder organizar el viaje. La vidente no quería que en su estado recorriera unos cien kilómetros solo, aunque fuese en tren, bien acomodado y aprovechase para echarse una siesta. Su estado era muy delicado. Ya se lo había advertido el médico: cualquier sobre esfuerzo, estrés o carrera hacia un problema de difícil solución podrían debilitar sus defensas y el veneno discurriría por todo su cuerpo con un pronóstico de no retorno.

—¿Todo bien? —les preguntó la mujer antes de abrir la puerta. Rafael se limitó a asentir. No estaba en absoluto de acuerdo con su presencia allí, y menos con la de su hijo, quien se exponía a un peligro desconocido—. Nosotras nos hemos instalado con lo poco que hemos podido coger, nos hemos duchado y cenado. ¿Ya se han ido?

—Sí, hace unos minutos. —Con soltura, Rafael maniobró para sentarse en la cama. Después apreció el rostro abatido de su amiga—. No te preocupes por Iris. Hoy le he dado mi enhorabuena. Ha sido capaz de localizar a Pilar en tan solo unas horas. Estaba muy feliz por ello. Estoy seguro de que repetirá la hazaña con Sofía y pronto estarán todos aquí.

—Sí, nunca había conseguido hacer un rastreo efectivo sin mi supervisión. Estoy muy orgullosa de ella. Los chicos se nos hacen mayores.

Oriol, quien había permanecido junto a la ventana observando el insólito remolino de nubes en el cielo, intervino con semblante apático:

—No cuestiono la evolución de los dones de Iris, pero Hugo ha dicho algo antes que me ha hecho pensar y creo que no se equivoca. Esa Pilar no era más que un cebo, una trampa para hacernos salir como conejitos de la madriguera. Si Iris la ha encontrado, es porque «él» quería que fuese localizada. Es muy astuto, lo reconozco. Ha estado jugando con nosotros, enviando a sus secuaces por toda la geografía española, aguardando el preciso instante en el que Sofía irrumpiera en la escena para presentarse él mismo. ¡Ese tipo no es un monstruo cualquiera!

Edith se llevó la mano a la boca para sofocar su angustia y no asustar así a la niña.

—En ese caso, será mejor que vuelva a mi habitación. Desde allí intentaré ayudar a mi hija en lo que pueda. Ari, ¿vienes conmigo?

Complaciente, la niña le dio la mano y ambas abandonaron las cuatro paredes infestadas de un aire pesado e irrespirable.

—No tendrías que haber dicho esas cosas delante de ellas. Las dos están muy afectadas por lo que le ha sucedido a Sofía —lo recriminó su padre—. Han venido hasta aquí por ti.

—¿No eras tú el que hasta ayer proclamaba que Ariadna ya estaba preparada para afrontar su primer caso?

—No me refería a este. Tiene que empezar con uno más pequeño. —Rafael arrugó el rostro con preocupación—. No deberías haber venido, Oriol, y tú lo sabes. Me preocupa el efecto que esa chica consigue en ti. Siempre has sido el más sensato de los dos. Si se hubiese tratado de Hugo, tú mismo lo habrías atado a la cama, apelando a su buen juicio. Sin embargo, no has sopesado las consecuencias de tu arrebato. ¡Es tu vida la que está en juego!

Oriol se arrodilló junto a él y lo miró con ojos compasivos.

—Papá, sé lo que tratas de decirme; leo entre líneas. Temes que me suceda lo mismo que con Beatriz, pero no será así. Ese niño ha crecido, ese niño ha aprendido a controlarse, a pesar de que todos piensen lo contrario. No ha sido mi bestia quien ha corrido hasta aquí llevada por el deseo o la desesperación. ¡Han sido mis sentimientos! Y tienes que comprender que no solo habría hecho esto por Sofía, sino también por Ariadna, por Iris, por Hugo... o por ti. Porque te quiero, papá, y habría saltado de la cama de la misma forma si ese demonio te hubiese secuestrado a ti.

Con una linterna en la mano, Hugo se movía entre la variada vegetación y los afilados riscos como un gato salvaje, sigiloso y esquivo. Avanzaba con cautela, analizando los sesgos de las ramas y cualquier piedra que se le antojara que no estuviese en su sitio. Al igual que el agua del río y de las diversas cascadas, algunos tallos habían sufrido una ligera congelación. Sin embargo, la nieve no terminaba de cuajar en ese lugar pese a las frecuentes nevadas que estaban sucediéndose. Era como si el parque permaneciera ajeno a las inclemencias de los fenómenos atmosféricos. Intacto. Inalcanzable. Un oasis en un desierto, una burbuja imperturbable en el aire, un defecto del espacio-tiempo donde todo adquiría las características de una dimensión irreal.

Levantó la mirada y escudriñó el cielo. Un torbellino de nubes apocalípticas comenzaba a gestarse sobre sus cabezas. El joven maldijo por lo bajo. Habían llegado a la zona donde Sofía fue vista por última vez, con una endeble esperanza que iba apagándose cada vez más, y armados hasta los dientes, por si ese ser diabólico decidiera intervenir en su improvisada aventura. Después de inspeccionar el terreno sin ningún hallazgo relevante, las parejas formadas se dispersaron abarcando cada una un punto cardinal. Así, Sonia y Alonso se dirigieron al este, Lucía y Berto cubrieron el sur, mientras que León y el padre Carlos se internaron en la parte oeste. Hugo había arrastrado a Iris a escoger el norte; según él, el área más impracticable y dura, y por lo tanto la más probable para que el secuestrador del inframundo hubiese iniciado la fuga.

Iris suspiraba a cada obstáculo que se encontraba para así alejar el temor a una posible caída al vacío sin un colchón que amortiguara el golpe. Hugo se había alejado de los senderos y husmeaba como un ninja insaciable cada recoveco, saliente u orificio que le suscitara un extraño interés. Ella seguía sus pasos con cautela, sin prisas, olfateando una camiseta verde de Sofía, para después enredarla entre sus manos, estrujándola hasta lo imposible y poder así acceder a la esencia primaria de la bruja: su energía vital. No obstante, cuanto más se esforzaba en «sentir», más se alejaba de una posible conexión con Sofía. La presión, el anhelo de repetir la misma hazaña en el día tras la localización de Pilar y la congoja que a veces la envolvía estaban alterando sus sentidos. ¡Y eso la frustraba! Aun así, no desistió de su empeño, pues era consciente del poco tiempo que les restaba antes de que un nuevo amanecer floreciera y ese quebradizo optimismo se extinguiera por completo.

En cambio, Hugo prefería no centrarse en el tiempo, sino en las condiciones del terreno. Era imposible que Sofía hubiese desaparecido de la espesura sin dejar huella alguna de su existencia. Ninguna pisada. Ningún arbusto saqueado. Ni una maldita rama quebrada. Nada. La joven se había esfumado sin remover siquiera la brisa que la acompañaba. Abatido, se sentó un instante en una fría piedra mientras aguardaba a que Iris se reuniese con él. No debería permitirle que caminase tan atrás. A veces la perdía de vista y contaba hasta diez para calmar su nerviosismo, hasta que por fin la veía aparecer con semblante taciturno al tiempo que negaba con la cabeza. Entonces, Hugo suspiraba al intuir que sus dones no estaban dando el fruto esperado.

Esta vez comenzó la cuenta sumido en una decepción exasperante, pero al llegar al número diez no vio a la vidente. Repitió la operación, dándole cinco segundos más de cortesía, sin embargo, Iris no se presentó. Se incorporó de inmediato, con el corazón en un puño, dispuesto a buscarla. No obstante, al levantarse, un ligero mareo le nubló la vista, tanto que con sus dedos se presionó la frente para aliviar un dolor incipiente que irradiaba desde su nuca hasta su cabeza. A ciegas, tanteó la piedra donde había permanecido sentado unos segundos, amparándose en ella de nuevo. Recostado, aguardó a que esos síntomas desconocidos para él, probablemente auspiciados por la fatiga, cedieran. ¿Qué demonios estaba ocurriéndole? ¿Y dónde estaba Iris?

Entonces, un fogonazo blanco penetró por sus pupilas a pesar de mantener los ojos cerrados. El cazador emitió un quejido desgarrador que fue apagado por el silencio atronador de la naturaleza. A continuación, una imagen brotó de su mente como si fuera una escena de un sueño real, demasiado vívido para no reparar en él. Se palpó los brazos y piernas para comprobar que no dormía, que eso no era una pesadilla, porque la irrupción de esa imagen lo torturaba, le escocía el alma, y ese resquemor era inaguantable. Decidió apartar el dolor centrándose en la imagen sin sentido, la cual permanecía estática en su mente a la espera de que alguien pulsara el botón correcto para continuar.

¡Nieve! Vislumbraba un paisaje blanco, infinito, sin árboles verdes en los que descansar la vista. Las copas de los pinos trataban de desprenderse de la abultada masa blanca que se agarraba desesperada a ellas para no precipitarse contra el suelo. La imagen, entonces, se puso en movimiento, y Hugo, amedrentado, tragó saliva. ¡Él ya había estado en ese lugar! Había escalado ese montículo que ahora se le presentaba más sólido y firme, para luego descenderlo y descubrir unas huellas rojas. ¡Sofía! ¡Sofía estaba allí! A los pies de esa colina erosionada y fustigada por el tiempo.

A varios kilómetros de allí, Edith, quien había decidido tumbarse y relajarse mejor, sintió un pinchazo agudo en el pecho, una presión que le impedía respirar. Se sentó en la cama al tiempo que inspiraba una bocanada de aire tan denso que se le cerró la garganta, entorpeciendo la entrada de oxígeno a sus pulmones. Tosió. Quiso expulsar el aire corrompido de su cuerpo forzando su salida, obligándose a inhalar y exhalar a un ritmo vertiginoso. Cuando por fin consiguió recuperar el aliento, comprendió quién había provocado ese súbito malestar: ¡Sofía le enviaba un mensaje de auxilio! Estaba tratando de conectar con ella, remitiéndole las imágenes que sus ojos enfocaban desde el lugar donde se encontraba: ¡nieve!

Debía informar a Rafael sin falta. Tendrían que advertir a los cazadores. Sofía no se hallaba en el parque, sino en sus confines, donde la nieve era dueña y señora del paraje.

Hugo no tuvo duda alguna. El sueño. Esa imagen. Todo guardaba una estrecha relación. Era la primera vez que sufría en sus carnes una especie de premonición o de visiones en estado consciente. No sabría cómo definirlas, pues él era un cazador y esa clase de dones le eran desconocidos. No obstante, a pesar de su inexperiencia, no tardó en interpretar las señales: la sangre de Sofía lo había conectado con ella y esa extraña perturbación sobre sus cabezas guardaba relación con la bruja. ¡Ella se encontraba bajo el ojo de ese remolino de nubes!

—¡Hugo! ¿Dónde vas?

Iris se presentó ante él sin ninguna disculpa que ofrecerle por su tardanza, pero en ese momento le importaba poco.

—Sé dónde está Sofía.

—¿Qué dices?

Sin embargo, el cazador no malgastó palabras en explicaciones inútiles y partió como un rayo en busca de la bruja.

—¡Hugo! ¡Hugo! ¡Tenemos que avisar a los demás! ¡¿Quieres escucharme?! ¡Al menos, espérame!

Cuando Sofía despertó, no imaginó la calidez placentera que la embriagaría. Más que un camastro húmedo cubierto por un jergón de nieve gruesa, disfrutaba de un lecho acogedor, aireado por una suave brisa invernal que sonrojaba sus mejillas. O al menos, eso le parecía. No obstante, cuando trató de incorporarse, las piernas no le respondieron. Estaban agarrotadas, sumergidas en bloques de hielo, y fue entonces cuando las percibió desnudas, sin el amparo de sus pantalones. Pronto cayó en la cuenta de la gravedad de la situación. La única prenda de vestir con la que contaba era el abrigo azul de Iris, el cual la cubría hasta sus rodillas. Ignoraba dónde estaban su jersey, su camiseta interior e incluso su sujetador. No tenía zapatos, ni guantes, ni el curioso gorro de lana que le cubría las orejas. Aterrada, se aferró al abrigo como si fuera su única salvación.

De pronto, examinó su alrededor con recelo. ¿Dónde estaba? ¿Cómo había llegado hasta allí? Recordó entonces al demonio de ojos azules, desafiante, provocador y cómo la había tentado ofreciéndole innumerables regalos. ¿Por qué no se la había llevado con él? ¿Por qué la había dejado allí, desamparada? ¿Para que muriese de frío?

Tiritando, se puso de pie, presumiendo que él la había despojado de su ropa por algún retorcido y obsceno plan. Antes de iniciar la marcha, observó el cielo atormentado por unas nubes siniestras que giraban a gran velocidad alrededor de un enorme agujero negro; un vacío desgarrador que amenazaba con succionarla en cualquier momento. Después, sin tener idea de cómo orientarse para llegar hasta el monasterio, se dirigió al este, ya que le pareció un camino más transitable. Sin embargo, y tras los primeros pasos, advirtió unos pequeños latigazos en sus pies que le impedían avanzar con soltura. Los miró desconcertada, y para su asombro descubrió decenas de arañazos que alcanzaban hasta sus tobillos. Algunos incluso sangraban. «Rojo sobre blanco —pensó—. No voy a llegar muy lejos así. Tengo que concentrarme en las videntes. Ellas pueden recibir mi mensaje antes de que sea demasiado tarde».

Deambulaba sin rumbo, aguardando a que un milagro ocurriese, ya que era incapaz de orientarse en ese valle blanco. No obstante, algo en su interior le decía que ella había sido la responsable de ese invierno eterno, de la nieve espesa y de los bloques de hielo formados sobre las colinas más inhóspitas. Recordaba vagamente las últimas palabras del demonio: «No me he equivocado contigo». Y después, antes de que terminara sepultado por su rabia bajo toneladas de amarga nieve, se esfumó. ¿Acaso temía su poder descontrolado? ¿Por esa razón había decidido huir sin ella, después de tantos halagos y de persuadirla ofreciéndole el universo? No habría imaginado que en su ego descomunal hubiese cabida para el miedo. No, no lo había asustado. Se había ido porque ella le dio lo que quería: una demostración de su poder ancestral.

Al llegar a la cima de un montículo, miró hacia la base con gran temor. No estaba preparada para su descenso, ya que sus pies no tenían la fuerza suficiente para aguantar el equilibrio de todo su cuerpo. Pensó en deslizarse sobre una tabla que hiciera las veces de trineo, pero allí no había nada a lo que aferrarse. Todo el paisaje estaba cubierto por gruesas capas de masa blanca. Titubeó. No sabía si retroceder o aventurarse a rodar por la ladera como un barril vacío.

De pronto, distinguió la silueta de una mujer vestida con un traje azul a los pies del montículo. Estaba de espaldas, y aun así reconoció su melena rubia.

—¡Mamá! ¡Mamá, tienes que ayudarme! ¡Me he perdido y no sé cómo regresar!

La mujer se giró, dejando al descubierto su rostro pálido como la luna, y la alentó a continuar moviendo su mano una y otra vez. Quería que bajase. Ella comenzó el descenso con gran temor, usando sus piernas y sus manos, enterrándolas en la nieve lo suficiente como para anclarse en ella y no precipitarse ladera abajo. Ya no sentía los dedos, cada vez más rígidos, más violetas. Pese a ello, no quiso que el pesimismo la envolviera. Se centró en su madre, quien la guiaba como un faro a los barcos en medio de una tormenta. Ella le indicaría el camino de vuelta. Ella no permitiría que muriese en ese infierno blanco.

Hugo no tardó en advertir unas gotas rojas sobre la nieve infinita. Se agachó para constatar que se trataba de sangre, y después volvió a incorporarse para examinar el terreno. Ignoraba cómo el paisaje había cambiado tan deprisa: de un bello paraje —donde todavía rezumaba el verde de los diferentes árboles y las cascadas discurrían a pesar de los síntomas de congelación en alguna de ellas— a una especie de desierto ártico, desnudo y demasiado blanco.

Poco a poco, fue individuando las manchas escarlatas sobre ese tapiz albo, y no se detuvo hasta que por fin localizó a Sofía unos doscientos metros más allá. Caminaba sola, descalza, haciendo extraños zigzags sobre la nieve.

—¡Sofía! ¡Sofía! —la llamó desesperado mientras corría hacia ella—. ¡Sofía, soy Hugo!

La bruja se giró muy despacio, mostrando signos evidentes de aturdimiento. Aun así, logró reconocerlo y trató de llegar hasta él con mucha fatiga, iniciando una carrera que pronto se frustró. Sofía cayó de bruces a los pocos pasos, exhausta, dolorida, pero con una amplia sonrisa dibujada en su rostro. ¡Hugo la había encontrado!

Él se arrodillo frente a ella y le dio varias palmaditas en la cara.

—Ya estoy aquí. No va a pasarte nada. —La cogió en brazos mientras le hablaba con una dulzura desconocida para él—. Ya estás a salvo. Ya verás como pronto estaremos en el hotel y te reirás de todo esto.

—Hugo, sabía que no ibas a abandonarme —le susurró ella.

—¡Nunca, mi niña! ¡Nunca!

—Lo siento...

—Ahora no tiene sentido disculparse. Lo importante es que estás bien.

Había corrido como un galgo dejando a Iris detrás. Escuchaba los gritos de la vidente sin prestarles atención, imaginando que ya había alertado al resto de los cazadores. Sin embargo, él no se detuvo; cada minuto contaba y no podía permitir que Sofía se le escapara una segunda vez. Mientras las imágenes discurriesen nítidas en su mente, sabía que existía una probabilidad alta de encontrarla.

Ahora, mientras la portaba en brazos, una inusitada dicha había alejado su desazón. Ella se recostó en su pecho al tiempo que afianzaba sus brazos entrelazados en su cuello. Hugo se sintió satisfecho y alzó la barbilla oteando el horizonte. Más allá, distinguió las figuras de Iris y León, y aproximándose a ellos reconoció al padre Carlos y a ¡Oriol! ¿Cómo había llegado su hermano hasta allí? ¿Iris lo habría avisado?

—¡Sofía! —gritó desde la lejanía mientras aceleraba su paso—. Hugo, ¿está bien? ¡Sofía!

Ella respondió a su llamada ladeando la cabeza y dedicándole una amplia sonrisa. Oriol la recibió de buen agrado y se apresuró al querer constatar con sus propios ojos el estado de la bruja. Su corazón palpitaba, sin ocultar la enorme felicidad que lo embriagaba en ese momento. Tenía que llegar hasta ella aunque agotara todo su esfuerzo en alcanzarla. Sofía reaccionó depositando sus pies en el suelo, y a duras penas inició una marcha hacia él. No sabía cómo explicarlo, pero cuando creyó morir, era su rostro el que asaltaba su mente una y otra vez, insuflándole valor, rogándole que no decayera, que él vendría a su encuentro. Y allí estaba, con un gorro de lana que dejaba entrever las puntas de su cabello castaño rozando su cuello, y desafiando al tiempo con una cazadora sin abrochar que apenas le cubría sus caderas estrechas. Oriol corrió los últimos metros como el atleta agotado que tras kilómetros de entrega acaricia la meta con orgullo y una alegría inmensurable.

Se abrazaron, fundiéndose hasta que sus cuerpos llegaron a ser uno.

—¡Estás viva, estás viva! —repetía él.

Ella, en cambio, no dijo nada, solo se limitó a perderse en sus ojos dorados, amparándose en ellos, descansando en su calma, rota por la ansiedad que había suscitado su pérdida y reparada por la felicidad del encuentro. Oriol le sonrió, y con las yemas de los dedos palpó sus mejillas álgidas para tratar de devolverles el color. Entonces, llevó su pulgar hasta sus labios morados y no se lo pensó dos veces. La besó. En ese instante, no le importó ser rechazado, pues anhelaba su brío, su empuje, su calor y, cómo no, su amor.

Hugo se detuvo al contemplar cómo los dos se entregaban a ese beso. Bajó la vista al suelo y presionó los labios, evitando que los celos lo invadieran. No quería que esa enfermedad lo condicionara, por eso se repetía en innumerables ocasiones que sus sentimientos provenían de un hechizo mal conjurado, que lo que estaba viviendo era una mera ilusión aunque sintiese y padeciese. Él seguía luchando contra viento y marea, como un náufrago que evita ser devorado por la magnitud de las olas, aunque ya no le queden fuerzas para continuar y necesite descansar en esa isla desierta donde sea curado de sus heridas.

Sofía agradeció al llegar al hotel que no la acosaran con preguntas interminables a pesar de las miradas interrogantes, el palpable interés dibujado en sus rostros o el silencio impuesto en sus labios. Edith la asistía animándola a tragar jarabes caseros a base de raíces y plantas al tiempo que le colocaba paños calientes por todo el cuerpo. Tanto la vidente como el padre Carlos se habían detenido en examinar los profundos arañazos de sus pies hasta que ambos dictaminaron que no existía nada sobrenatural en ellos, excluyendo así la hipótesis de heridas envenenadas a propósito como había sucedido con Oriol. A veces, la bruja perdía la conciencia durante escasos minutos debido a la fatiga, y después escuchaba las voces de Hugo y Oriol en la lejanía, como si se perdieran en el eco de las paredes. También había vislumbrado la figura de Iris despejando los cabellos de su cara, para luego oír el molesto sonido del secador sobre su cabeza. Aunque ella no lo percibía, debía estar empapada, calada hasta los huesos, después de deambular por la nieve durante horas. Al fin, pudo disfrutar de la calma de su estancia y se atrevió a entornar los párpados.

Apenas durmió esa noche. Desvariaba constantemente, reviviendo una y otra vez su encuentro con el demonio. A veces su mirada azul la enamoraba, y otras eran sus ojos amarillos los que la intimidaban y la hacían sentir pequeñita dentro del universo infinito. Recordó su voz aterciopelada seducir sus tímpanos, susurrarle caricias mientras la embriagaba con su sonrisa perfecta. Pero incluso así sintió miedo. Bajo esa apariencia dócil habitaba un lobo salvaje, agresivo y mordaz, que no se espantó cuando ella convocó a la nieve, al frío más gélido para domar su impulsividad ardiente y expansiva. Su imagen la acosó hasta la madrugada, cuando por fin su alma pudo descansar.

13

Caído

Se despertó sobresaltada, retirando las sábanas de la cama y tratando de apoyar sus pies descalzos en el suelo. Iris la retuvo sentándose a su lado y tendiéndola de nuevo muy despacio sobre el colchón. Estuvo unos segundos desorientada, intentando ubicarse mientras examinaba los enseres de la estancia. Después lanzó un profundo suspiro al constatar que ya no se encontraba inmersa en una tormenta de nieve, que estaba a salvo con sus amigos, de vuelta en la habitación del hotel. Logró calmarse y se perdió en la mirada felina de Iris, la cual siempre le inspiraba una gran confianza y serenidad.

—No deberías levantarte —le aconsejó la vidente—. Has perdido mucha energía y todavía estás débil. Mi madre te traerá ahora otra de sus infusiones milagrosas y ya verás como a lo largo del día te sentirás mucho mejor. No sabe muy bien, te lo advierto. Pero como dice ella, es manita de santo, ¡lo cura todo!

Sofía se llevó las manos a la cabeza.

—Aggg, me duele todo, como si me hubieran dado una paliza.

—Bueno, por lo que parece, te la han dado, y bastante fuerte —ironizó su amiga, arqueando las cejas y exhibiendo su dentadura en una sonrisa forzada—. Cuando te encontramos vagando como un títere sin cabeza, pensé que te habías ido de fiesta sin mí y que tenías una resaca de...

—¡Déjate de tonterías! —Ambas rieron—. No puedo ni sonreír, me duelen todos los músculos de la cara. —Hizo una pausa en la que su semblante se tornó más agrio—. ¿Cómo conseguiste localizarme?

—No lo hice yo —confesó cabizbaja—. Primero, a Hugo le dio un arrebato extraño. Me dijo que había unido las piezas del puzle. Y después mi madre me llamó. Tuvo una visión. Me contó que estabas inmersa en un invierno irreal y que buscáramos nieve, toneladas de nieve. Pero fue Hugo quien llegó primero siguiendo no sé cuál teoría... ¿No lo has notado raro últimamente? A veces me parece demasiado él, brusco e impulsivo, y otras... tan reflexivo y distante, como si su mente estuviera en otro lugar y no en nuestro presente. No sé si me explico bien.

Sofía se sentó en la cama junto a ella y apretó los párpados mientras negaba con la cabeza. Estaba hartándose de esa situación. Más allá de su orgullo, el cazador debería contarles la verdad. Imaginó el pánico de Hugo instalándose en sus entrañas como una enfermedad silenciosa al constatar que había desaparecido, ya que estaba convencido de que si a ella le sucedía algo grave, él también sufriría las consecuencias. Era muy probable que hubiese temido por su vida, y que, tal vez, su ímpetu por encontrarla lo hubiese llevado a establecer una conexión con ella. Quizá la habría localizado por ese misterioso vínculo que se había forjado entre ellos; un lazo de sangre desconocido y peligroso pero que le había salvado la vida, después de todo. Sin embargo, Sofía volvió a callar. Por más que quisiera una promesa, era sagrada para ella aunque no estuviera de acuerdo con guardar ese secreto, pesado y nada sano. En ese momento agradeció que tocasen a la puerta interrumpiendo esa conversación incómoda, ya que Iris tenía esa capacidad innata de leer en su rostro, indagar en su mirada y resolver que estaba ocultándole algo importante.

A la bruja le pareció estar viviendo un déjà vu. De pronto, se sintió acorralada como aquella vez en la que todos se presentaron en su habitación del monasterio después del feroz ataque de la Sombra a Edith y a ella, exigiendo respuestas a preguntas que ni siquiera se había planteado. Aunque ahora fuese distinto, ya que esas personas que irrumpían en su cuarto habían dejado de ser unos completos desconocidos, no pudo evitar sentirse de nuevo desamparada, como aquella niña asustadiza a la que acogieron los cazadores en su refugio para monstruos y que tenía miedo hasta de su propia respiración.

—¿Cómo te encuentras hoy, querida? —Edith fue la primera en romper el silencio. Se acercó a ella con una taza de agua hirviendo y la instó a que bebiera. Sin levantar la mirada, dio unos cuantos sorbitos, convencida de que todos esos pares de ojos presentes en la estancia se centraban en ella—. Si está muy caliente, puedes dejarla en la mesita de noche un rato para que se enfríe.

Cabeceó, sin añadir palabras a su asentimiento.

—Ya imaginas por qué estamos aquí —escuchó la voz grave de Rafael—. Sabemos que algo te ocurrió en el parque, y hemos presupuesto muchas cosas. Supongo que algunas erróneas, aunque al final hayamos descartado que te hubieras perdido sin más, dado todos los acontecimientos que estamos viviendo.

Alzó la barbilla al percibir que la puerta se abría de nuevo. León, con semblante intranquilo, entró en la habitación pidiendo excusas y solicitando hablar con Rafael a solas al tiempo que la miraba de reojo, preocupado. Sin embargo, el líder de los cazadores lo apremió a que hablara delante de todos, sin tapujos ni verdades a medias.

—Debes de tener el teléfono en silencio. Has recibido unas cuantas llamadas, y al ver que no respondías, han hablado conmigo.

—¿Quién? —le preguntó Rafael, conociendo la dificultad del gigantón para expresarse con claridad.

—Pues cazadores, ¿quiénes si no? —protestó con voz profunda y rasgada—. ¡Hay tres cuadrados más! ¡Todos anoche! En Coslada, otro también cerca de un cortijo en Málaga y en un pueblo de Tenerife. Todos, puntos rojos que habíamos señalado en nuestro mapa.

—¡Dios santo! —El padre Carlos se persignó.

—Hay un superviviente —añadió León—. Está mal herido, pero los médicos creen que saldrá adelante.

—Tenemos que hablar con él sin falta. Puede que su declaración nos arroje nuevas pistas —argumentó Rafael—. ¿Podrías organizarlo todo?

—Pero está ingresado en Tenerife —protestó el rudo cazador, abriendo los ojos de par en par—. ¿No podemos hacer que alguien de confianza en las islas lo interrogue?

Rafael ignoró su sugerencia y focalizó toda su atención en la bruja, quien escuchaba atenta, sin perder detalle.

—Te ayudaré con los preparativos —se prestó Edith—. Vamos a buscar hotel y vuelo.

—Es un viaje muy largo, Rafael —añadió el sacerdote—. Deberías quedarte aquí supervisándolo todo. Yo me voy de viaje con León, no te preocupes. En cuanto esté todo organizado, partiremos.

León quiso rechistar, vociferar si era necesario para que no lo enviaran a un destino tan lejano considerando que tenía pánico a volar. No se había subido a ninguna chatarra con alas en toda su vida. No obstante, comprendió las motivaciones del experto cazador, y era consciente de que cubrir todos esos puntos iba a ser una tarea ardua, y a él, como su mano derecha, le encargaba la misión más delicada. Para las otras dos poblaciones necesitaba organizar dos grupos igualmente válidos, constituidos por personas avezadas que pudieran olfatear hasta el último rincón de las viviendas afectadas. Abandonó la estancia junto a Edith con cierta decepción en su rostro. Odiaba hacer gestiones, no estaba hecho para el papeleo, y además se moría por dentro por conocer qué le había sucedido a la bruja.

—¿Por qué esos malditos visitantes han cambiado su forma de operar? —se preguntó Hugo desconcertado—. ¡No es normal! ¡¿Tres en una sola noche?!

—Él está enfadado —intervino Sofía pensativa.

—¿Quién? ¿Ese demonio? ¿Es el mismo del callejón? ¿Pudiste verlo bien? ¿Tenía garras y uñas afiladas? —Oriol caminaba histérico de un lado a otro de la reducida habitación—. ¿Y cuernos? Muchas veces se camuflan muy bien entre nosotros, pero siempre hay algo que delata su verdadera condición.

Sofía se relajó soltando una larga exhalación. Había llegado el momento de su intervención, y aunque no tenía ni idea sobre cómo empezar su relato, decidió que era más fácil si calmaba las ansias de sus compañeros y amigos respondiendo sus dudas.

—Sí, era el mismo del callejón. Aunque al principio me costó reconocerlo, ya que, a oscuras, lloviendo y con una gabardina negra que cubría todo su cuerpo, me fue imposible quedarme con un rasgo de él, algo con lo que pudiera identificarlo más tarde. Pero en cuanto se dirigió a mí en el parque, supe que era el acechador de la calle. —Hizo una pausa en la que retomó el aliento—. No tiene apariencia de bestia ni ningún atributo anormal. Parece un humano más, si no fuera porque es el chico más guapo que he visto en mi vida —dijo sonrojándose.

Oriol carraspeó, evidenciando su incomodidad. Entretanto, Hugo arqueó las cejas, haciendo que se desdibujaran entre las decenas de arrugas que se habían formado en su frente.

—¿El más guapo? —El padre Carlos negaba con la cabeza.

—Mmm, bueno, yo nunca había visto a un demonio así. Aunque en realidad nunca he visto a ningún otro para poder compararlo. —Estaba arrepintiéndose de haberlo calificado como «guapo», cuando se suponía que era el enemigo—. Como siempre que habláis de ellos decís que son como aberraciones, yo supuse que todos eran así. Claro, pero incluso él mismo renegaba de su familia. Me dijo que detestaba a todos esos engendros que caminaban por la Tierra y...

—¿Cómo has dicho? —El sacerdote estaba cada vez más convencido de que Sofía no se había topado con un demonio normal.

—Que odiaba a las bestias. Hablaba de ellas como si fueran seres inferiores. —Enmudeció al contemplar los rostros perplejos del padre Carlos y Rafael.

—¿Te dijo su nombre? —Rafael le planteó la pregunta como si la hubiera masticado antes de escupirla.

—No. Me pareció alguien inteligente y sin duda manipulador. Sabía expresarse muy bien. A veces tenía la sensación de que jugaba con las palabras... Y después, esos ojos azules tan intensos como el cielo se volvieron amarillos. —Se mordió el labio inferior, dudando—. No, no, eran más bien dorados.

—¿Cómo los de Oriol cuando conecta con su don interior? —Hugo la miraba confundido. Ignoraba si estaba describiendo a un ente salvaje o a un adonis griego.

—No, eran más brillantes, más cautivadores. —El medio demonio chasqueó la lengua algo ofendido—. ¡No sé, no eran de este mundo! Es difícil hacer comparaciones cuando eres una novata inexperta.

El padre Carlos colocó una mano en su hombro para mostrarle su apoyo.

—Estás haciéndolo bien. Y aunque no lo creas, nos has dado una pista importante.

Iris frunció el ceño con desconcierto al ignorar a qué se refería el sacerdote. Después examinó los rostros de los hermanos cazadores, y se sintió aliviada al descubrir que los dos estaban tan perdidos como ella. Sin embargo, atisbó en la expresión alarmada de Rafael cierto convencimiento de que habían topado con algo que superaba sus teorías más pesimistas. El viejo cazador cruzó una mirada repleta de intenciones con el sacerdote y este se limitó a asentir como si temiera afirmarlo en voz alta.

—Nunca nos hemos enfrentado a alguien así —verbalizó por fin Rafael—. Puede que tú hayas lidiado con alguno en tus innumerables viajes.

—Solo a través de posesiones, ningún encarnado. Ellos toman muchas precauciones, son recelosos, y por eso prefieren someter a los humanos desde dentro, hacer daño a través de ellos, corromper sus almas y enviar a su ejército de monstruos a la Tierra para las operaciones in situ.

—Como los visitantes transparentes —concluyó el viejo.

—¡Exacto! No les gusta ensuciarse las manos de forma tan directa. Hubo un tiempo que caminaron libres por el mundo, forjándose una reputación, creando engendros, bestias que terminaran su labor en la Tierra, hasta que decidieron esconderse.

Hugo refunfuñó. Tras colocar los brazos en jarra, protestó:

—¿Se puede saber de qué estáis hablando, eminencias de lo oculto? Estamos de acuerdo en que buscamos a un demonio, ¿no? ¿Un cambiaformas, tal vez?

—¡Sí! ¡No! —El sacerdote sacudió la cabeza para despejar sus ideas—. Depende de la acepción que tengas de la palabra «demonio». Para muchos, se trata de un ser sobrenatural, no humano y que es malévolo. Pero si te das cuenta, en esta definición entran todos los monstruos que conocemos, independientemente de si son chupasangres, espíritus impuros, sombras, cambiaformas y un largo etcétera.

—¿Adónde quieres llegar, padre Carlos? —Iris tomó la mano de la bruja como si así pudiera prepararla para lo que ella intuía que iba a ser un desenlace calamitoso.

—Sofía no se topó con cualquier demonio, sino con un ángel caído. —Se formó tal revuelo en la habitación que el sacerdote decidió hacer una pausa hasta que los ánimos se relajaron—. En un sentido más estricto de la palabra, y desde luego para nuestra comunidad de cazadores, los demonios eran seres de luz que decidieron rebelarse en contra de Dios. Muchos de ellos, a pesar de la Caída, conservan parte de esa luz y de la belleza de los ángeles, la cual aprovechan para continuar seduciendo o tentando a quienes les plazca. —Lanzó una exhalación sentida—. No obstante, aunque existen muchas historias, leyendas y demás cuentos populares pertenecientes a épocas remotas, la realidad es que ahora no se recogen tantas manifestaciones de estos demonios cuando toman su propia identidad. Como decía antes, suelen ser más sutiles, y se presentan a través de visiones, sueños o incluso posesiones.

Sofía se llevó una mano a la frente y negó con la cabeza.

—Es decir, que puedo sentirme afortunada.

—Desde luego, has despertado un interés inusual en uno de ellos como para que se haya molestado en hacerte una visita —corroboró el sacerdote.

—¡Es una llave ancestral! —exclamó Oriol, todavía perplejo—. Puede que ese ángel caído colabore con los ofitas para así poder regresar al Cielo.

Hugo cabeceó valorando esa opción. Después posó su mirada esmeralda en la bruja, quien había comenzado a temblar de nuevo. Quiso asistirla, pero fue Iris quien, adelantándose, cubrió sus hombros desnudos con una manta.

—No tiene intenciones de volver al Cielo —le rebatió Sofía—. Esos ofitas lo han sometido, me lo ha confesado. Para liberarse, ha hecho un pacto con ellos: les entregará todas las llaves si al final la secta les cede mi alma.

—¡¡¿Cómo?!! —Oriol entrelazó los dedos detrás de su nuca—. ¡Eso no vamos a permitirlo! ¡No dejaré...! No vamos a dejar que ese sádico te toque un pelo.

Con expresión severa, Rafael escudriñó hasta el más mínimo gesto de su amigo. Carlos se rascaba la barbilla, pesaroso, tratando de desenmarañar los nudos de esa red cada vez más caótica y sin sentido.

—¿Cómo es que un par de chalados han conseguido dominar a alguien tan poderoso? —se cuestionó el líder de los cazadores—. ¿Invocar a un caído?

—Cada vez estoy más seguro de que esa secta es solo un mero instrumento en manos de alguien más mezquino, más ambicioso.

—¿Y de quién, Carlos?

—¡Janus! No dejo de pensar en ello. El vidente me habló de él como si fuera una especie de profeta divino.

—¡Oh, no puedo creer que vengas otra vez con la historia de ese dios romano!

Hugo comenzó a hacer aspavientos con las manos, interrumpiendo el diálogo entre los dos veteranos cazadores:

—¡Volvéis a hacerlo! Estáis dejándonos fuera del caso otra vez —manifestó enojado—. ¡¿Qué leches tienen que ver los romanos en esto?!

—¿Y quién es ese tal Janus? —lo secundó su hermano.

—Cuando interrogué al vidente poseedor de la llave, me habló de que alguien superior le hablaba, le enviaba directrices de actuación, y se refirió a ese líder como Janus.

—Ese tío se ha quedado zumbado. Le han extraído la llave, y puede que de paso le hayan destruido unas cuantas neuronas. —Hugo se mostró escéptico.

—¿Y tú crees que sería la pieza que nos falta para comprender este sin sentido? —Oriol, pensativo, barajaba esa nueva posibilidad.

—Pero ¿un dios romano que se mete en su cabeza y le habla? ¿No suena raro? —cuestionó Iris.

—¿Y si esa secta actuara como un enjambre de abejas, todas conectadas al mismo tiempo en la red neuronal? Reciben las órdenes de Janus y ellos las cumplen. ¡Actuando como si fueran uno solo! ¡Uno! ¡No somos cuatro, sino uno! —continuó el sacerdote, maravillado por su propia deducción—. Esto fue lo que me dijo el líder de la secta veneciana. ¡Exacto! Se refería a este principio. ¡Es increíble pero cierto! Se mueven como autómatas, venerando y siguiendo las indicaciones de Janus. ¿No lo veis?

Boquiabierto, Hugo observaba a su padre, quien negaba con la cabeza poniendo en duda las aclaraciones del padre Carlos.

—¿Un dios romano invocando a un caído? ¡Es lo más absurdo que he oído! —recalcó Rafael.

—¿Y si no fuera un dios... —intervino Sofía—, sino alguien que se hace llamar así para ocultar su verdadera identidad? Podría tratarse de un telépata o de un vidente con un don extraordinario.

—¿En plan Xavier, de los X-man? —se rio Hugo.

—Tendría que ser un vidente muy poderoso —añadió Iris—. Yo, cuando me concentro, puedo llegar hasta tus pensamientos, pero no modificarlos.

—Sí, pero recordemos también que la Sombra absorbía parte de nuestros dones hasta que llegó a ser casi imparable. —Oriol arrugó el rostro, pensativo, reflexionando sobre esta nueva teoría—. ¿Y si no solo quisiera abrir las puertas del Cielo? ¿Y si, como indica su nombre, quisiera convertirse en un dios?

Hugo bufó. Se acercó al ventanal y desde allí examinó el exterior. Pese al precioso día que los acompañaba desde muy temprano, el aire era gélido, demasiado frío para percibir la calidez del parque.

—Estamos yéndonos por las ramas. Ahí fuera hay un demonio espiándonos, puede que cercándonos o tal vez esperando a que salgamos de la madriguera. Quizá por eso le ordenara a su ejército matar a tres inocentes anoche: para dispersarnos, separar al grupo y darle de nuevo la oportunidad de llegar a cualquiera de nosotros. ¡Ahora mismo me importa una mierda esa secta, su líder y su obsesión con el Cielo! Ese bicho de ahí fuera, si es tan poderoso como decís, puede reducirnos a cenizas tan solo chasqueando sus dedos.

De pronto, el ambiente se enrareció, y las palabras del joven cazador se desperdigaron en la estancia como puñales acertados, cargados con una verdad lacerante. Nunca se habían enfrentado a un caído. Ignoraban incluso si podía derrotársele de alguna manera, si tendría algún punto débil, como los monstruos con los que combatían a diario, o si, por el contrario, era invencible. Ya les había demostrado que la fuerza de Oriol no era un contratiempo para él. ¿Quién iba a ser el siguiente?

—Quizá deberíamos volver a casa —sugirió su padre.

—Estoy seguro de que, conociendo su nombre, tendríamos una oportunidad. —El padre Carlos trató de mantener la esperanza en un grupo en el que el coraje se había deshinchado en cuestión de segundos.

—¡Hoy celebraremos la Nochebuena! —Iris, de pie, frunció el ceño, enfadada—. No voy a permitir que un demonio de tres al cuarto arruine este día. ¡Son mis vacaciones! En el hotel hay un menú especial, y después han contratado una orquesta. ¿Cuánto hace que no estamos todos juntos en una fecha como esta? ¡Quien no está cazando, está realizando un exorcismo! Por favor, démonos un día, un solo día antes de tomar más decisiones.

Oriol arqueó una ceja y posó su mirada en Sofía. Ella se hallaba a cientos de kilómetros de su familia, y en su estado no llegaría a tiempo de reunirse con ellos. Todavía estaba convaleciente, y aunque detestaba admitirlo, él tampoco se encontraba en condiciones de iniciar un viaje de regreso a casa. Su repentina incursión en ese paraje nevado le había pasado factura. Necesitaba descansar; un día sin sobresaltos, sin visitantes ni demonios.

—Puede que Iris tenga razón. Y a Ariadna le vendrá bien celebrar la Nochebuena en familia —se atrevió a exteriorizar por fin.

—Me parece una buena idea. No creo que León haya encontrado billetes para esta tarde. Es muy probable que tenga que partir mañana con él.

Cabizbaja, Sofía se excusó mientras entraba en el baño para asearse:

—Debería llamar a mis padres. Será la primera Navidad que no celebre con ellos.

Hugo deambulaba con las manos en los bolsillos por los alrededores del monasterio. Se adentró en los setos, todavía húmedos debido a la inusual nevada del día anterior, pese a que los copos de nieve no fueron ni tan dañinos ni intensos en esa zona. «Solo en el área donde estaba Sofía —pensó—. Demasiado blanco, demasiado gélido». Chasqueó la lengua, aún confuso, y oteó el horizonte. Aunque el nuevo día les regalaba un tímido sol arropado por un cielo despejado, el cazador percibía cierta sensación fantasmagórica en el ambiente. No podía evitarlo. Temía que en cualquier momento las sombras del parque se cernieran sobre ellos, sumiéndolos en una oscuridad carcelaria. Por ello vigilaba el exterior fingiendo indiferencia, golpeando con sus botas alguna que otra piedrecilla que se entrometía en su camino.

Mientras los demás descansaban o continuaban con sus absurdas conjeturas sobre la secta, él se comportaba como el guardián de la fortaleza, recelando de todo lo que se moviera a pocos metros del hotel. Quizá Sofía debería alzar un escudo de protección que contuviera al demonio, al acechador, y le impidiera acercase a ellos. Tras varios minutos de reflexión, desechó esa idea. Ignoraba si ese conjuro suministrado por Harry para salvaguardar su refugio anterior era efectivo contra caídos o lo que fuera ese diablo asesino. Tampoco podía dibujar símbolos en la fachada de una joya arquitectónica, o acabaría apresado por la policía por cometer actos vandálicos. Así que concluyó que se encontraban indefensos ante esa nueva amenaza. Ese demonio seductor podría introducirse en el edificio y llevarse lo que quisiera cuando quisiera.

Bufó. Ese enclave iba a ser su perdición. Deberían replegarse y buscar una construcción sólida, aislada, la cual no comprometiera a ningún turista, a ningún empleado, a nadie inocente, ajeno a sus batallas sobrenaturales.

—Así que estás aquí, haciendo vigilancia. Estaba buscándote.

Había escuchado los pasos de su hermano varios metros más allá. Después de tanto tiempo cazando juntos, había aprendido a diferenciarlos de otros seres humanos, de cazadores y de criaturas bípedas del inframundo.

—Y tú deberías estar descansando. Ayer te saltaste las recomendaciones médicas y te presentaste aquí echando humo por las orejas.

—Creo que la ocasión lo requería.

—Te dije que podía con ello.

Oriol examinó la expresión severa de su hermano, férrea e infranqueable.

—¿Qué es lo que te ocurre, Hugo? —Este no respondió. Se apoyó en uno de los muros del hotel y extrajo un cigarrillo de su chaqueta de cuero—. ¿Crees que no me he dado cuenta de que algo te pasa? Desde que empezamos esta misión, actúas como un loco temerario, sales solo a montar guardia, no compartes información con el resto y te atreves a internarte en los bosques sin contar con nadie.

—Y me lo dice el que corrió tras un demonio por un callejón oscuro —le reprochó con sorna—. ¡Te han envenenado!

—Por eso no quiero que te ocurra a ti lo mismo. —Hizo una pausa en la que se permitió inspirar con cierta calma—. Lo notas, ¿verdad? ¡El aire contaminado! Está cerca, no se ha ido todavía. Y ha conseguido viciar el oxígeno puro de este paraje.

—¡Claro que lo siento! ¡Su presencia apesta! Puede que en el pasado haya sido un ángel lleno de luz y misericordia, puede que intente emular a ese que fue alguna vez, pero sus entrañas están podridas como las de cualquier demonio. Está lleno de bichos en su interior.

—¿Cómo supiste dónde se encontraba Sofía?

Hugo dio un respingo. No esperaba una pregunta tan directa de su hermano sobre la bruja, aunque intuía que en cualquier momento pudiera pasar. Cuando se trataba de ella, se volvía descuidado, impulsivo y poco racional. Ni siquiera había pensado en las consecuencias de su arrebato, de correr tras una señal inexplicable y a priori nada fiable, pero no podía entrar en detalles sobre lo que en ese momento experimentaba. Sofía corría un peligro inminente y él no podía detenerse para complacer la curiosidad del resto.

—Fue un pálpito. Tú los has tenido muchas veces. —Le dio dos caladas al cigarrillo, restándole importancia a su hazaña.

—¡Hadas!

—¿Qué? —Por primera vez, el cazador sintió que sus defensas se venían abajo, derrumbándose al escuchar la palabra mágica que le otorgaba a cualquier extraño el derecho de penetrar en su interior.

—¡Oh, venga ya! He estado dándole vueltas a todo este asunto desde que dejamos Saucedilla. —Lo acorraló con su mirada penetrante—. ¿Cómo unas simples hadas rotas en el escenario del crimen pudieron asustarte de aquella manera? No te dije nada en el momento porque quería que tú mismo me lo explicases cuando te calmaras. Sin embargo, esperé horas, días, y tú seguías guardando silencio. Entonces, tanto Iris como Sofía me contaron sus astrales, y mira por dónde las dos me hablaron de hadas. Iris las había visto la primera vez que entró en la habitación de la muchacha, y Sofía las había utilizado como arma arrojadiza contra el visitante. Ahora, explícame, ¿cómo es que tú ya tenías esa información antes siquiera de entrar en el cuarto de la víctima? Me he estrujado los sesos hasta dejarlos secos. Y aunque al principio pensé que habías hablado con una de las chicas antes de visitar Saucedilla, cosa que me parecía lo más lógico, ayer mismo lo descarté. ¿Cómo es posible que un simple cazador conociera la ubicación exacta de una de las brujas más poderosas que hemos conocido? ¿Cómo es posible, Hugo?

—No tengo ni idea, pero seguro que vas a deslumbrarme con una de tus ingeniosas teorías.

—Créeme, tengo muchas. —Oriol arqueó las cejas desafiando a su hermano, a la espera de que hubiera un mínimo cambio en su expresión impasible—. La más descabellada es que estés desarrollando algún tipo de poder inherente a la videncia, aunque tú eres un cazador puro y eso es prácticamente imposible. Luego, hablando con Edith, me explicó que fue Sofía la que lanzó esa llamada desesperada y que por supuesto ella la captó gracias a su don. ¿Cómo la interceptaste tú y no Iris?

—¡Y yo qué sé! ¡¿Por qué estás dándome la vara con esto?! —Hugo apagó el cigarro y en un intento por aplacar su furia, se dirigió a la entrada principal del hotel.

—¡Porque quiero entender qué es lo que está ocurriéndote! —Oriol lo siguió varios pasos por detrás—. ¡¿Y por qué leches no me lo cuentas?! Si es porque crees que estoy débil todavía y no quieres preocuparme para no agravar mi estado de salud, te diré que me siento mucho mejor y que puedes contar conmigo para lo que sea. —Hugo continuaba su camino sin reaccionar a sus palabras—. ¡Joder, soy tu hermano!

Por fin, el cazador se dio la vuelta y encañonó con sus ojos verdes el rostro preocupado de Oriol. Titubeó unos segundos. Presionó los labios, indeciso. Se masajeó la frente como si así pudiera alejar al cuervo que martilleaba sus sienes.

—No sé si eres el más indicado para contarte esto. —Evitó mirarlo a la cara; prefirió clavar sus pupilas en un árbol solitario.

—¿Qué clase de excusa es esa? Sé que hemos tenido nuestros más y nuestros menos, y puede que no estés de acuerdo con algunas decisiones que he tomado en el pasado, pero siempre he estado aquí cuando me has necesitado. Yo no soy Rafael. Nunca te he juzgado sin más. Siempre he escuchado tus razonamientos y los he valorado, aunque pensara que algunos eran demasiados suicidas. ¡Vamos, Hugo!

Cabizbajo, se mordisqueó el labio inferior. Tarde o temprano lo sabría, y prefería que fuera por él mismo antes de convertirse en un enajenado impulsado por sus sentimientos. Estaba perdiendo el control, y con un demonio cazándolos como si fueran conejos, no podía dudar, ni siquiera centrarse en la búsqueda de un brujo puro que deshiciera el conjuro.

—Está bien —concluyó con resignación. A continuación, respiró varias veces seguidas antes de proseguir—: ¿Recuerdas el día del ataque de la Sombra?

—¿Cómo olvidarlo? Nos acorraló en la capilla. En un momento dado, llegué a pensar que no lo contaríamos.

—No me refiero a ese día. —Desconcertado, Oriol frunció el ceño—. Estoy hablando del día en el que la Sombra me marcó. ¡Un cuadrado, en la frente! Me arrastró colina arriba y me cercenó el estómago hasta que mis entrañas se desparramaron. —Boquiabierto, su hermano quiso intervenir, pero él lo calló con un simple gesto de su mano—. Había mucha sangre, tanta que creo que perdí el conocimiento varias veces. Esa cosa estaba rebuscando en mis vísceras por si era yo quien poseía la llave de los cazadores. El dolor era tan insoportable que preferí morir. ¡Quería morirme antes que soportar más esa tortura! Y entonces llegó ella, Sofía. Curó mis heridas y cerró ese boquete de mi estómago utilizando un conjuro de esos que a veces se saca de la chistera sin saber de dónde provienen. Ella me salvó de la muerte.

—¿Por qué ninguno habéis dicho nada? —Oriol continuaba sorprendido. Su mente aturdida trataba de encajar un relato cuyo argumento inverosímil le costaba asimilar—. Han pasado meses y ninguno de los dos habéis mencionado jamás ese tema. Conseguimos destruir a la Sombra. Lo importante es que estás vivo y con una herida de guerra. ¿Por qué, Hugo? ¿Por qué callar?

—¿No lo entiendes? ¡No hay cicatriz! ¡No hay nada! —exclamó, mostrándole su ombligo—. Sofía hizo una especie de transfusión conmigo, tengo sangre suya recorriendo mis venas. Y si ella no te contó nada, es porque yo se lo pedí. Me avergonzaba de todo este asunto. Salvado de la muerte por una novata. ¡Su sangre! ¡Su conjuro! Así que no la culpes a ella, ya que la amenacé con cortarle el cuello si se atrevía a decir algo de lo sucedido.

Con los ojos bien abiertos, Oriol fue atando cabos poco a poco. Su mente ágil elaboraba conclusiones con rapidez, algunas tan ilógicas que parecían auténticos disparates.

—¡Su sangre! ¿Podría ser ese el motivo por el que has establecido algún tipo de conexión con ella? —dedujo, todavía más confuso—. Por eso te llegó su mensaje de auxilio... —Hugo suspiró, incómodo—. ¿Desde cuándo está ocurriéndote esto? ¿Sofía está al corriente? Qué idiota, claro que tiene que saberlo —continuó él con sus elucubraciones—. Debemos contárselo a Iris. Está destrozada por no haber captado la señal de Sofía, y es que tú la interceptaste. Y puede que debamos hablar con Edith, o mejor con Harry.

—No, no vamos a decir una palabra a nadie. Puede que a Iris..., ¡pero a nadie más!

—¿No comprendes la importancia de este hallazgo? ¡Un cazador expandiendo sus poderes a otros niveles que jamás imaginamos! Podría significar que la pureza no lo es todo, al fin y al cabo.

—¡Ni hablar! No tienes ni idea de lo que estás diciendo. No voy a ser la cobaya de ningún chiflado. —Se cruzó de brazos con una rabieta propia de un niño pequeño—. Y hay algo más que deberías saber.

Oriol perfiló una amplia sonrisa en su rostro que lo descolocó al principio. Luego se percató de que su hermano mantenía la mirada fija más allá, en alguien con una gabardina beis y unos zapatos relucientes poco adecuados para un paisaje rural. Él hizo lo propio, posando sus ojos en la persona cuya irrupción había detenido una conversación de por sí espinosa. Harry los saludaba agitando un sombrero pasado de moda y señalando una maleta que debía pesar cuatro veces más que él. Oriol corrió en su auxilio, y tras sopesar que su hermano no estaba en condiciones de cargar semejante peso, fue también al encuentro del inglés.

—¿Llego tarde para la fiesta? —bromeó con su acento tan marcado.

14

Nochebuena

Sofía prefirió permanecer en la habitación descansando hasta la hora de la cena. Debía reponer energías. Al inicio, la batalla dialéctica con ese demonio la había dejado exhausta, ya que mantenía todos sus sentidos bien despiertos, rezando para no caer en ninguna de las trampas de su verborrea ingeniosa. Después suplicó para que no la hipnotizara y terminara desfallecida en sus brazos, deseando un beso ardiente como las damas bobas de algunas de las novelas de su madre. No con un diablo déspota y manipulador. Sin embargo, fue la nieve la que consiguió aturdirla. De nuevo, una desconocida invocación desde lo más profundo de su ser la había puesto en jaque. Sí, había conseguido que su enemigo pusiera los pies en polvorosa y también terminar seminconsciente sobre un montículo de hielo, perdida y moribunda.

Observó las escasas prendas con las que contaba en el armario. Nada de gala, por supuesto. Había llegado al hotel para resolver un secuestro, no para una cena festiva. Tras unos minutos indecisa, escogió un suéter negro con un escote en pico que acostumbraba a ponerse sobre camisetas de algodón bien calentitas, y unos pantalones del mismo color. Su madre siempre le decía que el negro era válido para cualquier ocasión, pues te salvaba de un apuro y te daba un cierto toque de elegancia.

Rio para sus adentros. ¡Su madre! A esa hora, tendría que estar en la cocina con su hermana, ultimando los preparativos y sacando la vajilla nueva, solo utilizable para grandes ocasiones. Aunque tal vez ese año se sentiría con pocas ganas de festejos, ya que ella iba a ser la gran ausente de la noche. La tía Silvia, curiosa y avispada, le preguntaría una y otra vez por su paradero, y aunque le contase la historia del campamento inglés, no estaba segura de que se la tragase. Ya su tía había puesto en duda que, después del accidente de coche, a Sofía la hubiesen trasladado a otro hospital por la gravedad de sus lesiones. Había removido cielo y tierra para encontrarla, e incluso había atacado a su madre por su inusual pasividad al no querer comprobar dónde estaba su hija y cómo había desaparecido entre tantos papeles burocráticos. Sí, como hermana mayor, a veces la tía Silvia era un verdadero tormento, la única capaz de aplacar el histerismo de su madre y dejarla muda al instante.

—¿Has descansado? ¿Te encuentras mejor? —Iris entró en la habitación cargada de bolsas—. Ni te imaginas hasta dónde he tenido que llegar para comprar un poco de maquillaje y algo decente para la cena. Me habría gustado que vinieras, pero estabas durmiendo y pensé que lo mejor para ti sería dejarte reposar tranquila.

Extrajo del interior de una de ellas una blusa roja que colocó sobre su pecho, orgullosa.

—¿Te gusta? —Sofía le respondió con una amplia sonrisa y ella se dejó caer en la cama, suspirando—. Crees que estoy loca, ¿verdad? Por querer celebrar la Nochebuena como la gente corriente, a pesar de que hay un monstruo ahí que está acechándonos y que te ha atacado tanto a ti como a Oriol.

—¡Nooo! —Se sentó junto a ella y le apartó el flequillo de la frente—. Entiendo que para ti sea importante. Y aunque sean unas vacaciones atípicas, ¡son tus vacaciones! Tienes derecho a disfrutar de unas Navidades como el resto del mundo.

Iris torció el gesto.

—Eso no significa que no esté preocupada, ¿sabes? Porque lo estoy. Oriol está enfermo, Hugo se ha puesto en plan enigmático y tú has desaparecido unas horas junto a un demonio cachondo. Pero necesito vivir las risas, los chistes y las anécdotas de una cena especial. Los últimos años los he pasado con mi madre, las dos solas, y a veces con Ariadna, cuidándola mientras esperábamos noticias de los cazadores. Y en los anteriores, mi padre se emborrachaba hasta que terminaba jugando al escondite con él. Deseaba con todas mis fuerzas que cayera desplomado antes de que me encontrase. —Se incorporó de un brinco. Con los brazos en jarra, la animó a levantarse—. Bueno, será mejor que empecemos a prepararnos, que no quiero llegar tarde.

Desconcertada y sin saber muy bien qué decir, Sofía la observaba mientras separaba un bote de espuma para los cabellos, varias sombras de ojos y un pintalabios carmesí. Había tanto dolor en ella, tanto resentimiento disfrazado de ironía y burla de sí misma, que su pesar era menospreciado por los que la rodeaban. Sin embargo, Sofía estaba aprendiendo a recoger esas pequeñas señales, las cuales le hablaban de su angustia y de la oscuridad que habitó en su piel durante mucho tiempo.

Al llegar al salón, Sofía reparó en las diferentes mesas, sobre las que se distinguía un cartel decorado con flores de pascua y en las que aparecía la palabra «Reservado». Iris la condujo hasta la suya y Sofía se alegró de inmediato al reconocer al brujo inglés, el único vestido de traje y chaqueta rematado con una pajarita algo extravagante, sentado entre Edith y Rafael. Como buen caballero, Harry abandonó su puesto para saludarlas y halagar a las chicas aludiendo a su belleza sobrenatural. Después, y aprovechando que Iris saludaba a su madre, la apartó de la mesa y la llevó a contemplar las luces navideñas de la terraza.

—¿Cómo estás, darling? Tanto Carlos como Rafael me han puesto al corriente de tus peripecias. Resulta evidente que tus poderes no le son indiferentes a nadie, incluido a los caídos.

—Me alegro de que estés aquí, Harry. Hay muchas cosas que quiero contarte. Pero ¿no ibas a pasar las navidades con tu hermana?

—Esos eran mis planes, hasta que me cansé de la niebla inglesa y del elitismo de mi cuñado. Es profesor de Historia en Oxford, un egocéntrico y absolutamente insoportable —se lamentó el brujo con desdén—. Y pensé que mis conocimientos serían mejor valorados aquí. Ni te imaginas la de rodeos que he tenido que dar para llegar.

—¿Tu cuñado también es brujo? —Sofía aguardaba una respuesta afirmativa. Quizá conociese a alguien puro dispuesto a ayudarla.

—¡Por Dios, no! ¡Solo tiene una cátedra! —Harry contempló la expresión sombría de la joven—. No desfallezcas. Un buen amigo está ayudándome con esta labor y me ha contado que otro amigo suyo se tropezó hace varios meses con un brujo puro, un solitario, alejado de la comunidad inglesa y de sus dogmas. No asiste jamás a los cónclaves anuales ni a las reuniones ordinarias, pero dará con su paradero. Te lo aseguro. Si él no conoce ni sabe de la existencia de tu madre, buscaremos a otro. Los brujos puros son una especie en extinción y, por lo tanto, escurridizos, pero no son invisibles.

Desmoralizada, Sofía arrugó el rostro.

—¿Y qué hay de la cura para Oriol?

—Ahora que conocemos la naturaleza del ataque, no andaré a ciegas con mis libros. Puedo iniciar una búsqueda más precisa y no perder el tiempo centrándome en heridas perpetuadas por cambiaformas u otros seres de rango inferior.

La bruja volvió a expresar su descontento:

—Son tantas cosas que no sé si puedo con todo.

—Oriol es fuerte, su sangre demoníaca no deja que ese veneno avance —afirmó con convicción—. Y ahora yo estoy aquí, al cien por cien, y te prometo que localizaré un conjuro que no solo sea un parche. Las cataplasmas de Edith están conteniendo los efectos de ese jugo del inframundo, sin embargo, necesita un antídoto específico. ¿Sabes cuántos siglos han pasado desde que un demonio de esa índole atacase a un cazador? —Sofía negó con la cabeza—. Creo que desde la Edad Media no se recoge ningún dato de sus paseos por la Tierra, por eso es tan difícil la búsqueda. La humanidad se ha vuelto más escéptica, y eso nos ha complicado las labores de investigación, dado que ya apenas hay registros. —Harry lanzó una sentida exhalación—. Este ser es muy poderoso, dotado de una inteligencia superior, por eso está forzando a salir a los cazadores de sus guaridas, exponiéndolos a su propia muerte. ¡Quiere a toda costa su llave!

—¡Oh, Dios! Acabo de recordarlo. —De pronto, la joven palideció—. Él tiene que saber ya dónde se encuentra la llave de los cazadores porque me aseguró que no llegaríamos a tiempo. Harry, esa persona corre peligro.

—¿No te dijo dónde? ¿Ni siquiera te dejó caer una pista que pudiera ayudarnos? —Ante la negativa de la chica, el brujo sacudió la cabeza—. Si sabe quién posee la llave, ¿para qué cometer semejante atrocidad como la de anoche? ¿Sabes cuántas personas han muerto solo en Europa? ¡Quince! No solo atacó en este país, sino que ha enviado a sus soldados por el mundo. ¿Qué sentido tiene una ofensiva como esta?

—Quería enviarme un mensaje —afirmó con pesar—: que no puedo escapar de él.

El inglés retiró las gafas de su rostro y se restregó los ojos con el brazo.

—No vamos a permitir que vuelva apresarte. Lo que desee de ti, no va a conseguirlo. —Sacó un pañuelo y se secó el sudor de la frente—. De todas maneras, si ya conoce la ubicación del cazador que posee la llave, poco más podemos hacer nosotros. Disfruta del festejo y trata de despejarte un poco.

De reojo, Sofía observó cómo los dos hermanos tomaban asiento en la mesa. Tanto Hugo como Oriol habían acudido a la cena en vaqueros. Quizá para ellos no fuese importante la cena de Nochebuena en el hotel y hubiesen accedido a celebrar el festejo para no desgastar aún más los ánimos de Iris, quien se había preocupado de todos los preparativos. Intercambió una mirada fugaz con Oriol, en la que él la invitaba a sentarse. Después del beso, no habían tenido oportunidad de estar a solas, por razones obvias, pues tanto a ella como al cazador los vigilaban estrechamente. Oriol no debía esforzarse demasiado, o como decía su padre: «Cometer otra locura y salir corriendo tras el demonio». Además, cada tres horas, Edith cambiaba su vendaje y le aplicaba sus ungüentos. En cuanto a ella, aunque nadie se había pronunciado al respecto, sabía que Rafael había ordenado que siempre hubiese alguien en su habitación. Por eso y aunque había dormido casi toda la tarde, cada vez que despegaba un ojo, intuía la presencia del padre Carlos, de Iris o incluso de León.

Fue una velada agradable, a la que se unieron los cazadores que los habían ayudado en el rastreo: Sonia, Lucía y el viejo Berto. Alonso prefirió pasar esa noche con su familia después del rencuentro con Pilar, su sobrina, por eso se despidió de ellos a media tarde. Nadie se atrevió a hablar de monstruos ni a citar los terribles crímenes de la noche anterior bajo la seria amenaza de Edith de hacerlos entrar a todos en un profundo letargo o de abocarlos a vivir un irrepetible astral con ella, sin ningún tipo de anclaje a este mundo. Ninguno rechistó. Ni siquiera Hugo, quien sentía la incontenible necesidad de reforzar los muros del monasterio con algún tipo de conjuro. Así que se limitaron a contar anécdotas que no tuvieran nada que ver con la caza. Y para unos cazadores entregados que no conocían otra vida sino su oficio, fue una tarea ardua.

Cuando se escucharon los primeros compases de la orquesta, Iris insistió en que todos ocupasen la pista de baile, y aunque la negativa de Oriol estaba justificada ya que no podría ejecutar movimientos muy forzados, lo presionó para aceptar bailar con ella en cuanto sonase una canción lenta. Hugo, todavía más reacio a levantarse de la silla, trató de espantarla con un bufido que se asemejó más al gruñido de un oso amoroso que a un lobo guardián. Pero Iris no desistió. Lo arrastró tirando de su brazo y el cazador terminó bailando de mala gala una bachata sin el más sentido del ritmo. Sofía contenía la risa mientras giraba en los brazos del padre Carlos, quien resultó ser un sorprendente bailarín. Junto a ellos, el brujo inglés trataba de guiar a Edith. Pese a que ella era mucho más ágil con los pasos, su postura era menos rígida que el desabrido cuerpo de Harry.

Sobre la medianoche, el salón era un hervidero de gente disfrutando de los clásicos del rock nacional e internacional, aunque tanto Rafael como el sacerdote decidieron retirarse a sus respectivas habitaciones. Más tarde, fueron Edith y Ariadna las que quisieron marcharse a descansar. Los acontecimientos de los días anteriores les habían pasado factura.

Fue entonces cuando el viejo Berto le pidió un último baile antes de refugiarse en su habitación, y ella no pudo negarse.

—Te mueves muy bien para ser... —Se calló al darse cuenta de que su intervención no era muy acertada.

—Dilo, no tengas vergüenza. Siempre tenemos que terminar nuestras frases. Me muevo muy bien para ser... —El cazador la alentó a continuar sus palabras.

—Un anciano.

—¿Ves? No ha sido tan difícil. Que las estrictas normas sociales no callen tus pensamientos. Tenemos que ser libres. Ojalá fuera más joven para bailar con todas las muchachas guapas de la fiesta. Pero soy un anciano —dijo, guiñándole un ojo—. No me molestan esos comentarios. La edad te da una experiencia que los jóvenes anhelan sin percatarse de que también los años pasarán por ellos. —La muchacha sonrió—. Estoy aquí porque me he enfrentado a un montón de engendros y me he hecho un nombre. Puede que no sea el más rápido ni el más ágil, pero veo más allá de lo que otros cazadores alcanzan a ver. Y tú, mi niña, eres un ejemplar en extinción. No deberías malgastar tu tiempo con nosotros. Tú eres sabiduría.

La bruja frunció el ceño al no comprender a lo que se refería el anciano. Entonces, la cazadora de cabellos rubios, Lucía, interrumpió su baile:

—Venga, deja de darle la vara. Ya es hora de ir a la cama.

El viejo bufó de mal agrado. No obstante, decidió acompañar a la mujer mientras la regañaba por su brusca aparición. Sofía los observó mientras se marchaban, pensando en la extraña pareja que había formado Rafael. Aunque tampoco es que León e Iris fueran más compatibles. Arqueó las cejas y se encaminó a la mesa donde se encontraba Oriol. Sin esperarlo, fue interceptada por la vidente, que la obligó a volver a la pista.

Por fin, y tras agotar los pies después de una decena de canciones, pudo escabullirse y acercarse a Oriol, quien se encontraba solo, reproduciendo con los dedos sobre el mantel las conocidas melodías interpretadas por la orquesta. Sin embargo, una carcajada llamó su atención a la izquierda. La bruja giró despacio la cabeza y entonces lo vio. Un intenso escalofrío recorrió su espina dorsal. Se quedó paralizada, clavada al pavimento y sin poder pestañear. El demonio estaba allí charlando con dos jóvenes del pueblo, haciendo alarde de su galantería y de su indiscutible atractivo. Vestía un impoluto frac, adornado con una rosa roja en el bolsillo de la chaqueta que olisqueó con absoluta pasión antes de ofrecérsela a las chicas.

Oriol, quien había apreciado el cambio de expresión en la bruja, llegó hasta ella, desconcertado. Sofía estaba bloqueada, temblando de frío pese a que en el interior del salón la calefacción estaba funcionando y el tumulto apenas te dejaba apreciar la brisa que irrumpía desde la terraza.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó al tiempo que acariciaba su espalda, tratando de hacerla entrar en calor.

—¡Él!

El cazador desvió la mirada hacia el punto donde Sofía parecía haber quedado atrapada. Reparó entonces en un joven esbelto y con unos ojos azules cautivadores, invitando a dos muchachas a acompañarlo al exterior. A simple vista no existía nada anómalo en él, exceptuando su desmesurada caballerosidad y su ridícula pose de casanova demasiado arcaica para ligar. No obstante, antes de abandonar la pista de baile y salir a la terraza junto con las chicas, un inusual destello brotó desde lo más profundo de sus pupilas, como un relámpago en la noche, una advertencia de que pronto se escucharía un trueno.

—Quédate aquí y no te muevas.

—¡No, Oriol! ¡No vayas!

En ese momento, Hugo, quien no había apartado su mirada de Sofía en toda la noche, se acercó a ellos, entorpeciendo la marcha de su hermano.

—¡Está aquí! —se justificó Oriol—. Ese malnacido se ha atrevido a venir y festejar la Nochebuena aquí. ¡Se ríe de nosotros!

—Estaba seguro de que lo haría. Aquí no contamos con protecciones de ningún tipo, sino con estos inútiles talismanes. —Hugo resopló—. Tú no puedes enfrentarte a él. ¡Quédate con Sofía!

—¡Pero yo le he visto la cara!

—Bueno, solo tengo que buscar al más guapo de la fiesta —dijo con ironía, avergonzando a la bruja, que bajó de inmediato la barbilla—. Puede ser otra maniobra de despiste para llegar hasta Sofía. Estoy seguro de que serás un magnífico guardaespaldas. No malgastes tus últimas energías corriendo tras él. León todavía está aquí. Insistí en que se quedase hasta el final temiendo que algo de esto pudiera suceder.

Tras una señal, el gigantón se reunió con Hugo y ambos desaparecieron tras las cortinas de la terraza. Oriol trasladó a una Sofía todavía conmocionada hasta la mesa y la obligó a sentarse mientras observaba cómo Harry e Iris abandonaban precipitadamente el salón. «Hugo los habrá llamado», pensó, sintiéndose impotente, castrado por no poder utilizar los dos cuchillos del interior de su chaqueta. Le habría gustado rebanarle el cuello a ese estirado por lisiarlo de aquella manera y por atreverse a poner sus garras encima de Sofía.

—¿Estás mejor? —La atrajo hacia él, y ella descansó sobre su hombro.

—No entiendo cómo tiene ese efecto sobre mí. ¡No puedo con él! ¡Me sobrepasa!

—Tranquila —le dijo al tiempo que fulminaba con la mirada la puerta por donde se había marchado su hermano—. Ahora no puede hacerte daño, estás conmigo. Ya sabes que nunca dejaría que te ocurriese nada.

Sofía alzó la barbilla, mirándolo directamente a los ojos.

—Lo siento mucho —se disculpó con un hilo de voz, quebrado y tembloroso—. Te he recriminado tu comportamiento, y he sido yo la que no ha sido sincera contigo. Tengo que contarte algo. No lo he hecho antes porque tu hermano insistió en que no lo hiciera.

—Si te refieres a lo sucedido en la cabaña, Hugo ya me lo ha explicado todo. No está muy contento con que tu sangre corra por sus venas puras. —Estiró la comisura del labio y alzó la ceja de forma divertida.

—¿En serio? —Aliviada, suspiró—. No sabes la de veces que le pedí que te lo contase, pero es un cabezota y no quería mostrarse débil ante ti. Ante todos.

—No te preocupes. A veces necesita su tiempo, y sus plazos son diferentes a los de la gente normal. Y aunque no me guste esa especie de conexión que se ha establecido entre vosotros, ahora mismo lo envidio. Al menos sus rarezas de los últimos días cobran sentido y están justificadas.

—Sí, está demasiado raro incluso para él mismo. —Chasqueó la lengua y clavó la vista en la terraza, aguardando una señal que le revelase que todo iba bien.

—¡Se ha esfumado! —se lamentó Hugo, escudriñando los alrededores del monasterio—. ¿Adónde diablos se habrá ido con esas chicas?

—¿Quieres que te haga un dibujo? —ironizó León.

Hugo lo miró con desdén y volvió la vista al frente.

—Tenemos que buscar un lugar seguro para Sofía, y ya sabía yo que este no lo era. Demasiada gente nos impide actuar con libertad. Hay que encontrar un sitio más aislado. Esa abominación no descansará hasta que consiga llevársela.

Una niebla tenebrosa se levantó después de la breve aparición del demonio en el baile, excesivamente espesa y demasiado sombría como para no reparar en ella. Atrincherados en sus respectivas habitaciones, el grupo había desparramado sal por todos los orificios que los conectara con el exterior, dibujando símbolos de protección, e incluso Harry había recitado algunos conjuros para impedir al caído llegar hasta ellos. No obstante, los cazadores sabían que todo eso era insuficiente contra un demonio de quien ignoraban su nombre y las armas con las que debían enfrentarse a él. Por este motivo, algunos decidieron hacer guardia en el pasillo, temiendo que la niebla penetrase y se elevase hasta el segundo piso recorriendo los corredores, buscando a sus víctimas y marcando las habitaciones como si estuviesen infectados por la peste.

Sin embargo, un extraño sopor fue invadiéndolos a todos poco a poco. Quizá fuese solo el cansancio, pero Iris, quien no se apartaba de las ventanas observando las siluetas siniestras que se retorcían dentro de la neblina, desconfió de ese repentino adormecimiento. Luchando contra sus propios párpados para que se mantuvieran alerta, se sentó en la cama, y antes de sucumbir a un sueño profundo, impuesto por los seres de la noche, dirigió su mirada a Sofía, quien había caído rendida a pesar de la agitación bullente en las células de su organismo. Iris se recostó bostezando y deseó que los guardianes del pasillo desempeñaran su labor de vigilancia mucho mejor que ella, puesto que no pudo evitar cerrar los ojos y dejarse llevar por ese hipnótico balanceo de su cuerpo.

De pronto, Iris se vio inmersa en la neblina. Confusa, miraba a su alrededor buscando una salida, un claro que le despejara el camino. En cambio, la espesura giraba a su alrededor volviéndose más compacta, más turbia. Se atrevió a caminar a ciegas, tratando de acercarse a algún punto desde el que pudiera ver el hotel, pero cada vez que daba un paso, una figura horrenda surgía de la niebla con ojos huecos, chillando para espantarla e impedir su avance. Tragó saliva. Eran como fantasmas de humo blanco. Emitían un sonido agudo al abrir sus bocas horripilantes, y ella se protegía tapándose los oídos para no escucharlos. Se aproximaban, incluso alguno llegó a rozarla, trasladándole un frío ardiente y tan gélido que pensó que le ocasionaría quemaduras en la piel.

«Estoy en un sueño, nada es real —se dijo mientras se frotaba las sienes—. Puedo despertar cuando quiera». Cerró los ojos y los abrió de nuevo, esperando que ese escenario tétrico cambiara por otro más acogedor. No obstante, continuaba allí de pie, atrapada en una niebla caprichosa con seres de humo de rostros espeluznantes y que no le permitían abandonar sus dominios. Extenuada por tratar de huir de esas bestias incorpóreas, se acurrucó junto a una piedra y se concentró en una vieja nana que le cantaba su madre para ahuyentar a los monstruos del armario que invadían su cuarto en las noches más oscuras. Al menos cantando alejaba sus chillidos retumbantes hasta conseguir que se convirtieran en un eco distante, ajeno a ella.

Entonces, y tras varios minutos en esa postura, decidió abrir los ojos. Ya no se encontraba en las inmediaciones del hotel, sino en una calle estrecha que al principio no reconoció. Las farolas la iluminaban, creando una atmósfera propia de una novela de misterio. Sin embargo, no fue hasta que divisó una casita decorada con un pequeño pino artificial y lleno de luces de colores cuando supo dónde estaba. ¡Su antiguo hogar! Si es que podía denominársele de esa manera...

Con una mueca de desagrado, avanzó hacia ella imaginando que podría tratarse de un astral y que había algún mensaje para ella en esas cuatro paredes. No era la primera vez que viajaba a la casa de su infancia y la observaba desde la distancia, incluso a veces entraba en ella y se paseaba por sus rincones más sombríos, aquellos en los que se refugiaba cuando su padre se presentaba borracho y con los ojos inyectados en sangre, esos en los que necesitaba desahogar sus frustraciones quitándose el cinturón del pantalón y llamándola con una dulzura fingida para que creyese que le había traído un regalo por ser una niña adorable.

No obstante, la oscuridad que vagaba por su casa esa noche no era como las demás. Era diferente, más caprichosa, y reclamaba sangre. Iris entró en el salón, convencida de que podría dominar a las tinieblas. Esa escena no representaba el presente, sino el pasado; un pasado encerrado y olvidado en un viejo baúl en el desván. Su padre ya no podía asustarla. No estaba. Se había ido para siempre. No obstante, percibió su presencia en la casa, su aliento fétido posarse en su nuca mientras escuchaba su respiración agitada. Atisbó a su madre tendida en el suelo de la cocina y cómo de su abdomen se desprendía un líquido rojo, algo viscoso y encendido. Quiso correr hasta ella, pero volvió a convertirse en esa chica asustadiza, rota por dentro y sin fuerzas para dar un paso más.

Iris se revolvió en el colchón queriendo controlar el sueño. Tenía que enfrentarse a su agresor, así que poco a poco se dio la vuelta, dispuesta a encararse con él. Apreció el rostro de su padre, satisfecho mientras se limpiaba las manos ensangrentadas con un paño de cocina. Ella gimoteaba, volviéndose cada vez más pequeña, abandonando su cuerpo de adulta para quedar atrapada en la piel de una niña. Entonces, su padre se abalanzó sobre ella, la sujetó por el cuello y presionó sus dedos sucios sobre su garganta. Él gritaba y la abofeteaba, para de nuevo estrangularla. La zarandeaba como a una muñeca de trapo, dispuesto a romperla y contemplar el relleno de su cuerpo inerte esparcido sobre el pavimento. La lanzó por los aires, y cuando aterrizó a apenas unos centímetros de su madre, fingió estar muerta. Así no la tocaría más, no le haría más daño. Escuchó cómo sus pasos se acercaban a ella. Sin embargo, no fueron sus zapatos desgastados los que advirtió frente a su cara. Había alguien más en la habitación y estaba descalzo. Pronto se sumaron varios pares de pies más. La rodeaban, la miraban sin reparo. Y ella temió contemplar sus rostros. ¿Quiénes eran? ¿Por qué la cercaban? Tragó saliva y se atrevió a enfocarlos para desenmascararlos. Entonces, ahogó un grito. Toda esa gente estaba muerta. La escudriñaban como si fuera un despojo, un alma inútil que pronto abandonaría su cuerpo. Esos espíritus no mostraban emociones, sino que permanecían estáticos, con rostros impávidos y ojos yertos. Uno de ellos, un hombre con una deformación en el ojo, estiró el brazo para tocarla. «Son visitantes de dormitorio —dedujo—. Solo pretenden asustarme. Todo esto no es real. No es real. Una pesadilla. Nada más que un sueño».

Presionó los párpados mientras se revolvía, deseando que esos seres desaparecieran. No quería verlos más. Quería despertar. Ella estaba en el hotel, no en su vieja casa. Cuando por fin abrió de nuevo los ojos, vislumbró las cortinas que ondeaban en la habitación. Se volvió para advertir a Sofía de la irrupción de los visitantes, ya que en cualquier momento podrían manifestarse allí. De pronto, el rostro colérico de su padre irrumpió en su campo visual impidiendo que lograse prevenir a la bruja. Iris gritó.

Sofía disfrutaba de un merecido descanso entre sábanas delicadas y de un aroma a rosas frescas que la arropaba aún más. Se desperezó poco a poco. Extrañada, contempló la acogedora habitación en la que se encontraba: paredes blancas, un tocador elegante, suaves cojines a los pies de la cama y un armario sencillo pero refinado. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Acaso estaba en un astral? Escuchó entonces voces provenientes del piso inferior. Descalza, depositó los pies en el suelo frío. ¿Quién más estaba con ella? ¿Sería visible para ellos? Quizá no se percataran de su presencia como había sucedido la noche que había viajado a la casa de una de las víctimas. Descendió los peldaños con cautela y asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Había tres niños sentados en torno a la mesa, desayunando mientras se gastaban bromas unos a otros. Inquieta, Sofía se mordisqueó el labio inferior. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

—¡Mamá! —gritó uno de los críos al verla. El niño, de unos seis años, cabellos castaños y ojos grandes, se abalanzó sobre ella. Sofía, sin dar crédito, lo recibió con estupefacción. Dudaba entre rodearlo con sus brazos o apartarlo por si se trataba de un ente oscuro que quería confundirla—. ¿Ya te has levantado?

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó el niño que parecía mayor—. Anoche te desmayaste.

—Papá nos dijo que no te molestáramos —añadió la que sin duda era la más pequeña.

Sofía palideció. ¿También había un padre? Incapaz de articular palabra, fue arrastrada por sus inesperados «hijos» hasta una de las sillas. La niña, extrañamente parecida a ella, le sirvió una tostada de mermelada mientras la miraba divertida. Aún perpleja, le dio un bocado sin apartar la vista de los curiosos niños. No le parecía que fueran peligrosos, no detectaba señales que la advirtieran de que se tratara de entes malignos. Quizá solo estaba sumergida en un sueño, aunque este fuera tan real como para degustar las suaves fresas trituradas de la mermelada.

—¡Papááá! —La niña saltó de la silla con una sonrisa de oreja a oreja mientras a ella se le erizaba todo el vello del cuerpo. Tuvo miedo de girarse para comprobar quién era su misterioso «marido».

¿Y si era él?, ¿el demonio que prometió poseerla y no dejarla escapar? ¿Y si todo ese sueño era otra de sus tretas para llegar hasta ella y hacerla flaquear? No, jamás aceptaría su oferta. De ninguna manera caminaría junto a él haciendo alardes de su poder y sometiendo a almas ingenuas deseosas de llegar a la cima de sus ambiciones. Tragó saliva y entornó unos segundos los párpados antes de atreverse a mirarlo a los ojos. Pero entonces escuchó su voz:

—¿Estás bien, cariño? No imaginaba que te recuperarías tan pronto.

Aliviada, dio un respingo en el asiento y se giró hacia él haciendo aspavientos, tratando de contener su alegría.

—¡Hugo! Cuánto me alegro de que estés aquí. ¿Cómo te han metido en esto? ¿Sabes si ha sido él? Ya sabes, el... innombrable.

—Sofía, no sé de qué estás hablando. Puede que no estés del todo bien. Ayer por la tarde hiciste un astral muy difícil y casi... —El cazador miró a los niños, afectado—. Id a preparaos, o llegaréis tarde al colegio. —En cuanto se pusieron en marcha, volvió la vista hacia ella—. Casi te perdemos. Estuve a punto de llamar a un médico.

—¡No, no, no! Escúchame, Hugo. —Tiró de su brazo y se acercó a él para susurrarle al oído—: Todo esto no es real, es una farsa orquestada por ese demonio. Yo llevo puesta una bata rosa y tú vas vestido de traje y chaqueta. ¿No lo ves? No somos nosotros. Tenemos que salir de aquí. Seguro que hay alguna manera de librarnos de su juego.

—Mi vida, tú acabas de levantarte, y yo, en cuanto deje a los niños, tengo que ir a la oficina.

—¿A qué oficina? ¡Tú eres cazador!... Cazador de monstruos —dijo, bajando la voz al percatarse de que estaba alterándose y los niños la miraban de reojo.

Hugo lanzó un resoplido.

—Ya sé lo que soy y que tú eres una bruja. Ya lo hemos hablado. Este trabajo es nuestra tapadera para tratar de tener una vida normal; por nuestros hijos, por nosotros mismos. Quizá deba llamar y decir que no puedo ir. Estás preocupándome. —Alzó levemente su barbilla y le dio un beso dulce, tan lleno de ternura que Sofía no supo reaccionar. Se limitó a mirarlo como si fuera un desconocido. Hugo jamás la besaría con tanto amor. Para ser sinceros, él nunca la besaría de ninguna manera. La detestaba. Ella lo sacaba tanto de quicio que preferiría no haberla conocido. Al fin y al cabo, su vida había cambiado, y no precisamente para mejor.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó sorprendida al tiempo que retrocedía.

—Porque te quiero y eres lo mejor que me ha pasado en la vida —le contestó con una sonrisa boba. Después juntó los labios, mostrando su preocupación—. ¿Quieres que llame a León para que se quede contigo hasta que vuelva? Si crees que todo esto ha sido causado por un ataque demoníaco, no deberías quedarte sola.

Sofía se llevó la mano a la cabeza para mitigar el incesante martilleo provocado por la confusa situación.

—No sé qué te han hecho, Hugo. Te han convencido de que todo esto es real. Quizá porque tú siempre has querido una familia llena de pequeños cazadores a los que adiestrar y te sientes cómodo aquí. Pero esto no es real. Yo no soy tu mujer. Tú sabes que estoy enamorada de tu hermano. Lo supiste desde el principio, desde la primera vez que nos vimos en la biblioteca. Yo no apartaba los ojos de Oriol.

—¡Basta! No quiero que hables de él. No en esta casa. No después de lo que hizo. —Ella arrugó la frente sin comprender—. Niños, al coche, o llegaremos tarde. Y tú, vuelve a la cama. Es evidente que no estás del todo bien. Hablaremos cuando vuelva.

Tras coger una gabardina, el cazador dio un portazo, herido en su orgullo. Durante unos segundos, Sofía se quedó allí plantada sin saber qué hacer, sin tener ni idea de cómo regresar a la habitación del hotel. Estaba atrapada en una pesadilla llena de galletas caseras, mermelada y una casa de ensueño junto a unos niños cariñosos y un marido que la amaba. Solo que ese no era su deseo.

Abrió la puerta, queriendo escapar de allí. Sin embargo, al hacerlo, no salió a la calle. El sol matutino había desaparecido para dar paso a una noche oscura. Miró a su alrededor, y pronto cayó en la cuenta de que se encontraba en la maldita colina. Esa donde Hugo había estado a punto de morir. No quería estar allí. Se volvió para regresar por el mismo umbral que la había llevado a ese condenado lugar. Pero la puerta se desvaneció delante de sus narices.

—¡Sofía, ayúdame! —oyó los gritos del cazador. La historia se repetía, y aunque ya había vivido todo aquello, no quiso abandonarlo a su suerte, ni aunque se tratase de una pesadilla. Con el corazón encogido, corrió hacia él. El chico se desangraba, y ella, de nuevo, no sabía qué hacer. Se arrodilló junto a su cuerpo sin pronunciar palabra, tan solo miraba al cazador como si fuera una mera espectadora de lo que estaba ocurriendo—. Voy a morir si no haces algo. Tienes que darme tu sangre, ¿recuerdas? Necesito tu sangre para poder respirar. Tú harás que despierte, que vea con claridad lo que antes permanecía oculto. ¡Por favor, Sofía, ya no hay vuelta atrás! Yo... te quiero.

Oriol sentía el veneno palpitar bajo su piel, recorrer sus venas infectando sus órganos. Uno a uno. Lentamente. Se moría, y era consciente de ello. Ya no quería contemplar en el espejo sus labios agrietados y sus ojos cansados. Evitaba mirarlos. Estaba exhausto de luchar contra sí mismo, contra un final que parecía estar escrito en las estrellas. Había nacido con una maldición, una marca grabada en su piel que latía sin descanso, recordándole su procedencia. Y por más que se empeñara en demostrar que era un cazador nacido de la misma tierra que el resto, unidos por las mismas raíces y bendecido con los mismos dones, su impronta genética lo precedía. Era un demonio. Medio demonio, para ser exactos. Una bestia a la que todos temían y aborrecían, incluso él mismo. Y ese maldito veneno estaba consumiéndolo. Su alma se apagaba poco a poco, y no existía ser humano capaz de ayudarlo.

Abandonó la mesa donde celebraban con júbilo la Navidad y se escondió en el baño. Se retorció de dolor, el cual trató de mitigar llevándose las manos al estómago. Luego ahogó un grito, para después descubrir atónito cómo sus brazos se cubrían de vello y cómo de sus uñas brotaban unas garras. El monstruo quería salir. Y por más que tratara de impedírselo, era consciente de que no podría hacer nada. El veneno estaba ganándole la batalla.

—Siempre has sido un idiota. —Oriol se incorporó y miró a su alrededor, buscando a quien había osado insultarlo. Sin embargo, allí no había nadie—. Oh, por Dios. Detrás de ti. Estoy aquí. —El muchacho se giró deprisa, queriendo coger desprevenido al intruso que se atrevía a hablarle. De nuevo, nada—. Ya no te quedan fuerzas. No puedes seguir luchando contra mí.

Fue entonces cuando advirtió al ser que lo acosaba sin reparo. Era su bestia, y se dirigía a él desde el interior del espejo. Oriol saltó hacia atrás, alejándose de su propio reflejo. Primero observó sus manos peludas y después palpó su rostro, y comprendió que pronto la transformación sería un hecho.

—¿Qué quieres? —le preguntó temeroso—. ¿Por qué tratas de apoderarte de mí?

—Yo soy parte de ti. La parte que te mantiene con vida, la que no quiere morir y lucha cada día contra esa toxina. Si estás vivo, es gracias a mí.

El cazador tragó saliva. Su mayor temor estaba haciéndose realidad. Perdería el control de sus actos, anularía sus emociones más complejas y lo dominarían sus instintos primitivos.

—No te he dado permiso para salir. ¡Así que vete!

—No pienso obedecer tus órdenes. Eres débil, un cazador corriente sin mí. Soy yo el que te hace excepcional, el que te ha salvado en innumerables ocasiones. No me culpes de tus flaquezas, de tu corazón inseguro y de las veces que has errado. ¡Yo no fallo jamás!

Oriol tensó el mentón y, apretando los puños, se contuvo para no romper el espejo.

—¡Tú has condenado mi vida! —le gritó furioso—. Nunca he podido elegir mi camino. No he tenido opciones más que perseguir seres oscuros. Soy una máquina para la caza. ¡Nada más! Ni siquiera se me permite amar con libertad, ansiar un futuro sin sangre, sin monstruos ni demonios. Yo solo quiero ser como los demás.

La bestia soltó una carcajada estrepitosa.

—¿Es que todavía no lo entiendes? Yo soy tú. Y ha llegado la hora de que dejes salir a tu bestia.

A escasos metros de Oriol, su hermano buscaba en la cama una posición que le fuera cómoda. Estaba agitado. Se revolvía entre las sábanas tratando de ampararse bajo ellas. Pero la realidad era que no podía escapar de los fantasmas de su pasado. Muchas noches lo acosaban, le recordaban lo cobarde que había sido, y él luchaba contra ellos negándolo cientos de veces hasta convencerse de que la muerte de su madre no había sido culpa suya. Él solo era un niño, un crío inmaduro que se vio forzado a crecer en un día: el día que contempló el cuerpo de su madre yaciendo con una sonrisa torcida y los ojos tan abiertos y vacíos como dos galaxias opacas.

Hugo pensó que esa noche era como las otras, donde las pesadillas cobraban vida y lo devolvían al umbral de la puerta de su casa para contemplar una y otra vez el rostro mortecino de su madre. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de que ese fatídico sueño no era como los demás y que escondía algo siniestro que no alcanzaba a adivinar.

Oriol fue el primero en llegar, o quizá fue él. Apenas lo recordaba ya. Daba igual el cómo, lo importante para Hugo siempre fue el por qué. Una vez más observó la melena ensangrentada, el camisón blanco teñido de rojo y su boca abierta, reflejo del espanto que había vivido antes de morir. Él se arrodilló junto a ella, llorando. Escuchaba a su hermano como el suave susurro de las olas al acariciar la orilla mientras su alma se agitaba violenta como el mar embravecido. Sí, Oriol tenía razón. Debían buscar ayuda. Puede que todavía hubiera esperanza y que su madre se enfrentase a la muerte con el coraje de los cazadores. Ella no lo había dejado entrar en la casa. Había salido fuera para impedir que ese ser se llevase a sus hijos. Y lo había conseguido.

Hugo corrió como el viento huracanado. Arrebatado. Fiero. Tocó a las puertas de los vecinos, esperando que alguien con alas de ángel socorriera a su madre. Por fin respondió un señor mayor, un hombre solitario de quien había olvidado su nombre. Llamó a una ambulancia mientras él volvía a su casa. No quería dejarla más tiempo a solas. Podría tener frío o volver en sí en cualquier momento, y no debería despertar sin alguien que la arropara, que le susurrara que todo iba a salir bien.

No obstante, al llegar hasta ella, su cuerpo esbelto y bien proporcionado carecía de rostro. No había nariz, boca ni ojos. Horrorizado, retrocedió. Miró a su alrededor para comprobar que todo seguía en orden. Sin embargo, no había ni rastro de su hermano ni del vecino caritativo que había decidido ayudarlos. Estaba solo. «No fue así como sucedió», se alarmó, escudriñando la noche, aguardando a que el monstruo que había atacado a su madre se abalanzase sobre él sin piedad. «Pero ese ente oscuro jamás apareció. ¿Qué está pasando?», se preguntó inquieto.

—Ayúdame —escuchó murmurar—. Ayúdame.

Se volvió hacia el cuerpo de su madre y el corazón se le paró en seco. Su cara tenía nueva boca, otra nariz y unos ojos añiles que le suplicaban amparo.

—¡Dios mío, Sofía! ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo has llegado? —Hugo pasó el brazo por detrás de sus hombros y alzó levemente su cabeza.

—No lo vi llegar. Quería que fuera con él y me negué. Creo que me ha herido. Hugo, ayúdame, por favor —le rogó con un hilo de voz. Con impotencia, el cazador percibió un río tibio manar de su cabeza y no pudo esconder su angustia—. Ya sé que me muero. Solo quiero que seas tú el que acabe con mi sufrimiento. No quiero que él se lleve mi alma. Prométeme que no dejarás que lo haga.

Hugo presionó los labios, tratando de contener un lamento amargo. No quería llorar; no delante de ella. Besó su frente y apretó los párpados con fuerza. No estaba dispuesto a dejarla morir. No estaba preparado para asumir otra pérdida. No ante sus ojos. No en el mismo lugar donde su madre falleció.

—No puedo hacerlo —le confesó con un nudo en la garganta.

—Tú eres el único que puedes. Por favor, no me falles. No permitas que él llegue hasta mí. Hazlo. Acaba con mi dolor. —Las lágrimas, cansadas de esperar a que el cazador les diera permiso, irrumpieron en su rostro y lo inundaron de compasión—. Sé que me quieres y sé que preferirías morir a manos de un amigo que no torturado por las bestias. Tú me lo pediste una vez y yo no fui capaz de hacerlo. Pero tú eres distinto. Desde que viste a la Muerte clavada en las pupilas de tu madre, decidiste que no le tendrías miedo, que te enfrentarías a ella si fuera necesario. Y tú no la temes, Hugo. Solo temes que te arrebate a tus seres más queridos. Tienes miedo de que yo muera... Soy una llave, Hugo. Y por eso mi destino está escrito. —Sofía le sonrió mientras buscaba su pecho para recostarse—. Hazlo. Hazlo. ¡¡¡Hazlooo!!!

Se despertó sobresaltado, emitiendo un quejido desgarrador que no pudo contener en su garganta. Se sentó en la cama y agarró las sábanas con fuerza, enterrando las uñas en ellas. De reojo, atisbó el cuerpo de su hermano tratando de liberarse de las cadenas de su propia pesadilla.

Oriol abrió los ojos, aterrado, y clavó su mirada en la oscuridad del techo mientras su respiración se recomponía poco a poco. Después, descubrió a Hugo mirándolo con los ojos enrojecidos y el mentón endurecido.

—¿También has tenido una pesadilla? —le preguntó a su hermano, quien parecía todavía inmerso en ella.

—Sí, demasiado real para ser solo un sueño —le respondió tras unos segundos de reflexión.

Ambos cruzaron las miradas sin necesidad de decirse nada más. No eran necesarias más palabras. Ya de niños jugaban a leerse los pensamientos.

—¡Mierda, visitantes! —Oriol se levantó y comenzó a registrar la habitación.

—Ya se han ido —suspiró Hugo, sin tener intención de abandonar la cama—. Pero todo esto huele a ellos. Se han metido en nuestras cabezas.

—¿Cómo es posible? Sellamos todas las entradas.

Hugo torció el gesto y volvió a repasar uno por uno todos los pasos que habían dado para ejecutar el ritual de protección. Algo tuvo que olvidárseles, pero ¿el qué? Bufó y luego depositó su mirada en el rostro afectado de su hermano.

—¿Con qué te han torturado? —le preguntó, disimulando su curiosidad.

—Ya sabes de sobra cuál es mi mayor miedo. No quiero convertirme en mi bestia. ¿Y a ti?

—Lo de siempre. Mi madre.

Hugo agachó la cabeza y se mordió el labio inferior. Se convenció a sí mismo de que no le mentía a su hermano, de que solo le ocultaba parte de la verdad.

Una verdad que todavía le costaba asumir.

15

Telaraña

Un alba tímida despuntaba en el horizonte anunciando un día de Navidad inusual; al menos para Sofía, acostumbrada a levantarse y desayunar un chocolate caliente con churros antes de sentarse con su familia alrededor del árbol para abrir los regalos de Papá Noel. Era Cris quien vivía este día con entusiasmo y todavía con esa inocencia que ilumina el rostro de los niños al abrir los paquetes. Aunque su madre se había mostrado reacia a festejar la Navidad mezclando la tradición del nacimiento del niño Jesús con un abuelo de barba blanca que viajaba en trineo por todo el mundo, se había visto obligada a ceder a esa petición de regalar un «detallito» esa mañana. Los Reyes seguían siendo sagrados en su casa.

No obstante, ese día, Sofía no se había despertado con el aroma indiscutible de una buena taza de chocolate ni con la alegría de su hermano, quien solía correr hasta su cama para hacer que se levantase lo antes posible. Esa mañana gris, triste y desprovista de ilusión alguna comenzaba con una reunión improvisada en la habitación de Rafael. Con los brazos cruzados, tratando de protegerse del frío, escuchaba los argumentos de unos y otros sobre lo acontecido la noche anterior. Todos, absolutamente todos, habían sufrido pesadillas terribles tan reales como los moratones con los que se había levantado Iris y que marcaban sus brazos.

Los temidos visitantes habían intervenido en sus sueños convirtiéndolos en una lucha contra sus mayores miedos. Eso era lo que el jefe de los cazadores explicaba en ese momento. Era la forma habitual en la que esos espíritus desconocidos se presentaban y minaban tus energías. Se colaban en tu mente y te hacían revivir hechos traumáticos, te convencían de que esos sucesos te perseguirían para siempre y que jamás podrías derrotar a esos demonios interiores. Sin embargo, Sofía no había lidiado con un recuerdo o un pensamiento desagradable, a pesar de que poseía una extensa lista con la que esos seres podrían haberla torturado: su aprehensión a las abejas debido a que una le había picado cuando era pequeña, su continua culpabilidad por haber sido abandonada por sus padres biológicos o incluso todas las inseguridades que habían aflorado desde el momento en el que descubrió que era una bruja. Pero ¿por qué había soñado con Hugo? ¿Acaso le tenía miedo? Sí, tenía que admitir que al principio el cazador de los ojos verdes la intimidaba. Sin embargo, ahora ese pavor se había esfumado. Quizá porque lo conocía mejor y era consciente de que detrás de esa coraza de cazador aguerrido se escondía un chico martirizado por su deseo de estar siempre a la altura y de no decepcionar a nadie.

Más tarde, cuando el padre Carlos narraba su experiencia, cayó en la cuenta de que su miedo no era un hecho que ya había vivido, sino algo que temía que se produjese: sucumbir al conjuro que ella misma había recitado. Le horrorizaba pensar que podría caer en la tentación de amar a alguien a quien no quería y que toda su vida terminara siendo una mentira.

—Cuando me enfrenté a ese demonio, no me esperaba que presentara una oposición tan dura —continuó el cura—. Ha sido el peor de los exorcismos que he tenido que realizar, y aunque amenazó con poseerme, jamás lo logró. Jugó conmigo, se rio de mí, juró conocer mis pecados, y por eso me costó sonsacarle su nombre. Al final, tras una ardua batalla dialéctica y varias semanas de entrega, conseguí devolverlo al infierno del que había surgido. —Hizo una pausa en la que recordó con amargura la debilidad que llegó a mostrarle en algunos momentos—. Sin embargo, anoche, ese ser infame consiguió entrar en mí y padecí en mi propia piel los impulsos y la rabia de todos aquellos a los que he ayudado. Durante unos minutos interminables, yo estuve poseído.

—Así trabajan los visitantes, y aquí excluyo a las almas de los familiares —explicó Rafael con repulsión—. Me refiero a los espíritus oscuros que cometieron en vida atrocidades impensables: asesinatos, violaciones, brujería... Terminan consumiéndose en el infierno y convirtiéndose en criaturas despiadadas como la que me atacó a mí.

Ninguno quiso preguntarle por su pesadilla. Resultaba evidente que el cazador continuaba resentido por haber sido condenado a continuar con la lucha desde una silla de ruedas. Al fin y al cabo, era su oficio, su misión en la vida, y no conocía otra mejor.

—¿Alguno consiguió ver a un visitante o a ese demonio que nos acecha? —preguntó como el albañil que quiere saber cuántos sacos de cemento necesita, sin expresar ningún tipo de emoción.

—Yo, al único demonio que vi fue a mi padre —confesó Iris malhumorada.

—Lo siento mucho —la consoló Oriol—. Sé lo duro que es para ti.

—Ah, no es nada. Siempre tuvo el don de la inoportunidad. Me preocuparon más los seres que llegaron al final. Esos sí que podrían ser almas corrompidas. Mi padre no era más que un borracho: mucho ruido y poco cerebro.

Hugo mantenía un silencio abrumador que no le fue indiferente al resto, acostumbrados a sus teorías, salidas de tono o sus ideas descabelladas.

—¿Te ocurre algo, hijo? —Su padre también recelaba de su comportamiento, y aunque suponía que en su sueño había revivido la muerte de su madre, le extrañaba que no hubiera comenzado la mañana insultando y maldiciendo al demonio causante de todo ese caos.

El joven enarcó las cejas e hizo un movimiento leve con la barbilla, asintiendo sin más. Fue Oriol el que intervino, quien, percibiendo la incomodidad de su hermano, quiso alejar las miradas interrogantes de él:

—¿Cómo han conseguido entrar? Habíamos parapetado todas las habitaciones, incluso dibujado símbolos de protección al inicio del pasillo y en el ascensor. No dejo de preguntarme cómo pueden ser tan poderosos.

—No son ellos los poderosos. Recuerda que hay un demonio detrás que los invoca. Los visitantes cumplen sus órdenes, nada más —intervino Sofía, mostrando su nerviosismo.

—Ya os había dicho que este hotel es un coladero. —Por fin, Hugo se atrevía a compartir sus pensamientos—. Hay muchos recovecos, demasiados pasillos, ventanales y un sinfín de puertas. Tenemos que irnos de aquí si queremos tener una oportunidad. Esos espíritus podrían atacar a algún huésped o tratar de poseerlo.

El padre Carlos bufó. Intercambió una mirada recelosa con Rafael, quien carraspeó varias veces, como si la teoría de su amigo le escociese en la garganta y le impidiese hablar de ella.

—¿Y si el culpable no fuese el lugar? —El sacerdote escupió el dardo envenenado al aire, aguardando a que la desconfianza se instalara en las mentes de sus compañeros—. No es la primera vez que defendemos un bastión utilizando conjuros, amuletos y símbolos de protección. Y la mayoría de las veces con buenos resultados. ¿Y si alguien los hubiese dejado entrar anoche?

—¿Alguien? ¿Te refieres al demonio? —titubeó Iris—. ¿Quieres decir que ya estaba dentro cuando comenzamos el ritual?

—Es verdad que estaba en la fiesta —puntualizó Sofía.

Rafael soltó una larga y sentida exhalación.

—Quiere decir que ese monstruo tiene un cómplice. A mi amigo Carlos se le ha metido en la cabeza que existe un cazador que está ayudándolo.

—¡¿Qué?! —Los ojos de Oriol se agrandaron hasta encañonar al cura con sus pupilas centelleantes.

—¡Eso es imposible! —remató Hugo.

Los murmullos se sucedieron a continuación. León posó su mano en su cinturón de munición y, tras arrugar la frente, le exigió explicaciones:

—¿Acaso no te fías de nosotros? —lo retó—. Después de tantos años trabajando juntos, ¿crees que alguno sería capaz de hacer un trato con el diablo?

—Antes que cazadores, somos humanos —trató de aclarar—. No somos perfectos. Nosotros también tenemos ambiciones, o estamos apresados por nuestras deudas y nuestros sentimientos. A mí no me parece una idea tan descabellada.

Rafael mantenía la cabeza gacha mientras escuchaba a su amigo. Aunque no quería admitirlo y detestaba pensar que un cazador se hubiese dejado corromper, su experiencia le decía que esos conjuros habrían resistido los embistes de varias docenas de visitantes. Oriol tenía razón. Esos espíritus carecían de los medios para anular los hechizos de Harry, y sobre todo si la mitad de ellos habían sido recitados por la mismísima Sofía, una bruja ancestral. Era imposible que todos al mismo tiempo hubieran padecido los influjos de esos seres oscuros, a no ser que alguien les hubiese despejado el camino. Se revolvió en la silla y miró a sus dos hijos con angustia. Ambos se comportaban de manera extraña desde que Sofía había vuelto a sus vidas. Y, ahora mismo, ella era el tesoro que más ansiaba el demonio.

—«El Cazador quiere a Sofía». —Repitió las palabras que días antes habían salido de los labios de su amigo, el sacerdote cazador.

La muchacha palideció al escuchar su nombre como un susurro distante que poco a poco se acercaba a ella. Y aunque aguardó a que el cura disipara sus dudas corrigiendo a Rafael, aclarando a todos que esa frase no la incluía a ella expresamente, este se limitó a asentir y a narrarle a los presentes el encuentro tan provocador que había tenido con la víctima, presa de la secta unos días: el vidente. Le habían extraído la llave, y aunque parecía un enajenado, él estaba convencido de que hablaba con una certeza aplastante. Sofía era la presa más ansiada.

—¿Y te fías de un loco? —lo cuestionó Oriol en cuanto el cura terminó su relato—. Ese tío ha sido torturado y a saber qué más. Puede que tenga un shock postraumático de esos.

—Tú no estabas allí. No lo miraste a los ojos. Puedo asegurarte que no se trataba de los desvaríos de un enajenado.

—Ya, pero no existe ningún demonio llamado Janus —insistió el joven cazador—. Pudo habérselo inventado todo para despistarnos. Ese vidente no es una fuente muy fiable.

Sofía continuaba con el vello erizado. Esa frase tan sencilla y a la vez tan certera había atravesado su corazón con dardos de hielo, sobrecogiéndola.

—¿Y cómo, sin conocerme, pronunció mi nombre? Sabía que ese demonio me quiere incluso antes de que nosotros mismos fuéramos conscientes de ello. ¿Cómo puede ser posible?

—¿De verdad crees que uno de nosotros sería capaz de entregarla? —Hugo abandonó su aletargamiento, todavía sorprendido por la acusación tan grave que había soltado el sacerdote.

Rafael se refugió en su mutismo mientras asistía a la caza de brujas que había iniciado su amigo. Al padre Carlos ni siquiera le temblaban las manos, no había ni rastro de gotas de sudor en su frente. Y a pesar de que León bufaba como un chiquillo enervado y estaba a punto de estallar en un ataque de ira, él mantenía la calma como poseedor de la verdad.

—Yo os conozco a vosotros, pero no a esos cuatro cazadores que se han unido a la búsqueda de esa chica desaparecida —se defendió de todas las miradas reprobatorias.

—Sonia estuvo con nosotros en el monasterio y fue parte de tu equipo de rescate cuando me perdí en el bosque junto a los demás —le reprochó León—. Pero ¡¿qué mosca te ha picado?! Ella nos avisó del secuestro.

—Y nos trajo a todos aquí, incluida a Sofía, al lugar donde se encontraba el mismísimo demonio —sentenció el cura—. ¿De verdad pondríais la mano en el fuego por ellos?

Durante unos minutos, el silencio se apoderó de los presentes. La cabeza de Hugo echaba humo. Trataba de individuar al traidor, recordando cualquier gesto, cualquier palabra que pudiera incriminarlo. Sofía podría haber muerto en la nieve, y eso era imperdonable. Su brazo ejecutor caería sobre aquel que los hubiera vendido por un puñado de monedas.

—¿Y si no se tratase de una amenaza, sino simplemente de un hecho? Existe un cazador que «quiere» a Sofía. —Iris le guiñó un ojo a Oriol—. No hay de qué preocuparse. Es una afirmación inocente.

—¿Para qué ese vidente me desvelaría una información sin trascendencia alguna? —El sacerdote se encogió de hombros—. Una relación no entraña ningún peligro.

El padre Carlos torpedeó a Oriol con la mirada mientras Sofía, sonrojada y todavía conmocionada por su sueño, indagó en los ojos nublados de Hugo, ya convencida de que el muchacho le ocultaba algo.

—Hay algo que se nos está escapando —Rafael resopló. Detestaba admitir que se encontraban a ciegas, sin una luz que les señalara el camino a seguir.

—Sea lo que sea, daremos con él. —Hugo chasqueó la lengua—. Por lo pronto, yo me encargaré de hablar con Sonia y preguntarle cómo reunió a los otros tres. Si esconde algo, se lo sonsacaré. Después hablaré con Berto y esa cazadora fría, esa tal Lucía.

—¿Por qué dices eso? Anoche fue de lo más cordial. Incluso se prestó para acompañar a Berto hasta la habitación. —Sofía se encogió de hombros al no comprender el comentario del cazador.

—Se muestra muy distante con el resto, y también es demasiado educada. A esa le pasa algo. En cuanto a Alonso, a pesar de que tiene una coartada ya que no durmió aquí sino con su familia, le haré una visita. Mejor no dejar cabos sueltos.

La bruja escudriñó en su mirada desconfiada. ¿Qué mosca le había picado al cazador? ¿De verdad iba a ponerse en plan detective con sus compañeros? Él ignoró su examen inquisitivo y prefirió atender a su hermano.

—Bien, yo buscaré otro refugio, alejado de la civilización para reducir los daños colaterales. Puede que la próxima vez, si este hotel sufre otro ataque, nos encontremos con huéspedes malheridos o algo aún peor —se ofreció Oriol.

El sacerdote masculló y a continuación se dirigió a León:

—Nosotros deberíamos ir saliendo ya. No podemos perder el vuelo.

—También los demás están preparándose. He enviado a Sonia a Coslada; a Berto, a Málaga, y a Lucía, a Salamanca, para investigar las muertes. Todavía no hemos afrontado el suceso de la cueva del diablo. Cuantos más datos reunamos, mejor. —Rafael entornó los ojos unos segundos—. También le he pedido a Edith que regrese a casa junto con Ariadna. No quiero exponerla más. Anoche, Ari vivió una de esas pesadillas, y aunque es muy fuerte, está muy asustada. Sé que tiene que enfrentarse a sus miedos si quiere llegar a ser una gran cazadora —continuó, mirando a sus dos hijos—, pero este caso...

—Papá, este no es su momento —Oriol apoyó su decisión—. Deja que vaya a casa. Ya tendrá tiempo para demostrarnos sus habilidades.

A pesar del frío, Sofía buscó el amparo de los jardines helados para reflexionar. Su mente viajaba una y otra vez al sueño de la noche anterior, auspiciado por esos visitantes que continuaban ocultándose tras una capa de invisibilidad. Ella no había logrado verlos, sin embargo, había experimentado el temor que suscitaban sin siquiera plantearse que estaba viviendo una pesadilla con un argumento muy meditado.

—No deberías estar sola, y más después de lo sucedido anoche.

Ella levantó la barbilla y forzó una sonrisa al ver a Oriol. Sus pensamientos la castigaban devolviéndole una y otra vez al rostro de Hugo. Él había sido el protagonista de su caótico sueño.

—Necesitaba pensar. Y no he salido del hotel, como ves.

—Ese monstruo se pasea por aquí para desafiarnos. No se lo pongas fácil.

—Querrás decir para asustarnos. Porque yo tengo que confesar que estoy muerta de miedo. —Sofía tragó saliva y oteó el horizonte—. Sé que sigue aquí y que nos espía de alguna manera. Consigue que se me pare el corazón, que mis piernas no puedan dar un paso y que mis ojos no puedan enfocar nada más que su rostro. Nunca nadie me había hecho sentir tan pequeñita, y él tiene la facilidad de convencerte de que no eres más que una mota de polvo en el universo. —Oriol se acercó a ella y la rodeó con sus brazos—. No quiero volver a verlo. Me aterroriza pensar que soy el corderito en la boca del lobo, que me hipnotice y pueda hacer conmigo lo que quiera.

Él acarició sus cabellos queriendo consolarla.

—Tranquila. Es normal que sientas toda esa impotencia. Yo también pensé que era una mosca atrapada en su tela de araña cuando me retuvo y consiguió herirme. Pero no olvides que somos fuertes. Tú eres una bruja con poderes inimaginables. Tienes que confiar en ti misma. Él no podrá doblegarte.

Sofía enterró sus uñas en la espalda del chico, aferrándose a él como la única protección que podría aliviarla.

—Ahora mismo, mi mente no me deja respirar. No me da descanso. Sé que llegará el día que vuelva a mí, y no sé cómo enfrentarme a él. ¡Estoy aquí porque él quiso que viviera! Ahora está interesado en la llave de los cazadores, pero ¿y cuando me toque a mí? —Sofía humedeció sus labios resecos no solo por el frío, sino por la angustia—. Yo no pedí ser tan importante. Ahora entiendo que mis padres biológicos me ocultaran y se aseguraran de que estuviera en una familia normal y corriente. ¡Estoy agobiada! Todo es demasiado para mí. Y, además, ¿por qué ese chico italiano soltó esa frase? ¿A quién se refiere con «el cazador»?

Sofía escondió su mirada para que él no pudiera leer en sus ojos.

—¿Crees que estaba hablando de mí como ha insinuado Iris? —se preguntó confuso—. ¿Piensas que se refería a mi parte demoníaca?, ¿que yo podría hacerte daño?

—No sé qué pensar.

—Yo jamás te pondría en peligro. Tú me conoces. Tú aplacas mis instintos más salvajes. —Oriol, herido, la apartó de sí—. ¿Qué es lo que estás pensando?

—Tienes razón. Lo más probable es que se trate de algún traidor como dijo el padre Carlos.

—¿Y por qué dudas?

—No desconfío de ti. De verdad, te lo juro. Es solo que yo también soy una mosca atrapada en una telaraña. Y no encuentro la salida. —Sofía le suplicó que la perdonase con el brillo de sus pupilas, sin embargo, él mantenía el mentón tenso—. No me castigues con tu silencio. No pretendía ofenderte. Confío en ti más que en nadie. Sé que estarías dispuesto a dar tu vida por mí como un loco kamikaze. Ya te dije que ese maldito demonio consigue obnubilarme por completo, anularme y llegar a tener pensamientos absurdos.

Oriol chasqueó la lengua y después escudriñó los ojos de la joven bruja.

—¿Qué arma utilizaron contra ti anoche? ¿Con cuál de tus miedos jugaron?

Sofía dudó unos instantes. Se avergonzaba del sueño que había tenido. Después de meditarlo durante unos segundos, decidió que sería mejor contárselo; estaba harta de tantas mentiras:

—Con ese estúpido conjuro que recité para salvar a Hugo y con que ese maldito vínculo era una realidad.

El cazador, incrédulo, sacudió la cabeza.

—¿Soñaste que compartías tus dones con él a través de la sangre? —Arqueó las cejas, todavía pasmado—. Hugo está convencido de que, si te hieren, le saldrá también a él una lesión tres veces mayor que la tuya, como una especie de maldición. ¿Tú también lo crees? —añadió, sin poder disimular una sonrisa.

—¡No, claro que no! ¡Eso es una estupidez! —exclamó Sofía contrariada—. Él sucumbía al conjuro y...

—Me he recorrido todo el hotel buscándoos.

La bruja atisbó por encima del hombro del muchacho a Hugo, muy seguido por Iris. Ambos llegaron hasta ellos frotándose las manos desprovistas de guantes. Sofía arrugó la nariz ante la desafortunada interrupción. Deseaba desahogarse con alguien, y nadie mejor que Oriol, quien ya conocía lo sucedido en la colina. Necesitaba mitigar su ansiedad y alejar los malos pensamientos que de vez en cuando la torturaban. Ese demonio ya no ocupaba la primera posición de sus preocupaciones. Sí, continuaba temiéndolo, borrando su encuentro con él cada vez que su recuerdo la asaltaba, pero desde que Rafael había soltado esa frase, esas palabras tan desconcertantes, su mente se había convertido en un torbellino de emociones descontroladas. Como había sugerido el padre Carlos, primero pensó en Oriol, el cazador medio demonio. Ya había comprobado en el monasterio de lo que era capaz su bestia interior. Había levantado con una sola mano el cuerpo de su hermano y le había estrujado la garganta. Pero por mucho que le daba vueltas a la misma idea, no le encontraba sentido alguno. Oriol la amaba. A pesar de su más que evidente debilidad, había corrido por el bosque para buscarla, sin importarle que el veneno pudiera matarlo en cualquier momento. Se castigaba a sí misma por haber pensado que tal vez él, dominado por su demonio interior, pudiera entregarla a su enemigo.

Y después pensó en el sueño, ese que la había transportado a un futuro desconcertante. ¿Y si el cazador misterioso era Hugo? ¿Y si el vidente había vaticinado que el vínculo se forjaría y sería un peligro para todos? «El Cazador quiere a Sofía», repitió en su mente. Con el ceño fruncido, le dirigió una mirada inquisidora a Hugo, quien volvió a ignorarla sin más.

—He hablado con Sonia antes de que se marchara del hotel —contó orgulloso—. Conoce a los otros cazadores por sus referencias. Jamás había trabajado con ellos hasta ahora. Como ya sabemos, Alonso es el tío de la chica secuestrada y se presentó aquí por iniciativa propia. Este, a su vez, llamó a Lucía para que le echara un cable, pues es una cazadora de la zona. Sonia fue alertada por un compañero llamado Agustín, al que conoce bien, para que investigara el asunto, ya que le olía a chamusquina. Sin embargo, a este tal Agustín le surgió un imprevisto, y es que su mujer se puso de parto y le dijo que enviaba a un viejo amigo suyo llamado Berto. Ya sabéis, por la regla de dos cazadores siempre en una misión.

—¿Te pareció sincera? —le preguntó Oriol, todavía desconfiado.

—¡Por Dios, Oriol! Sonia estuvo con nosotros, codo con codo, luchando contra la Sombra en el monasterio —le recordó Iris.

El cazador bufó.

—Lo sé. Pero no olvidemos que, anoche, alguien retiró parte de la sal que pusimos para levantar las defensas. Y si no contamos a nuestro equipo habitual, nos quedan esos cuatro. ¿O es que estáis pensando que León, el padre Carlos o mi propio padre serían capaces de hacer una cosa semejante?

—¡Mierda, Oriol! —lo recriminó su hermano—. Nadie duda de la familia. Si hay un traidor, tiene que ser uno de esos cuatro.

Los chicos intercambiaron miradas incómodas, las cuales hablaban más que las palabras. La semilla de la desconfianza estaba sembrada y germinaba a pasos agigantados, infestando el ánimo del grupo.

Por fin Hugo soltó un resoplido, rompiendo la endeble concordia que se había fraguado.

—¡Todo esto es absurdo! ¡Maldito demonio cabronazo!

—Deberíamos entrar —sugirió Iris, ignorando los improperios de su amigo—. Aquí no estamos seguros. Te ayudaré con la búsqueda de ese refugio. —Se colgó del brazo de Oriol para insuflarle arrojo—. Hay casas de alquiler a varios kilómetros de aquí como reclamo turístico rural, alejadas de los «inocentes», como dices tú. Si hay un enfrentamiento, nadie lo verá.

La vidente arrastró al cazador al interior al tiempo que animaba a Sofía a cogerlo del otro brazo, pero esta prefirió quedarse rezagada y echarles un último vistazo a las montañas perfiladas en un horizonte infinito, tan blanco como incierto. Una telaraña albina. En eso se había convertido el espectacular paraje que los arropaba en un falso manto acogedor, en una prisión sin salida.

Cuando quiso recogerse, comprobó que Hugo se había detenido a escasos metros de la entrada del hotel para esperarla. «Demasiado protector, incluso más de lo habitual», pensó. Y de nuevo las dudas la asaltaron: ¿Y si lo que había dicho el vidente italiano nada tenía que ver con un traidor?, ¿y si se refería al conjuro de amor que ella misma había lanzado? «El Cazador quiere a Sofía».

«Me quiere a mí». Se sobresaltó tan solo con pensarlo.

—¿Cuántas veces tenemos que decirte que no te separes del resto? ¿Acaso no te bastó con el susto de la última vez? —Hugo mantenía una ceja alzada, como si ese gesto pudiera amedrentarla.

En cambio, ella, con los brazos en jarra, se plantó delante de él y entrecerró los ojos.

—¿Qué pasa contigo? No necesito que seas mi guardaespaldas.

—Porque has demostrado que sabes cuidarte solita —la recriminó.

Sofía lo retó con la mirada. Al par de segundos, el cazador agachó la cabeza.

—Sé que te ocurre algo. Estás raro —empezó a decir. Después apagó su voz. Tenía miedo a continuar, miedo a descubrir que tenía razón. ¡A Hugo comenzaba a hacerle efecto el hechizo!—. Yo... Te he pillado mirándome por el rabillo del ojo. Siempre estás atento a mis movimientos, y si necesito algo, enseguida estás dispuesto a buscarlo. Al principio pensé que simplemente estabas preocupado, como todos, a pesar de que tú no sueles mostrar tus emociones, y menos por mí. Eres cariñoso con tu hermana pequeña, a veces incluso con Iris, pero nunca lo has sido conmigo. —Sofía tragó saliva y soltó aire antes de continuar—: Y aunque me habría gustado pensar que todo esto lo haces porque al final me aceptas en el grupo, en tu reducido grupo de confianza, mi corazón no para de alertarme de que quizá se trate de otra cosa. De ahí mi pesadilla.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo —le dijo con cara de póker.

Sofía torció el gesto y después lo torpedeó con sus pupilas.

—Prometiste que me contarías si empezabas a sentir algo diferente por mí, como nos advirtió Mila. Y aunque te pregunté varias veces, tú lo negaste. Me aseguraste que nada había cambiado, que tus sentimientos por mí eran los de siempre, fueran los que fuesen. Hugo, ¿estás enamorándote de mí?

—¡Oh, por favor, no digas chorradas! —Se encaminó a la entrada con el ceño fruncido y el orgullo herido—. ¡Te lo tienes muy creído!

—Sabes de sobra que no tiene nada que ver con eso. ¡Es una amenaza muy real! Mila lo dijo: tú serías el primero en sucumbir al hechizo. Y tu comportamiento...

—¡¿Mi comportamiento?! —El cazador se encaró con ella—. ¿Vas a darme lecciones ahora sobre el saber estar? ¿Tú, que babeas cada vez que mi hermano se presenta ante ti como el héroe de la historia?, ¿que esperas a que hable para soltar un ridículo suspiro o cuentas los minutos que estáis a solas aguardando a que se le escape un beso porque tú eres tan mojigata que ni te atreves a ser la que junte primero los labios?

Sofía retrocedió alarmada, examinando todas las arrugas de expresión que delataban el visible enojo del cazador.

—Estás celoso —susurró.

Hugo se refugió en el silencio. Su corazón latía desbocado, y cada bum bum de su acelerado ritmo lo acercaba aún más al abismo de la verdad que había intentado negar. Ella estaba allí, mirándolo con cierta incredulidad y una sincera compasión que lo asqueaba. No quería su piedad, y menos su comprensión. Él había luchado hasta el final, se había enfrentado solo a los murmullos que la brisa le acercaba a sus oídos. Se había deleitado con el canto de las sirenas, las cuales emergían entre las olas para ofrecerle una vida diferente, donde el amor tuviera cabida. Y Hugo las había escuchado. Les había sonreído dejándose llevar por el vaivén de su melodía. Él tenía derecho a volver a amar de nuevo. Porque ya lo había hecho en el pasado y le habían roto el corazón. Pero esta vez, aunque estaba asustado, quería sentir de nuevo los besos en su piel, el calor de un abrazo y la entrega a una pasión sin frenos.

Nada tenía que ver con ese supuesto conjuro. Sus sentimientos eran reales y los había negado desde el primer día en que la vio; indefensa y temerosa, pero con un raudal de energía alimentando todas las células de su cuerpo. Él la había desafiado y ella había estallado. Así había nacido la bruja. La niña había dejado paso a la mujer que ahora lo miraba desconcertada.

—No te preocupes por mí. Sé cómo manejar este asunto.

—Lo siento mucho —dijo con un hilo de voz amargado mientras decenas de lágrimas se agolpaban en sus ojos.

—No tienes nada que sentir.

—Hablaré otra vez con Harry. Está pendiente de una pista que ha seguido un amigo suyo. Le diré que se ponga en contacto con él de nuevo y que acelere su investigación. Te prometí que buscaría una solución para esto y voy a encontrarla.

Hugo se mostró incómodo. Ocultó las manos en su chaqueta y se balanceó con sus pies adelante y hacia atrás en un extraño movimiento en el que las dudas se reflejaron en su rostro.

—¿Y no has pensado que tal vez no sea tan malo sentir?

El cazador se dio media vuelta y se internó en el hotel. Ella, en cambio, se quedó clavada a la tierra, con los ojos abiertos de par en par y el lacerante dolor en el pecho que le habían ocasionado aquellas palabras. No quería aceptarlo, y sin embargo era así. Hugo se había perdido.

16

Cura

Sofía se despidió del hotel con cierta amargura, ya que, a pesar de todo, se sentía segura dentro de esos muros centenarios. Había sido el refugio de muchos monjes, y aunque ahora parte de la construcción se dedicara a alojar a turistas llegados desde todas las partes del mundo, continuaba emanando esa fragancia benefactora y de recogimiento que todavía podía respirarse en sus habitaciones.

Mientras bordeaba las montañas, aún sorprendidas por la cantidad de nieve que se alojaba en sus faldas, volvía a lamentarse de su destino incierto. Viajaba hacia un lugar desconocido, oculto entre los macizos y arropado por unos árboles invernales que suplicaban un poco de calor en sus ramas. Huía de su enemigo, a sabiendas de que él no tardaría en encontrarla. No escapaba de un ser humano aunque tuviera la apariencia de uno, no le temía a un hombre corriente ni a una persona obsesionada con ella, por muy chiflada que estuviera. La perseguía un demonio, y no uno cualquiera. Era un ángel caído, poderoso e implacable. Se había consagrado a la luz para luego ofrecérsela a las sombras. ¿Y a cambio de qué? ¿Más poder?, ¿libre albedrío? ¿Qué pretendía ese demonio en realidad? ¿Doblegarla?, ¿poseerla sin más?

Advirtió la mirada indiscreta de Hugo a través del espejo retrovisor y disimuló al haberlo descubierto, así que posó sus ojos en el vasto paisaje montuoso. No tenía ni las fuerzas ni las ganas de pensar en él. Ya Harry había alentado a su amigo para acelerar sus pesquisas, así que era cuestión de días que Sofía tuviera en sus manos la dirección de un brujo puro. Él solucionaría todo el embrollo y le devolvería al cazador la cordura.

Ignoraba cuánto había estado dentro del vehículo y la cantidad de kilómetros recorridos. Se había perdido en el tiempo y el espacio, sin darles la importancia que se merecían. No recordaba siquiera si se había dormido cuando entornó los párpados y quiso evadirse de aquella locura. Volar lejos. Puede que a una isla desierta donde no existieran los monstruos ni los seres oscuros. Y tal vez lo consiguiera, porque al percibir que el jeep se detenía, todos los horrores volvieron a ella; a castigarla, a vilipendiarla, a repetirle una y otra vez que no saldría con vida de ese nuevo escondite que se erigía ahora frente a ella.

No era una casa ostentosa ni tampoco demasiado rústica. Era una vivienda que trataba a duras penas de armonizarse con la naturaleza que la rodeaba. No obstante, a pesar de la madera usada para recubrir su techumbre y buena parte del porche, unido a los escalones de piedra de la entrada y a una fachada combinada con ladrillo, hacía que la morada fuera un pegote de pintura en un lienzo que rezumaba belleza.

Agarró su pequeña maleta, arrepintiéndose de no haber introducido más prendas de abrigo, y aguardó a que tanto Hugo como Oriol ayudaran a su padre a entrar. Siguiendo los consejos de Rafael, Edith había regresado a la ciudad con Ariadna. Y aunque al principio la mujer se mostró reticente porque su hija había decidido continuar con ellos, cedió a las súplicas del viejo cazador y prefirió alejar a la niña de allí. Tampoco ella era muy diestra en el campo. Jamás había empuñado un arma, ya que las detestaba, ni corrido detrás de seres del inframundo, porque no tenía la agilidad de los cazadores ni su pericia. Sus labores siempre se habían desarrollado desde casa, visualizando, meditando y haciendo viajes astrales que la llevaban al terreno de lucha sin necesidad de ensuciarse las manos. Sabía que era útil así, advirtiendo y haciendo llegar sus premoniciones a los cazadores. En cambio, Iris, pese a ser una vidente, había crecido junto a los cazadores y había aprendido sus tácticas de ataque y defensa desde muy pequeña. Manejaba con soltura los sais, y aunque renegaba de las armas de fuego, era capaz de disparar a varios metros de distancia del blanco y no errar en el tiro. Debía asumir que su hija estaba mejor preparada que ella para una confrontación directa contra un ser maligno, así que se despidió de ella, no sin antes obligarla a prometer que la llamaría todos los días.

Tampoco León ni el padre Carlos los habían acompañado. Debían tomar un avión rumbo a Tenerife para interrogar al único superviviente de los ataques de esos visitantes. Así que la muchacha torció el gesto al caer en la cuenta de que, además de los chicos, solo protegerían el fuerte el brujo inglés y el padre de los cazadores. Y aunque al inicio habían valorado la idea de buscar refuerzos, el padre Carlos continuaba mostrándose reacio a advertir a nuevos cazadores, convencido de que cualquier filtración, cualquier fisura, podría llevar al enemigo hasta allí. Nadie más debía conocer el emplazamiento. La «llave» tenía que ser protegida. Ella era la nueva misión de los cazadores.

—Somos seis, solo seis —se lamentó en voz baja.

—Sí, pero somos el mejor equipo que jamás encontrarás —la animó Iris, rodeándola con el brazo—. Y en cuanto regresen León y el padre Carlos, seremos imbatibles.

—Tú has visto lo que es capaz de hacer ese monstruo. Ha entrado en nuestras mentes y las ha manipulado.

—No es el primero que trata de asustarme con mi padre. Demasiado utilizado. Ese hombre ya pasó a la historia.

Sofía frunció el ceño e intentó dilucidar si las palabras de la vidente eran ciertas. Iris era la persona más transparente y sincera que jamás había conocido, pero en cuanto se nombraba a su padre se volvía hermética, taciturna, y sobre sus pupilas caía un velo de misterio que empañaba su alma.

—¿Qué fue lo que te hizo? —Formuló la pregunta para sí misma, reflexionando sobre qué acontecimiento habría marcado a su amiga de aquella manera. No obstante, se sorprendió al comprobar que lo había hecho en voz alta, trasladando sus dudas a la vidente.

—Amargarme la existencia —contestó ella sin dolor alguno. Después se dirigió a la entrada y desapareció tras la puerta caoba que la conducía al interior.

La joven bruja suspiró y, a continuación, siguió sus pasos. Había llegado la hora de instalarse en su nueva guarida, de afrontar sus miedos y luchar hasta que no le quedara una gota de sangre en el cuerpo. Decidió así que su primer objetivo sería Hugo. Debía encarar la situación y no ser tan blanda con él. Si de verdad era presa del hechizo, tenía que hacerlo entrar en razón y devolverle el buen juicio.

Después de acomodarse y admirar la gloriosa chimenea que irradiaba su calor por todo el salón, buscó a Hugo por la casa. No era muy grande, lo suficiente para alojar a una familia entera. Y a ellos, sus tres habitaciones les bastaba por el momento. Examinó cada rincón sin prestar atención a la cocina modernizada para alojar a los huéspedes inquietos por descubrir las maravillas de una vida inmersa en las montañas pero reticentes a abandonar los lujos de la gran ciudad. Luego inspeccionó el estrecho pasillo que conducía al baño y que terminaba en una pequeña terraza cubierta con unas amplias cristaleras para disfrutar del extenso paisaje repleto de árboles. Desde allí, Sofía distinguió unas cuantas casas más abajo, también preparadas para ofrecer unas vacaciones rurales a todos los que ansiaban desconectar del bullicio y sofocar el estrés diario.

Mientras se deleitaba observando las copas de los pinos adornadas con un sombrero blanco que les otorgaba cierto porte señorial a sus troncos, percibió la calidez de un suave beso en la mejilla. Sonrió al distinguir los labios de Oriol aproximarse a su boca y se dejó llevar por la fascinación de esos labios gruesos, perfilados de una forma tan natural y fresca que a ella se le antojaron los de un dios griego. Con el caos originado por la súbita aparición del demonio, apenas habían gozado de unos minutos de intimidad, y por eso quiso aprovechar esos segundos hasta hacerlos eternos saboreando cada milésima, contenida entre pequeños suspiros. Se permitió entornar los párpados para hacer único ese momento. No existía nadie más, sino él y ella, entregados a un arrebato de deseo, a un instante efímero pero cargado de frenesí. No obstante, percibió cómo otros ojos ajenos a su locura se posaban sobre ella y abrió los ojos de forma repentina.

Al final del pasillo distinguió a Hugo con el cuello más estirado que el de una jirafa y una expresión molesta dibujada en su rostro. Incómoda, poco a poco, se retiró del cuerpo de Oriol, dejando un espacio entre los dos que obligó al cazador a darse la vuelta. Oriol dio un respingo al descubrir a su hermano inmóvil y al mismo tiempo ausente, como si se tratara de un fantasma fisgón perdido entre las paredes de la casa.

—¿Ocurre algo? —le preguntó al ver que continuaba quieto, sin apenas mover un músculo de su cuerpo.

—No, solo voy a hacer una batida por los alrededores y comenzar a dibujar las runas de protección —contestó, volviendo en sí.

—¿Quieres que te acompañe?

—Harry me ha dicho que quería hablar contigo. Es mejor no hacerlo esperar. Ya sabes cómo se pone. La flema inglesa.

—Yo voy contigo —se ofreció la bruja en un intento desesperado por pillarlo a solas.

—No es necesario, Iris ya está preparándose. Tú haz lo mejor que sabes hacer —dijo con cierta sorna.

Sofía no comprendió qué clase de mensaje estaba trasladándole ni a qué se refería. Lo escudriñó con la mirada, tratando de adelantarse a sus pensamientos, pero Hugo era tan hermético como irritante. Sin añadir nada más a su comentario, giró sobre sus talones y se marchó.

—A tu hermano le ocurre algo —quiso confesarle, aprovechando el extraño comportamiento de Hugo.

—No es nada. Siempre se pone de malhumor cuando tenemos una misión y las cosas no salen como esperábamos.

Sofía lo miró con ojos suplicantes.

—No, Oriol. Hay algo más.

De pronto, el muchacho palideció y por unos segundos sus piernas flaquearon. Se agarró a la silla para evitar caerse y se llevó la otra mano a la cabeza. Sofía lo sujetó por la cintura y a duras penas lo ayudó a sentarse.

—¡Joder! Creo que me he mareado un poco.

—Vale. Ya está. Deberías descansar más y seguir los consejos del médico. Estás haciendo mucho esfuerzo.

—Te recuerdo que hay un demonio que nos sigue, que te quiere a ti. ¿Y voy a esperar acostado en una cama a que se salga con la suya?

—Voy a avisar a Harry.

Él la retuvo cogiéndola por la muñeca.

—Solo ha sido un mareo, nada más. No quiero que Rafael se preocupe más de la cuenta.

—Los dos sois unos tozudos. Tanto tu hermano como tú creéis que podéis solucionar las cosas solitos.

Él se echó a reír, y al hacerlo comenzó a toser. Se tapó la boca con el puño. Tras apartarlo, descubrió que había algo de sangre en él.

—Ni una palabra de esto a nadie. Y menos a mi padre o al tremendista de mi hermano. Querrán irse solos a cazar a ese monstruo y dejarme aquí como si fuera un desvalido.

Sofía soltó un resoplido, harta de guardar tantos secretos.

—¡Muy bien! Pero, entonces, si tan bien te encuentras, levántate y acompáñame a buscar a Harry.

—Vale —asintió, tratando de incorporarse—. Solo déjame unos minutos para que eche una cabezadita.

Oriol había sido arrastrado por la bruja hasta la habitación del profesor inglés. Este arqueó las cejas al advertir que el cazador trataba de mantenerse erguido y disimulaba su malestar con una sonrisa forzada.

—Será mejor que te sientes. No quiero que te rompas la cabeza. El kit de suturas que tengo es muy básico. No he podido traer todo lo que quería.

El muchacho rehusó su ofrecimiento.

—Bueno, mejor tus libros que un bisturí —le respondió riendo.

—No acabo de entender tu broma. ¿Lo dices porque no me separo jamás de ellos?

—Porque sin ellos, no serías tú —le recalcó, señalándole el libro que sostenía en sus manos.

—¿Podemos dejarnos de tanto chiste inútil y centrarnos, por favor? —se impacientó Sofía—. ¿Por qué querías verlo? ¿Has encontrado algo que pueda curarlo?

—Si te refieres a encontrar una pócima, pues no. No sé si existirá algo que pueda eliminar por completo la toxina que te inoculó ese demonio. Ni siquiera sabemos qué es.

—¿Y para qué querías verme? —Oriol no disimuló su decepción.

—Porque he leído algo en los libros que me ha hecho reflexionar. No hay grandes hallazgos sobre los demonios ni las enfermedades que pueden ocasionar. En Mesopotamia, Egipto o China tenían la creencia de que los demonios podían causar pestes y enfermedades, como la epilepsia. De hecho, existe un texto religioso del año 1400, el Malleus Maleficarum, en el que se dice que no hay nada peor que esta enfermedad, ni siquiera la lepra, que pueda ser causado por las brujas.

Sofía negó con la cabeza mostrando su derrotismo.

—Sí, pero la epilepsia no está provocada por conjuros ni por entes demoníacos. Esa gente no tenía los conocimientos que tenemos ahora.

—Por supuesto. Sin embargo, eso me ha llevado a pensar en todos los trastornos ocasionados por supuestos espíritus malignos. No solo la esquizofrenia y el trastorno bipolar, sino enfermedades de la sangre que los antiguos trataban realizando sangrías u otras prácticas peligrosas.

—¿Y eso en qué puede ayudarnos? —insistió la muchacha desesperada.

—A cada enfermedad «desconocida», ellos le asignaban un demonio distinto como el culpable. Y aunque la mayoría no tienen un origen maligno, como sabemos, hay algunas en las que sí interfiere un ente oscuro. Hay espíritus que pueden agobiarte hasta tal punto de desear el suicidio, y hay otros que su mera presencia provoca que tu sistema inmunitario se vea comprometido y esté más expuesto a padecer una enfermedad, llamémosla «latente», en tu organismo. ¿Cómo combatir entonces el virus, la bacteria o lo que sea? —Harry observó los rostros patidifusos de ambos chicos—. La medicina puede ayudarnos con los síntomas, pero si no cortamos el problema de raíz, es decir, eliminamos al espíritu en cuestión, los fármacos no serán más que un mero parche.

Oriol arrugó la frente y soltó un sonoro resoplido.

—¡Estupendo! Estás diciéndome que la única manera de terminar con este maldito veneno es matando al demonio —concluyó abatido.

—¡Claro! Esa es la parte más evidente de todo lo que he explicado.

—¿Es que hay algo más? —preguntó Sofía desorientada.

—Siempre hay algo más —afirmó con orgullo el brujo—. Aquí hemos pasado por alto una cuestión de vital importancia, y es que Oriol no es humano... del todo. —El cazador arqueó las cejas, satisfecho—. Tu parte medio demonio te hace inmune a todas esas toxinas que desconocemos. Es por eso por lo que todavía continúas en pie y no enterrado en una tumba a varios metros bajo el suelo. ¿No lo entiendes todavía? ¡Tú eres tu propio antídoto! Tu sangre ya cuenta con los elementos indispensables para combatir al veneno, solo que a medias, ya que tu parte humana sigue siendo débil a él.

Oriol entrecerró los ojos y examinó con recelo al bibliotecario inglés, tratando de anticiparse a una conclusión que se le antojaba todavía inalcanzable.

—Bien, entonces mi sangre de medio demonio es la que está ayudándome y tú estás buscando la manera de potenciarla, de hacerla más efectiva dentro de mi cuerpo.

—No, Oriol. La solución es tan simple que no consigues verla aunque la tengas delante de las narices. —El cazador, con un gesto de su mano, lo invitó a continuar—: Tienes que hacer salir a tu bestia.

El chico palideció. Luego se dejó caer en la silla, manifestando su consternación.

—¿Estás seguro de eso, Harry? —Ansiosa, Sofía aguardó una respuesta del brujo que nunca llegó.

—No puedo hacerlo —se lamentó Oriol—. No puedes pedirme que haga tal cosa.

Harry apretó los labios y apoyó la mano sobre su hombro.

—Es tu decisión, muchacho. Jamás me permitiría obligarte a hacer algo que detestas. Yo solo informo del resultado de mis investigaciones. Nada más. Ahora eres tú el que debe decidir si esperar a que acabemos con ese demonio o acelerar tu cura.

El brujo abandonó la estancia dejando a solas a los dos chicos, consciente de que tenían mucho que discutir. Cabizbajo, Oriol escuchó cómo cerraba la puerta tras de sí, y fue entonces cuando levantó la barbilla para buscar la mirada compasiva de Sofía. Ella lo escudriñaba con sus particulares ojos añiles mientras se mordía con saña el labio inferior.

—Es una buena noticia —le dijo, a sabiendas de que él no lo veía así—. Por fin puedes acabar con esta pesadilla. No descansas todo lo que deberías, y cada día que pasa consumes más energías, te debilitas.

—No voy a hacerlo —dijo muy seguro de sí mismo—. Puedo esperar hasta que ese demonio muera.

—No, no puedes. Tú no has visto lo que es capaz de hacer. No se trata de eliminar a una mosca que quiere posarse en tu plato de sopa. Ese ser es... horrendo y muy peligroso. Y tú cada día estás peor. Sé que no quieres admitirlo y que te muestras ante todos como si nada estuviera ocurriéndote. Pero yo te he visto, Oriol. He visto cómo te llevas la mano al pecho después de una carrera para luego ocultarla tras la espalda, cómo tu piel cambia de color de un segundo a otro y te excusas para ir al baño, y cómo tu brazo busca la pared en cuanto pierdes el equilibrio. Tú no estás bien, Oriol. —Se arrodilló junto a él para obligarlo a mirarla—. Cada vez que sufres un achaque, me siento culpable porque sé que estás aquí por mí. Podrías haberte quedado en la ciudad, descansando, recuperándote como te dijo el médico, pero viniste como un rayo en cuanto supiste que había desaparecido. Y ahora te niegas a ver la verdad. Tú no estás en condiciones para enfrentarte a ese demonio como pretendes. Así no conseguirías ni hacerle un arañazo.

Él entornó los parpados, ahogando así el dolor que le causaban sus palabras.

—Pensé que tú lo entenderías, que tú comprenderías mis motivos. —Negó varias veces en un silencio en el que trataba de sobrevivir—. Yo no quiero ser mi bestia. No puedo ser ese monstruo. Cada vez que aflora, aniquila un poquito más mi humanidad, la arroja a un acantilado como si fuera un desperdicio y controla mi cuerpo y mi mente.

—No, tú puedes controlarla. Tienes que creer en ti, como muchas veces me dices a mí.

—La última vez, la ira me cegó y casi maté a mi hermano.

—Pero no lo hiciste.

Oriol alzó la mirada y varias lágrimas despuntaron de sus ojos apagados.

—Porque tú me detuviste. Me devolviste la razón.

—Y yo voy a estar a tu lado. No me separaré de ti si es necesario. Ya has oído a Harry. Puede que solo necesites un par de días y después volverás a ser tú.

—¿Y si me pierdo? ¿Y si no consigo volver?

Sofía acarició sus mejillas y frenó el avance de sus lágrimas con sus dedos.

—Yo no lo permitiría. Te buscaría, te perseguiría hasta que quisieras escucharme. Yo no te tengo miedo, Oriol. Y estoy convencida de que la bestia que habita en ti jamás me haría daño.

Apartó el cabello que cubría su oreja derecha y después depositó sus labios en ella. Sabía que él las aborrecía por ser la única prueba física de su condición. Sin embargo, a ella, esa forma puntiaguda parecida a las de los extraterrestres que mostraban en el cine le resultaba de lo más atractiva. Sofía descendió con su boca hasta llegar a su cuello, y fue entonces cuando él la apartó.

—Por favor, no me pidas que me convierta en algo que no quiero ser.

—Podría salvarte la vida —insistió ella.

—Prefiero seguir siendo humano y morir luchando que vivir sin alma y ser mi bestia.

El cazador se levantó y abandonó la habitación, dejando una estela de amargura tras de sí. Sofía permaneció unos minutos más en el suelo, con el corazón encogido y maldiciéndose porque sus palabras habían caído en saco roto. Comprendía a Oriol. Quizá más que nadie dentro de aquellas cuatro paredes perdidas en el monte. Conocía sus inseguridades, el miedo atroz que albergaba hacia su otra mitad. Temía perder el control cuando ella se manifestaba y terminar hiriendo a alguien, a pesar de que hacía ya mucho tiempo que su bestia cohabitaba dentro de él en silencio, atado con las cuerdas de la conciencia en un destierro pactado y condenada a aparecer solo cuando Oriol lo requería, como había hecho en la capilla.

Sofía chasqueó la lengua y se dirigió a una de las ventanas de la entrada principal. Desde allí divisó a Hugo, quien transportaba las piedras que le parecían más provechosas a los puntos considerados estratégicos por los de su gremio, al tiempo que Iris las marcaba, dibujando símbolos de protección sobre ellas. Después alzó la mirada y oteó el horizonte. La luz del día apenas duraba un suspiro. Era engullida a una velocidad de espanto por los nubarrones grises que, con autoridad, declaraban la hegemonía del cielo. Ese invierno crudo, acusado por las diversas tormentas, a las que bautizaban con nombres de personas como si poseyesen un corazón latiendo con rabia para luego arrojarse descargando su furia sobre pueblos, ciudades o valles, la desnudaba con crueldad, dejando su piel al descubierto y padeciendo así las infinitas sacudidas de su frío soplo.

No quiso moverse de allí, ni siquiera cuando escuchó el ligero chirrido de las ruedas de la silla de Rafael aproximarse. Se mantuvo erguida y con la mirada clavada en el sol agonizante, casi inexistente, como el reloj de arena al que solo le queda un mísero polvillo por caer.

—Harry me ha informado sobre las posibilidades de cura de Oriol. No hay muchas opciones que digamos —dijo el viejo cazador tras anclar su silla junto a ella—. Desde que apenas comenzó a dar sus primeros pasos, y créeme que lo hizo mucho antes que cualquier niño corriente, le insistía en que debía sentirse afortunado por haber nacido con aspecto humano. Podría haber sucedido lo contrario. En cambio, no había deformidades en su cuerpo ni atributos demoníacos en él. Y aunque suene despreciable, fue ese el motivo por el que mi mujer y yo decidimos hacernos cargo de su cuidado. No sé lo que habría pasado si su bestia hubiese dominado su apariencia física. Puede que lo hubiese criado su madre, rodeado de más íncubos y súcubos. Pero Oriol era un bebé hermoso y sano, con unos ojos hechizantes y una sonrisa que hacía feliz al más huraño. —El hombre rio al recordar el día que lo sostuvo por primera vez en brazos—. Yo quería llamarlo Orión porque, la noche en la que apareció en mi portal, esa constelación brillaba más que ninguna otra; parecía llorar de felicidad. Sin embargo, a Laura, el nombre le resultó algo ridículo para un niño, así que decidió modificarlo un poco: Oriol. Yo no ignoré nunca sus cualidades de medio demonio; es más, traté de sacarles provecho para hacer de mi hijo un cazador excepcional. Y creo que lo he conseguido. Tanto mi mujer como yo lo enseñamos a amar su alma, a que apreciase el hecho de poder sentir emociones tan complejas y a que apartase a un lado esos instintos primarios propios de un animal salvaje. Así creció Oriol, en un hogar donde siempre obtuvo el cariño y el amor que necesitaba, a pesar de su condición. —El cazador hizo una pausa para analizar la reacción de la muchacha. Sin embargo, aunque escuchaba su relato, permanecía ausente mirando a través de la ventana—. Yo no creo que tú seas una mala influencia para mi hijo, pero tengo que confesarte que desde que has entrado en su vida, esta se ha vuelto caótica e inestable. Esa bestia de su interior parece haberse fortalecido y lucha por hacerse más visible. Sé lo que sucedió en la capilla. Hugo, muy preocupado, me lo contó. Hacía muchos años que ese ser no se manifestaba. Es por ello, Sofía, que te pido que no lo presiones. Tienes que respetar su decisión.

—¿Aunque lo lleve a una muerte segura? —Esta vez fue Rafael quien calló cuando la bruja decidió encañonarlo con sus ojos añiles—. Hace tan solo unos pocos meses que yo misma he tenido que aceptarme tal y como soy: una descendiente de brujos ancestrales. No ha sido fácil para mí. Pero he tenido que asumir que existe otra yo aquí dentro —explicó, señalando su corazón—. Una bruja que se manifiesta en cuanto me siento amenazada o desbordada y que puede hacerlo bien o mal. Porque también es insegura, inexperta y desata el caos donde quiera que va. Vosotros mismos me apurasteis para que despertara, para que la abrazara y le hiciera un hueco en mi vida. Todo eso en tres o cuatro meses. —Bufó, algo irritada—. Sin embargo, Oriol lleva desde que era un niño luchando contra sí mismo, obligando a dormir a esa parte de él porque todos decidieron que era lo mejor, que su bestia era malvada. Lo enseñaron a encadenarla cuando deberían haberlo educado para que la amara. Yo no puedo negar que soy una bruja y él no puede ignorar que es medio demonio. Y es gracias a esa condición por la que todavía sigue vivo.

Cabizbajo, Rafael entornó los párpados y se le escapó una sonrisa de medio lado. Esa joven era osada y sagaz. No cabía duda de que amaba a su hijo, y podría ser que, al fin y al cabo, fuera la única persona en este mundo capaz de comprenderlo.

—No tiene por qué preocuparse —añadió con semblante severo—. Nunca he obligado a nadie a tomar una decisión en un sentido u otro. Si él prefiere morir luchando en clara desventaja contra ese demonio, que así sea.

17

Pesadillas

León presionó con fuerza los labios al tiempo que sus manos se aferraban a los brazos del ajustado asiento. Un hombre de su altura y grosor no debería verse constreñido a usar una butaca hecha a medida para los maniquíes de los escaparates. «Hasta las sardinas en lata tienen su espacio», se quejó sin pudor. Ya estaba hasta las narices de que todo en este hipócrita mundo se concibiera para personas raquíticas y con mucho pellejo. Tenía el trasero encajado y las rodillas le rozaban con el respaldar del asiento delantero. Gruñó por lo bajo, y se atrevió a abrir un ojo al escuchar una risita exasperante interrumpir su concentración mientras el avión rodaba por la pista. Para su sorpresa, descubrió a un niño de no más de cinco años burlándose de su pavor a volar. Lo imitaba apretando los dientes y mostrándole caras absurdas. Esto lo enojó aún más.

—¡Niño, guárdate esa sonrisa para ti sino quieres que...!

—Deberías ser más amable con los niños —lo interrumpió el padre Carlos, quien repasaba una y otra vez una decena de papeles que mantenía sobre sus piernas.

—Ese estúpido crío no sabe contra quién está enfrentándose. He acabado con monstruos más grandes que él en un abrir y cerrar de ojos.

—Y sin embargo tienes miedo a volar.

—Un cazador está hecho para la tierra, no para flotar con las nubes. —Reparó en las notas del sacerdote y en la cantidad de frases que tenía subrayadas—. ¿Y por qué te pones a trabajar aquí, delante de todos?

—Trato de aprovechar el tiempo. Tenemos dos horas y media de vuelo, o incluso más por delante.

—¡¿Cómo?! ¿No es un viaje de media hora? ¿Dónde demonios están las Canarias? ¡¿Cerca de la Antártida?! —exclamó mientras una gota de sudor le recorría la frente—. Tengo que salir de aquí.

Trató de soltarse el cinturón de seguridad, luchó contra él sin encontrar la manera de liberar la panza de semejante agobio. Cuando por fin sus manos temblorosas consiguieron manipularlo, el cura lo detuvo.

—Ya es demasiado tarde. Estamos en el aire.

León tragó saliva y le pareció que se atragantaba con ella. El pánico se había apoderado de él. Imágenes sobre el avión estrellándose contra las montañas, sumergiéndose en el océano o siendo abducido por los extraterrestres desfilaban por su mente. Aquello era peor que las pesadillas sufridas la noche anterior por culpa de los visitantes oscuros.

Al aterrizar en el aeropuerto norte de la isla de Tenerife, León se arrodilló y besó el suelo móvil de la pasarela por la que abandonaban el avión ante la mirada atónita del resto de los pasajeros. El padre Carlos lo miró de soslayo y ocultó una floreciente sonrisa, fingiendo un bostezo que lo llevó a tapar su boca con la palma de la mano.

—Tengo mucha hambre. Esos panes rancios con lechuga plástica han hecho que mis tripas se pongan furiosas —se quejó el fortachón.

—Pues vas a tener que esperar. Antes de ir al hotel, cogeremos un taxi hasta el hospital de Nuestra Señora de La Candelaria. Nos quedan dos horas antes de que concluya el horario de visitas y tenemos que aprovecharlas. Ya lo he dispuesto todo, y nuestro testigo, Juan Manuel Cabrera, está esperándonos.

—Siempre me he preguntado cómo puedes ser tan organizado y consigues que no se te arrugue la sotana cuando practicas uno de esos exorcismos tuyos.

—Muchos años de experiencia —le confirmó, riéndose de sus ocurrencias.

La bruma que los había acompañado desde el aterrizaje iba disipándose a medida que descendían por la autopista. Al cazador le había extrañado la aparición de esa niebla tan densa en una isla que tildaban de paradisíaca, y tachó ese fenómeno de la naturaleza como el preludio de un mal augurio, hasta que su amigo lo tranquilizó contándole que esas nubes húmedas que calaban en los huesos hasta enfriarlos eran algo frecuente en aquella zona. León arrugó la nariz, desconfiando todavía de que esa niebla tenebrosa no estuviera advirtiéndolos de un hecho fatídico y demasiado próximo en el calendario.

Mientras el sol iba haciendo su aparición y calentaba las orejas del cazador, el padre Carlos le explicaba el caso de nuevo para que no se perdiera ningún tipo de detalle:

—Nuestro testigo está casado y tiene dos hijos varones de corta edad. No tiene antecedentes ni episodios que puedan hacernos pensar en alguna enfermedad mental. Tampoco consume alcohol con regularidad, y se descarta la intervención de algún tipo de drogas, ya que a su ingreso en el hospital le realizaron un análisis toxicológico. —Hizo una pausa en la que volvió a examinar el acta que había levantado la policía en el lugar de los hechos—. Claro, el hombre presentaba una serie de abrasiones de «origen desconocido» por todo el cuerpo. Y al ser preguntado por el agente, le contestó que lo habían atacado tres fantasmas. Por eso pensaron que estaba bajo los efectos de alguna sustancia. Y también porque su mujer, que estaba durmiendo a su lado, se despertó al oírlo gritar y no vio nada. Ella ha declarado que en ningún momento pudo ver al agresor, aunque escuchó una serie de pasos y, a continuación, un portazo.

—¿Están hablando del caso de Güímar? —lo interrumpió el taxista con un indiscutible acento canario—. Es evidente que se trata de un ajuste de cuentas. En algún trapicheo estaba metida la familia, que ahora ninguno quiere hablar. Y, claro, se han inventado la historia boba esa del espíritu para despistar.

El sacerdote dibujó una mueca de desagrado en su rostro al tiempo que observaba la reacción de sorpresa de su amigo León. Con una mirada reprobatoria, el cura le mostró su malestar por su intromisión.

—¿Usted se inventaría que un fantasma entró en su casa para confundir a la policía? —le preguntó, arqueando las cejas—. Nadie en su sano juicio contaría una estupidez semejante a no ser que fuera verdad.

El taxista hundió la cabeza en el volante, arrepentido de haberse entrometido en la conversación. Era evidente que transportaba en su vehículo a dos chalados más.

—Se me ocurren muchas preguntas —le susurró León al cura—. ¿Cómo los visitantes no remataron la faena como en el resto de los casos? ¿Por qué ese hombre sí que pudo ver a los espíritus? ¿Y por qué leches estoy asándome de calor cuando cinco minutos antes se me congeló la respiración al salir del aeropuerto?

Al entrar en el hospital, un joven de unos treinta años se acercó a ellos para darles la bienvenida. León reparó en el alzacuellos que portaba sobre una camisa de manga corta y examinó mejor al hombre que los conducía hasta la habitación del superviviente mientras comentaba el estado de salud en el que se encontraba. Su rostro afilado contrastaba con la nariz redonda y algo graciosa sobre la que caían unas gafas sencillas y poco ajustadas. Tampoco le pasó desapercibida su mirada perspicaz enmascarada bajo ese halo falso de timidez. Ese cura de aspecto benévolo y servicial era sin duda un lince: paciente y un gran observador, hasta que decide que ha llegado la hora de intervenir y se lanza contra su presa para propinarle un mordisco certero.

—Oh, perdone si he sido un maleducado. Me he dejado llevar por el ímpetu y por el hecho de que ya conozco al padre Carlos. Sin embargo, usted...

—Mi nombre es León, y no soy cura. —Recalcó la última frase para dejar bien claro que no profesaba simpatía alguna hacia los religiosos. Aunque estimaba al padre Carlos, no lo hacía por sus sermones de los domingos en misa, sino porque era un compañero de peleas, leal e incansable. A veces incluso olvidaba que bajo esos vaqueros planchados y camisa de innumerables botones, se escondía un jesuita conciliador, además de un exorcista renombrado.

—El padre Acaymo es también cazador. Él fue quien nos advirtió de que este caso podría tener relación con lo que estamos investigando.

El fortachón entrecerró los ojos e intentó adivinar cuál sería el arma que usaba en sus aventuras. Ya había deducido que se encontraba ante un cazador con alzacuellos como el padre Carlos, no obstante, prefirió fingir sorpresa. No le gustaba mostrar sus habilidades de rastreador ante un desconocido. «Este no es un espadachín como Carlos, ni tampoco va por ahí rociándoles agua bendita a los espíritus. A este le van más las pistolas. Puede que tenga licencia para una Beretta 92, el arma preferida por los justicieros», se atrevió a especular.

—Sí, aunque no me gusta alardear de mi otro oficio —admitió el tinerfeño—. Aquí en las islas somos unos cuantos los que formamos un grupo compacto y siempre predispuesto a acudir donde se nos requiera. Canarias siempre ha contado con un halo de energía particular. Por eso es frecuente toparnos con algún fenómeno «desconocido», ya me entiende. —León asintió inclinando ligeramente la barbilla—. En este caso, Juan Manuel es natural de Güímar. En este municipio se encuentra el barranco de Badajoz, o también conocido como el barranco de las Peras, un lugar hermoso y con parajes asombrosos pero lleno de oscuras leyendas. Según dicen, alrededor del año 1900, una niña fue a recoger peras por encargo de sus padres al barranco, pero nunca volvió a casa. Desapareció. Sus padres la buscaron durante años sin fortuna. Sin embargo, décadas más tarde, la niña apareció en su casa sin experimentar cambio alguno. Seguía teniendo la misma edad y lucía el mismo vestido con el que se la vio por última vez. Ella se excusó diciendo que se había entretenido jugando y que solo habían transcurrido dos horas desde que había salido de casa. —El sacerdote guardó silencio unos segundos, creando cierta expectación en sus oyentes. El fortachón arrugó el entrecejo, receloso, al tiempo que intercambiaba una mirada fugaz con su amigo—. Sé que es difícil de creer incluso para nosotros. Algunos han explicado este suceso hablando de un portal dimensional, quizá hacia el más allá. ¡Quién sabe! Lo que puedo asegurar es que son muchos los que relatan haber escuchado murmullos o voces hablando en lenguas desconocidas, además de unos buenos cuantos que aseguran haberse tropezado con seres vestidos de blanco o entes escalofriantes.

—¡Todo un paraíso para los cazadores! —bromeó el padre Carlos.

León refunfuñó y accedió al ascensor después de que lo hicieran los dos sacerdotes. Nada más pulsar el número del piso al que se dirigían, las luces del interior parpadearon y el elevador pareció quedar suspendido en el aire durante unos segundos antes de ponerse en funcionamiento.

—También les sorprendería saber la cantidad de espíritus que vagan por este hospital. Incluso existe un libro que relata con testimonios reales las numerosas apariciones que han presenciado tanto pacientes como trabajadores —les explicó el joven con una sonrisa burlona.

—¡Lástima que la Guardia Civil me haya confiscado en Barajas todo mi arsenal de cuchillos! —alardeó el tosco cazador.

El padre Carlos se sonrojó al tiempo que negaba con la cabeza. Había sido un espectáculo bochornoso. Los agentes no daban crédito a las palabras del gigante barbudo, quien insistía en que esas armas eran indispensables para el desempeño de su trabajo. Incluso bromearon adivinando su profesión y afirmando con sorna que quizá se dedicaba al lanzamiento de cuchillos en un circo. León, ofendido, les había asegurado que eran instrumentos valiosos para la caza. Gracias a su intervención, el hombre no había terminado detenido.

—No tenemos por qué preocuparnos. La mayoría son almas perdidas que se resisten a cruzar porque todavía les ata algo a este mundo o porque están desorientadas, nada más —volvió a aclarar el cura de nombre irrecordable.

Llegaron a la habitación del testigo, y tras una breve charla con la enfermera de la planta, quien los informó de que el paciente evolucionaba bien dentro de lo esperado, entraron sin hacer mucho ruido. León se sobresaltó al descubrir a un hombre de unos cuarenta y cinco años, algo demacrado y con una cantidad desquiciante de tubos conectados al cuerpo. Por ese motivo detestaba los hospitales. Prefería inspeccionar el lugar de los hechos aunque tuviera que enfrentarse a enormes charcos de sangre antes que interrogar a los supervivientes llenos de vendas, heridas supurantes y cánulas incrustadas en la piel. Le daban náuseas. Le recordaban lo frágil que era el ser humano y lo peligroso de su oficio.

—Padre Acaymo, ya pensaba que no vendría hasta mañana —se alegró el hombre, quien trató de sentarse en la cama a pesar de todos los cables que se lo impedían.

—No es necesario que se levante. —El cura lo ayudó a apoyar la cabeza de nuevo en la almohada—. Como le había dicho, han venido conmigo estos dos caballeros, expertos en la materia. El padre Carlos Alameda y el investigador León...

—A secas —lo interrumpió el cazador malhumorado.

—Me alegro mucho de que hayan podido venir —añadió el hombre con los ojos aguados—. Estoy desesperado. La policía no me cree y piensan que tengo algún tipo de locura transitoria. Yo no estoy loco... Si no fuera por el padre Acaymo, que se presentó en el hospital diciéndome que lo que viví fue real y que existen «cosas» que vienen del más allá para ponernos a prueba, no sé lo que habría sido de mí. —Hizo una pausa en la que trató de controlar sus lágrimas—. Ahora piensan que tráfico con drogas y que esa noche alguien vino a por mí para quitarme de en medio y hacerse con mi supuesta zona de venta. Les he dicho que pueden pensar lo que les dé la gana. Yo estoy muy cansado.

—Debe estar muy desesperado para dejar pensar a la policía que es usted un traficante antes que defender su verdad —intervino el padre Carlos.

—Prefiero que me tachen de mafioso antes de que me marquen a mí y a toda mi familia llamándonos chalados —afirmó tajante.

León masculló por lo bajo y desvió la mirada hacia la ventana. Las estrellas comenzaban su danza en el firmamento; un baile incansable con el que trataban de propagar su brillo en las horas más oscuras. ¿En qué clase de mundo estamos cuando nos negamos a creer la verdad de un buen hombre y preferimos acusarlo de ser alguien despreciable antes que aceptar nuestras propias limitaciones? «Un mundo de mierda», concluyó.

—Deberías enseñarle la marca de la espalda. —El padre Acaymo lo animó a despojarse de la bata del hospital.

El hombre, sin ocultar el dolor, fue retirando poco a poco la prenda que le cubría la espinilla. León no disimuló su asombro al comprobar las marcas de unas garras que lo atravesaban de izquierda a derecha.

—Mi mujer dice que se trata de la obra del diablo —dijo con congoja.

El padre Carlos se acercó a él y examinó con más detenimiento la lesión.

—He visto algunas marcas en poseídos, pero jamás de esta magnitud, y desde luego nunca infligidas por supuestos visitantes... ¿A qué se dedica usted, Juan Manuel? ¿Es una persona religiosa? —comenzó el interrogatorio el sacerdote.

—Trabajo en la construcción. Voy tirando con lo que va saliéndome hoy aquí y mañana allá. Y no soy practicante, si es lo que me pregunta. Creo en Dios, pero no voy a misa, ni me confieso, ni nada de esos rollos. Es mi mujer la que me arrastra a alguna procesión en Semana Santa. Ella sí es devota de la virgen de Candelaria. —Se revolvió en la cama, incómodo. No le gustaba hablar de religión delante de unos desconocidos, y más si se trataba de curas—. ¿Cree que me atacaron por eso? ¿Por pasar de ir a la iglesia los domingos?

—No —contestó rotundo—. Hemos estado investigando algunos casos más que podrían tener relación con el suyo. No existe un patrón definido en las víctimas.

—¿Hay más como yo? —preguntó con una perplejidad palpable al tiempo que esbozaba una tímida sonrisa tras sopesar que no estaba solo en su lucha.

Sin embargo, su esperanza se desvaneció al comprobar cómo los tres hombres agachaban la cabeza, y en el caso concreto de ese tal León, cómo además desviaba la mirada.

—Usted es el único que ha sobrevivido a un ataque como este —le confirmó el sacerdote peninsular con unas palabras que intentó que le sirvieran de consuelo.

No obstante, Juan Manuel sintió una presión en el pecho que lo devolvió a una tormentosa soledad.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no he muerto como los demás?

Esta vez fue el padre Acaymo quien trató de aliviar su pesar. Le sujetó la mano y quiso trasladarle su apoyo con una mirada afectuosa.

—Eso es lo que queremos averiguar. Y también encontrar algo en tu relato que nos ayude a detener a esas bestias.

El hombre emitió un leve suspiro y posó sus ojos en el rostro imperturbable de León. Él debía ser el brazo armado de Dios. Quizá los rezos de ambos curas no fueran suficientes para acabar con esos espíritus maliciosos, por eso él estaba allí, observando en silencio, aguardando a que de su boca se desprendiera una frase que fuera la clave para desgranar aquella descabellada historia.

Fue entonces cuando comprendió que debía comenzar a narrarles lo sucedido:

—Después de acostar a los niños, estuve un rato viendo el partido en el cuarto. Mi mujer se durmió antes que yo. A ella no le gusta el fútbol, así que metió la cabeza debajo de la almohada para no escuchar a los comentaristas. Cuando terminó, fui al baño, me bebí un vaso de agua y apagué la televisión. No tengo ni idea del tiempo que pasó hasta que me vi inmerso en un mal sueño. Ni siquiera recuerdo cómo empezó ni cómo llegué allí, a la casa de mis padres. Yo tendría unos nueve años y estaba jugando en el salón con mi hermano a los soldaditos. Solíamos jugar a la guerra mientras mi madre preparaba un rancho en la cocina. —Estiró la comisura del labio al recordar el delicioso aroma de las verduras mezcladas con la carne y unos cuantos fideos—. Me reía porque Marcos no conseguía mantener a su batallón de pie. Harto, cogió el mechero de uno de los bolsillos del pantalón de mi padre y le prendió fuego al capitán para simular que una bomba había caído cerca y lo había herido. Yo le dije que lo apagara rápido antes de que mamá se enterara, pero cuando quiso soplar, ya fue demasiado tarde. Marcos, para evitar quemarse los dedos, quiso lanzar el soldado por la ventana, y por desgracia se enredó en la cortina. —Lanzó un resoplido—. Esto ocurrió de verdad. Es un recuerdo que guardo de mi infancia. La cortina ardió, y entre mis padres y unos vecinos consiguieron apagar el fuego antes de que se propagara. Sin embargo, en mi pesadilla, el salón entero se convirtió en un infierno. Las llamas comenzaron a devorar los muebles, incluida la mecedora de mi abuela. Yo chillaba y chillaba, pero nadie venía a ayudarnos. De pronto, del mismísimo fuego surgieron tres figuras. Una agarró a mi hermano por el brazo y lo arrastró hasta las llamas. La más alta, con su garra ardiente, me llamaba para que me acercara a ella mientras la tercera salía a mi encuentro. Cuando alargó el brazo para cogerme, yo cerré los ojos... Entonces me desperté en un charco de sudor y con el corazón a mil por hora. Todo había sido tan real que tuve que pellizcarme varias veces en la cara para asegurarme de que estaba en mi dormitorio junto a mi mujer. Creo que no tuve tiempo de parpadear cuando distinguí a tres personas a los pies de mi cama. Al principio, pensé que estaba afectado por la pesadilla y le resté importancia. Después de unos segundos, al ver que continuaban allí, inmóviles, mirándome con esos ojos que parecían agujeros negros perforados en la cara aposta, me asusté. Sacudí a mi mujer para que también despertara, para que corroborara lo que estaba viendo, porque aquello no podía ser real. ¡Eran fantasmas! Y parecían enfadados o con cara de pocos amigos. El hombre llevaba un sombrero negro y una gabardina también negra que le llegaba hasta los tobillos. Parecía de otra época. Una de las mujeres era una anciana desdentada con una castaña pegada a la coronilla, pero la que más me asustaba vestía de blanco y tenía los cabellos negros reburujados y una mirada que te helaba la sangre. —Hizo una pausa en la que cogió aire varias veces seguidas—. Yo no me considero un cobarde, pero estuve a punto de mearme en los pantalones... Cuando quise levantarme, se abalanzaron sobre mí y no recuerdo mucho más. Solo que grité hasta romperme las cuerdas vocales.

—¿Y su mujer? ¿No se despertó en ningún momento de la noche? —El padre Carlos se rascaba la barbilla, intentando ordenar todas las piezas del relato.

—Sí, sí. Ella me oyó gritar y se despertó alterada. Sin embargo, no vio a los espíritus. Dice que yo movía los brazos y las piernas como si quisiera quitarme algo de encima, pero que allí no había nadie. Ella pensó que continuaba soñando y trató de tranquilizarme. Recuerdo que me dijo que iba a despertar a los niños, y justo en ese momento abrieron los dos la puerta. Y ahí creo que terminó todo. —Negó con la cabeza al tiempo que se estrujaba la mente para recordar algún detalle más que pudiese ayudar a los sacerdotes—. Comprobé que la puerta estaba cerrada con pestillo. Examiné las ventanas una por una, a pesar de que sabía que no habían entrado por ahí, y después les dije a los niños que fueran a dormir, que yo iba a quedarme vigilando. El más pequeño, Mario, fue el que se dio cuenta de que estaba sangrando. Me remangué el pijama y comprobé que estaba lleno de magulladuras y de que tenía una herida abierta a la altura del codo. Ahí ya no pude más y me desmayé. Mi mujer llamó a una ambulancia y después vinieron todas las preguntas.

—¿Alguno de los espíritus le resultó familiar?

—No, no había visto sus caras en mi vida. —Enterró el rostro en sus manos—. ¿Por qué? ¿Por qué a mí? ¿Cómo voy a proteger a mi familia si vuelven? ¿Cómo voy a defenderme? No soy un buen padre si no puedo poner a mis hijos a salvo. —Alzó la barbilla y las lágrimas resbalaron hasta precipitarse sobre las sábanas—. ¿Saben lo que me dijo Mario? Que no me preocupara, que la bruja de blanco no iba a volver. ¡Hasta mi hijo estuvo dándome ánimo!

El padre Carlos dio un respingo e intercambió una mirada cómplice con el sacerdote canario. Tampoco a León le había pasado por alto el comentario, y con el ceño fruncido escudriñaba al testigo como si pudiera hurgar aún más en su interior.

—¿Su hijo pudo ver a una de las mujeres? —Carlos le formuló la pregunta muy despacio, recalcando cada una de las palabras.

Juan Manuel lo miró pasmado, sin comprender todavía el motivo de su sobresalto.

—Mario vio a los tres en cuanto entró en el dormitorio. Pablo, el mayor, me contó que había tres sombras alrededor de mí pero que no pudo ver sus caras —confirmó con una naturalidad pasmosa—. Fue mi mujer la que no logró ver nada... ¿Por qué les resulta tan sorprendente? No entiendo. Mi mujer es que toma pastillas para dormir, estaba medio atontada cuando se despertó. Y, además, si no se pone las gafas, no ve ni tres en un burro. Cualquiera que hubiera estado en la casa en ese momento se habría cagado de miedo.

—Cualquiera no —le respondió rotundo el joven sacerdote.

El padre Carlos contuvo un profundo suspiro y entrecerró los ojos para observar mejor las pupilas del testigo. Quizá nunca llegaría a descubrir por qué lo habían escogido a él como al resto de las víctimas entre centenares de candidatos, pero al menos ya comprendía por qué Juan Manuel había sobrevivido al ataque.

—¿Sabe si algún miembro de su familia ha tenido alguna experiencia paranormal? —le preguntó con mucho tacto.

El hombre abrió los ojos hasta que las pestañas rozaron sus cejas y después frunció el ceño, confundido. Aun así, trató de hacer memoria, pero jamás había escuchado que alguno de sus allegados hubiese tenido algún encuentro con un fantasma. De pronto, una imagen clara aterrizó en su cabeza. Su abuela anudaba con una soga fina unos ramilletes de salvia. Lo hacía con mucho esmero mientras rezaba. Después quemaba la aromática planta, dejando que el humo recorriera todos los rincones de la casa.

—No que yo sepa. Pero en el momento en el que esos tres vinieron a por mí, recordé a mi abuela. Ella era curandera. Rezaba el mal de ojo, el susto. Y, bueno, todo lo solucionaba con una infusión de hierbas. ¿Creen que ella me ayudó desde arriba? —dijo apuntando al techo, aunque su dedo señalaba mucho más alto—. ¿Fue ella la que me salvó?

El padre Acaymo acercó la silla hasta la cama y se sentó junto a él.

—Será mejor que hablemos.

Tanto el padre Carlos como León aprovecharon para despedirse y dejarlos a solas. Juan Manuel tenía mucho que asumir. Su vida iba a cambiar por completo, aunque ya en cierto modo lo había hecho, ya que todos los que habían presenciado o experimentado un hecho excepcional fuera de toda lógica posible, rara vez volvían a ser los mismos. Ese solía ser un punto de partida irrefutable para plantearse cuestiones que jamás habían considerado. ¿Existe entonces el más allá? Si hay espíritus buenos, ¿también los hay malignos? ¿Quién los envía? ¿Cómo es que yo puedo verlos y otras personas no tienen esa capacidad?

León se encaminó hacia los ascensores, compadeciéndose del pobre diablo. Ese encuentro con los espíritus había abierto la caja de Pandora, y una vez que los secretos son desvelados, difícilmente pueden volver a encerrarse.

—Al menos ya hemos respondido a una de las cuestiones. Juan Manuel tiene algo especial. Su don despertó en cuanto sintió el peligro, y puede que haya recordado alguna frase con la que su abuela se protegía de las malas energías. —El cura se sentía en parte satisfecho—. O tal vez sea cierto y ella, de algún modo, haya acudido en su ayuda.

—¡Es un vidente! Y sus hijos han heredado también el don. ¿Crees que esos espíritus sabían a quién estaban atacando? Los demás no tuvieron ninguna oportunidad.

—Quién sabe... —El sacerdote entró en el ascensor y reflexionó unos instantes—. Aún es más interesante que su hijo haya identificado a uno de los espíritus. Dijo que se trataba de una bruja. Y eso me hace pensar que estos espíritus no son comunes. Quizá los hayamos catalogado mal llamándolos visitantes de alcoba. Estos entes fueron personas despiadadas en su tiempo, y ahora están siendo reclutadas por ese demonio para sembrar el caos.

—¿En qué estás pensando? —León se atusó la barba, reflexivo.

—En que esos malditos hicieron un pacto en vida con el demonio. Puede que hayan pedido más dinero, más poder o conocimiento. Vendieron su alma, y ahora el demonio los maneja a su antojo: cumplen sus órdenes, se presentan en cualquier punto de la geografía terrestre y se entretienen torturando a sus víctimas. Ya oíste a Sofía. También quiso cerrar un trato con ella. —Soltó un resoplido, muestra de su impotencia. Nunca había tratado con un demonio encarnado que utilizara su propio cuerpo para desplazarse y sembrar el caos. Su experiencia se limitaba a personas vulnerables que terminaban siendo poseídas. No obstante, ese ser se jactaba de su superioridad mientras los observaba desde la lejanía, y él no tenía ni idea de cómo combatirlo si no era con la oración y el agua bendita. Dudaba que la sal, la ruda, la salvia o los santos óleos pudieran causarle algún daño—. Vayamos al hotel. Empiezo a tener hambre, y no dejo de pensar en las papas arrugadas con mojo rojo que preparan allí. Estoy seguro de que van a gustarte.

Ya desde la ventana de la habitación, el padre Carlos se distraía con el balanceo de las ramas de los árboles de la plaza del Adelantado, que recibía su nombre del conquistador de la isla: el Adelantado Alonso Fernández de Lugo. Deseaba desaparecer entre sus zonas ajardinadas y su hermosa fuente de mármol, volverse invisible durante unos minutos, perderse entre los edificios del siglo xvi que rodeaban la emblemática plaza, y dejar atrás el enrevesado caso que se le había presentado. Chasqueó la lengua y, absorto, contempló a algunos viandantes que se resguardaban las manos en los bolsillos protegiéndolas del viento que apenas se había levantado. A pesar de esa brisa inoportuna, el cielo permanecía despejado y lucía un escaparate repleto de estrellas amarillas dignas de admiración. De nuevo sintió la tentación de salir a pasear por las calles peatonales de la ciudad, entre sus casas de colores y su particular enlosado. Sin embargo, decidió quedarse allí, junto a la ventana, reflexionando sobre cómo impedir que ese demonio consiguiera una de las preciadas llaves: la de Sofía.

A la mañana siguiente y después de un desayuno suntuoso, pusieron rumbo a Güímar. A León no le pasó desapercibido el cambio brusco del paisaje, además del excesivo calor que comenzaba a castigar su robusto cuerpo. El verdor del norte había sido engullido por la aridez dorada del sur. Varios kilómetros antes de llegar al desvío que los conduciría al pueblo, distinguió impresionado un gran cono volcánico extendiendo su manto de lava hasta el mar, realzando su poderío sobre las aguas azules de la isla.

Al llegar al pueblo, situado en un valle que la mayoría de los geólogos consideraban producto de un derrumbe de una importante masa volcánica al mar, el cazador admiró pasmado los profundos barrancos y despeñaderos que lo rodeaban y se preguntaba cómo se habían alzado las casas en semejante emplazamiento. El padre Carlos lo informó de que los guanches, aborígenes de la isla, realizaban sus rituales en los bailaderos, lugares sagrados donde las sacerdotisas guanches imploraban a sus dioses para que los bendijera con la deseada lluvia o rendían culto a la fertilidad. Estas fueron tachadas de brujas por los conquistadores, quienes las acusaban de transformarse en burras para pasar desapercibidas entre los vecinos y así poder hechizar sus cosechas. Güímar fue uno de los menceyatos más ricos en bailaderos, y por ese motivo todavía perduran las leyendas de brujería en la zona.

León, cada vez más intrigado, se lamentó de no tener tiempo para adentrarse en ese barranco mágico tan famoso o visitar esos bailaderos tan calumniados por la Iglesia católica. Si era cierto que el pueblo estaba envuelto en un halo de energía sobrenatural, él descubriría en menos de que cantase un gallo su fuente de poder.

—¡El cuadrado de sangre! —exclamó el sacerdote nada más pisar la habitación de la víctima—. Y todavía huele a podrido.

—A huevos podridos mezclados con azufre —constató León mientras arrugaba la nariz algo asqueado—. ¿Por qué todavía el olor es intenso? ¿Y cómo es que ningún policía lo consideró una pista?

El padre Carlos se encogió de hombros.

—Pensarían que había algo en la nevera en mal estado. Al fin y al cabo, la familia abandonó la casa de repente, sin tiempo para ordenar o recoger —dijo, refiriéndose a la cama deshecha—. No disponemos de mucho tiempo. Tenemos que encontrar algo que nos ayude a arrojar más luz al asunto. El padre Acaymo nos consiguió esta visita fugaz, y ya sabes que no me gusta tener problemas con la autoridad.

Se acercó a la pared con mucho cuidado para examinar de cerca el símbolo que en los últimos meses los había convertido en presas fáciles. El cuadrado no estaba completo. Le faltaba más de la mitad del lado inferior. Era evidente que los espíritus no pudieron finalizarlo, quizá por la milagrosa conexión de Juan Manuel con su abuela en el momento más delicado. Se dio la vuelta y contempló la puerta, imaginando el instante en el que los dos niños habían irrumpido en la estancia. Ese tuvo que ser otro revés para los visitantes. No contaban con que los pequeños también pudieran verlos. El padre Carlos frunció el ceño, reflexivo, y después desvió la mirada hacia el espejo rectangular que se encontraba en la pared opuesta a la entrada, en el flanco donde la víctima descansaba.

Después de una búsqueda exhaustiva por todos los rincones de la habitación, León se agachó para inspeccionar debajo de la cama e incluso levantar las dos alfombras dispuestas con esmero a los lados de esta. Deseaba encontrar algún rastro o señal que les indicara qué había sucedido esa noche con exactitud.

—Aquí no hay nada —dictaminó el fortachón al tiempo que soltaba una exhalación desganada.

—¿Qué fue lo que dijo Juan Manuel cuando estaba inmerso en ese sueño? —Carlos ignoró el dictamen de su amigo y se centró aún más en el espejo—. ¿Que los entes emergieron de repente cuando las llamas se desataron en el salón? ¿Y que luego se desvanecieron sin más y él despertó?

León se rascó la cabeza, tratando de recordar.

—No, no fue así exactamente. Dijo que cuando se sintió acorralado, abrió los ojos y entonces vio a los espíritus en el cuarto. ¿Qué estás pensando? —le preguntó al percatarse de su excesiva curiosidad por el espejo.

—Bueno, ya sabes que estos cristales laminados pueden ser una puerta de entrada del más allá. A veces reflejan otra realidad que no queremos asumir. En las casas encantadas, muchos los cubren con sábanas para evitar que nada ni nadie pueda salir de ahí. Sin embargo, en este caso, no estoy seguro de que haya sido el medio de entrada.

—¿Crees que existe un punto energético en la misma casa como ya lo hay en el pueblo?

—Podría ser. Ya escuchaste a Oriol. Todos los puntos donde estos visitantes se han presentado ya gozaban de cierta fama por fenómenos paranormales anteriores. Son vórtices por los que los entes se sienten atraídos. Igualmente, la elección de las víctimas es aleatoria, y tal vez no son escogidas por la clase de personas que son, sino por la casa que habitan. Puede ser que se encuentre edificada sobre una maraña energética que facilite la aparición de los espíritus.

—¿Quieres decir que han entrado por la puerta sin más porque la casa los llamaba?

—No, no han entrado por la puerta. Tú me lo has recordado antes. La casa simplemente ha facilitado el transporte de estos espíritus, funcionando como un gigantesco imán. Y ellos lo han aprovechado cruzando.

—Y si no es a través del espejo, de un conjuro o de la estúpida ouija, ¿qué demonios han utilizado?

—¡Los sueños! —concluyó, esbozando una sonrisa victoriosa—. Estábamos equivocados en el planteamiento. Los visitantes no llegan a tu casa, buscan tu dormitorio y te provocan esas malditas pesadillas, sino que viajan hasta la casa a través de ellas. Es la forma que tienen de llegar hasta la víctima. Tú mismo lo dijiste antes: los espíritus se le aparecieron primero en el sueño a Juan Manuel, y fue cuando despertó cuando los vio aquí mismo, en este cuarto. ¡Son los sueños el vehículo conductor para que esos entes viajen hasta las casas! Y son atraídos por esas construcciones donde ya existe un núcleo de energía sobrenatural importante.

A León le costaba asimilar toda la información.

—Sí, pero los demás jamás despertaron —negó con la cabeza—. Si tú dices que, tras abrir los ojos, los visitantes pudieron saltar al exterior del sueño...

—No, no he dicho eso —lo corrigió el sacerdote—. Ellos no necesitan que el sujeto se despierte para presentarse en su dormitorio, solo que sigan viviendo en su pesadilla para ellos continuar actuando desde fuera, con una víctima diezmada y sin la capacidad de defenderse. Sin embargo, Juan Manuel consiguió despertarse y les hizo frente. Y ya conocemos el motivo.

El cazador arrugó la frente, contrariado. Luego introdujo los pulgares en su cinturón y caminó por la estancia como si fuera un vaquero en busca de las huellas de un lobo hambriento que hubiera masacrado a algunas ovejas de su rebaño.

—Por eso los escudos que pusimos no sirvieron de nada en el Monasterio de Piedra—dedujo, desgarrando las palabras con cierto enojo—. No existe un traidor como te empeñaste en hacernos creer. Y no hay porque la amenaza no viene de fuera, sino de dentro.

—Y todos sufrimos un ataque en la Nochebuena. Recuerda que Iris fue la única que consiguió ver a los visitantes en su pesadilla y luego los identificó en la habitación.

—Ella es vidente, puede olerlos a kilómetros —concluyó el gigantón—. También Edith mencionó algo parecido. No quiso entrar en detalles porque estaba la pequeña Ariadna delante... Pero ¿y qué pasa con Sofía? ¿No se supone que es bruja? También debería haberlos detectado en el sueño.

—No tenemos ni idea de qué clase de sueño tuvo.

León dio vueltas en círculos mientras se estrujaba la mente recordando los acontecimientos de esa noche.

—Los cazadores tenemos instinto, olfato para detectar estas cosas aunque estemos dormidos, ebrios o inconscientes. No importa lo mal que nos encontremos, ya que siempre se nos activa nuestro sexto sentido y por eso nos despertamos antes de que esos espíritus logren pintar un cuadrado sobre nuestras cabezas. ¡Esos malnacidos se nos meten dentro para matarnos!

—Y eso nos lleva a la parte más alarmante del asunto: ninguno estamos a salvo mientras dormimos —dictaminó con voz agria.

—¡Mierda! ¡Rafael ya ha pasado una noche en el nuevo refugio!

18

Perro

Rafael dibujó una mueca amarga en su rostro. Las noticias que llegaban desde Tenerife no eran nada alentadoras. Sí, había respirado aliviado cuando el padre Carlos le había transmitido la buena nueva: no existía ningún cazador traidor. Sin embargo, la desazón que le había amargado las primeras horas de una tarde soleada lo aguijoneaba de tal forma que percibía las afiladas espinas enterrarse en sus piernas, aun sabiendo que eso era imposible. Él ya no podía sentirlas. Maldijo sin importarle que alguien pudiese escucharlo. ¡Los visitantes viajaban a través de los sueños! ¿Cómo podía ser posible? ¿Y por qué no había barajado esa opción antes por muy ínfima que fuera?

Salió al rellano y divisó a Hugo comprobando que todos los escudos defensivos permanecieran intactos. Iris lo acompañaba sujetando el péndulo, esperando a que le indicara si otra energía ajena había contaminado sus salvaguardias. Con una frustración insuperable, Rafael apretó los dientes hasta que la mandíbula le rechistó de dolor. De nada servían las barreras exteriores si el enemigo utilizaba esa pequeña conexión que surge con el más allá justo antes de dormir profundamente. Se aprovechaban de ese estado de seminconsciencia que experimentamos en el sueño para mermarnos. No los vigilaban desde fuera, sino desde dentro. Ahora, el jefe de los cazadores dudaba sobre el siguiente paso a tomar. ¿Debían alejarse de allí de inmediato, ya que existía la probabilidad de que el demonio conociera su ubicación?, ¿o era mejor permanecer en la casa, a la espera de un posible ataque? ¿Huir o luchar?

Le propinó un puñetazo al brazo de la silla de ruedas, impotente ante la situación que se le presentaba. Nunca había sido un cobarde. La respuesta a esa pregunta siempre era pelear hasta la muerte. No obstante, era consciente de que no estaban preparados para ese enfrentamiento todavía. No tenían ni idea de cómo acabar con el demonio. Su amigo Carlos insistía en que, antes de una confrontación con una bestia de ese tipo, era fundamental conocer su nombre de antemano. Y ellos no tenían ni idea de a quién se enfrentaban. Además, Oriol no estaba en condiciones de combatir de nuevo con ese demonio; no hasta que se curase del todo. Él era su mejor baza. Era escurridizo, corría como una gacela y se adelantaba a los movimientos de sus enemigos sin pestañear. Lo llevaba en la sangre. Era medio demonio.

Divisó una bandada de pájaros huir despavoridos sin ningún motivo aparente. No estaban en una zona de caza, ni siquiera había escuchado disparos. «Tal vez un animal los haya espantado», trató de consolarse a sí mismo. Aunque en el fondo sabía que esa bestia con aspecto humano los acechaba. Se reía de ellos. Y se atrevía a enviarles señales para advertirles de su llegada.

—¿Tan grave es? —El brujo inglés se colocó a su lado e inspeccionó el cielo tan plácido como perturbador.

—¿Cuánto hace que tus manos no entran en combate? —le preguntó sin apartar los ojos de su hijo Hugo, quien todavía comprobaba que ninguna de sus defensas hubiera sido quebrantada durante la noche.

Harry dio un respingo y lanzó la mirada más allá de un horizonte visible.

—Están desentrenadas, nada más. Que haya preferido escoger los libros y la enseñanza antes que la conjuración, no significa que sean unas inútiles. Sabes que fui el mejor de mi clase y el de toda una generación malograda.

—Pues empieza a recordar hechizos, porque vamos a necesitarlos. Y si le enseñas algunos trucos a Sofía, mucho mejor. —Rafael chasqueó la lengua, abatido—. Carlos y León llegarán lo antes posible. Mientras, vamos a tener que practicar el insomnio. Será mejor que nadie se duerma hasta que sepamos cómo derrotar a nuestro contrincante.

Harry despegó los labios para hablar, pero sus palabras fueron frenadas por la culpa.

—¿Qué pasa? —le preguntó el cazador al verlo titubear y secarse tembloroso el sudor de la frente.

—Una de las cosas que adoro de España es la siesta —confesó avergonzado—. Y acabo de levantarme de una pequeñita, un cuarto de hora a lo sumo.

Rafael lo contempló perplejo, sin saber si maldecirlo o echarse a reír. El brujo ocultaba una serie de bostezos tras su puño al tiempo que parpadeaba a una velocidad imparable.

El invierno les regalaba unas noches tempranas, con nubes que ocultaban la luna y apagaban el brillo de las estrellas. Oscuridad. Ese era el paisaje que podían contemplar desde la ventana. Sin alumbrado público ni luces navideñas alegrando el entorno, apenas podían distinguir el tallo de los árboles. No había color. Era un ocaso repleto de sombras que se movían con elegancia al son de Eolo, creando figuras esperpénticas alrededor de la casa.

Iris arrugó la nariz, disgustada, al verse obligada a reprimir sus ganas de dormir. Ella no era un ser de la noche, como la mayoría de los cazadores. Prefería el día, la luz del sol aunque hubiese tormenta y la claridad a la incierta niebla. Por eso le gustaba entrenar con sus sais acompañada de un alba refulgente, para después ejercitar su videncia a mediodía, cuando los rayos del sol le ofrecían su energía.

Mientras preparaba la mesa para una cena temprana amparada por el calor de la chimenea, analizó el comportamiento extraño de sus amigos. Estaba acostumbrada al malhumor de Hugo y no le resultó inusual su hermetismo desmesurado. Se avecinaban horas oscuras, la temida llegada de un adversario invencible, y como a todos los cazadores, a Hugo no le gustaba contemplar una posible y más que segura derrota. Sin embargo, Iris sospechaba que bajo ese halo de enfado continuo había algo más que perturbaba su paz. Y debía ser algo gordo para que su comportamiento, siempre considerado con su hermano, se hubiera transformado en una actitud distante, casi fría. Tampoco Oriol irradiaba simpatía ni se mostraba servicial con sus peticiones. Aunque comprendía el calvario por el que estaba pasando, la frustración de haber resultado herido en un enfrentamiento, ese veneno de origen desconocido que recorría sus venas y la negativa a convertirse en la bestia que tanto aborrecía, actuaba como si el mundo se hubiese vuelto contra él. Y Oriol no era así. Iris lo apreciaba por su transparencia, por ser comunicativo y tenderte la mano en el momento en el que necesitabas un abrazo.

Y después estaba Sofía, su amiga, conmocionada por su encuentro con el demonio y afectada por sus palabras sugestivas. Vagaba como un fantasma por la casa, más pálida que nunca, acongojada por ser el deseo prohibido de un caído, por poseer la llave de las brujas. Toda esa carga estaba pasándole factura. Su timidez se había transformado en culpa, y su miedo, en silencio. No obstante, Iris tenía la sensación de que los tres estaban apartándola de algo importante. Y eso le molestaba más que si se comportaran como críos, mostrando sus rabietas y pataletas. Para ella, la amistad no tenía precio, no era una simple pose para enumerar tus logros e insistir en lo bien que te iba la vida mientras por dentro estabas muriéndote. Eso no era la amistad, sino la puesta en escena de una farsa. Y esos tres le ocultaban algo; algo que estaba dispuesta a descubrir. Y si no era por las buenas, sería por las malas.

Se sentó frente a Sofía en la mesa y comenzó a cortar el bistec asado que Harry había cocinado con esmero. Si a ella no la invitaban a la fiesta, se colaría sin más. Nunca había usado sus dones sin permiso de la persona en cuestión, ya que no le gustaba invadir su intimidad sin un consentimiento previo. Sin embargo, ese asunto requería de su intervención urgente. Ese maldito demonio había puesto en jaque a sus tres amigos y tenía que descubrir por qué. ¿Qué más había tras su aparición repentina en el parque del Monasterio de Piedra? ¿Qué había sucedido cuando Sofía y él se quedaron a solas? Estaba convencida de que la clave radicaba en ese encuentro, por eso bebió un sorbo de agua, se acomodó mejor en la silla y dirigió sus pupilas chispeantes hacia los ojos opacos de Sofía.

Era consciente de que no se encontraba en un estado de relajación que propiciara la aparición de las imágenes en su cabeza. A ella le gustaba prepararse primero, como su madre le había enseñado, utilizando el elemento más adecuado para su don: el fuego. Solía sentarse a contemplar la llama pacífica de una vela durante varios minutos. Se concentraba en su movimiento, a veces oscilante, otras, de arriba abajo, hasta que, por fin, un olor, un murmullo o un color la avisaban de su conexión con la flama. Allí en la mesa, ignoraba una conversación poco trascendente y se concentraba en el agua, elemento preferido de su madre. Bebía a sorbos, colocando el vaso en la altura justa para observar a Sofía detrás de ella. Tan solo necesitó unos segundos para que el líquido iniciase un baile sutil dentro del cristal. Se relajó entonces y advirtió los dos aros celestes que se ocultaban tras el particular color añil de sus ojos. Los vio girar, como las ruedas de fuegos artificiales con las que disfrutaba en las fiestas del pueblo de su madre cuando era una niña. Iluminaban la noche del santo soltando chispas, ardiendo hasta consumirse y quedar reducida a unas cuantas tablas de madera quemada. Iris respiró. Entrar en la mente de la bruja estaba siendo complicado, ya que Sofía había levantado enormes murallas a su alrededor. Insorteables. Ese no era el mejor camino a tomar. Quizá no debería escudriñar en su memoria, sino empaparse de su energía, envolverse en ella y aguardar a que se estableciese una conexión no tan definida pero igual de fuerte.

Bajó la barbilla y descansó un instante. Después rio al escuchar que todos lo hacían sin tener idea del porqué. Y de nuevo, decidida, dirigió la mirada hacia la bruja. Sin buscar nada específico, sin tratar de indagar en el asunto que le preocupaba. Simplemente, se dejó llevar. Abrió su canal sin poner cortafuegos, esta vez convencida de que cualquier pensamiento, sensación o palabra pudiera llegar hasta ella. Sofía poseía una energía salvaje y arrolladora. Y a pesar de los continuos embistes que recibía de su descomunal flujo, no desistió. Aguantó presionando los dientes, cerrando el puño hasta enterrar el mango del cuchillo con el que partía la carne, en su piel. Estaba muy cerca, lo presentía. Y entonces vislumbró una tormenta de nieve algo extraña. Los copos de nieve no caían al suelo, sino que ascendían hacia el cielo. Entre el blanco que cubría todo el paraje distinguió a dos personas: una era su amiga; la otra tenía que ser el demonio.

Sofía tenía razón. Poseía una belleza sobrenatural, ya que era imposible apartar la mirada de su rostro esculpido con delirio. Su boca carnosa sonreía, convirtiéndose en una trampa para los incautos, y sus ojos, en apariencia inocentes y compasivos, escondían una perversión absoluta. Iris quiso ahondar más en su interior, conocer sus secretos, su nombre. Sin embargo, su silueta comenzó a desvanecerse hasta convertirse en niebla, en un humo gris que pronto se fundió con el paisaje. Iris se maldijo por su imprudencia. No debió haber enfocado con tanto descaro sus facciones.

De pronto, otra imagen surgió ante ella. Distinguió a cuatro individuos vestidos con una túnica y ocultos tras una capucha. «¡Los ofitas!», se alegró al reconocerlos. Estaban arrodillados frente a un altar repleto de panes y una enorme copa de vino. Los cuatro se alzaron y se hicieron a un lado. Entonces llegaron otros cuatro, y luego, cuatro más. Iris alzó la cabeza y descubrió el interior de una iglesia gris atestada de fanáticos orando. ¡Eran una multitud!

«Esto no es un recuerdo de Sofía. Ella nunca presenció nada parecido. He debido conectar con algo más grande cuando intenté desenmascarar al caído», dedujo, percibiendo cómo el vello de su cuerpo se erizaba por completo. Quiso abrir los ojos y volver a la mesa con sus amigos, pero su curiosidad era enorme. ¿Dónde estaba toda esa gente? ¿Para qué se habían reunido? La respuesta a la segunda cuestión no se hizo esperar. De una de las puertas laterales entraron dos ofitas arrastrando a un individuo con un saco en la cabeza. Lo empujaron y lo doblegaron hasta inclinarlo sobre el altar. Los rezos silenciosos del resto se transformaron en gritos de júbilo clamando su sangre. Y entonces irrumpió en escena un hombre que con tan solo alzar los brazos los hizo callar. Llevaba una máscara neutra que ocultaba su identidad y una túnica negra tan larga que arrastraba los bajos por el pavimento. ¡Él era el líder indiscutible de la secta! ¡Él! Y no a quien habían detenido en Venecia.

El hombre se acercó al altar y liberó al prisionero del saco, para después verter sobre su cara el vino que todos habían reverenciado. Lanzó los panes a sus seguidores y a continuación rozó con la palma de su mano la frente del preso. Este cerró los ojos de inmediato, quedando atrapado en un sueño hipnótico. Iris tragó saliva, atemorizada. No podía identificar al responsable de aquella farsa, no obstante, percibía su energía codiciosa, deseosa de más poder, ansiosa por concluir su misión. Y tembló, alarmada. No estaba ante un ser humano desquiciado ni ante un demonio perverso. Ese hombre, ese que ahora tatuaba un cuadrado en la frente del joven prisionero, era un vidente. Cuando la sangre brotó del cazador empapando el mantel blanco del altar, la turba aplaudió enaltecida mientras coreaban con entusiasmo el nombre de su jefe: ¡Janus! ¡Janus!

Iris sintió un ligero mareo. Si ella había reconocido su energía entre la muchedumbre, él podría hacer lo mismo. Tenía que regresar de inmediato. Ignoraba cuánto tiempo se habría ausentado de la mesa. Quiso despegar los párpados, pero algo se lo impedía. Forcejeó consigo misma, obligando a su cuerpo a que acatara sus órdenes. «Abre los ojos, ¡ábrelos!», insistía. Tenía que desconectarse de ese flujo energético para así poder volver en sí misma. Lo intentó durante varios minutos, ignorando lo que acontecía a su alrededor. Ya había visto suficiente. «Venga, Iris, tú puedes», se repetía.

De pronto, sintió un golpe sobre su canilla y abrió los ojos como respuesta al dolor. Se llevó las manos a la pierna, dejando caer el tenedor sobre el plato. Detectó la mirada inquisidora de Sofía y entonces lo comprendió. Su amiga le había propinado una patada y, sin saberlo, la había ayudado a regresar. Iris se excusó ante todos y se dirigió al baño. Sofía fue tras ella y la abordó en el pasillo.

—¿Qué estabas haciendo? Te he sentido dentro de mi cabeza. ¿No me escuchaste cuando te dije que pararas?

La vidente abrió los ojos de par en par, perpleja, pues no la había sentido.

—Estoy harta de que me apartéis de la historia. Todavía no sé muy bien qué es lo que está ocurriendo, pero si tú tampoco quieres contármelo, voy a averiguarlo.

—Eso no es justo —le respondió la bruja ofendida—. Yo he respetado tu intimidad incluso cuando me respondes con bromas evasivas afirmando que todo lo de tu padre es agua pasada. Jamás he utilizado mi don para descubrir tus secretos porque entiendo que me los contarás cuando estés preparada. Así que, si quieres preguntarme algo, te contestaré, y si no puedo hacerlo, te pediré tiempo. Y, ahora, dime, ¿qué es lo que quieres saber?

Iris agachó la cabeza y guardó silencio. Se había extralimitado con sus poderes. Era un recurso que rara vez usaba en su beneficio, y se avergonzó de su conducta. Sofía se dio media vuelta y se encaminó de nuevo al salón.

—Sofía. —La vidente aguardó a que se girara de nuevo—. No estuve todo el rato en tu mente. Apenas fueron segundos, y después aterricé en otra parte.

—Lo sé. Babeabas sobre el plato y tenías la mirada perdida, por eso te di una patada. Tenías que volver en ti antes de que los demás se dieran cuenta.

Iris se acercó a ella e impidió que avanzara hasta el salón.

—He descubierto algunas cosas. Todavía no sé cómo lo he hecho, cómo llegué hasta ellos..., hasta los ofitas. Pero son muchos más de los que pensábamos y creo que están por todas partes del mundo. Ese tal Janus es el jefe del cotarro, y además es vidente. ¡Es uno de los nuestros! Es más poderoso de lo que pensamos. Y... ya tienen al cazador que posee la llave. Creo que estaban extrayéndosela en ese momento.

Sofía dio un respingo, alarmada.

—¡Madre mía, Iris! Has corrido un riesgo innecesario. ¿Cómo has conseguido toda esa información? ¿Cómo conectaste con ese vidente tú sola y... a través de mí?

—Creo que él quería que lo viera. Tu demonio. Él me llevó hasta Janus.

De pronto, escucharon un golpe seco proveniente del salón. Ambas abandonaron el pasillo y corrieron hacia el lugar del estruendo casi sin aliento. Al entrar, advirtieron que tanto Oriol como Hugo se encontraban inspeccionando las ventanas y escudriñando el exterior. Rafael permanecía atento a sus movimientos, sin apartar la vista de las cortinas descorridas. En cambio, Harry, permanecía sentado y se servía otra cucharada de puré de patatas.

—Habrá sido el viento —dedujo el inglés, sin ganas de levantarse—. Todavía es muy temprano y nadie se ha dejado dormir. Si esos entes viajan a través de los sueños, es imposible que estén aquí ya. —El cazador lo fulminó con la mirada—. Claro que... si lo han hecho aprovechándose de mi siesta, llevarán aquí horas observándonos, acechándonos... —El brujo palideció. Luego, arrastró la silla hasta casi dejarla caer hacia atrás y abandonó la mesa con una mueca de disgusto.

—Comprueba la puerta de la entrada y que los cerrojos siguen puestos. No sabemos si nos enfrentamos a seres incorpóreos o a algún ente físico —le indicó Rafael al tiempo que se centraba en la chimenea. Las llamas continuaban ofreciendo calidez en el interior. No parecían haber menguado por la presencia de algún espíritu, como habría cabido esperar.

—No parece que haya nada fuera —se atrevió a especular Hugo—. Pero, si quieres, puedo salir a echar un vistazo.

Rafael arqueó las cejas y dirigió su mirada hacia Oriol, quien negaba con la cabeza, confirmando lo manifestado por su hermano. No había nadie en el exterior. Ni tampoco dentro, si no, ya habrían percibido otras señales.

—Bien, continuemos con el postre. Iris nos ha preparado una mousse de chocolate, receta de su abuela. —El cazador trató de quitarle hierro al asunto a pesar de que todavía percibía un aguijón frío clavado en su nuca. Muchos lo llamaban corazonada; otros, intuición. Para él siempre fue su sexto sentido, el que lo advertía de un peligro inminente.

Apenas había degustado la suave crema de chocolate cuando otro crujido, esta vez sobre sus cabezas, lo sobresaltó.

—Ha sido en el tejado —aseguró Oriol.

—¿Qué demonios está pasando? —Hugo se apresuró a terminar su mousse y deslizó su mirada hacia el techo—. Sea lo que sea, está cabreándome.

De pronto, las luces de la casa comenzaron a parpadear enloquecidas como si quisieran hablar. Sofía se abrazó a Iris mientras los cazadores se armaban.

—Percibo una energía muy fuerte —les dijo la vidente.

—Muchas gracias, Iris. Yo también —ironizó Hugo.

—La verdad es que llevo sintiéndola desde que colocamos las barreras defensivas alrededor de la casa, pero no con tanta intensidad.

—¿Quieres decir que llegó justo después de que nos instaláramos aquí? —Harry se rascó la cabeza, buscando una explicación que diera respuestas al sinfín de preguntas que se le agolpaban en la mente.

—¿Y nos lo dices ahora? —lo recriminó Oriol.

—No le di importancia. Es la misma que sentí en el Monasterio de Piedra. Todo el lugar estaba impregnado con esa huella energética. Pensé que se debería a su condición de lugar mágico, ¡qué sé yo! Eso dedujo mi madre y no la cuestioné. Ahora no sé qué decir. Bueno, tengo alguna información que resultaría interesante, pero no sé si es el momento para compartirla con todos. Pensaba hacerlo después de la cena, cuando nos sentáramos alrededor de la chimenea a contar historias de fantasmas.

De repente, la lámpara de pie que estaba junto al sillón explotó. Lo hizo como si se tratase de un globo que había sido inflado de más; un «bum» limpio, si no fuera por los cristales que terminaron desparramados en el suelo. Sofía gritó y apretó aún más la mano de Iris. Estaba asustada. Temblaba, imaginando que ya hubiese llegado su hora y el demonio viniera a buscarla tal y como le había prometido. Por eso suspiró aliviada cuando la luz volvió a restablecerse. Ya no crepitaba, ya no los sumergía en microsegundos de oscuridad donde temía perderse.

—Están jugando con nosotros. —Oriol volvió a descorrer una de las cortinas para examinar el exterior—. Sigo sin ver nada fuera.

—Deberíamos salir. —Hugo miró a su padre pidiéndole permiso.

Rafael presionó los labios. Cuando fue a asentir, repararon en el sonido de unos pasos sobre el tejado. Enmudecieron. Sus miradas seguían los supuestos andares del ente, primero en el techo del salón y después en la cocina. De vez en cuando, saltaba, para clavar después sus garras en la frágil madera. Fuera lo que fuese, estaba recorriendo cada milímetro de la casa buscando una entrada segura.

—¿Nuestros expertos qué opinan? —dijo Oriol con cierto retintín, dirigiéndose a los dos brujos y a la vidente—. ¿A cuántos nos enfrentamos? ¿Espíritu, demonio, sombra o monstruo? ¿Qué hay ahí arriba?

Sofía tragó saliva. Estaba bloqueada y no conseguía acceder a ningún hechizo de visualización del libro que Harry le había prestado y con el que había estado practicando en casa. Eran de los conjuros más fáciles de recitar, y sin embargo no lograba recordar sus versos ni su proceder. ¿Cómo era posible que pudiera detener el tiempo y era incapaz de realizar un simple hechizo? Por fortuna, el brujo inglés también estaba allí. Extendió la palma de la mano y, pasando la otra sobre la primera, dibujó en el aire un boceto perfecto en tres dimensiones de la casa en la que se encontraban. Había creado un holograma en el que se distinguían incluso los colores con los que había sido pintada. Perpleja, Sofía reparó en las motitas de polvo dorado que rodeaban la construcción, para después posar su mirada en la silueta del tejado. Era algo muy oscuro. Parecía un animal, ya que se apoyaba sobre sus cuatro patas, aunque su tamaño era descomunal.

—¿Cómo has hecho eso? ¿Desde cuándo tienes esas habilidades? —Rafael no disimuló su asombro.

—Aunque mis dones son más bien telequinéticos, guardo alguna que otra sorpresa en la chistera. Esta es una de ellas —dijo el brujo con orgullo—. Es uno de los hechizos de visualización más complicados que existen.

—¡Guau! —exclamó Iris, todavía con la boca abierta.

—Como podéis observar, se trata de un solo intruso —explicó Harry, alardeando de su capacidad—. Y, por desgracia, creo que se trata de un hellhound, un sabueso del infierno.

—¡Mierda! —se lamentó Hugo—. ¿Alguna criatura más quiere unirse a la fiesta?

—¿Qué es un sabueso del infierno? —preguntó Sofía con timidez.

En ese preciso instante, escucharon el sonido de unos cuantos tablones resquebrajarse en el techo. Algunos de los que conformaban el revestimiento de los bordes cedieron y terminaron estrellándose contra el suelo. Hugo se aproximó con sigilo a la ventana más próxima al impacto, aferrado a su Wínchester. Oriol lo cubrió desde su posición alzando su escopeta. Entretanto, Rafael se dirigió a la puerta de la entrada y se colocó a escasos dos metros de esta. Harry se situó también en el pasillo mientras hacía crujir los dedos. Estaba calentando sus manos, preparándolas para un ataque.

—Está marcando su territorio —dijo Rafael entre dientes.

—¿Has visto alguna vez a uno? —le preguntó el inglés, no muy seguro de cómo se mataba a uno de esos seres.

—Son invisibles al ojo humano. Dicen que, si una persona logra verlos, es que la Muerte pronto le hará una visita.

—Eso lo sé. Pero vosotros sois cazadores, no simples humanos.

La puerta comenzó a vibrar, al igual que todas las ventanas de la casa.

—Quiere entrar. —Rafael entrecerró los ojos y apuntó al pomo de la puerta. Aguardaba a que el animal le enseñara el hocico.

Iris, al constatar cómo la casa parecía temblar de miedo, llevó a Sofía detrás del sillón y la obligó a esconderse. La bestia aulló, y ese chillido metálico heló la sangre de la bruja.

—¿Qué clase de animal es ese?

—Es un perro del infierno. Según dicen, son los custodios de las puertas del inframundo. Son enormes, feos y muy peligrosos. Nunca he visto a uno. Si buscas por ahí información sobre ellos, te dirán que suelen acompañar a jinetes muertos, a guardabosques o a esqueletos como sus fieles guardianes. ¡Y una mierda! Esos bichos solo siguen las órdenes de quien tú ya sabes. ¡Los demonios de rango! Son recolectores de almas. Se aseguran de arrastrar al infierno a aquellos que hayan hecho algún trato con un demonio. Se adelantan a las parcas para que estas no se entrometan en sus asuntos. Ya sabes: si sellas un pacto, estás vendido. Ni Dios puede salvarte —afirmó con una risita nerviosa—. Si ese perro está aquí por ti, es que tu amigo anda muy cerca.

—No digas que es mi amigo. Me pone enferma —se quejó Sofía entre susurros—. ¡Y yo no he hecho ningún trato con él! No puede reclamar mi alma. ¡Soy una maldita llave! Por eso me quiere... ¡Por Dios! Dime que existe una manera de acabar con esos bichos.

—Esa es mi parte favorita. Dicen que son imposibles de matar. Pero para que te quedes más tranquila, la sal suele mantenerlos a raya.

De repente, escucharon el estallido de una de las ventanas traseras. El sabueso había roto uno de los cristales.

—Odio que juegue con nosotros así —oyeron decir a Oriol mientras se dirigía a la parte de atrás.

Hugo lo interceptó y lo miró a los ojos con decisión.

—Tenemos que salir. Es la única manera de distraerlo e impedir que entre en la casa. Ya sabes a por quién viene.

Su hermano asintió. Esta vez, sin pedirle permiso a Rafael, cogieron sus chaquetas y se precipitaron hacia la salida. Su padre intentó detenerlos, sin mucho éxito. Al final comprendió que ese perro no se marcharía sin llevarse a su presa y que la única manera de detenerlo era acabar con él. Se llevó las manos a la cabeza y regresó al salón para supervisar desde las ventanas lo que sucedía en el exterior.

—Está detrás de la casa —apuntó Hugo—. Ve tú por la derecha y yo por la izquierda. Lo rodearemos y así le daremos caza.

Oriol chasqueó la lengua y echó a correr. Sujetaba el arma entre sus manos, decidido. Sin embargo, sentía que sus piernas quedaban rezagadas y que tenía que esforzarse el doble para que siguieran el ritmo que él mismo se había impuesto en la carrera. No estaba al cien por cien, lo percibía. Y por primera vez se cuestionó si estaría a la altura de la confrontación. Escuchaba a su hermano gritar y blasfemar mientras corría. Quizá también él dudaba de si tendrían alguna posibilidad con ese perro del infierno y por eso trataba de darse ánimos, o puede que quisiera espantarlo con esas voces antes de alcanzar el punto donde debía hallarse el animal. Conociendo a Hugo, todo podía ser posible. Oriol contuvo la respiración. Rodeó la última esquina de la casa. Apenas quedaban ya unos metros. Alzó la escopeta y se preparó para disparar. Nada. No veía nada. Ese bicho no debía andar muy lejos. Pero ¿dónde demonios estaba? Entonces distinguió la figura de Hugo aproximarse como una locomotora descontrolada.

—¡Joder! ¡La madre que me...! ¡¿Dónde coño se ha metido?! —Hugo frenó al ver a su hermano llegar—. ¿Has visto algo?

Oriol le señaló unas marcas en el terreno. Eran huellas de gran tamaño, bien proporcionadas, y en los bordes había restos incandescentes, como las brasas pidiendo más carne en una barbacoa. Todavía humeaban, así que ese ser no debía andar muy lejos.

—¿Qué leches es eso? —Hugo se agachó para corroborar que las pisadas del animal ardían.

—Es un perro del infierno. Y ese es el rastro que dejan. Será mejor que volvamos dentro. —Oriol dirigió la mirada hacia el tejado y reparó en que había algunas zonas chamuscadas.

—Pero no ha podido esfumarse así porque sí —maldijo Hugo.

—Lo sé. Tiene que estar observándonos, vigilándonos. Y ahora mismo, aquí parados, somos una presa fácil.

Entraron cabizbajos, sin apenas levantar la mirada del suelo. Ese bicho continuaba ahí fuera, y solo era cuestión de tiempo que volviera a la casa.

—Bien hecho, muchachos —los felicitó su padre.

—Por si no te has dado cuenta, no hemos cazado al chucho —puntualizó Hugo.

—Pero lo habéis ahuyentado. Así nos armaremos mejor y prepararemos lo indispensable para defendernos de un sabueso del infierno —afirmó el cazador, mostrando una sonrisa paternal—. Ese demonio nos enviará a todos sus soldados: animales, monstruos, espíritus malignos... Y no parará hasta conseguir lo que se ha propuesto. —Oriol cruzó la mirada con Sofía. Fue tan solo un segundo, en el que se dijeron lo que las palabras no podían expresar en ese momento—. Somos cazadores y haremos lo que mejor se nos da: pelear. Si ese perro no ha entrado aquí todavía, no es porque pretendía asustarnos antes de su asalto. Es porque no puede —aseguró Rafael al tiempo a que alentaba al brujo a continuar con su explicación.

—Los hellhounds son conocidos por su agresividad y por ser implacables cuando se les presenta una misión. Ellos no juegan con sus víctimas, sino que van directos a su yugular. He estado pensándolo, y si ese perro no ha entrado, es porque el conjuro que recitamos Sofía y yo esta misma mañana se lo impide.

—¡Las motitas de polvo dorado! —exclamó la bruja al reconocerlas en el holograma que había brotado de la mano del brujo.

—¡Exacto! No estaba seguro de que ese hechizo rescatado de los libros del Medievo funcionase. Lo usaban las curanderas de la época para ahuyentar a las energías negativas de la casa cuando uno de los miembros de la familia caía enfermo. Quemaban palo santo, asegurándose de que el humo recorriera todas las paredes mientras recitaban algunas frases. Pretendían así alejar las malas energías provocadas por la envidia, los celos, el mal de ojo o incluso la brujería, y que el paciente pudiese iniciar su recuperación sin trabas. —El inglés hizo una pausa y se enorgulleció de su hallazgo—. Nunca pensé que podría encontrar algo útil en ese libro de supercherías y brujería barata. Sin embargo, así ha sido. Y esta mañana, mientras Hugo e Iris revisaban las barreras exteriores, Sofía y yo nos pusimos manos a la obra. Hemos creado una barrera que protege toda la casa. ¡Aquí dentro estamos a salvo!

Iris suspiró aliviada y le propinó unas palmaditas en el hombro a Sofía.

—Siempre es bueno contar con algún brujo en el equipo. —La vidente sonrió—. Ese perro no podrá mordernos. Un bocado de ese animal es como recibir el impacto de un cañón.

Más relajado, Rafael se permitió una carcajada que fue acompañada por las risas de alivio del resto. El brujo se acercó a Sofía y la felicitó, primero por su intervención en la elaboración y ejecución del hechizo y luego por su discreción. Harry no había querido hacer partícipe al resto del grupo por temor a levantar falsas esperanzas y que los ánimos decayeran de nuevo si su plan no resultaba eficaz. De hecho, ni él mismo se percató de su éxito hasta distinguir en su conjuro de visualización esa estela dorada que rodeaba la casa. Y aun así decidió actuar con cautela y corroborar que la barrera que había levantado era también eficaz contra los sabuesos del infierno.

—Siento ser el aguafiestas de turno —interrumpió Hugo la alegría del grupo—, pero eso significa que estamos todos encerrados aquí, y que si salimos, ese chucho se lanzará sobre nosotros sin pestañear. Estamos atrapados.

—Estoy de acuerdo con Hugo: si no puede entrar, nos obligará salir —dijo Oriol, negando con la cabeza—. Ya lo hicimos antes cuando rompió la ventana, probablemente estrellándose contra ella.

—Entonces está malherido —dedujo Sofía esperanzada.

—No lo creo. Tiene un cuerpo enorme y una fuerza desmesurada. Como mucho, se habrá hecho un par de rasguños —le aseguró el joven—. Por lo pronto, será mejor que permanezcamos todos unidos, aquí en el salón, y nos preparemos para una noche larga.

Mientras los cazadores volvían a asegurar las ventanas, esta vez tapiándolas con tablas de madera, Iris y Sofía trasladaban mantas y almohadas de los dormitorios a los pies de la chimenea. Si tenían que pasar la noche en el salón, al menos que fuera junto al calor de un fuego agradable. Pretendían resistir despiertos para no facilitar el trabajo del demonio y que les enviara también a los «espíritus del sueño», como los había bautizado la vidente. Ya tenían suficiente con focalizar todas sus energías en derrotar a un perro del infierno como para preocuparse también de esos entes oscuros.

Las primeras dos horas transcurrieron con rapidez contando anécdotas y narrando aventuras que a Sofía se le antojaron tan peligrosas como inverosímiles. Mantuvo la boca abierta mientras escuchaba las peripecias de Harry en su juventud, cuando apenas era un brujo en pañales, y las hazañas de Rafael persiguiendo lo que parecía un hombre lobo por los montes de Galicia y Asturias. Todos los allí presentes, excepto ella, tenían un pasado marcado por sucesos paranormales y alguna que otra experiencia cercana a la muerte. Incluso Iris, la más joven del equipo, contaba ya con un historial digno de admiración por los de su gremio. La vidente cazadora, la llamaban los más cercanos a la muchacha.

Sofía pensó que, después de todo, su irrupción en el mundo sobrenatural había sido por la puerta grande. Su enfrentamiento con la Sombra había sido épico, y muchos hablaban ya de la bruja de hielo, de poderes inigualables y un coraje arrollador, aunque su valentía se había desinflado por sus continuos errores. No conseguía acceder a sus poderes cuando lo necesitaba; estos brotaban en los momentos más inusitados y desatando una furia que traía consecuencias. Todavía no había solucionado su problema con Hugo; un daño colateral que no había previsto. Y ahora, encima, sentía que poco a poco el cazador iba perdiéndose.

Cuando la pesada noche cayó sobre los hombros del grupo y los primeros signos de somnolencia se presentaron, Rafael trató de intensificar el ritmo de sus relatos. Harry se esforzaba en hacer trucos de magia con sus manos. Creaba esferas de colores que luego hacía volar por toda la habitación. Sofía las seguía con mucha curiosidad, hasta ver cómo algunas de ellas implosionaban y les regalaban una lluvia de destellos en medio del salón. La bruja quería imitar el conjuro de Harry, sin embargo, sus bolas se derretían en sus palmas como helados en un caluroso verano nada más nacer. Oriol la observaba divertido, más relajado. Fuera solo existía la negrura de un bosque salvaje; en calma, sí, pero mostrando una estampa tenebrosa. Sus árboles respiraban en silencio, quizá demasiado, y eso le permitió un instante de evasión. Estaba exhausto. Su cuerpo le pedía a gritos un descanso que no podía permitirse. Cerrar los ojos implicaba darles a los visitantes una puerta de entrada. «Tengo que mantenerme despierto. Bastante tenemos ya con ese perro del infierno», se repetía a sí mismo.

De pronto, algo le llamó la atención en los confines de la casa; en concreto, cerca de los matorrales que los separaba de la primera línea de los árboles. Entrecerró los ojos hasta que sus pupilas se tornaron doradas. Podría tratarse de una liebre o de algún borracho de las cabañas turísticas que se encontraban a los pies de la ladera. «Demasiado grande para ser un conejo», se lamentó. A pesar de que le resultaba inverosímil, deseó con todas sus fuerzas que se tratase de un hombre que hubiese errado el camino de vuelta. Chasqueó la lengua y se mantuvo alerta. Lo había visto moverse con suma presteza. Y a no ser que hubiese tropezado y caído de bruces, debía estar ahí, ocultándose tras los arbustos de mayor tamaño y confundiéndose en la oscuridad de la noche. Los segundos en los que su mirada volaba de un árbol a otro se le antojaron minutos eternos. Saltaba de rama en rama, de izquierda a derecha, y no lograba individuar al sospechoso.

De improviso, distinguió una intensa llamarada brotar de la tierra húmeda y propagarse por los alrededores con rapidez. Perplejo, Hugo se situó junto a él y apartó aún más la cortina. El fuego avanzaba colérico, consumiendo la vida de la propia naturaleza, sin frenos, sin remordimientos. No obstante, en vez de dirigirse hacia los árboles, extrañamente dibujó un zigzag y emprendió su marcha hacia la casa. Las llamas dibujaban un círculo alrededor de ella, cercándola, haciéndola empequeñecer ante tal fenómeno.

—Nos rodea —masculló Hugo enfurecido.

—Ya te dije que quería hacernos salir —puntualizó Oriol—. Está usando nuestras propias barreras defensivas, las que levantasteis Iris y tú.

—Les ha prendido fuego.

Las dos chicas se acercaron a la ventana, conmovidas por el incendio que se había desatado de buenas a primeras.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Iris con un nudo en la garganta.

—¡Pelear! —escuchó la voz de Rafael detrás de ella mientras cargaba la escopeta—. Ese demonio no va a conseguir que nos arrodillemos.

Sofía ahogó un grito de espanto al distinguir detrás de las llamas dos pares de ojos, unos amarillos y los otros, rojos, pertenecientes al can del infierno. Ambos permanecían encendidos sin pestañear. Estaban retándolos a abandonar la casa, a salir y luchar.

—Ahí está el chucho con su dueño —dijo Hugo, mostrando su repulsión—. ¿Resistimos aquí dentro, o nos encaramos con ellos?

Rafael presionó los labios con fuerza. No le gustaba ninguna de las dos opciones. Buscó amparo en el rostro del brujo, quien fruncía el ceño mientras valoraba las alternativas. Masculló entre dientes. Entonces, sin mediar palabra, Harry abrió la puerta, salió al rellano, extendió los brazos en cruz y percibió en las palmas de sus manos el intenso bochorno que manaba de las llamas. No obstante, sus dedos no temblaron; es más, de ellos brotó una potente corriente que neutralizó de inmediato el calor que estaban padeciendo. A continuación, y mientras sendas gotas de sudor recorrían su frente, apretó la mandíbula y se concentró en el incendio en sí. Este comenzó a menguar. El chorro de aire frío que recibía el fuego no solo lo hacía retroceder, sino que también lo condenaba a una extinción segura. Por más que las llamas luchaban para no morir, tratando de alzarse de nuevo contra el brujo, este no abandonaba su empeño. Los presentes asistían a un duelo. Un duelo de poder. Un combate de magia entre el fuego y el aire artificial provocado por el brujo.

Rafael, a pocos metros del inglés, apuntaba con su escopeta al demonio y su perro guardián. Cubría al brujo de cualquier intervención enemiga. No quería más sorpresas. Ahora no, cuando estaban a punto de ganar otra pelea.

—¡Joder, Harry! ¡Deberías estar en primera línea y no escondido en una biblioteca! —exclamó Hugo, todavía perplejo por lo que estaba presenciando.

—Está resistiéndose mucho —se lamentó el brujo al ver que las llamas intentaban de nuevo recobrar su verticalidad.

Sin dudarlo, Sofía se situó delante de él y alzó los brazos, queriendo invocar a la nieve como había hecho en el parque. Nerviosa, le suplicó al cielo que la rociara con sus delicados copos. Sin embargo, nadie escuchó sus plegarias. Quiso entonces detener el tiempo. Ya lo había hecho varias veces, pero tampoco eso funcionó. Frustrada, intercambió una mirada angustiosa con Oriol. Este la animó a continuar. Debía haber algo que ella pudiera hacer. Sofía era poderosa. No obstante, el mayor enemigo de la bruja era ella misma: su miedo, su inseguridad, su falta de confianza. Tenía que creer en ella misma si quería vencer al demonio.

—¡Oh, no! ¡Viene hacia aquí! —gritó Iris.

—¡Todos adentro! —ordenó Rafael mientras descargaba su munición sobre el can.

El perro corría hacia ellos. Había postergado su ataque hasta el preciso instante en el que, concentrados en el fuego, bajasen la guardia. Ahora, ninguno se encontraba bajo la protección de la casa. Y ella estaba fuera como los demás. El can avanzó concentrándose en su rostro pálido, en sus labios carentes de color por los nervios, en sus cabellos claros oscurecidos por la noche y en sus ojos, que reflejaban el pavor del momento. Ella era su presa. Ella era su misión. Y aunque le había prohibido despedazarla, sí que podía darle un buen bocado.

—¡Sofía, déjalo y vuelve dentro! —le gritó Oriol.

Sin embargo, ella no se movía. Continuaba allí, quieta, con los ojos clavados en el sabueso del infierno, aguardando a que su magia la salvara de nuevo. Rebuscaba en su memoria perdida cualquier símbolo, frase o conjuro que pudiera ayudarla.

Oriol llegó hasta ella y la cogió de la mano, obligándola por un segundo a desviar su atención hacia él.

—Tenías toda la razón —le susurró el cazador—. No puedo protegerte enfermo. Tengo que hacerlo. Por ti. Por los demás... Por mí. —Sujetó su rostro entre sus manos y la besó. Un beso dulce con sabor a despedida—. Perdóname por lo que voy a hacer.

Oriol la soltó y corrió al encuentro del perro. Mientras lo hacía, sus manos iban transformándose poco a poco en garras, sus piernas aumentaban de tamaño y su vello crecía hasta hacer desaparecer su piel. Su bestia regresaba. Y el cazador esperaba tener una oportunidad con ella; aunque estuviera malherida, aunque el veneno circulara todavía por su sangre.

—¡No, noooo! —le imploró Sofía—. ¡Así, no! ¡Tienes que recuperarte primero! ¡Oriol, nooo! —Cayó de rodillas al escuchar el estruendo del encontronazo. Los gruñidos. Los zarpazos. Gritó hasta sentir cómo se removían sus entrañas, con rabia, con dolor—. ¡Maldita sea! ¡Noooo!

De pronto, un rayo surgió de las nubes secas, veloz e imparable, apenas imperceptible. Viajó atravesando el aire y fijando una diana precisa: el sabueso del infierno. Impactó contra él sin dejarle tiempo para reaccionar, sin dejarlo emitir su último aliento. El perro cayó fulminado, abrasado, con la lengua tiesa. Sofía se levantó de inmediato y comprobó sus manos. Luego miró hacia el cielo en busca de la tormenta. Nada. Silencio. Hasta las llamas del incendio se habían sofocado. Oriol la miró y ella le sonrió. No obstante, su bestia no volvió a la casa, sino que fijó su nuevo objetivo: el demonio que con soberbia había contemplado toda la escena. Este lo vio llegar, y antes de que iniciara su enorme salto hacia él, extendiendo sus miembros en el aire, se internó en la espesura. Su bestia no iba a dejarlo escapar, así que lo siguió.

—¡Oriol, vuelve! ¡¿Qué haces?! ¡Déjalo! ¡Es muy fuerte! —exclamaba Sofía mientras iniciaba una carrera tras él.

—¡Mierda! ¡Joder! —maldijo Hugo a la vez que bajaba el arma—. ¡Sofía, no los sigas, es un suicidio!

Al ver que la joven hacía caso omiso de sus palabras, Hugo sintió cómo se desgarraba por dentro, como si la flecha de una temida ballesta le atravesara el corazón y lo hiciera pedazos. Tragó saliva y, sin soltar su Wínchester, corrió con la esperanza de alcanzarla antes de que fuera demasiado tarde. No soportaría volver a perderla en el bosque, no quería ni imaginar lo que ese demonio sería capaz de hacerle si caía en sus brazos. No podía permitir que le tocase un pelo. Su hermano tenía opciones. Transformado en su bestia podría encajar los golpes mejor, incluso asestarle uno bueno al enemigo. En cambio, Sofía, a pesar de ser descendiente de las brujas ancestrales, confundía unos hechizos con otros y sus sentimientos le jugaban malas pasadas, lo que la convertía en una presa fácil de someter. Corrió, impulsado por el viento, sin pensar en nada más que en ella, sin valorar las consecuencias de su arrebato y sin importarle poner su propia vida en peligro.

Iris, quien ya había entrado en la casa en cuanto Rafael lo había ordenado, volvió a salir, casi al mismo tiempo que Harry. Se rasgó las cuerdas vocales gritándoles a sus amigos para que entraran en razón, para que dieran media vuelta, pero nadie escuchó sus súplicas. Entonces, henchida de valor, inició su carrera tras ellos. Mientras lo hacía, los maldecía a todos por su poca sensatez. ¿Qué les sucedía? ¿Acaso habían perdido la cordura? Cuando llegó hasta el cuerpo carbonizado del perro del infierno, se detuvo en seco. Ya no lograba ver a Oriol, ni siquiera a Sofía, quien se suponía que debía estar mucho más atrás que él. Tan solo atisbaba la figura de Hugo esquivando los arbustos como un descosido antes de desaparecer tras la primera línea de árboles.

—¡Chicos! ¡¿Pero qué demonios os pasa?!

Con los brazos en jarra, recobró el aliento y volvió la vista atrás. Cruzó una intensa mirada con Rafael, quien era evidente que reprobaba la conducta de sus hijos. A su lado permanecía Harry, con el rostro sombrío y la cabeza gacha. Iris miró al frente de nuevo y negó con la cabeza varias veces, cayendo en lo evidente, comprendiendo la absurda escena que estaba presenciando. «¿Y quién corre detrás de ti, Iris? ¡Nadie!».

19

Celos

El aire quemaba. Era tan gélido que las lágrimas de Sofía se deslizaban por su rostro abrasando su piel. Ni el grueso abrigo, ni los guantes, ni ese gorro ridículo con un pompón rosa en la coronilla lograban templar su estado de ánimo. Oriol había desaparecido. Lo había perdido de vista entre los estirados tallos de los árboles y ya no había rastro de él por ninguna parte. Aunque le había suplicado a Hugo continuar la búsqueda, este la había devuelto a la casa. No había dormido en toda la noche, y ahora, ante un alba vespertina, contemplaba angustiada desde el rellano cómo una densa neblina rodeaba el bosque. Aun así, no perdía la esperanza de ver asomar sus cabellos castaños en el horizonte.

Se maldecía por haberlo presionado. Quería que Oriol sanase, que expulsara todo el veneno del demonio antes de que se enfrentara a él, pero no era así como tendría que haber sucedido. Aunque su bestia hubiese tomado el control, todavía no se encontraba en condiciones de lanzarse a la caza del caído, y menos para protegerla a ella. Se frotó ambos brazos sin despegar los ojos de los inciertos árboles, sumergidos ahora entre una espeluznante bruma en la que parecían flotar despojados de sus raíces y caminar desorientados emulando a las almas errantes, sin un hogar, sin consuelo. Permaneció allí horas, subestimando al tiempo y a las agujas cansinas del reloj. Para ella, la vida se había parado en el instante en el que los ojos encarnizados de Oriol la habían obligado a detenerse en el bosque. Él no quería que lo siguiera.

En aquel momento, en el que una bandada de pájaros alzó el vuelo quejándose porque habían interrumpido su descanso, Sofía estiró el cuello. Contó los interminables segundos hasta que discernió la figura de un hombre atravesar la niebla. Justo después de este, otro individuo más fornido hizo su aparición. Pronto reconoció los andares del padre Carlos y los gruñidos de León. Y aunque quiso perfilar una media sonrisa en su boca, no pudo. Estaba contenta por el regreso de los dos cazadores, sin embargo, no pudo exteriorizar esa alegría, pues su pena pesaba más que cualquier buena noticia.

Esperanzado, Rafael salió a su encuentro. Por fin se reunían con el equipo de nuevo. El sacerdote había observado las ramas chamuscadas y las cenizas alrededor de la casa.

—Espero no haber llegado tarde —le dijo a su amigo, quien lo miraba como si se hubiera presentado un ángel.

—Me temo que sí, Carlos —le respondió Rafael con semblante amargo—. Oriol se ha ido. Se ha sacrificado por todos.

Sofía percibió la mirada de soslayo del cura y no pudo añadir nada más. Oriol ya no estaba. Y ni siquiera sabía si volvería a verlo.

—Será mejor que entréis en la casa —los invitó el líder de los cazadores—. ¿Y dónde diablos habéis dejado el coche?

—Se nos averió unos kilómetros más abajo. Hemos tenido que cruzar esa maldita niebla a pie —se quejó León.

Depositaron sus mochilas en el suelo y se acomodaron en el salón. El calor de la chimenea los hizo olvidar el trayecto penoso de la última hora, sin linternas y sin una brújula que los orientara. La escasa luz del móvil apenas había conseguido alumbrar un metro a su alrededor, y cuando abandonaron la carretera general para tomar el sendero de tierra, lograron avanzar escasamente debido a las numerosas piedras del camino.

León se frotó las manos y aceptó de buen grado el café que le ofrecía Iris, aunque habría preferido un buen whisky para calentar su motor interno. En cambio, el padre Carlos parecía disfrutar su intenso aroma. Lo bebía deleitándose con cada sorbo, haciendo pausas para volver a removerlo y, de nuevo, acercarlo a sus labios. Mientras, Rafael les relataba lo acontecido la noche anterior sin escatimar en detalles. Puso énfasis en todo lo relacionado con el perro del infierno, en cómo los había acorralado, pero también en cómo Harry, con su conjuro, había impedido que entrase. Su voz se quebró en cuanto nombró a Oriol. No compartía para nada su decisión de transformarse en su bestia y salir al encuentro del demonio, pese a que comprendía que ese impulso por atrapar al enemigo le había salvado la vida a todos.

Ausente, Sofía no apartaba la vista de la ventana. Apenas prestaba atención al intercambio de información entre los distintos miembros del grupo. Ya no le importaba nada, ni las víctimas de los visitantes ni los perros del infierno, ni siquiera que los ofitas estuvieran en posesión de la segunda llave. Solo quería recuperar a Oriol.

En cambio, Rafael luchaba para que no se quebrara su templanza, para no desmoronarse. Su hijo se había marchado por voluntad propia y ahora era consciente de que en él recaía el peso de mantener al grupo unido.

—Ya no se conforma con enviarnos visitantes de alcoba, sino que también nos manda a sus sabuesos. ¿Qué se le ocurrirá la próxima vez? ¿Espectros? ¿La peste? —se preguntó, mostrando su rabia—. Me alegra saber que a vosotros os ha ido mejor. También Sonia ha terminado su investigación en Madrid, y Berto ha contactado con nosotros para decirnos que está interrogando a unos cazadores de la zona. Por lo visto, puede que no haya una única víctima en Málaga. De la que no tenemos noticias es de Lucía. Imagino que todavía no le ha dado carpetazo al asunto. —Rafael suspiró aliviado al ver a los dos hombres sentados en el sofá. Con Oriol en paradero desconocido, temía que se produjese otro ataque inminente. Más feroz, más preciso. Por fortuna, habían llegado los refuerzos—. Entonces, el superviviente es un vidente... ¿Y cómo dedujiste que los espíritus utilizan nuestros sueños como canal de conexión?

—Por el espejo —le respondió el cura—. Siempre hay un canal: un objeto al que están ligados o una invocación. Los espejos suelen ser muy frecuentes, pero estos entes interferían de una manera despiadada en nuestros sueños, y pensé que estábamos planteando mal el asunto. No entran en casa y manipulan nuestro descanso convirtiéndolo en una pesadilla, sino que utilizan esa vía para llegar a materializarse ante nosotros.

Harry mantenía las cejas arqueadas mientras escuchaba con sumo respeto.

—Es un hallazgo interesante. Pero ahora ya no importa si nos dormimos un ratito. El demonio sabe nuestra ubicación. Y deberíamos descansar. Yo no sé vosotros, pero yo estoy extenuado. —Lanzó un bostezo sonoro—. Y que conste que la conversación está resultándome muy interesante.

—¿Y cómo puede ser? —se preguntó el padre Carlos, obviando las alusiones sobre el insidioso agotamiento del brujo—. Si hicisteis todos los rituales, si os escondisteis bien, ¿cómo dio tan rápido con vosotros?

—¡Es un maldito demonio! —recalcó Hugo—. Tendrá sus trucos, ojos en todas partes... ¿No dices tú que son listos y que es difícil engañarlos? No nos enfrentamos a una sombra ni a un espíritu lleno de odio. Hablamos de un caído.

Iris dio un paso al frente. Apartándose el flequillo con un generoso soplido, quiso compartir su hallazgo, a pesar de las numerosas críticas que iba a recibir:

—Con todo el ajetreo de anoche, no pude contar lo que he averiguado. —Rafael arrugó la frente, receloso—. No sé si fue una visión premonitoria o un astral bastante vívido, pero pude infiltrarme en una de las reuniones de la secta y ver a ese tal Janus. Tenían retenido al cazador y creo que le han extraído la llave. Janus estaba preparándose para hacerlo cuando lo vi. Es verdad, padre Carlos, no es un demonio ni nada parecido. Es un vidente, y es el líder de la secta.

Harry se llevó la mano al pecho, encogido por tal revelación, mientras el sacerdote abría los ojos hasta conseguir que se resecaran.

—¿Qué? ¿Cuándo...? —comenzó a decir Hugo—. ¡Da igual! Entonces, ¿el «famoso» Janus es el malo de esta historia?

—Iris, ¿cómo te has arriesgado a hacer algo tan peligroso tú sola? —la recriminó Rafael—. Tu madre me informa todos los días de sus visiones. Está señalando en un mapa los puntos donde esa secta se reúne en Europa. No son cuatro pelagatos como creíamos al principio. Están bien organizados y se mueven con mucha facilidad.

—Sí, lo sé. Mi madre me ha echado la bronca esta mañana. Dice que le he arruinado la investigación, pero yo no podía quedarme quieta. Y al final he conseguido averiguar quién está detrás de todo esto.

El padre Carlos negaba con la cabeza.

—No sabes lo que has hecho. Has entrado con un cañón por la puerta grande, y de la misma manera que tú identificaste a ese tal Janus por su energía, él ha podido hacer lo mismo contigo. ¿Utilizaste alguna protección? ¿Amuleto? ¿Sabes si te ha visto?

La joven comenzó a tartamudear. Había sido imprudente, ya se lo había reprochado su madre. Cuando inició el viaje, no midió las consecuencias. Ella quería saber, ser partícipe de todo lo que pasaba a su alrededor.

—¿Al menos has descubierto dónde se encuentra Janus para poder mandar a nuestros cazadores? ¿Algo que nos permita individuar la ciudad? —Rafael la contemplaba con una expectación que se mezclaba con una desilusión anunciada.

—No, no y no. En realidad, yo no pretendía hacer ese viaje. Para mí también fue una sorpresa. Me arrastraron a él de alguna manera. No tengo ni idea de dónde están, y siento mucho haberle arruinado el trabajo a mi madre. Sé que estaba tomando todas las precauciones para no ser descubierta y poder llegar al final. Yo nunca pensé que llegaría hasta ahí y que el líder fuera un vidente... Lo he fastidiado todo. —Se dejó caer en el sillón—. Estaba más preocupada por otras cosas, y ahora puede que Janus me haya visto.

—Se trasladarán a otro lugar —gruñó León—, y volveremos a empezar.

—Lo siento.

—Tampoco vamos a crucificarla por esto. —Hugo se acercó a la chica y trató de consolarla—. Aquí todos hemos metido la pata alguna vez. Y tenemos que considerar lo que ella ha averiguado. ¿Qué demonios hace un vidente manejando a una panda de imbéciles? ¿De verdad quiere abrir las puertas del Cielo? ¿Y para qué? Los videntes ya están en contacto directo con quien sea que esté arriba y les envía las premoniciones.

—Puede que quiera conocerlos en persona —bromeó el inglés.

—¿A quién? —insistió el joven cazador—. Desde que tengo uso de razón, he visto criaturas horribles, sombras, entes oscuros, demonios... Ahora incluso caídos. Pero ¿quién ha visto a un ángel o a algún soldado de las tropas celestiales combatir con uno de esos bichos? ¿Por qué no vienen a ayudarnos cuando los necesitamos? ¿Por qué no intervienen cuando están asesinando a muchos de los nuestros? ¿Van a quedarse ahí «arriba» a mirar cómo esos locos buscan las escaleras para alcanzarlos?

El sacerdote se levantó y estiró el alzacuellos para que no le apretara tanto.

—Entiendo toda la inquina que te suscita este asunto. Pero recuerda que somos nosotros el brazo armado de Dios aquí en la Tierra. Él nos creó para defender este mundo.

—Sí, y nosotros se lo hemos pagado engendrando «cruzados», no cumpliendo con nuestras obligaciones y dándole la espalda a los problemas. Mira, si no, a ese hombre de Tenerife que ni siquiera sabía que era vidente o a la chica que rescatamos, a la que le habían ocultado que provenía de una estirpe de cazadores. Estamos extinguiéndonos, padre. —Hugo apagó su voz despacio—. Y, ahora, un vidente se dedica a sembrar el caos y a asesinar a sus propios compañeros.

—Quiere más poder —concluyó el brujo inglés—. El hombre siempre ha sido un ser ambicioso. Tiene a todo un ejército de ignorantes a sus pies que creen que es un dios porque les habrá enseñado un par de trucos.

—O puede que esté tan harto como yo y quiera llegar al Cielo para que los de «arriba» nos hagan caso de una vez por todas —manifestó Hugo con semblante serio—. Y si es así, que lo haga. Nos libraríamos de un mundo lleno de demonios, monstruos y más mierda.

—Te recuerdo que mi hermano fue asesinado. —León se puso de pie, cogió su mochila y se dirigió a su habitación—. Tú puedes hacer lo que te dé la gana, pero yo no voy a descansar hasta que tenga la cabeza de ese cabrón.

Hugo bajó la barbilla y entrecerró los ojos unos segundos mientras el fornido cazador chocaba aposta su hombro contra el de él. Había olvidado la muerte de Enrique, y se maldijo por no meditar sus palabras antes de hablar. Siempre había sido así, irreflexivo y demasiado impulsivo. León tenía razón: eran muchos los que habían caído sin la oportunidad siquiera de luchar. Ese maldito Janus había dejado un reguero de sangre para lograr sus propios fines, y todavía seguía haciéndolo.

—Lo que es evidente es que ya posee nuestra llave —se lamentó Rafael—. Ya no buscará víctimas inocentes para que los cazadores salgamos de nuestras madrigueras y así doblegarnos. Cambiará los métodos. Buscará la manera de conseguir la siguiente llave.

Todos los ojos se posaron sobre Sofía, quien se hundió más en sí misma pensando en que era el codiciado trofeo; primero, de un demonio, y luego, de un vidente enajenado.

El sacerdote torció el gesto. Había algo en todo el asunto que no terminaba de convencerlo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Rafael al percibir su intranquilidad.

—Durante todo el viaje de vuelta, no he hecho otra cosa sino hacerme la misma pregunta una y otra vez: si no hay ningún traidor, ¿por qué el chico italiano pronunció aquellas palabras sobre Sofía? Todavía no me lo quito de la cabeza. ¿Por qué me habló de un cazador? Todo esto no me gusta nada. Tal vez deberíamos irnos de aquí. Si él ya conoce este sitio, no tardará en volver, sobre todo si ya la secta posee la llave de nuestro gremio.

—¡No! ¡Ni hablar! Oriol sigue ahí fuera, y de un momento a otro regresará —se opuso la bruja—. Va a necesitar nuestra ayuda. No sabemos en qué condiciones está.

—Mi hijo siempre ha sabido cuidarse solo. Tiene un olfato increíble. Recorrería kilómetros hasta dar con nosotros. Aunque tal vez tengas razón y alguien deba esperarlo por si la cosa se tuerce con ese demonio. Pero tú tienes que irte, lejos, donde no pueda encontrarte. —Sofía lo miró acongojada—. Tienes que entender que si te apresa a ti, todo estará perdido y todas esas muertes habrán sido en vano. —Ella asintió despacio, percibiendo una intensa presión en la nuca. No quería irse de allí, dejar atrás a Oriol sin conocer el destino que había corrido. Aunque comprendía la preocupación del cazador, ella seguía siendo una llave. Rafael se alegró de su decisión y se volvió hacia Hugo—. Llévatela de aquí y no le digas a nadie hacia dónde os dirigís. Hijo, te encomiendo la misión más importante de todas: salvar a Sofía.

Otra vez volvía a hacer la maleta, de nuevo se preparaba para huir, y lo peor era que desconocía durante cuánto tiempo debía continuar así: escondiéndose, yendo de ciudad en ciudad o refugiándose en bosques inaccesibles y solitarios. Empezaba a maldecir su don, sus orígenes, pero sobre todo poseer la llave de las brujas. En tan solo unos meses, su vida había cambiado para siempre. Ya no era la misma. Se había distanciado de sus amigos del instituto, y aunque le gustaba pensar que era porque cada uno había escogido su camino —unos ingresando en la universidad, otros iniciando su trayectoria laboral o ella continuando sus estudios de una manera más relajada—, la verdad era que detestaba los discursos banales de algunos de ellos. Al principio, se esmeraba por que le importasen. Si Alicia no había encontrado el vestido rojo, el ideal para la boda de su prima, era toda una tragedia y había que apoyarla, ser comprensible con sus sentimientos, aunque por dentro Sofía era como una olla a presión a la que le importaba un pepino el color del vestido. Alicia debería sentirse afortunada por el simple hecho de asistir al enlace de su prima. Otros no podían hacerlo. Muchas personas habían muerto ese verano. Edith había perdido la vista. Incluso su familia estuvo a punto de perder la vida en un «accidente de coche». Su madre había necesitado rehabilitación para volver a caminar derecha. Pero ella debía sentirse triste por un vestido rojo. Por eso, poco a poco, fue alejándose de ellos. Había aprendido a valorar la vida. Y la vida le había respondido que había mucho más si abría los ojos. Ella ya no era ella. Era una bruja. Y sus amigos no podían ayudarla con sus verdaderos problemas.

—¿Ya has preparado el equipaje? —Sofía arqueó las cejas al distinguir a Iris en el umbral de la puerta. Por fin había encontrado a una amiga con la que compartir sus miedos.

—Yo no voy a ir. Me quedo. Cuando vuelva Oriol, quiero estar ahí, a su lado. Sé que su padre lo recibirá con los brazos abiertos, pero él necesitará a alguien con quien desahogarse. Y si no estamos ninguno de los tres... Lo entiendes, ¿verdad? No sabemos en qué condiciones regresará, si seguirá siendo su bestia o, por el contrario, el Oriol de siempre. Además, mi madre me ha dicho que me ayudará a rastrearlo. Vamos a intentar localizarlo, esta vez usando todos los amuletos y protecciones necesarios. No quiero volver a fastidiarla.

—Tus intenciones no eran malas.

—Sí que lo eran. No soy nadie para invadir la intimidad de los demás. —Trató de disculparse—. ¿Crees que si hubiera sabido que iba a conectar con el demonio y, a su vez, con la secta, habría hecho ese viaje sola?

Sofía dobló su último jersey y cerró la maleta. Luego se sentó en la cama mientras lanzaba un suspiro de frustración.

—Estoy cansada de huir. No puedo más. Quiero volver a casa. Tengo muchas ganas de llorar, pero las lágrimas no me salen.

Iris la estrujó hasta casi dejarla sin respiración. Percibió su energía revuelta, confusa y llena de dudas tan afiladas como una cuchilla de acero. La liberó despacio de su abrazo entrañable y le cogió las manos.

—Mi madre ha preparado unos amuletos para impedir que los visitantes puedan acceder a nosotros a través de los sueños. Vayas donde vayas, ellos no lograrán verte. Podrás dormir a pierna suelta. —Rio nerviosa—. Aquí ya estamos condenados. Conocen este lugar. Y te juro por mi vida que les haremos creer a todos esos entes oscuros que tú sigues aquí. Te daremos un tiempo precioso para que Hugo pueda ponerte a salvo.

Sofía torció el gesto. No se sentía cómoda con ese plan. Debería quedarse allí y luchar con los demás. Después de todo, era a ella a la que buscaban. ¿Por qué Iris tenía que poner su vida en peligro? ¿Por qué debía abandonar a Oriol en ese bosque maldito? ¿Por qué tenía que escapar con Hugo? Todo era tan complejo que la cabeza comenzó a darle vueltas. Sufrió un leve mareo que apenas duró unos segundos, sin embargo, hizo que su cuerpo se estremeciera.

Iris la sujetó de la muñeca, intuyendo toda la agitación que la bruja padecía en su interior.

—No sé qué es lo que está ocurriendo, pero no soy idiota. Hugo y Oriol son mi familia, son mis hermanos, los que nunca tuve, y no quiero que sufran. Desde que has vuelto a aparecer, esos dos se comportan de manera extraña. No son los de siempre. Parece que están en una competición que ni ellos mismos entienden.

Sofía dio un respingo y los colores de sus mejillas se tornaron más sonrosados.

—Hay algo que deberías saber —le confesó avergonzada.

—No sé si quiero saberlo. Solo quiero que arregles esto, que vuelvan a ser los hermanos de antes, luchando codo con codo. Porque, Sofía, yo no sé si te perdonaría que les hicieras daño. Si tienes que tomar una decisión, que sea ya.

—No tengo que hacerlo. Para mí todo está claro.

—¿Segura? Porque anoche Hugo no se lo pensó y corrió detrás de ti como un demente. He visto cómo te mira y cómo tú le devuelves las miradas.

—No, no. Tenemos que solucionar un problema, eso es todo. Oriol lo sabe. Fue un conjuro mal recitado y Hugo cree que siente cosas por mí que en realidad no son. Te prometo que estamos en ello. En cuanto acabe toda esta locura, iremos a ver a un brujo puro.

—¿Y por qué tengo la sensación de que es más complicado de lo que me cuentas?

La bruja enmudeció. Iris tenía razón. Desde que había tenido esa pesadilla en la que Hugo se presentaba como su marido, parecía que las consecuencias del hechizo estuviesen acelerándose. Sufría los continuos desplantes del cazador, para que minutos después se presentase como una persona tierna y comprensiva. Hugo le había mentido. Estaba librando una batalla interior que ignoraba si podría llegar a controlar. Y ahora debía emprender un viaje con él, hacia un lugar desconocido, sin Oriol, sin Iris, y eso comenzaba a martirizarla.

Un tiempo después, cabizbaja, se despidió de todos. Les deseó mucha suerte y les pidió que la mantuvieran informada. Sin embargo, Rafael había sido tajante: cuanta menos comunicación entre ellos, mejor. Antes de subir al jeep, Harry la interceptó y le dio un pequeño papel doblado mientras le regalaba un sentido abrazo. Más tarde comprobaría que se trataba de la ansiada dirección del brujo que desharía el hechizo que ella había recitado por equivocación. Con los ojos clavados en el espejo retrovisor, los observó a todos; sus rostros exhaustos, su desánimo.

—Pensaba que ya habías resuelto ese tema. ¿Por qué sigues insistiendo en que existe un traidor entre nosotros? —Rafael dejó caer la pregunta sin apartar la vista del vehículo.

—Por la misma razón por la que has decidido que tu hijo aparte del grupo a Sofía. Hay algo que no te cuadra. Te conozco muy bien, amigo. No te fías de nadie.

Se despertó arropado entre la maleza húmeda y rugosa. Sus ojos, a pesar de ser dos esferas ardientes capaces de diferenciar las sombras de la noche de las inofensivas formas retorcidas de los árboles, apenas lograban distinguir la luz del día. El escaso sol quemaba sus pupilas y lo obligaba a entornar los párpados una y otra vez. Estaba desorientado. No recordaba nada de lo acontecido antes de que el alba irrumpiese en su lecho improvisado. A duras penas consiguió sentarse, y se llevó las manos a la cabeza para apretarla hasta que el martilleo incesante de sus sienes desapareciese.

Por fin, la niebla que obstaculizaba su vista se disipó y pudo examinar sus piernas cubiertas por un pantalón hecho jirones. Sus muslos habían aumentado de tamaño, desgarrando la tela vaquera, al igual que sus brazos y su caja torácica. Apenas quedaba rastro de la camisa que vestía el día anterior. Bufó. No necesitaba un espejo para adivinar que todavía seguía siendo su bestia. Su piel era más gruesa, y un denso vello la cubría de arriba abajo.

Cuando era pequeño, su padre bromeaba diciéndole que él era un superhéroe, muy parecido a Hulk, fuerte, musculoso y repleto de una rabia que debería aprender a controlar. Durante años visionó la serie antigua de este personaje, donde conoció más al doctor Banner, con quien se sentía identificado. Después, cuando supo que él no era producto de ninguna exposición accidental a rayos gamma sino hijo de una súcuba, todo su mundo se desmoronó. Él no era un héroe; era el antihéroe, una bestia que debía ocultarse del resto de los humanos y de la que no podía presumir. Era su secreto. Su carga. Su maldición. Y por ese motivo, no quiso destacar en ninguna disciplina en la escuela; a pesar de ser más ágil que el resto en gimnasia, a pesar de ser el primero en descifrar los problemas planteados en matemáticas. Envidiaba a los genios que llamaban «cerebritos» y a los deportistas a los que los alumnos animaban con devoción, porque él no podía aspirar a nada de eso sin dejar al descubierto a su bestia. Así que prefirió ser un estudiante del montón, el que aprobaba con notas raspadas y trabajos poco brillantes. Se conformaba con alardear de sus capacidades delante de su familia, con picarse con Hugo y con impresionar a la pequeña Ariadna.

Y aunque se obsesionó con ser un cazador como cualquier otro, nunca lo fue. Sus habilidades de rastreo, su velocidad, su destreza y su envidiable puntería lo convertían en indispensable para los casos más complicados. Su padre era consciente de ello, y por eso fue más duro con él en los entrenamientos. Quería que aprovechase todos esos dones para hacer el bien sin necesidad de que su bestia hiciera su aparición. Y él se esforzaba cada día en apagar su furia, en ser más humano y en vivir sin la preocupación de que su álter ego se presentase en los momentos más inapropiados. Se convertiría en un cazador ejemplar, se repetía a sí mismo.

Sin embargo, llegó la adolescencia, y todas esas feromonas que lo hacían un niño encantador y adorable, pronto lo transformaron en el objeto de deseos para muchas personas. Su sexualidad estaba a flor de piel, y volvía a emprender una lucha consigo mismo para aplacar sus instintos más salvajes. Su bestia rugía. Luchaba por emerger de nuevo, por tomar el control y desahogar sus frustraciones sin ningún tipo de censuras. Las feromonas fueron las responsables de que su anonimato en el instituto desapareciese y pasase a ser el centro de las miradas más lascivas. A pesar de que cada mañana se bañaba en perfumes de todas las marcas posibles, estos no borraban su impronta. Y tuvo que aprender a marchas forzadas a lidiar con asuntos del corazón y a rechazar algunas proposiciones indecentes con mucha educación pero, sobre todo, con inteligencia.

Beatriz no fue su primera chica, aunque sí su primer amor. Oriol agradeció aterrizar en los brazos de un amor inocente, sin ambiciones, después de tantos ligues pretenciosos que él mismo concluía en cuanto el juicio se les nublaba. Aprendió entonces a ejercer cierto control mental sobre aquellos que se le acercaban con dobles intenciones. Nunca lo hizo con mala fe, sino para evitarles un sufrimiento mayor. Era consciente de que no eran culpables por sentir esa fascinación sobre su persona, sino que él era el responsable. Sus feromonas. Su maldita parte demoníaca. «En realidad, no me quieres. Es un deseo pasajero que desaparecerá y ni siquiera recordarás quién soy», las convencía.

Por eso lamentó el final que tuvo Beatriz. Pensaba que su amor era puro. Y puede que al principio lo fuese, que estuviesen viviendo una historia de cuento y que los sentimientos que experimentasen ambos eran tan verdaderos que su amor perduró en el tiempo, hasta que las feromonas comenzaron a actuar y a estropear la maravillosa fábula que habían creado juntos. Nunca quiso que terminara así. Ella perdió la cordura, y él, la fe en el amor.

—Sofía... —balbuceó.

Abrió los ojos de nuevo. Aunque atisbó un cielo gris y encapotado, pudo percibir un rayo de sol detrás de las nubes. Sonrió. Tenía que levantarse, averiguar si ella se encontraba bien, si el demonio había dejado de ser una amenaza. Caminó por el bosque con la firme convicción de que el caído ya no se encontraba al acecho detrás de algún tronco. Él lo había espantado. No comprendía muy bien cómo, pero tampoco le interesaba demasiado. Puede que sus dientes afilados lo cogieran desprevenido, o quizá fueron sus garras. Daba igual. El demonio tardaría unos días en volver. El tiempo justo que él necesitaría para recuperarse.

Había sentido el veneno latir bajo su piel incluso en su forma demoníaca. Esto había ralentizado sus movimientos, endurecido su destreza y puede que sus reflejos. Por eso no había logrado alcanzar el rostro fanfarrón de su enemigo y derribarlo de un zarpazo. Su bestia también se resentía. Harry tenía razón: iba a necesitar unos cuantos días para eliminar del todo el rastro de las toxinas y volver a ser él mismo. Entonces cayó en la cuenta de lo estúpido que había sido. Su impetuosidad lo había forzado a iniciar un viaje sin las provisiones necesarias: ni agua ni alimento.

No quería acercarse demasiado a su familia y amigos. Se repetía a sí mismo que ahora era su bestia fuera de control, y era peligrosa para todos. Sin embargo, la verdadera razón era que odiaba que lo viesen así, en su forma demoníaca, como un íncubo, como uno de esos tantos monstruos con los que en numerosas ocasiones se habían enfrentado. Se avergonzaba de su aspecto. Se avergonzaba de no ser del todo humano, de tener el alma quebrada.

Llegó a los alrededores de la casona y se ocultó entre los árboles más próximos. Desde allí, pronto divisó a León inspeccionando el terreno. Se alegró de que el fornido cazador hubiera regresado ya de su viaje. Rafael iba a necesitarlo. A pesar de su carácter algo taciturno y gruñón, León era una persona leal, quizá una de las más honestas que había conocido, además de ser un gran tirador y un aguerrido cazador.

Transcurridos unos minutos, comenzó a impacientarse, y estuvo tentado de acercarse a su amigo, idea que desechó de inmediato, en cuanto reconoció a Sofía saliendo de la casa. Sus ojos se abrieron de par en par al verla unir las solapas del abrigo azul para proteger su largo cuello del frío. Respiró tranquilo. Estaba sana y salva. Tenía los cabellos recogidos en una cola larga que caía sobre sus hombros. Sus ojos inseguros buscaban la mirada de Harry, quien la rodeó con sus brazos y la acompañó al coche. Entonces se percató de que arrastraba su pequeña maleta y la introducía en el vehículo. Frunció el ceño, desconcertado. ¿Qué estaba ocurriendo ahí? Posó la vista en su hermano, quien, desesperado, la aguardaba sentado con las manos en el volante. ¿Adónde iban?

Hugo arrancó en cuanto ella se acomodó, sin apenas dar tiempo a las despedidas. Oriol contempló la escena desde la distancia con desazón. ¿Por qué su hermano se llevaba a Sofía? ¿Por qué precisamente él? Algo en su interior se encendió. No podía asegurar de qué se trataba. Pero quemaba. Su corazón ardía feroz. Un singular ardor recorría cada milímetro de su piel sin darle tregua a aliviar su resquemor. Sofía se alejaba. Partía con Hugo a un lugar desconocido, lejos de él. Lo abandonaba. Después de haber insistido en que su bestia era su cura, su salvación, ella se marchaba. Incluso después de prometerle que permanecería a su lado.

Una ola de frustración lo invadió y corrió tras el vehículo. Quería decirle que todavía estaba allí, que permanecía en el bosque para no hacerle daño, para recuperarse del todo y volver a su lado. Y que esperaba que ella lo aceptara a pesar de todos los errores que había cometido. Él no entendía cómo funcionaban las relaciones. No las comprendía porque siempre tuvo que protegerse de ellas. Quería explicarle que después de Beatriz no se había permitido amar a nadie, porque su bestia era nociva, demasiado primaria para comprender los entresijos del amor. Había entendido que sincerarse con ella no era mostrar sus debilidades o exponer sus seguridades, sino compartir sus miedos. Por ese motivo corría tras el jeep negro sin que nadie se percatara de ello. Corría hasta sentir cómo el pecho se le encogía, cómo el corazón lo oprimía y cómo su garganta se convertía en un desfiladero áspero y asfixiante. No entendía qué estaba sucediéndole. ¿Por qué se encontraba tan mal?

Cuando cayó en la cuenta de que era imposible alcanzar el vehículo, se detuvo. Hugo pisaba demasiado el acelerador y ya se perfilaba en el horizonte el primer pueblo. No podía exponerse a los aldeanos de esa manera, tenía que mantenerse oculto en el bosque. Lejos de ella.

Contempló sus manos, más peludas de lo habitual, temblando, como si el frío se hubiese apoderado de ellas. Sin embargo, no era frío. Ni miedo. Estaba experimentando un sentimiento del que solo había oído hablar: celos. Nunca había padecido esa cruel sensación. Sus feromonas no conocían el rechazo ni el desamor.

Dibujó una mueca sombría en su rostro. ¿Por qué se comportaba de esa manera? ¿Por qué su bestia lo alertaba con ese sentimiento tan primitivo y bajo? ¿Por qué Hugo no se había internado en el bosque a buscarlo antes de llevarse a Sofía? Su hermano jamás lo habría dejado solo ni esperado tranquilo su regreso. ¿Qué demonios estaba pasando con él? Entonces, cayó en la cuenta. «El estúpido vínculo», reconoció al momento. Existía algo más que no le habían contado.

20

Susurros

—¿Adónde vamos?

Tras haberse detenido en casa de Edith para recoger los amuletos, habían vuelto a la carretera sin un rumbo aparente. Sofía esperaba que el joven cazador tuviera un plan bien definido, uno que no pudiese ser imaginado siquiera por las dos personas que mejor lo conocían: Rafael y Oriol. No podían dirigirse a casa de ningún amigo ni pedir ayuda a otros cazadores para no comprometerlos. Deseaba que Hugo compartiese con ella sus ocurrencias por muy disparatadas que fueran, sin embargo, el chico mantenía la vista en el asfalto sin apenas intercambiar una palabra o una mirada que delatase sus intenciones. Su rigidez al volante y su boca torcida con sutileza hacia la izquierda la informaban de que quizá estuviese improvisando.

Se recostó en el asiento. Ya se había aburrido de leer las señales de tráfico y de enumerar las ciudades que dejaban atrás. Cada vez que ella atisbaba un desvío, levantaba la cabeza con la esperanza de hallarse cerca de su destino. Sin embargo, en cuanto lo rebasaban, volvía a zambullirse en sus pensamientos, desgastados por el cansancio acumulado. Jugueteó entonces con el amuleto fabricado por la vidente. Era una pulsera de hilo rojo de la que pendía una bola esponjosa con alguna hierba extraña en su interior, a la que, a pesar de olerla con insistencia, continuaba sin identificarla.

Miró el reloj por enésima vez. Las agujas apenas se habían movido. Parecían estáticas, aguardando a otra conmoción que las sobresaltase y las pusiese en marcha de nuevo. Soltó un resoplido e intentó buscar una posición mejor para echar una cabezadita. Entornó los párpados para protegerse de la claridad del día y evocar así un sueño reparador. Uno que la alejara de aquella pesadilla.

—He pensado que sería mejor que nos ocultáramos en una gran ciudad, entre la multitud. Les será más complicado localizarnos. —Sofía abrió los ojos y lo fulminó con la mirada—. Querías que te contara mis intenciones.

—Te pregunté desde que salimos de Zaragoza.

—Y te he contestado ahora.

La bruja movió la nariz en señal de disconformidad y se cruzó de brazos.

—¿Algo más que el señorito quiera compartir conmigo?

—No te pongas chula. Me he pegado toda la mañana valorando las alternativas.

Sofía se enderezó.

—Sé que te gusta planificar tus estrategias y que no te lleven la contraria, pero estamos juntos en esto. Es más, se trata de mi vida. Ese demonio viene a por mí. ¿No crees que debería participar con mis propias ideas?

—Una ciudad como Barcelona es nuestra mejor opción. Nos confundiremos entre los turistas. Allí están tan acostumbrados a recibir grandes cantidades de personas que nadie se fijará en nosotros. En cambio, si nos dirigimos a un pueblo perdido en el monte, todos los vecinos lo sabrán antes de que pisemos el hotel. Tenemos que pensar que el demonio cuenta con espías en todas partes. Barcelona es nuestra ciudad. ¿O acaso habías pensado en una alternativa mejor?

Sofía ignoró los aires de superioridad del muchacho y desdobló el papel que Harry le había entregado al partir.

—Tengo la dirección del brujo en Inglaterra. Se encuentra en Eastbourne, en el condado de Sussex.

Hugo arrugó el rostro, perplejo.

—No podemos irnos a Inglaterra. ¿Estás loca? Es un viaje demasiado largo y no contamos con el apoyo necesario en el caso de que las cosas se pongan feas. Si algo le ocurriese a mi padre y a los demás, siempre puedo coger carretera e intentar llegar lo antes posible. ¿Te crees que me ha gustado dejarlos en esa casa? ¡Casi morimos abrasados por un perro del infierno! Ahora no es el momento de hacer visitas a brujos pirados.

Sofía lo miró estupefacta.

—Pensé que te alegraría la noticia. Por fin podrías recuperar tu libertad y no estar vinculado a mí para toda la eternidad. ¿No eras tú el que temía morirse si a mí me pasaba algo? —Hugo no respondió. La acribilló con la mirada, esperando que así se callara—. Y si estás tan preocupado por los demás, ¿por qué no te quedaste con ellos? Podrías haberlos defendido tú mismo, y de camino, buscar a Oriol. Tiene que sentirse solo en ese bosque, perdido, sin saber qué hacer ni adónde dirigirse. ¿Por qué no le sugeriste a tu padre que me acompañara León o Carlos en esta escapada? No te quejarías tanto de ser mi guardaespaldas.

Hugo volvió a refugiarse en la carretera, en el gris del asfalto salpicado por algún que otro rayo de sol. A veces, de reojo, la observaba distrayéndose con el manual de brujos que Harry le había regalado unos meses atrás, y otras, atreviéndose a bajar la ventanilla para comprobar con su mano la temperatura del exterior. Suspiró. La joven lo exasperaba. Odiaba que siempre le llevara la contraria, que no disimulara su enfado o que atornillase cada palabra suya poniéndole los puntos sobres las íes.

Sofía no disimuló su asombro al observar los peldaños estrechos y destartalados del interior del edificio. Al encontrarse la pensión en el tercer piso, cargó con la maleta temiendo tropezar con algún clavo torcido y bajar rodando las escaleras. Una vez en la habitación, sus muecas de estupor no se contuvieron. La puerta del minúsculo baño no cerraba bien, por lo que la taza del váter era parte de la decoración del dormitorio. Las dos camas parecían estar encajadas en la pared junto con el armario de una sola puerta. Las polvorientas cortinas apenas realizaban su función, y un chorro de luz penetraba en la estancia dejando al descubierto una telaraña en la esquina del fondo. Con aversión, dobló la penosa alfombra del suelo y la escondió debajo de la cama. No iba a apoyar sus pies sobre ella ni muerta. Las chinches estarían gustosas de recibirla.

—Al menos, tenemos un balcón —dijo Hugo satisfecho mientras trataba de desengrasar las bisagras de la cristalera para acceder a él.

Ella se acercó con reticencia y lo ayudó a abrirla. Al presentir que podía caer al vacío, dio un salto hacia atrás. El famoso balcón carecía de anchura. No había terminado de salir del dormitorio y ya las puntas de sus zapatos chocaban con la balaustrada de hierro. El cazador chasqueó la lengua y se cruzó de brazos al tiempo que contemplaba las increíbles vistas de la ciudad.

—Ahora entiendo el precio de la habitación —murmuró para sí—. Solo por esto valía la pena.

—¿Se puede saber cuánto has pagado por este cuchitril?

—Lo que nos deja el presupuesto, que no es mucho.

Sofía soltó una exhalación cansina. Nunca les había preguntado de dónde procedía el dinero para pagar los distintos alojamientos, la comida y la gasolina. Quizá porque estaba tan preocupada en sobrevivir a la nueva espiral caótica en la que se había convertido su vida que ni se planteaba que en el mundo corriente las cosas continuaban como siempre: facturas, compras y demás gastos.

Hugo adivinó sus pensamientos.

—Oriol y yo contamos con un trabajo «flexible». Nuestros jefes son amigos de cazadores a los que hemos ayudado con ciertos asuntillos, tú me entiendes. Aunque esta vez he tenido que pedir unas vacaciones adelantadas y sin remuneración —se quejó—. Rafael cuenta con una pensión de invalidez. Y entre los tres separamos parte de nuestros ingresos para estar preparados en caso de imprevistos. Además, el padre Carlos recibe una serie de donaciones para la causa y que él gestiona sin problema. Y tampoco podemos quejarnos. Hay muchas personas a las que ayudamos que nos invitan a comer o nos dejan instalarnos en su casa mientras investigamos a un espíritu molesto. Hemos sobrevivido hasta ahora así y no nos ha ido tan mal. —Inspiró, cerrando los ojos como si estuviera en medio de un valle repleto de flores y el aire que penetrase por sus fosas nasales fuera el de las montañas—. ¿A que son increíbles las vistas?

Sofía ignoró que desde allí tenía una butaca en primera fila para admirar la Plaza de Cataluña en todo su apogeo. Le preocupaba más cómo soportaría el ruido de la calle en las horas altas de la madrugada. Se sentó en la cama y dejó escapar un leve suspiro al comprobar que su trasero había sido engullido por el colchón. Extrajo el móvil del bolso y lo observó como si fuese un objeto extraño, un intruso que se había colado entre sus pertenencias.

—¿Qué haces? —Hugo cambió su expresión. Se volvió más severa, más dura—. Sabes que no puedes usarlo hasta que tengamos luz verde.

—Lo sé. Siempre le envío a mi madre dos o tres mensajes diarios para que se quede tranquila. No sabes de lo que es capaz. Removería cielo y tierra para buscarme. El día que... desaparecí, se puso de los nervios. Tenía en el móvil más de treinta mensajes y un montón de llamadas. Tuve que usar la baza de la poca cobertura para no contarle la verdad.

Él se acomodó al lado de ella y presionó los labios con insistencia. La comprendía, la entendía más de lo que pudiera imaginar. Por su condición de cazador, jamás había pasado un día sin comunicarse con su familia. Si no estaba en casa, antes de irse a la cama, desde la pensión donde se encontraba, tenía que comprobar que todos estaban bien, sobre todo la pequeña Ariadna.

—Saldremos de esta y podrás verlos pronto. Ahora será mejor que te des una ducha mientras voy a por algo de comer. Porque, aunque no quiera, va a ser imposible no verte desde aquí si entras en el baño. —Rio a carcajadas—. Un poco más y la taza del váter la tenemos en el balcón.

Ella sonrió. Era agradable ver al chico de buen humor, bromeando aunque careciese de esa chispa graciosa que encendiera las típicas reuniones con amigos. Desde luego, Hugo no sería el más simpático del grupo ni el más popular, pero tenía ese aire de rebeldía junto con una seguridad apabullante que todos admirarían.

Después de una cena a base de hamburguesa y muchas patatas fritas, Sofía decidió continuar estudiando el libro de hechizos. Había quedado fascinada al comprobar cómo Harry apagaba el fuego provocado por el perro del infierno. Siempre había escuchado al brujo recitar conjuros pasivos: escudos protectores, barreras defensivas. Incluso a veces, cuando se cansaba de escribir, había visto su bolígrafo favorito deslizarse solo por el papel mientras él se recostaba en el sillón y le dictaba las palabras. Sin embargo, jamás se habría imaginado que el inglés ocultase un poder semejante dentro de él. Y aunque prefería navegar por las páginas de libros antiguos, ella pensaba que no podía desaprovechar su talento.

De vez en cuando, sorprendía a Hugo mirándola de reojo.

El cazador mataba el tiempo afilando sus cuchillos y limpiando su rifle. Cuando se hartaba, salía al balcón a contemplar el cielo nocturno de la ciudad. Se embriagaba con las luces provenientes de las farolas, de los edificios colindantes e incluso con la de los semáforos. Esa contaminación visual lo distraía de la motivación visceral por la que se encontraba allí. Huía. Y él nunca salía corriendo. Volvió a observar a Sofía, quien estaba ensimismada en su lectura, quizá porque también había encontrado su distracción, o puede que tal vez quisiera ignorarlo aposta.

—¿Sabes algo de tu madre? —le preguntó, porque el silencio lo fastidiaba. Estaba encerrado en esa habitación con ella, sin posibilidad de entablar conversación con otro ser humano y con la restricción de evitar las salidas que no fueran indispensables, y Sofía se empeñaba en evitarlo.

—Ya me has dicho que no puedo hablar con mi familia —le respondió sin alzar la vista del libro.

—Me refería a tu madre biológica. Me dijiste que temías haber perdido el contacto.

Sofía arqueó las cejas, sorprendida, y cruzó las piernas dejando caer el libro sobre ellas. Pensativa, arrugó el rostro, para segundos después relajarlo y soltar un pequeño suspiro contenido.

—No entiendo por qué la percibo distante. Cuando la Sombra me atacó, ella me ayudó. Me protegía cada vez que algún ser se acercaba a mí... Y ahora, cuando más la necesito, porque sigo siendo una llave que los ofitas desean y encima hay un caído obsesionado conmigo, no logro contactar con ella. Después de haberla visto señalándome el camino cuando estaba perdida entre tanta nieve, no ha vuelto a presentarse. ¿Tú crees que me ha abandonado... otra vez?

Hugo abrió la boca sin saber muy bien qué responder. Se rascó la cabeza como si así pudiera acelerar el proceso de creación de una frase oportuna y solidaria. Era habitual en él compartir sus argumentos sobre cómo afrontar una nueva misión o cómo encarar a un nuevo ente, pero prefería no hablar de temas sentimentales ni de relaciones espinosas. Para esos temas delicados, estaba su hermano. Tenía un don para aliviar a las personas de su carga emocional con tan solo rozar su piel y decir las cuatro palabras justas.

Chasqueó la lengua porque él había lanzado la primera pregunta sin evaluar que ella lo llevaría al terreno más personal. ¡Por Dios, era su madre!

—No, no creo que se trate de eso. Puede que haya algo que le impida llegar hasta ti.

—«Algo» como el demonio. También lo he pensado. Aunque mi madre es una bruja ancestral. Ella no se detendría porque le hubieran colocado una barrera, por muy grande que fuera.

—Quizá no quiera exponerse ante él. ¿No has pensado que comunicándose contigo, el demonio pudiera localizarla a ella? Se escondió por algún motivo.

Ella arrugó el rostro, valorando esa opción.

—¿Y prefiere mantenerse oculta y que sea su hija inexperta la que se enfrente a ese ser? —Dolida, depositó el libro sobre la cama y se levantó—. ¿Por qué no viene a buscarme ahora que mi don ha despertado? Podría entender que no quisiera acercarse a mí para protegerme y que yo llevara así una vida normal, alejada de la magia. Pero eso se acabó. Estoy aquí, encerrada entre estas cuatro paredes para que unos chiflados no me extraigan esa maldita llave.

—Estoy seguro de que ella cree en ti. Yo creo en ti. He visto lo que puedes hacer sin siquiera pretenderlo. Eres grande, Sofía, una rareza en estos tiempos donde ya no hay fe.

Ella entrecerró los ojos para indagar en sus pensamientos más íntimos.

—¿Crees en Dios? —Formuló la pregunta sin saber muy bien a qué atenerse. Hugo era impredecible, su humor cambiaba dependiendo de cómo soplase el viento. A veces era suave, e incluso delicado, y otras, salvaje, huracanado, arrasaba con todo sin importarle demasiado las consecuencias—. Estaba allí, ¿recuerdas? Cuando rebatías todo lo que el padre Carlos decía.

—Él tiene sus creencias y yo las mías —respondió tajante, queriendo zanjar el tema.

—Los dos sois cazadores. Habéis visto a cantidad de criaturas infernales o del más allá.

—Sofía, las cosas no son blancas o negras. Yo no dudo de lo que he vivido, sé que existen entes oscuros, espíritus y demás. Creo en Dios a mi manera, y eso no incluye a la Iglesia. Sé que contamos con aliados potentes dentro de ella, sé que, como el padre Carlos, hay muchos dispuestos a combatir a las fuerzas malignas. Pero no estoy de acuerdo con muchos de sus dogmas. Que yo crea en un ser superior, no implica que tenga que pedir la absolución por todos mis pecados. Le confiaría mi vida al padre Carlos porque es entregado. Lo he visto pelear como un titán y no rendirse jamás. Se dedica a ayudar a todos sus feligreses en temas que son tabú en nuestra sociedad, y estos confían en él. Hoy en día, es más fácil ir al confesionario y admitir una infidelidad o un robo a mano armada que contar que sientes la presencia de un difunto al lado de tu cama. Enseguida te tachan de loco. Carlos ha conseguido que lo llamen de todas partes de España y le soliciten ayuda. Y él se ofrece sin pedir nada a cambio. Para mí, esto no tiene que ver con las creencias que proclamas, sino con la clase de persona que eres. Según él, somos unos elegidos, escogidos a través de nuestra genética para enfrentarnos a todas esas bestias que pueden acabar con el ser humano. Y tiene razón: nacimos para combatir al Infierno. El problema es que, por el camino, la mayoría se ha perdido y no muestran ningún interés en proseguir con la misión para la cual fuimos creados.

—Y tú crees que «los de arriba» nos han abandonado a nuestra suerte.

—Sofía, no existe un arriba y un abajo, sino diversos planos superiores, diferentes formas de existencia. El Infierno no está ardiendo en llamas y en el Cielo los angelitos no están cantando todo el día. Existen portales para acceder a ellos, aunque para un humano es prácticamente imposible atravesarlos.

—Eso es lo que quieren los ofitas. Las escaleras son una especie de portal.

—Esos idiotas están chalados. No lo conseguirán nunca.

—¿Por qué?

—Porque un cuerpo físico no puede viajar a través de ellos. Se desintegraría al instante.

Sofía dio un respingo. Luego, pensativa, frunció el ceño.

—¡La ascensión de las almas! Quieren llegar a un estado como el que conseguimos en las meditaciones para que sea el espíritu el que viaje.

—Te repito que son unos chiflados que se creen todo lo que les diga su líder.

—Exacto. Se lo creen todo. Así funcionan las sectas. Primero, anulan tu personalidad, y luego, tu capacidad de decisión, hasta que al final cedes tu voluntad a otra persona. Ellos no son los peligrosos, lo es Janus. Es un vidente que sabe manejar la información que tiene según sus intereses. —Dibujó una mueca de disgusto—. Creo que está planeando un suicidio masivo.

Hugo se resistió a creer en lo que la bruja afirmaba.

—Así llamaría demasiado la atención. Le caería todo el peso de la ley encima. Ese vidente del tres al cuarto quiere poder. Está utilizándolos para sus rituales y para conseguir las llaves, nada más.

—Y cuando lo consiga, querrá borrar todas las huellas. Va a eliminarlos a todos.

Hugo achicó la mirada mientras valoraba todas las posibilidades de esa idea absurda: un hombre solo, con un poder inimaginable, con las cuatro llaves a su disposición y con el deseo de obtener toda la sabiduría del universo. ¿Para qué? Ya contaba con la videncia. ¿Por qué atesorar también unos poderes que fueron repartidos con conciencia?

Avaricia.

No era capaz de obtener otra respuesta que no fuera esa.

—Cada gremio posee una serie de dones, diferentes e intransferibles, porque una sola especie no podría soportar la carga de todo ese poder acumulado. Estoy seguro de que implosionaría o algo parecido. Las cosas se hicieron así por algún motivo. Uno solo no puede atesorar todo ese poder. No puede ser.

—Janus quiere intentarlo.

—Morirá en el intento. Y nos haría un gran favor. Es un plan suicida.

—Puede que Edith sea capaz de localizar el lugar donde quiere realizar el ritual. Podríamos así interceptarlo.

—Créeme. No se moverá de su escondrijo hasta que no tenga todas las llaves. Y eso no va a suceder.

Sofía palideció. Recordó que era un objetivo. Y también que Janus no descansaría hasta despojarla de su don. Ya había invocado a una sombra, y ahora se había aliado con un demonio. Tenían un pacto, uno en el que no la habían tenido en cuenta. Uno se quedaría con la llave y el otro se adueñaría de su alma. Y ella se preguntaba: una vez arrancada la llave de su interior, ¿su alma permanecería intacta? Un intenso calor le recorrió la espina dorsal. Era rabia. Frustración.

—Tienes razón. ¿Por qué si existe Dios, permite que uno de sus elegidos se convierta en un asesino y pretenda, además, derribar las puertas de su casa?

Hugo esbozó una sonrisa de medio lado. Era positivo que la bruja comenzase a cuestionarse algunos principios del mundo sobrenatural. No existía respuesta para todas las preguntas, pese a que se movían en un mundo invisible para la mayoría. A ellos tampoco se les mostraba la verdad absoluta, aunque cada mañana se despertasen pensando que quizá fuera el último día de sus vidas. No tenían privilegios, más bien impedimentos para desarrollar su misión. Sin embargo, a pesar de todas las vicisitudes, seguían apoyando sus pies en el suelo cuando se levantaban. El padre Carlos lo llamaba fe; él, en cambio, prefería hablar de justicia.

—Aunque a veces es difícil, procuro no machacarme la cabeza con ciertas cosas. Hay mucha información que ignoras, muchos textos que no has estudiado y de los que yo tuve que empaparme por imposición de mi padre. Yo no quiero rayarme con estos temas. Estoy aquí para matar monstruos, es así de simple. Pero te diré algo. Existen algunas sectas gnósticas que afirman que Dios nos brindó el mayor de los dones: el libre albedrío. Por lo tanto, desde que nacemos, nosotros podemos utilizar nuestros talentos innatos como queramos. Podemos escoger nuestro camino, elegir hacer el bien con ellos o el mal. Y es aquí donde radica el problema. Si tenemos absoluta libertad para decidir y nos entregamos a la oscuridad, Dios no podría intervenir en nuestros planes, regañarnos ni evitar que hagamos daño a otros o a nosotros mismos. Porque esto quebrantaría su propia norma y todos dejaríamos de ser libres. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Sofía asintió, algo confusa.

—Significa que Janus tiene todo el derecho de usar su poder como le dé la gana y que nadie va a pedirle cuentas.

—Es más que eso, Sofía. —Extendió los brazos como si quisiera abarcar todo el mundo—. La pregunta que nos hacemos desde que tenemos uso de razón: ¿Por qué Dios permite que ocurra esto?, carece de todo sentido, puesto que lo consiente para no menospreciar nuestra libertad. Si no, Dios se convertiría en un tirano, en un padre que somete a sus hijos obligándolos a cumplir su voluntad.

—Pero hay asesinos, violadores, terroristas..., que merecen ser castigados. ¿Por eso estabas tan enfadado con el padre Carlos? ¿Porque sabes que «los de arriba» jamás intervendrán?

—A veces, lo hacen. Y a eso lo llamamos «milagro». —Sacudió la cabeza, resignado—. Y sí, estoy cabreado. El ser humano no está a la altura de ese don que se nos concedió. Y nosotros, cazadores, brujos y videntes, estamos aquí para defender a los demás humanos de las bestias. ¡Esa fue la misión que se nos encomendó! Sin embargo, muchos brujos decidieron usar su poder para engatusar, manipular o hacerse ricos a costa de los demás. Los videntes dejaron de transmitir los mensajes que recibían y algunos cazadores guardaron sus armas y prefirieron tener una vida más relajada. Y es por eso por lo que ahora contamos con un puñado de brujos puros en el mundo, y tanto cazadores como videntes ven cómo está mermándose su comunidad. Estamos asistiendo a la muerte anunciada de nuestros gremios. Lenta y agónica. Y no podemos hacer nada para evitarlo. Llegará el día en el que nos extinguiremos.

La bruja salió al pequeño balcón y observó el continuo desfile de turistas, la mayoría con un mapa en la mano y una cámara en la otra, preparados para enfocar cualquier rincón de la ciudad que les resultara atractivo.

—Aunque pueda entender tu motivación, ¿sabes que ese discurso raya la xenofobia? ¿Genes puros?

—No, no, no. Yo no odio al ser humano simple y llano. Es al contrario: quiero protegerlo de todo lo que desconoce. Tú misma has comprobado con tus propios ojos la cantidad de seres oscuros que nos amenazan. Nosotros sacrificamos nuestras vidas para que ellos puedan tener la suya, aunque sea en la ignorancia.

—Pero hablas de pureza, de supervivencia..., de obligarnos a mantener relaciones de conveniencia. ¿No te das cuenta de a lo que suena eso?

—Yo nunca he nombrado a una raza superior. ¡Nunca! Y no quiero que malinterpretes mis palabras. Quiero que en un futuro haya cazadores, videntes y brujos dispuestos a continuar en la lucha. Hoy en día, ya hay personas que ignoran que poseen un don. Lo has visto. Esa chica, Pilar, y ese hombre de Tenerife. Incluso tú misma desconocías tus capacidades.

Sofía se acercó a él despacio, con semblante abatido y los ojos apagados.

—Puede que tú seas un cazador fuerte, capaz de imponerte a ti mismo a quién amar o escoger a la perfecta compañera sin que tu corazón se resienta. Pero yo no soy así. No voy a buscar a un brujo puro con el que emparejarme solo para cumplir no sé qué designio con la humanidad. Yo no puedo renunciar a mi libertad. El amor es un sentimiento que escapa a toda lógica. —Lo miró con una sinceridad que lo hizo flaquear por un segundo—. Y si más adelante te enamoras de una chica que nada tiene que ver con este mundo, ¿la apartarías de ti porque no es lo que te conviene? ¿Así sin más? ¿No sufrirías en silencio por ella? ¿No pensarías en ella cuando besases a tu cazadora perfecta? ¿De verdad crees que podrías olvidarla para cumplir con una ley que ni siquiera está escrita?

Hugo no respondió. Presionó los labios para evitar que ella descubriera el ligero temor que lo sacudía. Retrocedió tres pasos para aumentar la separación de ambos y colocó los brazos en jarra mostrando una autoridad que flaqueaba. Se sentía acorralado, por estúpido que pudiera parecer. Los ojos de la bruja habían centelleado al plantarse frente a él. Se habían tornado más claros, más transparentes. Sus palabras lo intimidaron, causaron el efecto que ella esperaba. Hugo no quiso parpadear. Temía que ella aprovechase su debilidad para estrujarle el corazón, arrancárselo de cuajo y someterlo a su merced. Ya no podía luchar más. No quería.

Aguantó su mirada fría unos segundos más y luego cogió aire; uno que le heló los pulmones y le recordó que no estaba ante una mujer cualquiera.

—Será mejor que descansemos —logró decir sin balbucear—. Mañana será otro día.

Al día siguiente, Hugo decidió que era mejor abandonar por unas horas esas cuatro paredes que comenzaban a oprimirlos. La jaula era demasiado pequeña, y los barrotes, muy gruesos. Sofía le agradeció que la dejara respirar, aunque fuese un aire álgido. Necesitaba apreciar la brisa azotar sus mejillas, congelar sus pestañas y resecar sus labios. Se sentía una turista más entre el tumulto, maravillándose ante los hitos modernistas de la Ciudad Condal, imaginándose cómo sería la vida dos siglos atrás cuando Gaudí comenzó a brindarnos su arte, sus anhelos, su visión del mundo y sus luchas contra sí mismo y la sociedad. Torció la boca, disgustada. Seguro que no tuvo que enfrentarse a sectas diabólicas ni sombras maléficas.

Hugo la observaba encantado, con los ojos ilusionados, temiendo cerrarlos por si se perdía detalle alguno. Disfrutaba entre el gentío, escuchando frases en inglés, alabanzas en francés y gritos en italiano. Era una niña con zapatos nuevos. La guio por la ciudad, y durante unas horas olvidaron que eran fugitivos, prisioneros de una cárcel que ellos mismos habían construido.

Al llegar al puerto, y a pesar de escuchar el rugido del mar, hambriento como el que más, pasearon con las manos resguardadas en los bolsillos, impidiendo que el viento tiñera de azul sus dedos.

—¡Hay una heladería abierta! —exclamó entusiasmada.

—¿No querrás tomarte un helado con el frío que hace? —Él la miraba espantado.

—En el invierno saben mejor —se defendió ella—. Espérame aquí. No tardo nada. ¿Quieres uno?

Hugo arqueó las cejas hasta esconderlas bajo el flequillo. Ella se rio y cruzó la calle con una sonrisa de oreja a oreja. Esperó su turno con paciencia y satisfecha de no ser la única «turista» que ansiaba con desespero degustar un cono de chocolate.

—¿Y para usted, señorita? —Ella escogió el suyo sin dudarlo—. Está siendo un invierno muy duro, incluso para un gallego como yo.

—¿Lleva mucho tiempo aquí? —preguntó por cortesía.

—Uf, perdí la cuenta. Me vine hecho un chaval buscando trabajo, y cosas de la vida, me enamoré y me casé. Pero todos los veranos, cuando llegan las vacaciones, vuelvo a mi tierra. —El hombre se afanaba en redondear la bola de helado con la paleta. Lo hacía con esmero, sin apartar la vista del cono que sujetaba con la mano izquierda—. Mis hijos ya son mayores. Tienen su trabajo, su familia... Y yo estoy encantado con mis nietos.

El hombre calló. Enderezó la espalda y su cuello crujió como la madera vieja. Sofía observó cómo sus pupilas se dilataban. Parpadeó varias veces y fijó la mirada sobre ella, queriendo enfocarla mejor.

—¿Se encuentra bien?

—¿Dónde estás? —El heladero habló con una voz más grave, nada amigable.

—¿Cómo? ¿Le ocurre algo?

—Nada, niña, te preguntaba si querías un poco de sirope por encima —dijo con rostro afable.

Sofía dudó un segundo. Asintió sin despegar los labios y aceptó el cono con reticencia. Después, se alejó del hombre dando unos pasos hacia atrás, todavía desconfiada. No comprendía lo que había sucedido. Juraría que el heladero había sufrido un desvarío. Puede que estuviera cansado, que el estrés le hubiese jugado una mala pasada. Sin embargo, algo en su interior le chillaba que huyese. Con paso ligero, se dispuso a cruzar la calzada. Quería llegar hasta Hugo lo más rápido posible. Entonces, sin pretenderlo, tropezó con una anciana que la torpedeó con sus penetrantes ojos marrones.

—Lo siento —se excusó muy afectada.

—Dime, ¿dónde estás? —La señora la amenazó con el bastón.

Ella se dio la vuelta, y una mujer con un caniche se detuvo a su altura. El perro no paraba de ladrar.

—No puedes escapar. Voy a encontrarte.

Sofía advirtió que también la mujer tenía las pupilas dilatadas. La miró unos segundos, para después proseguir su camino. El corazón comenzó a bombearle a una velocidad que no podía controlar. Buscó a Hugo con la mirada. Él ya se había percatado de que algo sucedía y se disponía a atravesar la calle. En ese momento, un niño que circulaba con una bicicleta torció el cuello hacia la derecha hasta acribillarla con sus pequeños ojos marrones.

—¡Así que has huido con él! —le gritó mientras continuaba pedaleando.

Se tensó aún más. No tenía escapatoria. El demonio estaba acorralándola, utilizando a personas corrientes para llegar hasta ella.

—Muéstrame algo de la ciudad en la que te encuentras —le susurró un hombre al oído.

La bruja cerró los ojos de manera instintiva. Él podía ver a través de los suyos. No sabía cómo estaba haciéndolo, cómo había logrado alcanzarla. Sintió pánico. El corazón se le encogió y su laringe no era capaz de chillar. No podía respirar con normalidad. Hiperventilaba. Percibió una presión insostenible en el pecho. Los pulmones se le colapsaban. Aire. Necesitaba coger aire. Probó a tomar una bocanada, pero el oxígeno no llegaba. Volvió a intentarlo llevándose las manos a la garganta. La cabeza comenzó a darle vueltas.

Y se desmayó.

21

Cruzados

Durante tres días con sus interminables noches, corrió tras las liebres y perdices buscando alimento. Estaba famélico. El estómago le rugía como un león colérico, deseoso de venganza. Poco podían hacer los animalillos ante la furia desatada de su bestia. Oriol necesitaba alimentarse, beber de su sangre, devorar sus huesos, saborear su carne. Sin embargo, tras saciarse, se arrepentía de su comportamiento aberrante. Se detestaba a sí mismo. Debía haberlo previsto todo, haberse organizado y reunido víveres, botellas de agua e incluso algún mechero antes de internarse en el bosque. Ahora intentaba ser precavido para que los aldeanos del pueblo más cercano no lo viesen bebiendo del río o hincándole el diente a una corneja desplumada.

Sus heridas sanaban poco a poco; un proceso que se le antojaba demasiado lento. Estaba acostumbrado a permanecer tan solo unas cuantas horas de reposo tras un golpe considerable antes de volver a la carga, y muchas eran las veces en las que continuaba luchando a pesar de la gravedad de algunas. No obstante, el maldito veneno había penetrado en el torrente sanguíneo afectando a algunos órganos vitales. Su bestia se tomaba su tiempo para recuperarse del todo, aunque le llevara jornadas enteras. Y Oriol no podía lamentarse, ya que las toxinas comenzaban a ser expulsadas. Sudaba más de lo habitual, percibía el esfuerzo que hacían sus riñones y cómo su calor corporal había aumentado. El proceso de sanación había comenzado.

Por el día se refugiaba en una cueva que le daba cobijo y así evitaba tropezarse con los lugareños a quienes podría asustar. No quería más problemas. Y eso incluía que organizaran una batida para cazarlo confundiéndolo quizá con un oso o cualquier otro animal de enormes dimensiones. Así que dormía hasta que el crepúsculo se hacía dueño del cielo. Y cuando la primera estrella despuntaba en el horizonte, se atrevía a acercarse a la casona, donde continuaba su padre con el resto del equipo. Lo observaba en sus labores de vigilancia desde el rellano, con la escopeta sobre sus piernas, concentrado y receloso, hasta que León lo hacía entrar para que no cogiera frío.

Allí pasaba horas, escondido tras los gruesos tallos de los árboles, acechando por si el enemigo regresaba y tuviese que actuar. Además, mantenía la esperanza de avizorar a Sofía contemplando la noche desde la ventana, aunque ella ya no estuviera. Hugo se la había llevado. Y a pesar de que ansiaba que su vuelta fuera inminente, sabía que era poco probable. La habían apartado del demonio y también de él.

Poco a poco, fue recuperando su aspecto humano. El vello fue desapareciendo y las uñas largas se acortaban cada noche, otorgándole a sus dedos un aspecto más normal. Fue entonces cuando todos sus temores se desvanecieron. Su bestia no iba a tomar el control ni lucharía por permanecer en su estado. Por eso, cada vez que cerraba los ojos ante un nuevo amanecer, sonreía. Por fin el tiempo era su mejor aliado y pronto volvería a ser el de siempre.

El día que cruzó el umbral de la puerta de la casa, lloró. Se desplomó ante su padre, quien le acarició la melena mientras trataba de tranquilizarlo. Sintió el calor de sus amigos y compañeros, llenándolo de abrazos, arropándolo con sus muestras de afecto. A ninguno le importó su aspecto salvaje, la ropa hecha jirones ni el intenso olor que desprendía su piel. El hijo pródigo había regresado, más fuerte que nunca y dispuesto a enfrentarse al demonio que lo había doblegado.

Después de una ducha caliente y de deshacerse de los harapos que lo cubrían, salió al porche. Allí permaneció unas horas en silencio, observando el único camino de tierra que conducía a la propiedad. Por allí se había marchado Sofía, y aunque había comprendido las motivaciones de su padre, esperaba encontrar una señal que le desvelara el lugar escogido por Hugo para ocultarla. Estaba tan ensimismado desgranando las últimas conversaciones con su hermano que no advirtió la llegada de Iris. La muchacha, antes de hablar, lo había mirado con compasión y algo de lástima. Ninguno, ni siquiera su padre, le habían preguntado por sus correrías en el bosque, y él lo había preferido así. Existían asuntos que era mejor mantenerlos en secreto, bajo un silencio sagrado donde dormía su intimidad.

—¿Necesitas algo más? ¿Tienes hambre? —Iris posó su mano sobre la de él.

—No, estoy bien —le respondió sin mirarla.

—No, no lo estás —le dijo, mostrándole una sonrisa benévola.

Oriol frunció el ceño y examinó su rostro unos segundos. El poder de la muchacha crecía día a día, lo percibía. Su empatía la convertía en una vidente más avezada pero también más vulnerable. Iris debía aprender a manejar todo ese flujo de sentimientos sin que estos la arrastrasen al fondo del océano, donde podría quedar sepultada.

—¿Qué sabes?

—Hugo está inmerso en una lucha interior y Sofía no solo le tiene miedo al demonio —le respondió, esperando que él le rellenase los huecos que faltaban.

—¡Es el maldito vínculo! Debí imaginar que no estaban contándome toda la historia —dedujo al tiempo que rechinaba los dientes—. Hugo me dijo que la noche en la que la Sombra lo atacó, la herida fue más grave de lo que supusimos. Sofía, para evitar que muriera, lanzó un hechizo de sanación, pero su sangre se mezcló con la de mi hermano... Por eso Hugo se siente unido a ella. Ha tenido sueños e incluso visiones cuando el demonio la secuestró... Ahora me doy cuenta de que hay algo más. Ese hechizo unió su sangre, y también sus corazones.

—¡No puede ser, Oriol! ¿Y por qué nadie me contó nada? Desde el principio estaba segura de que algo raro ocurría. Hugo se comportaba de manera irracional, más que de costumbre. Sus cambios de humor son frecuentes. Puede estar sonriéndote y, al segundo, mirarte con ojos asesinos. Varias veces intenté leer su mente, pero solo escuchaba al viento soplar, como si sus pensamientos fueran tan volátiles que apenas tuvieran tiempo para echar raíces en su cabeza. Percibía que algo lo disgustaba, supuse que era toda esta situación y no insistí más. —Iris bajó la barbilla, arrepentida por haber tirado la toalla tan rápido—. Sin embargo, la noche que lo vi correr tras ella, me sentí estúpida por haber estado tan ciega. ¡Maldita sea! ¡Lo he tenido delante de mis ojos!

—¿Y Sofía? ¿Sabes si sus sentimientos son mutuos? —Lanzó la pregunta al aire sin atreverse a mirar a la vidente. Temía que su rostro le desvelara la respuesta antes de que pronunciara palabra alguna.

—Sofía quiso contármelo poco antes de marcharse, pero no la dejé. ¡Soy una estúpida! Estaba tan enfadada que mi soberbia no quiso escucharla. ¡Oh, Dios! ¿Por qué no me dijeron nada? Podría haberlos ayudado. Habríamos buscado la manera de minimizar las consecuencias del hechizo. Estoy segura de que a Harry o a mi madre se les habría ocurrido algo.

Apoyó los codos en la balaustrada de madera y bajó la cabeza hasta llegar a observar la tierra del suelo.

—No me has respondido —insistió el cazador—. ¿Leíste a Sofía?

—Lo intenté. Ella es más dura que Hugo. Tiene montado todo un caparazón de hierro alrededor de su mente, y su bruja interior no permite que nadie la asalte. —Resopló hasta agotar el aire de sus pulmones—. Aunque me dijo que sus sentimientos por ti no habían cambiado. Ella te quiere a ti, de eso estoy segura. No lo afirmo como vidente, sino como amiga suya.

Oriol frunció el ceño, preocupado.

—No sabemos las consecuencias finales de ese hechizo. No tenemos ni idea de lo que puede hacerles pensar o sentir. Y ahora no están aquí. Están lejos. Huyendo de ese demonio los dos solos, sin ayuda, cuando ellos mismos ya son una bomba de relojería.

—Hugo no dejará que le pase nada.

—Si es verdad que mi hermano está atado a ella de una manera obsesiva, podría sacrificar su vida para salvarla o cometer una estupidez peor: acabar con todo aquel que se le interponga en su camino sin preocuparle las consecuencias.

—Eso no lo sabemos.

—Yo sí lo sé. Ya lo viví con Beatriz. —El brillo de sus ojos se apagó al mencionar su nombre—. Buscaba mi atención continua. Se saltaba las clases, se escapaba de casa para meterse en la mía. Enloqueció, y su amor se volvió enfermizo. Y lo peor de todo es que yo no quise verlo hasta que fue demasiado tarde.

—Hugo no es Beatriz.

—¡¿Y por qué se callaron?! Tú misma te lo preguntaste antes. ¿Por qué no ser sinceros?

—Quizá por vergüenza, o puede que ni ellos mismos conocieran los efectos secundarios del hechizo. Sofía no domina sus poderes. Sus poderes la dominan a ella. A saber qué clase de conjuro lanzó.

—Ahora no podemos preguntarles. Hay que encontrarlos, Iris, antes de que sea demasiado tarde.

La vidente asintió. Había comenzado una carrera contra reloj. Tenía que usar todas sus armas para tratar de localizarlos: péndulos, un mapa, algún objeto que les perteneciese o incluso probar con las cartas del tarot. Alguno tendría que arrojarle una pista sobre su paradero. Aunque sabía que eso entrañaba un riesgo, ya que sus pesquisas podrían ser interceptadas por el demonio y conducirlo directo a su escondite.

—¿Sabe Rafael algo de esto? ¿O alguien a quien podamos acudir?

—Conozco a mi hermano. Es tan orgulloso que habrá pensado que podría solucionarlo solito.

Oriol frunció el ceño al escuchar el ruido del motor de un vehículo aproximándose a ellos. Pronto divisó un coche plateado acercándose muy despacio a la casona. Torció el gesto, receloso.

—Son los otros cazadores —le aclaró Iris—. Tu padre los mandó llamar en cuanto todo se complicó.

—¿No se suponía que esto debía ser un lugar secreto?, ¿y que íbamos a arreglárnoslas solos?

—El demonio sabe dónde estamos, así que Janus también estará al tanto. Este sitio está comprometido. Además, Sofía ya no está aquí. ¿Qué te ocurre? —le preguntó al ver que arrugaba el rostro, no muy convencido.

—Todavía no lo sé. Mi bestia no se encuentra muy cómoda con esta reunión.

León salió al encuentro de los tres invitados expresando su alegría. Se abrazó primero a Berto, con quien había hecho buenas migas, para luego saludar a Sonia con una palmadita en la espalda. Seguían sin tener noticias de Lucía. En cambio, sorprendido, le estrechó la mano a Alonso.

—Tenía que venir. Mi sobrina todavía está muy alterada. No duerme por las noches. Tiene miedo de que el demonio vuelva a por ella. ¡Tenemos que pararlo, León!

El tosco cazador asintió con semblante duro. Ya era hora de asestarle un buen golpe al enemigo. Uno que no se esperara.

Edith se acomodó sobre un cojín como cada tarde en el salón de su casa. Podía refugiarse en la intimidad de su dormitorio o relajarse mientras se daba un baño de espuma a la luz de sus velas perfumadas, sin embargo, prefería ese rincón para concentrarse en la misión que le quitaba el sueño. Allí lograba expandir su espíritu y conectar con rapidez con el flujo energético que la llevaría hasta la ubicación final de la secta.

En las sesiones anteriores, había descubierto la gran cantidad de ramificaciones con las que contaba Janus por toda Europa. Había señalado en el mapa pequeños grupos de seguidores en ciudades como Ámsterdam, Lyon, Malmö, Viena y Múnich. Así que no le extrañó que el grupo de Venecia que había secuestrado al vidente meses atrás fuera tan solo de cuatro personas. Esos fanáticos estaban dispersos por toda la geografía del viejo continente.

Después de purificar el ambiente con el perfume de la salvia seca, encendió cuatro velas blancas, una por cada punto cardinal, y colocó la foto de Luca Torresan, el vidente italiano que había ocupado las primeras páginas de los periódicos de su país tras su liberación. Tenía que encontrar un vínculo que la llevase hasta Janus, y qué mejor manera que utilizar una de las llaves. Entornó los párpados y recitó unas oraciones antes de comenzar. Con estas, pedía permiso al mundo de los espíritus para que la dejasen viajar a través de él, y al mismo tiempo solicitaba su protección. Janus era vidente, por lo que corría el riesgo de ser interceptada al espiarlo.

No tardó mucho en iniciar el vuelo, y reparó de inmediato en la primera imagen que tomaba forma en su mente. Era un pasillo largo con paredes blancas y desnudas que parecía conducirte a ninguna parte, ya que desembocaba en otros tres de igual altura y longitud. Los recorrió sin mucho interés, hasta que por fin escuchó una serie de voces provenientes del corredor que estaba más a su derecha. Continuó por él con precaución, y pronto descubrió unas escaleras poco iluminadas que descendían hasta una planta inferior. Al dejar atrás el último peldaño, reparó en que había aterrizado en una habitación no muy grande. Había un armario viejo del que sobresalían unas cuantas túnicas, además de una mesa cuadrada con un cáliz plateado en el centro. La copa estaba decorada con una serpiente que rodeaba su borde, y así su cabeza sobresalía de este, para luego inclinarse hacia el interior, como si el reptil estuviera bebiendo de la misma.

Edith continuó con la inspección, y cayó en la cuenta de que las voces se alejaban del cuarto. Dudó entre seguirlos o centrarse en algún indicio que le desvelara la ciudad en la que se encontraba. Era evidente que se había topado con otra de las madrigueras de la secta, aunque ya empezaba a cansarse de anotar la localización y dar parte a los cazadores pertinentes. Tenía que hallar a Janus, ubicarlo en un mapa para acabar de una vez por todas con esa pesadilla.

De pronto, percibió una energía discreta revolotear alrededor de ella. Había otra vidente tratando de emplazar al líder de la secta. No tuvo que esperar mucho para entablar comunicación con ella. Tampoco necesitaba hablar su idioma para transmitirle sus pensamientos. La mujer, una vidente sueca, estaba allí para ayudar a su cazador a huir. Sabía que ya le habían extraído la llave y no quería que siguiesen torturándolo.

—El tirano está aquí —le confirmó.

—Somos dos. Si es verdad que se nutre de los poderes de los que mata, no tardará en percatarse de que estamos aquí.

—He llegado muy lejos. No voy a irme hasta que encuentre a Elof. Consiguieron secuestrarlo cuando volvía a casa después de impartir sus clases. Es profesor y también la llave de los cazadores.

—¿Sabes dónde estamos? ¿En una ciudad de Suecia, tal vez?

—No, no se trata de mi país. Se lo han llevado lejos. He visto canales y calles con adoquines.

—No puede ser Venecia otra vez.

De pronto, escucharon un estruendo, y ambas dirigieron sus miradas hacia la puerta. No tuvieron tiempo de nada más. Una bola de energía cruzó la habitación a gran velocidad e impactó sobre la vidente sueca. Edith se retorció ante los chillidos estentóreos de la mujer. Percibía su sufrimiento, sus ganas de escapar del fuego azul en el que estaba envuelta. Pero antes de que pudiera socorrerla, asistió perpleja a su último aliento. Ahogó un grito de espanto y encuadró al hombre del que había partido esa furia descontrolada. Todavía mantenía las palmas de las manos alzadas, dibujando las alas de un ángel misericordioso. Sin embargo, ese ataque nada tenía que ver con la compasión ni con la piedad. Había sido cruel, inhumano, con rasgos que se ajustaban a un comportamiento sádico. Sobrecogida, la vidente examinó los ojos de su enemigo. Eran grises, como una maraña de nubes revueltas; profundos, como un agujero negro sin salida, y con unas pupilas tan exorbitantes que parecían estar suspendidas en un espacio infinito. Ese hombre, ese miserable llamado Janus, no solo era un vidente, sino también un brujo. ¡Era un cruzado!

Por un segundo se fundió con sus pensamientos, repletos de un orden dentro del mismísimo caos. Janus ansiaba una civilización perfecta, donde los tres gremios convivieran en armonía sin importar su procedencia. No existirían las clases ni los cruzados porque todos tendrían acceso a la misma fuente de poder: un manantial eterno que se erigía en el centro de una plaza con adoquines blancos y del que brotaba un agua pura y transparente. Edith se conmovió con aquella visión. Los demonios estaban erradicados de un mundo donde los niños crecían con las mismas oportunidades, ya fueran humanos, videntes, brujos o cazadores. Todos iban de la mano. Todos se instruían en las mismas materias. Incluso los humanos poseían la capacidad de ver más allá, de alcanzar el mundo que durante siglos fue invisible para ellos. Y ella sonrió.

Ese futuro prometedor con el que tantas veces había soñado era el sueño de Janus: traer un pedacito del Cielo a la Tierra.

—¿Me comprendes ahora? —escuchó su voz retumbar en su cabeza—. Todo sueño implica un gran sacrificio. El mundo se merece vivir en libertad. Tu hija dejaría de ser una cruzada. Tendría las mismas oportunidades que el resto. Nadie la señalaría porque es la hija de un alcohólico ni pondría en duda sus capacidades. La pureza estaría al alcance de todos, como debe ser... He visto a Iris. Es una mujer bella y fuerte. Ella podría ser el baluarte de una nueva generación de los cruzados. Una con más poder.

Ella no pudo responder. Abandonó la estancia y su espíritu regresó a casa, a su lugar seguro. Consternada, abrió los ojos despacio y bebió del vaso de agua que siempre la esperaba después de un astral. Había conectado con Janus y él había dejado que escapase. Podía haberla herido, como sucedió con la Sombra meses atrás, sin embargo, la había dejado vivir. Pensó en la vidente sueca, en su suerte, y se lamentó de su destino. Podría haber sido al revés. Janus podría haber decidido atacarla primero y jamás habría vuelto a casa. Su espíritu habría quedado atrapado, vagando entre dos mundos sin rumbo alguno, mientras su cuerpo inerte yacería en el comedor. Le había perdonado la vida, y todo porque él también había leído su mente: Janus sabía que tenía una hija medio vidente. Y quería que ella también participase en su locura.

Se acomodaron en la sala donde improvisaron una de esas reuniones tan típicas entre los cazadores. A pesar del ambiente distendido y de las latas de cerveza que abrían a destajo, el desasosiego continuaba revoloteando sobre sus hombros, con más garra. Janus poseía dos de las cuatro llaves, y por esa razón, sus almas intranquilas no conseguían alcanzar la paz absoluta. Debían mantener a Sofía a salvo. Su única esperanza.

—Y podemos dar por perdida la tercera llave, si la posee un demonio —dedujo Sonia.

—Yo no estaría tan seguro —le discutió Oriol—. Por mucho que se trate de un ser del inframundo, no querrá que lo abran en canal y experimenten con él. Los demonios son seres egocéntricos e individualistas.

Rafael reparó en el retintín usado por su hijo.

—No si obedecen a uno de categoría superior —insistió la cazadora—. Jamás se oponen a sus órdenes. Estoy segura de que ese demonio hará lo que su jefe le pida.

—Estamos suponiendo muchas cosas —intervino el padre Carlos—. No sabemos quién posee esa llave, si se trata de un líder dentro de su jerarquía demoníaca o no. Ni siquiera si cedería a las peticiones de Janus sin oponer resistencia.

Sonia se encogió de hombros.

—Es normal pensar que una llave no la tiene cualquiera. Sofía no es una bruja como las demás. Así que ese demonio tiene que ser alguien especial.

—¿Qué sabemos del vidente italiano y del cazador sueco? —le preguntó Rafael al padre Carlos—. ¿Provienen de familias con algún talento extraordinario?

—¿Además de la pureza de su sangre? —El cura se rascó la cabeza—. No creo que exista nada especial en su árbol genealógico. Hasta ellos mismos desconocían la existencia de las llaves.

—¿Y el cazador?, ¿sigue en manos de la secta? —preguntó Berto con una avispada curiosidad—. ¿Sabemos en qué ciudad se encuentran?

—No —se lamentó Rafael—, pero tenemos a muchos videntes trabajando con bastante discreción en eso. Janus ha resultado ser uno de los nuestros.

—¿Y qué quiere? ¿Por qué nos hace esto? Ha matado a muchas personas solo para conseguir un objetivo utópico. —Alonso caminaba de un lado a otro de la sala tratando de comprender la información.

—¿Y quién dice que sea utópico? —Harry dio tres pasos al frente e hizo que todas las miradas se centrarán en él—. Se ha teorizado mucho sobre los portales interdimensionales. Esas puertas que conectan el multiverso, accesos a otros mundos. Unos hablan de otros planetas, y otros, de planos de existencia superiores. La realidad es que tenemos un total desconocimiento sobre estos temas.

—¿Y crees que Janus maneja información privilegiada? —Alonso negaba con la cabeza—. Yo no creo que se trate de un vidente con dones especiales, sino de un idiota que cree que, abriendo las puertas del Cielo, lloverán ángeles.

Rafael torció el gesto y luego hundió la frente en la palma de su mano.

—Esto no nos lleva a ninguna parte. Teorizar sin pruebas nos aleja de nuestro cometido actual: despistar al demonio para que no llegue hasta Sofía.

Oriol e Iris intercambiaron una mirada incómoda. Ellos se proponían hacer justo lo contrario de lo que les pedía el viejo cazador. Estaban dispuestos a encontrar a la bruja sea como fuese. Tanto Hugo como ella corrían un peligro inminente, desconocido tal vez, pero que podría empujarlos a un destino fatal a ambos.

En ese momento, tanto el teléfono de Rafael como el del padre Carlos comenzaron a sonar. El cazador se disculpó al ver que Edith lo requería. Sin embargo, el sacerdote contempló la pantalla con recelo antes de contestar. Después, salió al exterior en busca de intimidad.

Carlos contuvo la respiración un par de segundos al escuchar la voz de Luis al otro lado del aparato. El sacerdote entusiasta, a quien había dejado a cargo del vidente italiano, lo saludaba ahora con tono agrio y algo afectado:

—Me dijiste que te avisara si pasaba algo raro con Luca. —Hizo una pausa, consciente de aumentar así el dramatismo del momento—. Apenas ha hablado desde que te fuiste. Se pasa todo el día mirando por la ventana, y de vez en cuando, entona alguna canción. Es educado con el equipo médico, y solo cuando su madre lo visita, dice tres frases seguidas. Sin embargo, esta mañana se ha levantado, se ha plantado frente al televisor apagado y ha iniciado una especie de «diálogo» con él. Entonces, las enfermeras me han llamado a mí y al psiquiatra. Y por suerte he llegado antes que el doctor. No puedes imaginarte la cara que tenía. Otra vez parecía estar fuera de sí, con los progresos que lleva haciendo...

El padre Carlos chasqueó la lengua antes de hablar:

—¿Quieres ir al grano? Aquí tenemos una situación delicada y nos quedamos sin tiempo.

—Sí, sí, claro, por supuesto. Espera, que cojo mi bloc de notas. Lo he anotado todo, como me dijiste —le confesó orgulloso—. Ha vuelto a hablar de Sofía. Se ha reído diciendo que está cerca de Sofía. Muy muy cerca. Ha dicho que el lobo se ha disfrazado de cordero para estar cerca del rebaño porque Janus se lo ha ordenado así.

Al sacerdote se le erizó todo el vello del cuerpo. Tragó saliva y se alejó aún más de la casa.

—¿Ha hablado en italiano? —Escuchó un rotundo sí al otro lado del aparato—. ¿Estamos seguros de la traducción?

El padre Luis carraspeó, sin ocultar que esa duda lo había ofendido. No obstante, prefirió no responder a la pregunta.

—¿Qué es lo que le preocupa?

—«Un lobo disfrazado de cordero». ¿Podría ser un «lobo con piel de cordero»?

—Bueno, se trata de un ligero matiz. Lo importante es que hablaba de cuatro corderitos y de que ahora ya solo quedan dos. Se atrevió a inventarse una canción sobre eso, e incluso a saltar sobre la cama.

El sacerdote presionó los labios con fuerza al deducir que el vidente no hablaba de corderos, sino de las cuatro llaves. Le faltaban dos para completar el manojo e iniciar la apertura de las desconocidas puertas del Cielo. Entonces, escuchó un quejido y, a continuación, una respiración profunda al otro lado de la línea.

—¿Padre Luis?

—Ciao, padre. Le sono mancato?

El sacerdote reprimió una exhalación lastimosa y trató de mantener un tono nada alarmista. Había reconocido la voz de Luca, e imaginó que este le había arrebatado el móvil a su compañero. «Hola, padre. ¿Me ha echado de menos?», le había preguntado. No, no lo había hecho. Es más, habría preferido no haberlo conocido nunca, al menos en tales circunstancias. Aunque estaba convencido de que el joven educado y risueño del que sus padres le habían hablado seguía vivo en su interior, no dudaba de la influencia de Janus sobre él. «No sé cómo está haciéndolo, pero de alguna manera le perteneces».

—¿Dónde está el padre Luis?

—Luigi? Ah, non deve preoccuparsi per lui. Stá bene. Il problema é Sofía.¹²

—Cosa succede con lei?¹³ —El padre Carlos contuvo la respiración y aguardó la respuesta con cierta angustia. Ya sabía que algo sucedía con la joven bruja. Se había convertido en un diamante sin pulir valioso y ansiado por todos. Trataba de ocultarse. Sin embargo, era consciente de que Janus contaría con espías en los lugares más insospechados.

—Il demonio la vuole solo per se, e Janus non si fida piú di lui.¹⁴

—Ti ha detto Janus di parlare con me?¹⁵

—Mi ha detto che la pelle é solo un vestito.¹⁶

Cuando el sacerdote le pidió que le explicase mejor la frase, el vidente colgó. El padre Carlos llamó de nuevo con la esperanza de al menos escuchar la voz de su colega, sin embargo, no obtuvo respuesta. Reflexionó intranquilo, recordando las últimas palabras de Luca. El demonio estaba descontrolado, tanto que hasta Janus desconfiaba de él. Y eso era malo. Muy malo. El líder de la secta lo había invocado con la certeza de que lo ayudaría a obtener las llaves. Y sí, le había entregado la de los cazadores, y estaba convencido de que en cualquier momento conseguiría la llave de los demonios. No obstante, se había obsesionado con Sofía. Estaban inmersos en una carrera contra reloj en la que aumentaban los participantes.

—La piel es solo un vestido —repitió en voz alta para sí mismo, como si así invitara a la musa de la inspiración a desentrañar el misterio que rodeaba a esa frase.

Entonces, un escalofrío recorrió toda su espina dorsal y se detuvo en la nuca. «La piel del demonio. Su vestido ante los demás», reflexionó. No existía un cazador traidor. Nunca lo hubo. Se había equivocado. El caído se había encarnado en un cazador. Un cazador amigo. «Siempre ha estado entre nosotros», pensó con amargura.

Muy despacio, giró la cabeza hacia la ventana y pensó en los recién llegados. Faltaba Lucía. ¿Por qué no habían logrado comunicarse con ella?

22

Vínculo

Se despertó desorientada. Agitada, movía los brazos con desespero mientras buscaba con la mirada un punto de referencia que la anclase al lugar. Al escucharla, Hugo se sentó en la cama y trató de calmarla. Su pecho ascendía y descendía con suma rapidez, como un fuelle enajenado queriendo avivar un fuego ya de por sí descontrolado. El cazador detuvo sus desbocadas sacudidas sujetándola por las muñecas y la obligó a admirar el profundo verdor de sus ojos. Sofía descansó en ellos unos segundos, se permitió dejar de luchar y se abandonó a sus emociones. Frustración. Rabia. Impotencia. Todos brotaron de un rincón de su espíritu y se transformaron en decenas de lágrimas que inundaron con celeridad su rostro cansado.

Hugo la atrajo hacia él, y ella hundió su frente en el hombro del muchacho mientras trataba de reprimir la angustia que la devoraba por dentro.

—Estás a salvo. Ya pasó. —Quiso consolarla al tiempo que le acariciaba los cabellos.

Ella se apartó despacio y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—No sé cómo lo ha hecho, pero es como si pudiera ver a través de mí —le explicó, todavía alterada—. Cuando quise darme cuenta, cerré los ojos. No quería que reconociese el paseo marítimo o algún edificio de la ciudad. ¡No puedo escapar de él! Está en todas partes. ¿Para qué seguir huyendo? Ha conseguido entrar en mi cabeza, hurgar en mis pensamientos, y casi consigue que cayese en su trampa.

—Pero no lo hiciste. Fuiste muy lista no mostrándole lo que quería ver.

—¿Cómo ha logrado llegar hasta mí? No dejo de preguntarme cómo no lo he sentido.

—Los videntes poseen esa habilidad —le desveló el cazador—. Cuando entran en esa especie de trance, son capaces de ver a través de los ojos de la persona escogida. Lo hacen cuando se meten en la mente de una víctima o del propio asesino. Es ahí cuando tratan de buscar algún detalle que los ayude a localizar a una persona que ha sido secuestrada o que simplemente se ha perdido en el monte. Es una técnica muy difícil de la que pocos videntes pueden presumir. Sin embargo, se parece mucho a lo que ha hecho ese demonio. Es indudable que ha establecido una conexión especial contigo, quizá por lo sucedido en la nieve. O puede que, al inmiscuirse en tus sueños a través de los visitantes, haya dado con la tecla justa.

—No estamos seguros en ningún sitio —se lamentó abatida—. Si cuando se le antoje puede acceder a mi mente, estoy perdida.

—Aquí no va a encontrarte. He cerrado las ventanas.

Sofía lanzó una exhalación derrotista y luego contempló el angosto haz de luz que se filtraba a través de ellas. Era de día, sin duda. No obstante, en la habitación reinaba la penumbra; un juego de luces y sombras que acrecentaba su apatía.

—Te ha visto a ti.

Hugo torció la boca sin disimular su turbación. Arqueó las cejas y lanzó un silbido de desahogo.

—Bueno, pues ya sabe que no voy a ponérselo fácil. Soy uno de los mejores cazadores que hay en el mundo, y por el momento, ninguna bestia me ha hecho temblar —fanfarroneó mientras esbozaba una sonrisa socarrona—. Y te aseguro que él no va a ser el primero.

—Esto no es una broma.

—Sofía, seguimos vivos. Este es mi trabajo. No es la primera vez que estoy en una situación complicada, ni será la última. Esos idiotas de la secta pueden seguir enviándonos todos los monstruos que quieran, que yo no voy a rendirme.

Ella agachó la cabeza y se permitió entornar los párpados. Estaba agotada. Le dolía pensar. Quería mantener la mente en blanco, despejada y que ningún tormento más la perturbase. Si pudiera dormir hasta olvidarse de su propia existencia... Pero incluso eso podría ser peligroso. Los visitantes de alcoba, esclavos de ese demonio, podrían irrumpir en cualquier momento en sus sueños. Abrió los ojos y jugueteó con el amuleto que le había preparado Edith. Con él, no tendría que temer a esos espíritus. Y, sin embargo, ¿por qué no se sentía segura?

—Si pudiera llegar hasta mi madre —susurró—. Estoy convencida de que hallaría una solución para todo. Tiene que ser muy poderosa si también es capaz de contactar conmigo y ayudarme desde la distancia. Acabaría con ese demonio con tan solo cerrar el puño, o al menos es así como me gustaría que fuera. Si ella estuviera aquí...

—Ey, no te pongas triste ahora. —Con el dedo índice, Hugo alzó su barbilla despacio y la miró con anhelo—. Necesito que seas fuerte. Necesito que seas la bruja de hielo. Ya no solo por ti, sino también por mí. Recuerda que estamos juntos en esto. Y que ese malnacido sabe que estoy contigo. Por cierto, se habrá puesto muy celoso. Eres su fruto prohibido.

—No tiene por qué estar celoso —le dijo algo ofendida—. Oh, Dios, perdona, no quería decir eso... No pretendía insinuar que él fuese mejor que tú. Sabes de sobra que no lo es. Es solo que... estoy tan aturdida que no consigo expresarme bien.

Sofía quiso levantarse, pero Hugo agarró su mano y la devolvió a la cama. Ella lo miró confundida. Entonces, él estampó sus labios contra su boca sin darle tiempo a reaccionar. La besó, liberando todo ese deseo contenido que le había comprimido las entrañas. La besó, dando rienda suelta a sus impulsos sin sopesar las consecuencias. La ansiaba. La anhelaba. Por fin había llegado ese momento que tantas veces había recreado en sus sueños. Su respiración entrecortada delataba su ímpetu, sus ganas tantas veces reprimidas de poseerla. Al inicio, ella bebió de su pasión y se alimentó de su vigor desbordado, de su energía descontrolada que le insuflaba arrojo para continuar. Sin embargo, aunque la nutría de coraje y le regalaba toda esa libertad que necesitaba en ese preciso instante, su mente se interpuso entre el arrebato y el frenesí.

Con rubor, apartó su cuerpo despacio, despegando sus labios enajenados de su boca.

—Esto no está bien —admitió con cierto bochorno—. No debería haber pasado.

—No digas eso, por favor. No digas nada.

—Hugo, tu amiga vidente ya nos advirtió de que esto podría suceder. Pero no es real. Esto es una consecuencia más del conjuro. —Sofía abandonó la cama y le dio la espalda. No podía mirarlo a los ojos. No quería afrontar la desilusión que se había instalado en ellos.

El cazador se aferró a las sábanas y enterró las uñas en el colchón, tratando de apaciguar la hiriente exasperación que lo azotaba.

—Entonces, ¿ha sido fruto de mi imaginación que nuestros labios se juntaran? ¿O tal vez han sido los delirios de un sueño compartido? No es real, ¿dices? Porque yo lo he sentido aquí —confesó, llevándose la mano al pecho, para después tapar con los dedos su boca—. Y aquí... ¿Qué historia estás contándome, Sofía?

—Ha sido culpa mía —admitió mientras negaba con la cabeza—. Sabía que el hechizo empezaba a consumirte, pero pensé que lograrías vencer la batalla, porque se trata de ti. ¡Hugo, el cazador a quien ningún monstruo ha puesto de rodillas! Sin embargo, esto comenzó mucho antes de que yo me diera cuenta, ¿verdad? —Él la miró ofendido, sin ganas de someterse a un interrogatorio sobre su persona—. ¿Cuándo? No fue cuando el demonio me llevó a su terreno en el bosque como yo suponía. ¿Fue cuando me acechó en la calle y corriste tras él para ayudar a tu hermano? Estuviste muy raro después, cuando te descubrí mirándome a través de la ventana. ¿No fue ahí? ¿Antes? ¡Oh, por Dios, Hugo! Viniste a mi casa porque ya estabas soñando conmigo. Y yo fui tan tonta que no me di cuenta. Es más, te pregunté. Te pedí sinceridad. Confianza. ¿Por qué no me contaste nada?

—No había nada que contar. Y menos a ti. ¿No lo entiendes? He estado luchando contra mis propios sentimientos. Cada mañana al levantarme. Todas las noches antes de dormirme. Pero no porque creyera que ese estúpido conjuro me manipulase y de repente, por arte de magia, consiguiese cambiar lo que siento por ti. No se trata de eso. ¡Eso son estupideces! ¡No me permitía sentir porque quiero a mi hermano! Oriol ha sido mi única traba. Y sentí celos de él; porque tenía tu atención, porque, a pesar de haber conocido a su bestia, seguías amándolo. Yo no significo nada para ti.

Sofía lo miró con los ojos abiertos de par en par, atónita, tratando de digerir una confesión que se le hacía imposible.

—No, no, no. Escúchame, Hugo. —Le cogió el rostro entre las manos con fuerza—. Tu percepción ha sido alterada. Sueñas conmigo por culpa del hechizo. Crees que me amas porque recité unas palabras que de alguna manera unió nuestros corazones. Conectamos a través de la sangre, y es por eso por lo que has tenido visiones conmigo. Se ha establecido un vínculo forzado, que no es real. Y tú estás tan afectado que no logras diferenciar lo que es verdad de lo que no. ¡Tenemos que ir a Inglaterra!

Convencido, le apartó las manos de su rostro.

—No estoy loco. No pienso ir a Inglaterra.

—Por favor, no me dejes sola en esto. ¡No puedo con todo!

Él se levantó y, con mucha delicadeza, le colocó uno de esos mechones rebeldes detrás de la oreja.

—Estoy cansado de luchar conmigo mismo. Lo he intentado, créeme. Sé que Oriol no se merece esto, pero yo no puedo continuar así. No me arrepiento de ese beso. Y tú tampoco deberías. He sentido tu deseo, tu apetito. Tu bruja.

—Pero ¿de qué estás hablando? Estás peor de lo que pensaba. —Reprimió sus ganas de llorar y se tapó la boca con el puño para ahogar un grito—. Hay un demonio que está dándonos caza. Y tú... ¡Reacciona, por Dios!

Lo sacudió con nervio. Quería que regresase el Hugo racional, a pesar de su antipatía y de su arrogancia. Necesitaba que volviese con urgencia. Porque, aunque apreciaba ese lado del cazador, sincero y entusiasta, sus vidas corrían un peligro inminente. Sin embargo, él permaneció inmutable, con el rostro sereno.

—Te quiero, Sofía.

Resignada, ella lo miró con cierto pesar, sin saber qué decir ni qué responder. Permaneció clavada en el suelo, contemplando cómo sus ojos verdes se derretían al pronunciar esa frase tan demoledora para ella.

Él esbozó una sonrisa de medio lado, consciente de que su incursión romántica había llegado a su fin. Al menos allí, en esa habitación de Barcelona. Si algo había aprendido de las relaciones, era saber cuándo debía retirarse sin causar más daños. En ese momento, su móvil, el cual había dejado sobre la mesita de noche, comenzó a sonar. Fue Sofía la que voló hasta él, y lo agarró como si se tratase de un bote salvavidas. No quería continuar con esa incómoda conversación. No iba a entrar en batallas que ya estaban perdidas de antemano. Hugo era un náufrago, y ella no podía hacer nada para que recuperase el rumbo.

Atónito, el cazador la contemplaba mientras ella le mostraba la pantalla del teléfono.

—Es tu padre. Sé que has dicho que no podíamos contactar con nadie, pero puede que haya sucedido algo grave. Fue él el que nos prohibió cualquier tipo de comunicación. Si tu padre está llamándote, es que es algo importante. Deberías responder.

Con recelo, Hugo entrecerró los ojos al leer de nuevo la palabra «Papá» en su móvil.

—No voy a contestar —dijo tajante.

—¿Y si están en peligro? ¿Y si...?

—Sofía —la interrumpió él con tono severo—. No tengo a ningún «Papá» en mi lista de contactos. A mi padre lo tengo registrado por su nombre: ¡Rafael!

Asustada, soltó el teléfono y este dejó de sonar al caer sobre la mesita. Quiso leer en el rostro de Hugo, descubrir qué era lo que estaba pensando. No obstante, sus ojos turbios no la dejaban traspasar las barreras de sus emociones. El cazador estaba bloqueado. Continuaba mirando el aparato como si se tratase de un objeto endemoniado, como si ya no le perteneciese. Entonces, Sofía escuchó su móvil vibrar sobre la colcha. Desesperada, se abalanzó sobre él.

—Es Oriol.

—No lo cojas. No es él.

Ella dudó. Volvió a indagar en los ojos esmeralda del joven. No había crispación en ellos, ni siquiera temor. ¿Y si había enloquecido? ¿Y si su afán por protegerla lo había convertido en un paranoico?

—Confía en mí. Ese no es mi hermano —le repitió Hugo.

Tragó saliva mientras depositaba de nuevo su mirada en la pantalla: Oriol. Deseaba tanto que fuera él... Necesitaba escuchar su voz, que le dijera que todo iba a salir bien, a pesar de que el demonio había conseguido llegar hasta ella a través de los susurros del viento y de que Hugo ya no era Hugo. Sin embargo, aguardó con una punzada en el corazón a que su nombre desapareciera del teléfono. Se esfumó, como sus esperanzas. Lanzó una profunda exhalación y atisbó de reojo al joven cazador. Continuaba en el mismo sitio, anclado, observándola como quien contempla un Van Gogh por primera vez. Sobrecogido. Extasiado. Embriagado por unas pinceladas deslumbrantes y envolventes.

De pronto, su móvil volvió a iluminarse y se aferró a él con pavor, sin disimular su agobio. Quizá el chico tuviera razón. Quizá estaban atrapados en una burbuja donde los dos eran puestos a prueba, como dos conejillos de laboratorio. Observaban su reacción ante un agente exterior, anotando cada detalle, cada movimiento y midiendo sus niveles de estrés.

—Es Iris. —Una mueca dolorosa se perfiló en su rostro.

De nuevo, el sonido estridente del teléfono de Hugo los sobresaltó. Sofía comenzó a temblar de arriba abajo y aguardó intranquila a que el cazador le dijese algo. Una frase. Una palabra. En cambio, él se limitó a alzar el aparato y mostrarle el nombre que figuraba en su pantalla: Iris.

—¡No puede ser! No puede estar llamándonos a los dos. —Corrió hasta la ventana y la ocultó por completo tras el fino visillo—. ¡¿Qué es lo que está ocurriendo?! ¡¿Cómo está haciéndonos esto?!

—Sofía, tienes que tranquilizarte.

—No pienso tranquilizarme. Y no entiendo como tú puedes estar ahí parado como una estatua sin hacer nada. Como si esto no fuera contigo.

—Escúchame, esto solo demuestra que no tiene ni idea de dónde estamos. Nos está probando, poniéndonos trampas. ¡Está desesperado!

Con los brazos en jarra, ella lo contempló boquiabierta.

—¿De verdad crees que le llevamos ventaja? ¿En serio? ¡Somos dos roedores aprisionados en esta ratonera! ¡Mira estas cuatro paredes, Hugo! Dime, ¿qué ves? —Hizo una pausa al tiempo que desafiaba al muchacho con la mirada—. ¡Nada! No hay nada. ¡Estamos condenados a vivir en esta habitación, tú y yo! Hasta que suceda un milagro o terminemos muertos. Tenemos que salir de aquí.

Comenzó a introducir sus pertenencias en la mochila.

—No es un buen momento para irnos.

—¿Y cuándo lo será? ¿Cuando le prenda fuego a la habitación con nosotros dentro?

Hugo la cogió por el brazo y la obligó a detenerse.

—¿Quieres escucharme de una maldita vez? Estás comportándote como una niña pequeña. ¿No te das cuenta? Él quiere que salgas a la calle, que te expongas de nuevo. Y esta vez no va a permitirse fallar. ¡Mírame!

Sofía torpedeó con sus ojos añiles al muchacho. Su mandíbula firme, sus labios certeros y sus pupilas infalibles le transmitían una seguridad que la hizo tambalearse. Hugo tenía razón. Debía permanecer allí, confinada en el interior de la burbuja hasta que la tormenta amainase. Y eso la enojó. La llenó de una rabia desbocada, difícil de contener.

—¡No aguanto más!

—Sofía —pronunció su nombre apelando a su cordura, a su buen sentido.

—¡No voy a permitir que me encierre y me ate a las patas de la cama!

El cazador trató de mantenerse impasible al contemplar cómo los ojos de la bruja se tornaban de ese azul glacial que tanto admiraba y que, sin embargo, ahora temía. Sus cabellos comenzaron a aclararse y elevarse hasta formar una columna vertical, sólida.

—Sofía, estás dejándote llevar por unas emociones muy peligrosas. Intenta controlar esa energía, o acabará devorándote por dentro. ¡Sofía! ¡Para!

Ella no le prestó atención. Estaba tan ensimismada en esa especie de aura que comenzaba a rodearla que ya no sentía la presencia del cazador en la estancia. Estaba sola. Conectada a su poder. Percibía cómo una a una todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se contaminaban de ese nuevo flujo energético que la poseía. Raudo. Vivaz. Imparable.

Envuelta en ese halo de libertad, extendió los brazos en cruz como si quisiera abrazar al mundo con ellos. Sus pies se despegaron ligeramente del suelo y sonrió embelesada. Nadie podía detenerla, y menos aún un demonio egocéntrico y caprichoso. ¿Quería jugar? Pues le daría juego.

—Si quieres verme, no podrás escucharme. Cuanto más desees encontrarme, más lejos estarás. Y como un ciego andarás cuando la luz creas tocar.

Hugo fue engullido por el torbellino luminoso que desprendía la bruja. Cerró los ojos para protegerse del resplandor. Advirtió también que sus pies apenas rozaban el pavimento. Quiso abrir la boca para avisarla. Estaba reuniendo demasiado poder, tanto que temía que la habitación saltara por los aires. No obstante, cuando la bruja terminó de pronunciar la última letra de su hechizo, el fulgor cesó de inmediato. Se evaporó sin más. Toda esa energía fue absorbida de nuevo por su cuerpo, como si nada hubiese sucedido. Volvió la normalidad y Hugo recuperó el equilibrio. Sus zapatos habían regresado al suelo.

El cazador le mostró una mueca de disconformidad, pero ella lo ignoró.

—Ya no tenemos de qué preocuparnos. No podrá rastrear nuestros pasos —dijo resuelta—. ¿Qué hacemos ahora?

23

Cordero

Oriol observaba cómo Iris manejaba el péndulo sobre un mapa de España. La vidente había preparado todo un ritual para intentar individuar el lugar donde se encontraban ocultos Hugo y Sofía. Primero, había introducido la piedra en agua y sal para limpiarla de las posibles energías residuales. A continuación, la dejó reposar unos minutos. Y después de restregarla con un mejunje a base de salvia y pétalos de rosa, había recitado unas sencillas palabras que facilitaran su recarga. Las llamas de las velas ayudaron durante todo el proceso, creando un ambiente íntimo pero sobre todo de purificación. Ahora deslizaba sus dedos sobre la cadena, buscando cualquier alteración o movimiento extraño de la piedra que los ayudara a acercarse a la zona caliente.

—Cuando tengamos la provincia, buscaremos sobre un mapa más específico del territorio —lo informó ella.

El cazador permanecía muy atento a todas las oscilaciones que emergían del péndulo. Sin embargo, no todos los sobresaltos de la piedra eran causados por el hallazgo de una pista fiable. Iris le había explicado que existían interferencias provocadas por huellas energéticas, potentes reminiscencias, y que solo un vidente estaba en grado de diferenciar esos movimientos tan sutiles y complejos. Así que Oriol decidió estudiar el rostro de Iris, captar sus gestos aunque fueran mínimos y tratar de anticiparse a su lectura. Nunca pensó que fuera una tarea ardua y tediosa. Las labores de los cazadores eran más dinámicas, más impetuosas sobre el terreno. Pensar y actuar. Apenas había tiempo para reflexionar, y menos para divagar. Era luchar o morir.

—Creo que he captado algo —dijo, arrugando el rostro.

Oriol se acercó más a ella. Iris parecía confusa.

—¿Son ellos?

—Podría ser. Hay una energía que vuela demasiado rápido y...

De pronto, las velas se apagaron y el péndulo salió despedido hasta incrustarse en la pared. Iris lanzó un quejido y cerró la mano de forma instintiva. Al abrirla despacio, descubrió una quemadura que le atravesaba de izquierda a derecha la palma. La cadena le había erosionado la piel al liberarse de forma brusca de su agarre.

—¿Estás bien?

Ella asintió y Oriol se aproximó a la pared donde la piedra se había clavado como un tornillo encolerizado. Rozó la superficie de la amatista y comprobó que estaba todavía caliente. Es más, había chamuscado el perímetro varios centímetros.

El cazador chasqueó la lengua, temiendo un mal augurio.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó desconcertado.

—Ha sido Sofía. Ha bloqueado mis intentos por encontrarla. Y con una fuerza como jamás había visto.

—No me gusta nada, Iris. ¿Por qué no quieren que sepamos dónde están?

—Puede que piense que el demonio nos seguiría a nosotros y que así los pondríamos en peligro.

—No, tiene que ser otra cosa. Sofía debe sentirse acorralada. Si no, ¿cómo te explicas que haya lanzado un hechizo tan potente y específico? Todavía está intentando controlar cómo abrir una ventana sin hacerla estallar en pedacitos. Algo ocurre. —Se mordió el labio inferior al tiempo que extraía la piedra de la pared—. Todavía quema.

Meditabunda, Iris observó cómo la cadena que sujetaba el péndulo se derretía poco a poco, dejando una señal de su infortunio en el suelo. Una serpiente.

—El demonio está cerca —susurró.

Harry pasaba las páginas de un viejo diario en el que había anotado una gran cantidad de hechizos; todos redactados en su período más activo, antes de abandonar su condición de maestro en la escuela londinense de magia y dedicarse al estudio de pergaminos indescifrables y libros antiguos. No recordaba la última vez que lo había abierto. Hacía ya mucho tiempo que no lo usaba. Nunca lo había necesitado. A pesar de ello, viajaba siempre con él, entre tratados de brujería y sus apuntes sobre grimorios prohibidos. Era como un tesoro valioso, una joya que le recordaba su pasado más glorioso pero también un nefasto incidente.

Con rostro agrio, acarició las letras recargadas de sus hojas y admiró sus propios dibujos, aquellos con los que ilustraba sus hechizos. Era tan metódico y organizado que los había dividido por categorías: de protección, de defensa, de ataque, de sanación... Y así un largo etcétera que recogía en un sencillo índice al final del diario.

Lo había desempolvado con orgullo y a la vez con cierta congoja. Gracias a su buena memoria, recordó el hechizo Soplo del Viento, con el que amainó el fuego que rodeó la casa. También el de crear imágenes en la palma de su mano, con el que consiguieron individuar al hellhound en el tejado. Sí, estaba satisfecho de su actuación a pesar de que sus habilidades estaban desentrenadas. Había corrido un gran riesgo; asumible, si de lo que se trataba era de salvar vidas; estúpido, si hubiera empeorado las cosas.

Observó el temblor repentino de su mano derecha, y lo frenó apretando con fuerza y cerrando el puño. Su poder flaqueaba. Aun así, decidió que era mejor volver a estudiar algunos de sus mejores hechizos antes de morir abrasado.

De pronto, las páginas de su diario enloquecieron. Iban de adelante hacia atrás, furiosas. Él se limitó a contemplarlas con recelo, hasta que por fin se detuvieron un poco después de la mitad del libro. Apenas tuvo tiempo de leer el encabezado de la hoja, ya que todas las letras se desprendieron del diario e iniciaron un flujo ascendente, mezclándose entre ellas. Después, se evaporaron. Atónito, Harry revisó las páginas, ahora en blanco. Eran una decena. Se dirigió a su índice que con tanto esmero había ideado, y comprobó disgustado que sus cuatro hechizos de localización habían desaparecido.

—Sofía —murmuró.

Entretanto, en el salón, los cazadores todavía dilucidaban sobre cómo proceder a continuación. Tenían dos frentes abiertos: Janus y su secta, y el demonio del que ignoraban su nombre. León trataba de apaciguar los ánimos combativos de sus invitados en ausencia de Rafael. Chasqueó la lengua y se preguntó desde cuándo se había convertido él en el moderador. Siempre le pareció que esta figura estaba demasiado sobrestimada e iba en contra de su principio de «menos hablar y más hacer». No obstante, atajar las continuas discusiones entre ellos estaba desgastándolo. Deseó que la llamada de Edith no fuera tan urgente y que el cazador regresara de inmediato.

Entonces, las luces de la lámpara comenzaron a parpadear a gran velocidad. Ese ínfimo percance había logrado enmudecer a todos, incluso a él mismo. No despegaba los ojos de las bombillas dementes, las cuales amenazaban con estallar en cualquier momento. Sin embargo, no se amedrentó. Buscó más señales en la casa, una pista que lo hiciera entender quién o qué estaba provocándolo.

El viejo Berto abandonó el sillón y se situó debajo de la lámpara. Con suspicacia, examinó los filamentos. Estos parecían arder durante el encendido.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó sin apartar la vista del fenómeno.

—Son espíritus. Pueden ser los visitantes —apuntó Sonia mientras se acercaba a la ventana y controlaba el exterior.

—No son visitantes. Nadie está durmiendo —receló el cazador gigantón—. Debe ser cosa del demonio. Rafael me contó que la otra noche les envió a un perro del infierno. A saber con qué bestia nos sorprende ahora.

Por fin, las luces se apagaron y todo pareció volver a la normalidad.

—¿Y ya está? —Desilusionado, Alonso volvió a su sitio—. ¿Con esta chorrada pretende asustarnos?

—No creo que esto haya sido cosa del demonio —señaló Berto mientras negaba con la cabeza.

—¿Y por qué estás tan seguro, viejo? —le preguntó con curiosidad Alonso.

—¿De verdad crees que se presentaría anunciando su llegada de esta forma tan desabrida?

—Puede que sea un aviso. —Con los brazos en jarra, Sonia seguía buscando indicios de actividad paranormal—. O que no haya sido nada. Una simple subida de tensión.

—Sabe más el diablo por viejo que por diablo. No olvidéis esto nunca —concluyó Berto mientras volvía a depositar su mirada en la lámpara—. Esto es muy extraño. Si no ha sido cosa del demonio, tiene que haber sido causado por la magia.

Incrédula, la cazadora enarcó las cejas. Fuera lo que fuese, no era el momento para divagar o elaborar teorías poco útiles.

—Tenemos que empezar a movernos ya —dijo la mujer con decisión—. ¿Dónde está Rafael?

Permaneció unos minutos más en su habitación después de finalizar la conversación con Edith. A oscuras. En silencio. Pensó que a sus cincuenta y dos años había sido maltratado por la vida. Muchas tristezas y pocas alegrías. Era consciente de que su rostro avejentado era el reflejo de su espíritu atormentado. Desde que había perdido a su mujer, la culpa lo había devorado por dentro. Nunca debió salir de caza esa noche, detrás de una bestia que estaba asolando a los pueblos de los alrededores. Tendría que haber permanecido junto a su familia. Quizá así Laura habría tenido una oportunidad. Pero el destino quiso que, esa noche, el monstruo escogiera su hogar entre los tantos que había en el barrio. El suyo. Y Laura murió.

Tuvo que despegar a Hugo de su cuerpo ensangrentado y suplicar a los vecinos que se lo llevaran lejos. Recordó la mirada funesta de Oriol mientras abandonaba la casa con la pequeña Ariadna en los brazos. Y entonces, cuando sus hijos estuvieron a salvo, hundió la cabeza en el pecho de su mujer y se permitió llorar. Escuchó las sirenas de la policía, los pasos apresurados, los comentarios inoportunos y los de aquellos que le presentaban sus respetos. Esa fatídica noche le pidió perdón a su mujer entre lágrimas que rociaban su rostro y empapaban su vestido. Se excusó por no haber sido un buen marido, por haberse saltado una decena de cumpleaños y por no haber recordado jamás su aniversario. Esa noche silenciada y a la vez tan bulliciosa le prometió además que no volvería a poner a sus hijos en peligro.

Una promesa que nunca cumpliría.

Avanzó con la silla de ruedas hasta la ventana y reconoció los andares del padre Carlos cerca de los límites de la casa, allí donde los árboles crecían y sus tallos adquirían una verticalidad infinita. Maldijo para sus adentros. No tenía ni idea de cómo afrontar la situación. En el salón lo esperaban unos cazadores ansiosos por recibir las nuevas instrucciones. Y él estaba bloqueado.

Había escuchado con sumo interés el relato de la vidente. Janus no era sino un cruzado que trataba de devolverles la gloria de antaño a los tres gremios. Era algo que incluso él mismo deseaba: beber de una fuente de poder eterna. Así los cazadores no estarían al borde de la extinción. Muchos continuarían con la tradición sin necesidad de verse obligados a vivir aislados en un mundo lleno de incomprensiones y prejuicios. Sus hijos podrían ser felices y no terminar sus días como él, anclado en esa maldita silla.

Sin embargo, el coste de tan ansiada libertad era muy alto. Habían muerto muchas personas para conseguir ese anhelado grial. ¿Y cuántas más deberían ser sacrificadas? Todo aquello era una locura. No existían las escaleras hacia el Cielo. Janus no alcanzaría nunca el Edén ni se nutriría del árbol de la sabiduría. Su disparatado plan había hecho que, primero, una sombra aniquilase a compañeros con sangre pura, y que ahora ese demonio matase a humanos incapaces de defenderse para que los cazadores saliesen a protegerlos y así obtener la llave del gremio. Para instaurar un orden, estaba sembrando el caos. Y Rafael no dudaba en una cosa: cualquier régimen nacido de la violencia estaría condenado al fracaso.

Janus era un fanático, peligroso, una serpiente manipuladora. Y él preferiría mil veces el mundo imperfecto en el que vivía que uno supuestamente ideal cimentado con la sangre de otros. No, había que detener a esa víbora. Sin embargo, era consciente de que sus argumentos podrían calar muy hondo entre brujos y videntes. Incluso en los mismísimos cazadores, siempre más racionales que el resto. Sabía que muchos se sumarían a sus filas en cuanto corriese la voz de que Janus no era un demente cualquiera, sino un cruzado dispuesto a reclamar su derecho de sangre. Entonces, ya no le seguirían una pandilla de descerebrados a los que habría conquistado con un par de trucos y, desde luego, mucho más fáciles de contener. Janus dispondría de su propio ejército, convencido de que el despertar de un nuevo mundo se acercaba. Un mundo mejor, sin fisuras entre los simples humanos y los diferentes gremios.

Lanzó un suspiro repleto de crispación. Brujas, esa era la ciudad que Edith le había mencionado. Podría advertir a sus compañeros belgas de la presencia de ese chiflado en su país. Sin embargo, tenía la sensación de que, tras el extraño encuentro de la vidente con él, Janus no tardaría en buscar un nuevo hogar.

—¿También las luces de tu cuarto se han vuelto locas? —León irrumpió en la habitación y observó que el cazador se encontraba en penumbra.

—¿Qué? —Rafael arrugó la frente sin comprender a qué se refería.

—Los chicos están impacientándose. Esperan recibir nuevas órdenes —dijo apresurado—. Creo que el demonio se acerca.

—Si es así, nos prepararemos. Aquí no está Sofía. No perderá el tiempo con nosotros.

—Es decir, que nos matará sin pestañear. ¡Cojonudo! —gruñó León con descaro.

—Bueno, antes tratará de sacarnos la información sobre su paradero.

—¡Nos torturará antes de hacerlo! Esto empieza a ponerse interesante. Esta guerra está perdida de antemano, ¿verdad?

Rafael agachó la barbilla y estiró la comisura del labio. Tendría que empezar a creer en los milagros como su amigo Carlos. Así, aunque sus compañeros pudieran leer en su rostro, siempre transmitiría esperanza.

Al verlo tan abatido, León refunfuñó:

—Puede que ese demonio decida mantenernos con vida, como rehenes, para así obligar a la bruja a salir de su escondite. Eso hizo con nosotros, ¿no? Nos forzó a dejar nuestra madriguera para así poder cazar a la llave de nuestro gremio. Quizá sea esa nuestra única posibilidad de vivir —explicó mientras se rascaba la coronilla—: convertirnos en anzuelo.

—¿Cómo has dicho? —Alarmado, a Rafael se le agrandaron las pupilas.

—Bueno, no creo que por mí deje de ocultarse. Pero aquí hay personas que le importan de verdad.

El fortachón se encogió de hombros, sin comprender cómo había generado tal agitación en el viejo cazador. Era un recurso muy utilizado por los malhechores en las películas. Había que sacar al conejo de la madriguera. Y cualquier excusa era válida para conseguirlo. No importaba que se tratase de un demonio con varios siglos de antigüedad. Las tretas siempre eran las mismas.

—León, diles a Iris y a Oriol que quiero verlos de inmediato.

—¿Y qué hago con los demás?

—Que busquen huellas sospechosas por los alrededores. Tanto de animales como de personas. Tenemos que anticiparnos a su llegada.

León asintió, contento de recibir órdenes de nuevo, a pesar de que dejaba al cazador inmerso en una vorágine de pensamientos derrotistas. Rafael se castigaba por no haber caído en lo obvio, se preguntaba si estaba perdiendo facultades, si de alguna manera el envenenamiento de Oriol lo habría afectado más de lo que imaginaba. Su hijo no era indestructible. Estaba acostumbrado a verlo sanar y no sufrir. Y esta vez había tenido que lidiar con su bestia interior para recuperarse. Era tan vulnerable como los demás. Se lamentó por no haber dejado a un lado las preocupaciones personales. ¿Cómo no lo había visto antes? No solo bastaba con proteger a Sofía, sino a cualquiera por los que ella albergase unos sentimientos profundos. «Oriol», pensó con impotencia.

Observó sus piernas escuálidas, sin apenas tono muscular, inútiles, inservibles, y las golpeó con sus puños. Las maldijo por no reaccionar, por permanecer impasibles cuando sonaba una alarma, cuando el graznido de los cuervos le anunciaban el inminente arribo de una calamidad.

Los médicos le habían asegurado que no existía una causa física para tal lesión. Sin embargo, ellas continuaban inmóviles, ajenas a cualquier diagnóstico. Habían enfermado, y prefirieron rendirse a luchar. ¿Por qué no podían moverse? ¿Qué le había hecho ese visitante? Con rabia, adelantó un pie ayudándose de las manos. Después ejerció presión sobre los brazos de la silla y quiso levantarse. Consiguió despegar los glúteos y arquear la espalda. Con el rostro enrojecido, trató de controlar la fuerza de su cuerpo. Sin embargo, antes de llegar a la verticalidad, sus piernas se opusieron a su avance y Rafael se desplomó como el estandarte que cede ante un temporal. Percibió el frío de los mosaicos en su mejilla y apagó la sonrisa que había florecido segundos antes, cuando creyó que podría conseguirlo. Estaba exhausto. Y se permitió respirar con calma para recobrar el aliento.

—¡Por Dios, Rafael! ¿Qué te ha pasado?

Él no respondió. No quería dar explicaciones sobre su malogrado intento de ponerse de pie. Advirtió cómo las enormes manos del padre Carlos se posaban sobre sus hombros y luego tiraban de él hasta colocarlo en su aparato de tortura.

—Tengo que ver a Oriol.

—¿Te encuentras bien? ¿Estás herido? ¿Cómo te has caído de la silla? —El sacerdote le remangó los pantalones en busca de hematomas o lesiones abiertas.

—Un desafortunado accidente. ¿Sabes dónde está mi hijo? Es urgente que hable con él.

—Creo que eso puede esperar. Tengo que contarte algo. —Rafael quiso protestar, pero su amigo fue tajante—. ¡Ya! Y nadie puede escucharnos.

—¿Qué ocurre?

—La piel del cordero.

Rafael no pudo examinar el rostro de su amigo, ya que empujaba la silla con ahínco, empeñado en alejarlo de la casa. El cazador arrugó la frente, contrariado. De la voz del cura se desprendía la urgencia y la seriedad del asunto. Por eso no quiso llevarle la contraria a pesar de las magulladuras de su cuerpo y del incipiente dolor de cabeza que estaba acribillándolo en ese momento, más producto de su frustración que del porrazo que había recibido en la sien.

—Está oscureciendo. No es bueno que nos acerquemos al bosque. Ese demonio está por llegar —le aconsejó.

—Él ya está aquí. Lleva con nosotros desde el principio.

—¡Oh, vamos! ¿Vas a volver otra vez con la historia del traidor? ¿Es que no puedes sacártelo de la cabeza?

El sacerdote se detuvo en un llano detrás de la casa y con sus ojos avellanados lo retó a depositar su mirada fija en él.

—Nos equivocamos. Lo interpretamos mal —le confesó preocupado—. «El Cazador quiere a Sofía». No nos habla de un traidor, sino de un encarnado.

—¡Explícate!

—El caído puede presentarse de varias formas ante el ojo humano. Nosotros dimos por sentado que, como había interpretado el papel de casanova con Sofía, debíamos buscar a un joven agraciado y de modales exquisitos. Ese fue mi primer error —se castigó el sacerdote—. Estoy acostumbrado a tratar con el demonio en posesiones, pero es la primera vez que asisto a algo semejante. Y es que el diablo puede presentarse de diversas formas, puede escoger su vestido según le convenga. ¿Lo entiendes?

Rafael se masajeó la frente, buscando un alivio que no terminaba de aparecer.

—¿Quieres decir que ese malnacido podría ser cualquiera de nosotros? ¿Que podría habernos suplantado como si fuese un cambiaformas?

—No de cualquiera. Podemos descartar a todos los que no sean cazadores. Luca fue muy preciso en esto. Es un cazador el que quiere a Sofía. Así que podemos confiar en Harry, en Iris y por supuesto en Oriol, porque es un medio demonio.

—Y si desconfías de todos los cazadores puros, ¿por qué me lo cuentas a mí?

El sacerdote arqueó las cejas y ladeó la cabeza.

—Bueno, tú no estás en las mejores condiciones físicas, que digamos. Desde luego, si yo fuera el diablo, no te escogería a ti.

—Pues precisamente por eso deberías darme el beneficio de la duda. Así podría engañar a un cura tan crédulo como tú. —Pensativo, Rafael frunció el ceño.

El padre Carlos le concedió unos segundos para que reflexionara. Al ver que su amigo continuaba guardando un silencio comprometido, lo instó a compartir su opinión. No obstante, el jefe de los cazadores prefirió reservar sus conjeturas hasta no llegar a una conclusión clara.

—¿Dónde está Sofía?

Rafael entrecerró los ojos y adivinó las segundas intenciones de la pregunta. Su amigo era a veces demasiado transparente.

—Ni yo mismo lo sé. Y no dudes ni por un segundo de que está en buenas manos. Hugo no es nuestro demonio. Él ha estado presente cada vez que ese caído se ha dejado ver. Y créeme, sería capaz de reconocer si mi hijo ha dejado de ser mi hijo.

—No quería lanzar un ataque sobre él. Pero Hugo es ahora el más cercano a Sofía. Entiende que ha podido recurrir a toda clase de artimañas para quedarse a solas con ella.

—¿No eres tú el que debería tener fe en el prójimo? —Rafael esbozó una sonrisa que su amigo agradeció—. De todas maneras, es muy complicado que haya remplazado a alguien demasiado cercano. Habría levantado sospechas. Puedes tomar prestado un cuerpo, en cambio, su personalidad es algo muy distinto. No me imagino al verdadero León atado y retenido en una cueva y al falso imitando su forma tan grotesca de comer. —El cura rio al imaginarse la escena—. No creo que ese chico atractivo que ha elegido para acercarse a Sofía exista en realidad. Tal vez no necesite apoderarse de un rostro ya existente. Puede que sus disfraces vengan incorporados a su traje.

—Eso eliminaría a todos los cazadores que ya conocemos.

—Pero no a los que acabamos de conocer. —Rafael dirigió una mirada vacilante a la casa.

El padre Carlos tragó saliva.

—Antes los observé mientras estaban reunidos en el salón, y tengo que admitir que un miedo atroz se apoderó de mí. Algo inexplicable. Rafael, ¿por qué no está Lucía aquí?

24

Fuegos

La abrumadora noche volvía a caer sobre sus hombros encorvando su espalda. La incertidumbre le pesaba más que enfrentarse a una realidad certera. Percibía los innumerables latigazos que azotaban su cuello e impedían que este se mantuviera erguido, alerta. Oriol pensó que su bestia, después de su dominio absoluto sobre él durante varios días, había descolocado hasta los huesos más pequeños de su cuerpo. O quizá ese malestar era otro de los efectos secundarios por haber estado enfermo y, por consiguiente, en baja forma. Fuera lo que fuese, empezaba a hartarse de experimentar una debilidad continua. Sus reflejos no eran los mismos, su olfato se resentía a menudo y su agilidad mental parecía aletargada. Nunca imaginó que le costase tanto pensar, dilucidar, llegar a conclusiones más rápidas y acertadas que el resto. Jamás creyó que echaría de menos las habilidades propias de su parte demoníaca. Y aunque sabía que pronto regresarían a él, se lamentó porque se habían ausentado en el momento más delicado: Sofía era ilocalizable.

Contrariado, suspiró. Su padre no estaba en su habitación. León le había trasladado que Rafael lo requería con urgencia. No obstante, también él parecía haberse esfumado de la faz de la Tierra. Arqueó la espalda y percibió cierto alivio al escuchar crujir todas sus vértebras. «Puede que todas estas molestias acaben cuando descanse. Eso es, necesito un par de días de reposo y estaré como nuevo. Es lo que hacen los humanos: acostarse y no salir de la cama hasta que no se sienten fuertes. Eso haré yo en cuanto todo esto termine —Lo grabó en su mente como si fuese una obligación—. ¿Dónde estás, Rafael?».

Asomó la cabeza en el salón y sonrió para sus adentros al comprobar que los cazadores se repartían los dos sillones para dormir. No había habitaciones para todos, así que habían improvisado un pequeño campamento cerca de la chimenea. Después de recorrer varias veces el pasillo, se detuvo en la terraza cubierta. Con la mirada perdida, contempló las inciertas nubes que rodeaban la luna, apagada y solitaria. Torció el gesto para alejar el mal augurio de su cabeza. Desde que había regresado del bosque, tenía la extraña sensación de encontrarse en un peligro constante. Sin embargo, no era capaz de individuar de dónde provenía esa señal, si era verdadera o fruto del desgaste emocional que había padecido al transformarse en su bestia. Sus capacidades estaban mermadas. Si no lo estuvieran, habría adivinado ya las intenciones de Hugo, dónde habría llevado a Sofía y cuál sería su siguiente paso. Era su hermano. Conocía cómo pensaba, cómo argumentaba una idea y cómo trazaba un plan.

Ofuscado, chasqueó la lengua. Entonces, divisó a su padre charlando de manera efusiva con el padre Carlos en el exterior. «¿Qué demonios están haciendo ahí fuera con el frío que hace?». No se lo pensó dos veces. Cogió el abrigo y fue abrochándoselo mientras descendía por la ladera hasta alcanzar el llano donde se encontraban.

—No es una buena idea estar aquí en medio de la nada de cháchara —los advirtió nada más llegar.

No obstante, ninguno de los dos hizo comentario alguno. Ignoraron su presencia. Fue entonces, cuando cayó en la cuenta de que su padre permanecía atento a las observaciones que le hacían desde el otro lado del teléfono. También el sacerdote, con un semblante cargado de preocupación, seguía con interés la misteriosa conversación que mantenía Rafael.

—¿Estás seguro de eso? ¿Has preguntado a otros cazadores? —le escuchó decir a su padre—. Puede que haya ido por su cuenta. Sí, sí, lo comprendo. Si averiguas algo más, llámame. Es un asunto muy importante.

Colgó la llamada. Antes de alzar la mirada, soltó un resoplido poco halagüeño.

—¿Qué ocurre? —le demandó receloso ante tanto secretismo—. ¿Por qué querías hablar conmigo?

Sin embargo, Rafael se dirigió primero al sacerdote:

—Lucía no se ha presentado en Salamanca. Si ha estado en la ciudad, lo ha hecho sin contar con los cazadores de la zona. Sin embargo, después de lo sucedido allí, han organizado patrullas por el lugar, y parece que nadie la ha visto.

—Puede que ni siquiera haya pisado la ciudad. —El cura torció la boca, turbado.

—La he llamado varias veces, pero no responde al teléfono.

Oriol arqueó una ceja y presionó los labios dibujando una O con ellos.

—¿Qué tiene que ver Lucía en todo esto? ¿Por qué se supone que deberíamos estar preocupados? Tal vez se haya cansado de la misión o le haya visto las orejas al lobo. Ella no es de los nuestros. Me refiero a que no tiene por qué seguir tus órdenes, papá. ¿Por qué tanto jaleo con este asunto? No tiene que rendirnos cuentas.

El sacerdote arrugó la frente, aún más alarmado.

—Tiene razón. No es de los nuestros. Puede que ni siquiera existiera antes de emprender esta misión.

Oriol frunció el ceño, interrogante.

—¿Cómo que no existía antes de que comenzara todo este embrollo?

—¿Y si ella es otro de los álter ego del caído? —Oriol palideció al escuchar la teoría descabellada del padre Carlos—. Nunca existió ningún traidor. No lo necesitaba porque siempre ha estado cerca de nosotros. Ella no estaba presente en el baile cuando el demonio encarnado en la figura del joven apareció en el salón. Sin embargo, sí que pudo ayudar a los visitantes a irrumpir con más fuerza en nuestras pesadillas porque Lucía estaba pasando la noche con nosotros en el hotel, en el mismo pasillo. Después, cuando tu padre organizó las misiones y todos nos marchamos a nuestros destinos, ella se quedó aquí, los siguió hasta la casa y decidió asustaros con el perro del infierno.

—¡¿Qué?! —Oriol titubeó unos segundos—. ¿Por qué piensas ahora que el demonio ha estado con nosotros? ¿No crees que me habría dado cuenta?, ¿que lo habría sentido?

—Hijo, tú no has estado en las mejores condiciones, que digamos. Ese veneno alteró todos tus sentidos. Y puede que fuera su plan desde el principio. Si te anulaba a ti, no habría nadie en condiciones para descubrir su tapadera. —Rafael empezaba a convencerse de la nueva teoría del sacerdote. Ninguno de los suyos era un traidor, sino que el mismísimo diablo se había infiltrado en sus filas.

—Pero... ¿Edith y Sofía? ¿Cómo ellas tampoco percibieron su presencia?

—Se trata de un caído, Oriol —le aseguró el padre Carlos—. No es un demonio cualquiera. Perteneció al ejército de Dios antes de ser desterrado. Créeme, recurren a tretas muy elaboradas. He visto a algunos fingir que han sido derrotados y llamar llorando a sus padres y madres, desconsolados, para que estos me echen de la habitación. Lo hacen simulando la voz del sujeto poseído. Apelan a sus sentimientos, a su compasión. Y después se burlan de ellos con una risa que te pone la piel de gallina. —Hizo una pausa en la que trató de recuperar una respiración pausada. Estaba agitado. Demasiado. Aunque no lo exteriorizaba, como de costumbre. Sin embargo, no dejaba de pensar que ese demonio había desayunado con ellos, los había escuchado, había analizado la forma de razonar de cada uno, y cuando obtuvo todo lo que quiso, se alejó para atacarlos aprovechando sus puntos débiles—. Edith es una de las videntes más capacitadas que conozco, pero hablamos de un caído, un ser que tuvo poderes divinos y decidió utilizarlos para hacer el mal. Y en cuanto a Sofía, está asustada. No creo que su bruja interior siquiera haya pensado en la posibilidad de que el demonio tome cuerpo de mujer. Ella lo ha visto como un joven atractivo y seductor, y puede que esa imagen la haya obnubilado. No podemos culparlas. Creo que ninguno de nosotros estaba en grado de desenmascarar a un infiltrado. Te repito que no es un demonio cualquiera.

Oriol torció el gesto y se maldijo de nuevo por no encontrarse en buena forma. Si todo fue un plan orquestado desde el principio para anular sus capacidades, ese demonio era un ser más peligroso de lo que habían imaginado. Además, había conseguido estudiar a Sofía. Se había aproximado tanto a ella que tuvo que apretar la mandíbula para no proferir un grito que retumbase por todo el valle.

—Si es verdad todo lo que dices, pudo también haber acechado a Hugo y a Sofía el día que se marcharon. Eso significaría que conoce su paradero y que están en peligro. Y ellos jamás nos cogerán el teléfono porque les habéis ordenado que no lo hagan. Es más, Sofía ha lanzado un hechizo para que nadie consiga localizarla.

—No nos precipitemos —intervino Rafael, tratando de devolver la calma—. No sabemos si Lucía es el lobo vestido de cordero. No tenemos pruebas suficientes para hacer tal afirmación.

—¿Y entonces por qué no se ha puesto en contacto contigo? —El padre Carlos negaba, buscando otra opción plausible.

—Puede que le haya pasado algo, que hallara una pista y se encuentre ahora retenida. La mejor manera de averiguar si se trata de ella o no, es indagar sobre su pasado. Buscar un certificado de nacimiento, familiares, amigos... Cualquier persona que arroje claridad a este asunto nos sirve.

—¿Y qué hacemos ahora? —Oriol suspiró de rabia. Se encontraba atado de manos y pies, sin poder trazar una línea de actuación, puesto que no sabía por dónde empezar.

—De momento, no podemos informar al resto. Tenemos también que investigarlos, descartar todas las posibilidades. Mejor dejar al margen a León. Me temo que le ha cogido cariño a este pequeño grupo de cazadores. En cuanto estemos seguros de que se trata de Lucía, lanzaremos una alerta dentro de nuestro gremio por si alguien la reconoce. —El cazador tragó saliva y encañonó a su hijo con la mirada—. No creo que debamos preocuparnos por Sofía, al menos por ahora. Tú mismo has dicho que ha lanzado un conjuro para que nadie la rastree, y eso significa que el demonio tampoco ha dado con ella ni con tu hermano. Confía en Hugo.

Oriol no disimuló su malestar. Quiso confesarle que su hermano había recibido una especie de transfusión de sangre cuando fue herido de gravedad por la Sombra. Sofía lo había salvado con un gran coste para ambos. Y ahora Hugo no solo estaba conectado a ella a un nivel mágico indescifrable, sino también a un nivel emocional que estaba matándolo por dentro. No, tampoco podía confiar en el buen criterio de su hermano. Sin embargo, prefirió callar para no acrecentar el tormento de su padre. Toda esa historia de los visitantes le había hecho remover un pasado que creyó haber enterrado. Y aunque había preferido no relatar su pesadilla cuando en el hotel fue asaltado por decenas de espíritus, él sabía que su tortura se centraba en el día en el que sus piernas dejaron de funcionar.

—Si Lucía no está aquí ni tampoco en Salamanca, y digamos que ni siquiera puede llegar hasta Sofía, ¿dónde diablos se ha metido?

Su padre arrugó el rostro, poco convencido.

—Puede que siga en el bosque y que esté esperando el momento oportuno para atacar. —El hombre se mordió el labio inferior—. Por eso quería hablar contigo. Tal vez su próximo plan sea amenazar con matar a alguien para que Sofía salga de su escondite. A alguien a quien ella ame.

Oriol indagó en los ojos marrones de su padre, extenuados y desesperanzados, pero todavía capaces de transmitirle sus pensamientos. Rafael estaba convencido de que el demonio vendría a por él, quizá a rematar la faena. Sería el cebo para poder atraer así a Sofía. No obstante, el joven cazador leía más allá de las pupilas apagadas de su padre. Esta vez no le inocularía el dichoso veneno, sino que lo asesinaría delante de ella para forzarla a abandonarlo todo, para quitarle las ganas de luchar y así darle una advertencia: ningún ser querido estaría a salvo mientras ella continuara oponiéndose a su petición.

Estaba tan concentrado en sus cavilaciones que no advirtió el arribo de Iris.

—¿No me habías dicho que el primero que encontrase a tu padre avisaría al otro? —lo recriminó molesta—. Y bien, ¿qué me he perdido? ¿Qué es eso tan urgente que no podía esperar a mañana?

—Estás equivocado, papá. Yo no soy a quien más quiere Sofía en este mundo.

—¡Oh, por Dios! No vas a decirnos ahora que crees que se ha enamorado de Hugo, ¿verdad? —intervino la vidente, sin comprender muy bien por qué hablaban sobre amoríos—. ¿Es eso de lo que querías hablarnos? ¿Del conjuro?

Rafael observó a Iris de forma interrogante. Y esta se calló de inmediato al percatarse de que había errado sobre el tema que discutían.

—¿De qué conjuro hablas? ¿Por qué crees que podría tratarse de Hugo?

Ella se sonrojó de una manera infantil y soltó una risa nerviosa.

—Papá, conozco a Sofía. Y aunque a veces es una cabezota, sabe que tanto Hugo como yo nos las arreglaríamos para defendernos como sea del demonio. Si tiene que exponerse por alguien, lo haría por su familia, sobre todo por su hermano Cris. Lo adora. ¡Maldita sea! —blasfemó al darse cuenta de que la familia de Sofía era un blanco fácil—. ¿Crees que Lucía podría estar en Alicante?

Paseaban por los alrededores de la catedral de Barcelona impregnándose de ese aire gótico con el que rezumaban sus muros. Sus dos grandes torres, con altos pináculos, ornamentadas con una gran cantidad de imágenes de ángeles y santos, ejercían de custodios de los grandes misterios que albergaba la construcción, entre ellos los varios exorcismos realizados en su interior. Sin embargo, Sofía apreció de inmediato la originalidad de sus gárgolas. No eran los típicos monstruos o demonios que asustaban a los niños con sus cuerpos retorcidos, sino recreaciones de animales fantásticos, como unicornios, dragones y un curioso elefante con una torre en el lomo que, según la leyenda, impedía que se hundiera el mundo. Contaba la tradición popular que estas gárgolas eran en realidad brujas que habían sido petrificadas por escupir con descaro al pasar delante de la iglesia, y condenadas ahora a arrojar el agua de los tejados de la catedral en los días de lluvia.

La joven también apreció diversos detalles que despertaron su curiosidad, como el grabado de una ballesta sobre una de las paredes o el extraño relieve de un zapato. La bruja sonrió para sus adentros. Había tantos secretos, tantos por ser desvelados, que dudaba de que algún día pudieran desentrañarse todos ellos.

Hugo observaba su candente optimismo con cierto recelo. Después de haber lanzado el hechizo, Sofía había cambiado por completo. Se sentía más segura, sin temores. Y debería estar orgulloso de su proeza, no obstante, su ausencia de miedo lo apabullaba. Caminaba por los lugares más emblemáticos de la ciudad, resuelta, deseosa por descifrar los enigmas enterrados siglos atrás por místicos, brujos o cualquier demente en grado de lanzar teorías descabelladas.

El cazador carraspeó al ver que se adentraba por los callejones medievales sin volver la vista atrás.

—No deberíamos tentar a la suerte —le dijo, aspirando la última sílaba—. No conocemos todos los recursos de ese demonio. Es mejor que volvamos al hostal.

—El conjuro ha funcionado. Hemos podido pasear tranquilos sin ninguna interferencia. No creo que sea capaz de revertir las barreras que he creado.

—Aun así, deberíamos ser cautos.

Ella lo miró divertida.

—Tu exceso de preocupación va a conseguir provocarte un infarto.

—Joder, Sofía, no hay quien te entienda. Ayer parecías una niña asustada y ahora te crees la mujer invencible. ¿Qué pasa contigo?

—A mí no me pasa nada. Tendrías que estar contento porque podemos movernos con total libertad, y no estar ahí de pie, soltándome un sermón en medio de estas calles dignas de admirar. —Agarró mejor su bolso e inició de nuevo la marcha—. Reconozco que no soy la mejor bruja y que parezco una olla a presión, pero solo necesitaba respirar. Si me he convertido en una fugitiva, deja que al menos disfrute de los lugares que pisamos. Estoy ahogándome, Hugo. Fingir ser una turista me alivia mucho.

Hugo arrugó la nariz, poco convencido.

—Sabes que, además del demonio, hay varias decenas de chiflados que están empeñados en dar contigo, ¿verdad? Y estos pueden ser cualquiera, como ese vendedor de flores de la esquina o la carismática camarera que nos sirvió antes el café. Quieren entregarte a Janus. Tanto el demonio como el fanático de la secta son igualmente peligrosos.

Ella hundió la cabeza en la guía turística que sujetaban sus manos e ignoró las advertencias del cazador.

—¿Sabías que muchas de las calles mantienen el nombre del oficio que realizaban sus gremios en el Medievo? Así en la calle de Argentería se comerciaba con metales preciosos, y en la dels Mirallers se fabricaban espejos. Hay muchas más: dels Cotoners, dels Sombrerers, de les Caputxes...

—¿Y a quién le importa? Puede que incluso esta ciudad ya no sea segura. Antes del hechizo, ya había contactado contigo. ¿Y quién nos dice que no recibiera una imagen de la ciudad que pudiera reconocer? ¡Se trata del diablo!

Sofía suspiró resignada y guardó su libreto en el bolso.

—Está bien. ¿Y adónde quieres ir ahora? —le preguntó con tono serio—. ¿A otra ciudad o a un pueblo perdido en los confines de la nada?

—No lo sé todavía. Dejemos que el coche nos lleve. Es mejor que improvisemos.

Dos horas después, malhumorada, se introdujo en el vehículo. Miró de reojo a Hugo antes de que este arrancara y después se enfrascó en la lectura del libro de conjuros que le había prestado Harry. Así evitaba discutir con el cazador y al mismo tiempo podía memorizar algunas frases provechosas para un posible encuentro con el demonio, aunque se tratara de un manual para principiantes, demasiado básicos. Tenía muchos ejercicios para canalizar la energía y algunos hechizos sencillos para poner en práctica. Sin embargo, le llamó la atención precisamente aquellos que no figuraban en el libro por su complejidad, pero que citaban alentando a su estudio en volúmenes posteriores. En un párrafo no muy extenso, explicaban que los fenómenos atmosféricos eran una fuente inagotable de energía y que existían brujos capaces de canalizar toda esa fuerza para después utilizarla.

Frunció el ceño, interesada. Ella había conseguido detener la lluvia y también devolver la nieve al cielo. ¿Se refería a eso? Dibujó el símbolo de la interrogación al lado del número que marcaba la página y pensó que debería tener una conversación más profunda sobre sus dones con el brujo inglés.

Cuando empezó a aburrirse, jugueteó sin que Hugo la viera con un hilo dorado de energía que había brotado de las yemas de sus dedos. Mantenía la mano bajo el asiento detrás de sus piernas cruzadas y se deleitaba imaginando que algún día ese filamento se convertiría en un puñal arrojadizo contra demonios de naturaleza superior.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó el cazador, con una mirada de soslayo.

—No hay nada de lo que quiera hablar. —Recogió el puño y apagó la hebra brillante de sus dedos.

—¿Sigues enfadada?

Ella se revolvió en el asiento. No lograba encontrar una postura cómoda para un viaje tan largo como presuponía.

—No estoy enfadada. Bueno, un poco. ¿Se puede saber por qué no volvemos a la cabaña y nos enfrentamos de una vez por todas a ese demonio?

El cazador chasqueó la lengua.

—Hasta ayer tiritabas de miedo con tan solo nombrar a ese engendro. ¿Qué tenía ese conjuro que lanzaste, además de impedir que nos viera? ¿Un chute añadido de valentía o de estupidez? —Sofía bufó—. No podemos volver. Los pondrías en peligro a todos... A no ser que hayas encontrado en ese libro un hechizo contra caídos.

—A ti también estoy poniéndote en peligro. —La bruja arqueó las cejas, esperando una respuesta.

—A mí no me importa. Es parte de mi trabajo.

—Ya. —Giró la cabeza hacia la ventana y sus pupilas agradecieron reposar en el apacible azul del mar.

—He pensado pasar la noche en un hostal que está cerca de aquí. Así no tendría que conducir tantas horas seguidas. Además, podemos contemplar los fuegos artificiales desde la playa por si necesitas distraerte. —Ella lo miró de reojo con el ceño fruncido—. ¿Lo habías olvidado? ¡Fin de año!

—Ya no sé ni el día en el que vivo. —Presionó los labios con garra—. Bien, vayamos a celebrar que acaba un año memorable con un demonio siguiéndome los talones y comienza otro con el mismo demonio tratando de darme caza. Año nuevo, vida nueva.

Después de soltar la maleta por enésima vez sobre una cama con las dimensiones justas para que durmiera uno de los enanos de Blancanieves, entró en la ducha con la esperanza de encontrar algo de sosiego bajo el agua. No obstante, el primer chorro de agua helada la castigó bombardeándole la cara sin compasión y la alejó de su deseo de abstraerse unos largos minutos. Escuchó el estentóreo ruido de las tuberías mientras el agua trataba de deslizarse a través de ellas, y temió que en algún momento un azulejo saliese despedido de la pared por la enorme presión que estaba soportando. Se enjabonó, vigilante, inspeccionando cada cuadrado azul que componía el diseño de un mar apetitoso, para después quitarse el gel por zonas con gran rapidez. No iba a volver a ser torturada por ese caudal frío.

Hugo la miró divertido al verla aparecer con los cabellos empapados, los brazos encogidos y los dientes castañeando. Sus labios violetas parecían más finos de lo normal, como si se hubieran escondido ante la presencia repentina de un monstruo. Él esperó paciente a que se vistiera sin atormentarla con algún comentario jocoso. Hasta que, por fin, al bajar a la calle, buscaron un bar donde pedir unos bocadillos para cenar, ante la curiosa expectación que habían creado entre la clientela jubilada.

—Deja que piensen que somos turistas y que no tenemos ni idea de cómo celebrar festejos —le dijo al comprobar que se sentía incómoda.

—Muchos de estos están tomándose el aperitivo antes de llegar a sus casas y encontrarse con la mesa preparada y sus mujeres dispuestas a servirlos. Sin embargo, yo soy el bicho raro porque no llevo un vestido de gala y estoy comiéndome un bocadillo de pollo en vez de un cordero asado con mi familia.

—¿Y qué más da? Trata de relajarte y no mirarlos mucho. No quiero problemas.

Ella lo acribilló con sus ojos añiles.

—¿Y qué crees que voy a hacer? ¿Hacer saltar el bar por los aires?

—Estás demasiado susceptible y con las emociones a flor de piel. Lo que menos queremos es llamar la atención. Cualquier suceso extraño correría como la pólvora por los pueblos de los alrededores. ¿Me entiendes?

Sofía suspiró. Hugo tenía razón. Su sensibilidad bailaba acariciándole la piel, haciendo que se estremeciera con detalles a los que no debería darles importancia. Sin embargo, lo hacía. Se enojaba con facilidad, se entristecía sin conocer muy bien el motivo, la nostalgia la abrazaba y la impotencia la zarandeaba. Y eso no era bueno. No en ella. Ya la rabia había hecho que lanzara un hechizo para que nadie consiguiese localizarla. Y ese nadie incluía a Oriol. No se arrepentía de haberlo conjurado. No obstante, debió haberlo pensado mejor, elaborarlo de alguna manera en la que no hubiera incluido a Oriol ni a Iris en el mismo saco. Ahora, ni sus propios amigos podrían ayudarlos si se encontraban en dificultades.

Contempló el rostro de Hugo, tan sereno e impasible. Se centró en las delgadas líneas que rodeaban su boca y consiguió calmarse. Odiaba no poder controlar su destino. Cuanto más trataba de alejarse de él, más parecía que este la dominaba. Sabía que no podía regresar con Oriol y los demás, pero también era consciente de que no podría escapar para siempre. Y algo muy dentro de sí le gritaba que el final se acercaba y que tampoco podría frenar los acontecimientos, fueran los que fuesen.

Después de la nada satisfactoria cena, decidieron dar un paseo. El centro de la ciudad estaba repleto de turistas desmadrados ataviados con gorros coloridos y matasuegras. Muchos bailaban, se divertían entre el sonido de los petardos y la caótica música proveniente de los locales cercanos a la plaza. Sortearon a un grupo numeroso de jóvenes que cantaban a media lengua un villancico tras otro y se dirigieron a la playa. Desde allí podrían disfrutar de los fuegos artificiales lanzados desde una colina que reposaba con orgullo sus faldas en el Mediterráneo. A Sofía le fascinó la cantidad de gente que pisaba la arena blanca y enterraba sus pies en ella. Había muchas familias con niños pequeños, eufóricos, jugando a cualquier cosa que se les ocurriera mientras esperaban la ansiada cuenta atrás y la ingesta de las doce uvas por cada campanada.

Hugo cogió su mano para ayudarla a avanzar entre la algarabía. Danzas improvisadas seguían el ritmo de unos bongós exaltados. Algunos se entretenían haciendo malabares o piruetas imposibles sobre la arena. Otros, vestidos con sus mejores galas, simplemente brindaban por un año lleno de oportunidades. Sofía se sentía una extraña entre todos ellos. A pesar de que deseaba sentirse parte del bullicio, compartir ese momento de felicidad, de dicha conjunta, no podía. Le habría gustado saltar de alegría, olvidarse de quién era y por lo que estaba allí. «Una llave, eso es lo que soy. —Perfiló una mueca de disgusto en su rostro—. Y aquí todos ignoran la batalla que estamos librando».

Entonces, sintió pavor. ¿Y si entre toda esa gente disparatada había alguien que pudiera reconocerla? ¿Un miembro de esa secta dispuesta a señalarla e interrumpir la fiesta con tal de apresarla? Agarró con más fuerza la mano del cazador y este se volvió para comprobar que estaba bien. Ella se lo ratificó con una leve sonrisa. Aun así, él decidió parar.

—Es un buen sitio —se justificó—. Podremos contemplar el espectáculo pirotécnico, y a su vez estamos algo separados del mogollón.

—También me he dado cuenta de que comprobabas la acera y la carretera.

—Un buen cazador debe siempre tener las vías de escape controladas. —Hugo encendió un cigarro y se lo llevó a los labios, saboreando ese instante de gozo.

—Hoy no.

Sofía se lo arrebató de la boca y lo estrujó con sus dedos. El joven quiso reprenderla, pero se mantuvo callado al ver cómo diminutas centellas azules coronaban sus pupilas. La bruja lo retaba con una mirada firme y convincente mientras escuchaban la cuenta atrás de unas voces exaltadas, repletas de impaciencia. A lo lejos, las campanadas de la iglesia acompañaban al gentío en su rítmico cántico numérico y en los gorgojeos que producían debido a las uvas que colmaban sus bocas. Al finalizar, todos estallaron de júbilo y culminaron en abrazos improvisados y besos desenfrenados.

Sofía contemplaba el fulgor de los primeros fuegos artificiales reflejados en los ojos verdes de Hugo, tan transparentes y sinceros. Desgranó su anhelo en ellos. Eran semillas florecidas y que no encontraban raíz. Hugo la deseaba. Percibía el grito de su corazón latiendo desbocado mientras él trataba de controlar las riendas sin éxito. Ese apetito suyo la desbordaba, anulaba su razón. No sabía cómo frenar ese arrebato descarado. Rugía bajo su piel, lo percibía. Ella lo embriagaba con su silencio, lo desnudaba con su aliento. Y la bruja, aunque quiso mostrarle su caparazón de hielo, no pudo. Hugo estaba perforando sus defensas. Quiso retroceder. Sin embargo, el cazador entrelazó sus dedos con los de ella y la mantuvo en el mismo sitio.

Avergonzada, desvió la mirada hacia la orilla. Apenas podía vislumbrarla entre tanta gente. Entonces, atisbó una figura que corría entre la multitud abriéndose paso a empujones. Desconcertada, frunció el ceño. La mujer volaba. Su coleta rubia apartaba a latigazos a todo aquel que la increpaba. Al principio, no la reconoció. La noche era espesa, turbia en esa playa abarrotada, a pesar de que la luna se desgañitaba por brindarles su belleza. Después, distinguió sus habituales facciones dulces y joviales, algo endurecidas y trastornadas. Lucía avanzaba hacia ellos como una locomotora sin frenos.

—Hugo —lo advirtió ella entre susurros.

El cazador se giró y se preparó para el arribo de tan inesperada visita. Agarró el cuchillo del interior de la chaqueta y apartó a la bruja de su trayectoria.

—¡Qué bien que os encuentro! —exclamó, tratando de recuperar la compostura tras la carrera de fondo.

—¡Ni se te ocurra dar un paso más! —la amenazó Hugo.

—¿Cómo has podido localizarnos? —Desconcertada, Sofía la examinaba sin comprender cómo a ella no le había afectado el hechizo.

—Yo que tú no me expondría delante de tanta gente. —Lucía estiró la comisura del labio—. Es una de las reglas principales de todo buen cazador.

25

Ocho

Impaciente, el padre Carlos caminaba de un lado para otro del salón contando los pasos. Así mantenía la mente ocupada y evitaba pensar en lo que le preocupaba. Se centraba en los números: a veces sumaba los diferentes resultados y otras los desgranaba hasta alcanzar una cifra única. Muchos compañeros lo instaban a encontrar consuelo en la oración en cuanto él les desvelaba su método. Sin embargo, cuando una maraña de pensamientos inconexos lo torturaban, prefería buscar un ensamble matemático; sin sentido para muchos, pero para él, un cálculo imprescindible para llegar a un denominador común, un número que cobraba trascendencia y lo apremiaba a considerar otros puntos de vista. Los rezos los dejaba para momentos más íntimos, cuando sentía que ya todo estaba perdido y que no existía solución posible. Mientras tanto, su espíritu de cazador lo obligaba a sopesar todas las variables y enfrentarlas entre ellas. Era en esos instantes numéricos donde lograba alcanzar una lucidez pasmosa.

Advirtió la llegada de Rafael acompañado del brujo inglés. Ninguno dijo nada. Tampoco el padre Carlos, quien continuaba inmerso en sus cálculos. El silencio fue su fiel compañero durante unos minutos más, hasta que por fin halló el número que estaba buscando: el ocho.

—¿Ya se han ido? —Alzó la barbilla y contempló la mirada desgastada de Rafael.

—No me gusta mentir a ningún compañero.

—Créeme, a mí tampoco —afirmó el cura—. ¿Qué les has dicho?

—Que existen razones para pensar que el demonio sabe dónde se encuentra Sofía. Y que aunque he estado llamando a Hugo, este, siguiendo mis propias indicaciones, no ha cogido el teléfono. Les he mentido. Como ellos saben que siempre sé dónde están mis hijos por el estúpido localizador que les puse en sus relojes, les he dicho que conocía su paradero, pero que me lo he callado para no poner a nadie más en peligro. Lo que ignoran es que Hugo me entregó el reloj antes de partir. Así que los he enviado a una misión infructuosa.

—¿Dónde les has dicho que están?

—Los he mandado lejos de Alicante, a la espera de que tus contactos te entreguen los certificados de nacimiento, bautismo, de escolarización o lo que diablos encuentren de todos ellos. Les he indicado que vayan a Santiago de Compostela.

—Has hecho bien.

—No, no lo creo. He tenido que enviar a León con ellos para que ninguno sospechara. ¡A mi amigo! A mi mano derecha. —Rafael entornó los párpados para calmar así su pesar—. Y, mientras, les he dicho a Oriol e Iris que partieran con urgencia a Alicante para proteger a la familia de Sofía.

—Estoy seguro de que en cuanto León conozca la verdad, no te lo echará en cara. Era indispensable alejarlos de todo este lío y no contarles nada sobre Lucía. No hasta que tengamos cierta seguridad. —Con los brazos en jarra, el sacerdote soltó un suspiro al aire—. ¿Y tenemos idea de dónde pueden estar en realidad Hugo y Sofía?

Harry se acercó a la ventana. Con los dedos, recogió la cortina lo suficiente para comprobar que en el exterior ya no quedaba nadie. Su semblante mesurado cambió al escuchar el canto perturbador de un grillo como si entonara los primeros compases de una marcha fúnebre. Es más, habría jurado que el animalillo le susurraba la palabra «Muerte» en cada pausa que se tomaba. «Los grillos hibernan en invierno. ¿Por qué este ha dejado su escondrijo?». Carraspeó varias veces. Olvidándose de la repentina serenata del insecto, se dirigió a sus amigos:

—He intentado hallar una especie de salvoconducto para sortear el hechizo de Sofía. Es imposible. No sé cómo lo ha conjurado porque no encuentro un agujero por el que entrar y empezar a excavar un túnel para llegar hasta ella.

—¿No es uno de los que le has enseñado tú? —le preguntó Rafael inquieto.

—Sofía tiene la capacidad innata de mejorar cualquier hechizo existente. Lo integra en sus células, lo hace suyo y después logra hacerlo renacer con otras particularidades. Ha creado una especie de esfera de cristal impenetrable, como esas que hay en las tiendas y que giramos para ver la nieve caer. A nadie le está permitido ver su interior, a menos que ella quiera.

Rafael se masajeó la barbilla con garra.

—Tenemos que seguir intentándolo. No podemos rendirnos. Tengo que localizar a mi hijo, advertirlo de todo lo que está pasando y que, de momento, es mejor que no se fíe de nadie.

—¿Qué hacemos ahora? —El brujo inglés apretó con fuerza el puño izquierdo para detener la creciente vibración de sus dedos. Ese maldito grillo estaba sacándolo de quicio—. Quiero decir, ¿continuamos aquí? ¿Cambiamos de base de operaciones?

—De momento, es mejor que nos quedemos. Tengo la extraña sensación de que pronto recibiremos una visita importante.

El sacerdote bufó. Detestaba las sorpresas. Y tenía la vaga sensación de que existían todavía demasiados flecos sueltos que escapaban a su comprensión. Repasaba una y otra vez las escasas conversaciones que había tenido con la cazadora, forzando a su mente a trabajar con más ahínco. «Lucía, la que nació con la primera luz del día», repitió varias veces. ¿Por qué iba a escoger el demonio un nombre terrenal tan asociado con la claridad y los rayos del sol? Nada tenía sentido.

Recibió entonces un mensaje en el móvil que lo puso alerta. Sus cejas se arquearon tanto que lo obligaron a estirar el cuello. Leía el texto saltándose las frases que no le aportaban información para dirigirse a esas otras más relevantes.

—Creo que tenemos un problema. Mis compañeros han encontrado el certificado de nacimiento de Lucía. —Hizo una pausa que desconcertó tanto al cazador como al brujo. El cura parecía ensimismado contando palabras—. ¡Vaya! Nació un ocho de agosto. Y además me cuentan que tenía un hermano que murió en Ordesa cuando intentó escapar de la Sombra. En realidad, fallecieron siete en esa expedición. Ella habría sido la víctima número ocho.

—¿Y qué importancia puede tener eso? —le preguntó Harry confuso.

—Para Carlos, toda. Los números lo ayudan a pensar. Cualquiera diría que es un experto en numerología.

—Sabes de sobra que no me gustan esas artes —rechistó ofendido—. Para la Iglesia católica, el ocho es el número de la resurrección. Y si lo colocas en horizontal, es el símbolo del infinito. No tiene trascendencia para nuestra misión, o tal vez sí. Esa chica estuvo a punto de morir en las montañas —reveló, todavía asombrado por sus propias deducciones—. Lucía no es el demonio. Busca venganza por la muerte de su hermano, como León. Quiere acabar con Janus tanto como nosotros.

—¿Y entonces por qué no se ha comunicado con nosotros? —Rafael la buscó en la lista de contactos de su móvil. Tenía que llamarla. Tratar de hablar con ella.

—Es evidente que ha descubierto algo que a nosotros se nos ha pasado. ¿El qué? —El sacerdote volvió a contar los pasos que había desde la puerta hasta la primera ventana, después contó los que había entre la segunda y la pared del fondo—. ¿Cuántos cazadores somos en este grupo?

Rafael apartó el móvil y, con el ceño fruncido, inició un recuento en su cabeza.

—Somos cinco. Nueve, si consideramos a los cuatro integrantes que se han sumado a nuestras filas para este caso.

—¡Ocho! —lo corrigió el cura—. Si tenemos en cuenta que entre nosotros hay un lobo disfrazado de cordero.

—Recordadme por qué estamos tan seguros de que finge ser un cazador. —Harry presionó el puente de sus gafas contra su nariz.

—Luca fue claro: «El Cazador quiere a Sofía» —insistió el padre Carlos—. Pero hay algo que has dicho... —Abandonó la sala con paso decidido ante la mirada atónita de sus dos compañeros, y regresó con la Biblia en una mano y un librito más pequeño en la otra, con las hojas desgastadas y repletas de anotaciones—. El diablo no finge. ¡Ya es un cazador! ¡¿Cómo no me di cuenta antes?! —El padre Carlos pasaba las páginas con furor, arrebatado porque por fin sus pesquisas empezaban a dar resultados—. Debí centrarme en el nombre del demonio, como hago siempre en una posesión. Aunque se trate de un encarnado, debí seguir el mismo proceder. En el Ars Goetia se cita a los setenta y dos demonios que Salomón encerró en una botella junto con sus legiones. ¡Aquí están! En la posición octava se encuentra Barbatos, un duque del Infierno que pertenecía al coro de las Virtudes. Gobierna sobre treinta legiones de demonios, otorga el don de entendimiento de los animales, seduce a los hombres concediéndoles más poder o guiándolos hasta tesoros escondidos por hechizos mágicos. Todo a cambio de sus almas. Barbatos está ayudando a Janus a conseguir las llaves, nuestro tesoro más valioso, para así hacerse con un montón de almas, la de todos aquellos que lo siguen.

—¡Dios mío! —Harry sintió que la vista se le nublaba y se quitó las gafas para limpiarlas.

—Y esto es lo que nos interesa: suele aparecerse bajo la forma de un arquero o cazador, y por eso frecuenta los bosques. ¡Es él! Ya tenemos el nombre de nuestro demonio, apodado el Cazador: Barbatos, del latín barbatus, que significa anciano, filósofo o barbudo.

Con el ceño fruncido y una mirada que perforaba montañas, Hugo se comportaba como un ave rapaz al que no se le escapaba ningún movimiento de su presa. El repiqueteo de sus dedos, la ligera contracción de sus hombros, el casi inadvertido temblor de sus labios y el suave espasmo de sus ojos marrones cada vez que alguien se acercaba a la mesa le daban información continua sobre el estado de la mujer. Lucía estaba nerviosa, agitada. Pero, sobre todo, asustada. Se aclaró varias veces la garganta antes de comenzar su relato. Tenía demasiadas preguntas a las que responder, y era consciente de que el joven cazador no iba dejarla marcharse hasta que saciase sus innumerables dudas.

El camarero volvió con una jarra de cerveza que ella se apresuró a beberse casi sin respirar. Examinó las pupilas dilatadas de la bruja y determinó que tampoco eso era una buena señal. No la había visto en acción, sin embargo, su fama la precedía. En el monasterio había ganado una batalla imposible contra la Sombra, que se alimentaba de los dones de sus víctimas. Sí, ella también había temido por su vida. No obstante, en lugar de refugiarse con los demás en La Mancha, había decidido ocultarse en Los Pirineos junto con un grupo de amigos cazadores. Pensaron que allí estarían a salvo entre las numerosas montañas y peñascos intransitables. No obstante, a los espíritus no les importaban los parajes escarpados ni los rincones solitarios, y pasadas dos semanas, la Sombra se cobró su primera víctima. El pánico en las alturas corre con las patas cortas, los kilómetros se convierten en metros, y las zancadas, en huellas ilusorias. El miedo se te introduce en el cuerpo sin darte tiempo a coger una bocanada de aire ni un segundo para pedir clemencia, y es entonces cuando estás perdido. El aislamiento y la dificultad del terreno, que a priori son tus aliados, se transforman en tus mayores enemigos. No había escapatoria posible. Ellos habían desechado transitar por los senderos tradicionales para evitar tropezarse con montañistas o con cualquiera a los que hubieran puesto en peligro. La Sombra los buscaba a ellos, a nadie más. Sin embargo, nunca imaginaron que una ruta repleta de paisajes fascinantes, casi paradisíacos, se convertiría en un infierno. «Las prisas nunca fueron buenas», le repetía su padre hasta la saciedad. Y el terror hizo que quisieran descender sin asegurar bien el camino, sin tomar las debidas precauciones.

Subieron ocho al Monte Perdido y solo regresó a casa uno. Ella.

La encontraron seminconsciente y con signos evidentes de hipotermia. Ese día, Lucía volvió a nacer. Ese mismo día en el que le comunicaron que el cuerpo de su hermano lo habían hallado a tan solo varios metros de ella. Sin pulso. Sin vida.

—¿Cómo pudiste dar con nosotros? —insistió la bruja.

—No fui yo. Hace unos cinco días visité a una vidente en Murcia. Creo que vosotros la conocéis.

Sofía enarcó las cejas.

—¿Mila? ¿Por qué iba ella a decirte dónde estábamos?

—Porque estáis en peligro. Por eso estoy aquí. Ella misma me pidió que os encontrara. Tuvo la visión de vosotros en la playa mientras el cielo se teñía con los colores de los fuegos artificiales. No le costó tanto averiguar la fecha en la que estarías aquí, pero tuvo que trabajar más en la ciudad donde os hallaría.

La cazadora reparó en la incomodidad repentina de Hugo. El muchacho ensanchó su torso al contener la respiración y soltó el aire poco a poco sin llegar a relajarse. Después se inclinó hacia ella, reposó sus codos en la mesa y la torpedeó aún más si cabía con sus ojos verdosos.

Lucía recordó las palabras con las que la había amenazado en la playa: «Dame una razón para no matarte aquí mismo». Y sí, iba a dársela:

—¿Recordáis que tenía una misión en Salamanca? —Ambos asintieron—. Bien, antes de inspeccionar el lugar, fui a visitar a un antiguo amigo. Se lo debía. —Lucía obvió la parte en la que confesaba que ese hombre la había salvado de una muerte segura; no de la muerte física, sino espiritual. Después de regresar de la montaña, ella se negó a vivir. Se sentía culpable de las muertes de sus amigos y la de su propio hermano, a pesar de que nada pudo hacer para evitar el trágico suceso. Javier la había rescatado de su amargura y le había devuelto las ganas de luchar, de enfrentarse a sus miedos—. Estuvimos charlando un buen rato, y entonces me fijé en una de las fotografías que colgaban de la pared. Con mucha incredulidad, me acerqué al retrato mientras Javier me explicaba con orgullo que se trataba de una de las últimas cacerías en las que participó su abuelo. Y en ella, aunque había cinco hombres mostrando sus rifles, pude reconocer a uno de ellos: Berto.

—Ese viejo tiene más años que Matusalén —la interrumpió Hugo—. No sé por qué te asombras. Todos los cazadores comenzamos muy jóvenes a correr detrás de las bestias.

Lucía se mordió el labio inferior y clavó su intensa mirada en el muchacho.

—Estaba exactamente igual que ahora. Tenía la misma barba gris bien recortada, los ojos hundidos y los huesos de los pómulos bastante resaltados. Pensé que podría tratarse de un antepasado muy parecido. Aun así, le pregunté a Javier si lo conocía. Me contestó que no, pero que su abuelo había escrito los nombres de sus compañeros en el dorso de la foto. La extrajo del marco y allí figuraba su nombre entre otros.

Sofía dio un respingo.

—No acabo de entenderlo... Berto es... —Se sintió mareada, a punto de desfallecer.

—¡El demonio! —le aseguró ella —. Por lo visto, no es la primera vez que se deja ver entre los cazadores, incluso se jacta de sus correrías con ellos. Después de ese hallazgo, estuve indagando sobre su vida, reuniendo fotos, artículos de periódicos, cualquier cosa que me llevara hasta él. —Lucía abrió su mochila y sacó toda la información que había reunido—. Me he remontado hasta finales del siglo xix, y siempre aparece con el mismo aspecto. Le gusta hacerse pasar por uno de los nuestros, dirigir investigaciones y matar a algún monstruo de vez en cuando. Es así como se ha labrado su buena fama. He podido entrevistar a algunos con los que ha trabajado y todos dicen lo mismo de él: que es buen compañero, inteligente y bastante ágil para su edad. Llegó con una buena carta de recomendación hasta Rafael.

Hugo entrelazó los dedos en la nuca y estiró los brazos hasta sentir dolor.

—¿Estás diciendo que ese tipo ha estado con nosotros todo este tiempo y ninguno ha sospechado nada? —Ella no contestó. Se limitó a mirarlo con una seguridad aplastante—. ¡Joder! ¡Eso no puede ser! Todos poseemos un sexto sentido para estas cosas. ¿Cómo ha podido anularnos de esa manera?

—Sabe más el diablo por viejo que por diablo. Siempre me repetía esa frase. —Lucía entrecerró la mirada y la enfocó en la foto más reciente—. El día que estábamos buscando a Pilar, él se lamentaba de no poder seguir mi ritmo, y varias veces tuve que esperarlo para no dejarlo solo. Hasta que, al final, él mismo me dijo que continuara, que la vida de la chica estaba en juego. Yo no sospeché nada, supuse que estaba exhausto debido a los achaques propios de su edad, cuando en realidad fingía. Necesitaba estar a solas para poder presentarse ante ti con otro rostro.

Boquiabierta, Sofía trataba de digerir una información que se le atragantaba por momentos. Le pesaban sus pensamientos, sus dudas eran cada vez más espesas y no lograba comprender la motivación final de su enemigo.

—Las veces que lo he visto era un chico joven, de apariencia agradable, y... no entiendo cómo su presencia me alteraba tanto. Todo mi ser reaccionaba cuando intuía que estaba cerca. En cambio, Berto jamás me inspiró esa desconfianza. Siempre fue amable y educado conmigo. ¿Cómo puede ser posible?

—No te tortures. Puede ser quien quiera. ¡Es un demonio! Puede tomar forma de mujer, de anciano o de niño. Siempre escogerá el cuerpo que más le convenga dependiendo de la ocasión. Sin embargo, adora ser un cazador y meterse en su piel hasta hacernos creer que es un amigo.

La bruja se levantó. No aguantaba más, tenía que escapar de allí. Volvió a sentirse una inútil, una muchacha desvalida sin recursos para enfrentarse a alguien muy superior. De nuevo, era la niña asustada del castillo a quien la Sombra quiso hacer suya.

—Siempre ha estado ahí. Vigilándome, observando mis debilidades, anotando mis puntos fuertes. ¡Conociéndome! ¿Por qué no actuó antes? ¿Por qué no secuestrarme y llevarme hasta Janus? Pudo hacerlo en cualquier momento. —Se dejó caer en la silla de nuevo, abatida y desesperanzada.

—Él siempre ha sabido quiénes son las llaves. Es como un buscatesoros. La Sombra abría a las personas en canal para descubrir si la ocultaban en su interior. Berto no necesita hacer eso. Ha jugado con nosotros desde el principio. Todas esas muertes no eran para que los cazadores salieran de sus madrigueras y él pudiese así individuar al poseedor de la llave. Lo hacía por diversión, por unirse a la juerga y entrar así en el círculo más íntimo de Sofía. Desde el inicio, él sabía que la llave de los cazadores se encontraba en Suecia, y envió a los servidores de Janus a por ella.

—¿Y entonces qué pretende? —le preguntó aún más confusa—. ¡¿A qué espera para entregarme a ese chiflado de Janus?!

—Un momento. —Hugo endureció el mentón y sus ojos se poblaron de densos nubarrones—. ¿Estás diciendo que hemos sido sus títeres?, ¿que nos hemos recorrido toda España siguiendo sus pasos, y todo para satisfacer su deseo perverso de diversión? Él nos ha llevado a la investigación de cada una de las muertes, incluso a que nos estableciéramos en esa cabaña. ¡Mierda! ¿Sabe entonces que estamos aquí?

Al cazador se le aceleró el corazón. Percibía los latidos palpitar con nervio, incluso en el cuello, donde apreciaba cómo las venas se le ensanchaban y se acortaban a una velocidad de infarto. Apenas le dejaban centrarse en sus propios pensamientos. Lucía entrecerró los ojos y observó la repentina palidez que había sufrido el muchacho.

—No —respondió tajante—. Hay algo que se le escapó de las manos. Y es el vínculo que se ha forjado entre vosotros. —Sofía se sonrojó y ocultó el rubor de sus mejillas tras sus cabellos—. Mila me desveló los detalles más relevantes del conjuro. Y puedo aseguraros que soy una tumba. Tuvo que hacerlo para que así yo pudiera continuar con mis averiguaciones y ayudaros al mismo tiempo. —Hugo bufó, incómodo—. Berto no esperaba que localizaras a Sofía en la nieve. Estoy segura de que sus intenciones eran otras. Y tampoco creo que se imaginara que cuidarías de ella con tanto celo. Pensaría que en cualquier momento le desvelarías vuestra posición a tu hermano para que se reuniera contigo. Ahora mismo debe sentirse frustrado y aguardando a que alguien contacte con tu padre para que le dé una pista. De todas maneras, se toma los reveses como un juego. Y en eso es uno de los mejores. Es como el gato que va tras el ratón.

—Tenemos que avisar a Rafael —sugirió Sofía con nerviosismo—. Todos allí corren un peligro grave. Berto está obteniendo información de primera mano. Cuando consiga lo que quiere, se deshará de todos ellos.

—No nos precipitemos. —Lucía le pidió otra cerveza al camarero—. Es un demonio calculador y muy preciso. No les hará daño hasta que no consiga su trofeo. Y eso significa que cuanto más tiempo permanezcas en las sombras, más vivirán ellos.

Hugo golpeó la mesa con ambos puños.

—¡Maldita sea! Lucía tiene razón. No podemos arriesgarnos a contactar con ellos. Berto lo sabría de inmediato, e ignoramos cómo podría reaccionar. ¡Joder! Tiene que haber una forma de avisarlos sin que el demonio sospeche.

La cazadora agarró la jarra de cerveza con ganas. Sin embargo, esta vez decidió humedecer sus labios secos con pequeños sorbos antes de hablar:

—Hay más.

A Sofía se le cortó la respiración. ¿Qué podría existir peor que eso? Habían sido burlados por el ingenio de un demonio milenario. Ninguno había imaginado que estuviese conviviendo con ellos desde el principio. Incluso cuando el padre Carlos mencionó la posible intrusión de un traidor en el grupo, jamás valoraron el hecho de que el cazador fuera el mismísimo demonio. Todo empezaba a cobrar sentido en su cabeza: «El Cazador quiere a Sofía». ¡Qué estúpida había sido al pensar que estaba refiriéndose a Hugo y al conjuro mal recitado! Decían que ella albergaba un don inmensurable proveniente de las brujas ancestrales, y sin embargo no había sido capaz de distinguir al demonio en sus diferentes facetas. Se le había presentado como el joven elegante y demasiado atractivo para ser real, por lo que jamás imaginó que pudiera ser también un anciano benévolo y leal. Ahora lo había comprendido todo. Había herido a Oriol para inhabilitar su instinto, para impedir que pudiese señalarlo, y así había despejado el camino para llegar hasta ella. Los visitantes de alcoba eran simples peones en su partida de ajedrez. Nunca importaron. Sabía que era la manera de mantener a raya a Rafael, que lucharía contra molinos de viento, contra aquellos que lo habían relegado a una silla de ruedas, y no se centraría en el verdadero enemigo. Ahora todo encajaba, y adivinó con pesadumbre qué era lo que Lucía estaba a punto de desvelarles: ¡el enemigo! No eran los espíritus ni el demonio. Se trataba de Janus. Siempre había sido Janus. El maestro de ceremonias, el director de orquesta capaz de reunir a un ejército fiel, sanguinario y con ansias de poder. ¿Qué más daba si esas famosas puertas del Cielo no existían? Ya él había conseguido toda una proeza. Tenía miles de acólitos dispuestos a matar por él, convencidos de que tendrían que derribar viejos castillos para instaurar un nuevo orden. Los tres gremios nada podrían hacer para detenerlo. ¡Qué ingenuos habían sido!

Sofía entornó los párpados con gran angustia. Sus ojos estaban cargados de culpabilidad. Había caído en la trampa. Y esa mujer, a la que consideró irrelevante en su vida, estaba dándole una lección. Todos contaban, de alguna manera u otra. Incluso las personas que crees que se pasean por tu vida, tienen algo que decir.

Lucía, intuyendo su malestar, le agarró la mano y la apremió a ser valiente.

—Nos engañó a todos. Tenía que jugar al despiste para que así Janus pudiera hacerse más fuerte. Ya no recluta a simples humanos —les confesó—. Hay integrantes de los tres gremios que se han sumado a sus filas. Mientras nos distraía con las peripecias de su demonio, Janus se ha alzado en toda Europa. En cuanto tenga la tercera llave, vendrá a España para reclamar la última llave. La tuya.

—Nos empeñamos tanto en salvar a las llaves que olvidamos el objetivo final de ese malnacido —se lamentó Hugo—. Queríamos protegerla, que nadie le arrebatase su esencia, y nos apartamos de la misión.

—No ha sido culpa vuestra. Janus ha jugado bien sus cartas. Y vosotros habéis hecho bien vuestro trabajo. Sofía está a salvo. Y sin ella no podrá completar el círculo. Berto se ha divertido encarnando de nuevo al cazador, poniendo pistas falsas, convirtiéndose en el principal enemigo de esta historia. Janus le ha dado total libertad y él ha sabido aprovecharla.

—Eso no hace que me sienta mejor —le confesó la bruja—. Al final he estado huyendo de mí misma. De mis secretos, de mis errores. Y no he conseguido nada, no he aprendido nada.

—Desde que Berto le desvelase quiénes eran las llaves restantes, Janus ha estado vigilándolas muy de cerca.

—Eso ya nos lo has dicho. —Hugo no quería que le repitiesen lo idiota que había sido.

—No. No me entiendes. Antes de que comenzaran las muertes, ya observaba cada paso que daba Sofía. —Lucía les mostró una nueva fotografía, una hecha desde su móvil. En ella, la bruja distinguió a un hombre y una mujer de mediana edad estrechándose la mano—. ¿Los conoces?

Sofía frunció el ceño de forma interrogante y volvió a examinar la pantalla del teléfono. Agrandó la imagen hasta poder discernir mejor las caras. Confusa, mostró una mueca de desconcierto.

—Juraría que este hombre regenta la carnicería de mi barrio. Creo que se llama Pedro. No estoy muy segura. Es mi madre la que suele comprar la carne. —Arqueó las cejas, esperando una aclaración—. ¿Qué tiene que ver el carnicero con todo esto?

—Y a la mujer, ¿la has visto alguna vez? —Sofía negó varias veces—. Se llama Carmen. Todas las semanas asiste a un grupo de apoyo para personas que han sufrido algún trauma de tipo sobrenatural.

La joven palideció.

—¡Oh, Dios mío! ¡Los supervivientes de lo paranormal!

—Estas dos personas son miembros activos de la secta. En concreto, ella se mudó a Alicante hace unos meses para vigilar a toda tu familia. Él fue captado hace unas semanas.

—¡No puede ser! He dejado la ciudad para que estuvieran a salvo.

—Me temo que ellos continúan allí por si decidieras volver.

Sofía se levantó sin mediar palabra y se dirigió a la salida a toda prisa. Al abrir la puerta, una bocanada de aire fresco la hizo estremecerse. A pesar del alborozo que transitaba por las calles y del regocijo de las almas empeñadas en teñir con colores sus casas, la noche continuaba siendo lóbrega. Al menos para ella.

Hugo salió tras ella maldiciendo su desatino. Su empecinamiento por proteger a Sofía lo había hecho descuidado. Él no era así: negligente ni incauto. Tendría que haber adivinado que ese viejo de barba gris no era humano, sino una bestia del inframundo. Lo había manejado como una marioneta, a su antojo y necesidad. La bruja había conseguido nublarle el juicio. Y sin embargo tenía que agradecer que ese enamoramiento ardiente y casi infantil lo hubiera hecho impredecible. Por eso estaban a salvo. Por eso todavía no habían caído en las garras de ese malnacido.

—¿Adónde vas? —le preguntó, adelantándose a ella e impidiéndole el paso.

—A mi casa. Mi familia corre peligro.

—¡¿Estás loca?! Eso es lo que quieren.

—Pues si eso es lo que quieren, se lo daré de una vez por todas. No voy a permitir que les hagan daño. Ellos no tienen ni idea de la existencia de este mundo. No saben cómo defenderse. —Lucía llegó hasta ellos después de pagar la cuenta. La bruja la miró con semblante determinante—. Tienes que ser tú la que avise a Rafael y a Oriol. Prométeme qué lo harás. Yo tengo que volver a casa.

—Ya hay alguien en Alicante que ha ido a avisarlos. Alguien de confianza que los sacará de la ciudad. No puedes presentarte allí.

—Se acabó. Estoy harta de que me digan lo que tengo que hacer. He estado huyendo semanas. Mi maleta parece una lata abollada. ¿Y de qué nos ha servido? ¡Mi familia es mi responsabilidad!

—Está bien. Pero ten mucho cuidado. —Lucía la abrazó—. Y no te preocupes por tus amigos, cumpliré mi promesa.

Horas más tarde, Rafael, desde el rellano, vigilaba la única entrada que había para llegar a la casa. Ese camino de tierra que serpenteaba cruzando el bosque y se adentraba en un lugar recóndito e inaccesible. Lo hacía mientras disfrutaba de una merecida infusión después de tantas horas de insomnio. El día y la noche no existían para él. Las horas era lo que importaba. El tiempo. Y apenas les quedaba. Se agotaba. Y eso lo enervaba, pues no podía controlar las manecillas del reloj para que estas le dieran tregua. Unos minutos más. Unos segundos en los que hallar la solución.

De pronto, distinguió la figura de una mujer avanzar con paso cauteloso hacia él. Estiró la comisura del labio, agradeciendo al universo que anticipara su arribo. Quizá el tiempo se había puesto de su lado, puede que existiera alguien ahí arriba que quisiera ayudarlos. La visita que tanto había deseado que se produjera se presentaba por fin. Lucía había llegado.

26

Confesiones

Oriol examinaba cada rincón de la casa bajo la atenta mirada de Roberto. El hombre no le quitaba el ojo de encima, como si él fuese un ladronzuelo a punto de ejecutar un robo maestro. En parte, sí que era un intruso. Se había presentado a primera hora de la tarde en la vivienda con Iris. Al principio, habían dudado si permanecer en el vehículo y desde allí vigilar todos los movimientos de la familia o si irrumpir en el hogar con una excusa absurda. Al final, descartaron ambas opciones y se presentaron ante ellos con la verdad. Edulcorada, sí, y desde luego sin entrar en muchos detalles, pero con la verdad.

La madre de Sofía había proferido un grito que alertó a la vecina de enfrente. Esta se presentó minutos más tarde, sin disimular su nerviosismo, para después reprenderla porque no se podía chillar de esa manera en un edificio respetable, y menos por recibir a unos parientes lejanos que hacía tiempo que no veía. Con una mueca de disgusto que desfiguraba su rostro simétrico, Elena la despidió con educación. A continuación, comenzó con el bombardeo de preguntas, a las que Iris trató de responder con una paciencia infinita. En cambio, Oriol prefirió inspeccionar el lugar, dictaminar las zonas calientes, que no eran otras que los posibles puntos de entrada de un ente maligno a la casa, y despejar las vías de escape, que para su disgusto solo pudo individuar una: la puerta por la que ellos mismos habían accedido al piso.

—Déjame que me aclare —la interrumpió de nuevo la madre de Sofía—. Entonces, la Sombra puede venir a por nosotros aunque mi hija no esté aquí, para, como dices tú, tomarnos como rehenes y hacerla venir. Y vosotros estáis aquí para evitarlo, ¿no es así? —Iris asintió despacio—. ¡¿Y dónde está Sofía?! ¡¿Quién cuida de ella?! ¿Por qué no nos ha llamado el padre Carlos?

La muchacha soltó un resoplido que hizo sonreír a Oriol. Sofía ya los había advertido de que su madre podía llegar a ser intratable.

—Ella está bien. Mientras se mantenga oculta, no hay nada que temer. En cuanto al padre Carlos, él mismo nos dijo que no usáramos los móviles para no alertar al enemigo.

—No lo entiendo. ¿Es que ahora los espíritus interceptan las llamadas? ¿Saben leer mensajes?

Iris arrugó el rostro y le lanzó una mirada de auxilio a su compañero, quien se encogió de hombros y continuó con su tarea.

—Es algo complicado de explicar...

—Bueno, yo no soy estúpida. Creo que puedo entenderlo a la primera si tú me lo aclaras bien.

—Por supuesto. —Intentó disimular su creciente desesperación y se mordió la lengua varias veces para no soltar lo primero que se le cruzara por la mente. «Es humana. No entiende este mundo. Y es la madre de Sofía. Calma. Mucha calma», se decía a sí misma—. Bien, las sombras son invocadas por alguien de carne y hueso, como tú y como yo, y este sí que puede rastrear los teléfonos móviles.

Elena abrió la boca al tiempo que sus ojos se agrandaban hasta ocupar buena parte de su rostro.

—¿Y por qué hacen semejante cosa? Quiero decir, esos vivos de los que hablas.

—Para obtener riqueza, poder o lo que sea a cambio de una vida más feliz.

—Tienen que ser unos desgraciados para recurrir a los espíritus. Los muertos deberían quedarse bien muertos. Roberto, ¿no te parece algo deleznable molestarlos en su descanso eterno? —El hombre asintió de manera automática y fijó de nuevo la vista en el cazador, quien se dedicaba ahora a esparcir sal en las hendiduras de las ventanas—. Entonces, ¿tú eres amiga de mi hija? ¿Eres también vidente? ¿Sabes decirme si mi madre sigue aquí?

—¿También? —Iris frunció el ceño como si estuviese a punto de responder a una pregunta trampa—. ¡Oh, sí! Soy vidente... también.

—Es una habilidad muy rara. Y hay mucho farsante suelto por ahí. Algunos cobran miles y miles de euros por hacerte una buena limpieza de la casa. Y te aseguro que no hay nada mejor que la lejía para desinfectar.

Elena estudió las facciones dulces de la muchacha y reparó en los ojos grises detrás de las largas pestañas. Parecían sinceros y relajados. Quizá demasiado, teniendo en cuenta que en cualquier momento podrían ser asaltados por la temible Sombra. De hecho, ella estaba hecha un manojo de nervios. No lograba controlar los espasmos de su pierna izquierda, la cual saltaba como una rana en busca de un lugar más sosegado dentro del estanque.

—Puede estar tranquila, yo no soy una farsante.

Oriol entró en la habitación de Sofía y se sentó en la cama al percibir su olor. Su fragancia revoloteaba como un pequeño colibrí sobre cada uno de los objetos que allí se encontraban. Entornó los párpados unos segundos e inspiró pausado, tomándose su tiempo. Percibía la presencia de la bruja en el cuarto. Viva. Exaltada. Su huella energética impregnaba cada palmo de la estancia, embriagándolo, aturdiéndolo por un instante. Se permitió nutrirse de su poder y de respirar una calma vibrante.

De pronto, en la esquina del fondo, advirtió el movimiento sutil de la mecedora. Se balanceaba con placidez, disfrutando de la atmósfera mágica propia de la habitación. Oriol sonrió. No tenía nada que temer. La imagen de una dulce viejecita fluctuaba como un eco silencioso del pasado.

—¿Has visto algo?

El hermano de Sofía se sentó junto a él y columpió sus pies al ritmo de la mecedora. El niño ignoraba que se movía al son orquestado por el mueble. A veces las energías invisibles traspasaban barreras y conseguían envolver a las personas, quienes, aunque ajenas a su encanto, las reproducían continuando con su música. Oriol reburujó sus cabellos ensortijados y se levantó, esbozando una sonrisa cómplice. Consultó el móvil por enésima vez por si Hugo o Sofía hubieran decidido escribirle y lo devolvió al bolsillo mientras reprimía una mueca de disgusto.

—De momento, no tenemos nada de lo que preocuparnos —dijo, aliviando la curiosidad del niño—. Todo parece en orden.

—¿Parece? —le replicó Roberto.

El cazador advirtió el tono suspicaz del hombre. Desde el primer minuto, el padre de Sofía no los había tratado con mucha simpatía. Había sido correcto, educado e incluso mencionó recordarlos del día en el que fue a recoger a su hija al monasterio; mención que ayudó a limar asperezas con su mujer, quien los invitó a pasar y a acomodarse. Sin embargo, Roberto recelaba de su comportamiento. Y Oriol ignoraba lo que su hija le habría contado sobre ellos para que se creara tal ambiente de crispación. Y aunque estaba convencido de que Sofía no le había desvelado sus aventuras del verano pasado ni su ardiente relación bajo el techo del monasterio, el cazador dudaba de la información que manejaba el hombre.

—Nunca se puede estar seguro al cien por cien.

Los dos aguantaron sus respectivas miradas durante un instante que pareció eterno, hasta que ambos escucharon cómo alguien tocaba con suavidad la puerta.

—¿Esperáis a alguien? —le preguntó el cazador mientras se dirigía a la entrada.

Allí detuvo a Elena, quien presurosa se disponía a atender a quienquiera que estuviera detrás de la madera. Les dio instrucciones a la familia para que se apartaran, y en cuanto Iris cubrió el otro flanco, apoyó la mano sobre el tirador y la entreabrió. Oriol descubrió a una mujer de estatura media con rostro afable y ojos saltones. Con una amplia sonrisa, le preguntó por la madre de Sofía.

—Y usted, ¿quién es? —El chico le dedicó una mirada acusatoria que disgustó mucho a Elena.

—¡Oh, por favor! Disculpa a mi sobrino. A veces es demasiado paternalista. —La madre de Sofía desplazó al cazador y terminó de abrir la puerta.

—La juventud de ahora, o es muy pasota, o bastante apegada a la familia —dijo la mujer riendo—. Pensé pasar por tu casa al ver que no contestabas a mis mensajes y que tampoco habías ido a la terapia. Nunca te saltas una sesión.

—Bueno, Carmen, cuando recibes la inesperada visita de tus sobrinos, poco te puedes programar. Ya sabes cómo son estas cosas.

Oriol asistía a la conversación de las dos mujeres sin apartarse de la entrada, a pesar de los gestos visibles realizados por Elena para que les dejara algo de intimidad. Percibía la incomodidad de la madre de Sofía, y aun así decidió no retirarse.

—Me gustaría hablarte de algo importante. Creo que está volviendo a pasar. Aquello de lo que te hablé, y no quiero volver a mudarme —le dijo afectada—. ¿Podrías bajar unos minutos y tomamos un café?

—¡No! —respondió tajante el cazador.

—Jovencito, no voy a tolerar ese tono en mi casa —lo reprendió Elena—. He salido con Carmen muchas veces. Es una persona de total confianza.

—¿Sucede algo? —preguntó la mujer con desconcierto.

—Quizá deberías hacer caso a nuestro sobrino —intervino su marido incómodo—. Pronto es la hora de la cena, y no deberías desatender a nuestros invitados.

Su mujer lo fulminó con la mirada. Resuelta, cogió el abrigo y el bolso sin dar más explicaciones. Desapareció dando un portazo, avergonzada por la escena que le habían hecho vivir delante de su amiga, dolida porque jamás su marido se había entrometido en sus asuntos. Sí, había una sombra que quería regresar a por ellos. No obstante, en el grupo había aprendido a vivir con la amenaza constante, a seguir adelante cuando sentía que todo se estancaba y a no cambiar el futuro por una cuestión que aconteció en el pasado. El miedo no era una opción.

—Iris, será mejor que no las pierdas de vista. —La vidente asintió y abandonó la casa sin dilación—. ¿A qué grupo de terapia se refería?

El cazador fulminó con la mirada a Roberto, y este no supo cómo eludir esa pregunta bastante espinosa para él. Era consciente de que Elena se sentía cómoda con sus nuevos compañeros, que se desahogaba narrando una y otra vez la experiencia que habían vivido en el hotel y después en la carretera. Sin embargo, él prefería guardar silencio, mantener ciertos asuntos en secreto, dentro de la familia. No le gustaba airear sus aventuras paranormales. Continuaba opinando que eran muchos los que no estaban preparados para escuchar esa clase de historias sin emitir juicios perniciosos. Sin embargo, Elena era demasiado Elena. Había encontrado alivio en el grupo, nuevos amigos que comprendían su estado de ánimo y con los que podía charlar con total libertad, aunque a él no le gustara demasiado.

—Es una especie de asociación, no muy grande, donde se reúnen unos cuántos a hablar sobre sus experiencias con espíritus y demás —confesó avergonzado.

—No me gusta.

—A mí tampoco. —Por fin, Roberto consiguió relajarse ante el muchacho, quizá por su franqueza o porque había sido directo con su mujer prohibiéndole salir de la casa mientras él prefería dar unos cuantos rodeos antes de abordar cualquier asunto con ella—. Ya le he dicho varias veces que hay temas que deberían quedarse dentro de estas cuatro paredes. Pero ella es feliz así, y terca como una mula también.

Oriol esbozó una sonrisa de medio lado.

—También Sofía es testaruda cuando quiere.

—Sí, por eso las dos chocan mucho cuando no están de acuerdo en algo, que suele ser casi siempre. En cambio, Cris, a pesar de ser entusiasta y bastante curioso —dijo, mirando al niño con ternura—, es más templado... Dime la verdad, ¿qué está pasando en realidad? Me he dado cuenta de cómo te ha cambiado el semblante cuando sujetaste algunas de las pertenencias de mi hija. Te aferrabas a ellas como si ya no estuviera. No sabes dónde está, ¿no es así?

El cazador arrugó la frente y presionó los labios hasta casi hacerlos desaparecer. No quería mentirle al padre de Sofía, aunque fuera lo más sensato en ese momento. No obstante, no podía. Algo en su interior le rogaba que no lo hiciese.

—No, no sé dónde se encuentra ahora. Pero, créame, está en buenas manos. Mi hermano está ayudándola a esconderse —le confesó dolido—. Hay una secta que quiere algo que posee su hija. Algo muy valioso. Y están invocando a espíritus malignos para que los ayuden a arrebatárselo. No nos enfrentamos a una sombra, sino a un ser que se pasea por ahí con un cuerpo humano, como si fuera un vestido nuevo. Creemos saber de quién se trata, aunque puede que cambie de rostro cuando menos lo esperemos.

Roberto asintió agradecido.

—En ese caso, voy a llamar a mi mujer. Es mejor que regrese cuanto antes. Ella está convencida de que un fantasma jamás se presentaría en un lugar público ante todos, como en un centro comercial o un cine.

El joven ladeó la cabeza al tiempo que fruncía el ceño.

—Eso no es del todo cierto.

De nuevo, unos golpecitos en la puerta volvieron a interrumpir la conversación. Con rostro interrogante, Oriol tanteó al hombre y aguardó a que adivinara de quién se trataba antes de abrir. Sin embargo, él se encogió de hombros.

—No es Elena. Mi mujer tiene llave.

El cazador agarró con fuerza la pequeña navaja que tenía en el interior de la chaqueta y abrió. Al instante, dio un respingo, e incrédulo retrocedió unos pasos.

—No voy a decir que no esperaba verte aquí, porque mentiría. —Mila se deshizo del abrigo, el cual dejó caer sobre el brazo del muchacho—. ¿Ya ha llegado Sofía?

—¿Sofía? —Tartamudeó sin comprender qué hacía la vidente en la casa.

—¿Conoce usted a mi hija?

—¿Es usted de los buenos o de los malos? —le preguntó el niño, dispuesto a darle un puntapié si la situación lo requería.

—Yo siempre estoy con los buenos —le respondió la anciana riendo—. Aunque ya estoy demasiado vieja para estos trotes. Desde que vi a tu hermano hace unas semanas, me dije que nada bueno se avecinaba. Tiene la misma aura que tu padre. Los problemas lo buscan a él.

La mujer se sentó en el sofá con desparpajo ante el asombro de Roberto, quien miraba a Oriol en busca de una explicación coherente que aclarase el motivo de esa inquietante visita.

—Mila, creo que me he perdido. ¿Cómo sabes de la existencia de Sofía? ¿Y cuándo has visto a Hugo? Perdona si no entiendo qué es lo que estás haciendo aquí.

—Oh, sí claro. Creo que tenemos una conocida en común. Lucía, si mal no recuerdo su nombre. —Al cazador se le desencajó la mandíbula y el dorado de sus ojos se oscureció—. Ella me pidió que viniera a advertir a la familia de Sofía puesto que siendo una vieja a quien le falta el aliento, pasaría desapercibida entre aquellos que buscan cazadores y brujas. Pero creo que he llegado tarde o tal vez pronto, ya que la muchacha no ha llegado aún. El caso es que tuve muchas dificultades para pedir un permiso en la residencia. Yo les pago todos los meses, pero por lo visto soy una reclusa. He tenido que adular mucho al enfermero para que se pusiera de mi parte, y después, al director del centro. Ya me entiendes. Tuve que ofrecerles mi mejor sonrisa y hacerlos cambiar de idea. Y eso me fatiga mucho. ¿He llegado tarde? Es que no veo a Iris por aquí. Hace tanto que no la veo que no sé si seré capaz de reconocerla. En cambio, tú te has convertido en un hombre muy deseable, y no me refiero a esas feromonas. Conmigo, esas pamplinas nunca funcionaron.

Oriol tomó asiento a su lado y la cogió de su mano.

—Mila, ¿qué es eso tan importante que tienes que decirnos?

—Ah, sí, este viaje me ha hecho una desmemoriada. Tienes que llevarte a la familia muy lejos de aquí. Ellos llevan tiempo observándolos a todos y aquí no están seguros. Esa secta tiene ramificaciones en todas partes. Es mejor no fiarse de nadie.

—¿Por qué Lucía fue a verte?

—¡Oh, por favor! Sigo siendo la mejor vidente del país. Había venido a Alicante en busca de respuestas, y las encontró. Por eso tenía que localizar a Hugo y a Sofía. Tenía que advertirlos. Ese demonio lleva semanas infiltrado en el grupo, y ella temía que llegara hasta ellos fingiendo una amistad que no era verdadera.

—¿De qué demonio habla? —Roberto aguardó a que el cazador le aclarase lo que estaba sucediendo, sin embargo, Oriol parecía también despistado. Su labio inferior temblaba y sus cejas se arqueaban de vez en cuando, tratando de organizar toda la información que estaba dándole la anciana—. Esto no me gusta nada. Ahora sí que voy a llamar a mi mujer. —Se dirigió a la cocina en busca de una atmósfera más relajada en la que poder hablar con total libertad.

—Estábamos seguros de que era Lucía hasta que encontraron su partida de nacimiento. —Oriol no disimuló su asombro.

—No te culpes por ello. No estabas en condiciones de desenmascararlo.

—¿Quién es? —le preguntó despacio, temiendo que la respuesta fuera tan evidente como para no culparse.

—Creo que Lucía lo llamó Berto. Sí, ese era su nombre.

El cazador se echó hacia atrás maldiciéndose a sí mismo. Ese hombre había estado cerca de él y no había sido capaz de reconocerlo, de percibir su energía, de oler sus células. ¡Había sido engañado como un simple humano! Y eso lo enojaba. No obstante, a pesar del error fatal que había tenido al juzgar al viejo cazador, no podía apartar de su mente el rostro de su hermano.

—¿Por qué Hugo fue a verte? ¿Y cómo conoces a Sofía? ¡No entiendo nada! —Se levantó como un resorte y caminó de un lado para otro al tiempo que se frotaba las sienes. De pronto, se detuvo y la miró a los ojos con convicción—. Fue a verte por el dichoso conjuro. Es eso, ¿verdad? Y, claro, te mencionó a Sofía. Esa es la razón. Sabía que ya empezaba a padecer esos efectos secundarios incluso antes de que comenzáramos esta misión. Y no me dijo nada. Se calló, como suele hacer cuando algo no le conviene. ¿Qué le dijiste?

—Ese tema no es el que nos preocupa ahora. Hay asuntos más urgentes que resolver. ¿Dónde está Iris?

El padre de Sofía regresó, agitado, sacudiendo el móvil que sostenía en la mano.

—Elena no responde. Me salta el buzón de voz cada vez que la llamo.

Oriol, sin apartar la vista de la anciana, adivinó sus pensamientos. Se crujió los dedos y le envió un mensaje a Iris. A pesar de que era consciente de que la vidente tendría el móvil silenciado para evitar llamar la atención de las personas a las que espiaba, el cazador apenas aguardó dos minutos para salir a su encuentro. Mila no se equivocaba jamás. Y su insistencia por conocer el paradero de Iris desde que había llegado lo había puesto nervioso.

—Voy a ver qué sucede. No tardaré nada —añadió al advertir el rostro de preocupación de Roberto—. Mila, cuida de ellos y no le abras la puerta a nadie, excepto a mí.

—Tengo que saber si mi mujer está bien. ¡No puedo quedarme aquí con los brazos cruzados!

—Es mejor que me espere dentro de casa. Puede que sea peligroso. Y Cris lo necesita.

El hombre se le adelantó y abrió la puerta.

—No tengo ni idea de dónde se encuentra mi hija. Y, créeme, no voy a permitirme perder a Elena también.

Oriol bajó las escaleras de dos en dos, a veces saltaba hasta cuatro peldaños sin inmutarse. El cazador no corría, volaba. Su corazón bombeaba a un ritmo inusual para él, apresurado y desordenado. Escuchaba los latidos exaltados en su cabeza, como si se hubieran hecho dueños de su mente. Lo empujaban a avanzar y no mirar atrás. Al llegar a la calle, examinó los diferentes carteles luminosos. Buscaba una cafetería, tal vez un bar. Fue Roberto quien le señaló un edificio rojizo a unos trescientos metros de donde se hallaban. Oriol se apresuró a individuar el letrero: «El café de la esquina». Un nombre poco original para los hechos extraordinarios que se avecinaban.

Antes de precipitarse al interior, comprobó que Iris no se encontrara en un ángulo muerto de la calle, vigilando, y le indicó a Roberto que se mantuviera detrás de él mientras reconocía la zona. «Si Iris estuviera escondida por aquí, me habría visto llegar y me habría hecho alguna señal», pensó disgustado. Decidió entonces entrar. Su amiga habría valorado espiar a la madre de Sofía desde algunas de las mesas, cuidándose mucho de no llamar la atención. El cazador no enmascaró su desconcierto al verificar de nuevo que la chica no había respondido aún a su mensaje de texto.

Acongojado, suspiró, y por fin le prestó atención al interior del local. La cafetería resultó ser un establecimiento acogedor y bastante coqueto para lo que podrías imaginar desde el exterior. Las mesas de madera estaban bien dispuestas alrededor de una barra semicircular. Al fondo, tres pequeños escalones te conducían a una planta superior rectangular y con apetecibles sillones en los que reposar mientras degustabas una variedad de cafés acompañados de seductoras tartas y pasteles.

En un primer vistazo, Oriol no divisó a su amiga por ninguna parte, y peor aún, tampoco a Elena. Sin disimular, se recorrió el establecimiento mientras Roberto le preguntaba a uno de los camareros por su mujer. Era evidente que ambos hombres se conocían, ya que hablaban sin formalismos. En cambio, el medio demonio no quiso perder el tiempo mostrándole a la clientela una foto de la mujer o de la vidente, ya que su instinto lo empujaba a recorrer cada metro del lugar. Por eso, tras su breve inspección, se dirigió a los baños. Tocó varias veces en el destinado a las mujeres antes de acceder en él. Cuando lo hizo, todas sus alarmas saltaron al descubrir a Iris en el suelo, aturdida y maniatada. La joven sangraba por la nariz y tenía un buen hematoma en la mejilla izquierda. La desató y la ayudó a incorporarse. Después la acercó al lavabo para que pudiera limpiarse la cara y aliviar el dolor con el agua fría.

—Esa tal Carmen resultó ser un miembro de la secta. Cuando quise darme cuenta, fue demasiado tarde.

—¿Carmen te ha hecho esto? —le preguntó el cazador asombrado. Iris era más o menos de la misma estatura, sin embargo, era más fuerte que la mujer. Estaba entrenada para la lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Claro que no! —se molestó por la insinuación—. No estaba sola. Había tres tipos más aquí esperando a Elena en otra de las mesas. Cuando vino al baño, la seguí para advertirla, y en ese momento entraron los cuatro. El resto puedes imaginártelo. ¡Se la han llevado, Oriol!

Con la mandíbula desencajada, Roberto irrumpió en el servicio al escuchar las voces de los jóvenes. Estaba histérico, tanto que ni reparó en el rostro magullado de la vidente.

—El camarero dice que Elena se ha marchado con tres hombres hará un cuarto de hora. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Son miembros de la secta —le confirmó el cazador—. La usarán para intercambiarla por Sofía.

—¡Oh, Dios mío! Hay que llamar a la policía.

Oriol lo sujetó por los hombros y lo miró con firmeza. Roberto trató de recomponerse ante el muchacho.

—Escúchame bien. Nada de policías que no sean del gremio. Y aquí no conozco ninguno. Por el momento, no podemos fiarnos de nadie. Si esa secta ha alargado sus tentáculos hasta esta ciudad, cualquiera puede serle fiel. ¡Cualquiera! Así que tienes que volver a casa y cuidar de tu hijo. Nosotros nos encargaremos de esto. —El hombre asintió sin protestar—. Te acompañaremos. No queremos más sorpresas. Ahora vuelve fuera y pide algo de hielo.

Roberto alzó la mirada, y fue entonces cuando reparó en la nariz enrojecida de la chica. Reprimió una mueca de disgusto y, titubeante, abandonó el baño.

—No podemos entretenernos mucho, o nos sacarán aún más ventaja —le aconsejó Iris.

—Lo sé. Pero no debemos dejar que vuelva solo a casa. —Oriol se mordió el labio inferior—. Mila está aquí. Se ha presentado en la casa. Dice que el demonio es Berto.

Iris pensó que se mareaba de nuevo. Se llevó la mano a la frente y parpadeó varias veces antes de volver a posar sus ojos en su amigo.

—¿Cómo? No entiendo nada. ¿Cómo ha sabido ella de esta misión? Sé que es una gran vidente, pero pensé que estaba retirada.

—Es una larga historia. Ahora, lo que debe importarnos es cómo protegemos a Roberto y al niño y rescatamos al mismo tiempo a la madre de Sofía.

Ella se crujió los dedos, inquieta. No podían abordar todo el asunto ellos dos solos, y tampoco tenía idea de cuánto tiempo tardarían los refuerzos en llegar si alertaban a Rafael. Puede que demasiado.

—Tampoco me gusta la idea de dejarlos encerrados en la casa. Mila nunca ha sido una mujer de acción. Ella puede prevenirlos si alguien se acerca. Nada más. No podría defenderlos.

—Iris, tenemos que tomar decisiones ya.

—Está bien. Yo me quedo con la familia. En cuanto localices a la madre de Sofía, me lo dices y voy a ayudarte.

—No creo que se la hayan llevado lejos. Al menos todavía.

Antes de salir, Oriol se miró al espejo y examinó las centellas doradas que sobrevolaban sus pupilas. Entrecerró los ojos para leer en ellas, como si pudieran vaticinarles un futuro que se le antojaba incierto. En cambio, se fijó en las pequeñas arrugas formadas en las comisuras de los labios, sabias y autosuficientes. El cazador no era un vidente, no poseía una esfera mágica desde la que valorar todas las posibles decisiones con sus diversas consecuencias. Ni siquiera Iris era capaz de una hazaña de esa índole. Su don se basaba más en la comunicación que en la premonición. Podía hablar con espíritus, descifrar las señales que le enviaba la naturaleza, hacer astrales e interpretar sus sueños. No obstante, jamás había visualizado el futuro más próximo ni el más lejano. Esto era innato en algunas videntes extraordinarias como Mila. Ella tejía los caminos más probables y te empujaba a tomar la decisión más acertada. Su padre la había admirado por eso hasta la noche fatídica de la muerte de Laura. Aunque Mila lo había prevenido advirtiéndolo de un ataque inminente en la familia, pensó que no ocurriría esa noche y lo bendijo para que fuera tras el ente. Desde ese día se abrió una brecha irreparable entre ambos que los obligó a tomar caminos diferentes. Rafael la culpaba en silencio, a pesar de que era consciente de que la había presionado hasta lo indecible para que le vaticinara una fecha en la que sucedería el asalto a la casa. Nunca se debe obligar a un vidente a hacer una predicción de esa naturaleza, porque su parte humana, no divina, yerra, al igual que lo hace un cazador cuando toma decisiones imprudentes basadas en sentimientos y no en consideraciones objetivas.

Tenía que arriesgarse. Debía dar un salto de fe sin que el amor que sentía por Sofía nublase su buen juicio. Porque, aunque deseaba correr tras ella, advertirla de que no debía fiarse de Berto y obligarla a permanecer oculta hasta que todo terminase, no podía. Esta vez, tenía que confiar en el buen criterio de su hermano.

27

Intercambio

La carretera era un paño gris que bordeaba montañas y acariciaba la costa; una maraña infinita de hilos, tejidos sin respetar los cauces de los ríos o las curvas de las colinas. Penetraba en los pueblos y ciudades tiñéndolos de un color plomizo opresivo, rompiendo la armonía y el silencio del aire. Uno de esos filamentos sombríos se estiraba como el chicle, transformando la ruta en una carrera contra reloj agobiante. Cuatro horas la separaban de su familia. Cuatro horas en las que las moiras se afanarían en tejer su destino sin importarles sus sentimientos.

Bajó la ventanilla para recibir un soplo de oxígeno que apartara sus miedos, y en cambio, el profundo aroma a salitre la desconcertó. El mar embravecido golpeaba el litoral con brío, dispuesto a recuperar las tierras que el ser humano le había arrebatado. Rugía. Vociferaba. Las olas parecían haberse vestido de gris para confundir al transeúnte, para hacerle pensar que también existían las carreteras en el mar. Así lograban adentrarse en la calzada cercana a las playas y discutir su hegemonía con furia.

Comenzaba el primer día del año nuevo, con otra batalla en la que no había ganadores ni perdedores, solo supervivientes. Pronto la lluvia se sumó a la lucha y ralentizó la marcha de los vehículos en aquella madeja enredada de asfalto. Sofía bufó. Se lamentó de su infortunio. Antes de que llegara a su hogar, la tarde se convertiría en noche, y el deseo de encontrar a su familia se alejaba con cada trueno que resonaba en el cielo.

Observó a Hugo de reojo. Apenas habían intercambiado un par de palabras desde que habían abandonado el hostal. Sofía lo había increpado por no darse prisa, por tratar de urdir un plan antes de ponerse en marcha. Los minutos eran hebras de oro que se desvanecían con el paso del tiempo. No podían desaprovecharlos. Sin embargo, el cazador insistió en elaborar una estrategia con Lucía para tratar de coordinar los movimientos de Rafael con los de ellos en cuanto la mujer los advirtiera de quién era el enemigo real. No podían dirigirse a Alicante sin refuerzos, sin un grupo de apoyo que los ayudara a derrotar al demonio, y Hugo esperaba que su hermano se sumase a la misión en cuanto conociese el problema.

La bruja reparó en los ojos opacos de su compañero de viaje. La mente de Hugo era un motor permanentemente encendido, un tren directo que no descansaba en las estaciones intermedias. Y mientras ella se preocupaba por el estado de sus padres y su hermano, él fabricaba edificios repletos de escondrijos secretos, llenos de puentes que los conectaban entre sí y de ascensores por los que poder escapar. A Hugo lo tachaban de impulsivo y temeroso, sin embargo, ella había descubierto a una persona metódica, a un estratega en el que no cabía la imprecisión, a un auténtico malabarista de problemas. Sí, se parecía a su hermano aunque no quisiera reconocerlo. Y eso turbaba a Sofía.

Creó una bola energética en la palma de su mano y se dedicó a jugar con ella como si fuera una de esas pelotas antiestrés. Necesitaba relajarse. La incesante lluvia golpeaba las ventanas con tanta fuerza que llegaba a distorsionar la realidad. Empañaba la imagen de la vía recta sobre la que circulaban e inventaba curvas impracticables.

De pronto, el tráfico se volvió denso. Los vehículos se convirtieron en una especie de gusano mecánico donde cada espiráculo se contraía para que todo su cuerpo cupiese en aquel fragmento de carretera.

—Tenemos que parar —le anunció Hugo.

—¡No, no, no! —se enfadó ella—. No podemos detenernos.

—¿Has visto cómo llueve? Apenas podemos avanzar. Antes de que se nos recaliente el motor, es mejor que vayamos a una estación de servicio y esperemos a que mejore el tiempo. —Sofía cogió su móvil y se dispuso a llamar—. ¿Qué haces?

—Si vamos a pasar unas horas en una gasolinera, voy a avisarlos. Estoy harta de esta norma inútil. Se trata de mi familia, y tengo un mal presentimiento.

Hugo se mordió el labio inferior antes de pronunciarse. Arqueó las cejas al tiempo que emitía un suspiro y luego asintió con la cabeza. Ella tenía razón. Puede que no llegaran a tiempo o que ya fuera demasiado tarde. Esa secta había demostrado una capacidad de organización admirable y un fervor atemorizante. Había llegado la hora de romper las reglas e improvisar.

Sofía bajó del vehículo sin esperar a que el paraguas del cazador la socorriera. Mantenía el móvil en la oreja mientras soportaba el aguacero sobre sus cabellos. Se sentó en la mesa más cercana a la puerta después de sacudirse la cabeza y escurrir la blusa, la cual se le había adherido a la piel como los imanes que decoraban su nevera. Con tan solo las suelas de las botas mojadas, Hugo cerró el paraguas y rio, divertido.

—No me gusta mojarme a no ser que no me quede más remedio.

—No lo habría imaginado —bromeó ella, ya que conocía de antemano que jamás sometería a su chaqueta de cuero a semejante infortunio.

—Yo no soy de esa clase de tipos que cantan bajo la lluvia. ¿No te responden? —Hugo se percató de que había apoyado el móvil en la mesa.

—Ni mi padre ni mi madre. Probaré en un rato. Puede que hayan salido a dar una vuelta. Después de todo, hoy es festivo para muchos —apuntó, sin disimular una mueca apesadumbrada.

Mientras se bebía el café con leche, observó la lluvia caer desde la ventana. Adoraba contemplar cómo miles de gotas se precipitaban contra el pavimento al ritmo de una melodía sonora y que a ella le resultaba reconfortante. No obstante, por primera vez en su vida, deseó que cesara pronto y que le despejara el camino a casa. Estaba tan ensimismada observando cómo nacían charcos diminutos que se estiraban fatigosos hasta llegar a otros y convertirse así en uno mayor que apenas escuchó el timbre del teléfono. Cuando se percató, respondió de inmediato al comprobar que era su madre la que la llamaba.

—¡Mamá! ¡Cuánto me alegro de hablar contigo! ¿Estáis todos bien? —Sofía frunció el ceño, desconcertada, y buscó el apoyo del cazador al recibir un silencio hiriente desde el otro lado del aparato—. ¿Mamá?

—Hola, Sofía. Tu madre no puede ponerse en este momento, pero me alegro de que hayas llamado.

Palideció. Se le secó la garganta de forma repentina y temió que hubiesen resultado dañadas sus cuerdas vocales. No conseguía emitir sonido alguno, ni siquiera un mísero gruñido. Le hizo señas a Hugo con la mano y pulsó el icono del altavoz para que también él pudiera escuchar la conversación. Se humedeció los labios y tragó varias veces saliva.

—¿Quién es usted? —preguntó, marcando cada una de las palabras.

—Una amiga de Elena. No tienes de qué preocuparte. Al menos por el momento.

—Te juro que si le haces daño... —comenzó a decir con rabia.

—Sí, ya me han hablado de tus poderes. Por eso queremos un intercambio pacífico. Dejaremos a tu madre en paz si tú te vienes con nosotros.

Hugo abrió tanto los ojos que sus párpados desaparecieron sin dejar rastro.

—¡Si crees que vamos a ceder a tu chantaje, es que no nos conoces!

—Tú debes ser su novio, el cazador. Has hecho un buen trabajo escondiéndola bien, pero eso ya se ha acabado.

—¿Qué tengo que hacer? —Sofía se adelantó a los siguientes improperios del cazador.

—Seguir mis indicaciones, y te prometo que no le ocurrirá nada a tu madre. Ahora mismo te envío unas coordenadas. Solo tienes que venir y entregarte.

—Por favor, no le hagáis daño...

Carmen cortó la llamada antes de que ella pudiera terminar la frase. Durante unos segundos interminables, Sofía se quedó observando la pantalla del aparato como si esa conversación no hubiese existido. Todo había sido un juego macabro orquestado por su imaginación más oscura. Era irreal. Una pesadilla. Su mente se había vaciado y no conseguía rellenarla de nuevo. Demasiadas lagunas, demasiados huecos que no encontraban su razón de ser. Apenas se percató de que los brazos de Hugo la rodeaban para ofrecerle su consuelo. Con lágrimas en los ojos, ella se atrevió a mirarlo, y comprendió que el mar de nubes en el que flotaban sus pupilas era el preludio de una gran tormenta, mayor de la que eran testigos los aldeanos del lugar.

Oriol prefería adentrarse en los bosques como un gato salvaje e inspeccionar los troncos de los árboles, detectar las ramas partidas apenas imperceptibles para el ojo humano o examinar la maleza removida. Siempre tuvo un gran olfato. Y allí, en medio de la naturaleza, cada fragancia ocupaba un lugar, y rara vez sus pesquisas resultaban contaminadas por otros agentes externos. Identificar un olor ajeno al entorno era mucho más fácil, casi un juego de niños en el que siempre él era el vencedor. Sin embargo, en la jungla de asfalto tenía que lidiar con otras emanaciones más resultantes de la degeneración de la civilización que del propio terreno: alcantarillas y sus pestilentes aguas, el humo de los tubos de escape, el aroma de las diversas cocinas provenientes de los restaurantes y de algunos hogares, los perfumes de todos aquellos obsesionados por enmascarar su olor natural y la esencia que desprendía la sudoración. ¡Cómo adoraba la huella innata del sudor!

En condiciones normales era inapreciable, sin embargo, ante una exposición extrema al calor, ante una serie de ejercicios poco moderados o una situación de estrés, el sudor hablaba. Susurraba pizcas de centellas específicas, únicas e inherentes a un individuo concreto. Por eso sabía que Elena no andaba demasiado lejos, tal vez un par de kilómetros, no más. La percibía, la sentía respirar. Después de individuar su olor corporal, se había limitado a relacionarlo con un ritmo cardíaco concreto. Y el de la mujer no solo estaba disparado, sino que cada diez o doce latidos su corazón saltaba pidiendo auxilio. Una palpitación más abombada, más sonora. Un latido que lo conduciría hasta ella.

El cazador se alegró al comprobar que por fin los secuestradores parecían haberse detenido. El nerviosismo de Elena se había apaciguado, y aunque su corazón vociferaba, su respiración no era tan entrecortada. Durante unos minutos, los miembros de la secta le concedieron una tregua que él aprovechó para reconocer la zona. Estiró la comisura de sus labios mostrando su satisfacción y observó con templanza que estaba a punto de penetrar en un descampado, en un aparcamiento de tierra no muy transitado. Se ocultó detrás de un furgón de reparto. «Bien, el terreno no puede ser el más idóneo para mí», pensó mientras le enviaba la ubicación a Iris.

Desde allí trató de localizar a la madre de Sofía. Era evidente que se disponían a huir en alguno de los vehículos y él debía interceptarlos antes de que abandonaran el aparcamiento y consiguieran alcanzar la autopista. Si lo lograban, las esperanzas de encontrar a Elena se desvanecerían. Esos fervientes adoradores de Janus podrían llevarla a cualquiera de sus centros destinados para el culto, y por lo que ya sabían, podían tratarse de unos cientos en toda Europa. Sus acólitos crecían como champiñones, embriagados por sus palabras de una nueva era y entusiasmados por el cambio que les había prometido el falso profeta.

El cazador chasqueó la lengua. Ese vidente había roto los principios sobre los que se sustentaba su gremio, su propósito de existencia: bondad, generosidad y piedad. Ellos debían tender la mano al que lo necesitaba, ofrecerles su claridad con desinterés, susurrarles palabras alentadoras y nunca apoderarse de su voluntad, jugar a las amenazas con frases hirientes y convertirlos en un ejército sediento de luz. Recordó las palabras de su abuelo cuando apenas era un niño asustado por un futuro incierto. Su abuelo siempre fue un hombre astuto, y no tardó en averiguar que él trataba por todos los medios de ocultar su procedencia. Se sentía diferente y, por ello, excluido del grupo por su condición de medio demonio.

—Cada cierto tiempo, uno de los nuestros, cegado por la ambición, se levanta y abraza a la oscuridad. Muchos de ellos ni siquiera son conscientes de que han errado el camino hasta que ya es demasiado tarde. Creen que son guiados por principios nobles y que sus actos, por muy deleznables que sean, son necesarios para ese cambio tan ansiado. Se creen unos privilegiados, unos enviados a los que el propio Cielo ha escogido para que conozcan la verdad. Pero se trata de su verdad. Y una verdad impuesta no es más que la tiranía camuflada de compasión.

—Abuelo, ¿por qué me cuentas esto una y otra vez? —Lo miró con los ojos apagados por la tristeza y la incomprensión que sufría a diario.

—Porque, Oriol, no debes castigarte porque en ti coexista una parte oscura. Eras un renacuajo cuando tú decidiste ser parte de la luz, adiestrarte como cazador y luchar contra todos aquellos abanderados de las tinieblas. En cambio, hay personas que llegan a la madurez alardeando de sus capacidades y haciendo promesas vacías. Cuídate de esas, Oriol, porque se alimentan de halagos y adulaciones para inflar su ego. Esas que hablan con la boca abierta de poseer la gran verdad, están más cerca de las sombras de lo que tú estarás jamás. Un buen cazador es humilde, entregado, y jamás alardeará de sus triunfos. Los mantiene en secreto, guardados entre el silencio y el respeto.

—Pero, después de todo, somos humanos, abuelo. A Hugo le es imposible no felicitarse a sí mismo cuando consigue superarme en el entrenamiento. Y tú sabes que nos picamos mucho.

—Por eso nadie nace perfecto ni camina cerca de la divinidad. Las tentaciones nos afectarán más que a los demás. Para las sombras, es un triunfo obtener un alma llena de luz y transformarla en un engendro. Por eso, tú más que otro, comprenderás mis palabras algún día. Tu bestia forma parte de ti, como las sombras son inherentes a la luz que desprendemos. Solo tenemos que someterlas y convertirlas en nuestras aliadas. ¡Que tu bestia sea también tu luz!

El cazador frunció el ceño al detectar movimiento al fondo de ese parquin improvisado, donde los últimos vehículos limitaban con un extenso matojal. Olvidó sus recuerdos y se centró. Primero distinguió a Carmen gesticular afanada mientras les indicaba a los tres hombres dónde situarse. Tardó más en reconocer a Elena. La mantenían oculta, maniatada y con una mordaza en la boca. Se preguntaba qué harían allí y por qué no la introducían en el coche e iniciaban la escapada. «¿Por qué está entreteniéndolos? ¿Por qué no se marchan?», se preguntó, confundido. Entonces, el rostro dulce de Mila irrumpió en su mente como un manantial de agua fresca en una noche tórrida. Había mencionado a Sofía. La vidente esperaba que hubiese llegado ya. Se maldijo a sí mismo y volvió a examinar los alrededores. Pensaban realizar el intercambio allí, en la ciudad natal de Sofía, y no cerca de uno de esos pisos que tenían a su disposición. Al no observar nada relevante, decidió retroceder y volver a inspeccionar la calle empinada por la que había llegado hasta allí. Desconcertado, no advirtió la presencia de la bruja, tan solo distinguió a un grupo de muchachos escandalosos que se burlaban de un amigo por no encontrar las llaves del coche. Oriol se mordió el labio inferior. Conocía su aura, su esencia, su olor natural. Ella no estaba cerca. «A no ser que... ¡Maldita sea! Hugo habrá escogido el camino de los matorrales. Ellos esperan que Sofía llegue en coche y por eso controlan la única entrada del parquin. No conocen a mi hermano».

Corrió sin pensárselo dos veces y se internó en el aparcamiento, procurando que sus pisadas apresuradas no fueran escuchadas por los secuestradores. Poco a poco, fue sorteando los vehículos hasta colocarse detrás de un jeep. Debía permanecer oculto hasta que su hermano y Sofía llegasen.

Hugo avanzaba campo a través, despejando el camino repleto de hierbas secas con el cuchillo. Algunos matorrales alcanzaban la altura suficiente para rozar sus muslos y tratar de rasgar sus pantalones. Había lamentado tener que dejar el coche con todo su equipamiento en el maletero. Sabía que si portaba el Wínchester lo desarmarían nada más verlo, así que había tenido que conformarse con el cuchillo y varios shurikens, los cuales guardaba en el forro interior de sus botas. Él no era un amante de las armas japonesas como lo era Iris. Prefería su rifle tuneado para cazar monstruos. No obstante, esos chiflados, por muy aberrantes que pudieran llegar a ser, eran simples humanos carentes de cualquier don, y por lo tanto no podría considerarlos unos rivales a su altura. «Han reclutado al carnicero. —Negó con la cabeza—. Por muy hábil que sea con el machete, no cuenta con el adiestramiento necesario para vencer a un cazador».

—Menuda panda de imbéciles —susurró entre dientes.

Sofía caminaba detrás de él. Lo hacía mirando al cielo, aguardando una señal del universo que le confirmara que iba a recuperar a su madre y que tanto Cris como su padre se encontraban bien; quizá asustados, pero alejados de las garras de la secta. Suspiró para sus adentros. No conocía a Janus, sin embargo, pensaba que debía ser un vidente mediocre si no era capaz de obtener las llaves por sí solo. Había invocado primero a la Sombra y ahora a un demonio, a quien no le importaba el juego del demente, sino su propia partida. Janus se equivocaba si pensaba que lo controlaba. El demonio era muy astuto, y lo había convencido para firmar un pacto que lo beneficiaba a él. Obtendría su alma y la de cientos de seguidores. ¿Para qué abrir las puertas del Cielo entonces? Si quería repartir la Sabiduría entre todos los humanos que habitaban en la Tierra, ¿por qué vendía a unos cuantos de sus fieles? Poder y reconocimiento. Siempre se trató de eso. Nunca existió un compromiso verdadero con sus devotos. Y si alguna vez existió, se desvaneció como las estrellas fugaces, tan fulgurantes como efímeras.

Atendió a la mano de Hugo, que le indicaba que parase. Obedeció. Y a lo lejos distinguió una especie de parquin sobre un montículo de arena. Estaba atestado de vehículos y alumbrado con la escasa luz proveniente de las farolas de la calle aledaña. Sofía sintió un repelús gélido recorrer su piel hasta llegar a la base de la nuca. Tragó saliva y consideró las últimas indicaciones del cazador:

—No voy a separarme de ti hasta que iniciemos el intercambio. Me importa un bledo lo que puedan decir esos payasos. Una vez que ponga a tu madre a salvo, voy a ir a por ti. Tienes que confiar en mí. No hagas nada antes de lo previsto. Y en cuanto veas mi señal, soltaremos los fuegos artificiales. ¿Comprendido?      

Sofía se tranquilizó al ver su rostro seguro, porque, aunque sus facciones estaban tensas, sus labios desprendían una sonrisa con cada palabra, con cada promesa que le hacía, hilvanaba el tiempo, y sus ojos verdes como los campos bien cuidados la arropaban en su pequeña primavera.      

—Nada de magia.

—Tenemos que hacerles pensar hasta el final que ellos dominan la situación.

La bruja tomó la delantera mientras Hugo evaluaba las posibles rutas de huida. Habían creado una jaula para que el ratón se comiera el queso y olvidara la existencia de una puerta: una única salida de asfalto por una callejuela de doble sentido, abrigada por los muros consistentes de las viviendas. Hugo sonrió de medio lado. Esos idiotas inexpertos no tenían la más mínima idea de cómo realizar un intercambio en condiciones. La misma ratonera los había apresado a ellos.

—¿Me esperabais? —Sofía permaneció entre la maleza tal y como había fijado el cazador.

Carmen se dio la vuelta al tiempo que le daba la bienvenida con una mueca torcida que trató de disimular para no mostrar su asombro. Junto a ella, un hombre de enormes dimensiones lanzó un potente silbido para alertar a los otros dos que componían el grupo. Se habían situado a los lados de la entrada del aparcamiento, preparados para interceptar cualquier vehículo que quisiera estacionar en esa área.

Desde el principio, la bruja comprendió que estaba frente a personas corrientes, hipnotizadas por un canto de sirena placentero, influenciadas por un ser al que consideraban mágico y al que rendían pleitesía sin cuestionarse su propio ser. Sí, eran unos novatos jugando a los soldaditos. Quizá el hombre corpulento fuese el único con experiencia militar, ya que portaba un cinturón con una funda de cuero en la que se hallaba un arma: una pistola.

Cruzó una mirada fugaz con su madre, quien le suplicaba con ojos llorosos que se alejase, y volvió a prestar atención a Carmen, la amiga de quien tanto le había hablado Elena en las últimas semanas; una Elena entusiasta y más conversadora de lo habitual, orgullosa de asistir a las reuniones de su grupo de ayuda. Esa mujer, de cabellos ordinarios y facciones comunes, había traicionado a su madre en el momento en el que más vulnerable se encontraba. Se aprovechó de sus miedos y sus inseguridades para acercarse a ella. La había manipulado, utilizado a su antojo y ofrecido una falsa amistad. Sofía apretó los dientes para que la creciente ola de resentimiento no inundara sus sentidos. No podía descontrolarse. Se lo había prometido a Hugo. Si lo hacía, su madre podría resultar herida.

—Veo que ha venido contigo tu guardaespaldas —le dijo con sorna al reconocer al cazador detrás de ella.

—Tú tampoco estás sola.

—No prolonguemos esto más de la cuenta. Soltaremos a tu madre en cuanto te entregues.

—No somos estúpidos —intervino Hugo—. Y yo no suelo fiarme de la palabra de desconocidos, y menos aún cuando adoran a un botarate de tres al cuarto que dice ser vidente.

—Yo no discuto con mendrugos. También he hecho los deberes. A pesar de tu edad, eres un cazador con cierto reconocimiento. Te recorres el país buscando nuevos retos, nuevas aventuras que completen tu vida solitaria y deprimida. Ahora tu misión tiene un nombre: Sofía. Crees que debes salvarla, protegerla de nosotros, cuando tú eres su mayor peligro. —La mujer hizo una pausa corta en la que fulminó al joven con su mirada fiera—. Llegará el día en el que abras los ojos y te des cuenta de que ella es un regalo divino. Nosotros queremos honrarla, hacer que cumpla su destino y se entregue a la humanidad como muchos Maestros hicieron antes que ella. La luz debe ser de todos.

—Tampoco me fío de los que insisten en que abramos los ojos. Suelen ser los que los tienen más cerrados. Y si quieres luz, cómprate una linterna.

—Eres un grosero.

—¡Basta! —Sofía extendió los brazos, harta del intercambio de frases estúpidas que no conducían a ninguna parte. Su madre estaba sufriendo. Lo percibía. Ella evitaba mirarla a los ojos para no dispersarse y continuar con el plan de Hugo. Sin embargo, escuchaba sus sollozos, sentía su pánico, y lo que más doloroso le resultaba era cómo sacudía la cabeza, negando en continuación, sin comprender qué era lo que estaba sucediendo allí. Le habían tomado el pelo. Todos. Incluida ella. No había sido sincera con su madre. Oía palabras sin sentido para ella: llave, destino, luz...

La bruja se humedeció los labios resecos por las mentiras y la miró con ojos piadosos. Esperaba que ella algún día la perdonara. No había sido justa con su familia y, de nuevo, los había puesto en peligro. Observó su melena morena recogida en una cola de caballo, la cual caía sobre su espalda, vigorosa. Su madre podía presumir de poseer un cuello elegante como el de los cisnes, y unos hombros estrechos. Contempló sus facciones incumpliendo su propia promesa de no mirarla. Estaba tan descompuesta, tan estática... Demasiado inmóvil para ser un manojo de nervios. Sofía agrandó los ojos y se llevó la mano a la boca. «Dios mío, he vuelto a hacerlo. He detenido el maldito tiempo».

Sin pretenderlo, entró en una espiral infinita de ansiedad en la que no lograba atisbar la salida. Aquello no estaba previsto. No debió focalizar su energía en su madre. Miró a Hugo, quien mantenía el dedo acusatorio levantado y dirigido hacia Carmen, y luego posó la vista en los secuestradores. Todos parecían estatuas de hielo. Corrió hasta su madre y la liberó del brazo forzudo del militar, sin embargo, aunque trató de desplazarla, no lo conseguía. Sus pies estaban enterrados en la arena, incrustados en la tierra como las raíces de las plantas. ¿Cómo iba a moverla? ¿Cómo iba a sacarla de allí? Tocó su rostro y esperó que hubiese en ella alguna reacción, luego apretó su mano y después la pellizcó. Nada la despertaba. Continuaba inmóvil, con los ojos aguados y los pómulos tensos. Le retiró la mordaza y comprobó que sus labios estaban resecos. Necesitaba algo que la ayudase a empujarla, algo con lo que alejarla de allí.

Apartó la vista de su madre y se centró en el aparcamiento. Ignoraba cuántos minutos le restaban para que se reiniciase el tiempo. Presurosa, recorrió cada parcela del perímetro, inspeccionó cada vehículo, incluso se atrevió a fisgar en el interior de ellos. No tenía ni idea de lo que estaba buscando. Esperaba que cuando lo encontrase, supiese que estaba ante la señal que tanto ansiaba. Y entonces lo vio. Agazapado detrás de un jeep, descubrió a Oriol. Se arrodilló frente a él y al contemplar la galaxia dorada que parecía girar alrededor de sus pupilas, suspiró aliviada. Lo abrazó entre lágrimas de alegría.

—Has venido —le dijo como si pudiera escucharla—. Ni te imaginas lo feliz que me hace verte aquí. Dudábamos de que Lucía lograse advertirte con el tiempo suficiente, e imagino que habrás pisado el acelerador para llegar antes que nosotros. ¿Dónde están los demás? —le preguntó mientras miraba los alrededores—. No veo a nadie. Espero que no hayas venido solo. No es una misión complicada, pero no quiero que le pase nada a mi madre. Oh, Oriol, tengo tantas cosas que contarte que no puedo esperar para decirte todo lo que te he echado de menos. —Le acarició la barbilla y le rozó los labios con el pulgar, como le gustaba hacer a él. Después acercó los suyos y lo besó. Un pequeño beso, corto, casto, aunque rebosante de entusiasmo—. No sé qué hacer ahora. He intentado mover a mi madre, pero no lo consigo. Sería más fácil si consiguiera dominar todo este torrente de energía que me deslumbra y no me deja avanzar. —Se retiró un palmo de su rostro. Antes de enderezarse, apoyó la palma de su mano en su corazón. Frunció el ceño, desconcertada al percibir unos latidos tenues como los susurros que acompañan a la brisa. Presionó la mano contra el pecho del cazador y se concentró en sus palpitaciones—. Estás aquí. Te siento.

De repente, un chorro de luz argéntea brotó de su mano y traspasó la caja torácica del cazador. Una flecha directa al corazón. Cuando el haz de luz cesó, ella cayó hacia atrás y apoyó los codos en la arena. Entrecerró la mirada con arrojo y pronto atisbó un ligero pestañeo en los ojos de Oriol. Después le siguió otro y otro, hasta que por fin el muchacho despertó.

El cazador se sobresaltó al verla frente a él. No comprendía cómo había llegado hasta allí cuando apenas hacía un segundo se encontraba hablando con Carmen.

—Sofía… —murmuró extrañado.

—Sí, he parado el tiempo..., otra vez. Y tienes razón, sé que tengo que aprender a dominar este don, pero he conseguido despertarte, y creo que sé cómo. Tengo que volver con mi madre y sacarla de aquí antes de que todo vuelva a la normalidad. Aunque ahora tú puedes ayudarme. ¿Dónde has dejado el coche? Tenemos que salir de aquí disparados. —Hablaba de forma atropellada, sin descansar en las pausas ni contenerse para coger aliento.

Él sonrió de medio lado y la tranquilizó colocándole el dedo índice sobre los labios. La abrazó sin pronunciar palabra alguna y, a continuación, la miró con determinación. Ella captó el mensaje. Debían actuar ya.

Sofía corrió hasta su madre y repitió el mismo procedimiento que había utilizado con el cazador mientras este vigilaba muy de cerca a los secuestradores por si despertaban antes de que la bruja terminara el proceso. Elena comenzó a toser como si le hubieran retirado la mordaza en ese preciso momento. Le costó unos segundos más que a Oriol recuperarse, y desde luego no llegó a comprender qué era lo que estaba sucediendo.

—Sofía, mi niña, ¿qué está pasando? ¿Por qué nadie se mueve?

—Mamá, ahora no puedo darte explicaciones. Oriol va a ayudarte a salir de aquí, puedes confiar en él.

Elena escudriñó al joven de facciones ponderadas y experimentó súbito, una atracción insólita que llegó a ruborizarla. Ese chico había estado en su casa, sin embargo, no recordaba haber padecido un bochorno semejante. Le había resultado atractivo, incluso había fantaseado con tener veinte años menos. No obstante, su carácter poco simpático y nada educado la había devuelto a la realidad. Ahora, ese antojo inocuo y pueril se había transformado en deseo. Agachó la cabeza para que su sonrojo no fuera descubierto y se limitó a asentir sin atreverse a cuestionar las indicaciones que él le sugería. Oriol la alejó del aparcamiento y la guio calle abajo hasta llegar a un grupo de jóvenes, quienes, aunque estaban inmovilizados, mostraban su exaltación en sus gestos amplios y rostros eufóricos.

—Cuando despierten, pídeles que por favor llamen a la policía. Cuéntales que has sido víctima de un secuestro, y si te preguntan algo más, responde que desconoces los motivos. No nombres a Sofía ni a ninguno de nosotros. Recurre al aturdimiento si no sabes qué contestar. No lo recuerdas y no tienes claro la sucesión de los hechos —la aconsejó con voz armoniosa.

—¿Y mi marido y Cris? —le preguntó de manera dócil, apaciguando el fuego interno que le suscitaba toda la situación.

—Están en buenas manos.

El cazador corrió calle arriba, temiendo que el deshielo del tiempo se hubiese iniciado. Respiró tranquilo al comprobar que su hermano recobraba la movilidad y que los otros continuaban en las mismas posiciones en las que los había dejado. No perdió más el tiempo y se situó detrás del supuesto militar. Era al que más debían temer. Hugo abandonó la maleza profiriendo improperios y colocó el cuchillo en la garganta de Carmen. Miró de reojo a su hermano, quien se encontraba a pocos centímetros de él y apenas se dignaba a prestarle atención. Era evidente que estaba enfadado.

—Me alegro de verte —le comunicó sin ningún entusiasmo.

—¿Estás seguro?

—Vale, solo quería comprobar tu mala leche. Y no me equivocaba. —Hugo desvió la mirada hacia la bruja, quien encaraba a los otros dos hombres con una bola de energía en su mano. Ella esperaba que resultara lo suficientemente intimidatoria para impedir una refriega—. Sofía, ¿cuánto tarda en reponerse este conjuro tuyo? No tenemos todo el día.

—Hay alguien más aquí. Lo percibo. —Oriol se giró y fue examinando uno por uno cada uno de los vehículos.

Sofía se estremeció y casi consiguió apagar su esfera de luz. De nuevo, volvió a concentrarse en la palma de su mano para hacerla avivar. Sin embargo, no dejaba de observar el horizonte más allá de los arbustos. Ella también había sentido algo. Un escalofrío. Un repelús que le ocasionó una ligera tiritera.

—No nos preocupemos por ese alguien. Si existe, estará también congelado —refunfuñó Hugo.

—Se mueve —apuntó Oriol.

En ese preciso instante, el tiempo recobró su sentido. Las nubes corrieron frenéticas y ocultaron unas estrellas asustadizas. El cielo se encapotó, dejando que las tinieblas fueran las dueñas de la noche. Sin tregua. Sin que nadie osara disputar su reinado.

28

Estrella

Todo sucedió muy rápido. En menos de un minuto y ante el desconcierto de los secuestradores, consiguieron reducirlos. Los dos hombres se arrodillaron al ver la esfera de fuego vibrar mientras saltaba de una mano a otra, y aunque al principio intentaron arrebatársela a Sofía como si fuera una pelota de fútbol inocua, pronto comprendieron que estaban presenciando el poder genuino de la magia. Vigorosa. Sublime. Nada podían hacer ante ella. Percibieron su calor exorbitante, su fuerza y su luz abrasadora. Si no querían ser borrados de la faz de la Tierra, tenían que rendirse, colocar las manos detrás de la nuca y esperar a que la bruja tuviera compasión de ellos. Sin embargo, sus ojos eran puro hielo, y este quemaba más que cualquier rayo de sol. Sofía deseaba probar su nueva arma. Caminaba frente a ellos esperando a que alguno de los dos se sublevase, hablase más de la cuenta o le dedicase una mirada cargada de inquina. A pesar del terror que había experimentado al conocer que su madre era rehén de la secta, algo muy dentro de ella la animaba a actuar, a ser la bruja que todos ansiaban y a reclamar por fin sus dominios. Nadie tocaba a su familia. Nadie.

Sus cabellos centelleaban como los bancos de medusas en el mar; un fenómeno hermoso de la naturaleza viva y a la vez peligroso. Ningún humano que se preciara se atrevía a acariciarlas, a impregnarse con su brillo, pues eran veneno. Y Sofía lo sabía. Lo percibía bajo su piel. Sus destellos azulados cubrían ahora todo su cuerpo y sus esferas de fuego rodeaban sus muñecas como pulseras artesanales, nacidas del alma propia del autor.

¿Cómo no iban a temerla? ¿Cómo no iban a arrodillarse ante ella? Era fuego y era luz. Era viento y mar. Magia y amor. Instinto y seducción. Era arte.

Entornó los párpados unos segundos, embriagada por su propio don, extasiada al percibir el rugido de los océanos a sus pies, el desfile de galaxias sobre su cabeza, la rotación del mundo en su estómago. Sus dedos rozaban una libertad cautivadora, un torbellino caótico y a la vez estructurado. Su mente inició un viaje excitante hacia lo desconocido. Visionó los diferentes portales de enseñanza, se empapó de sabiduría y ambicionó comprender más. Las fuerzas de la naturaleza y los poderes ligados a esta. Su curiosidad se acrecentaba. Los manuales apenas la ayudaban a florecer. Sin embargo, sentir el viento mecer sus cabellos, la lluvia empapar sus labios o el sol acariciar su pecho la empujaban por un sendero lleno de misterios por desentrañar. Debía recorrerlo si quería romper todas las ataduras que la aprisionaban y la ahogaban en un vaso de agua. Sí, tenía que alcanzar esa estrella roja que palpitaba indicándole el camino. Había aparecido ante ella como un faro mostrándole la libertad, y ella deseaba recorrer su estela. Si lograse tocarla, rozarla apenas. Si pudiera bañarse con la luz que desprendía... Se adentró en la maleza, olvidándose del aparcamiento. Ese astro la llamaba. La requería.

Tanto Hugo como Oriol presenciaron atónitos cómo el aura de Sofía se volvía visible y alumbraba la zona. Temeroso, el cazador sujetó a Carmen con las mismas bridas con las que había atado a Elena. A continuación, se dirigió a los dos hombres que permanecían arrodillados y obnubilados por la luz de Sofía y les asestó sin contemplaciones un golpe que los dejó sin sentido. A Oriol le costó algo más reducir al militar. Este trataba de atacarlo con los puños y presumiendo de sus habilidades en la lucha cuerpo a cuerpo. Sin embargo, el tiempo apremiaba. Y a Oriol le bastó mostrarle las fauces de su bestia durante un escaso segundo para lograr que el hombre retrocediera y suplicara clemencia. El medio demonio lo lanzó por los aires hacia donde se encontraba su hermano con los otros dos secuestradores y luego corrió en dirección a Sofía.

Sabía que había entrado en una especie de trance y que debía despertarla antes de que alertara a media ciudad con su resplandor sobrenatural. Aunque siempre podrían sugerir que se trataba de un fenómeno ovni, Oriol prefería alejar cualquier sospecha sobre su existencia. El mundo no estaba preparado para digerir semejante información. Lo oculto debía permanecer por el momento bien enterrado. Ni brujos, ni videntes, ni cazadores serían recibidos con las manos abiertas. Ya hubo cruzadas en el pasado, inquisiciones y persecuciones donde trataron de exterminarlos. Nadie ama lo que no puede comprender. Y no dudan en señalar al diferente por su propia incapacidad de aceptación y por la cantidad de inseguridades que hierven en su interior y tratan de enmascarar tras una sonrisa.

Oriol llegó hasta ella y la sujetó por la muñeca sin pensárselo dos veces. Sin embargo, el torrente de energía era tan frenético que el joven advirtió cómo un espasmo sacudía todo su cuerpo. A duras penas, logró mantener el equilibrio mientras se mostraba reticente a soltar la mano de la bruja.

—Sofía, vuelve —le suplicó aquejado—. Por favor, no cedas ante lo que sea que te está reclamando. Vuelve. Tu madre te espera. Te necesita. Abre los ojos, por favor.

Hugo consiguió colocarse delante de la bruja y, compungido, advirtió la extensa quemadura en los nudillos de su hermano. Oriol trataba de frenarla, de devolverla a la realidad sin importarle el daño que estaba ocasionándole. Desesperado, Hugo presionó los labios con fuerza. Era consciente de que no podría siquiera rozarla. La parte medio demonio de su hermano lo protegía de la abrasión de la luz, no obstante, él no tendría ninguna oportunidad de sobrevivir a su fuego. Entonces, decidió permanecer en el sitio e impedirle el paso. Tendría que apelar a su corazón para que no lo arrollara como un tren sin frenos.

—Si sigues avanzando, todos estos arbustos arderán. Y, sinceramente, me importan una mierda. Pero yo estoy aquí, entre todos ellos. Y no quiero morir. Soy todavía joven. Una vez tú me salvaste. Te sacaste de la chistera uno de esos conjuros tuyos que me hizo enfadar muchísimo y también, lo admito..., de alguna manera, me devolviste la vida. Sé que no soy quien ocupa tu corazón, sé que tal vez no sea nadie para ti. Pero si alguna vez sentiste algo, esa mínima conexión que se produce entre dos personas en busca de un mismo destino, deberías parar. Detente y escúchame un momento. —Hugo hizo una pausa para comprobar si sus palabras surtían efecto, sin embargo, a pesar de distinguir un ligero cambio en sus facciones, la bruja seguía avanzando; más despacio y con menos seguridad, pero cada vez que despegaba un pie del suelo, el cazador tragaba saliva. Había cenizas en sus huellas y una estela de desolación en sus pasos—. Tienes toda la razón. Yo soy el caos para ti. Un completo desastre. No soy tu estúpida alma gemela como se empeñan en llamarla esos romanticones que lloran cada vez que se enamoran. Yo no soy uno de esos. Ni pretendo serlo. Odio sufrir en silencio. Odio que no me correspondan. No voy a morir de pena ni a llorar por los rincones. Yo soy de los que piensan que un clavo saca a otro clavo. Soy de los que aceptan perder una batalla y de los que saben retirarse a tiempo. No puedo ofrecerte el paraíso ni la luna porque no están a mi alcance. Soy un simple cazador, algo rudo y sin ningún atributo especial, como lo tienes tú. Tú eres una bruja con dones antiquísimos, y aunque no tienes ni idea de cómo apaciguarlos cuando se descontrolan, sé que en el fondo no quieres sucumbir a esa llamada. No quieres que tus poderes te dominen. Tu subconsciente es parte de ti. Eres tú, Sofía, la que tiene las riendas. Tú, la que sabe cuándo tiene que actuar y cuándo parar. Tú eres especial. Y no porque cuentes con unos poderes extraordinarios, sino porque tú, Sofía, eres generosa, noble y sincera. Eres todo lo que yo no soy y ni siquiera aspiro a ser…

Sofía frenó en seco. Poco a poco, fue desprendiéndose de ese halo mágico que la mantenía hipnotizada. La estela púrpura de la estrella dejó de mostrarle el camino en cuanto ella se giró y miró hacia atrás. En el fondo de su visión, distinguió a las dos figuras de los cazadores. Ambos le hablaban, la alentaban a abandonar su búsqueda de la libertad. No obstante, uno brillaba más que otro en un horizonte perfilado con los grises insulsos del planeta. Ella aspiraba a los colores del universo, a vivir entre arcoíris verdaderos y ollas repletas de conocimiento. Aun así, al mirar atrás, desistió de su empeño y comenzó el camino de vuelta. Alguien la reclamaba, le suplicaba que continuase a su lado, que viajasen juntos en un mundo imperfecto. Y ella no podía negarse. Quería caminar a su lado y descubrir la belleza de lo imperfecto.

—Sofía, por favor, regresa —continuaba repitiéndole Oriol, sin dejar que Hugo continuase—. Tú no eres así. No sé lo que está pasando por tu cabeza. Pero, sea lo que sea, tú eres más fuerte que eso. Tu voluntad es inquebrantable. Eres buena persona. No sucumbas ante el miedo o las tentaciones. Me equivoqué, sabes que me equivoqué, y te he pedido perdón. Tú eres dueña de ti misma, de tus decisiones, de tu futuro, de tu vida. Y quiero que sepas...

—… Y es por todo esto por lo que te quiero —terminó Hugo, esa vez, interrumpiendo a Oriol, que se detuvo al escuchar las palabras de su hermano en las que le confesaba su amor. Lo miró, incrédulo, como si estuviera presenciando una escena ajena, donde él no tenía cabida, donde él era un mero espectador desplazado a la última butaca. Después, posó sus ojos en el rostro de Sofía. Había regresado el sosiego, la calma. Y Oriol, como si un aguijón portador de malos augurios lo hubiese acribillado, la soltó. Dejó ir su mano mientras el dolor lacerante de la suya lo martirizaba.

La vio detenerse y desprenderse de ese halo misterioso que la hacía inalcanzable. La observó dudar un instante al tiempo que sacudía la cabeza. Sofía no recordaba cómo había llegado hasta allí, cómo había conseguido encender su cuerpo y transformarse en una antorcha incombustible. Atolondrada, buscaba una explicación, primero en el semblante aliviado de Hugo y luego en la mirada afectada de Oriol.

—¿Dónde está mi madre? ¿Y los secuestradores? —preguntó al ver que ninguno decía nada.

Hugo rompió a reír, liberando el nerviosismo que le había contraído los músculos, y la abrazó desconsolado.

—No te preocupes por ellos ahora. Está solucionado. Y tu madre está bien, lejos de todo este jaleo. —La miró con anhelo—. ¿Qué te ha pasado? ¿Cómo entraste en ese trance?

—No lo sé —respondió, todavía confusa—. De repente, me sentí poderosa.

Con pasos cautelosos, Oriol se acercó a ella.

—Ha sido él, ¿verdad? Él ha estado llamándote. Está aquí, y tú también lo percibes —susurró.

Sofía agachó la cabeza, avergonzada por haberse abandonado a su embaucamiento. Nunca pensó que cedería a sus halagos, que jamás desearía algo que él pudiera ofrecerle. Sin embargo, había caminado unos minutos ansiando alcanzar una estrella roja, robar un pedacito de su luz escarlata, y ahora comprendía por qué. Existía algo que quería por encima de todo lo demás, algo que la atormentaba en las noches de insomnio y la turbaba en los días de hastío.

—Pensaba que odiaba esa parte de mí, esa que me alejaba de mis amigos y mi familia. Y no es así. Quiero ser una bruja. Una de las de verdad. Entender mis poderes y controlarlos, integrarme en el gremio y conocer mis antepasados. Los cazadores lucháis codo con codo, las videntes se reúnen para hacer purificaciones y sanar la energía cuando alguien lo necesita. Yo quiero entrenar como una bruja y no leer más manuales. Quiero ser yo misma. —Lanzó un suspiro que nació del fondo más oculto de su alma—. El caído lo sabía. Creo que lo supo antes de que yo misma me diera cuenta. Por eso me ofreció un lugar junto a él, desde donde contemplaríamos el mundo y jugaríamos con él. ¿Cómo consiguió leer mis anhelos más privados? ¿Cómo ha logrado entrar en mi cabeza sin que lo notara? Pensaba que caminaba tras mi sueño y no tras una falsa ilusión creada para engatusarme. Deseaba ser libre, nada más. Libre. ¿Me convierte eso en mala persona?

—No, no, no —se apresuró a responderle Oriol—. Te convierte en humana.

De improviso, escucharon unos sonoros aplausos abombados y pausados rasgar el silencio en el que había descansado la noche. Sofía giró la cabeza despacio, temiendo cruzar la mirada con el responsable de la interrupción de su pequeña confesión. Sabía que en cualquier momento se dejaría ver. Lo había sentido poco antes de haber congelado el tiempo y quiso ignorar su presencia. Creyó que así no la molestaría, que no intervendría en el intercambio y que al final se alejaría de allí. Y aunque había decidido no interponerse en las acciones de la bruja, había preferido quedarse para observar, para examinar con lupa los movimientos de su preciosa joya en bruto. No podía sentirse más satisfecho. Sofía había acariciado su poder. Y era excitante contemplarla en su máximo esplendor. Auténtica magia. Energía natural desbordante. Ella era su tentación.

La bruja percibió cómo sus ojos azules atravesaban su pecho hasta desnudar su espíritu y se ruborizó.

—Ha sido todo un espectáculo —la felicitó—. Incluso te han salido admiradores que no han podido resistirse a tu luz y han decidido asomarse a las ventanas o salir a los balcones.

El demonio extendió los brazos dándoles la bienvenida a quienes se habían aventurado a curiosear desde los edificios aledaños, para luego deleitarlos con una pequeña reverencia.

—Ya arreglaremos luego eso —le susurró Oriol.

—No te preocupes, querida —se adelantó el demonio—. No tienen ni idea de lo que han visto. Creen que ha sido un relámpago más largo de lo normal y que se avecina una tormenta. Recuerda que son arcaicos en sus razonamientos y que siempre intentan buscar una explicación lógica a lo que sucede a su alrededor. Simples cucarachas de alcantarilla.

—¿Por qué no te muestras tal y como eres? —lo retó a Sofía—. ¿Por qué elijes ese atuendo de seductor pasado de moda?

—A ti te gusta. Te parezco atractivo. Sugerente. Apetitoso.

—Oh, por Dios. No te lo tengas tan creído. No eres tan guapo en persona. —Hugo lo desafió, endureciendo el mentón—. ¿Te llamamos Berto, o prefieres otro nombre?

Oriol depositó la mirada en su hermano y luego en la bruja. Así que sabían que se había infiltrado en el grupo como un cazador más e incluso que se trataba del viejo. Chasqueó la lengua. No había visto que Hugo contase con grandes armas para detenerlo, y él había preferido no llamar la atención cruzando media ciudad con una escopeta en la mano.

—Llámame Señor. —El demonio transformó su semblante en uno más serio—. ¿Crees que no te conozco, cazador? ¿De verdad piensas que me son ajenos tus éxitos y tus fracasos? —Estiró el cuello, demostrando su superioridad—. Puedo leer tu mente, entrar en tus sueños y destruirlos. También puedo concederte la gloria, auparte hasta alcanzar grandes tesoros y convertirte en el mejor cazador de la historia. Sin embargo, tú no me interesas, ni tu alma hecha añicos tampoco. No soy tonto. Sufres por ella. La deseas. Te has encaprichado de la bruja, a pesar de que así rompes uno de tus principales dogmas: la pureza para dignificar a tu gremio. ¿Qué es más importante para ti? ¿El amor o el legado? —Hugo apretó los puños, deseando romperle los dientes con uno de ellos. Sin embargo, sabía que antes de que llegara a rozarlo, él podía despedazarlo. Así que se tragó su orgullo y lo colocó junto a su impetuosidad—. La descendencia siempre ha sido fundamental para ti, más como un acto de procreación que como algo inherente al amor. No obstante, todos tus principios se han derrumbado como un castillo de naipes devastado por el viento. Has querido luchar contra él y has sido vencido.

—¡Cállate la boca! —le gritó azorado.

—Lo que no logro comprender es la naturaleza de ese vínculo. Se escapa a mi entendimiento. El amor responde a estímulos primarios y no tan complejos. Por este motivo, no he logrado anticiparme a alguna de vuestras decisiones. ¿Qué se me escapa? ¿Por qué hay partes de esta historia a las que no puedo acceder? ¿Alguien quiere aclarármelo? Me gustaría saberlo por mera curiosidad, antes de que Sofía decida venirse conmigo.

—No voy a ir contigo a ninguna parte.

Él la atrajo hacia sí con tan solo un chasquido de sus dedos.

—¿De verdad quieres enfrentarte a mí después de haber visto lo que soy capaz de hacer? Sabes que puedo deshacerme de estos dos si quisiera.

Oriol advirtió que su hermano se daba golpecitos en el muslo y le señalaba las botas. Arrugó la frente. Si Hugo había escondido algún arma en ellas, sería algún tipo de cuchillo o navaja. Quizá unos cuantos shurikens. Nada más. Él, en cambio, contaba con una pequeña pistola de perdigones bañados en agua bendita y rematados con aceite ungido. Y sabía que no era suficiente para un demonio de grado superior. Podrían jugar a distraerlo, a enfurecerlo aún más. Sin embargo, un ser de su rango requería un equipamiento de mayor complejidad.

—Pero no quieres hacerlo —lo desafió ella—, por un interés retorcido que no logro comprender. Sí, yo también puedo leerte. Tu curiosidad es más grande que tu ego. Deseas saber cuál de los dos me ha sacado de tu trance. Necesitas conocer quién tiene tanto poder sobre mí.

El demonio sonrió de medio lado y luego la apartó de un empujón para observar mejor a los dos cazadores.

—Por eso me gustas. Me provocas, a pesar de que estás muerta de miedo. No te rindes jamás, aunque sabes que la batalla está perdida. Y no andas desencaminada, porque yo creé este juego. Yo los coloqué a todos en mi partida: las muertes, los cuadrados, las pistas, incluso le inoculé una toxina al medio demonio para que no pudiera detectar mi presencia cuando formé parte del grupo. Si lo anulaba a él, exterminaba al alma del equipo. ¿No te resulta gracioso? Este engendro, hijo de una súcuba, es el alma del grupo. Es desternillante. —Rio de forma exagerada—. Sin embargo, no vi venir a este otro y esa estúpida conexión que ha establecido contigo. Huiste con él sin pensártelo dos veces y dejaste a tu querida bestia solo en el bosque. ¿Tengo que suponer que este vínculo extraño es más fuerte que tu amor por el medio demonio? ¿Qué me respondes a eso, Sofía?

—¡Que te jodan!

—No seas grosera, querida. No pierdas los modales de esa forma tan patética. Puedes usar otras expresiones para mandarme a otro país, más creativas e ingeniosas. —La miró de reojo, aguardando una aclaración—. Bien, si tú no quieres decírmelo, decidiré yo quién debe morir esta noche. No quiero sorpresas una vez que estés conmigo disfrutando de las playas más azules que jamás hayas visto. No me apetece que destrocen mis vacaciones si de nuevo alguien quiere devolverte a la senda de la luz. Me apetecía conocer quién es tan fuerte como para romper una de mis ilusiones, sin embargo, no pienso malgastar mi precioso tiempo en una disputa que no me lleva a nada.

—Fui yo. —Oriol dio un paso al frente—. Si quieres terminar con esto ya, acaba conmigo.

—Oh, por favor. —Hugo miró al cielo y sacudió la cabeza—. Eso no va a funcionar. Desde el principio tiene pensado matarnos a los dos.

—¿Y se te ocurre algo mejor, hermanito? Al menos, yo estoy haciendo algo.

—Intentar alargar lo inevitable, no sirve para nada. —Hugo se agachó y fingió atarse los cordones de las botas.

—Sirve para ganar tiempo. —Oriol entrecerró los ojos y escudriñó los de su adversario—. Nunca podrás poseerla. Sí, puedes encerrarla en una mazmorra mágica, desatar el fuego del infierno, condenarla a la soledad, pero jamás tendrás un hueco en su corazón. —Avanzó hacia él sin miedo mientras le indicaba a Sofía que se apartara—. Hay algo que los demonios jamás entenderéis. Os jactáis de tener millones de almas a vuestros pies como si fueran trofeos, simples objetos de decoración. Las utilizáis, las denigráis y las destruís. Firmáis tratos con los humanos haciendo uso de vuestras triquiñuelas baratas y esperáis a que mueran para reclamarles su alma. Lo sencillo es hacer pactos con depravados y con aquellos que ya tienen el espíritu ennegrecido. Lo imposible es llegar a un acuerdo justo con alguien que no desea nada de ti. Si Sofía acepta irse contigo, es para evitar que nosotros muramos. Y ese trato no es justo para ella. No ha obtenido nada para sí misma, nada con lo que puedas corromperla. Porque, incluso llegando a ese acuerdo, está demostrándote su bondad, su sacrificio. Y así no podrás jamás poseerla ni oscurecerla. Ella nunca será tuya.

Los ojos azules del demonio pronto se tornaron amarillos, demostrando así la ira incipiente que se extendía a raudales por todo su ser.

—¿Y qué más da si con eso consigo que venga conmigo? Le pondré una correa al cuello si es necesario —le dijo, impostando la voz a una más grave y metálica.

El demonio permitió que el cazador se acercara aún más a él y que se atreviera a susurrarle al oído:

—No se puede poseer el amor, porque este en sí es un sentimiento generoso que se entrega a quien tú quieres. Podrás poseer almas, pero jamás corazones.

Oriol aprovechó para manipular la pistola y presionar con ella el costado izquierdo de su enemigo.

—Sabes de sobra que eso no me matará.

—Lo sé, pero como he dicho antes, necesito tiempo.

El cazador le disparó mirándolo a los ojos. Contó hasta cinco perdigones que se incrustaron con rapidez en sus costillas antes de retirar la pistola. El demonio sintió cómo los impactos rasgaban su piel dura y penetraban en el interior como chinches molestas. Con una indolente serenidad, esbozó una sonrisa de medio lado e introdujo los dedos en los orificios por los que habían penetrado los perdigones. Rebuscó en su interior sin inmutarse, y luego, tras localizarlos, los extrajo uno a uno. Se los mostró al cazador con una sonrisa malévola dibujada en su rostro.

—El agua bendita me ha producido cierto prurito. Ha sido algo desagradable.

Oriol retrocedió y buscó el amparo de su hermano, quien ya lanzaba dos de esos discos japoneses contra la cabeza del demonio. El primero se enterró en una de sus sienes, el segundo lo detuvo antes de que lo golpeara. El caído resopló, defraudado. Jamás pensó que los cazadores utilizarían contra él las mismas armas con las que se dedicaban a cazar engendros. Odiaba a los monstruos tanto como ellos, y nunca imaginó que sus hermanos permitirían que poblaran la Tierra y se reprodujeran como conejos. Él fue un ángel una vez. Y el destierro al que estaba condenado no era tan cruel como contemplar cómo la belleza que un día los precedió se convertía en fango, en un espejismo de otra era. Le gustaba su vestido de casanova, su frac impoluto y su chistera de caballero andante. Adoraba seducir a hombres y mujeres de todo tipo con dicha indumentaria y romper relaciones. Sus lágrimas aplacaban su sed, y sus pecados, su lujuria. También contaba con varios disfraces más. Gracias a ellos podía colarse en bodas y tentar a los novios inseguros, o transformarse en un crío y acercarse a niños solitarios. Sin embargo, además de su traje de conquistador, existía otro con el que disfrutaba y se sentía realizado: el de cazador.

Berto siempre fue un recurso imperioso para las ocasiones más enrevesadas y, cómo no, para los momentos en los que necesitaba distraerse. Y él adoraba infiltrarse en el gremio. La adrenalina, la emoción de la búsqueda y la satisfacción de obtener resultados eran impagables. Además, tenía carta blanca para matar a los engendros que tanto detestaba. Es verdad que algunos se sorprendían al reconocerlo entre el grupo de humanos, sin embargo, el respeto era tal que preferían guardar silencio y no inmiscuirse en sus correrías. Una vez cada ocho años, se daba el capricho y acudía en la ayuda de cazadores despistados. Los aconsejaba, les revelaba cierta información sobre el bicho al que perseguían y luego cogía su escopeta y se perdía en los bosques más hermosos del planeta.

Y ahora, ese par de mequetrefes no solo habían descubierto su tapadera, sino que ponían en peligro su papel de cazador experto y sus tan deseadas aventuras. Decepcionado, bufó. Retiró la condenada arma japonesa de su sien, ignorando el boquete que le había provocado. Miró a Sofía con desdén y alzó su mano contra el cazador de cabellos negros. Solo necesitó estirar sus dedos para hacerlo volar por los aires. Lo dirigió con su brazo hasta que consiguió estampar su cuerpo contra el lateral del edificio más próximo. Allí, lo hizo ascender hasta una altura donde la caída resultase mortal para sus huesos humanos. Cerró el puño y así consiguió presionar su garganta desde la distancia. Estaba asfixiándolo.

Hugo mantenía los ojos bien abiertos. Al principio quiso evitar que su cabeza se estrellase contra el parachoques de uno de los vehículos del aparcamiento. Después cayó en la cuenta de que ese no era el destino que le había reservado el demonio. Su espalda colisionó contra un muro que escaló más rápido que el hombre araña. A continuación, sintió cómo una fuerza invisible le estrujaba el cuello, y trató de liberarse de ella colocando ambas manos sobre su garganta.

Entretanto, Oriol apuntó al brazo del demonio y disparó de nuevo. Esperaba dañarlo lo suficiente para que dejara de estrangular a su hermano. No obstante, apenas lo movió. El caído lo obsequió con una mirada reprobatoria y, con la mano libre, lo apartó como si fuera un mosquito impertinente. Fue arrastrado por la maleza hasta que un árbol seco y podrido por dentro se interpuso en los planes del caprichoso diablo.

—¿Por qué habéis tenido que hacer eso cuando estábamos teniendo una charla entretenida?

—¡Suéltalos!

El demonio arqueó las cejas, curioso, y prestó atención a la bruja, quien había creado una bola de energía del tamaño de una pelota de baloncesto.

—No seas estúpida, Sofía. No tienes que demostrarme nada.

—Sé que puedo hacerlo. Puedo derrotarte. Huiste ya una vez cuando conjuré a la nieve y desaté una tempestad.

—Sentiste el poder, ¿verdad? Lo saboreaste. Te deleitaste con su magnificencia. —Rio complacido—. Lo admito. Yo no te ofrecí nada que no fuera ya tuyo. Todo ese caudal de energía está en tu sangre, yo solo lo liberé un instante para que pudieras apreciarlo. Es prisionero de ti misma, de tus inseguridades, de tus limitaciones. Sin embargo, tú puedes romper el candado que lo mantiene bajo llave. Yo puedo ayudarte.

—¡Yo no quiero tu ayuda! —le gritó mientras lanzaba su primera bola de energía.

El demonio juntó las dos palmas de las manos y las colocó en vertical. Detuvo el ataque al instante al tiempo que disolvía la esfera dorada y la transformaba en llamaradas.

Sofía escuchó a Hugo gritar. Se dio la vuelta y comprobó que el cazador resbalaba por la pared del edificio como si se tratara de un tobogán de agua, solo que no existía una piscina esperándolo bajo sus pies. Corrió hacia él mientras recitaba todos los hechizos de protección que recordaba del libro de Harry y deseó que alguno de ellos resultase. Desesperada, se subió al capó de un coche. Desde allí, entrelazó las muñecas y estiró los dedos hasta simular las alas de un pájaro. Movió las manos hacia arriba y se concentró en el vuelo de las golondrinas: acrobático, frenético, con aleteos vibrantes y con una cadencia suave en el planeo. Fijó el rumbo hacia el cazador y logró ralentizar su caída. Hugo abandonó la pared y se preparó para aterrizar en el asfalto. Aunque ya no le preocupaba morir despachurrado, se disponía a dar un salto desde una altura de tres metros. Sí, la atracción gravitatoria se había puesto de su lado y descendía más despacio de lo que debiera, pero debía preparar bien todo su cuerpo si no quería terminar con una pierna partida. Esta vez, sí que quiso cerrar los ojos. Sus botas golpearon el suelo con fuerza y tuvo que flexionar las rodillas para amortiguar la caída y no perder el equilibrio.

Cuando Sofía se giró para mostrarle su victoria al demonio, este ya se había adentrado en el aparcamiento. Arrastraba a Oriol como si sus dedos se prolongasen más allá y sujetasen una cuerda invisible, imperceptible para el ojo humano. No obstante, ella podía distinguirla. Nacía desde las propias uñas del demonio y se extendía como un tentáculo repleto de ventosas hasta sujetar los brazos del cazador. Debía cortar los amarres si quería que Oriol tuviese una oportunidad. De improviso, chasqueó los dedos y reventó las luces de las farolas, y también aquellas que adornaban con sus colores navideños los balcones de las casas. Sumidos en una incipiente tenebrosidad, la bruja entornó los párpados y se preparó para la llegada del caos.

Elena, nada más informar a los jóvenes de lo que debían hacer, volvió calle arriba. Al principio, los chicos, conmocionados, se opusieron a que regresara al aparcamiento. Se escuchaban ruidos extraños y, de vez en cuando, un resplandor enigmático teñía la noche de un color desapacible. La sujetaron, trataron de hacerla entrar en razón. Si era verdad que había sido víctima de un secuestro, debía esperar a que la policía se presentase. Si fuera por ellos, ya habrían abandonado el lugar, sin embargo, no querían dejar a la mujer sola. Recelaban de lo que estaba sucediendo en aquella zona empinada y temían que esos destellos siniestros se desplazaran al lugar donde se encontraban. Ellos trataron de convencerla para que permaneciese a su lado. Entonces, Elena les sugirió que la acompañasen. Ninguno se atrevió. A pesar de ser veinteañeros, rebosantes de adrenalina y con enormes ganas de juerga, ninguno fue capaz de dar un paso al frente.

«Ya lo decía mi madre: “Esta juventud, mucho hablar y poco hacer”». Elena odiaba el papel de víctima, no lo había asumido ni en los momentos más angustiosos de su vida, cuando todos le repetían que estaba seca por dentro y que jamás podría engendrar a un hijo. Por eso, y a pesar de la insistencia de Oriol, no iba a dejar que su hija se enfrentase sola a lo que diantres viniera a por ella esta vez. Esos hombres querían entregársela a un brujo, según los oyó decir, porque Sofía era especial. Ella ni siquiera sabía si los brujos eran de carne y hueso o espectros de la oscuridad. Fuera como fuese, no iba a permitir que nadie se llevase a su hija. No tenía armas ni una Biblia a mano, pero contaba con el crucifijo de plata que pendía sobre su cuello. Se aferró a él mientras recordaba las oraciones aprendidas en el catecismo cuando era pequeña. Ella no iba a misa ni leía párrafos del libro sagrado antes de dormir como hacía su madre. No obstante, y a pesar de sentirse traicionada por uno de los miembros del grupo de apoyo, había aprendido muchas cosas de sus integrantes. Y es que la fe mueve montañas.

Avanzó agachada los últimos metros. Escuchaba voces; entre ellas, la de Sofía. Miró hacia arriba, y exceptuando a algún curioso, la mayoría de los vecinos había cerrado las ventanas a cal y canto. Fue entonces cuando se percató de que el amigo de su hija caía desde un sexto piso. Ahogó un grito, y de pronto, alguien le tapó la boca con la mano. Pensó que estaba de nuevo en las garras de los secuestradores y se maldijo por su poca fortuna. Sin embargo, al girarse, descubrió unos ojos felinos que parecían brillar como dos estrellas en una noche despejada. Iris le exigió que mantuviera silencio y que de ninguna manera tratara de intervenir.

—Este tipo no es uno de tus captores. Es un demonio —le susurró.

—¿Un demonio brujo?

Iris enarcó las cejas y depositó la lengua tras la última muela sin saber cómo responder a eso.

—Más bien, un ángel caído.

Entonces, escucharon el sonido de unos cristales al romperse y, a continuación, el tenue alumbrado de la calle se desvaneció. Las farolas habían estallado. Iris encendió la pantalla de su móvil y comprobó con creciente regocijo que había recibido un mensaje del padre Carlos. A Elena no le pasó inadvertido el dibujo circular que aparecía en él.

—¿Qué es eso?

—Nuestra trampa para demonios —sonrió orgullosa.

—¿Y qué llevas en la mochila?

—Toda clase de armas.

Iris clavó su mirada en la madre de Sofía y cayó en la cuenta de que la mujer no obedecería sus indicaciones. Había destellos de osadía en sus pupilas, y las comisuras de sus labios impedían que sus elucubraciones tuvieran voz propia. Elena no iba a quedarse quieta. La vidente gruñó por lo bajo y extrajo un bolígrafo de su macuto. Agarró la mano de la mujer y en el antebrazo copió el dibujo de su móvil. A continuación, le dio un espray rojo.

—Muy bien. ¿Quieres ayudar? —Ella asintió sin dudarlo—. Tienes que pintar este círculo tal y como está en tu muñeca en un lugar del aparcamiento donde ese demonio no pueda verte. Yo ya lo he dibujado en la mía. Cuando te avise, me guiarás hasta allí, y nosotros trataremos de dirigirlo al centro de la circunferencia. ¿Entendido? No puedes equivocarte ni olvidarte de plasmar ninguno de los símbolos que aparecen en él. Esto es muy importante.

—Podré hacerlo.

Iris miró hacia el frente y observó cómo la bruja hilaba entre sus dedos otra bola de energía. De reojo, atisbó el rostro de asombro de su madre. Sus pupilas reflejaban la enorme esfera dorada que nacía convulsa de las manos de su hija.

—Sofía va a matarme por esto.

29

Aire

Sofía mantenía los párpados entornados y respiraba como si se encontrase muy lejos de allí, en un retiro cerca de un valle donde discurría un río con aguas sosegadas. Inspiraba calma y exhalaba seguridad. En su mente, las páginas de su manual de magia corrían alocadas de atrás hacia delante y de delante hacia atrás, en busca de un hechizo escondido entre las palabras, mientras sus dedos, como agujas tejedoras, trenzaban un globo áureo, hermoso y cautivador. Apenas tardó unos segundos en rematar su labor y liberarla para que buscara su objetivo: la cadena energética que retenía a Oriol.

No fue un impacto atronador ni demasiado ostentoso. Sin embargo, logró rasgar las ataduras hasta debilitarlas.

—Sofía, tus esferas mágicas son como pelotas de gomas para mí. Necesitarías unas cincuenta para mutilar mis garras —le confesó apenado—. Estás esperando algo imposible. Quieres que te provoque lo suficiente para que active ese poder tuyo. Y no voy a hacerlo. Ven conmigo y te mostraré cómo liberarlo.

Ella abrió los ojos y se centró en él. Tenía razón. No podía estar siempre a la espera de que sucediese un milagro. Debía forzarlo, rebuscar en su interior hasta dar con la llave que abriese la caja de sus dones. Y percibía que estaba muy cerca. Las páginas del manual hablaban de aprovechar la energía de las fuerzas de la naturaleza. No obstante, no llovía ni había niebla, el sol estaba ya oculto y ni siquiera soplaba el viento. ¿Qué podía hacer? Posó sus ojos de hielo en Oriol, quien continuaba luchando contra las cuerdas infernales que laceraban sus muñecas. De pronto, él se detuvo y le devolvió la mirada.

Ella se lamentaba por no poder auxiliarlo, por no contar con un hechizo contra demonios de rango superior. Él le sonrió, liberándola de esa carga. Había llegado el momento de conectar con su otro yo si quería sobrevivir. Por fin lo había entendido. No eran dos seres distintos, sino uno solo. Lo intuyó en el bosque cuando luchaba por su supervivencia. En ningún momento se sintió incómodo, ya que ambas partes se respetaron. Caminaron juntas hasta lograr su objetivo. Su bestia no era un obstáculo en su vida como había creído hasta entonces. Era la fuerza que lo impulsaba a correr. Ella lo sabía, y por eso lo apremiaba a actuar. Oriol dejó atrás su aprensión y pronto sus ojos se volvieron amarillos. Poco a poco, sus orejas abandonaron su escondite detrás de su cabello lacio y sus colmillos aumentaron de tamaño. Sus brazos se cubrieron de vello, y sus manos se ensancharon hasta presionar las lianas demoníacas que lo mantenían prisionero. Su bestia tomaba el control, pero esta vez, Oriol fue consciente de todo el proceso.

Rugió. Tiró de las cuerdas hasta conseguir vapulear al demonio. A este no le quedó más remedio que recoger sus garras invisibles y liberar al cazador. El caído lo miró con desprecio, con asco. Oriol representaba lo que más odiaba del mundo al que fue desterrado. Los engendros carecían de belleza, eran seres concebidos por una aberrante lujuria que había condenado a la Tierra. Sí, eran fieles servidores, no lo ponía en duda. No habría podido reunir a todo un ejército si no fuera por esas deformidades. Sin embargo, la hermosura intrínseca de los ángeles se había deteriorado hasta tal punto que su luz ocupaba solo un pequeño reducto en sus ojos. Dorados, todavía en algunos seres, ya que incluso sus alas se habían quebrado. El precioso plumaje, señal de magnificencia y esplendor, se había transformado en una red de cartílagos horrendos en la forzada descendencia a la que se vio abocado.

Volvió la vista al frente y contempló a su antítesis. La claridad. La armonía. La bondad. Sofía guerreaba en su interior tratando de localizar un hechizo eficaz. Su subconsciente trabajaba con premura a sabiendas de que se le agotaba el tiempo. Y a él le resultó divertido que no se rindiera, que combatiera hasta el final en una contienda que ya tenía perdida. Alardeando de su poder, el caído alzó los brazos, ostentoso. Con una sonrisa pícara, quiso poner a prueba a la bruja por última vez. Siseó como una serpiente que se desliza sobre las flores en busca de la más bella. Y, de pronto, una horda de espíritus hizo acto de presencia a su alrededor.

Oriol, que avanzaba hacia al demonio, seguro de poder asestarle un golpe certero, frenó su carrera al constatar cómo una decena de esos seres fantasmales se dirigían hacia él. No les tenía miedo. Aguardaba su arribo con ansia, elaborando su próxima estrategia, calculando una serie de movimientos que lo llevaran a despejar el camino lo más rápido posible. Su principal objetivo seguía siendo él.

Entretanto, en el aparcamiento, Hugo se sacudía los pantalones mientras observaba cómo Sofía fabricaba esferas doradas y se las lanzaba al demonio sin ocasionarle un daño grandioso. Él continuaba allí, riéndose de manera jocosa como si todo ese espectáculo lo divirtiera. Maldijo por lo bajo. Ese idiota lo sacaba de quicio. Apretó los puños con fuerza y quiso dirigirse hacia el centro del emplazamiento, donde se encontraba la bruja. Sabía que en cualquier momento ese diablo de pacotilla dejaría de desternillarse y contratacaría con algo más que una simple sonrisa nauseabunda. Sin embargo, al sortear el primer vehículo, fue deslumbrado por un haz de luz púrpura. El cazador se cubrió la cara con el antebrazo, y cuando por fin pudo dirigir su mirada al foco responsable de su frenada, descubrió que una centena de espíritus rodeaban al ente, formando un escudo.

Tensó el mentón. Él no contaba con las armas precisas. Su pequeña navaja lo forzaba a la lucha de uno contra uno. Y el demonio había desplegado a todo su ejército de visitantes ante él. Volvió a soltar una serie de improperios entre dientes. Se enderezó de nuevo, y fue entonces cuando vio a Iris a su derecha. Ella le rogaba silencio al tiempo que le señalaba su mochila. Después le mostró una escopeta que extrajo de ella mientras empuñaba sus sais.

Sofía se refugió en el silencio. Aprovechó una frágil calma para indagar en su libro de hechizos. Las páginas le resaltaban frases concretas que le susurraban los secretos que se ocultaban tras las energías más poderosas de la Tierra, las más devastadoras y que provenían de la propia naturaleza. Entonces percibió cómo la brisa fresca pellizcaba sus labios. Era suave, traviesa, y se desplazaba a una velocidad de vértigo, y por ese motivo era apenas inapreciable. Sin embargo, estaba allí, recorriendo su piel como un pequeño duende jugando al escondite. El aire era su aliado. Sonrió para sus adentros; una sonrisa que tuvo que apagar al presentir una luz púrpura que la obligó a abrir los ojos de nuevo, y esta vez no pudo disimular una mueca de disgusto. Filas y filas de espíritus cubrían al demonio.

Entre todos, observó a un hombre que se quitaba la chistera y le señalaba un boquete en su sien. A su lado, había una mujer que la invitaba a unirse a ellos mientras se masajeaba el cuello amoratado. Sin embargo, fue una niña con un vestido azul adornado con finos encajes la que llamó su atención. Aunque sus ojos estaban desprovistos de vida, desprendían una tristeza abrumadora.

—Me salvó de la tiña —le dijo mientras sujetaba los bordes del vestido y lo desplegaba como la vela de un barco.

—Me quitó el dolor —añadió otro hombre que le enseñaba unas pastillas.

—¡Sanó mis heridas! —exclamó una anciana.

—Me liberó de la angustia.

Sofía escuchaba las proezas del demonio con estupor. Cada uno de ellos aseguraba haber sido auxiliado por un ser narcisista y nada empático. Por un ente malévolo. ¿Cómo podían alabarlo? ¿Tan sometidos estaban a su voluntad? Entonces, comprendió. Él mismo le había revelado que los pactos lo ayudaban a engrosar su listado de almas. Puede que esas personas, desesperadas ante el dolor que les provocaba una enfermedad, el desánimo por no contar con unas cuentas saneadas o la angustia nacida del desamor o de la muerte insuperable de un ser querido, se hubieran visto conducidas a aliviar su tormento de una manera poco loable. Y el demonio, por supuesto, se había aprovechado de sus debilidades.

La bruja observó a su batallón de fantasmas con más interés. Todos vestían trajes de diferentes épocas, algunos más elaborados y otros no tanto. Había mujeres, niños, hombres y ancianos entre sus filas. Pobres, ricos, eruditos, incultos, artistas, políticos, sastres y agricultores. Sofía bajó la barbilla unos segundos. Era imposible que esas personas constituyeran sus escuadrones de visitantes. No imaginaba cómo esa niña del vestido azul, inocente, víctima de una mentira, fue transformada en un ser abominable que terminó succionando la energía de los vivos hasta matarlos. Eso no podía ser posible. ¿Qué se le escapaba?

—Tú también puedes unirte a mí —le escuchó decir al caído—. Podrías cuidar de ellos, abrigarlos con tu luz y compartir tu serenidad.

Ella desoyó su propuesta. Quería descubrir qué no le mostraba el demonio. Elevó tres de sus esferas brillantes sobre su cabeza y las hizo volar, tal y como Harry le había enseñado. Burlaron a las presencias, quienes las contemplaban pasar a su lado, como luciérnagas en la noche, y fueron más allá, a los confines donde los arbustos se difuminaban con la línea del horizonte. Surcaron el aire dejando una estela reluciente tras de sí, y entonces atisbó algo en la lejanía. Entrecerró los ojos, dispuesta a averiguar qué o quién se mantenía en guardia, hasta que por fin pudo distinguirlos. Una veintena de espíritus grises aguardaba su turno para intervenir. Desde el lugar donde se hallaba no pudo apreciar sus rostros, solo sus siluetas deformes y sus gigantescas ansias de sed.

Furiosa, posó sus ojos en el demonio.

—¿Así que son esos tus famosos visitantes? ¿Quiénes son? Déjame que adivine: ya eran personas detestables cuando estaban con vida. Asesinos, saqueadores, violadores... ¡Son tu abrazo armado! Los que han sembrado el caos por todo el mundo en los últimos días.

—Eres muy astuta, Sofía. Yo los enseñé a absorber la luz de los vivos. Y ellos mismos aprendieron a alimentarse de su sangre sin derramar una gota, a saborear su energía. ¿No son adorables?

—¿Quieres convertirme a mí también en un espectro?

—No, no, tú serás su reina.

—No me fío de los mentirosos. Si tanto detestas a los engendros, ¿por qué te empeñas en corromper las almas hasta transformarlas en entes despreciables?

—Querida, los humanos ya sois unos bichos odiosos. Os creéis superiores al resto de las especies que habitan el planeta, y en lugar de buscar una convivencia pacífica con ellas, os dedicáis a exterminarlas. ¿Y me echas la culpa a mí de eso? Vuestra arrogancia es tal que ni siquiera consideráis a vuestro prójimo como hermano. Peleáis contra vosotros mismos por un puñado de monedas o por unas hectáreas más de tierra. Alzáis muros en un mismo continente para diferenciaros del resto por un sentido de la superioridad absurdo, cuando a todos os aguarda el mismo destino: la muerte... ¿Soy yo el monstruo?

Alzó la mano y les indicó a sus espectros que actuaran. Ya había apreciado cómo la bestia del medio demonio apartaba a sus espíritus a zarpazos y cómo el otro cazador les disparaba con esas estúpidas runas estampadas en sus balas. Sus apreciadas almas se evaporaban soltando un hilo de humo negro cada vez que encajaban un golpe fatal. Y él odiaba las distracciones.

Pronto tres fantasmas grises apresaron al medio demonio y lo obligaron a arrodillarse mientras gritaba de dolor. Era consciente de que las abrasiones que le infringían no acabarían con él en su forma monstruosa, sin embargo, no dudaba que el cazador humano terminaría por emerger. Era imposible que aguantara semejante tortura. Su alma se retorcería en su interior y buscaría cómo salir.

En cambio, Hugo evitó una confrontación directa con ellos y retrocedió hasta ampararse en la furgoneta blanca. Tenía que impedir que rozaran su piel, ya que desconocía los efectos que lograrían ocasionarle a un ser humano. Su padre ya lo había experimentado en sus carnes y había terminado parapléjico. Chasqueó la lengua y vio que Iris se refugiaba debajo de un coche rojo.

A pesar de todos los contratiempos, Sofía decidió concentrarse de nuevo en la brisa, la cual revoloteaba ingeniosa sobre sus cabellos. La llamó. Le rogó que acudiera en su auxilio e invocó al aire como elemento primordial de la existencia:

—Eres caliente como el fuego y húmedo como el agua. Eres movimiento y el aliento de la vida. Eres pensamiento, inteligencia y creatividad. Eres el vehículo de los vientos, de los perfumes y de las notas musicales. Formas parte del Ser. Intangible. Poderoso. Por eso te invito a que corras a mi encuentro y me llenes con tu fuerza.

Desplegó los brazos como si quisiera abrazar al universo entero, como si ella misma fuera una galaxia repleta de misterios, y aguardó al aire. Lo presentía cerca de ella, aproximándose premuroso, ansiando arribar a su dueña. Ella le mostraba el camino susurrando una y otra vez las frases que lo habían despertado. Lo escuchó vibrar, pues emitía un sonido agudo cada vez que esquivaba un edificio, un árbol o un transeúnte despistado, quien no había advertido su repentina aparición. El aire pronto fue viento, y el viento se transformó en vendaval. Lanzó sus ráfagas huracanadas contra todo lo que se interponía en su camino. Cerró puertas y ventanas. Obligó a los más curiosos a encerrarse en sus casas. Cuando por fin regateó los bloques de viviendas cercanos al aparcamiento, los sumergió en una nube misteriosa, opaca y alarmante.

Sofía agradeció su presencia. El torbellino se dirigió a ella, enroscándose en sus piernas, sus brazos, ascendiendo hasta su cabeza, y entonces el azul glacial de sus ojos albergó decenas de rayos. Entre una profunda satisfacción y un considerable respeto, el demonio no tuvo más remedio que aceptar el ataque inminente. Torció el gesto al comprobar que la bestia del medio demonio comenzaba a ceder y que el rostro del cazador ya hacía su aparición. Habría necesitado dos minutos más para acabar con él. Solo dos minutos. No obstante, era consciente de que esos ciento veinte segundos eran demasiados como para albergar una pizca de esperanza. «Esperanza... Extraña palabra para un ángel con las alas rotas». Sonrió, disgustado. No existía la esperanza en su mundo, solo la certeza. Y esta le chillaba que nada detendría a la bruja.

Sofía se convirtió en el vórtice de la tormenta y se alimentó de su furia. La absorción fue tal que cayó de rodillas arrastrada por su vehemencia. Entonces, alzó los puños y los estrelló contra la arena del parquin. De inmediato, la hueste de espíritus se desvaneció, dejando una impronta de polvo púrpura tras de sí, mientras que el caído fue impulsado a elevarse y quedar paralizado en el aire. La bruja se levantó, orgullosa. El demonio estaba atrapado en un remolino de viento. No obstante, al mirar alrededor, se percató de que no solo era él quien permanecía suspendido en el aire. Todos los vehículos del aparcamiento, incluido sus tres compañeros, flotaban a merced del viento. A alturas diferentes, sí, pero con la misma fuerza antigravitatoria impidiéndoles descender.

Sofía arrugó el rostro, desazonada. No esperaba tal contrariedad. Aun así, trepó hasta el capó de unos de los coches, y cuando alcanzó el techo, saltó hasta sujetar a Hugo por el tobillo. Lo depositó en tierra como si tirara de la cuerda de un globo. El cazador la miró con cierto desasosiego. Sus poderes aumentaban hasta rozar el límite de lo inimaginable, y eso lo perturbaba.

A continuación, ambos repitieron la misma operación con la vidente y después fueron al encuentro de Oriol. No había forma humana de devolverlo al suelo, ya que continuaba inmerso en un matorral, sin vehículos que los ayudaran a saltar. Entonces, Sofía desmadejó una de sus esferas extrayendo un hielo grueso. Después, lo lanzó hacia el cazador y esperó a que este se enredara en su cuerpo. Poco a poco, descendió. El cazador reposó la espalda en la tierra y se lamentó de sus heridas. Necesitaba tiempo para sanar.

—Tienes que aguantar un poco más —le suplicó la vidente—. He hablado con el padre Carlos y os he enviado al móvil la oración para desterrarlo. Por cierto, tenemos su nombre: Barbatos, conocido popularmente como el Cazador. ¿Estamos preparados?

Hugo asintió sin dudarlo mientras trataba de incorporar a su hermano y ayudarlo a llegar hasta el demonio. Sofía se colocó frente a él. No tuvo miedo de enfrentarse a su mirada cargada de desprecio.

Sin embargo, el caído quiso apelar a su corazón:

—Ya me has demostrado tu poder —le dijo, esbozando una sonrisa tímida—. No tienes por qué continuar. Déjame marchar y te prometo que jamás volveré a ti. Sabes que mi palabra es sagrada.

—Lo sé —le respondió segura—. Y por eso también sé que el pacto que hiciste con Janus prima ante todo lo que tu boca cuenta ahora.

—Janus es un ególatra miserable. Yo puedo despacharlo cuando quiera.

—¡Mi respuesta es no!

—¡No voy a permitir, bruja ingrata, que me hables en ese tono! ¡No sabes quién soy! ¡Yo comando ejércitos! ¡Todos se arrodillan ante mí a mi paso! ¡Yo soy...!

—¡Barbatos! Y por eso ahora leeremos tu veredicto.

Iris se adelantó y observó el dibujo de su antebrazo. Era una recreación exacta del reverso de la medalla de San Benito y uno de los instrumentos que usaba el padre Carlos para sus consabidos exorcismos. Al medallón se le atribuía el poder de combatir contra el mal y las tentaciones provenientes del mismísimo diablo. La doble circunferencia estaba seccionada en cuatro partes por una cruz gruesa. Tanto en esta como a su alrededor, estaban grabadas las iniciales de una invocación poderosa de la Santa Cruz, una usada por el propio santo para abrazarla como guía y rechazar así a los demonios.

La vidente frunció el ceño y posó su muñeca sobre la frente del caído mientras este se retorcía en el aire sin poder hacer nada.

—A falta de pan, buenas son tortas —añadió la vidente, quien hubiese deseado tener tiempo para esbozar al menos en el suelo una enorme representación de la medalla.

Después alentó a los demás a leer la oración sin prisas. Era necesario que pudieran comprenderse cada una de las palabras que la integraban. Ellos la recitaron saboreando cada letra, apreciando cada pausa y otorgándoles a todas ellas el poder que se merecían.

Cruz Sancti Patri Benedicti,

Crux Sacra Sit Mihi Lux,

Non Draco Sit Mihi Dux.

Vade Retro, Satana!

Nunquam Suade Mihi Vana!

Sunt Mala Quae Libas.

Ipse Venena bibas.

Pax.

A medida que avanzaban con las frases, el rostro del demonio se transfiguraba, cambiaba de aspecto, y pronto el casanova pasó a ser una mujer cautivadora, después un niño asustado y una anciana afable. Cuando la cara de Berto hizo su aparición, Sofía dio un respingo. Recordó el baile de Nochebuena, donde él se permitió bromear con ella, incluso sugerirle que abandonara a los cazadores, pues su valía era superior a ellos. Agachó la cabeza un segundo y no pudo evitar sentir compasión por el viejo, atraído por las aventuras de los cazadores y condenado a vivir eternamente entre los engendros que aborrecía. A pesar de ello, continuó con la plegaria, y aunque no recordaba nada de sus clases de latín en el instituto, en su mente, todas esas letras cobraban un significado esclarecedor: «Cruz del Santo Padre Benito, la Santa Cruz sea mi luz, no sea el dragón mi guía. ¡Retrocede, Satanás! ¡No me satisfacen las cosas banales! Es venenoso lo que me ofreces. Bebe tú mismo tu veneno. Paz».

A continuación, alzó la mirada y comprobó cómo su falsa piel humana se deshacía en jirones. «El cazador siempre quiso a Sofía». Ansiaba su luz porque le recordaba sus días gloriosos cuando su brillo hipnotizaba a todos los seres del universo y su belleza divina era admirada en los confines de las galaxias. Ese siempre fue su cometido, convertirla en la estrella refulgente que lo guiara cuando la oscuridad era tan despiadada que no lo dejaba contemplar su falsa llama, sino al ser que era en realidad. Un ser horrendo, vanidoso y despreciable.

—¡Retrocede, Barbatos!

Los cuatro repitieron la plegaria hasta que sus gargantas quedaron secas, hasta percibir que un destello escarlata brotaba de su frente y comenzaba a derretirlo. Barbatos se convirtió en ceniza, en un ínfimo suspiro que apenas hizo temblar la tierra. Se desvaneció en un ligero parpadeo y fue devuelto al infierno de donde había salido.

Sofía contempló por última vez los ojos tramposos del diablo, los cuales clamaban piedad. Después, cuando su cuerpo se evaporó y fue desterrado de aquel campo inerte plagado de matorrales, se percató de que sus manos desprendían un aura azulada. Se quedó ensimismada admirando su propio brillo, hasta que el grito de Iris la devolvió a aquel preciso instante, al aparcamiento sumergido en una neblina tenebrosa y a los vehículos que continuaban suspendidos como una bandada de golondrinas detenidas en el cielo aguardando a que el mal tiempo cesase.

La bruja volvió en sí y reparó en que Oriol se había desmayado. Iris, arrodillada junto a él, terminaba de rasgar su camisa para que la tela no irritase aún más su piel lacerada. El cazador gruñía, aquejado. Sofía intercambió una mirada incómoda con Hugo, quien se preguntaba cómo limpiar el escenario de toda huella sobrenatural, y auxilió al medio demonio. Iris extrajo una botella de agua de su macuto y se la dio para beber mientras examinaba los alrededores.

—¿Dónde están los secuestradores? —le preguntó la vidente.

—Ahí arriba —le señaló Hugo—. Dentro de ese coche rojo. Así que no creo que se vayan a ninguna parte. —Después, el cazador se dirigió a la bruja y le señaló sus ojos. Todavía poseían ese aire gélido en su interior—. Tienes que apagar el interruptor para que todo esto vuelva a la normalidad.

Ella parpadeó varias veces. No tenía ni idea de cómo desenmarañar todo el entramado que había organizado. De pronto, escuchó una voz en la lejanía y distinguió una silueta en la niebla que trataba de avanzar hacia ellos.

—So...fía. Sofí...a.

Distinguió a su madre, quien hacía enormes esfuerzos para no sucumbir al poder antigravitatorio de la zona. Se levantó de inmediato, y una oleada de vergüenza la sacudió. Elena continuaba en el aparcamiento, no se había alejado como le había rogado. Sus piernas temblaron al verla tartamudear mientras pronunciaba su nombre y un sudor repentino irrumpió en su frente. Sofía se encaminó hacia ella despacio al tiempo que escuchaba los latidos apresurados de su corazón. Se sentía de nuevo tan pequeña ante ella que no se percató de que los coches caían a su paso, unos reventando sus ruedas y otros estallando sus cristales mientras el sonido de sus alarmas se convertían en la nueva banda sonora de la zona.

La niebla se disipó al fundirse en un sentido abrazo con su madre. No se permitió llorar, sino reír de felicidad, pues Elena se encontraba bien, aunque conmocionada por lo que había presenciado y eufórica porque tenía a su hija en sus brazos.

—Dile a tu amiga que las nubes me impidieron dibujar ese extraño símbolo.

—No importa, mamá. Ya ha pasado todo.

Hugo se acercó a ellas y le imploró a Sofía que debía ocultarse en el coche que habían dejado en la carretera. La policía no tardaría en presentarse en el lugar, sobre todo después de que la barrera que había levantado la incipiente neblina se hubiese desvanecido. La instó a que socorriera a su hermano y le señalara el camino a Iris mientras él le daba una serie de instrucciones a Elena. Todos debían abandonar el lugar.

—Por lo pronto, llama a tu marido. Es mejor que no estés sola cuando te trasladen a la comisaría para declarar. —Ella asintió sin atreverse a mirarlo a los ojos—. Eres una mujer fuerte, y estoy seguro de que podrás con todo esto. No nos nombres. Pero sí diles que esos cuatro pertenecen a una secta peligrosa, que pongan el ojo en sus adeptos. Y en cuanto al desastre que hay aquí —añadió, ampliando su mirada a todo el parquin—, mejor no les digas nada. Rafael llamará a algunos de sus amigos influyentes.

—Gracias por proteger a mi hija.

Hugo presionó sus labios y echó a correr campo a través. No quiso volver la vista atrás, a pesar de que jamás dejaba a una víctima desamparada. Sin embargo, lo sucedido en esa noche desafiaba incluso los límites de su raciocinio. Él estaba acostumbrado a cazar a espíritus malignos o a enseñarles a las almas perdidas cómo cruzar, no a enfrentarse a demonios sabihondos que usaban disfraces de cazadores para infiltrarse entre ellos.

Divisó a Oriol tendido en el asfalto a pocos metros del coche. Sofía permanecía junto a él, susurrándole palabras de aliento mientras lo cogía de la mano. Se detuvo. No quiso correr más. El viento lo había vencido y ahora se desplazaba a su merced, sin voluntad.

Una extraña amargura se instaló en su paladar, impidiendo que disfrutase de la victoria. Apenas podía deshacerse de ese incómodo regusto en su boca. Lo detestaba. Hugo encendió un cigarrillo mientras observaba cómo Sofía se inclinaba sobre su hermano y le besaba la frente. Examinó con disgusto el cigarro, el cual le había secado aún más la lengua. Lo devolvió al paquete de donde había salido y lo lanzó lejos de él. Ya era hora de dejar ese vicio. Avanzó hacia el coche tratando de ignorar las palabras de aliento que ella le regalaba a Oriol, sus suspiros entrecortados y afectados por todas esas heridas que marcaban su cuerpo. Escuchó las sirenas resonar en una especie de lejanía ilusoria, como si no perteneciesen a su mundo, una banda sonora cargada de tragedia que no les incumbiese y que, sin embargo, los apremiaba a huir del lugar. No obstante, el cazador miró hacia atrás, y la suave brisa invernal que le había dado la bienvenida al llegar se despedía ahora, acariciando sus labios.

Mientras Iris ayudaba a la bruja a introducir a su hermano en el coche, él permaneció de pie, contemplando cómo las luces azules se entremezclaban con el silbo agudo de los coches policiales. Detrás de estos, las ambulancias competían por la hegemonía de la zona, desprendiendo un naranja acibarado que dominaba sobre los edificios. Hugo arrugó el rostro, afectado. Esperaba que la madre de Sofía pudiese relatar una historia coherente sin tener que mencionarlos a ellos. Los coches, las farolas y los relámpagos argentados serían otra anécdota a sumar en los innumerables expedientes sin descifrar.

Condujo sin intercambiar palabra alguna con sus compañeros a pesar del nerviosismo y algunos sollozos. El silencio era un refugio complaciente en el que podía depositar su angustia. Su corazón se astillaba poco a poco y le causaba un calvario que amenazaba con perforarle el pecho. Aguantaba los asaltos de dolor concentrándose en la carretera. De vez en cuando, atendía a los lamentos de Oriol cada vez que trataba de cambiar de posición. Iris le ofrecía agua desde el asiento del copiloto mientras Sofía lo mantenía en su regazo.

—No falta mucho para llegar a mi casa —le oyó decir—. Allí estarás más cómodo hasta que logres recuperarte.

Hugo contaba los minutos como si su reloj hubiese perdido las manecillas para indicar las horas. Su mente vagaba descontrolada y su alma seguía tronando convulsa. Debía tomar una decisión que apaciguase su tormento, que vendara las grietas que estaban rompiéndolo por dentro. No conseguía dominar la situación. Y eso lo exasperaba.

Al llegar al portal, auxilió a su hermano y lo introdujo en el ascensor sin apenas mirarlo. Después, se aseguró de que Iris estuviese dentro con él antes de pulsar el número cuatro, y cuando Sofía se dispuso a entrar, le cogió la mano y la alejó del elevador. Desconcertada, ella frunció el ceño al tiempo que indagaba en sus ojos.

—¿Qué sucede?

—Creo que tienes razón. Me voy a Inglaterra. ¿Tienes la dirección del brujo?

—¿Qué? ¿Así de repente? ¿Qué te pasa? —le preguntó sin comprender por qué mencionaba ese asunto en ese preciso instante, cuando apenas habían digerido lo que había acontecido en el aparcamiento.

Hugo agachó la cabeza. No quería que vislumbrase la magnitud de su pesar.

—No puedo más con esto. Yo no estoy hecho para vivir así.

A Sofía se le contrajo el estómago. No esperaba ese arrebato de sinceridad, y titubeante, extrajo el papel que le había entregado Harry del bolsillo de su abrigo.

—Está bien. Iré contigo. Deja que regresen mis padres y hablaré con ellos.

—No, no me lo pongas más difícil. Tengo que hacer esto solo. —Con los brazos en jarra, llevó su mirada hacia el techo y se desahogó soltando una exhalación—. En caso de que el brujo necesite que estés presente, te llamaré. Pero antes hay que convencerlo; ya sabes los ególatras que pueden llegar a ser. Así que déjame que al menos contacte con él primero y evalúe si es de fiar. Que hayamos dado con uno, no significa que quiera colaborar y deshacer de buenas a primeras el hechizo.

—Vale. —Sofía suspiró—. Pero no tienes por qué ir ahora. Podemos hablarlo. Deja que pasen unos días hasta que sepamos qué sucede con la secta.

El cazador quiso mostrar su objeción, sin embargo, no conseguía tragar la escasa saliva que vagabundeaba por su boca ni despejar su laringe de nudos invisibles. Con ojos húmedos, hizo grandes esfuerzos para que las palabras nacieran de nuevo de sus cuerdas vocales.

—No puedo verte con él. Y es mi hermano, joder. Me he repetido a mí mismo, hasta la saciedad, que estos sentimientos no podían ser impuestos por un hechizo, porque para mí son reales. Los siento aquí dentro. —Le señaló su corazón—. Te juro, Sofía, que he luchado contra ellos. Por ti. Por Oriol. Sin embargo, sueño contigo cada noche, con tu cabello ondulado acariciando mi rostro, con tus labios besando los míos, y cuando despierto, deseo volver a dormirme porque es ahí donde soy feliz. Y soy consciente de que, para ti, no soy nada.

—Eso no es verdad. Tú sabes que no es verdad.

—Quizá pensabas que era más fuerte, pero no lo soy.

—No te vayas ahora. Podemos con todo esto juntos. Te lo prometo. Deja que te acompañe. —Sofía agarró sus manos con fuerza y después se abrazó a él. Una lágrima se atrevió a asomar por sus ojos, y luego otra y otra. Poco a poco, decidieron inundar sus mejillas—. Te necesito.

—No me digas eso. Por favor, no me digas eso. —Hugo la apartó despacio. Con una sonrisa en su rostro, rozó sus pómulos con el pulgar.

—Tengo que confesarte algo —le dijo con cierto sonrojo.

—No, no quiero saberlo. Sea lo que sea, está bien así. Mejor que el silencio guarde el secreto. No hagamos esto más doloroso. —Ella asintió con timidez y él se dio la vuelta despacio. No se atrevía a volver a mirarla, no quería perderse entre sus ojos añiles, porque si lo hacía, temía no encontrar el camino de vuelta jamás—. Te mantendré informado.

El cazador avanzó hacia el umbral y se detuvo allí. Dudó unos segundos. Una parte de él no quería abandonarla, no quería dejarla sola ante los peligros que se avecinaban. Era la última llave. Y su última oportunidad. La próxima vez que la viera, su corazón no latería descontrolado ante su presencia ni sus ojos anhelarían su sonrisa. Frunció el ceño, contrariado, y aguardó a una señal que le indicara que estaba haciendo lo justo para él. Para ella. Para todos. Sin embargo, no existía una justicia capaz de dictaminar una sentencia equilibrada en ese caso.

—Hugo. —Ella intuyó su titubeo y se acercó con paso inseguro—. Estaré bien. Fui egoísta al pedir que te quedaras. Tienes que pensar en ti. Debes romper el hechizo, así los dos seremos libres.

Él se giró, y antes de que ella pudiera rechistar, le estampó un beso que la cogió de improviso. Se estremeció, turbada. Ella pudo rechazarlo. Pudo detenerlo. Sin embargo, quiso compartir ese deseo, sentir ese torbellino desordenado y vertiginoso poner su mundo patas arriba, tiritar de frío y abrigarse con su calor, saborear la adrenalina de una montaña rusa al girar y comprobar cómo le temblaban las piernas al bajar.

Hugo agradeció ese beso que lo trasladó por un segundo a su sueño, a ese sueño imposible que tanto había anhelado.

—Ahora sé que tengo que hacerlo.

30

Tres

Esa noche, Oriol se recostó en su cama, aquejado todavía por las numerosas laceraciones que surcaban su piel. Sofía decidió permanecer junto a él, preocupada por si la debilidad del cazador volvía a acrecentarse. Temía que esas toxinas viviesen aletargadas en su cuerpo y esperasen una nueva oportunidad para invadir sus células. Posó la palma de su mano en la frente del chico, y suspiró aliviada al comprobar que no ardía en fiebre. Con una sonrisa afligida, acarició su lánguido rostro y se dejó envolver por su sosiego. Él parecía reposar en un mar de nubes aterciopeladas, cubierto con un mantón de estrellas. Tan sereno. Tan radiante. Presionó los labios, apesadumbrada, tratando de alejar un enorme vacío que por momentos se apoderaba de ella. Lanzó una sentida exhalación. Después le pidió disculpas a su difunta abuela, acercó la mecedora a la cama y se acurrucó en ella mientras se arropaba con una sábana de franela. Le echó un último vistazo al móvil con la esperanza de tener noticias de su padre y entrecerró los ojos, deseando descansar aunque fueran unos minutos. Sus padres pasarían horas en la comisaría prestando declaración, y ella, al menos, sentía una frágil seguridad al conocer que todos los ofitas que estuviesen en la ciudad serían arrestados. Por el momento, su casa estaba a salvo. Y esto hizo que sintiera cierto consuelo, ya que no tenía que temer por la vida de Cris, quien dormitaba en su habitación bajo la atenta protección de Iris.

Cuando despertó, se sorprendió al descubrir que era ella la que reposaba en su cama y que Oriol no estaba en el dormitorio. Se llevó la mano izquierda a la cabeza. El repiqueteo constante, como el de un pájaro carpintero presuroso por terminar su trabajo, le impedía pensar con claridad. Se levantó y descorrió las cortinas, deseando que los tímidos rayos de sol pudiesen inundar su espíritu con su luz. Advirtió que la puerta se abría y le dedicó una amplia sonrisa a Oriol, quien la saludaba desde el umbral con una infusión caliente.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras lo invitaba a entrar.

—Sí, necesité unas tres horas para restablecerme. Ya no tengo lesiones ni hematomas en mi cuerpo —le respondió, mostrándole el brazo—. Te he traído una manzanilla. Aparte del té, que sé que detestas, fue lo único que encontré en la cocina. ¿Has dormido bien? Cuando me sentí mejor, te devolví tu cómodo colchón y me quedé con la mecedora. Tengo las barras de madera todavía incrustadas en mi espalda. —Se echó a reír.

—Me alegro de que estés mejor. Estaba preocupada.

Ella volvió a la cama y se acomodó mientras soplaba la infusión con delicadeza. El vapor ascendía hasta su nariz y le sonrojaba las mejillas.

—Vuelvo a ser el de antes. Conseguí expulsar todo el veneno. —Oriol se sentó en el borde y la miró con ojos tiernos—. Tenemos que hablar.

—Sí, yo también quiero hablar contigo. Tengo que contarte algo, y la verdad es que no sé ni cómo empezar.

—Bien, empezaré yo —concluyó resuelto—. Rafael me ha llamado hace un momento. Está preocupado por la seguridad de tu familia, y yo también lo estoy. Aunque hayamos detenido al demonio y la policía vaya a encargarse de la secta que operaba en la ciudad, nos queda Janus. Él no va a parar hasta conseguir tu llave. Así que es mejor buscar un sitio seguro para tus padres y tu hermano. Aquí corren peligro.

—Sí, tienes toda la razón. Hablaré con ellos y nos iremos a un país extranjero si es necesario.

—El problema no es España —afirmó pesaroso—. Janus tiene fieles por todas partes. Tenemos que aislarlos, buscar un lugar donde nadie los reconozca. Una especie de piso franco. —Hizo una pausa en la que meditó cómo proseguir sin herirla—: Mi padre me ha encargado esta misión a mí. Después de lo sucedido con Berto, no se fía de nadie, ni yo tampoco, ¿lo entiendes?

Ella frunció el ceño, apabullada. Acababa de regresar a casa y ya debía pensar en cómo escapar de allí.

—Sí, claro. ¿Y has pensado adónde podemos ir?

—No, Sofía, tú no vienes —le dijo muy despacio—. Si tú estás cerca de ellos, los pones en peligro. Has visto cómo trabajan. Cuando vuelvan a reorganizarse, vendrán a por ti de nuevo y no dudarán en hacerles daño para llegar hasta ti.

Su cuerpo se estremeció y comenzó a temblar de arriba abajo.

—¿Y qué hay de mí? ¿Qué voy a hacer yo?

—En cuanto nos vayamos, Harry vendrá a instalarse contigo. Iris también va a quedarse, y estoy contando con que Hugo no tarde mucho. Rafael ha recibido un mensaje suyo en el que dice que tiene que ausentarse unos días pero que volverá. Y si él tarda más de la cuenta, vendrá León. Está todo organizado.

—¡No, no! No puedes irte tú también —le suplicó desesperada—. No puedes dejarme así.

—Tienes que estar tranquila. Todo va a salir bien.

—¡Nada está saliendo bien! ¿Es que no te extraña por qué Hugo se ha marchado así sin más?

—No es la primera vez que lo hace. Él es así.

Oriol fue a levantarse, pero ella lo retuvo al sujetarle la mano. Se aproximó a él y trató de refugiarse en sus ojos cálidos.

—No, espera. Tengo que hablar contigo de algo importante. Hugo se ha ido a Inglaterra. Va a intentar romper el maldito hechizo.

—Eso no importa ahora.

—A mí me importa, Oriol. —Apoyó su frente sobre la de él mientras decenas de lágrimas saltaban sobre sus mejillas—. A mí me importa. Yo te quiero. Y no sé cómo manejar todo esto que está ocurriéndome. Pero necesito tenerte cerca, que seas mi brújula, porque no quiero perderme.

Él le regaló un beso casto, demasiado corto como para apreciar sus labios temblorosos.

—No soy tonto. Sé que quien te sacó de ese trance fue mi hermano. Y eso me duele más de lo que imaginas. No puedo ignorarlo. Estás confusa y yo necesito tiempo. Tiempo para asimilar todos los cambios que estoy experimentando. —Se calló unos segundos para evitar que de sus ojos húmedos naciera un río de agua salada—. Por primera vez, cuando estuve en el bosque, solo, siendo mi bestia, me sentí cómodo. No la rechacé ni luché contra ella porque sabía que la necesitaba para sobrevivir. He estado mucho tiempo ciego. Ella forma parte de mí. No puedo negar lo que soy. Soy humano, pero también demonio.

Sofía sonrió satisfecha mientras con sus dedos se secaba las lágrimas de las mejillas.

—Estoy... muy orgullosa de... ti —le confesó balbuceando.

—Tú me has mostrado el camino, y por eso te quiero tanto. Pero yo no soy tan buena persona como crees. Yo no puedo estar a tu lado ayudándote a luchar contra tus miedos cuando tus pensamientos están muy lejos de aquí. Soy egoísta. No quiero saber lo que pasa por tu cabeza, y doy gracias porque mi poder no puede entrar en tu corazón de bruja para saber qué es lo que está sucediendo. No podría soportarlo. Por eso no me pidas que me quede. Yo no puedo ayudarte ahora mismo.

En cuanto él abandonó la habitación, sin mirar atrás, cerrando la puerta tras de sí como el que acaba un libro, ella rompió a llorar. Estaba sola. Demasiado sola. Ni el afectuoso sol de invierno había logrado desplazar la penumbra de la estancia. Ya no le quedaba nada. Su familia se marcharía y ella no podría luchar con todos los monstruos que la asolaban.

El día de Reyes, después de que Cris abriera los regalos con entusiasmo, Oriol decidió que había llegado la hora de partir. Sofía tenía el corazón hecho añicos, y el nudo que presionaba su garganta apenas la dejó hablar mientras se despedían. Se abrazó a su hermano sin más lágrimas que derramar. Después, solo fue capaz de asentir a todos los consejos que sus padres le daban. Se hacía la fuerte delante de ellos, la que dominaba la situación, cuando en realidad estaba destrozada por dentro. Ignoraba hacia dónde se dirigían, y de nuevo tenía vetado ponerse en contacto con ellos.

El cazador la observaba de reojo, tratando de ocultar su pesar. No quería dejarla allí bajo la tutela del brujo. Habría preferido arrancarla del jardín en el que florecía y regalarle otro sin espinas. Sin embargo, no podía. Tenía que permitir que brotara sola y que sus pétalos maduraran hasta convertirla en la flor más preciada de todas. La obsequió con una sonrisa indulgente, insuficiente para ella, quien esperaba que se desprendiese alguna palabra de sus labios, una que apaciguara el torbellino que la sacudía por dentro. No obstante, él no pudo ofrecerle lo que tanto ansiaba. Aun así, no pudo resistir el impulso de abrazarla y de fundirse con ella en un solo aliento. No era un adiós. Había comprendido que con ella nunca existiría un adiós, sino un «Volveremos a encontrarnos».

Sofía se quedó plantada en la puerta viendo cómo todos se marchaban, cómo se alejaban de la estela del mal que la perseguía adonde quiera que fuese. Estaba maldita. Todo lo que tocaba se marchitaba. Se desvanecía en el tiempo sin dejar huella de su existencia pasada.

Iris la devolvió a la realidad al rodearla con sus brazos e indicarle el camino hasta el sofá. Allí se derrumbó. Se quedó absorta unos largos minutos contemplando la nada, sin gimoteos ni lamentos, tan solo observando la pared blanca como el que se refugia en el azul del mar y se sumerge en sus aguas olvidando que hay una tierra que le espera. No obstante, ya no sentía ese arraigo, porque su hogar se había vaciado, dejando un cruel agujero en los muros, un hueco gigantesco imposible de rellenar.

—Sofía, van a estar bien. Sabes que Oriol se dejará la vida en ello si es necesario. A tu familia no le ocurrirá nada —le dijo, tratando de sacarla de su enajenamiento.

—Sí, lo sé.

—Vale, tal vez no sea la compañía que esperabas, pero al menos podrías disimularlo un poco.

Ella parpadeó varias veces y apoyó la cabeza en el respaldo.

—Ah, no es eso. Estoy contenta de que estés aquí conmigo. Por lo menos siento que a ti no te he fallado.

—¿Por qué dices eso? —Le lanzó uno de los cojines a la cara para espabilarla.

—Es ese maldito conjuro. Ese que recité para salvarle la vida Hugo. Nunca imaginé que pudiera destruir mi vida.

—No seas tan dramática. No puede ser para tanto.

—Iris, sé que quiero a Oriol —le confesó, mirándola a los ojos—. Cada vez que está cerca de mí, me hace la mujer más feliz del mundo. Y cada vez que cierro los ojos por la noche antes de dormir, deseo que sea ya mañana para poder volver a ver su sonrisa. Sin embargo, hay algo dentro de mí que me empuja hacia Hugo una y otra vez, como las olas contra el acantilado. Quiero estrellarme contra él, besarlo, sentir su piel estremecerse mientras recorro con mis labios todo su cuerpo. —El labio inferior de Iris se despegó de su boca hasta casi aterrizar en su pecho—. Mila tenía razón. Estoy sucumbiendo al hechizo, y pronto no lograré dominar mis impulsos. ¡Lo besé, Iris! Y ni siquiera me arrepentí. Haciéndolo, conseguí aplacar ese deseo irrefrenable de hacerlo mío. —La bruja entornó los párpados, suspirando—. Entiendo que Oriol se haya ido. Pero quería que se quedara porque él logra que no pierda el norte. Consigue que mantenga los pies en la tierra y que me cuestione todos los sentimientos que estoy experimentando... Sin él, estoy perdida.

—No, no lo estás. Yo estoy aquí para ayudarte. Soy tu amiga, ¿recuerdas? Y no voy a dejarte. Lucharemos contra ese maleficio juntas.

—Tengo miedo.

Iris hizo que apoyara la cabeza en su regazo y comenzó a hacerle una trenza sin mucho atino.

—Todos hemos tenido miedo alguna vez. Y yo, muchas veces. Pero no hagas que el miedo te impida caminar. No lo permitas. Porque no hay nada peor que verse inmersa en una oscuridad donde las baldosas que te orientan para continuar se desdibujan y te arrebatan el futuro.

—Lo dices por lo que te hizo tu padre.

—Sí. —La vidente guardó silencio. Era su manera de acallar las voces que la asaltaban en las noches más sombrías.

Sofía se enderezó y posó la mano en su brazo, brindándole su apoyo.

—Sabes que no tienes que contármelo si no quieres.

—Cuando ese ejército de espíritus apareció alrededor del demonio, temí encontrar a mi padre entre ellos. Era una persona ruin. Despreciable. —Sofía arrugó el rostro, confusa—. Él no nos abandonó. Si por él hubiera sido, no se habría marchado jamás. Mi padre murió. Yo lo maté.

La bruja dio un respingo y arqueó las cejas hasta confundirlas con las suaves marcas de la frente.

—¡Oh, Dios!

—Llevo cargando con esta culpa demasiado tiempo, y a veces creo que en cualquier momento saldrá de su tumba y vendrá a por mí, como un fantasma con ansias de venganza. —A Iris se le aguaron los ojos—. Yo no quería hacerlo. Te juro que no quería matarlo. Pero mi madre estaba tendida en la cocina, llena de sangre, y yo me arrodillé al lado de ella para comprobar si estaba bien. Entonces, mi padre me amenazó. Me dijo que me fuera a mi habitación. Que yo era como ella, una aberración de Satanás, y que como me viera encendiendo una vela en la casa, me mataría. Me llamó bruja. Me agarró por los pelos y me separó de mi madre. Estampó mi frente contra el poyete de la cocina. Una y otra vez... Y entonces, agarré un cuchillo... Se lo clavé en el abdomen con una rabia que llegó a asustarme. Solo quería que parara, que nos dejase en paz.

Iris enjugó el llanto porque se juró a sí misma que jamás volvería a desaprovechar una lágrima por él.

—¿Qué ocurrió después? ¿Cómo hiciste para que todos creyeran que se había marchado?

—No fui yo. Desesperada, llamé a Rafael y él vino a casa. Mi madre recuperó la conciencia y le suplicó que no llamase a la policía. Y si lo hacía, que corroborase su testimonio diciendo que había sido ella. Nadie podía saber que lo había matado yo. ¡Yo era una niña! Y aniquilé mi propia inocencia cuando me alcé contra mi padre. —Iris soltó un suspiro prolongado—. No recuerdo muy bien lo que sucedió a continuación. Yo estaba en shock... Sé que León apareció en el salón de repente, con una bolsa del tamaño para ocultar un oso, y después los dos cazadores desaparecieron. No sé dónde lo enterraron ni quiero saberlo. Rafael lo preparó todo para que en el barrio pensaran que se había ido para siempre. Sin embargo, yo sabía la verdad... Así que, durante un tiempo, las pesadillas no me dejaron vivir, no dormía bien, y me volví más esquiva de lo normal. Era la primera vez que mataba con mis propias manos, y había sido a un ser humano y no a una criatura del inframundo.

—También entre los humanos habitan monstruos. Tu padre era uno de ellos.

—Anuló tanto a mi madre que hizo que su don se mermara. Ya apenas tenía visiones o premoniciones. Y pretendía también arrancarme a mí la señal del diablo a golpes, aunque el verdadero diablo fuera él.

Sofía se humedeció los labios. Se le habían secado de golpe. Suponía que Iris había sido una niña maltratada, no obstante, nunca imaginó que detrás de su historia existiese otra peor.

—¿Lo saben los chicos?

Ella sacudió la cabeza.

—No, le prometí guardar el secreto a mi madre para que la policía no tocase nunca a mi puerta y preguntara por él. Cuantos menos lo supieran, menos involucrados habría. Tanto Oriol como Hugo eran conocedores de las palizas que me daba mi padre y que yo me escapaba noche sí y noche no para huir de él.

—¿Y adónde ibas?

—A un banco del parque. Allí pasé muchas horas, temblando de frío y deseando que la bebida le reventara el hígado.

—¡Iris, cuánto lo siento! Has debido pasar un infierno. —La estrechó entre sus brazos y, poco a poco, ella se dejó envolver por su cariño—. Ahora mis problemas me parecen una tontería.

—No son tonterías. Te persigue un maníaco, y tenemos que averiguar cómo detenerlo... Eres lo más parecido a una amiga que he tenido jamás. Siempre he estado rodeada de cazadores. —Se incorporó de un salto—. Bueno, basta ya de historias tristes. Estamos solas tú y yo. Y vamos a pasarlo bien. Anda, vete a cambiarte, que nos merecemos ir a cenar y salir las dos por ahí, sin dar cuentas a nadie. La noche es joven. Y yo no sé tú, pero hace mucho tiempo que no voy a un pub a bailar.

La bola de espejos giraba sobre sus cabezas mientras los focos provocaban que la luz rebotase en ella, creando un universo de colores en la pista de baile. Sofía descubrió en su amiga a una gran bailarina que se movía con desparpajo haciendo alarde de una envidiable flexibilidad. Ella prefería desquitarse con los típicos pasos conocidos por todos e intentando ser una más del montón en una noche que le regalaba normalidad. Se olvidó de que era una bruja y una llave codiciada por unos fanáticos. No pensó en Oriol ni en Hugo, tan solo se dejó llevar por el frenético ritmo que vapuleaba su cuerpo. Bailó hasta no sentir los pies, hasta imaginar que la purpurina con la que Iris había embellecido sus ojos resbalaba por sus mejillas y caía sobre su cuello.

La vidente la empujó hacia la barra, sedienta, mientras estiraba la falda negra que se empeñaba en reducir su tamaño cada vez que daba un paso.

—¡A esto se le llama vida! —gritó riendo.

—Pues no te lo vas a creer, pero hay un chico que no ha parado de mirarte desde que hemos llegado.

Iris dirigió sus ojos grises cargados de curiosidad hacia el joven, y de inmediato volvió la vista al frente. Arrugó el entrecejo, maldiciendo su poca fortuna. No era feo. No obstante, tenía los cabellos rubios repeinados hacia atrás con demasiada gomina, y un suéter negro anudado a su cuello como si fuese un collarín.

—¿Ese? ¡Por Dios, parece sacado de una revista para pijos! ¿Cómo puede venir aquí con esos pantalones de pinza y ese polo color lechuga? No me gusta ni un pelo. Tiene pinta de autoestopista psicópata disfrazado de ensalada para veganos.

Sofía le propinó un codazo y estiró el cuello hacia la derecha para advertirla de su llegada. Ella frunció aún más el ceño, no captando la indirecta.

—Pues ya puedes ir inventando una excusa. Viene hacia aquí.

Iris se llevó la mano a la frente y negó con la cabeza.

—¡Lárgate! —le dijo en cuanto lo vio por el rabillo del ojo.

—Deberías escuchar mi propuesta primero.

La vidente se enderezó, horripilada.

—¿Ha dicho la palabra «propuesta»? —Ignoró al chico y le preguntó a Sofía, patidifusa. Después, se giró hacia él, lo miró de arriba abajo y se retiró hacia atrás al percibir el baño de perfume en el que se había inmerso antes de salir—. No me interesa nada de lo que tengas que decirme.

—Yo creo que sí, Iris.

La vidente perdió el color de su maquillaje de un plumazo. Observó mejor al muchacho de cabellos rubios que tenía delante y un repelús la azotó hasta sentir que se mareaba.

—¿Quién eres tú?

Por fin, se dignó a examinarlo como se merecía. Sus ojos verdes oscuros poseían una aureola violeta demasiado fascinante para tratarse de un simple humano. Y ese hoyuelo en la barbilla la hizo sobrecogerse hasta sentir un vaho álgido desprenderse de su enorme boca. Percibió su energía, frenética y revuelta, y también asustada.

—Podéis llamarme Tres, y he venido hasta aquí para pediros ayuda.

—¿Por qué nos necesitas? —le preguntó Sofía, temerosa de escuchar la respuesta.

—Tú eres la bruja de hielo. Dicen que eres poderosa, y por lo que sé, has salido victoriosa de tus encuentros sobrenaturales. Voy a ir al grano. Tú posees la llave de los brujos y yo la de los demonios. Necesito vuestra protección. No quiero que me diseccionen como a una rana. Y a mis colegas les da igual lo que me pase, pero sé que a vosotras no. No queréis que esos idiotas abran las puertas del Cielo.

Ambas intercambiaron una mirada de espanto mientras el demonio les sonreía, dichoso.

Convulsa, se llevó la mano al pecho. Desde que había tenido ese encuentro fugaz con Janus en el astral, Edith no dormía tranquila. Al principio, imaginó que su estado de agitación tras su breve conversación con el vidente medio brujo no la dejaba descansar ni tampoco concentrarse. No les temía a las horas de insomnio, las cuales mataba enfrascándose en lecturas amenas y divertidas. Eran las horas de sueño las que la azoraban: imágenes desagradables, voces que susurraban su nombre, cánticos que la invitaban a unirse en su gozo. Ya no lo aguantaba más. Por eso había decidido irse a la cama cada noche con unas gotitas de lavanda aplicadas con esmero detrás de las orejas, en la frente y en la nuca, para alejar así las malas energías de sus sueños.

Durante los días sucesivos, logró contener todo ese bullicio y mantener su espíritu en una paz delicada. Sin embargo, las voces regresaron y no tardó mucho en individuar a la de Janus entre todas ellas. Llegaba hasta sus oídos como un siseo cautivador, un poema hechizante que estimulaba sus neuronas, y las hacía trabajar a un mayor rendimiento. La vidente era consciente de que él había conectado con ella a un nivel espiritual más allá de lo conocido. La forzaba a entrar en un campo inexplorado en el que las dos mentes se nutrían de sus experiencias. Se fusionaban. Se entrelazaban hasta generar una simbiosis única.

Janus le mostró un paraíso repleto de hermosos vergeles y con un manantial de aguas doradas; unas que no solo calmaban la sed, sino que conseguía regenerar las células, conectarlas con el poder perdido tras haberse corrompido con generaciones y generaciones que debilitaron la pureza. Ese poder navegaba por el universo, aguardando un puerto en el que atracar. Él iba a devolverle la gloria a los cruzados, y que así los tres gremios perduraran a través de los tiempos, íntegros.

Edith se levantó aterrada esa mañana. Con los dedos temblorosos, pulsó el número dos de su teléfono, que designaba la marcación rápida para Rafael. Tenía que advertirlo. El poder de Janus aumentaba, se expandía por la red de lo invisible con celeridad, y tenían que detenerlo. Sus ideas de un mundo nuevo donde los demonios eran aniquilados de la tierra y los tres gremios tuvieran las riendas del universo se diseminaban entre los videntes. Ese loco estaba sembrando la semilla de su ansiada orden en las imágenes y los sueños de todos los que poseyesen el don de la visión. Ella había escuchado la llamada y la había rechazado muchas veces. No obstante, esa noche, Janus había logrado comunicar con ella. Y sus palabras todavía retumbaban en su mente: «Dale el futuro que se merece a Iris. Deja que se reúna conmigo. Seré el padre que nunca ha tenido». Ese hombre quería que su hija se sumase a sus filas. Y ella tenía que impedirlo.

Escuchó la voz de Rafael al otro lado del aparato. Estaba excitado porque los chicos habían logrado desterrar al demonio, y el optimismo le repetía que otra batalla ganada era más que una victoria. Era la señal de que pronto desarticularían a toda la secta. Edith arrugó la nariz y lamentó tener que interrumpir el discurso de su amigo de una manera tan abrupta:

—Está usando la llave de los videntes para entrar en nuestras mentes. No solo la necesita para abrir las puertas. Está metiéndose en nuestras cabezas. Y dado que también cuenta con la de los cazadores, pronto hará lo mismo con tu gremio. —El entusiasmo de Rafael se evaporó al instante—. ¿Sigues ahí?

—Sí, sí... Estaba asimilando lo que me has dicho.

—Y hay más. Quiere a Iris. Cree que puede ser un ejemplo de conversión cuando consiga que sea pura.

—¿Qué es lo que pretende? ¿Un conflicto entre puros y cruzados?

—Un conflicto no. Una guerra. ¿Sabes cuántos cruzados accederían a sus experimentos con tal de ampliar su don? —Afectada, contuvo una exhalación—. Sé que, a veces, muchos de ellos se han sentido menospreciados porque les cuesta el doble de trabajo estar a nuestro nivel. Yo he tratado de inculcarle a mi hija valores que obvien esas estúpidas diferencias que nosotros mismos hemos creado. No importa que seamos puros o cruzados mientras acatemos nuestro destino.

—Lo sé.

—Pero ¿sabes cuántos sucumbirán a sus disparatadas ideas? ¿Cuántos ni parpadearán al derramar la sangre de sus hermanos con tal de aspirar a un mundo libre de restricciones? No, Rafael, una batalla no es más que una marca en un mapa. Mientras ese degenerado continúe obnubilando a sus fieles con esas ideas extremistas, no habremos ganado nada. Se avecina una guerra.

31

Sellos

El graznido de aquellas gaviotas que decidieron no abandonar la costa, a pesar de las inclemencias del tiempo, se disipaba entre unas nubes condenadas a ahogarse en un muelle apagado. El júbilo de los días de verano, con el constante ajetreo de residentes y turistas deseosos de disfrutar de una de sus mayores atracciones, contrastaba con los grises de su estampa invernal. Los ocho grados de temperatura empañaban la alegría de su salón del té de estilo victoriano y enturbiaba la música de su local de jazz. Los ingleses preferían resguardarse en sus hogares en los días de lluvia aciaga, esperar a que amainase el temporal y dedicarse a sus tareas cotidianas antes de que la luz del día se desvaneciese. Era reprobable visitar Eastbourne en el condado de Sussex oriental y no deleitarse con los colores de su muelle cuando el sol templaba sus aguas. Y aunque el temprano atardecer amenazaba con sumergir al Pier entre una densa niebla, Hugo se detuvo un instante para admirar la construcción.

A pesar de ser edificada en el siglo xix, las sucesivas tormentas y una mina que estalló en el lugar durante la Segunda Guerra Mundial le causaron severos daños. Tampoco ayudaron los dos incendios posteriores que la asolaron y que exigieron una completa restauración que le devolvería su esplendor de antaño. No obstante, el icono de la ciudad se le antojó frágil al cazador. Hermoso pero delicado. Debía ser una presa fácil para las olas embravecidas.

Se enroscó mejor la bufanda y se frotó las manos en el abrigo negro. La humedad estaba matándolo. Continuó su camino admirando la belleza de sus hoteles inmaculados, los cuales parecían susurrarte viejas historias de lo acontecido en sus noches locas llenas de alcohol y bailes desenfadados, y otras donde las sirenas de la ciudad alertaban del inminente bombardeo por parte de los alemanes. Consultó de nuevo la dirección y se adentró en Victoria Road. Con paso decidido, cruzó la calle hasta llegar al número que Harry había escrito en el papel. El cazador contempló la fachada rojiza de la casa, con el marco de las ventanas pintadas de un blanco reluciente. Miró al cielo, el cual había engullido cualquier señal de luz, y tocó el timbre. Impaciente, aguardó a que alguien respondiera.

Por fin, lo recibió una mujer corpulenta, de andares exagerados y una piel de ébano que contrastaba con sus ojos turquesa. Hugo titubeó unos segundos. Su mente tenía que elaborar una frase en inglés que resultara convincente, sin embargo, su poco dominio de la lengua hizo que dejara a un lado las formalidades. No quería que le cerrasen la puerta en las narices antes de siquiera poder presentarse.

—Mister Castle?¹⁷

La mujer frunció el ceño, confusa, y tras una serie de frases en las que solo logró comprender si tenía cita o si era un amigo, lo hizo pasar al salón de malos modos. Después, intuyó que abandonaba la estancia para advertir al señor de la casa. Fue entonces cuando Hugo apreció la moqueta naranja que se extendía bajo sus pies por toda la habitación hasta cubrir las esquinas con un remache poco fino. Arqueó las cejas mostrando su disgusto. No quería ni imaginar cuántos bichos vivirían debajo de ella. Al menos esa tonalidad estridente se dulcificaba con los tonos pastel del tresillo. Se desabrochó el abrigo y lo apoyó en el respaldo. Después se aproximó al corredor al escuchar voces en el piso superior, y al comprobar que alguien descendía las escaleras, volvió al interior del salón y fingió apreciar un juego de té en el inmenso aparador situado en la pared de la derecha.

Por fin, el brujo hizo acto de presencia ante él, con un semblante que no ocultaba su disgusto. Hugo lo saludó con educación mientras el hombre se dedicaba a examinarlo sin ningún tipo de reparo. Él no puso ninguna objeción, ya que después de todo se había presentado en su casa sin avisar, y comprendía la curiosidad que pudiera suscitar.

—Good afternoon, Mr. Castle. Let me introduce myself. My name is Hugo Álvarez, and I´d like... —Extrajo su móvil del bolsillo para buscar la pronunciación de su siguiente palabra—. I´m really sorry. I´m a...¹⁸

—No hace falta que te disculpes. Eres un cazador —adivinó mientras se servía una copa de brandy—. ¡El frío inglés! Se te mete en los huesos y no lo sacas ni con una botella entera de estas. —Hugo lo miraba con perplejidad—. Seguro que estás preguntándote cómo es que hablo tan bien tu idioma. En realidad, mi apellido es Castillo, pero hace ya mucho tiempo que vivo aquí, demasiado. Aprecio tu esfuerzo por tratar de impresionarme con tu inglés de barrio, sin embargo, ya puedes marcharte. No me interesa nada de lo que tengas que decir.

Él sonrió de medio lado. Ya se esperaba esa reacción típica de los brujos narcisistas y poco dados a colaborar con otros gremios. Se dedicó a observarlo mejor mientras decidía con qué frase efectiva podría despertar su curiosidad. El hombre no era tan mayor como esperaba. Debía rondar los cuarenta y cinco años más o menos. Lucía una barba de cuatro días poco común entre sus camaradas, ya que detestaban el aspecto desaliñado y nada elegante. Ellos preferían las barbas cuidadas y bien delimitadas, o la ausencia total de ellas. También le extrañó que sus cabellos ondulados cayeran sobre su frente, desordenados, y casi ocultaran unos ojos esféricos azulados que parecían contener la bola del mundo.

—He venido para que me ayude a deshacer un hechizo. Uno muy potente y que me ha vinculado a una bruja de por vida.

—Esos conjuros ya no existen. Están desfasados —le respondió sin ningún interés.

—Pues yo he sido víctima de uno. Puede comprobarlo usted mismo.

—Jovencito, no sé si te han enviado aquí para gastarme una broma o eres tan estúpido para recorrer cientos de kilómetros creyendo que te han hechizado y que tu vida está en peligro. —Extendió el brazo mostrándole la salida—. No me gustan las visitas inesperadas. Bueno, en general, no me gusta ningún tipo de visita.

Hugo se cuadró ante él y lo desafió con la mirada.

—No sé qué es lo que lo ha llevado a convertirse en un ermitaño, ni me importa. Pero he hecho un viaje largo para llegar hasta aquí y no pienso irme sin respuestas. Acamparé en su jardín si es necesario. Soy más testarudo que usted, eso puedo asegurárselo. No es mi vida la que corre peligro, pero una... amiga mía..., una bruja increíble aunque inexperta está esperando a que yo regrese con una solución.

El hombre entrecerró sus ojos azulados y endureció el mentón.

—¿Inexperta, dices? Eso es imposible —le discutió—. Hace un siglo que tomamos conciencia de nuestro deber. A los brujos se nos entrena desde niños. O esa amiga tuya es una inútil total, o... ¿Qué edad dices que tiene?

—Más o menos la mía. Usted no lo entiende. Sus poderes la dominan y no logra controlarlos —le confesó más relajado al ver que ya mostraba una cierta disposición a atenderlo.

—¿Cómo se llama? —le preguntó, revelando un inusitado interés.

El cazador entrecerró la mirada y, desconfiado, retrocedió unos pasos.

—¿Por qué quiere saber su nombre?

Las facciones del brujo se endurecieron y de sus marcadas arrugas se desprendieron decenas de interrogantes.

—Eres tú el que ha venido a mi casa buscando ayuda. Necesito conocer su nombre.

—¿Para estudiarla y experimentar con ella? ¡Ni hablar! Si no está en grado de romper su hechizo, soy yo el que se ha equivocado.

—No me provoques. Sabes de sobra que los brujos puros escasean y que yo soy uno de los pocos que puede deshacer ese entuerto. No vas a encontrar a nadie mejor que yo. —Hugo recogió su abrigo y se dirigió a la entrada, ignorando los halagos hacia su propia persona—. ¡Espera! Dime solo si tiene un colgante con una esfera metálica y una cruz con doble brazo grabada en el centro.

—¿Cómo puedes saber eso? —El cazador se giró, desconcertado.

—Porque soy su padre.

No se atrevió a rechazar la copa de licor que le ofrecía el brujo, pues pensó que un trago lo ayudaría a asimilar tal revelación. Se dejó caer en el sillón, todavía perplejo, y se aventuró a escudriñar en los ojos del hombre. Sí, tenían un cierto parecido con los de Sofía. Enigmáticos. Profundos. Aunque no eran tan benevolentes como los de ella.

—Todo esto no puede estar pasando. No puede ser. —El señor Castillo deambulaba de un lado a otro de la habitación mientras sacudía la cabeza—. ¿Cómo la conociste? ¿Cómo un cazador ha establecido un vínculo de tal índole con ella?

—En realidad, Sofía me salvó de una muerte segura. Evitó que me desangrara lanzándome un hechizo de amor. Ya le dije que no controla sus poderes. Bueno, ni siquiera sabía que era una bruja hasta hace unos meses.

El hombre se detuvo y frunció el ceño con recelo.

—¿Hace unos meses? Y aparte de ese hechizo, ¿sabes si ha intentado recitar algún otro?

Hugo soltó una carcajada nerviosa.

—¿Está preguntándome en serio? ¡Hace unos días conjuró al aire y conseguimos derrotar a un demonio!

Al hombre le vibraron las pupilas de una manera alarmante. Abandonó la estancia sin decir una palabra y acusando cierto nerviosismo en sus labios. Hugo lo siguió escaleras arriba hasta que entraron en un cuarto pequeño más apropiado para su condición de brujo. Estaba repleto de estanterías ocupadas por decenas de libros sin ningún orden. Había objetos propios de un coleccionista esotérico y que debían ser valiosos, incluso un atril con una especie de grimorio escrito a mano; quizá con la propia letra del hombre, ya que los brujos eran propensos a redactar los hechizos que utilizaban en su día a día para después regalar el libro a su descendiente más directo o enterrarlo con sus huesos. Hugo siempre pensó que eran demasiado apegados a sus pertenencias. Retorcidos, esa era la palabra.

Observó cómo el hombre extraía un cofre mediano de debajo de una pila de libros y lo abría con suma expectación.

—¿Qué hay ahí dentro?

Como el brujo guardaba un mutismo sagrado, decidió acercarse a él y colocarse detrás de su espalda para curiosear en su interior. Su decepción fue máxima al vislumbrar un papiro lacrado con un sello de cera gigantesco. Confuso, arrugó la nariz.

—¿Qué demonios es eso? —insistió al no obtener respuesta.

—Es un sello —le corroboró—. Uno con el que amarré los poderes de mi hija al nacer.

El hombre pasó su mano por encima de él y en su relieve aparecieron unas grietas azuladas, apenas perceptibles si no fuera por la luminosidad que desprendían.

—Fuck! —soltó un insulto sin tener en cuenta su presencia.

—¿Qué significan esas brechas?

Las dudas de Hugo se acrecentaban. Ignoraba qué pretendía hacer el hombre, y eso lo irritaba en demasía.

—¿Cómo ha podido hacerlo? ¡Mi hija está rompiendo el sello! Esto no puede estar sucediendo. Nos aseguramos bien. Ni siquiera debería ser capaz de recitar un conjuro simple.

—¿Qué pasará si se rompe?

—Que liberará todo su poder... —susurró el hombre incrédulo.

Hugo suspiró aliviado.

—Estupendo, termine usted de abrir ese sello y Sofía podrá acceder a su don sin ninguna atadura —concluyó satisfecho—. Así ella misma podría revertir el hechizo del vínculo eterno.

El brujo cerró el cofre de golpe y lo estrechó entre sus brazos como si se tratara de su niña.

—No comprendes nada. Claro, no eres más que un cazador. —Hizo una pausa en la que dudó si revelarle más información, ya que, al fin y al cabo, se trataba de un desconocido. Después pensó en su hija. Si ella había querido salvarlo, es que ese chico le importaba de alguna manera—. Existen dos sellos. El otro está en poder de su madre. Necesitaríamos romperlos a la vez para desatar el nudo que hicimos. Es un proceso delicado. Si le devolvemos los poderes demasiado deprisa, podría sufrir un colapso.

Hugo tragó saliva despacio.

—No me gusta esa palabra. ¿Qué quiere decir con «colapso»?

—Podría quedar catatónica. Su cuerpo no ha madurado al mismo tiempo que su don.

—Bien, ¿y dónde está su mujer? —Comenzó a agitarse sobremanera—. ¿Por qué no solucionamos esto ya?

—Mi exmujer —recalcó—. Nos separamos por discrepancias varias después de darla en adopción. Y no tengo ni la menor idea de dónde se encuentra. Su paradero está bajo un hechizo de ocultación. Por eso lo que urge es que regreses a España e impidas que siga utilizando sus poderes.

—No, no, tiene que existir otra solución. Ahora mismo ella necesita sus poderes. Usted no entiende la situación en la que se encuentra.

—¡Lo menos que debe importaros ahora es un ridículo conjuro de amor! ¡Te estoy hablando de su vida! Y a ver si espabilas, chico —dijo enfadado—. Si ese hechizo ha funcionado contigo, es porque había una chispa dentro de ti que facilitó que la llama se encendiera. Puede que nunca la hubieras descubierto, que permaneciera apagada durante toda tu vida. O quizá, un hecho posterior la hubiese activado. Lo que quiero decir es que, si estás enamorado hasta las trancas de mi niña, es porque ese sentimiento ya rondaba por tu corazón.

A miles de kilómetros de allí, en un agradable barrio residencial situado a pocos minutos de la playa de Burke, en Charleston, una mujer adecentaba los jazmines que cubrían el arco de la puerta del patio. Con una podadora, arrancaba las malas hierbas, preparando así a sus flores para la vistosa primavera. Adoraba el perfume nostálgico que desprendían, sobre todo en días lánguidos y poco serenos, pues le gustaba evocar momentos más cálidos. Alzó la vista para observar un cielo teñido de un desconcertante púrpura, y entonces halló un cuervo muerto en una de las baldosas que conducían a la entrada. Lo recogió y lo examinó, confusa. Después miró hacia arriba y descubrió que la ventana esférica del desván estaba abierta.

Le dio un vuelco el corazón. Hacía años que no pisaba el desván. Era la zona vetada de la casa. Corrió, percibiendo que una insólita sensación se apoderaba de sus entrañas. Tiró del cordón situado en el portillo del techo y esperó a que una escalera de apenas cinco peldaños descendiera. Con el alma en vilo, encendió la única bombilla que iluminaba el cuartucho abandonado. Entonces, retrocedió espantada. Había una veintena de cuervos muertos en el desván, cerca de la única pared desnuda que existía. Se acercó a ella, y moviendo el brazo como el que barre el polvo de una vez, hizo que se manifestara lo que llevaba años invisible: un enorme y sencillo baúl con un candado en forma de búho.

Lo abrió con celeridad y se sentó en el pavimento frío, compungida. Extrajo primero una manta rosa, a la que abrazó mientras se deleitaba con el perfume de un recuerdo lejano. Apreció las letras que había bordado en ella y rememoró el día en el que insistió que su hija debería mantener su nombre de nacida. «Sabiduría», ese era su significado. Después, acarició un pequeño portarretrato en el que aparecía la imagen de un bebé sonriente. Entornó los párpados, dolida. A continuación, sus manos se posaron en un paño de lino beis y poco a poco desató la soga que lo mantenía cerrado. Apretó los ojos con fuerza y ahogó un grito: el sello tenía numerosas grietas. Eran finas, sí, pero se ramificaban hasta conformar la figura de un árbol. El árbol de la vida. Su destino.

—¿Qué estás haciendo, Sofía?

Continuará...

Biografía de la autora

Nacida en la isla de Tenerife, licenciada en Artes Escénicas y diplomada en Turismo.

Mi afán por aprender idiomas me llevó a vivir en Inglaterra y, posteriormente, en Italia. Mi fascinación por otras culturas siempre estuvo unida a mi inquietud por la interpretación y la dramaturgia.

Mi pasión por las artes comenzó desde muy joven. Más que leer libros, los devoraba. Entonces decidí escribir mis propios relatos, para, más tarde, enfrascarme en miles de aventuras interpretando a todos los personajes que creaba.

Al obtener el primer premio en el I concurso de relato corto organizado por la Asociación Down Burgos con Mi Príncipe Chino, decidí abrir esos cajones viejos donde había guardado mis obras y sumergirme en la hazaña de ser escritora. Un año después conseguí ser finalista en el concurso de novela juvenil convocado por Editorial LxL con La Tienda de los Cuentos de Hadas, primer volumen de la trilogía de fantasía Crónicas de Silbriar. Este título es además seleccionado en el festival del CIIF Market 2019 de Tenerife para su posible producción audiovisual. Le suceden la publicación de las otras dos novelas que la componen: La Reina en el Castillo de Arena y El Guardián de la Capa Olvidada, donde la búsqueda de la capa llevará a las hermanas a enfrentarse a nuevos peligros y donde, por fin, muchos secretos serán desvelados.

En la primavera del 2020, publiqué El Despertar de la Bruja de Hielo, primer libro de una trilogía de fantasía sobrenatural Cazadores de Leyenda, que además es seleccionado por el festival del CIIF Market 2021 y al que tuve el honor de volver a asistir este pasado abril. Ahora presento el segundo volumen de estas aventuras paranormales: El Cazador que luchó contra el Viento, donde sus protagonistas no solo tienen que enfrentarse a una nueva amenaza oscura, sino también a sus propios miedos y a sentimientos que logran hacer tambalear su mundo tan organizado.

Más títulos de la autora

Trilogía crónicas de silbriar

La tienda de los cuentos de hadas

La reina en el castillo de arena

El guardián de la capa olvidada

Notas

[←1]

¹Traducción del italiano al español: Buenos días, Carlo.

[←2]

²Traducción del italiano al español: ¡Hola, Angelo! ¿Todo bien? ¿Y la familia?

[←3]

³Traducción del italiano al español: ¡Hola, Luca! Me han dicho que hoy te encuentras bien.

[←4]

⁴Traducción del italiano al español: Luca, esto es muy importante. ¿Fueron solo cuatro los que te secuestraron?

[←5]

⁵Traducción del italiano al español: ¿Cuatro? [...] Usted no entiende nada. ¡Uno! ¡Uno! ¡Uno!

[←6]

Traducción del italiano al español: Lo siento aquí dentro. [...] ¡Me habla!

[←7]

Traducción del italiano al español: ¿Quién? ¿Qué te dice?

[←8]

Traducción del italiano al español: ¡El nuevo Dios! ¡Janus ha vuelto!

[←9]

Traducción del italiano al español: ¿Janus te habla?

[←10]

Traducción del italiano al español: ¡Peligro! ¡Peligro! ¡Peligrooo!

[←11]

Traducción del italiano al español: Yo no hablo español, pero Janus sí.

[←12]

¹²Traducción del italiano al español: ¿Luiggi? Ah, no debería preocuparse por él. Está bien. El problema es Sofía.

[←13]

¹³Traducción del italiano al español: ¿Qué pasa con ella?

[←14]

¹⁴Traducción del italiano al español: El demonio la quiere solo para él, y Janus no se fía de él.

[←15]

¹⁵Traducción del italiano al español: ¿Te ha dicho Janus que hablaras conmigo?

[←16]

¹⁶Traducción del italiano al español: Me ha dicho que la piel es solo un vestido.

[←17]

Traducción del inglés al español: ¿Señor Castle?

[←18]

Traducción del inglés al español: Buenas tardes, señor Castle. Permítame presentarme. Mi nombre es Hugo Álvarez, y me gustaría... [...] Realmente lo siento. Yo soy un...