Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2002 Sara Craven

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Más que una deuda, n.º 1382 - agosto 2015

Título original: His Convenient Marriage

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6851-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Chessie… Oh, Chess, no vas a creer lo que he oído en la oficina de correos.

Francesca Lloyd frunció el ceño ligeramente, pero no apartó los ojos de la pantalla del ordenador tras la entrada de su hermana menor.

–Jen, te he dicho mil veces que no debes venir a esta parte de la casa; sobre todo, cuando estoy trabajando.

–Déjate de tonterías –Jenny se sentó en una esquina del escritorio después de apartar unos papeles para hacerse sitio–. Tenía que verte; además, el ogro va a tardar unas horas en volver de Londres –añadió–. He visto que su coche no estaba aquí.

Chessie apretó los labios.

–Por favor, no lo llames así, no es justo.

–Él tampoco lo es –Jenny hizo una mueca–. Además, puede que ya no sea necesario que sigas trabajando para él por mucho más tiempo –excitada, respiró profundamente–. He oído a la señora Cummings decir que la administradora de correos ha recibido órdenes de abrir Wenmore Court de nuevo, lo que significa que Alastair vuelve por fin.

Chessie dejó de teclear momentáneamente. El corazón le dio un vuelco.

–El pueblo recibirá la noticia con alegría –dijo Chessie obligándose a mantener la voz neutral–, la casa lleva cerrada demasiado tiempo. De todos modos, a nosotras no nos va a afectar.

–Por favor, Chess, no seas tonta –Jenny lanzó un suspiro de impaciencia–. Claro que nos va a afectar, no olvides que Alastair y tú estabais casi prometidos.

–No –Chessie miró a su hermana–, no lo estábamos. Y no vuelvas a decir eso.

–Lo habríais estado si su padre no lo hubiera mandado a Estados Unidos a estudiar Económicas –contestó Jenny–. Todo el mundo sabe que estabais locos el uno por el otro.

–Éramos muy jóvenes –Chessie empezó a teclear de nuevo–. Han pasado muchas cosas desde entonces, todo ha cambiado.

–¿En serio crees que a Alastair va a importarle lo que ha pasado? –inquirió Jenny en tono retador.

–Sí, eso es lo que creo –aún le dolía recordar cómo las cartas semanales del principio se habían tornado en mensuales para, al final, después del primer año, dejar de recibirlas.

Desde entonces, la única noticia que tuvo de él fue una nota para darle el pésame tras la muerte de su padre.

Y si Alastair se había enterado de que Neville Lloyd había fallecido, también debía estar enterado de las circunstancias de su muerte.

–A veces eres insoportable –dijo Jenny en tono acusatorio–. Creía que te iba a alegrar la noticia. He venido corriendo para decírtelo.

–Jen, no deberías hacerte ilusiones –Chessie hizo un esfuerzo por emplear un tono suave de voz–. Han pasado tres años, Alastair y yo ya no somos los mismos –Chessie enderezó los hombros–. Y ahora, tengo que seguir trabajando. No quiero que el señor Hunter te encuentre aquí otra vez.

–Está bien –Jenny se bajó del escritorio–. Pero me encantaría que Alastair te propusiera el matrimonio; de esa manera, podrías mandar a paseo al ogro y a su maldito trabajo.

Chessie contuvo un suspiro.

–No es un maldito trabajo. Es un buen trabajo y el salario es bueno también. Nos permite vivir y seguir en nuestra antigua casa.

–Como sirvientas –dijo Jenny con profunda amargura–. ¡Vaya suerte!

Jenny salió de la estancia dando un portazo.

Chessie se quedó inmóvil unos momentos. La preocupaba que Jenny, a pesar del tiempo que había transcurrido, no se hubiera adaptado a las nuevas circunstancias.

Su hermana no lograba asumir el hecho de que la casa Silvertrees ya no les perteneciera ni que la única parte que podían ocupar de la casa fuera el piso de la antigua ama de llaves.

–Y eso es lo que yo soy ahora, el ama de llaves –se dijo Chessie a sí misma en voz alta.

–No quiero y tampoco necesito mucho servicio –le había dicho Miles Hunter en aquella primera entrevista–. Necesito que alguien lleve la casa con eficiencia y también requiero trabajo de secretaria.

–¿Qué trabajo de secretaria exactamente? –le había preguntado ella mirando impasible a su posible jefe, tratando de sopesarlo. Pero no era fácil. Sus ropas, informalmente elegantes, no encajaban con los duros rasgos de su rostro, aún más marcados por la cicatriz que iba desde uno de los pómulos a la comisura de una boca que nunca sonreía.

–Utilizo una vieja máquina de escribir, señorita Lloyd. Sin embargo, ahora mis editores me han pedido que les dé los manuscritos en disquete. ¿Puede hacerlo?

Ella asintió sin pronunciar palabra.

–Bien. En cuanto al trabajo doméstico, usted misma decidirá qué ayuda necesita. Supongo que necesitará alguien que venga a limpiar diariamente. Pero es de primordial importancia que tenga paz y tranquilidad mientras escribo. También es fundamental que disfrute de absoluta intimidad.

Miles Hunter hizo una pausa antes de añadir:

–Soy consciente de que va a ser difícil para usted; al fin y al cabo, ha vivido en Silvertrees toda su vida y está acostumbrada a hacer lo que quiere. Me temo que eso ya no va a ser posible.

–No, ya lo veo –dijo Chessie.

Se hizo otro breve silencio.

–Me doy cuenta de que quizá no quiera aceptar este trabajo; sin embargo, su abogado es de la opinión de que a ambos nos evitaría problemas.

Los ojos azules de ese hombre contrastaban con el profundo bronceado de su delgado rostro.

–Bueno, ¿qué le parece, señorita Lloyd? ¿Está dispuesta a sacrificar su orgullo y aceptar mi propuesta?

Ella se mostró indiferente ante el ligero tono de burla de aquel hombre.

–En estos momentos y con una hermana a mi cargo, el orgullo es un lujo que no puedo permitirme, señor Hunter. Le agradezco y acepto la oferta de trabajo en la que está incluida la vivienda –hizo una pausa–. E intentaremos no irrumpir en su intimidad.

–No se limite a intentarlo, señorita Lloyd, hágalo –Miles Hunter acercó hacia sí unos papeles que había encima del escritorio, indicando con el gesto que la entrevista había concluido.

Cuando ella se puso en pie, Miles Hunter añadió:

–Hablaré con mis abogados para que redacten el contrato de trabajo.

–¿Es necesario? ¿No podríamos hacer que el acuerdo fuera… de palabra?

–No soy un hombre de palabra, señorita Lloyd –comentó él–. Y, teniendo en cuenta las circunstancias en las que se encuentra, tampoco estoy seguro de que usted lo sea. Será mejor que todo se haga formalmente, ¿no le parece?

Y así se había hecho, pensó Chessie. A su hermana y a ella les estaba permitido ocupar el piso de la antigua ama de llaves por un alquiler mínimo mientras continuara trabajando para Miles Hunter.

Entonces, desesperada como había estado, con la pena y la culpa que sentía por la muerte de su padre, le había parecido la mejor solución.

Ahora, sin embargo, se preguntaba si no debería haber rechazado la oferta y haberse alejado de allí.

Pero eso habría significado un colegio nuevo para Jenny justo antes de unos exámenes importantes, y no había querido crear más problemas en la vida de su hermana.

Al principio le pareció que había valido la pena: Jenny había ido bien en el colegio y se esperaba que fuera a la universidad. Le habían dado una beca; no obstante, eso significaba gastos extras.

Por lo tanto, Chessie se veía obligada a ocuparse unos años más en pasar las novelas policíacas de Miles Hunter al ordenador y en cuidar de su casa.

No era tarea fácil. Tal y como había sospechado al principio, no era fácil trabajar para ese hombre. Sin embargo, fuera de su jornada laboral, ella se había mantenido escrupulosamente en su territorio, no así Jenny.

Su hermana había dejado muy claro que consideraba al nuevo dueño de la casa como un intruso y que la casa seguía perteneciéndole, lo que había ocasionado problemas en varios momentos.

Chessie se levantó de su asiento y se acercó a la ventana; de repente, se sentía inquieta.

Jenny a veces podía mostrarse muy intolerante, pensó Chessie. La caída en desgracia de su padre y su fallecimiento la habían traumatizado en extremo, pero eso ya no era una excusa válida. Su hermana menor no llegaba a asumir y aceptar la pérdida de su cómoda vida.

Jenny quería que todo volviera a ser como antes… pero eso no podía ocurrir.

«Yo lo he aceptado», pensó Chessie con tristeza. «¿Por qué ella no puede?»

Ahora, para colmo, parecía que Alastair iba a regresar y Jenny lo había tomado como la solución a su problema, como el medio para volver a su antigua vida.

Chessie suspiró. ¡Lo que daría por ser tan joven y optimista otra vez!

Como lo era en el pasado, cuando Alastair y ella estaban juntos y les parecía que el mundo les perteneciera.

Alastair había sido su primer amor, un amor idílico: paseos estivales, nadar y jugar al tenis, y ver a Alastair jugando al cricket. Un amor lleno de besos, susurros y promesas.

Alastair la había deseado; pero, ni siquiera ahora, sabía cuál era el verdadero motivo que la había hecho contenerse.

–Cualquier hombre es capaz de decir lo que sea con tal de llevarte a la cama, querida –le había dicho Linnet con su voz profunda y ronca–. No se lo pongas fácil.

En aquel entonces, ella sintió desprecio al oír esas palabras; no obstante, no las había olvidado, como no había olvidado muchas de las cosas que Linnet había dicho o hecho.

Y si era verdad que iban a abrir la casa otra vez, Linnet volvería.

En cierto modo, había sido Linnet quien al principio los había unido a ella y a Alastair.

Sir Robert Markham, al igual que su padre, llevaba varios años viudo por aquel entonces. La gente del pueblo creía que, si alguna vez volvía a casarse, lo haría con Gail Travis, la directora del criadero de perros local y su acompañante a los actos sociales durante el último año.

Pero una noche, en una fiesta de caridad, conoció a Linnet Arthur, una actriz que se ganaba la vida trabajando como modelo y también participando en concursos de televisión. Linnet, con sus cabellos rubios, perfecta dentadura y largas piernas, decoraba la tómbola. Y, desde entonces, la pobre señora Travis pasó a la historia.

Tras un breve noviazgo, Sir Robert se casó con Linnet y la llevó a vivir a su casa.

Dio una fiesta en el jardín de la casa para presentarla, y Chessie encontró a Alastair sentado bajo un árbol al lado del río.

Alastair, de cabellos castaños, extraordinariamente guapo y más de un metro ochenta de estatura, había sido siempre su dios. Y ella encontró el valor suficiente para decirle:

–Lo siento, Alastair.

Él la miró, la pena empañando sus ojos castaños.

–¡Cómo ha podido hacer esto! –exclamó él–. ¿Cómo se ha atrevido a poner a esa muñeca en el puesto de mi madre?

Desde entonces, ambos llamaron a Linnet «La Bruja Madrastra» y pasaron incontables horas criticándola.

–Gracias a Dios que me voy a la universidad –declaró Alastair un día con burlona resignación–. Y, si puedo evitarlo, no volveré durante las vacaciones.

No volvieron a verse hasta tres años después. Tras el reencuentro, se hicieron inseparables. Ella había acabado el bachiller e iba a empezar a trabajar con su padre al final del verano, en septiembre; al principio, como secretaria particular.

Suponían que Alastair haría lo mismo en la empresa de electrónica de su padre.

Aquel verano, Chessie iba mucho a la casa de él, en la que Linnet había convencido a su marido de construir una piscina.

–Hola –le dijo Linnet un día cuando se encontraron en la piscina–. Así que tú eres la novia de Ally de este verano, ¿verdad?

Chessie se mordió los labios.

–Buenos días, Lady Markham –respondió ella educadamente.

–Por favor, llámame Linnet y tutéame –dijo la mujer sonriendo–. Al fin y al cabo, encanto, somos casi de la misma edad.

Chessie tuvo que soportar el venenoso bombardeo de preguntas y consejos al que Linnet la sometió.

Pero nada de lo que Linnet pudiera decir o hacer logró empañar su felicidad ni acabar con sus sueños respecto al futuro.

Eso le ocurrió de forma totalmente inesperada, cuando Sir Robert anunció que iba a enviar a su hijo a estudiar Económicas a América. Al principio, Alastair se opuso; al final, acabó aceptando los designios de su padre.

–¿Es que no puedes convencerlo? –le preguntó ella, implorando.

–No sirve de nada, cariño –respondió Alastair con expresión dura–. Cuando mi padre se empeña en algo, es inútil hacerlo cambiar de idea. Pero no te preocupes, Chessie, volveré. Esto no es el fin entre nosotros, no voy a permitir que lo sea.

Y ella lo creyó.

Para sorpresa de todo el mundo, unas semanas después de la marcha de Alastair a Estados Unidos, Sir Robert anunció su retirada de los negocios y la venta de su empresa a otra empresa europea. Inmediatamente después, cerró su mansión y el matrimonio Markham se mudó a España.

Ahora, al parecer, iban a volver; aunque eso no significaba necesariamente que Alastair también lo hiciera. Quizá solo fueran los sueños infantiles de su hermana Jenny.

Chessie no había querido hacerle preguntas sobre lo que había oído en la oficina de correos, y por dos motivos: en primer lugar, Jenny no debía escuchar las conversaciones de otras personas; en segundo lugar, ella no quería dar la impresión de estar interesada en el regreso de aquella gente.

Ya había estado enamorada de Alastair; esta vez, iba a tener más cuidado.

Apenas se parecía a la chica de hacía años, una chica de cabellos dorados, piel bronceada y ojos castaños que sonreían de felicidad.

Ahora su tono era gris, pensó mirándose la camisa y la blusa. Y no eran grises solo sus ropas; su reflejo en los cristales de la ventana daba la impresión de una mujer cansada, vencida. Una mujer que fue vencida durante las semanas transcurridas entre el arresto por fraude de su padre y su infarto.

Pero había sobrevivido a los artículos de los periódicos, a las visitas a la comisaría, a la creciente histeria de Jenny… y lo había hecho deliberadamente, reprimiendo su identidad, escondiéndose en el anonimato. Y, desde entonces, seguía siendo así.

Había esperado marginación; sin embargo, salvo algunas excepciones, la gente del pueblo la había tratado con tacto y delicadeza, facilitándole la adopción de su nueva identidad, de su nueva versión de la vida.

Trabajar para Miles Hunter, curiosamente, también la había ayudado. Y durante los últimos meses, incluso había logrado cierto estado de satisfacción emocional.

Pero ahora, gracias a la noticia de Jenny, volvía a sentir inquietud.

Iba a volverse para regresar al escritorio cuando oyó el motor de un coche. Estirando el cuello, vio el vehículo de Miles Hunter doblar la prolongada curva del camino y detenerse delante de la puerta principal de la casa.

Un momento después, él salió del coche. Se quedó quieto durante unos segundos; después agarró el bastón y, despacio, cojeó hasta los escalones que subían a la puerta.

Mientras lo observaba, Chessie se mordió los labios. Sus problemas no eran nada comparados con los de él, pensó con la súbita compasión que nunca se atrevía a mostrar delante de Hunter.

–Tenía el mundo a sus pies –le había dicho el señor Jamieson, el abogado de su familia, cuando ella le mencionó la oferta de trabajo y la posibilidad de permanecer en Silvertrees–. Jugador de rugby, reportero de renombre, tanto en periódicos como en televisión. Tuvo muy mala suerte cuando el convoy en el que viajaba pasó por encima de una mina.

El abogado sacudió la cabeza y añadió:

–Sufrió tremendas heridas. Creían que no volvería a caminar. Sin embargo, sorprendió a todo el mundo cuando, durante su estancia en el hospital, escribió su primera novela, Un mal día.

–Y, desde entonces, no ha vuelto la vista atrás –respondió ella con ironía.

El señor Jamieson la miró con solemnidad por encima de la montura de sus gafas.

–No, no, querida –respondió él con gentileza–. Me parece que debe pensar mucho en el pasado.

Y Francesca se sintió censurada.

Estaba de nuevo sentada en su escritorio, trabajando, cuando Miles Hunter entró.

–Acabo de ver a tu hermana –dijo él sin preámbulos–. Iba en la bicicleta y ha estado a punto de chocarse con el coche. ¿Es que no lleva frenos en la bicicleta?

–Sí, claro que los lleva –respondió Chessie apresuradamente y gruñendo para sí–. Pero va a demasiada velocidad. Hablaré con ella.

Miles le lanzó una mirada burlona.

–¿Va a servir de algo?

–Al menos lo intentaré.

–Mmmmm –Miles le lanzó una mirada reflexiva–. Me ha parecido que estaba bastante excitada, y tú también pareces estar algo inquieta. ¿Ha vuelto a hacer algo que te haya disgustado?

–Jenny no me da disgustos –Chessie alzó la barbilla al contestar.

–No, claro que no –respondió él afablemente; después suspiró con impaciencia–. ¿A quién estás intentando engañar, Francesca? Te pasas la vida condescendiendo con ella para no herir sus sentimientos. Ojalá ella hiciera lo mismo respecto a ti.

Chessie se sintió sorprendida e indignada de que Miles Hunter, de repente, la estuviera tuteando y llamándola por su nombre de pila; siempre la había llamado señorita Lloyd.

–Ha sido muy difícil para ella… –comenzó a decir Chessie a la defensiva.

–¿Más que para ti?

–En cierto modo sí. Verá, Jenny… –súbitamente, Chessie se dio cuenta de lo que había estado a punto de decir, que Jenny era la preferida de su padre. Era algo que nunca antes había admitido, algo en lo que no se había permitido pensar–. Jenny era muy joven cuando nos pasó lo que nos pasó.

–¿Y no te parece que ya es hora de que asuma algo de responsabilidad sobre sí misma? –preguntó aquel rostro moreno con expresión interrogante.

–Usted es mi jefe, señor Hunter, eso es todo –respondió Chessie–. No está a mi cuidado y no tiene derecho a juzgar mi situación. Jenny y yo tenemos una relación muy buena.

–Pero ella y yo no la tenemos tan buena –respondió él–. Al sugerirle que debería mirar por donde iba, tu hermana me ha respondido que pronto vais a dejar de molestarme. ¿Qué ha querido decir con eso?

A Chessie, en esos momentos, le habría encantado retorcerle el cuello a Jenny.

–Ha debido ser un malentendido. Lo que Jenny ha querido decir es que en otoño va a ir a la universidad y…

–Si saca buenas notas en los exámenes.

–Eso no es problema –respondió Chessie con sequedad–. Es una chica muy inteligente, no duda de que los exámenes le salgan bien.

–Esperemos que su optimismo se vea recompensado. No puedo decir que tenerla en esta casa haya sido un placer.

Chessie se mordió los labios.

–Lo siento.

–Tú no tienes de qué disculparte. No tienes la edad ni la experiencia necesarias para controlar a una adolescente temperamental –Miles hizo una pausa–. En fin, dejemos eso. He venido para preguntarte si quieres cenar conmigo esta noche.

Chessie no pudo evitar quedarse boquiabierta.

–Yo… no lo comprendo.

–Es muy sencillo. Puede que no lo parezca, pero he tenido un día estupendo hoy. Mi agente ha vendido mi novela Maelstrom a una productora de cine, la Evening Star Films, y quieren que les escriba también el guión, lo que significa que puede que salve algo del argumento de la novela.

Chessie lo veía sonreír con tan poca frecuencia, que se había olvidado de lo irresistible que podía ser su sonrisa. Con perplejidad, reconoció el atractivo de ese hombre.

–Me gustaría celebrarlo –continuó Miles–. Y como Maelstrom es la primera novela que has pasado al ordenador, me gustaría que lo celebrásemos juntos.

Ella continuó mirándolo.

–Comes todos los días, ¿no? –preguntó él finalmente.

–Sí, pero…

–¿Pero qué?

–Es muy amable al invitarme, pero no creo que sea apropiado. Al fin y al cabo, esto es un pueblo.

–Te he pedido que salgas conmigo a cenar, no que te acuestes conmigo –respondió él con paciencia–. Si quieres, pegaré un panfleto en la iglesia explicando el motivo de la cena.

Chessie enrojeció.

–Puede que usted lo encuentre pueblerino, pero he conseguido dejar claro en el pueblo que nuestra relación es estrictamente profesional, algo importante dado que vivimos bajo el mismo techo. Si nos vieran cenando juntos, la gente pensaría que las cosas han cambiado. Eso nos pondría en una situación incómoda a ambos.

«Y ya he tenido que aguantar todo tipo de rumores y vivir un escándalo en mi familia», pensó ella. «No quiero que vuelva a pasarme».

–Yo no me avergüenzo con facilidad –dijo él sin darle importancia–. Pero, si quieres, puedo llamar a un albañil para que quite la puerta que comunica tu piso con el resto de la casa y construya una pared. Eso acallaría los rumores.

–Estoy hablando en serio –protestó ella.

–Y yo, para variar, estoy tratando de ser frívolo, aunque sin suerte. ¿Es que no puedes considerar la invitación como una expresión de gratitud? Además, estás muy delgada, no te vendría mal comer bien.

–Gracias –le espetó Chessie–. Pero no pienso…

–Eso es, no lo pienses –la interrumpió Miles–. Actúa impulsivamente, aunque solo sea por una vez. Por el amor de Dios, se trata solo de una cena. ¿O es que tanto te desagrada mi apariencia física? Porque te aseguro que las peores cicatrices que tengo no están a la vista.

–¡No! –el rubor de Chessie se intensificó–. No tiene derecho a insinuar algo así.

–Ocurre –respondió él–. Vivía con una mujer cuando sufrí el accidente. Habíamos hablado de casarnos; sin embargo, cuando salí del hospital y ella me vio desnudo, decidió que no quería volver a saber nada más de mí. Y solo estoy afirmando un hecho, no implorando compasión.

–Lo sé. Me ha dejado muy claro que lo último que quiere es compasión, señor Hunter –Chessie titubeó–. Está bien, cenaré con usted… si eso es lo que quiere.

–Gracias –respondió él quedamente–. ¿Serías capaz de quebrar otra regla y tutearme? Me llamo Miles.

Chessie, de repente, se sintió muy confusa. Eso no era apropiado y debía poner punto final a la situación.

Sin embargo, se oyó a sí misma contestar:

–De acuerdo, Miles.

Él asintió seriamente.

–Bien. Te veré abajo, en el coche, a las ocho.

Miles caminó cojeando hasta la puerta que daba a su estudio y la cerró tras sí.

Chessie, con mirada perdida, clavó los ojos en la pantalla del ordenador.

¿Había accedido a cenar con Miles Hunter?, se preguntó a sí misma con incredulidad.

Capítulo 2

Que el ogro te ha invitado a cenar? –preguntó Jenny con incredulidad–. ¿Y tú has aceptado? ¡Dios mío, Chessie, debes haberte vuelto loca!

Chessie encogió los hombros con gesto defensivo.

–No veo por qué. Hoy ha tenido muy buen día y quiere celebrarlo.

–No me digas que han inventado una máscara para él –comentó Jenny burlonamente.

Chessie se quedó mirando a su hermana con expresión de perplejidad.

–¿Cómo puedes decir una cosa así? Miles es mi jefe y las dos le debemos mucho; sin embargo, eres incapaz de mostrar ningún agradecimiento.

–¿Que le debemos mucho? –el rostro de Jenny enrojeció–. ¿Qué es lo que le debemos? Nos ha quitado la casa y nos trata como a sirvientas.

–¿En serio? –le espetó Chessie–. Pues te aseguro que no he notado ningún servilismo por tu parte. Y si Miles no hubiera comprado esta casa, otro lo habría hecho y nos habríamos quedado en la calle. No podíamos quedarnos con la casa, ¿cuándo vas a entenderlo?

Jenny la miró con ira.

–Podríamos haber hecho algo. El otro día, en la televisión, vi un programa sobre casas de campo transformadas en hoteles. Estaba muy bien. Podríamos haber hecho eso con nuestra casa.

–Sí, quizá en veinte años, pero los acreedores de papá no estaban dispuestos a esperar todo ese tiempo.

–Sigo opinando que podríamos haberlo hecho –insistió Jenny con obstinación.

Chessie, de repente, no supo si echarse a reír o a llorar. Era extraordinaria la forma en que Jenny, tan lista para los estudios, tenía tan poco sentido de la realidad.

–Y otra cosa, si vas a salir a cenar esta noche, ¿te importaría decirme qué voy a cenar yo? Apuesto a que el ogro no me ha invitado a mí también.

–No, no lo ha hecho –contestó Chessie–. Pero no te preocupes, no vas a morirte de hambre. Hay guiso de pollo en la nevera, lo único que tienes que hacer es calentarlo en el microondas.

–No puede compararse con cenar fuera y que te sirvan –replicó Jenny haciendo una mueca–. Y una cosa más, ¿desde cuándo el ogro es «Miles»? Creía que era señor Hunter por aquí y señor Hunter por allá.

–Y probablemente vuelva a serlo mañana –contestó Chessie con calma–. Es solo una cena, nada más.

«¿Cuántas veces voy a tener que decírmelo a mí misma con el fin de convencerme?», se preguntó Chessie después, mientras examinaba su escaso guardarropa.

La mayoría de su ropa entraba en dos categorías: la ropa de trabajo elegante y la ropa de trabajo cotidiana. Al final, optó por una falda negra lisa y una blusa color crema. Los aros dorados y una cadena dorada al cuello hicieron que el atuendo pareciera algo más animado.

Tenía veintipocos años, pero se sentía una anciana. Tenía arrugas de preocupación en el ceño y la curva de sus labios carecía de la frescura de la juventud.

Normalmente, llevaba su cabello castaño dorado recogido en una coleta, pero decidió dejárselo suelto. Se echó unos polvos en la cara y se pintó los labios de coral. Como último toque, sacó su preciosa botella de L’Air du Temps y se echó unas gotas en las muñecas y en el cuello; cuando se acabara, ya no habría más, pensó cerrando la botella con cuidado.

El salario que Miles le pagaba era bueno, pero no le sobraba para lujos como el perfume.

Jenny había ganado una beca para estudiar en la escuela a la que iba, en el pueblo vecino; por lo tanto, ella no tenía que pagar las mensualidades. Sin embargo, había otros muchos gastos, como el equipo deportivo y el uniforme. El uniforme había sido una pesadilla, teniendo en cuenta la rapidez con la que Jenny crecía.

Chessie se colocó delante del espejo y se miró con actitud crítica.

¿Parecía la clase de chica a la que un novelista famoso invitaba a cenar? La respuesta era negativa, y se preguntó por qué Miles no se había procurado una compañera más apropiada.

Porque, al margen de los crueles comentarios de Jenny, no se podía poner en duda el atractivo de Miles Hunter, a pesar de la cicatriz de su rostro. Y Chessie se preguntó a sí misma por qué no se había dado cuenta de ello antes.

Pensó en la mujer de la que él le había hablado, la mujer que lo había dejado al ver sus cicatrices. ¿Estaba amargado por ese motivo? ¿Seguía enamorado de la mujer que lo había abandonado cuando más la necesitaba?

¿Y podía ser ese el motivo por el que nunca había amor en sus novelas?

Era un escritor extraordinario; sin embargo, ella encontraba su obra algo oscura, incluso estéril.

«Pero esa es solo mi opinión», se dijo a sí misma al tiempo que salía de la estancia. El público compraba sus novelas sin mostrar semejantes reservas.

Miles la estaba esperando, junto al coche. Llevaba unos pantalones informales de corte perfecto que moldeaban sus largas piernas y un jersey de cuello alto de cachemir. Al hombro, una chaqueta deportiva.

–Buenas tardes –dijo ella sin formalidad, pero con timidez.

Él levantó los ojos y asintió bruscamente.

–Tan puntual como siempre –comentó Miles abriéndole la puerta del coche.

¿Qué esperaba?, se preguntó Chessie mientras se ataba el cinturón de seguridad. No iba a hacerlo esperar porque sí.

Cuando él se sentó al volante, Chessie olió ligeramente el aroma de él, una colonia cara.

–He pensado que podríamos ir a The White Hart –dijo Miles al tiempo que ponía en marcha el motor–. Me han dicho que la comida es buena. Es decir, si no te importa ir al pub del pueblo.

–No, en absoluto –Chessie no estaba de ánimo para ir a un lugar más elegante; además, tampoco su ropa era la adecuada para ello–. La señora Fewston es una magnífica cocinera. Antes de que ella y su esposo se quedaran con el pub, solía hacer comidas para fiestas. Es más, creo que aún lo hace.

–Lo tendré en cuenta para el futuro. Creo que ya es hora de que dé alguna que otra fiesta –Miles le lanzó una rápida mirada de soslayo–. No puedo seguir aceptando invitaciones sin corresponder.

–No… supongo que no. Además, Silvertrees es una casa excelente para dar fiestas.

–Y como mi hermana no deja de decirme, también lo es para una familia –Miles hizo una breve pausa–. Me parece que es una indirecta para que la invite a ella y a sus endemoniados hijos.

–¿No te gustan los niños?

Miles se encogió de hombros.

–Nunca he tratado mucho con niños. Pero la verdad es que los hijos de Steffie son encantadores, a pesar de que ella los llama monstruos.

De no haber sido por la bomba, Miles tendría hijos ya, pensó Chessie. Trató de imaginarlo como padre, pero no lo consiguió.

The White Hart era una bonita construcción de madera a las afueras del pueblo y siempre estaba concurrido. Jim Fewston sabía tanto de vinos como su esposa de cocina, y la gente no dejaba de acudir. Aquella noche no era una excepción, y el aparcamiento estaba casi lleno cuando llegaron.

–Me alegro de haber reservado mesa –comentó Miles mientras aparcaba el coche–. Aunque me parece que no todos los que están aquí han venido por la comida –añadió con ironía.

Chessie siguió su mirada con los ojos y vio movimiento en un coche aparcado bajo unos árboles. Divisó las oscuras figuras de dos personas abrazadas apasionadamente; entonces apartó la mirada con rapidez.

–No es el lugar más apropiado –observó ella.

–No, si se trata de una relación ilícita –Miles se encogió de hombros.

En el bar, Chessie se tomó un excelente jerez y Miles una ginebra con tónica mientras ambos examinaban la carta.

Muchos de los presentes conocían a Chessie y la saludaron cordialmente; sin embargo, algunos le lanzaron interrogantes miradas al verla en compañía de Miles.

Era de esperar, pensó ella.

Chessie eligió sopa de berros y guiso de faisán; Miles optó por el paté y filete con salsa de cerveza y ostras.

–Lo que se suele preguntar en estos casos es… «¿Vienes aquí con frecuencia?» –comentó Miles burlonamente cuando la camarera se retiró con el pedido de su menú–. Pero como sé que no es así, ¿qué tema sugieres para empezar nuestra conversación?

–No lo sé. Hace mucho que no salgo.

–En ese caso, supongo que va a ser una velada bastante silenciosa –dijo él sonriendo.

–Estoy acostumbrada al silencio –respondió ella, devolviéndole la sonrisa–. Jenny se pasa la mayor parte del tiempo en su habitación, estudiando; así que… estoy acostumbrada a la soledad.

–Hay muchos que consideran la soledad un lujo –dijo Miles tras una pausa–. Sin embargo, no me parece que sea algo bueno como estilo de vida. Dime, ¿qué piensa hacer tu hermana ahora, cuando salga del colegio?

–Quiere estudiar Ciencias Naturales, pero no creo que sepa exactamente en lo que quiere trabajar. En fin, aún es pronto, no tiene que tomar ninguna decisión definitiva todavía.

Chessie se recostó en el cómodo respaldo del sillón tapizado y añadió:

–A mí me costó mucho sacar el bachiller, pero Jenny aprende sin esfuerzo.

–Me alegra oír eso –dijo Miles educadamente–. He visto un Saint Emilion muy bueno en la lista de vinos, ¿o prefieres un Burgondy?

–No, me gusta el Burdeos –Chessie recordó unas vacaciones con su padre en el sudoeste de Francia. Aquel fue un tiempo mágico para ella, a pesar de la preocupación constante de su padre por Jenny, que se había quedado en Inglaterra con una tía suya.

–Ya estamos otra vez –comentó Miles con voz queda.

Chessie lo miró con expresión de sorpresa.

–¿Qué?

–Has puesto la misma cara que pondría un niño si le dijeran que han prohibido las vacaciones de Navidad.

–Lo siento; de ahora en adelante, me esforzaré por parecer animada –respondió ella irónicamente.

–¿Tan terribles son tus recuerdos?

–¿Cómo sabes que estaba… recordando algo?

–Lo he supuesto, ya que a mí me pasa algo por el estilo –Miles se terminó la ginebra con tónica–. ¿Quieres hablar de ello?

Chessie sacudió la cabeza.

–¿Qué podría decir? Estás en la cima del mundo y, en un abrir y cerrar de ojos, te encuentras en un pozo oscuro del que no sabes si lograrás salir algún día.

–Bueno, ¿es que no vas a decirlo? –preguntó Miles con suavidad.

–¿Decir qué?

–Que tu padre era completamente inocente y que, de no haber sido por su muerte repentina, habría demostrado su inocencia.

Chessie sacudió la cabeza lentamente.

–Si no hubiera muerto, creo que ahora estaría en la cárcel. En cierto modo, la muerte fue lo mejor que pudo ocurrirle. No habría soportado…

Chessie se mordió los labios e hizo una pausa. Después añadió:

–Lo siento. Se supone que esto es una celebración, no un funeral.

–No te lo habría preguntado si no hubiera querido saberlo, Francesca –dijo él con voz queda.

¿Por qué quería saberlo?, se preguntó Chessie mientras bebía un sorbo de jerez. En cualquier caso, le habría gustado hablar de algo menos personal, como de cine o literatura.

¿De qué hablaban un hombre y una mujer mientras cenaban fuera y bebían vino? Estaba desubicada. Y nerviosa.

No había salido con un hombre desde que estaba con Alastair. Hasta aquella noche; aunque, por supuesto, eso no contaba.

Sintió alivio cuando la camarera se acercó para decirles que su mesa estaba lista. La sopa y el paté estaban tan buenos, que se limitaron a comer y a comentar las excelencias de la cocina.

Mientras esperaban al segundo plato, Chessie se apresuró para preguntarle sobre el diálogo de la película. Y no lo hizo porque fuera un tema impersonal, realmente le interesaba; al fin y al cabo, iba a trabajar en el proyecto.

Pero, cuando ese tema se agotó… ¿sobre qué otra cosa podían hablar? ¿Sobre el tiempo?

«Eres una conversadora extraordinaria, querida Chessie», se dijo a sí misma en silencio.

–¿Tan difícil te resulta conversar conmigo? –preguntó Miles clavándole sus azules ojos.

Chessie bebió un sorbo de vino mientras sentía encenderse su rostro.

–No, claro que no.

–Quizá debería haberte pedido que te trajeras el cuadernillo de notas para dictarte unas cartas entre plato y plato –comentó él irónicamente–. Así te habrías sentido mejor.

–Lo dudo –Chessie dejó la copa en la mesa–. Sin embargo, aún no comprendo por qué estoy aquí.

–Para tomar una cena excelente sin tener que hacerla ni fregar los cacharros después –respondió Miles.

–¿Y eso es todo? –Chessie se sintió casi sin aliento.

–No, pero el resto puede esperar –su rostro era frío y enigmático–. ¿Te sirvo más vino?

–No, mejor no –Chessie cubrió la copa con la mano–. Algo me dice que es mejor que mantenga la mente despejada.

Él le sonrió burlonamente.

–Si lo que estás pensando es que quiero seducirte, te equivocas.

–No se me ha pasado por la cabeza en ningún momento.

–Qué pura eres –murmuró Miles–. Teniendo en cuenta el tiempo que pasamos juntos, ¿nunca te has preguntado por qué no me he insinuado? ¿O es que crees que mis cicatrices me hacen inmune a los deseos carnales?

Ella se mordió los labios.

–No, no lo creo. Pero mantenemos una relación profesional y…

–¿Y?

Chessie tragó saliva.

–Eso sería inapropiado. Lo del jefe y la secretaria es un tópico, y a ti no te gustan los tópicos.

–Gracias… supongo. Sin embargo, es precisamente de nuestra situación de lo que quería hablarte.

–¿Has decidido vender la casa? –el último trozo del exquisito faisán se le atragantó.

De repente, la aterró la idea de verse en la calle buscando trabajo.

–No, en absoluto –Miles pareció realmente sorprendido–. ¿Cómo se te ha ocurrido esa idea? ¿Es que no me has oído decir que estoy pensando en dar alguna fiesta?

–Sí… lo siento –Chessie titubeó–. Supongo que la inseguridad me hace paranoica.

–Lo comprendo –con el ceño fruncido, Miles dejó el tenedor y el cuchillo en el plato–. Ese es precisamente el motivo por el que quiero que reflexiones sobre un posible cambio en nuestra relación.

–¿Un cambio? –preguntó Chessie sin comprender. El contrato de trabajo que le había hecho Miles estaba meticulosamente definido–. ¿Qué clase de cambio?

Él bebió más vino, su mirada azul había adquirido una expresión meditativa.

–Se me ha ocurrido que podríamos casarnos.

A Chessie le pareció que el mundo, de repente, estaba del revés. Su cuerpo se puso rígido mientras lo miraba fijamente e intentaba comprender el significado de las palabras de él.

–Perdona, me parece que no te he oído bien –logró decir Chessie.

–Es muy sencillo. Acabo de hacerte una proposición matrimonial, te he pedido que seas mi esposa –contestó Miles en tono profesional, como si estuvieran hablando de negocios–. Si quieres, puedes considerarlo como un tipo diferente de contrato.

Estaba loco, pensó ella. Eso era, estaba loco. Había perdido por completo la cabeza.

–El matrimonio… no es un negocio.

–Yo diría que eso depende de la gente que se casa. Si se consideran las circunstancias personales de ambos, el matrimonio entre tú y yo es algo muy razonable.

Miles hizo una pausa.

–Tú necesitas más estabilidad y seguridad de la que tienes y yo necesito una anfitriona además de un ama de llaves. Creo que podría ser un acuerdo perfectamente satisfactorio para ambos.

–¿Así, y ya está? –dijo ella con voz débil. Aún no podía creer lo que estaba pasando.

–No, claro que no –dijo Miles con ligera impaciencia–. No tienes que contestarme inmediatamente, por supuesto. Pero me gustaría que considerases mi proposición detenida y racionalmente antes de tomar una decisión.

«¿Racional?», se preguntó ella. «¿Racional… tratándose de algo así?»

–Pareces… muy sorprendida –continuó él.

–Sí, eso es verdad –Chessie tragó saliva–. Verás… lo cierto es que apenas nos conocemos.

–Trabajamos juntos todos los días y vivimos en la misma casa.

–Sí, pero… Por favor, sabes exactamente lo que quiero decir.

–Eso creo –la expresión de Miles había adquirido una nota burlona–. Sigues sin comprender por qué no me he insinuado a ti todavía, ¿verdad?

–No es eso… únicamente –Chessie empujó su copa de vino hacia él–. Por favor, sírveme más vino, creo que lo necesito.

Chessie observó a Miles mientras le servía. Él estaba completamente tranquilo, incluso distante. ¿Cómo podía ser?

–Hasta ahora, no ha habido nada personal entre los dos –se apresuró a decir ella–. Y aunque es verdad que trabajamos juntos a diario, de lo único que hablamos es del trabajo o de la casa.

–¿Te ha traumatizado mi proposición? No era mi intención causarte ningún trauma, te lo aseguro –observó Miles con ironía.

–No, pero… es todo tan repentino.

–Si esperabas algo más… convencional, te pido disculpas. Pero siempre hemos mantenido una relación de trabajo muy racional y nuestro matrimonio solo sería una prolongación de esta relación. El pragmatismo me ha parecido preferible a los bombones y las flores.

–¿Es que no te importa que no estemos enamorados? –preguntó Chessie con dificultad.

–Se te ha olvidado que ya he pasado por eso. Por supuesto, no puedo hablar por ti –dijo él con expresión ilegible–. ¿Hay alguien en tu vida?

Chessie sacudió la cabeza.

–No, ya no –clavó los ojos en la mesa–. Así que esto sería una especie de negocio, no un matrimonio de verdad.

–Eso es –respondió Miles–. Al menos al principio.

A Chessie le dio un vuelco el corazón.

–¿Y después…?

Miles se encogió de hombros.

–Quién sabe –esos ojos azules se clavaron en los de ella–. Puede que acabemos reconsiderando nuestra relación. Pero cualquier cambio sería de mutuo acuerdo.

–Yo… no sé qué decir.

–En ese caso, no digas nada. Todavía no. Piénsalo, tómate el tiempo que necesites. Te prometo que no te presionaré.

Chessie se humedeció los labios con la lengua.

–Y si la respuesta es no, ¿me encontraré sin trabajo?

–¿Te doy la impresión de ser vengativo?

Chessie enrojeció.

–No, claro que no –respiró profundamente–. Está bien, lo pensaré.

–Bien –esta vez no había burla en la expresión de Miles–. Y ahora, ¿quieres que pida el postre?

–No, gracias –Chessie no creía tener estómago para nada más–. Solo café, por favor. Y discúlpame, vuelvo enseguida.

El servicio de señoras, por suerte, estaba vacío. Chessie se echó agua en las muñecas con el fin de relajarse.

Al mirarse al espejo, vio que tenía los ojos más grandes que de costumbre y el rostro sonrojado. Sin embargo, no tenía aspecto de ser la futura señora Hunter.

De repente, se echó a temblar.

–No puedo hacerlo, no puedo –susurró Chessie al espejo–. Voy a decirle ahora mismo que lo que me ha propuesto es imposible.

Pero le había prometido considerar la proposición racional y detenidamente; y al menos tenía que fingir que iba a hacerlo.

Sin embargo, no podía casarse con él. Ni siquiera en el caso de que Alastair no volviera…

Chessie suspiró. Por fin se había atrevido a enfrentarse a ello, se había permitido admitir que aún albergaba un sueño, una esperanza reavivada tras las noticias de Jenny.

Era irónico que Miles hubiera elegido ese día para expresarle sus planes sobre el futuro.

Chessie gruñó para sí. Una vez que le comunicara a Miles su decisión, le resultaría imposible permanecer en la casa. A pesar de lo que él le había dicho, su relación sería difícil.

Había una agencia de empleo en el pueblo vecino, iría a hablar con ellos; después iría a una agencia inmobiliaria para alquilar un piso.

¿Por qué le había hecho eso Miles?, se preguntó a sí misma con desesperación. Su vida volvía a venirse abajo.

Y él ni siquiera la deseaba.

Durante un segundo, con perplejidad, se encontró imaginándose a sí misma en los brazos de Miles, respirando su aroma, sintiendo su boca en la suya. El esbelto cuerpo de él pegado al suyo en un apasionado abrazo…

Chessie, jadeante, volvió a la realidad. El cuerpo le picaba. Los pechos le quemaban y los pezones se le habían erguido.

No podía volver a la mesa en ese estado. Él se daría cuenta de lo que le pasaba y, entonces, ella estaría perdida.

«Dios mío, ¿qué me pasa? ¿Qué estoy haciéndome a mí misma?»

Pero no encontró una respuesta con sentido.

Capítulo 3

Si no vuelvo pronto a la mesa», pensó Chessie cepillándose el pelo por centésima vez, «Miles va a venir a buscarme».

La piel ya no le quemaba, pero seguía temblando.

La puerta del servicio se abrió y dos chicas entraron riendo.

Mientras caminaba hacia el comedor con desgana se encontró con Jim Fewston.

–Buenas noches, señorita Lloyd. Espero que le haya gustado la comida.

–La comida estaba exquisita –le aseguró ella.

–¿Qué tal está su hermana? –el dueño del restaurante sacudió la cabeza–. Crecen tan rápido… se hacen mayores antes de que uno se dé cuenta.

–Sí, supongo que tiene razón –comentó Chessie.

–A veces se creen adultos antes de serlo realmente –añadió el señor Fewston.

Chessie, de repente, se encontró inquieta. Hasta ese momento, las palabras del dueño del pub le habían parecido un comentario sin importancia; sin embargo, ahora no estaba tan segura.

Él bajó la voz en tono confidencial.

–Siento lo de la otra noche, pero yo no tenía alternativa. En otro pub puede que se hubiera salido con la suya; pero yo la conozco de toda la vida y sé que no tiene dieciocho años.

El señor Fewston hizo una pausa antes de continuar:

–La policía está muy severa con los menores que intentan beber alcohol, y yo no estoy dispuesto a perder la licencia por una cosa así. Cuando ella y el chico que la acompañaba empezaron a pedir vodka con tónica, no tuve más remedio que pedirles que se marcharan.

El hombre suspiró.

–Estoy seguro de que entiende mi postura y espero que no me lo tenga a mal.

–Me parece que no he comprendido exactamente –Chessie sacudió la cabeza–. ¿Está diciéndome que Jenny ha venido aquí y ha pedido bebidas alcohólicas? Perdone, pero debe tratarse de una confusión.

–No, señorita Lloyd, no se trata de ninguna confusión –respondió el hombre con amabilidad, pero con firmeza–. ¿Por qué no le pregunta a su hermana? Con frecuencia, una pequeña charla lo soluciona todo. Sé que no debe ser fácil para usted, que apenas es mayor que su hermana, criar a una chica de esa edad. Y, si yo fuera usted, tendría cuidado con el novio de su hermana.

–Jenny no tiene novio –protestó Chessie–. Ni siquiera sale por las noches, se las pasa estudiando en su habitación.

–No todas las noches, señorita Lloyd. Y hay otras personas que pueden decirle lo mismo que estoy diciéndole yo. Le sugiero que hable con su hermana –el hombre se despidió de ella y se fue hacia el bar.

Chessie se quedó inmóvil unos momentos mientras asimilaba lo que había oído sobre Jenny.

Cuando emprendió el camino de vuelta a la mesa, vio que la camarera que los había atendido acababa de llegar con los cafés. Chessie se detuvo. La camarera estaba colocando las tazas y las jarras del café y la leche en la mesa, inclinándose hacia Miles, jugueteando con el escote de su camisa y echándose el pelo hacia atrás.

«Dios mío, está coqueteando con él», pensó Chessie con incredulidad. «Y él la está dejando, le divierte».

En ese momento, se dio realmente cuenta de lo poco que conocía a Miles Hunter.

Reanudó el camino de vuelta a la mesa con rapidez. La camarera, al verla, lanzó una última sonrisa a Miles antes de marcharse.

Cuando Chessie se sentó, Miles la miró y frunció el ceño.

–¿Te pasa algo?

–No, nada –Chessie sonrió–. Estaba pensando que el servicio en este establecimiento es muy bueno.

A pesar suyo, se dio cuenta de que había una nota de celos en su voz.

Por suerte, Miles no pareció notarlo.

–Tus amigos llevan muy bien este negocio –respondió él–. Pero eso no altera el hecho de que sé que te pasa algo. ¿Te encuentras mal?

–No… –Chessie titubeó–. Es que se está haciendo tarde. ¿Te importaría que pagáramos ya y nos fuéramos?

–Sí, me importa –respondió él, sorprendiéndola–. No sé qué ha hecho Jenny; pero sea lo que sea, puede esperar hasta que terminemos la cena como es debido. Es más, voy a sugerirte que te tomes un coñac, pareces necesitarlo.

De repente, Chessie se sintió indignada.

–¿Por qué tienes que pensar que Jenny tiene la culpa de que me pase algo?

–Por la cara que tienes –Miles, con una mirada, la desafió a que lo negase–. ¿Vas a dejarme que te pida un coñac?

Mordiéndose los labios, Chessie asintió.

–Bien –Miles, tras lanzarle una sonrisa, hizo un gesto hacia la camarera–. Alterarte no va a solucionar nada.

–Para ti es muy fácil decirlo –respondió Chessie con amargura–. Al fin y al cabo, Jenny no es responsabilidad tuya.

–De momento, no. Vamos, Francesca, reconoce que tu hermana, aunque inteligente, está muy consentida y llena de resentimiento –Miles le dio las gracias a la camarera con una sonrisa cuando esta llevó el coñac de Chessie a la mesa; después agarró la jarra con el café–. ¿Lo tomas con crema y azúcar?

–No, solo, gracias –Chessie se sintió súbitamente desolada–. Le he fallado a mi hermana, ¿verdad?

–Claro que no. Sin embargo, no tienes la experiencia necesaria para ver venir los problemas y solucionarlos a tiempo –Miles le ofreció una taza de café–. ¿Qué es lo que ha pasado? ¿Ha estado por ahí, en el pueblo, haciendo cosas sin que tú lo supieras?

–Eso parece. Por lo visto, ha estado aquí pidiendo vodka con tónica acompañada de un tipo que, según Jim Fewston, es de poco fiar.

Miles arqueó las cejas.

–Al menos no bebe sola. Podría ser peor.

Chessie sonrió débilmente.

–No puede ser peor.

–Si piensas eso, es que eres muy inocente –dijo él con gentileza–. Pero comprendo que quieras hablar con Jenny cuanto antes. Así que, cuando nos terminemos el café, volveremos a casa.

–Gracias. Siento haberte estropeado la celebración.

–No has estropeado nada –Miles le sonrió–. Todo lo contrario.

Chessie se dio cuenta de que Miles creía que iba a aceptar su proposición. Y, tal y como estaban las cosas, era lo que debía hacer. Casarse con Miles le procuraría la seguridad que necesitaba.

Obviamente, para él era una solución práctica a los problemas de ambos. La misma frialdad en eso que en sus novelas.

«Pero no puedo engañarlo», pensó ella, tragando saliva. «Y tampoco quiero engañarme a mí misma. Los dos merecemos algo mejor de la vida, y no tiene sentido que nos conformemos con pasar el resto de nuestras vidas juntos solo porque ambos hemos sufrido decepciones amorosas».

Lo miró disimuladamente, preguntándose cómo era la mujer de la que él había estado enamorado. No dudó de que se trataba de una mujer atractiva; también inteligente y llena de energía. Y cruel.

Chessie se sobresaltó al oírlo decir quedamente:

–Estás ausente. Será mejor que nos vayamos ya.

Mientras Miles fue a pagar, Chessie salió a la zona de recepción para esperarlo allí mientras contemplaba unos paisajes pintados en acuarela de un pintor de la zona.

De repente, la asaltó un aroma familiar, aunque medio olvidado, alertándola de que ya no estaba sola. Chessie se volvió y, con incredulidad, se quedó mirando a la mujer que estaba junto al arco que daba paso al bar.

Guapa, y de cuerpo escultural cubierto con un vestido estampado a imitación de piel de leopardo.

Unos ojos azul violeta la miraron de arriba abajo con insolencia. Unos labios rojos le sonrieron con burla y malicia.

–Vaya, vaya… –dijo suavemente Linnet Markham–. La pequeña Francesca. ¿Quién lo habría imaginado?

–Buenas noches, Lady Markham –Chessie tragó saliva–. Es decir, Linnet. Ya veo que has vuelto.

–No sé de qué te sorprendes, ¿acaso no has oído comentar que volvíamos? –Linnet se acercó a Chessie–. Sin embargo, yo sí que estoy sorprendida de que sigas aquí. Suponía que te habrías ido a otro sitio a empezar una nueva vida… a un sitio donde no te conocieran.

Chessie enrojeció.

–Por suerte, no todo el mundo piensa como tú. Además, mi hermana necesitaba estabilidad.

–Sí, tu hermana… Si no recuerdo mal, era la guapa de las dos, ¿verdad?

–Exactamente –respondió Chessie–. Y también la inteligente. En realidad, parece casi increíble que seamos hermanas –Chessie hizo una pausa–. ¿Está Sir Robert contigo?

La sonrisa de Linnet se tornó tensa.

–No, todavía está en Londres. Yo me he adelantado para supervisar los preparativos de la casa. Una no puede fiarse del servicio –declaró Linnet, desdeñando el trabajo de la fiel señora Cummings–. Estas dos primeras noches voy a pasarlas en un hotel. Me he acercado al pub por eso de los viejos tiempos.

–No sabía que lo hubieras frecuentado.

Linnet se encogió de hombros.

–Siempre ha sido un buen sitio para ver a gente y para que la gente te vea. Sin embargo, no sabía que tú pudieras permitirte venir aquí –Linnet clavó los ojos en la ropa de Chessie–. ¿O es que estás trabajando aquí de camarera? No hiciste estudios superiores, ¿verdad? Y tampoco creo que, después de trabajar para tu padre, tuvieras buenas referencias.

Linnet frunció el ceño y añadió:

–¿Y dónde vives? Supongo que tuvisteis que vender Silvertrees.

Estaba resultando ser una tarde espantosa, pensó Chessie. Y alzó la barbilla al responder:

–Sí, por supuesto. Pero seguimos viviendo en la casa ya que trabajo para el nuevo propietario. Trabajo como secretaria y ama de llaves.

–Has tenido suerte, pareces haber caído de pie –observó Linnet–. ¿Y quién es el afortunado para el que trabajas?

–Miles Hunter, el escritor de novelas policíacas –respondió Chessie a pesar suyo.

–¿Hunter? –los ojos violeta de Linnet se oscurecieron–. Es un escritor de best seller, ¿no? Sus libros están en los escaparates de todas las librerías. Debe haber amasado una fortuna.

–Es un escritor de éxito –dijo Chessie.

–Y, por lo que se ve, muy compasivo –dijo Linnet viperinamente–. ¿Cómo lo has conseguido?

Chessie se encogió de hombros mientras trataba de controlar la ira.

–Él necesitaba a alguien que se encargara de lo que yo me encargo, y yo estaba disponible.

–De eso no me cabe la menor duda –Linnet lanzó una gutural carcajada–. Sin embargo, te aconsejó que no te hagas ilusiones. No todo el mundo es tan comprensivo como Alastair.

Chessie cerró las manos en dos puños, clavándose las uñas en las palmas. Por encima del hombro de Linnet, vio acercarse a Miles.

–Gracias por el consejo, Linnet, pero te aseguro que no lo necesito.

Chessie se acercó a Miles y deslizó el brazo por el de él con gesto posesivo, sonriendo radiantemente.

–Querido, esta es Lady Markham, que acaba de volver para vivir en Wenmore Court. Linnet, este es Miles Hunter, mi prometido.

Miles no se movió, pero Chessie sintió la repentina rigidez de su cuerpo.

Sabía que se arrepentiría de lo que acababa de decir, pero la expresión de Linnet hizo que mereciera la pena.

Sin embargo, Linnet se recuperó de su asombro con sorprendente rapidez.

–Felicidades –Linnet le tendió la mano a Miles, acompañando el gesto con una sonrisa de sincera aprobación.

«Dios mío, primero la camarera y ahora Linnet», pensó Chessie. «Debo ser la única persona en toda Gran Bretaña que no se ha dado cuenta de lo atractivo que es Miles».

–Bueno, ¿cuándo ha ocurrido? –preguntó Linnet.

–Esta noche –respondió Miles con expresión impasible–. Es usted la primera en saberlo.

–Maravilloso. Estoy segura de que van a ser muy felices –Linnet hizo una pausa–. ¿Cuándo va a ser la boda? Supongo que se casarán aquí, ¿no?

–No lo hemos decidido todavía –contestó Chessie rápidamente–. Miles tiene que acabar el libro que está escribiendo y también el diálogo de una película; así que ahora está demasiado ocupado.

–El retrato que estás pintando de mí es muy poco romántico, cariño –dijo Miles en tono ligero–. En realidad, creo que deberíamos casarnos lo antes posible, aunque me temo que vamos a tener que dejar el viaje de luna de miel para más tarde.

Miles estrechó a Chessie en sus brazos y dijo con voz queda:

–Bueno, creo que deberíamos irnos ya, ¿no te parece? Continuaremos la celebración en casa.

El rostro de Chessie enrojeció visiblemente.

Miles sonrió a Linnet.

–Buenas noches, Lady Markham. Ha sido un placer. Espero que volvamos a vernos.

–Cuente con ello –contestó Linnet agitando sus párpados.

Caminaron hacia el coche en un silencio que Chessie no se atrevió a interrumpir. Miles le abrió la puerta y ella entró rápidamente.

Miles se sentó al volante y, en silencio, miró hacia el frente, sin moverse.

Por fin, con voz baja, Miles dijo:

–Supongo que ha sido una ocurrencia pertinente en ese momento, no una respuesta definitiva a mi proposición –Miles volvió la cabeza y la miró fijamente–. ¿Y bien?

Chessie bajó la cabeza y se llevó las manos al rostro.

–Lo siento –murmuró ella–. Lo que he hecho ha sido algo horrible. Debes de tener muy mala opinión de mí.

–Lo que pienso es que querías anotarte algunos puntos –respondió él con sequedad–. A pesar de que no apruebo lo que has hecho, lo entiendo.

–Creía que estaba en el pub trabajando de camarera –dijo Chessie con voz temblorosa.

–Lo dudo –comentó Miles en tono burlón.

Tras otro prolongado silencio, Miles continuó:

–Sin embargo, gracias a Lady Markham, ahora estamos oficialmente prometidos y nos comportaremos como se espera de dos personas que van a casarse.

–¿No ves ninguna otra solución? –Chessie se lo quedó mirando.

–No. Si no lo hiciéramos, quedaríamos en ridículo, y no tengo intención de hacer el ridículo.

–Gracias, eres muy amable –la voz de Chessie volvió a temblar.

–No te engañes a ti misma, Francesca. En estos momentos, no me siento amable en absoluto. Bueno, será mejor que volvamos a casa ya.

Realizaron el trayecto en un absoluto y tenso silencio.

Miles detuvo el coche delante de las escaleras de la entrada que conducían al piso donde vivía ella.

¿Y ahora qué?, se preguntó Chessie con nerviosismo.

–¿Quieres que entre contigo? –preguntó él educadamente, sin moverse.

Chessie sacudió la cabeza.

–No. Es mejor que hable con mi hermana a solas. De todos modos, gracias.

–Un día de estos voy a tener que enseñarte a mostrar agradecimiento de forma más positiva –murmuró Miles–. Buenas noches, Francesca. Siento que la velada haya resultado tan desastrosa para ti. Hasta mañana.

Chessie se quedó fuera, observándolo mientras él conducía hasta la entrada principal de la casa. Miles le había hecho una proposición matrimonial, pero seguía tratándola como a su empleada, pensó ella mientras subía los escalones.

Chessie suspiró y volvió su atención hacia el problema más urgente que tenía entre manos.

Mientras se quitaba la chaqueta en el recibidor, la puerta que daba al cuarto de estar se abrió y Jenny apareció sonriendo.

–Por fin has vuelto, Chessie. Tengo una sorpresa para ti.

–No estoy para más sorpresas –respondió Chessie sombríamente–. Jovencita, tenemos que hablar.

–En otro momento, ahora no –Jenny se hizo a un lado para permitirle la entrada a Chessie.

Durante unos momentos, el mundo entero pareció detenerse mientras Chessie contemplaba al hombre alto que se estaba levantando del sofá.

–Alastair… –dijo Chessie en un susurro.

–El mismo –Alastair se acercó a ella, le puso las manos en los hombros y sonrió–. ¿Es que no vas a darme la bienvenida?

–Sí, claro –Chessie respiró profundamente–. Me alegro de… volver a verte. Lo que pasa es que no esperaba…

Él le lanzó una mirada interrogante.

–No es posible que te sorprenda tanto verme. Jenny me ha dicho que te había contado que volvíamos a casa.

–Sí, es verdad –respondió Chessie.

–Además –dijo él bajando la voz–, sabías que algún día volvería, ¿no?

«No», pensó ella con despego, «no lo sabía. Desapareciste de mi vida y no volví a saber nada de ti».

–Creía que habías decidido permanecer en América.

–Bueno, me tentó la idea –concedió él–. Y no me faltaron ofertas. Pero un banco me ofreció trabajo en Londres y decidí volver. Y aquí estoy.

Alastair amplió su sonrisa y añadió:

–¿Es que no te alegras de verme?

–Sí, por supuesto.

–En ese caso, demuéstramelo –susurró él, y bajó la cabeza para besarla.

Pero el cuerpo de Chessie permaneció tenso en los brazos de él, sus labios inmóviles mientras Alastair trataba de abrírselos.

–¿Es así como me recibes? –inquirió él con ligera irritación.

–Todavía no he logrado salir de mi asombro –Chessie trató de sonreír–. ¿Cómo sabías que estábamos aquí?

–Me lo ha dicho Joyce Cummings. Jenny, por supuesto, me ha puesto al corriente de los detalles.

–No lo dudo –dijo Chessie irónicamente. Miró a su alrededor–. A propósito, ¿dónde se ha metido?

–Se ha marchado… con el pretexto de ir a preparar café.

Había tazas de café sucias encima de la mesa de centro, al igual que una botella de vino medio vacía y dos copas. Ella arrugó el ceño.

–He venido a verte enseguida, y resulta que me he enterado de que habías salido con tu jefe. Bueno, en realidad, Jenny lo ha puesto como si fuera un acto de caridad por tu parte. Me ha dicho que es un hombre horrible y, además, muy antipático.

Chessie se mordió los labios.

–Quien debería mostrar algo de caridad es Jenny.

–Vamos, cielo, no puedes esperar que a Jenny le guste la vida que lleváis. Lo ha debido pasar muy mal –Alastair hizo una pausa–. Pero dejemos eso, lo que me sorprende es cómo me has recibido.

Chessie se dio cuenta de la nota de reproche en las palabras de él. Alastair había esperado que se arrojara a sus brazos, y… ¿por qué no lo había hecho? Después de todo lo que había soñado con él, ¿por qué se sentía tan distante?

Chessie dio un paso atrás.

–Alastair, tienes que comprenderlo, desapareciste de nuestras vidas hace años y ahora te presentas aquí y esperas que todo siga igual. Pero no es así.

Chessie no pudo dar crédito a la frialdad con la que acababa de hablar.

–¿Estás enfadada conmigo por no haber seguido manteniéndome en contacto contigo? –Alastair le sonrió–. Por supuesto, soy el único que tiene la culpa de eso y lo sé. Pero con la distancia no era fácil y… además, soy terrible para escribir.

«Hay teléfonos», pensó Chessie. «También hay correo electrónico. Si hubiera sido al contrario, yo me habría mantenido en contacto contigo».

–Lo comprendo –contestó ella.

–Pero ahora he vuelto –continuó él con entusiasmo–, y te aseguro que te compensaré por todo lo ocurrido –Alastair sacudió la cabeza–. Pobrecita, has debido pasarlo muy mal. Vivir aquí como sirvienta… Debe ser como una pesadilla.

–No creas todo lo que te haya podido decir Jenny –respondió Chessie con voz queda–. Nuestra situación tiene sus ventajas –hizo una pausa–. A propósito, he visto a tu madrastra en el pub.

Se hizo un extraño silencio antes de que Alastair contestara.

–Sí, tenía entendido que iba a venir. Esperaba poder hacer los cambios necesarios en la casa sin interferencias.

–¿Qué cambios?

–Nada demasiado drástico –Alastair se encogió de hombros–. Vamos a poner unas rampas en un par de habitaciones del ala oeste de la casa y algunas cosas más.

Chessie frunció el ceño.

–No entiendo…

–¿Es que Linnet no te ha contado lo de mi padre?

–Solo me ha dicho que se ha quedado en Londres.

–Cierto –respondió Alastair fríamente–. Pero supongo que se le ha olvidado mencionar que mi padre está en una clínica privada; ha sufrido una embolia y le están haciendo pruebas.

Chessie jadeó.

–Oh, Alastair, lo siento. Qué horrible. ¿Cuándo ha sido?

–Hace unas semanas, todavía estaban en España. Hace cinco días lo han traído a Londres. Sufre parálisis parcial, así que va a tener que estar en una silla de ruedas durante algún tiempo; tampoco puede hablar bien; pero los médicos son optimistas, creen que se recuperará. Espero que no se equivoquen.

–Oh, Dios mío –Chessie recordó la alta y robusta presencia de Sir Robert. No podía imaginarlo enfermo–. Lo siento mucho. En cierto modo, supongo que es una suerte que hayas aceptado ese trabajo en Londres.

–Sí, supongo que tienes razón –Alastair lanzó un suspiro de amargura–. Qué problema.

–¿Por qué no me lo habrá dicho Linnet?

–Nadie sabe por qué Linnet hace lo que hace –contestó Alastair–. Al fin y al cabo, no es algo que se pueda ocultar, por mucho que quiera hacerlo.

–Quizá piense que tu padre necesitará descanso cuando venga y no quiere que empiecen a aparecer visitas –sugirió Chessie.

–Debes estar bromeando. Linnet está pensando ya en volver a celebrar este año la fiesta de verano.

–No es posible que… –Chessie se interrumpió. Si a Linnet no le parecía inapropiado, no era asunto suyo.

–Me alegro de haber vuelto –dijo Alastair en voz baja–. Es reconfortante saber que hay alguien que está de mi parte otra vez.

«Yo no estoy en posición de tomar partido», pensó Chessie. «Aunque quisiera, que no sé si quiero».

Con sentimiento de culpabilidad, Chessie sintió alivio al oír a Jenny por el pasillo con el café. Había sido un día demasiado intenso, necesitaba tranquilidad y tiempo para pensar.

También tendría que posponer su charla con Jenny, aunque quizá eso fuera una buena cosa. Necesitaba mostrarse comprensiva con su hermana, hablarle de mujer a mujer.

Pero, ¿qué haría si Jenny no le hacía caso?, se preguntó Chessie mientras bebía un café que no le apetecía y su hermana charlaba con Alastair.

–Y tengo un CD en mi habitación que es magnífico –estaba diciendo Jenny–. Voy a traerlo para escuchar algo de música mientras nos terminamos el vino.

–Me parece que no –interpuso Chessie, sintiéndose como una abuela–. Se está haciendo tarde y Alastair tiene que marcharse. Y tú tienes que ir al colegio y yo tengo que trabajar.

Jenny protestó inmediatamente.

–Por el amor de Dios, Chess, no seas tan aguafiestas –dijo Jenny con impaciencia–. Dile al ogro que la cena a la que te ha invitado te ha sentado mal y que te vas a tomar el día libre. ¿Es que no te has dado cuenta de que Alastair ha vuelto?

Alastair sonrió a Jenny.

–Lo siento, pero Chessie tiene razón. Mañana tenemos que trabajar los tres. Ya habrá otras noches… ahora que he vuelto.

Alastair puso la mano encima de la de Chessie.

–No sabes cómo tratar a los hombres –dijo Jenny cuando Alastair se hubo marchado–. Iba a poner música y a dejaros solos.

–No eres demasiado sutil –comentó Chessie mientras ponía las tazas y las copas en una bandeja.

«¿Y cómo es que te crees tan experta en lo que a los hombres se refiere?», pero no dijo nada.

–¿Para qué quieres sutileza? Lleváis siglos sin veros –le espetó Jenny–. Si es así como lo tratabas, no me extraña que se marchara a Estados Unidos.

Chessie suspiró.

–Jenny, no tengo ganas de discutir en estos momentos, las dos estamos cansadas. Me encargaré de Alastair a mi manera. Ahora me siento demasiado confusa.

Chessie pasó la noche dando vueltas en la cama. Y no eran los sonrientes ojos castaños de Alastair lo que la mantenían despierta, sino un hombre con una cicatriz en el rostro y un invierno prematuro en su mirada.

Y eso era ridículo.

Capítulo 4

Chessie estaba muy nerviosa cuando fue a la pequeña habitación en la que trabajaba, adyacente al estudio de Miles.

Al llegar, la sorprendió ver el montón de papeles referentes al diálogo de la película en el que había empezado a trabajar Miles.

Al parecer, no era ella sola quien no había podido dormir aquella noche.

Con un suspiro, se sentó y encendió el ordenador. Jenny no había parado de hablar de Alastair durante el desayuno, lo veía como a un príncipe azul que iba a resolver todos sus problemas. Ella, por su parte, no había sido capaz de hacer callar a su hermana, que era lo que quería.

–Hoy voy a volver tarde –le había dicho Jenny al marcharse al colegio–. Tengo ensayos de coro.

Pero Chessie se había dado cuenta de que su hermana le había evitado la mirada. No podía seguir posponiendo la confrontación con Jenny.

En la distancia, el ruido de la puerta trasera al cerrarse le indicó que la señora Chubb había llegado. No dudaba de cuál sería el tópico de conversación, pensó mientras se dirigía a la cocina.

–Ya lo sabes, ¿verdad? –dijo la señora Chubb, que ya estaba preparando el té–. Pobre Sir Robert, quién lo hubiera pensado… Yo siempre lo he dicho, no debería haberse ido a vivir a un sitio de tanto calor como España. Los países cálidos son para la gente que ha nacido allí, ellos son los únicos que pueden soportarlo.

Chessie consideró el nuevo estatus geográfico de España y murmuró unas palabras ininteligibles mientras preparaba la bandeja con el café para Miles.

–Y eso significa que la gran dama ha vuelto, y tan gran dama como siempre –continuó la señora Chubb–. ¡Esa de dama no tiene nada! El pobre Sir Robert está a las puertas de la muerte y ella le ha pedido a Chubb que prepare la pista de tenis.

–Los médicos esperan que Sir Robert se recupere –la contradijo Chessie.

La señora Chubb lanzó un gruñido.

–No creo que lo consiga con los cuidados de ella. No me extrañaría nada que empeorase. Estoy segura de que el papel de viuda rica le sentaría muy bien.

–Señora Chubb, no me parece que deba…

–Lo único que estoy haciendo es hablar claro –la interrumpió la señora Chubb–. A Chubb le encantan los jardines de esa casa y jamás se marchará de allí, pero yo me niego a ir ahí a limpiar, no lo haría ni por todo el oro del mundo.

La señora Chubb echó agua hirviendo a la taza con la bolsa de té; después añadió leche y dos cucharadas de azúcar.

–Esto sí es té, no esos brebajes aromáticos que bebe la gran dama –declaró con firmeza la señora Chubb antes de tomar un sorbo–. Bueno, será mejor que me ponga en marcha. El señor me ha dejado una nota en la que me dice que arregle la habitación de invitados, lo que quiere decir que espera visita. A esta casa no le va a venir mal un poco de animación.

Tras esas palabras, la mujer se alejó con la taza de té en las manos.

Mientras Chessie esperaba a que se hiciera el café, fue a la puerta a recoger el correo y a encargarse de él. El proceso era muy sencillo: la propaganda iba a la basura, las invitaciones a dar charlas eran rechazadas, la correspondencia referente a los negocios se archivaba, y las cartas personales iban, sin abrir, al escritorio de Miles.

Normalmente no prestaba atención a la correspondencia personal de Miles; sin embargo, ese día, Chessie se fijó en un sobre color crema, la caligrafía era indiscutiblemente femenina. Y recordó que la semana anterior había llegado una carta parecida.

«¡Por el amor de Dios, cualquiera pensaría que estamos realmente prometidos! A pesar de que no ha cambiado nada. No tenemos una relación personal y yo no tengo ningún motivo para sentir curiosidad. Y menos aún celos».

Chessie colocó el sobre crema encima de las otras cartas, en la bandeja.

Cuando el café estuvo hecho, Chessie agarró la bandeja, fue al estudio y llamó a la puerta. Al no oír ningún ruido dentro, ni las teclas de la máquina de escribir, abrió y entró.

Por lo general, a esas horas Miles estaba trabajando, golpeando las teclas de esa vieja máquina de escribir que siempre lo había acompañado.

–Pensé que tendría un ordenador portátil último modelo –le había comentado ella al principio de trabajar para Miles.

–¿Y cómo se recargan las baterías en los sitios donde no hay electricidad, señorita Lloyd? –Miles acarició la superficie de la vieja máquina–. Esta máquina era de mi padre, él me la regaló cuando conseguí mi primer trabajo de periodista. Y voy a seguir usándola hasta que se caiga a pedazos. Me da suerte, es mi talismán.

–No siempre le ha dado suerte –dijo ella pensando en la mina.

Miles se encogió de hombros, su mirada azul se tornó reflexiva.

–Tanto la máquina como yo sobrevivimos, ¿no?

Pero aquella mañana, la silla en la que se sentaba estaba vacía y la máquina cubierta con la funda.

Chessie dejó la bandeja en el escritorio sin saber qué hacer ni qué pensar.

Quizá estuviera enfermo… Pero, de ser así, le habría pedido que llamara al médico.

De repente, Chessie tuvo la sensación de no estar sola.

Se acercó al sofá Chesterfield y, por encima del respaldo, vio a Miles tumbado, con la cabeza en unos cojines, los ojos cerrados y la respiración profunda y acompasada.

«Vaya, esta es la primera vez que lo veo aquí dormido», pensó Chessie.

De puntillas, rodeó el sofá y se quedó observándolo durante unos momentos. Llevaba la misma ropa que la noche anterior, lo que significaba que no se había ido a la cama.

Dormido parecía mucho más joven, casi vulnerable. El duro dinamismo de sus rasgos se veía más suave y relajado, y la boca más tierna. No se le veía la cicatriz del rostro y, por primera vez, Chessie notó lo largas que eran sus pestañas.

Chessie se sintió confusa. No se había encontrado en esa situación con anterioridad, por lo que no sabía cómo actuar. ¿Debía despertarlo o dejarlo durmiendo?

–Bueno, decídete, Francesca. El suspense me está matando.

Al oír esas palabras, Chessie se sobresaltó y lanzó un gemido.

–Estás despierto.

–Tengo el sueño ligero –Miles se sentó en el sofá y contuvo un gemido de dolor–. Hace mucho tiempo aprendí que, para mantenerme vivo, debía estar alerta por si alguien acechaba a mis espaldas.

–Yo no estaba haciendo eso –declaró Chessie con dignidad–. Lo único que he hecho es traerte el café y el correo, como de costumbre. Y si sabías que estaba aquí, ¿por qué no has dicho algo?

Miles sonrió burlonamente.

–Quizá estuviera esperando que me despertaras con un beso.

Chessie decidió hacer caso omiso a la sugerencia.

–¿Has pasado toda la noche aquí? –preguntó ella frunciendo el ceño.

Miles se encogió de hombros, se puso en pie y se estiró.

–Lo hago de vez en cuando. Anoche no tenía sueño, pero sí mucho en qué pensar; por lo tanto, salí al jardín y me senté allí un rato antes de irme a dar un paseo –Miles hizo una pausa–. Tuviste visita, ¿verdad?

–Sí –respondió Chessie, enrojeciendo a su pesar–. No va en contra de las reglas, ¿verdad? ¿Y te importaría decirme por qué me espiabas?

–No estaba espiándote –respondió él en tono ligero–. Pero como cualquier persona normal, me interesa saber quién está en mi propiedad después de la medianoche –Miles se acercó a su mesa y se sirvió una taza de café–. Espero que ese hombre no te causara problemas.

–¿Por qué iba a causarme problemas? –inquirió Chessie.

–Supuse que se trataría del supuesto novio de Jenny, el que te tenía tan preocupada durante la cena.

–Ah, eso… No, no, no era él. Era Alastair Markham, un viejo amigo.

–¿Markham? –Miles arqueó las cejas–. ¿Tiene algo que ver con esa mujer tan espectacular que me presentaste en el pub?

–Sí –Chessie se mordió los labios–. Alastair es su hijastro. Su padre ha sufrido una embolia y por eso han vuelto de España, donde vivían. Y Alastair ha venido de Londres a poner unas rampas en Wenmore Court para la silla de ruedas de su padre.

–Y también para ver a viejos amigos, ¿no?

–Bueno, sí, naturalmente –Chessie alzó la barbilla–. No creo que eso tenga nada de malo.

–Yo creo que eso depende de la amistad de la que se trate –comentó Miles.

–¿Estás creyéndote con derechos sobre mí basándote en el falso compromiso matrimonial? –la voz le tembló ligeramente.

–No me creo con derechos –Miles se terminó el café y dejó la taza en la bandeja–. Pero cuando lo haga, te enterarás –añadió él en tono cordial.

Miles la dejó asimilar sus palabras unos momentos antes de añadir:

–Hablando de otra cosa, ¿qué tal la charla con Jenny? ¿Has solucionado algo?

–No he encontrado el momento oportuno para hablar con ella. Lo haré esta noche.

–A menos que tu viejo amigo te haga otra visita –murmuró él–. Verás, Francesca…

Miles se interrumpió bruscamente. Fue entonces cuando Chessie lo vio agarrar el sobre crema que estaba encima de las otras cartas.

–¿Te ocurre algo? –si él podía meterse en sus asuntos, también ella podía hacer preguntas.

–No, nada –respondió Miles en tono frío y ausente–. Bueno, voy a darme una ducha; también tengo que afeitarme y cambiarme de ropa. Y tú, por supuesto, tienes que ponerte a trabajar.

Evidentemente, Miles quería leer la carta en privado, pensó Chessie al salir del estudio.

Y eso no era asunto suyo, se recordó a sí misma con esfuerzo.

A Chessie le resultó casi imposible concentrarse aquella mañana. Cometió faltas de ortografía al escribir los nombres de los personajes de la Europa oriental con los que estaba perfectamente familiarizada. También la afectaron de manera inusual las escenas violentas.

«Debo de estar muy sensible hoy», pensó mientras corregía otra falta de ortografía.

Sintió un gran alivio cuando terminó la última página del día, y estaba encargándose de la correspondencia cuando la señora Chubb asomó la cabeza por la puerta.

–Una visita –anunció la mujer en un susurro.

–Oh –Chessie se levantó de su asiento–. Se me había olvidado preguntarle cuándo esperaba visita. ¿Está la habitación de huéspedes lista?

–No es esa visita, sino la gran dama en persona. Ha preguntado por el señor Hunter. Ahora están en el cuarto de estar y él quiere que vayas.

Al llegar a la puerta del cuarto de estar, Chessie se detuvo; se alisó la falda y se llenó los pulmones de aire antes de entrar.

Miles, con pantalones vaqueros y camisa blanca, estaba de pie al lado de la chimenea.

Linnet, muy decorativa en su traje de seda color miel, ocupaba un sofá perpendicular a la chimenea.

–Nadie dispuesto a ayudar –estaba diciendo ella, gesticulando exageradamente con las manos–. Al final, he tenido que llamar a una agencia de Londres que, por suerte, me va a mandar a una persona inmediatamente.

–Debe habérsele quitado un gran peso de encima –dijo Miles en tono grave. Después miró a Chessie–. Hola, querida. Espero que podamos ofrecerle a Lady Markham algo para almorzar.

–Siempre y cuando no sea un inconveniente –murmuró Linnet antes de clavar los ojos en el sencillo vestido azul de Chessie–. ¿Estás hoy de ama de casa, querida?

–Para eso me pagan –respondió Chessie en tono ligero–. ¿Bastará con sopa y tortilla?

–Prefiero los huevos a la Benedictina –comentó Linnet–. Pero me conformaré con cualquier cosa, Chessie.

–Bien. En ese caso, tortilla –contestó Chessie sonriente.

Chessie puso a calentar una sopa de verduras que había preparado el día anterior, metió una botella de Chablis en la nevera y se fue a poner la mesa del comedor.

De vuelta en la cocina, cortó jamón, queso, pimientos, cebollas y tomates para la tortilla.

–¿Todo bien? –Miles apareció en la cocina mientras ella batía los huevos.

–La comida, sí –respondió ella secamente–. No puedo decir lo mismo respecto a mi humor.

–Considéralo un bautismo de fuego.

–Prefiero no quemarme –Chessie respiró profundamente–. Te ruego que me disculpes, pero no voy a comer con vosotros. Tomaré un bocadillo en el despacho.

–Ni hablar –respondió él con calma–. Vas a comer con nosotros. Ya te he dicho que espero de mi futura esposa que sea una buena anfitriona.

–No soy tu futura esposa –contestó Chessie apretando los dientes.

–Lady Markham piensa que sí lo eres –dijo él con voz suave–. Tú misma se lo dijiste, Francesca. No te va a quedar más remedio que comportarte como tal. Así que comeremos los tres y no se hable más.

Ella le lanzó una mirada desafiante.

–¿Es una orden, señor?

Miles tuvo la audacia de sonreírle.

–Sí, señora –Miles se acercó a la mesa y se sentó en el borde, al lado de Chessie–. Estoy viendo una parte de tu personalidad que no había visto hasta ahora, Chessie. Durante los meses que llevas trabajando para mí, te habías comportado como un ratoncillo eficiente y educado. Ahora, sin embargo…

–Me he convertido en una rata, ¿no? –ella lo miró furiosa.

Miles se echó a reír.

–Estaba pensando en algo mucho más felino… una tigresa, por ejemplo.

Chessie bajó los ojos, clavándolos en el cuenco con los huevos. Algo en el tono de voz de Miles la hizo sentirse confusa… y también su proximidad.

–No digas tonterías. Además, si quieres que le dé de comer a tu invitada, será mejor que me dejes preparar la comida.

–He visto tus garras, Chessie –dijo Miles con voz suave, empequeñeciendo los ojos–. Me pregunto si podría conseguir hacerte ronronear.

El tenedor se le cayó al suelo y, en ese momento, Miles la tomó en sus brazos con una decisión que desafió toda resistencia por parte de ella. Chessie se encontró atrapada en la dura musculatura del cuerpo de él. Un brazo y una mano de acero le sujetaban la espalda; la otra mano de Miles le ceñía una cadera mientras este la miraba con ojos sonrientes.

Chessie abrió la boca para protestar, quizá para implorar, pero ninguna palabra escapó de su garganta. Al principio fue una lenta exploración; firme, pero tierna; seria, pero con humor.

Sintió una infinidad de emociones mientras él le devoraba la boca. Chessie se aferró a Miles, las piernas casi no la sujetaban; con los brazos, le rodeó el cuello.

Y todo cambió. Miles la estrechó más contra sí, la besó profundamente y con deseo, sin hacer más concesiones a su relativa inexperiencia ni al hecho de que era el primer contacto físico entre ambos.

Chessie se hundió en un torrente de sensaciones, sintió un deseo que no sabía que existiera en ella. Mientras los pezones se le erguían, clavó las uñas en los hombros de Miles.

Jadeante, lo saboreó, lo respiró, se llenó de él. La ardiente piel de Miles le quemó. Sintió la sangre correrle por las venas…

Y entonces, como si acabaran de apagar una luz, todo acabó. Se vio libre y dio un paso atrás. Lo miró con los ojos muy abiertos e, inconscientemente, se llevó una mano a los labios. No oyó nada, excepto su propia respiración. Y la de él. Durante un silencio que pareció durar eternamente.

–Bueno, ha sido muy… revelador –dijo él por fin en tono irónico.

Los pechos le picaban dentro del vestido, los pezones, excitados, le ardían. Miles iba a notarlo…

Rápidamente, Chessie se cruzó de brazos a la altura del pecho, escondiendo la evidencia de sus sentimientos.

–¿Por qué? –susurró ella con voz ronca–. ¿Por qué lo has hecho? ¿Cómo te has atrevido a…?

–Para satisfacer la curiosidad de ambos –respondió Miles–. Ahora ya lo sabemos –sonrió burlonamente–. Además, teníamos que darle un poco de color a nuestro compromiso matrimonial, aunque solo sea para evitar que Lady Markham, como mujer de mundo que es, empiece a sospechar.

–¿De qué estás hablando? –Chessie estaba a punto de echarse a llorar, los ojos le quemaban.

–A la mayoría de los novios les cuesta mantener la distancia física –Miles se encogió de hombros–. Tu inocencia te hace muy transparente, Chessie; ahora, por lo menos, se te ve como si supieras que eres una mujer.

–¿Es esa la disculpa que tienes por asaltarme? –preguntó Chessie con piernas temblorosas, avergonzada de cómo había respondido a los besos de él.

Miles arqueó las cejas. Sus ojos azules se tornaron repentinamente fríos.

–¿Es así cómo lo ves? Recuerda, mi querida y dulce hipócrita, que he sido yo quien ha parado. Es más, de no haber sido porque tenemos una visita y una mujer limpiando la casa, no me habría detenido y tú no habrías querido que lo hiciera.

Miles le concedió tiempo para dirigir sus palabras; después le dedicó una sonrisa impersonal.

–Bueno, te dejo para que termines de preparar el almuerzo.

A solas, Chessie se apoyó en la mesa y se llevó las manos al rostro, sobrecogida por un repentino deseo de tirar la comida a la basura, hacer las maletas y marcharse de allí. Pero no podía hacer eso porque había firmado un contrato que le exigía dar un mes de aviso antes de dejar su trabajo. Y no le cabía duda alguna de que Miles la obligaría a cumplir con los términos del contrato.

Por lo tanto, tenía que aguantar cuatro semanas más antes de escapar.

Lanzó un quedo gruñido. De repente, su vida se había convertido en un caos.

Y lo peor de todo era la verdad de las palabras de Miles. Por primera vez en su vida, había deseado todo lo que un hombre podía ofrecerle… y más. Y se habría ofrecido a sí misma sin reservas.

Si él se lo hubiera permitido.

No iba a dejarlo acercarse a ella de esa forma, nunca más. Durante el tiempo que permaneciera en esa casa, se comportaría con la calma y eficiencia que había demostrado hasta ahora.

Recogió el tenedor del suelo, lo lavó y limpió el huevo que se le había caído al suelo. También se había echado una mancha en el vestido, pero no tenía tiempo para cambiarse. Además, su apariencia no tenía importancia. Sin embargo, tendría que peinarse y disimular el efecto de los besos de Miles.

Preparó una ensalada de lechuga, calentó el pan en el horno, sirvió la sopa en unos cuencos y los llevó al comedor.

–La sopa está bastante buena –comentó Linnet al probarla–. No tenía idea de que supieras cocinar, Chessie.

–He tenido que aprender –respondió ella–. Y a toda prisa.

–Lo comprendo –dijo Linnet en un tono de exagerada simpatía–. Y también has tenido que aprender a limpiar, ¿verdad? Debes de estar agotada.

Chessie arqueó las cejas con gesto inocente.

–Creía que, al entrar, habías visto a la señora Chubb. Es un verdadero tesoro.

–Bueno, yo no la describiría en esos términos –contestó Linnet–. También me habría deshecho del bruto de su marido; pero, por algún motivo que desconozco, Robert no me lo ha permitido.

–Quizá sea porque el señor Chubb es uno de los mejores jardineros de la zona y tanto su familia como él llevan generaciones trabajando para la familia Markham –comentó Chessie reflexivamente–. Tienes mucha suerte de que trabaje para vosotros. ¿Más pan?

Pero Linnet no había terminado.

–Eso da igual. La cuestión es que debe haberte resultado muy difícil encontrarte en la posición de ama de llaves de tu antigua casa. Aunque, por lo que se ve, no te va del todo mal.

Linnet suspiró exageradamente y añadió:

–Qué pena que a tu padre no le pasara lo mismo. Una verdadera tragedia, aunque Robert lo predijo hace mucho. Sin embargo, teníamos la impresión de que tu padre lograría salir del lío en el que se había metido; parecía tener una habilidad especial para sobrevivir.

Linnet se volvió a Miles, dejando a Chessie enrojecida y furiosa.

–¿Y cómo es que usted ha venido a parar a Wenmore Abbas? ¿No lo encuentra terriblemente aburrido?

–No, en absoluto. Quería paz y tranquilidad, y espacio –respondió Miles con fría cortesía–. Esta casa me pareció perfecta para ello.

–La casa y esta diosa doméstica –comentó Linnet sonriendo–. Yo, por mi parte, tengo que admitir que, de no haber sido por el problema de Robert, no habría vuelto nunca. Sin embargo, ahora tenemos un vecino de mundo que también es un escritor famoso. Qué ilusión.

–Francesca es la primera persona que puede decirle que llevo una vida muy aburrida –comentó él–. Aunque, ocasionalmente, tengo mis diversiones.

Chessie, consciente de la mirada que él le lanzó, cerró las manos en dos puños. Después se llevó los cuencos de la sopa y preparó la tortilla.

Linnet también se deshizo en halagos respecto al segundo plato y a la cocinera.

–Ojalá hubiera sabido que Chessie estaba disponible –Linnet suspiró–. De haber sido así, me habría adelantado a usted. Es una pena, supongo que ya es tarde. De todos modos, me parece una medida muy drástica hacer una proposición matrimonial con el fin de no perder a una empleada; no obstante, comprendo que no quiera perderla.

Miles sonrió felinamente.

–Por suerte, Chessie tiene muchos talentos, aparte de los domésticos.

–No me cabe la menor duda de ello –Linnet se inclinó hacia él con gesto confidencial–. Espero que no le parezca que estoy cotilleando, pero Chessie tuvo relaciones con mi hijastro hace años. Ella era casi una niña, por supuesto, pero muy precoz –Linnet hizo una pausa–. No ha visto a Alastair todavía, ¿verdad?

–No –respondió Miles con expresión meditativa–. Bueno, creo que lo vi fugazmente anoche.

A Linnet se le escapó el tenedor de las manos, cayendo en el plato. Agarró la servilleta y se la llevó a los labios.

–¿Sí? No veo…

–Anoche les hizo una visita a Chessie y a su hermana –continuó Miles–. Estaba por el jardín cuando él se marchó.

Linnet sonrió.

–Vaya, no ha perdido el tiempo –Linnet le puso una mano a Miles en el brazo–. Si fuera usted, me casaría con Chessie inmediatamente. Por lo que puedo recordar, ella estaba muy encaprichada con él. ¿Cuándo van a anunciar su compromiso?

–No vamos a hacerlo –las palabras escaparon de la boca de Chessie sin que esta pudiera evitarlo.

–Lo que Chessie quiere decir es que preferimos mantener en privado nuestra relación –intervino Miles–. Solo queremos decírselo a la gente que queremos que lo sepa.

–Pero le va a comprar un anillo de compromiso, ¿no? Llámeme anticuada si quiere, pero creo que es una convención social que debe respetarse.

–Estoy totalmente de acuerdo con usted –respondió Miles afablemente–. Es más, tengo pensado ir con Chessie esta tarde a rectificar mi omisión. Ya he llamado a Atterbournes para que tenga preparada una selección de anillos cuando lleguemos.

Chessie no se atrevió a mirarlo.

–Espero que no exagere.

–Te prometo que te compraré la piedra más pequeña que encontremos –dijo él inmediatamente.

–En ese caso, será mejor que me vaya ya –declaró Linnet apartando la silla de la mesa–. Chessie, querida, no te molestes con el postre. Y adiós, señor Hunter. Estoy segura de que volveremos a vernos muy pronto.

–Es lo más probable –dijo él, impasible.

–Te acompañaré a la puerta –dijo Chessie.

Al llegar a la puerta delantera de la casa, Linnet se volvió a ella.

–Sigue mi consejo: aprovéchate de él, ahora que puedes… porque no creo que dure mucho. Ese hombre ha venido aquí con el fin de olvidarse de Sandie Wells; tú eres solo un entretenimiento. Pronto se va a dar cuenta de que unas pocas cicatrices y un bastón no han mermado su atractivo y, entonces, se irá a buscar a otro sitio.

Chessie alzó la barbilla.

–Me rindo ante tu experiencia –dijo Chessie en tono burlón–. Adiós, Linnet.

Capítulo 5

Chessie volvió al comedor esperando un enfrentamiento, pero lo encontró vacío.

«Bueno, será mejor que vuelva al papel de ama de llaves», pensó mientras empezaba a recoger la mesa. Llevó los cacharros a la cocina y comenzó a meterlos en el lavavajillas.

Se sentía muy confusa, pero había una cosa que tenía clara: iba a abandonar Silvertrees tan pronto como pudiera. No tenía otra opción ni motivo para posponer su decisión.

Puso en marcha el lavavajillas y se quedó quieta un momento, mirando por la ventana el paisaje que conocía de toda la vida. Los acontecimientos escapaban a su control y eso la asustaba… pero lo que más la asustaba era lo que Miles la había hecho sentir y lo que podía moverla a hacer.

¿Qué nombre había mencionado Linnet? ¿Sandie… Sandie Wells? El nombre le resultaba familiar, pero no sabía de qué. Era extraño que, después de trabajar para Miles durante tanto tiempo, acabara de enterarse de que él hubiera mantenido relaciones serias con una mujer.

Suspirando, salió de la cocina y volvió a su despacho. Se sentó detrás del escritorio, escribió la carta en la que dimitía del trabajo y la imprimió. Dobló la hoja de papel y la metió en un sobre. Iba a dejarla en la mesa de despacho de Miles para que la leyera cuando volviese. Debía haberse ido a dar un paseo, como hacía de vez en cuando después de almorzar; otras veces bajaba al sótano, donde tenía un pequeño gimnasio, para hacer ejercicio. O quizá se hubiera ido a su habitación a descansar un rato.

Sin embargo, no había esperado encontrarlo en su estudio, asomado a la ventana.

–Oh… no sabía que…

–¿Algún problema?

–No, ninguno. Yo… –Chessie miró el sobre que tenía en las manos. Dárselo en persona no había sido parte del plan.

–¿Es para mí? –Miles alargó la mano para agarrar el sobre–. ¿Qué es?

–Mi carta de solicitud de despido, con cuatro semanas de aviso –Chessie tragó saliva–. Como exigen los términos del contrato laboral.

Miles abrió el sobre y leyó la carta con expresión ilegible.

–¿Puedo preguntar por qué?

–Por… muchos motivos –Chessie se encogió de hombros.

–Espero que lo que ha pasado entre nosotros hace un rato no sea uno de los motivos –dijo él con voz grave.

–No… Bueno, sí, quizá…

–Estoy seguro de que no es la primera vez que te han besado –comentó él en tono burlón.

–No, claro que no –«pero nunca así. Nunca»–. De todos modos, es algo que no debería haber ocurrido.

–Si esperas que te pida disculpas, vas a tener que esperar sentada –dijo Miles, e hizo una pausa–. ¿Tienes otro trabajo a la vista?

–Todavía no. Pero conseguiré otro trabajo.

–Naturalmente. Eres excelente en tu trabajo.

¿Qué más podía decir?, se preguntó Chessie.

–¿Quieres que ponga un anuncio pidiendo una sustituta?

–No, me dirigiré a una agencia –Miles guardó silencio unos instantes. Luego, sonrió débilmente–. ¿Es esta una forma un tanto extraña de decirme que no quieres casarte conmigo?

Chessie se mordió los labios.

–Lo del matrimonio entre tú y yo ha sido un absurdo desde el principio y lo sabes muy bien.

Miles se encogió de hombros.

–Me parecía una buena idea y esperaba que a ti también te lo pareciese.

–Lo siento –Chessie sacudió la cabeza–. No considero el matrimonio como un asunto de negocios.

–Ya, el amor o nada –dijo él con voz queda–. Es eso, ¿verdad, Francesca?

–¿No lo crees posible?

–Lo que creo es que eso depende de dónde se busque el amor –Miles miró su reloj.

Estaba claro que la entrevista había concluido. Con su solicitud de despido aceptada, Chessie se sintió deprimida.

–Perdona que te haya hecho perder el tiempo –dijo Chessie alzando la barbilla.

–Tenemos una cita en Atterbournes dentro de una hora –declaró Miles fríamente.

–Atterbournes –repitió ella mirándolo fijamente–. No lo comprendo.

–¿No recuerdas que vamos a ir allí a comprar un anillo? Lo he mencionado durante el almuerzo.

–Sí, pero creía que no lo decías en serio.

–Yo casi nunca hablo por hablar. Pensaba que ya te habías dado cuenta de eso.

–Pero si me voy a marchar, has aceptado mi solicitud de despido… Dadas las circunstancias, no veo por qué tenemos que seguir fingiendo.

–Pues yo sí –dijo Miles en tono suave–. Cuando pasen las cuatro semanas, haremos como si hubiéramos tenido una pelea o, si lo prefieres, diremos que tenemos diferencias irreconciliables y nos separaremos de forma civilizada. Lo que tú quieras.

Chessie lo miró fijamente.

–Prefiero hacerlo ahora.

Miles encogió los hombros.

–Lo siento, querida, pero eso no puede ser. Además, vas a tener que ponerte a buscar trabajo pronto y necesitarás buenas referencias, ¿no? –añadió Miles sonriendo–. Por lo tanto, vas a tener que seguir fingiendo.

–Eso es un chantaje –a Chessie le tembló la voz.

–Yo lo llamaría pragmatismo. Un práctico intercambio de favores.

De tener que pensar solo en sí misma lo habría mandado al infierno, pero debía pensar también en Jenny y en sus exámenes.

Chessie bajó la cabeza.

–Está bien.

–Anímate, Francesca, solo tienes que aguantar cuatro semanas más.

–Pero no voy a llevar puesto un anillo –protestó ella.

–Por supuesto que lo vas a llevar. Pero te prometo que, si te hace sentir mejor, será una piedra pequeña.

–No soy propiedad tuya, no tienes derecho a marcarme como si fuera un animal –dijo ella apasionadamente.

Miles la quemó con su mirada.

–Podría, y los dos lo sabemos. ¿Quieres que te lo demuestre?

Chessie apartó los ojos de él.

–No –respondió ella con voz apenas audible.

–Otra decisión sensata.

Mientras Chessie se dirigía a su vivienda, pensó que iban a ser las cuatro semanas más difíciles de su vida.

Atterbournes era una joyería antigua en la calle principal del pueblo. Los primeros pendientes que había tenido se los compraron allí, igual que el collar de perlas que su padre le regaló cuando cumplió los dieciocho años.

Cuando el señor Atterbourne se les acercó sonriente, Chessie se sintió muy incómoda. Enseguida, el dueño de la joyería los condujo hacia un mostrador en el que ya habían extendido un paño de terciopelo.

–Señorita Lloyd, es un placer volver a verla.

–Gracias –murmuró ella mientras se sentaba, consciente de la irónica mirada que Miles le lanzó.

Un empleado llevó una caja de cuero que el señor Atterbourne abrió ceremoniosamente.

Chessie parpadeó. El menor de los anillos debía valer una fortuna. ¿Acaso Miles se había vuelto loco?

–Este solitario es particularmente bonito –estaba diciendo el señor Atterbourne.

Con silenciosa resignación, Chessie se probó los anillos que le fueron dando mientras oía los comentarios del dueño de la joyería sobre los quilates, el color de las piedras y los tipos de cortes.

–¿No has visto nada que llame tu atención en particular, querida? –le preguntó Miles–. ¿Qué te parece este?

Miles le estaba mostrando unos brillantes que dejaban en ridículo el magnífico anillo que Linnet llevaba siempre puesto.

Chessie le lanzó una mirada llena de indignación; pero, inmediatamente, se dio cuenta de que él estaba bromeando.

Sin embargo, a ella no le había hecho gracia la broma. No veía nada gracioso en su situación actual. Pero, de repente, sintió que sus labios esbozaban una sonrisa y, al momento, Miles se le unió. Los dos se echaron a reír.

El señor Atterbourne pareció sorprendido al principio, después se mostró indulgente.

–Quizá le gusten más las piedras de colores, señorita Lloyd. Tenemos unos buenos zafiros y, sobre todo, un hermoso rubí.

Chessie recobró la compostura. ¿Cómo había conseguido Miles eso? ¿Cómo había logrado hacerla reír, dadas las circunstancias?

–¿Tenemos que decidir hoy, querido? –le dijo ella a Miles–. Me da vueltas la cabeza.

–Sí, mi amor –respondió Miles con ternura, aunque una nota de advertencia teñía su voz–. Tenemos que elegir hoy.

–Si lo prefiere, puede elegir una piedra para que se la montemos como a usted le guste… –sugirió el señor Atterbourne, haciendo un esfuerzo por complacer a sus clientes.

–Bueno… la verdad es que me ha gustado un anillo –Chessie hizo una pausa–. Es uno que acabo de ver en el escaparate. Es un aguamarina cuadrada con unos brillantes a cada lado. ¿Podría probármelo?

Miles arqueó las cejas.

–¿Aguamarina? ¿Las aguamarinas no son piedras semipreciosas?

–Hace unos años se las consideraba semipreciosas –corroboró el señor Atterbourne–. Pero ahora que escasean se las considera más valiosas. El anillo en cuestión es parte de nuestra colección de antigüedades, y es precioso.

El señor Atterbourne sonrió ampliamente y fue a por el anillo.

La joya se deslizó fácilmente por el dedo de Chessie. El aguamarina era una piedra fría y pura, contrastando con el fuego de los brillantes que la flanqueaban. Dos pares de brillantes a cada lado de la piedra central.

–El azul de esta piedra es más profundo que el de muchas de las piedras más contemporáneas –declaró el señor Atterbourne con reverencia–. Es un anillo magnífico.

Miles lo contempló, frunciendo el ceño ligeramente.

–No parece un anillo de compromiso.

–Quizá no sea muy convencional –comentó el joyero.

–Querías que lo eligiera yo –dijo Chessie con voz firme, mirando a Miles con expresión desafiante–. Si soy yo quien va a llevarlo, quiero este.

Miles le devolvió la mirada.

–En ese caso, de acuerdo. Nos llevaremos este anillo.

Chessie lo miró de soslayo, preguntándose si Miles se había dado cuenta del caro error que había cometido.

Una vez en el coche, Miles sacó el anillo de la caja y se volvió hacia ella.

–Dame la mano.

Con desgana, Chessie lo obedeció, y trató de no temblar cuando los dedos de él rozaron los suyos mientras le deslizaba el anillo por el dedo. Miró la piedra azul claro. La tocó como si de un talismán que fuera a protegerla se tratara. Un talismán que iba a llevar durante cuatro semanas.

–¿Por qué has elegido este anillo? –preguntó él.

Chessie se encogió de hombros.

–Me ha llamado la atención. Las aguamarinas son las piedras asociadas con mi fecha de nacimiento, me han gustado siempre. Hace años tenía un colgante… –se interrumpió bruscamente, no quería hablar de cosas íntimas–. Además, el anillo es precioso. Y, como es antiguo, tiene historia. Por otra parte, tiene también valor como antigüedad, por lo que no perderás mucho dinero cuando lo vendas.

–Qué considerada eres –comentó Miles en tono burlón–. Sin embargo, prefiero que lo conserves.

–¡No puedo hacer eso! –exclamó Chessie, pensando en lo mucho que había costado.

–Considéralo un recuerdo. O, si lo prefieres, una recompensa por tanto sufrimiento –Miles hizo una pausa–. ¿Vas a decirme qué pasó con tu colgante?

Chessie no quería hacerlo, pero se sorprendió a sí misma al decir:

–Se vendió. Nos quitaron todo. Nos dejaron solo con lo absolutamente necesario –Chessie bajó los hombros–. Tú mismo viste cómo estaba la casa cuando la compraste.

–Sí, es verdad –contestó Miles en tono grave–. Y lo siento. Debiste pasarlo muy mal.

–Sí –Chessie acarició el aguamarina–. Pero, por extraño que parezca, ni las joyas ni el mobiliario fueron lo peor.

–¿Qué fue lo peor para ti?

–Que se llevaran el caballo de madera que teníamos en el ático. Tenía la ilusión de que mis hijos algún día lo montaran –Chessie lanzó una amarga carcajada–. No podía creer que se llevaran también los juguetes, que no tenían ningún valor.

–Es un proceso muy doloroso –dijo él con voz queda.

«Nunca le he dicho esto a nadie», pensó Chessie. «Ni siquiera a Jenny. ¿Por qué se lo estoy contando a Miles?»

Pero no se atrevía a contestar a esa pregunta. No podía permitírselo. Además, tenía otros problemas más urgentes.

Ya habían llegado casi a la casa cuando Miles observó:

–Te has quedado muy callada. Espero no haber despertado malos recuerdos.

–No, no es eso. Estoy preocupada por lo que le voy a decir a Jenny. Mi hermana no es precisamente la discreción en persona.

–En ese caso, dile cualquier cosa… menos la verdad.

Chessie enderezó la espalda.

–No tengo por costumbre mentirle.

–Es una pena que ella no te trate a ti con el mismo candor.

Chessie no pudo responder a esas palabras; por lo tanto, se conformó con lanzarle una mirada fulminante.

–Dile que has aceptado mi proposición por motivos puramente económicos –continuó él–. Después podrás decirle que no soportas la idea de casarte conmigo y que has decidido romper el compromiso. Te creerá; al fin y al cabo, ¿cómo va a soportar una mujer casarse con un ogro?

–Oh, Dios mío –Chessie bajó la cabeza en el momento en el que el coche se detuvo a la entrada de la casa–. Lo sabías… –el rostro le ardía y no se atrevía a mirarlo.

–Sabía que tenía muy mala opinión de mí –Miles se encogió de hombros–, pero lo del mote lo sé desde hace poco.

Debía haberlas oído en algún momento de descuido. ¿Cuántas veces le había dicho a Jenny que tuviera cuidado con lo que decía?

–Lo siento. No sé… qué decir –Chessie guardó silencio unos segundos–. Jenny a veces es muy infantil y todavía no ha superado lo que nos pasó. Creo que, para ella, tú te has convertido en el símbolo de nuestras calamidades –tragó saliva–. Aunque, por supuesto, sé que su comportamiento es inexcusable.

–No te preocupes –Miles sonrió burlonamente–. Va a tener aún más motivos para odiarme cuando le digas que voy a ser su cuñado.

«Por favor, necesito despertarme», dijo Chessie en silencio. «Necesito despertarme de esta pesadilla».

–Y por si no tienes demasiadas preocupaciones, mi hermana va a venir a pasar el fin de semana con nosotros –añadió Miles cuando Chessie salió del coche.

–La señora Chubb ha mencionado que iba a venir alguien el fin de semana –Chessie se mordió los labios–. ¿Va a venir con su familia?

–No, esta vez no. Robert se va a llevar a los niños a casa de sus padres. Por lo tanto, Steffie nos va a dedicar toda su atención.

Chessie se lo quedó mirando.

–¿Qué va a pensar?

–Va a pensar que te he hecho una proposición matrimonial y que tú has aceptado. Tiene muchas ganas de conocerte.

Tras esas palabras, Miles se alejó con el coche, dejándola sola.

Chessie entró en la casa y fue directamente a su despacho. Había dos llamadas en el contestador automático. La primera llamada era de la agente de Miles; la persona que había hecho la segunda llamada no había dejado ningún mensaje.

Dejó una nota encima del escritorio de Miles avisándolo de que llamara a Vinnie Baxter cuando pudiera. Después salió del despacho y se marchó a su vivienda.

Al entrar, oyó el ruido de una silla arrastrándose. Jenny apareció en la puerta de la cocina, y estaba furiosa.

–Dime que no es verdad. Dime que esa mujer miente y que no es verdad.

A Chessie se le encogió el corazón. Su hermana se había enterado.

–Has vuelto temprano. Creía que tenías ensayos con el coro.

–¿Qué? –Jenny se la quedó mirando; después enrojeció–. Ah, eso… han cancelado los ensayos. Y no cambies de tema, Chess –añadió acaloradamente–. ¿Qué es lo que pasa?

–Tranquilízate, por favor –Chessie alzó la barbilla–. ¿Quién miente y sobre qué?

–Sobre ti y el sinvergüenza de tu jefe. Me han dicho que te vas a casar con él.

–¿Quién te lo ha dicho?

–Lady Markham… Linnet. Yo estaba esperando el autobús, en Hurstleigh, cuando Linnet ha pasado en su coche y me ha acercado. Ha sido cuando me ha dicho que tú y tu jefe estáis prometidos. Hablaba como si supusiera que yo lo sabía. Y cuando le he dicho de debía estar equivocada, ella se ha echado a reír –a Jenny le temblaba la voz–. Dime que no es verdad.

–Es verdad –respondió Chessie con súbita calma–, Miles y yo estamos prometidos. Nosotros también hemos estado esta tarde en Hurstleigh, comprando el anillo de compromiso. Y ahora… lo que me gustaría saber es qué estabas haciendo allí. Si es cierto que han cancelado el ensayo del coro, ¿por qué no has venido directamente a casa? Se supone que eso es precisamente lo que tienes que hacer.

–Dios mío, no puedo creer lo que estás diciendo –Jenny alzó los ojos al techo–. No soy una niña y puedo ir al pueblo cuando me apetezca –Jenny sacudió la cabeza–. Es increíble, Chessie… ¿Cómo has podido hacer esto? Es obsceno.

–¿Cómo te atreves a decir eso? –dijo Chessie, furiosa.

–Porque es la verdad. ¿Cómo puedes casarte con otro hombre estando enamorada de Alastair? Es horrible. Y más aún tratándose del ogro –Jenny se estremeció–. Es repugnante.

–Cállate ahora mismo. No vuelvas a llamar a Miles así nunca más, ¿me has entendido? No voy a permitirlo.

–¡Chessie!

–Hablo en serio. Desde el principio, tu actitud ha sido deplorable. Miles es una persona amable y generosa, y quiere cuidar de nosotras; por lo tanto, desde este momento, al menos vas a tener que comportarte con educación.

–Alastair ha vuelto –gritó Jenny–. ¿Por qué no has esperado a que volviera?

–Porque no me lo pidió –respondió Chessie con firmeza, recordando la angustia y el dolor que había sentido en el pasado.

–No es posible que estés enamorada de Miles Hunter. No puedes estar enamorada de él.

–Yo no he dicho que lo esté. Sin embargo, nos entendemos bien y nuestra relación se va a basar en eso, en la mutua comprensión, no en un sueño romántico infantil.

–No puedo creer que digas eso –Jenny parecía horrorizada–. Te has dejado lavar el cerebro.

–No –respondió Chessie–. Lo que he hecho es enfrentarme a la realidad.

–En ese caso, Linnet tiene razón. Ha dicho que lo único que te interesa es su dinero; y que él, por su parte, lo que quiere es una enfermera. Oh, Chess, ¿cómo has podido hacerlo?

–Ven y siéntate conmigo –Chessie la hizo sentarse a la mesa de la cocina–. Miles y yo estamos prometidos, pero no por lo que tú crees –respiró profundamente–. Vamos a profundizar nuestra relación y a ver si sale bien.

–¿Y si no sale bien? –Jenny la miró con expresión de dolor.

Chessie se encogió de hombros.

–En ese caso, nos separaremos como amigos.

–Amigos –repitió Jenny amargamente–. ¿Desde cuándo es tu amigo? Te hace trabajar como una esclava y ahora quiere atarte para que no lo dejes y hagas tu vida. Además, es un hombre de piedra, no tiene sentimientos.

Durante un instante, Chessie recordó el calor de sus besos, el sabor de la boca de Miles, la pasión que sintió en su cuerpo… ¿Que no tenía sentimientos?

Chessie tragó saliva.

–Bueno, todavía no nos hemos casado. Sin embargo, soy lo suficientemente mayor para tomar mis propias decisiones. Así que, por el momento, vas a tener que comportarte… y se acabaron las visitas secretas a los pubs.

El enrojecido rostro de Jenny mostró ira y culpa.

–Supongo que ha sido él quien te lo ha dicho. Siempre está por el jardín espiando.

–Es su jardín –le recordó Chessie a su hermana–. Pero no ha sido Miles quien me lo ha dicho, sino Jim Fewston –Chessie titubeó–. También me ha dicho que no ibas sola. ¿Por qué no me lo has dicho, Jenny? Sabes que me gusta conocer a tus amigos.

–Sí, para tomar el té los domingos –le espetó Jenny–. Por favor, no hagas una montaña de un grano de arena.

–¿Tiene nombre?

–Zak –contestó Jenny con desgana–. Zak Woods. Trabaja en el taller mecánico de la carretera.

–Oh –Chessie trató de disimular su preocupación. Había supuesto que era algún chico del colegio–. ¿Cómo lo has conocido?

Jenny clavó los ojos en la mesa.

–En la discoteca a la que Linda y yo fuimos.

Pero eso ocurrió hacía unas semanas ya, pensó Chessie alarmada. Por lo tanto, Jenny llevaba todo ese tiempo saliendo con Zak en secreto.

–Jenny, cariño –dijo ella con ternura–, tienes los exámenes dentro de una o dos semanas y son importantes. Por favor, no hagas ninguna tontería… de la que puedas arrepentirte en el futuro.

Jenny se puso en pie.

–Lo encuentro una hipocresía viniendo de ti, Chessie. Soluciona tus problemas antes de dar consejos a los demás. Según lo veo yo, tu vida es un perfecto desastre.

Jenny salió de la cocina y cerró dando un portazo.

Chessie se sintió perdida. Tampoco podía refutar las palabras de su hermana porque era cierto que su vida era un caos.

No tenía sentido seguir allí, atormentándose. Se dirigió a la parte principal de la casa y, en la entrada, vio la vieja bolsa de viaje de Miles. Frunció el ceño y continuó su camino hacia el estudio de él. Miles estaba allí, inclinado sobre la mesa. Se había cambiado de ropa, llevaba pantalones oscuros, chaqueta, camisa y corbata. Estaba metiendo unos papeles en su portafolios.

Chessie se lo quedó mirando.

–¿Vas a ir a algún sitio?

–He llamado a Vinnie, y me ha dicho que quiere hablar conmigo sobre la publicación del libro –contestó Miles sin dejar lo que estaba haciendo–. Así que me voy a Londres por un par de días.

–Un par de días –repitió ella–. ¿Quieres decir que vas a quedarte en Londres?

–Qué rápida eres, querida.

–Nunca haces eso. ¿Dónde vas a hospedarte?

–En el piso. Para eso está.

El piso, pensó Chessie tragando saliva, el piso que él había compartido en el pasado con Sandie Wells. ¿Por qué había elegido Miles ese preciso momento para volver a su piso?

–Una vez me dijiste que ibas a venderlo.

–Sí, pero luego cambié de idea –Miles se encogió de hombros y cerró el portafolios–. Es práctico para estos casos.

–¿No es una decisión bastante repentina… marcharte así, sin más?

–Hace un tiempo, lo hacía constantemente –comentó él con ironía–. En fin, la llamada de Vinnie… me ha parecido bastante oportuna. Se me ha ocurrido pensar que quizá estés sometida a demasiada presión y es posible que necesites tiempo para estar sola. Así que… te dejo sola por un par de días.

Chessie se quedó muy quieta mientras una voz en su interior le susurraba: «no te vayas. Por favor, no me dejes sola. Llévame contigo».

–¿Vas… vas a ir en tren? –preguntó ella con voz ronca.

–No, voy a ir en el coche.

–Es muy tarde y debes de estar cansado. Sería mejor que…

Miles arqueó las cejas.

–Vaya, Chessie, hablas como si ya fueras mi esposa.

Chessie se mordió los labios.

–Perdona –dijo ella con voz tensa–. Lo siento, sé que no es asunto mío.

–También pareces disgustada, y no creo que sea solo porque te preocupe mi bienestar –continuó él.

–Acabo de hablar con Jenny –admitió Chessie–. Me temo que no lo he hecho muy bien.

–Supongo que te ha dicho que ya no es una niña.

–Algo parecido.

–Y, en eso, tiene toda la razón.

–¿Qué quieres decir?

–Tienes que dejarla vivir su vida, Francesca –dijo él con ligera impaciencia–. Si aprueba los exámenes, se irá a la universidad y tú ya no vas a poder mimarla ni ceder a sus caprichos.

–Yo no…

–¿No? ¿Cómo puedes decir que no cuando ella tiene de todo y de lo mejor y tú te vistes con ropas que compras en las tiendas de segunda mano?

Chessie tembló.

–¿Cómo te atreves?

–Porque es la verdad –respondió él fríamente–. Te pasas la vida compensando a Jenny por algo de lo que tú no tuviste la culpa. Es hora de que la dejes responsabilizarse de sí misma y empieces a cuidar de ti. En cualquier caso, lo que no puedes hacer es vivir su vida por ella. Jenny debe tomar sus propias decisiones y tú tienes que permitírselo.

Chessie enderezó los hombros.

–¿Cómo es que sabes tanto de esas cosas?

–Por experiencia –contestó Miles burlonamente–. Yo ponía a prueba la paciencia de mis padres hasta el límite, y Steffie era aún peor que yo. Jenny no es la primera chica que elige mal a su novio.

–Lo conoció en una discoteca la noche de San Patrick y no ha dicho nada hasta ahora. Y el chico no es compañero suyo de colegio, sino un empleado de un taller mecánico. Se llama Zak.

–Y, como gana un sueldo, puede invitar a Jenny a pubs. Eso, por supuesto, debe de ser parte del atractivo que ve en él, junto con el hecho de que a ti ese chico no puede gustarte, por lo que Zak se convierte en un fruto prohibido. Perfectamente comprensible.

–Creía que Jenny y yo teníamos una relación diferente –dijo ella.

–Está tratando de vivir su vida e intentando que tú hagas lo mismo –Miles hizo una pausa–. ¿Qué tal se ha tomado lo de nuestro noviazgo?

–No muy bien.

Miles sonrió irónicamente.

–No me sorprende. Quizá mi ausencia mejore las cosas. Os daré tiempo para estar juntas sin mí.

–Pero tu hermana va a venir –dijo Chessie.

–Sí, no se me ha olvidado. Voy a traerla yo.

Chessie lo siguió hasta el vestíbulo, sintiéndose perdida.

–¿Quieres que cocine algo especial para cuando vuelvas?

–Haz lo que te parezca bien, pero no trabajes demasiado. Tómate un descanso, relájate un poco –Miles se interrumpió un momento–. A propósito, el sábado por la noche no tienes que preparar cena; Lady Markham acaba de llamar para invitarnos a cenar a su casa.

Miles sonrió y añadió:

–Qué bien, una noche fuera.

–Sí, qué bien –contestó ella.

–Estaré de vuelta el viernes a primera hora de la tarde –añadió él.

«No quiero que te vayas, y eso me asusta», pensó Chessie.

Se quedó en la escalinata viéndolo alejarse; después se volvió despacio y entró en la casa.

Silencio y soledad envolviéndola.

«Lo único que me pasa es que estoy acostumbrada a verlo por aquí. Se ha convertido en parte de todo lo que hago… y ahora se ha marchado».

Chessie se dio cuenta de que quería echarse a llorar.

Capítulo 6

Chessie fue al despacho. Solo tenía veinte páginas para pasar al ordenador, lo que no le llevaría mucho tiempo, pensó con un suspiro. Y necesitaba mantenerse ocupada.

Al darse la vuelta para marcharse, notó unos trozos de papel roto en la papelera, y decidió vaciarla en vez de esperar a que la señora Chubb lo hiciera a la mañana del día siguiente.

Al agarrar la papelera metálica, se dio cuenta de que los pequeños fragmentos de papel pertenecían al sobre color crema que había recibido aquella mañana. Se quedó muy quieta durante un momento, recordando la reacción de Miles: él se había metido el sobre en el bolsillo. Estaba convencida de que la carta era de una mujer.

¿Era esa la causa de la repentina decisión de Miles de irse a Londres?

Despreciándose a sí misma, examinó los fragmentos de papel hasta convencerse de que lo único que estaba en la basura era el sobre; después los volvió a dejar en la papelera.

Nunca había hecho una cosa así. Hasta ese momento, se había considerado a sí misma discreta y honrada.

Y si Miles hubiera roto también la carta y la hubiera tirado a la papelera, ¿se habría puesto de rodillas en la alfombra para intentar recomponerla con el fin de satisfacer su curiosidad? ¿Habría caído tan bajo?

¿Se trataba de curiosidad o de otra cosa? ¿Podía ser que estuviera celosa?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. «Ya ni siquiera sé quién soy», pensó Chessie.

Necesitaba recuperar el respeto que se debía a sí misma. Quizá era el momento de mostrarse comprensiva con Jenny.

Dejó la papelera encima de la mesa del despacho de él y se fue a su vivienda.

Jenny estaba hablando por teléfono cuando ella entró.

–No, está bien –dijo Jenny–. Iré en bicicleta. Hasta luego.

Jenny colgó el auricular y se volvió a su hermana con expresión desafiante.

Tras unos momentos, dijo:

–Era Linda. Quiere que repasemos juntas esta tarde y que me quede a dormir en su casa. Le he dicho que sí –Jenny hizo un gesto en dirección al teléfono–. Pero, si no me crees, llama a su madre.

Chessie se mordió los labios.

–¿Tiene que ser esta noche? Se me había ocurrido que podríamos ir a Hurstleigh a cenar una pizza. Luego podríamos alquilar un vídeo.

Jenny sacudió la cabeza.

–Será mejor que vaya a casa de Linda a repasar para los exámenes. Además, no me gustaría interponerme entre tú y tu amante. Tienes que profundizar tu relación. Te veré mañana por la noche.

Al momento, Jenny se levantó del sofá y se fue a su habitación para recoger las cosas que iba a llevarse a casa de su amiga.

Descorazonada, Chessie fue a la cocina y empezó a preparar café. Volverse a congraciar con su hermana iba a ser más difícil de lo que había creído.

«Voy a pasar la noche sola en esta casa por primera vez en mi vida», pensó Chessie.

Supuso que era un paso adelante. Al fin y al cabo, si Miles tenía razón, iba a tener que acostumbrarse a la idea de vivir sola.

Debía ver el lado positivo: una tarde entera para hacer lo que quisiese. Una tarde en la que no iba a tener que discutir sobre qué programa ver en la televisión ni pedirle a Jenny que bajara la música. Ni siquiera iba a tener que recordarle a su hermana que era hora de irse a la cama.

Estaba libre para hacer lo que quisiera.

Pero una vez que Jenny se hubo marchado, el silencio se cerró sobre ella.

«Sé positiva», se ordenó a sí misma. «Mantente ocupada».

Primero hizo la cena. Como no tenía demasiada hambre, se hizo una tostada con unas judías recalentadas. Mientras cenaba, para entretenerse, hizo una lista con los menús que iba a preparar el fin de semana.

Después reflexionó sobre lo que Miles le había dicho respecto a su guardarropa. Quizá fuera de compras. Casi nunca se compraba ropa.

Además, si iba a tener que buscarse otro trabajo, necesitaba prestar atención a su apariencia física.

Eso era lo que tenía que hacer, porque necesitaba alejarse de Miles lo antes posible.

Después de cenar y fregar, Chessie se dio un baño, encantada de que, por una vez, Jenny no estuviera dando golpes en la puerta pidiéndole que saliera porque ella tenía que entrar. Se lavó y se secó el pelo, se dio crema hidratante en la cara; y luego, con su viejo albornoz, se hizo la manicura mientras veía una película policíaca en la televisión.

Cuando la película acabó, decidió pintarse también las uñas de los pies con el mismo esmalte color coral que le había tomado prestado a Jenny.

Pero una vez que hubo terminado… ¿qué?

Se puso a leer la novela que había sacado de la biblioteca, pero no lograba concentrarse. Encendió la radio en un vano intento por encontrar una emisora con música que le gustara.

«Esto es ridículo», pensó irritada. «Tengo todo este tiempo para hacer lo que quiera y no me apetece hacer nada».

Al final, decidió que lo mejor era irse a la cama. Después de dar una vuelta por la casa y cerciorarse de que todo estaba cerrado. Algo que hacía Miles normalmente. Las puertas y las ventanas del piso bajo estaban cerradas y con los cerrojos echados, pero decidió subir para ver si Miles había cerrado la ventana de su habitación antes de marcharse, ya que tenía la costumbre de olvidarse de ello, como la señora Chubb mencionaba con frecuencia.

Y esta vez no fue una excepción. Cruzó la espesa alfombra con los pies descalzos y cerró la ventana.

Miró a su alrededor. Era una habitación muy varonil con una cama muy grande.

Siguiendo un impulso que no comprendió, se acercó a la cama e imaginó a Miles con la cabeza reposando en las almohadas.

Se agachó, acarició la cama con las manos y el aroma de él la embriagó. Bruscamente se apartó de la cama…

Respiró profundamente. Era hora de volver a su vivienda y dejar de imaginar tonterías.

Ella nunca compartiría la cama con él…

Excepto aquella noche, esa noche que estaba sola y que se sentía sola en aquella enorme casa. Esa noche quería dormir donde Miles dormía, su aroma envolviéndola, haciéndole compañía.

Nadie lo sabría nunca.

Chessie se desabrochó la bata, la dejó caer en el suelo, abrió la cama y se metió entre las sábanas, respirándolo.

Poco a poco, fue relajándose y sintiendo una extraña paz.

Sabía que no debía estar allí; sin embargo, era el único sitio en el que quería estar.

Chessie cerró los ojos y se oyó a sí misma pronunciar el nombre de Miles.

Cuando Chessie se despertó, el sol entraba por la ventana. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que era tarde.

–Oh, no –gruñó al tiempo que se levantaba y agarraba la bata.

¿Y si Jenny había decidido volver para dormir en casa y creía que no estaba? ¿Y si la señora Chubb se había adelantado aquella mañana? ¿Qué explicación podría darles?

Ni siquiera ella entendía lo que había hecho; sin embargo, no podía negar que había dormido como hacía mucho tiempo que no dormía.

Rápidamente hizo la cama. Después volvió a su piso, se dio una ducha y se puso una falda azul de algodón y una blusa blanca. Antes de salir de su cuarto, se quitó el anillo de compromiso, lo metió en su caja y esta en un cajón.

No quería que la señora Chubb lo viera y empezara a interrogarla.

Cuando la señora Chubb llegó, Chessie ya había preparado el café y fue capaz de saludarla con la compostura acostumbrada.

–Así que está en Londres, ¿eh? –dijo la señora Chubb–. Bueno, los hombres necesitan divertirse de vez en cuando. Quizá debiera aprovechar para hacer limpieza en su habitación, para que la tenga toda arreglada y limpia cuando venga.

La señora Chubb sacudió la cabeza y añadió:

–No como le pasa al pobre Sir Robert. Chubb me ha dicho que hay rampas para la silla de ruedas por toda la casa. Por cierto, que lo traen hoy en una ambulancia, y viene con una enfermera. Sin embargo, lo único en lo que piensa la gran dama es en dar fiestas.

Tras esas palabras, la señora Chubb agarró las cosas de la limpieza y fue a hacer sus quehaceres domésticos.

Chessie, por su parte, con una bolsa de plástico en la mano, fue a su piso a hacer limpieza en sus armarios. Estaba decidida a tirar la ropa que no le valiera.

En el futuro, tampoco iba a esforzarse por convertirse en una mujer invisible, pensó mientras metía unas camisetas en la bolsa.

Cuando acabó, tenía mucho espacio libre en el armario. Iba a tener que tirar de sus ahorros.

«¿Y qué?», se preguntó a sí misma en silencio. «¿Adónde me ha llevado ser tan cautelosa y precavida? A ningún sitio. Puede que esta tarde siga tan confusa como estoy ahora; pero, al menos, estaré mejor vestida».

Cuando Chessie salió de la última boutique, llovía ligeramente.

Hizo una mueca de disgusto, miró al cielo y sintió no haberse llevado el paraguas.

Era muy divertido ir de compras, pensó mientras recorría la calle principal. Lo primero que había comprado era una chaqueta negra muy elegante y apropiada para ir a buscar trabajo; también había sido la compra más cara que había hecho. Había comprado además dos faldas, una negra y otra gris, y varias blusas. Por último, unos zapatos de salón negros de medio tacón que hacían juego con un bolso de cuero.

Como extra, se había comprado dos pares de pantalones de algodón, unas camisetas e incluso un vestido de verano. También ropa interior.

Las compras habían sido lo bueno, lo malo había sido la visita a la agencia de empleo; allí la habían informado con fría educación que no tenían ninguna vacante.

Y los precios de los alquileres en la zona tampoco daban lugar al optimismo.

No obstante, era el primer día que miraba. Ya le saldría algo.

Cuando se detuvo en la parada del autobús, llovía más intensamente. Empezó a sentir frío y la humedad la caló hasta los huesos.

Y el autobús no llegaba.

Un coche, al otro lado de la calle, aminoró la marcha hasta detenerse. Alguien la llamó. Miró hacia el coche y vio a Alastair haciéndole gestos con la mano.

Con un suspiro de alivio, Chessie cruzó la calle y entró en el coche.

–Gracias –dijo ella.

–Has tenido suerte de que te viera –contestó él. Miró las bolsas con las compras y arqueó las cejas–. ¿Comprándote el ajuar?

Chessie enrojeció.

–No, necesitaba algo de ropa.

Alastair puso en marcha el motor y el limpiaparabrisas, pero no movió el coche.

–Así que vas a casarte con Miles Hunter, ¿eh? –comentó Alastair por fin–. Supongo que eso te va a solucionar muchos problemas –Alastair la miró con expresión de reproche–. ¿Por qué no me lo dijiste la otra noche, Chessie? ¿Por qué me dejaste hablar y hablar?

–Porque no se lo había dicho a nadie todavía –respondió ella en voz baja.

–Linnet lo sabía –le recordó él con expresión de ofendido.

Chessie se mordió los labios.

–Cometí un error al decírselo… se me escapó.

–Resulta muy extraño volver a casa y enterarte de que tu novia se va a casar con otro.

–¿Tu novia? –repitió Chessie–. ¿Después de tanto tiempo de estar sin noticias tuyas? No es posible que hables en serio.

–Pero ahora estoy de vuelta –contestó Alastair–. Eso cambia las cosas, ¿no? Sé que debería haberme puesto en contacto contigo, pero no se te puede haber olvidado lo felices que fuimos juntos.

–Eso fue hace mucho tiempo, Alastair –dijo ella despacio–. Las cosas han cambiado. Nosotros mismos hemos cambiado.

–¿Por qué, Chessie? No es posible que estés enamorada de él, y estoy casi seguro de que él no está enamorado de ti.

Chessie alzó la barbilla.

–¿Y tú cómo lo sabes?

–Chessie, tú eres una chica encantadora, pero él estaba viviendo con Sandie Wells.

–Eso he oído –Chessie frunció el ceño–. ¿Se supone que debo saber quién es esa mujer?

Alastair suspiró.

–Debes haber oído hablar de ella. Era una modelo famosa que luego se hizo actriz. Una mujer increíblemente guapa y con unas piernas sensacionales. También ha hecho televisión.

–No la recuerdo –dijo Chessie con voz queda–. Pero es normal, tengo otras cosas en qué pensar.

–Se sabe que dejó a tu novio, pero también se rumorea que él sigue enamorado de ella, a pesar de que Sandie Wells se casó con un millonario el año pasado.

–Ha seguido con su vida –comentó Chessie–. Quizá Miles haya decidido seguir adelante con la suya.

–Vamos, cielo –dijo Alastair–. Si tu prometido pensara que tiene alguna posibilidad de volver con Sandie Wells, no se lo pensaría ni un momento.

Chessie respiró profundamente.

–¿Te importaría cambiar de tema de conversación?

Alastair la miró con expresión de sorpresa.

–No, en absoluto. Lo único que quería era explicarte las cosas, nada más –hizo una pausa–. No me gustaría verte sufrir… y podría ocurrir.

Eso era verdad, pensó ella. Porque ya estaba sufriendo.

El coche se puso en marcha y Chessie, en silencio, se miró las manos. No podía seguir haciéndose ilusiones respecto a la proposición matrimonial de Miles; cada vez que él la mirase, la compararía con la hermosa mujer que había perdido. Y cuando la acariciase…

Chessie se negó a pensar en eso. Jamás permitiría que Miles volviera a tocarla, que volviera a estrecharla en sus brazos y a someterla al dulce tormento de su boca. De ahora en adelante, le estaba prohibido.

No iba a resultarle fácil. Miles era un hombre de mundo, con experiencia, y sabía perfectamente lo que se hacía. Y, deliberada y cínicamente, se había propuesto poner al descubierto el deseo que existía en ella. Un deseo que… jamás sería satisfecho.

«Y tendré que vivir con esa insatisfacción», pensó Chessie.

–No me queda casi gasolina. Si no te importa, voy a parar en la gasolinera –la voz de Alastair la sacó de su ensimismamiento.

–No, claro que no –respondió ella automáticamente.

Cuando Alastair fue a pagar, Chessie, de repente, se dio cuenta de dónde estaban. Bajó la ventanilla y miró a su alrededor.

Al lado de la gasolinera había un taller mecánico, que también tenía negocio de compra y venta de coches. Vio varios mecánicos enfundados en monos azules, pero uno en particular llamó su atención: alto, guapo y de oscuros cabellos recogidos en una cola de caballo; con un dragón tatuado en el brazo, un pendiente de plata y un adorno en la perforada nariz.

«Oh, no, él no», pensó Chessie.

En ese momento, oyó una voz…

–¡Zak!

Inmediatamente, vio al mecánico de la coleta volverse y lanzar una obscenidad.

Sus peores temores acababan de ser confirmados.

–¿Te ocurre algo? –preguntó Alastair al sentarse al volante–. Estás blanca como la cera. ¿Qué te pasa?

–Nada –respondió ella rápidamente–. Tenía demasiado calor en el coche, eso es todo.

–¿Quieres que encienda el aire acondicionado?

–No, no te preocupes, estoy bien –Chessie cerró la ventanilla, logró esbozar una sonrisa y trató de mostrarse indiferente ante el vacío que sentía en la boca del estómago.

–¿Por qué no vienes a mi casa a tomar una taza de té? –dijo él–. Linnet no está, ha ido a Londres a traer a mi padre.

–A propósito, ¿cómo está tu padre?

–Igual –Alastair sacudió la cabeza–. No consigo comprender su empeño en volver aquí. La clínica donde estaba en España era de primera clase, y mantener esta casa abierta le va a costar una fortuna.

–Pero es su casa –le recordó Chessie–. Y tu herencia.

–No sé si me interesa mantener una especie de enorme establo –comentó Alastair con desdén mientras sorteaba el tráfico–. Tengo pensado vivir en Londres. O quizá vuelva a América si me sale algo interesante.

Chessie no dijo nada y, durante el resto del trayecto hasta la casa de Miles, permanecieron en silencio.

–¿Vas a invitarme a entrar? –preguntó él cuando llegaron–. Me gustaría felicitar al novio.

–Me temo que está ocupado –una respuesta evasiva, no una mentira, pensó Chessie.

No sabía por qué había ocultado el hecho de que Miles estaba fuera.

–Además, nos vamos a ver el sábado por la noche –continuó ella–. Tu madrastra nos ha invitado a cenar.

–¿Sí? –la sorpresa de Alastair no era fingida–. No lo sabía.

–A menos que pienses que a tu padre no le convenga tener visitas.

El rostro de Alastair se ensombreció.

–La verdad es que no estoy seguro de que se entere de que tiene visitas. No está bien, Chessie. Y ahora, justo cuando te necesito, estás con otro.

–Las cosas cambian –respondió ella irónicamente–. Hace una semana, no le importaba a nadie en particular. La verdad es que no estoy acostumbrada a recibir tanta atención.

Alastair le tomó una mano y la miró a los ojos.

–Lo único que quiero es que sepas que, si cambias de idea, te estaré esperando –Alastair le besó la palma de la mano–. Y ahora, entra en casa antes de que tu novio se enfade.

Chessie se dio cuenta de que quería soltarse de él inmediatamente; pero, con educación, esperó a que Alastair le soltara la mano. Y tras darle las gracias por haberla llevado hasta allí, recogió sus bolsas y se metió en la casa.

Lo único que sentía era que Miles no estuviera también.

Era la única persona con la que podía hablar sobre Jenny. Miles la comprendía.

De repente, se dio cuenta de que necesitaba oír su voz. Quería oírlo decir que Zak era solo una parte de la rebelión adolescente de Jenny.

Necesitaba que Miles la tranquilizara, que le dijera que Jenny solo se había encaprichado de ese joven porque era mayor que ella y tenía más mundo; pero que, al final, se le pasaría.

Y podía llamarlo. Podía llamarlo a su piso y contarle que había visto a Zak en la gasolinera. Podía hablarle de sus miedos y esperar que él la reconfortara.

Fue al estudio, buscó el número de teléfono del piso de Miles y marcó.

–¿Diga?

Chessie pensó que se había equivocado de número. Quiso decir algo, pero las palabras se le ahogaron en la garganta. No podía hablar. El corazón le latía con furia.

–¿Diga? –repitió la voz–. Miles… no me contesta nadie.

Chessie colgó sin saber qué hacía.

Se dio cuenta de que estaba arrodillada en el suelo, agachada hacia delante, tratando de recuperar la respiración mientras se preguntaba a sí misma en silencio: «¿Qué voy a hacer? Dios mío, ¿qué voy a hacer?»

Capítulo 7

Qué se había imaginado?, se preguntó Chessie a sí misma mientras pelaba cebollas como si su vida dependiera de ello. Miles tenía las necesidades normales de cualquier hombre. Y nunca le había dicho que fuera célibe.

Además, al margen de lo que hubiera podido creer, no era asunto suyo.

Miles le había propuesto el matrimonio, pero en ningún momento le había dicho que estuviera enamorado de ella.

«Además, he rechazado ya su proposición matrimonial y pronto me marcharé de esta casa y desapareceré de su vida para siempre. Por lo tanto, es una tontería sentirme como si me hubiera traicionado. No tengo derecho a que nada de lo que él haga me haga sufrir. Porque Miles es un hombre totalmente libre y yo también lo soy».

A pesar de saber todo eso, ¿por qué le dolía tanto? ¿Por qué sentía tanta amargura?

Puso a calentar aceite en una sartén y empezó a freír carne. Llevaba toda la mañana cocinando. Ahora estaba preparando un guiso de carne que iban a cenar aquella noche como bienvenida a la hermana de Miles.

Se sentía muy aprensiva por conocer a Steffie, ya que iba a tener que seguir mintiendo y fingiendo.

Había hecho un gran esfuerzo por darle un buen recibimiento. La casa estaba llena de flores y en la mesa del comedor resplandecían la cristalería y la cubertería.

Chessie estaba decidida a no dar a Miles motivo de queja alguna mientras cumplía el plazo de su contrato laboral. Representaría bien su papel, incluso el de prometida… si Miles aún lo deseaba.

Ya no estaba segura.

–Huele muy bien –dijo la señora Chubb, entrando en la cocina–. Me gusta que vaya a haber visita. Le estaba diciendo a Chubb anoche que la casa está muy silenciosa sin el señor Hunter, a pesar de que él pasa la mayor parte del tiempo en su estudio.

Pero no siempre, pensó Chessie mientras sacaba la carne de la sartén y la ponía en una cacerola.

–Señora Chubb, ¿conoce usted a un tal Zak Woods?

La señora Chubb dio un respingo.

–Que si lo conozco… y no puedo decir que me guste –la señora Chubb le lanzó una mirada curiosa–. ¿Por qué me lo preguntas?

Chessie se encogió de hombros.

–Por nada. Una persona ha mencionado su nombre –hizo una pausa–. Es mecánico de coches, ¿verdad?

–Eso es lo que dicen. En mi opinión, lo que mejor hace es dar problemas. Yo jamás le llevaría un motor a arreglar.

La noche anterior, Chessie, haciendo un esfuerzo por olvidarse de sus problemas, había tratado de hablar con Jenny. No mencionó que había visto a Zak e intentó no dar la impresión de estar interrogándola, pero la charla no tuvo mucho éxito. Jenny acabó dejándole muy claro que consideraba sus intentos por hablar como una invasión de su intimidad.

Ahora, mientras echaba vino en el guiso, pensó que quizá había pecado de proteger en exceso a Jenny y que, con ello, lo único que había conseguido era alejar a su hermana de ella.

¿Qué podía Jenny ver en Zak? Pero quizá no le gustara la respuesta. Quizá lo mejor fuera no saberlo.

Abrió la puerta cuando el coche de Miles dobló la curva y se detuvo en el camino de grava de la entrada.

Chessie se secó las humedecidas palmas de las manos en los pantalones vaqueros y esbozó una forzada sonrisa.

Steffie Barnes era casi tan alta como su hermano y tenía los mismos ojos azules; pero tenía el cabello más claro, una expresión alegre y una voz ronca.

–Así que eres Francesca –dijo Steffie, destruyendo la última esperanza de Chessie de que la voz que le había contestado al llamar al piso de Miles fuera la de su hermana–. Empezaba a preguntarme si iba a conocerte o si eras solo un producto de la calenturienta imaginación de mi hermano.

Steffie se volvió y arqueó las cejas en dirección a Miles.

–Claro que existe –dijo Miles con humor, sus ojos azules clavados en los de Chessie–. ¿Es que no me vas a dar la bienvenida, Chessie?

Sonrojándose, Chessie avanzó hacia él y le ofreció una mejilla. Pero Miles le agarró la barbilla, le volvió el rostro y la besó sensualmente en los labios. Y tardó en soltarla.

–Tienes ojeras –dijo él con voz suave, frunciendo el ceño–. Espero que no sea porque me has echado de menos.

–¿Por qué si no? –Chessie continuó sonriendo; pero, al menos, Miles la soltó. Después ella se volvió hacia Steffie–. ¿Quieres que te enseñe tu habitación y luego tomamos un té?

–Estupendo –respondió Steffie–. O, si lo preferís, puedo irme a dar un paseo por el jardín para que Miles y tú os saludéis con tranquilidad.

Miles se echó a reír.

–No te preocupes, podemos esperar. Cariño, enséñale a Steffie la casa mientras yo miro el correo.

Mientras subían al piso de arriba, Steffie le dijo de repente:

–Tengo que darte las gracias. Tenía miedo de que Miles fuera a convertirse en un recluso. Escribir es un trabajo muy aislado en general; pero Miles, además, no parecía interesado en hacer nada fuera del trabajo –Steffie le lanzó una sonrisa de agradecimiento–. No sabes lo feliz que me hace vuestro noviazgo.

Chessie se ruborizó.

–Ha sido todo tan rápido… Aún no me he hecho a la idea.

–Yo llevo casada diez años y, a veces, cuando me despierto y veo a mi marido dormido, me pregunto: ¿quién es ese? –Steffie lanzó una exclamación de placer cuando Chessie abrió la puerta de la habitación de invitados–. Es un cuarto precioso.

–Sí, siempre me ha gustado –comentó Chessie con voz queda mientras ponía la maleta de Steffie encima de la cama.

Steffie la miró fijamente durante unos segundos.

–¿Era… tu habitación? Miles me ha contado a grandes rasgos la situación. Espero que no te moleste.

–No, claro que no –dijo Chessie, obligándose a emplear un tono ligero–. Sí, era mi habitación.

–Espero que no te moleste que la ocupe yo.

–No, en absoluto. Además, el piso que ocupo ahora, el que ocupaba antes el ama de llaves, es muy cómodo.

–¿El piso que ocupas? –Steffie no ocultó su sorpresa–. No es posible que… –Steffie se encogió de hombros–. Lo que quiero decir es que como Miles y tú vais a casaros, creía que no solo vivíais bajo el mismo techo.

–Yo vivo con mi hermana –respondió Chessie, enrojeciendo aún más–. Eso… dificulta las cosas.

–Creía que tu hermana ya era mayor y quizá con novio –Steffie volvió a encoger los hombros–. En fin, vosotros conocéis mejor vuestra situación.

Steffie abrió su maleta, sacó de ella un vestido y lo estiró.

–Aunque acabamos de conocernos, me gustaría comentarte una cosa si no te molesta. Me gustaría saber si no tienes… reservas respecto a las cicatrices de Miles –Steffie la miró directamente a los ojos, con expresión franca–. En el pasado, no tuvo una experiencia muy buena respecto a eso.

–Sí, lo sé –Chessie tragó saliva–. Ha sido muy honesto conmigo –Chessie miró a su alrededor–. Espero que esté todo lo que necesites. Yo… te voy a dejar para que deshagas el equipaje. Entretanto, iré a ver a Miles.

–Sí, hazlo –dijo Steffie alegremente–. Y cantaré al bajar para que sepáis que voy.

Chessie se detuvo delante de la puerta del estudio y respiró profundamente antes de abrir.

Miles estaba de pie junto a la ventana mirando hacia el jardín. Cuando ella entró, se volvió ligeramente y le sonrió.

–Tenía ganas de volver.

La sonrisa de él se le agarró al corazón, haciéndola querer gritar de angustia. Enderezó la espalda, a la defensiva.

–He venido a preguntarte si prefieres que tomemos el té en el cuarto de estar o en el jardín.

–Lo que tú quieras –respondió Miles. La miró reflexivamente–. Y durante el tiempo que Steffie va a estar con nosotros, ¿te importaría comportarte como mi futura esposa en vez de como ama de llaves?

–No me resulta fácil –contestó ella–. No soy una hipócrita.

–¿Quieres decir que yo sí lo soy? –la sonrisa de Miles había desaparecido–. Si no recuerdo mal, te pedí que te casaras conmigo, Chessie, pero no te pedí formar parte de una farsa que tú iniciaste –dejó que asimilara sus palabras–. Al menos, llevas el anillo puesto.

Chessie alzó la barbilla.

–Suponía que querrías que lo llevara puesto.

–Y yo esperaba que tú también lo desearas –Miles suspiró–. Vamos, Chessie, no tenía intención de que empezáramos así. ¿Empezamos otra vez?

–Quizá sea lo mejor –ella forzó una sonrisa–. Tu hermana es muy agradable.

–A mí también me lo parece –Miles sonrió–. Debe ser un alivio para ti descubrir que yo soy el único sinvergüenza de la familia.

Miles parecía cansado, pensó ella. Tenía ojeras bajo los ojos y los músculos de la cara tensos. Sin embargo, su cansancio tenía una explicación muy sencilla. Pensar en ello la hizo cerrar las manos en dos puños.

–¿Lo has pasado bien en Londres? –casi no se atrevía a respirar mientras esperaba la respuesta.

–La reunión con Vinnie y los editores ha ido bien –su tono de voz era firme, sin ninguna indicación de sentimiento de culpa.

¿Y por qué iba a sentirse culpable? Miles nunca le había ofrecido fidelidad, pensó Chessie mordiéndose los labios. No había roto ninguna promesa.

Ninguna promesa. Solo le había roto el corazón.

–Ya están decididos los tres próximos años de mi vida –añadió él.

Chessie lo escuchó inmóvil, pensando en lo que acababa de revelarse a sí misma. Luchando por mantener la compostura.

–Tu nueva secretaria va a estar muy ocupada –dijo ella haciendo un esfuerzo por emplear un tono ligero.

–Estoy seguro de que se las arreglará –respondió él, aún mirándola fijamente.

Miles dio un paso hacia ella y Chessie retrocedió. Los ojos de ella eran retadores, los de él incrédulos.

Tenso silencio.

Entonces, Miles fue cojeando hacia el sofá y se sentó. Con voz queda, dijo:

–Por favor, ven aquí y dime qué te pasa, porque sé que te pasa algo. Y no me obligues a que te arrastre hasta aquí, Francesca.

A desgana, Chessie obedeció. Se sentó en el extremo opuesto del sofá, tan lejos de él como le fue posible.

–¿Y bien? –la instó él.

–He visto al novio de Jenny –contestó Chessie.

–¿Ha venido aquí? –preguntó Miles alzando la voz.

–No, no. Lo he visto en un taller mecánico, el que está junto a la gasolinera.

Miles la miró fijamente.

–¿Has ido hasta allí para verlo?

–No –Chessie titubeó–. Estaba en Hurstleigh y Alastair pasó por allí con el coche y me trajo hasta casa. Fui allí a hacer unas compras y estaba lloviendo…

–Qué amable de su parte –dijo Miles con voz suave–. Pero es natural, es un viejo amigo tuyo.

–Alastair se paró a echar gasolina y fue cuando lo vi. Se llama Zak Woods.

–¿Y?

–Es horrible –contestó ella mirándolo con expresión de angustia–. Según la señora Chubb, no hace más que crear problemas. Hay algo que me asusta de él. No sé cómo Jenny puede soportarlo.

–Ya sabes que los opuestos se atraen –dijo Miles–. Aunque podría tratarse de un castigo.

–¿A quién quiere Jenny castigar?

Miles se encogió de hombros.

–A sí misma, a ti, al mundo entero. Quién sabe.

–Va a destrozar su vida –se lamentó Chessie.

–Lo dudo. Lo bueno de estas cosas es que, al final, se pasan. Al menos, eso es lo que he creído siempre –Miles hizo una pausa–. ¿Y qué otra cosa te tiene preocupada?

–No sé por qué dices eso –Chessie sacudió la cabeza, el rostro enrojecido.

Era sumamente consciente de la presencia de él. Temblaba por dentro, tenía la boca seca y hormigueo en el estómago.

–Yo creo que sí lo sabes –Miles sonrió traviesamente–. Y también creo que no ha sido buena idea dejarte aquí sola.

Chessie respiró profundamente.

–Eso es… una tontería. Y ahora será mejor que me vaya, tengo cosas que hacer. Tu hermana va a bajar a tomar el té…

Miles sacudió la cabeza lentamente.

–Steffie puede esperar, te lo aseguro. Pero yo no.

Chessie había empezado a ponerse en pie cuando Miles la agarró. Chessie perdió el equilibrio y acabó de vuelta en el sofá, prisionera de los brazos de Miles.

Intentó levantarse, pero le resultó imposible. Miles la agarró como si no pesara nada y se la sentó encima.

–Así está mucho mejor –le sonrió mientras bajaba los labios hacia los de ella.

Chessie intentó luchar en su interior, negando el martilleo de su corazón. Pero se le había olvidado, o había tratado de olvidar, el deleite de aquellos labios, la calidez de aquella boca…

Chessie cerró los párpados con el rostro enrojecido. Echó hacia atrás la cabeza e, involuntariamente, gimió de placer.

–Mi amor –susurró Miles–. Mi dulce amor.

Miles volvió a besarla, exigiendo, forzándola a responder. Ella no pudo negarse, necesitaba saciar el deseo que Miles le había despertado con la primera caricia.

Miles plantó diminutos besos en su frente, en sus mejillas, en sus párpados, en las comisuras de la boca. Le puso la mano en la garganta y le acarició el escote.

Bajó la mano hasta los diminutos botones de la blusa y empezó a desabrocharlos muy despacio, besándola suave y sensualmente entretanto.

Miles le bajó la blusa por un hombro y se la quedó mirando, sus ojos azules clavados en los finos tirantes y en el encaje que cubría los pechos de ella.

–Muy bonito –dijo él en voz baja, deslizando un dedo entre un tirante y la piel de ella, bajando el tirante por el brazo.

Miles la despojó de la copa que cubría uno de los pechos y se lo acarició.

–Exquisito –añadió él con voz ronca.

Le cubrió el seno con la mano, le acarició el pezón con el dedo pulgar con una rítmica intensidad que la hizo gritar de placer.

Miles bajó la cabeza y Chessie sintió la húmeda llama de la boca de él contra su inflamada piel, elevando el erguido pezón a nuevas cumbres de deleite.

Cuando Miles movió el rostro para apoderarse de su boca con la suya, ella lo recibió con apasionado entusiasmo, rodeándole el cuello con los brazos, enredando los dedos en sus cabellos, estrechándolo contra sí.

Miles le acarició la cadera, descendiendo de repente, haciéndola consciente de un súbito calor entre sus muslos, dejándola perpleja.

La mano de él empezó a desabrocharle los pantalones, pero se detuvo…

Miles alzó la cabeza y clavó sus ojos azules en los de ella.

–Dios mío, Chessie –dijo él con voz enronquecida por la pasión–. ¿Qué me estás haciendo? –Miles sacudió la cabeza–. Con todo el tiempo que llevamos solos en esta casa, y tengo que elegir este preciso momento, justo cuando mi hermana puede aparecer de improviso.

Chessie volvió a la realidad súbitamente, horrorizada por lo que había estado a punto de hacer.

Jadeante, Chessie se incorporó y, sin gran éxito, intentó colocarse la ropa en su sitio.

–Déjame…

–No –dijo ella–. No me toques. No te atrevas a…

Se hizo un incrédulo silencio; después, Miles empezó a reír en voz baja.

–Vaya, Francesca, y decías que no eres una hipócrita –dijo Miles en tono burlón.

Miles se puso en pie y se la quedó mirando.

Mortificada, Chessie sabía que había querido estar desnuda en sus brazos, darle todo lo que él le hubiera pedido.

Pero eso era imposible porque, por mucho que lo deseara, pronto llegaría el momento en el que tendría que alejarse de él. Y quería hacerlo con la cabeza alta y el orgullo intacto.

–Lo siento –dijo Miles casi con ternura.

–Eso espero –le espetó ella–. No tenías derecho a…

–No me has entendido –la interrumpió Miles–. Siento haber empezado algo que no he terminado. Ha sido un error.

–Todo ha sido un error –dijo ella con voz ahogada–. Pero no volverá a ocurrir, ¿me oyes? De lo contrario, me marcharé inmediatamente y al demonio las cuatro semanas.

Miles arqueó las cejas.

–¿Encuentras necesario representar el papel de virgen ofendida? –inquirió él burlonamente–. No puedo ser el primero…

Pero Miles se interrumpió bruscamente. Empequeñeciendo los ojos, vio la confusión de ella.

–Soy el primero, ¿verdad? –dijo Miles cambiando el tono de voz–. ¿Cómo es posible, teniendo en cuenta que pasaste un verano con Alastair?

Chessie alzó la barbilla.

–Quizá él me respetaba lo suficiente como para no abusar de mí sexualmente.

–¿Es eso lo que crees que yo estaba haciendo? –Miles sonrió cínicamente–. Chessie, créeme, estaba perdido. Y sigo estándolo. Y voy a advertirte una cosa: dentro de poco, voy a llevarte a la cama.

–Me halagas –dijo ella con la voz temblándole de ira.

Sin embargo, Chessie era plenamente consciente de que Miles tenía el poder de hacerla someterse a su voluntad.

Y eso a pesar de que hacía menos de doce horas que Miles había estado haciendo el amor con otra mujer. ¿Cómo podía rebajarse hasta ese punto? ¿Cómo se atrevía ella a censurar a Jenny, si era peor que su hermana?

Chessie alzó la barbilla.

–No voy a acostarme contigo.

Miles la miró, sonrió y, durante unos instantes, Chessie se sintió como si la hubiera desnudado con los ojos.

Después, Miles se volvió, se acercó a su escritorio y agarró la correspondencia.

Sin mirarla, Miles dijo:

–Si estás otra vez en tu papel de ama de llaves, Chessie, quizá debieras ir a preparar el té.

–Muy bien –respondió Chessie, y se marchó logrando no dar un portazo.

Chessie estaba alisándose la falda cuando oyó un leve sonido. Al levantar la vista, vio a Steffie en las escaleras.

–Oh, lo siento –se disculpó Steffie sonriendo–. Se me ha olvidado silbar.

Chessie se tragó las lágrimas que estaban a punto de asomar a sus ojos y forzó una sonrisa.

Capítulo 8

Aquella noche, Chessie se sintió culpable respecto al papel que estaba representando en la farsa que ella misma había creado. La hermana de Miles, que con tanto cariño la había acogido en el seno familiar, no se merecía aquello.

Se dio media vuelta en la cama y ocultó el rostro en la almohada. Mañana todo sería más fácil, Miles iba a irse con Steffie a dar un paseo en coche para enseñarle la zona; y aunque la habían invitado a ir con ellos, ella se había negado, inventándose una interminable lista de tareas que tenía que realizar. Miles le había lanzado una mirada especulativa, pero no la había presionado.

Pero, por la tarde, tenía que ir a la cena que daba Linnet, algo que no le apetecía en absoluto.

Steffie lo había mencionado durante la cena:

–¿Quiénes son estos Markham, Miles? –le había preguntado a su hermano–. ¿Son buena gente?

Miles se había encogido de hombros, su expresión inescrutable.

–Será mejor que se lo preguntes a Francesca, son más amigos suyos que míos –respondió él en tono indiferente–. Yo acabo de conocerlos. Bueno, en realidad, todavía no conozco ni a Sir Robert Markham ni a su hijo; al menos, no hemos sido presentados.

–Dudo que conozcas a Sir Robert mañana –dijo Chessie mordiéndose los labios–. Ha sufrido una embolia y está en una silla de ruedas –dijo mirando a Steffie–. No creo que esté en condiciones de ver a gente, y tampoco creo que le apetezca.

Se hizo un extraño silencio. Después, Steffie dijo con voz queda:

–Entiendo. Pobre hombre. Y supongo que su familia también lo estará pasando muy mal.

Miles sonrió cínicamente.

–En mi opinión, Lady Markham lo está llevando muy bien, ¿no te parece, querida?

–Es una mujer con mucho carácter –respondió Chessie antes de extender un brazo para agarrar la cuchara de servir–. ¿Os apetece a alguno más carne?

Ahora, al recordarlo, se preguntó si a Steffie le habría parecido una falta de delicadeza por su parte hablar del impedimento físico de Sir Robert delante de Miles.

No lo creía, no había comparación posible entre las situaciones de ambos. Era cierto que Miles usaba un bastón, pero podía ir andando a donde quisiera, podía conducir un coche… y podía hacerle el amor a la mujer que le apeteciera; sin embargo, Sir Robert estaba paralizado y quizá no lograra recuperarse nunca.

Además, Miles podía haber rechazado la invitación de Linnet.

Ojalá lo hubiera hecho, y por muchos motivos.

Al día siguiente por la tarde, mientras se ponía uno de los vestidos que se había comprado en Hurstleigh, Chessie seguía deseando que Miles hubiera rechazado la invitación. El vestido era de seda, de fondo verde oscuro y con estampado de margaritas, sin mangas y escote redondo, y de falda por debajo de la rodilla.

Era la primera prenda frívola que se compraba en mucho tiempo, y casi no se reconoció cuando se miró al espejo. Pero no era solo el vestido; de repente, se vio como una chica con secretos en los ojos.

En el armario encontró unas sandalias y un bolso haciendo juego. Reliquias del pasado. Y del fondo de un cajón, sacó un chal color crema que se echó por los hombros.

–Lista –se dijo a sí misma.

–Estás encantadora –comentó Steffie, muy elegante con su vestido negro, cuando Chessie se reunió con los dos hermanos en el cuarto de estar–. ¿Verdad que está encantadora, Miles?

–Sí, lo está. No recuerdo haberte visto con ese vestido.

Chessie sacudió la cabeza.

–Lo compré el otro día, en Hurstleigh –respondió Chessie.

–Un día muy completo –la sonrisa de Miles no la alcanzó a los ojos.

–Y de buenos resultados –añadió Steffie animadamente–. Donde yo vivo no hay tiendas que tengan ropa decente. Cuando necesito algo, tengo que ir a Londres.

Steffie continuó charlando durante el trayecto a la mansión de la familia Markham; y Chessie, sentada al lado de Miles en silencio y excesivamente consciente de su proximidad, se lo agradeció sin decir alguna palabra.

La enorme casa señorial estaba iluminada como un árbol de navidad. La señora Cummings, enfundada en su uniforme azul marino, les abrió. Y, deshecha en sonrisas, la señora de la casa los esperaba en el umbral de la puerta del salón. Linnet llevaba un vestido rojo de lana tejida muy ceñido, las uñas y los labios del mismo color que el vestido.

Parecía una flor exótica, pensó Chessie desapasionadamente. Una flor venenosa.

–Miles… qué alegría volver a verte –dijo Linnet con voz aterciopelada–. Y esta debe ser tu hermana, la señora Barnes, ¿verdad? Pero vamos a dejarnos de formalidades, ¿no os parece? Mejor nos tuteamos, lo dejamos en Stephanie y Linnet, ¿de acuerdo? Ah, hola, Chessie –añadió Linnet como si acabara de darse cuenta de su presencia–. ¿Qué tal? Si quieres ver a Alastair, está con su padre.

«No quiero», pensó Chessie, indignada. Pero preguntó:

–¿Qué tal está Sir Robert?

–Me han dicho que está mejorando –Linnet se encogió de hombros–; pero yo, personalmente, no noto ninguna mejora –Linnet se volvió a Miles y a su hermana–. El gran problema que tenemos es que no puede encargarse de los negocios, y no tiene nombrado a ningún abogado con poderes para representarlo. Los abogados están haciendo lo que pueden por solucionar el problema, pero eso lleva tiempo y presenta muchos inconvenientes.

Hablaba igual que si se tratara de cancelar una cita con el peluquero, pensó Chessie con repugnancia.

Linnet volvió a elegirla como objetivo.

–Querida, ¿por qué no vas al ala oeste para avisar a Alastair de que los invitados han llegado? Tú conoces el camino perfectamente. Lo encontrarás en la habitación azul.

Lo que inmediatamente la situó en la misma posición que la señora Cummings, tarea que debía haber realizado esta, notó Chessie con perplejidad. Para su anfitriona, su vestido nuevo y el anillo de compromiso que llevaba en el dedo no significaban nada. Linnet, fundamentalmente, la consideraba el ama de llaves de Miles.

–Sí, por supuesto –respondió Chessie con voz gélida.

Y se marchó de allí.

Temblaba de ira mientras caminaba hacia la habitación azul, pero hizo un esfuerzo por relajarse. Había leído en alguna parte que los pacientes que habían sufrido una embolia necesitaban una atmósfera tranquila, y no quería que el resentimiento que le había provocado Linnet afectara a Sir Robert.

Al llegar a la habitación, la puerta se abrió y salió una enfermera de mediana edad.

–¿La puedo ayudar en algo? –preguntó la enfermera, de mirada penetrante tras los cristales de las gafas.

–Soy Francesca Lloyd –dijo Chessie en voz baja–. Yo… soy amiga de la familia. Lady Markham me ha pedido que venga a buscar a Alastair.

–Chessie, entra –dijo Alastair, alzando la voz, desde el interior de la habitación.

Chessie respiró profundamente y obedeció.

Creía que estaba preparada, pero no pudo evitar que se le encogiera el corazón al ver el postrado cuerpo que ocupaba la silla de ruedas. Sir Robert estaba prácticamente irreconocible.

Al cabo de unos momentos, Chessie recuperó la compostura, sonrió y se acercó.

–Papá, mira, es Chessie, ha venido a verte –dijo Alastair inclinándose sobre su padre.

–Buenas noches, Sir Robert –dijo ella en voz baja–. No sé si se acuerda de mí.

Los hundidos ojos se clavaron en ella con perpleja intensidad; después, una chispa de reconocimiento pareció brillar y la caída boca luchó por pronunciar unos sonidos guturales.

Chessie acercó una silla y se sentó; luego, colocó una mano sobre los fláccidos dedos de Sir Robert.

–Estamos muy contentos de tenerlo de vuelta con nosotros. El pueblo lo ha echado de menos.

Chessie inició un monólogo inconsecuente sobre los acontecimientos del lugar durante la estancia de él en España, consciente de que los ojos de Sir Robert estaban fijos en su rostro con expresión casi de enfado.

Al cabo de un rato, Alastair la interrumpió con tono impaciente.

–¿No deberíamos ir a cenar, Chessie?

Chessie alzó el rostro, ligeramente sorprendida.

–Sí, claro, pero…

–La enfermera Taylor está esperando para acostar a mi padre. Además, mi padre no entiende ni una palabra de lo que le estás diciendo –dijo Alastair con un encogimiento de hombros.

–Eso no lo sabes –objetó Chessie. Entonces, se volvió a Sir Robert y le estrechó la mano–. Espero que me permita venir a visitarlo otra vez pronto –le dijo a Sir Robert con voz suave.

Siguió a Alastair y, al llegar a la puerta, volvió la cabeza; entonces, se dio cuenta de que aquel hombre enfermo seguía mirándola fijamente, pero parecía como si le estuviera implorando algo en silencio… ¿o eran imaginaciones suyas?

Al salir, sonrió a la enfermera Taylor.

–Siento haber interrumpido lo que estaba haciendo.

–Por favor, no se disculpe. Estoy segura de que le ha hecho bien que lo visite –la enfermera bajó la voz–. Y tiene razón, ese hombre entiende más de lo que la gente se cree –añadió la enfermera mirando a Alastair, que iba por delante y no se había detenido.

Cuando Chessie alcanzó a Alastair, él le lanzó una mirada desdeñosa.

–No sabía que fueras otra Florence Nightingale, querida. ¿Lo has aprendido por tu novio?

Chessie miró a Alastair con abierto desagrado.

–Lo que has dicho es despreciable. ¿Qué es lo que te ha pasado, Alastair?

Él se encogió de hombros.

–Perdona, Chess, estoy de mal humor. Traer a mi padre aquí no ha sido una buena idea.

–Creía que era donde él quería estar.

–Eso fue antes de la segunda embolia.

–Oh –Chessie sacudió la cabeza–. No sabía que había sufrido otra. De todos modos, aquí, en su casa…

–No estoy convencido de que sepa dónde está, diga lo que diga la enfermera –dijo Alastair.

–Pero la gente tiene mucha capacidad de recuperación.

–Sí, pero… ¿a qué precio? –preguntó él con impaciencia–. Esta casa se come el dinero. Mi padre ha tenido muchas oportunidades de venderla, incluso antes de marcharse a España. La han querido comprar una cadena hotelera, una clínica privada y unos constructores. Tiene que venderse y, en lo que a mí concierne, cuanto antes mejor. Tan pronto como me haga con el control de los asuntos de mi padre la venderé.

–Pero es tu hogar, aquí naciste y te criaste –protestó Chessie–. Aquí ha vivido tu familia durante generaciones.

–Pues este Markham tiene otros planes –Alastair vio lágrimas asomar a los ojos de Chessie y su voz se suavizó–. Chessie, mi padre estaría mucho mejor en una clínica. Tienes que reconocerlo.

–¿Es eso lo que realmente piensas? –preguntó ella con amargura–. A tu padre no le gustaría nada que tomaran decisiones por él, o en contra de su voluntad. Cuando pienso en cómo era, tan fuerte y lleno de vida… Verlo así es horrible.

Alastair le puso el brazo por los hombros, atrayéndola hacia sí para que apoyara la cabeza en su hombro.

–Pobre Chessie –murmuró él–. Para mí también es terrible. Sin embargo, tengo que decidir lo que sea mejor para todos.

¿Para todos?, se preguntó Chessie. ¿O para él y Linnet?

A pesar de lo disgustada que estaba, sintió que no estaban solos. Miró a su alrededor y vio a Miles al otro extremo del pasillo, observándolos con expresión ilegible.

–Oh –Chessie se apartó de Alastair apresuradamente, consciente de que estaba ruborizada–. Alastair, aún no te he presentado a mi prometido, Miles Hunter –las palabras le salieron forzadas–. Miles, este es Alastair Markham.

Miles avanzó cojeando hasta ellos y extendió una mano.

–¿Qué tal? –dijo Miles con fría educación–. Linnet quería que supierais que la cena está servida.

–Oh, Dios mío. ¿Os hemos hecho esperar? –Alastair sonrió con facilidad–. Chessie y yo teníamos unas cosas de que hablar –Alastair lanzó a Chessie una sonrisa íntima–. Bueno, será mejor junto a mi madrastra. Alastair desapareció dejando a Chessie y a Miles solos.

Se hizo un tenso silencio.

–No es lo que estás pensando –dijo Chessie en voz baja.

–A menos que puedas leerme el pensamiento, es imposible que sepas lo que estaba pensando –respondió él en tono burlón.

–Puedo imaginarlo –le espetó ella–. Pero te equivocas. Su padre está muy mal, casi completamente paralizado, y yo estaba disgustada, eso es todo. No estaba preparada para verlo así.

–Lo siento –dijo Miles con voz suave–. No debe ser fácil para ti.

–Sobreviviré –Chessie levantó la barbilla y forzó una sonrisa–. Creo que será mejor que vaya a arreglarme la cara un poco.

Y se alejó a toda prisa.

La cena no consiguió animarla. Linnet dominó la conversación; sobre todo, habló del disgusto que le había producido abandonar la maravillosa vida que llevaba en España y de las ganas que tenía de volver.

Lo que ocurriría cuando vendieran Wenmore Court, pensó Chessie, y dejaran a Sir Robert en una clínica privada.

Chessie suspiró; después, miró a Miles y lo sorprendió mirándola. Le dedicó una titubeante sonrisa, pero él no le respondió, sino que se volvió a Linnet para preguntarle sobre el mercado inmobiliario en España.

Chessie se mordió los labios y volvió su atención hacia Alastair.

–¿Seguís pensando en celebrar la fiesta de verano?

Alastair le ofreció más vino; ella le contestó negativamente y él se llenó la copa.

–Sí, aunque no con la pompa de antes. Va a ser una fiesta relativamente sencilla.

–A propósito de eso –interpuso Linnet lanzando a Miles una seductora sonrisa–, como el dinero que se recoge en la fiesta es para caridad, se me ha ocurrido que estaría muy bien invitar a alguien famoso para que hable. Se trataría solo de una charla breve, de unos diez minutos, sobre su profesión y sus planes para el futuro y ese tipo de cosas. Tú serías ideal, Miles –Linnet le puso una mano en el brazo–. Aceptas, ¿verdad?

–Me temo que no –respondió Miles–. Estaría encantado de hacer una donación, pero no hago apariciones en público.

–No tienes por qué sentirte incómodo, Miles. Todos los invitados son de por aquí, comprenden perfectamente lo que te pasa –insistió Linnet.

Chessie contuvo la respiración, pero Miles permaneció imperturbable.

–Gracias por tratar de animarme, pero la respuesta sigue siendo no.

–Qué pena, tendré que pensar en otra persona –dijo Linnet encogiéndose de hombros–. Pero si cambias de idea…

–No, lo siento –contestó Miles, y cambió de tema.

–¿Dijiste que estas personas son amigas tuyas? –preguntó Steffie cáusticamente.

Después de la cena, Linnet había llevado a ambas mujeres a su dormitorio para «refrescarse», como decía ella. Las había dejado allí y les había dicho que, cuando terminaran, fueran al salón a tomar el café.

Chessie abrió su carmín de labios.

–No exactamente –le respondió a Steffie–. El verano que acabé el bachiller, lo pasé con Alastair, eso es todo.

Steffie arqueó las cejas.

–¿Sí? ¿Salíais en serio?

–Eso creí yo en aquella época. Pero se acabó cuando su padre lo mandó a América a estudiar –Chessie titubeó–. Creo que yo no le gustaba a Sir Robert.

–Entiendo –Steffie se echó unas gotas de perfume en las muñecas–. ¿Es por eso por lo que habéis tardado tanto en ir a cenar, porque estabais charlando de los viejos tiempos?

–No, claro que no. He estado viendo a Sir Robert –Chessie sacudió la cabeza–. Creo que me ha reconocido, pero… no puede moverse ni tampoco hablar.

Steffie se quedó en silencio un momento; después, dijo con voz queda:

–Es una pena, pobre hombre.

Bruscamente, Steffie suspiró y recuperó la compostura.

–¿Y qué hay de la despampanante Lady Markham? –miró a su alrededor con desagrado–. Esto parece el escenario de una película de Hollywood –Steffie lanzó una carcajada–. La bañera es para dos. Me pregunto con quién la comparte.

–Supongo que lo haría con Sir Robert –Chessie trató de imaginarlo, pero no lo consiguió.

Steffie metió la diminuta botella de perfume en su bolso y lo cerró.

–¿Le has dicho a Miles lo mal que está Sir Robert? –preguntó Steffie en tono excesivamente casual.

–No tenía otra alternativa. Ha visto que estaba disgustada –Chessie miró a Steffie con expresión interrogante–. ¿Por qué?

Steffie volvió a suspirar.

–Porque es posible que le haya afectado –Steffie vaciló–. ¿Te ha dicho por qué cojea todavía?

–Casi nunca lo menciona.

–Cuando tuvo el accidente, tuvieron que operarlo para quitarle los fragmentos de metal que tenía dentro; los rayos X mostraron que se le había incrustado un trozo de metralla cerca de la columna vertebral. Le dijeron que no era fácil quitárselo y que, aunque tuvieran suerte y lo lograran, tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de que la operación lo dejara paralítico.

Steffie tembló antes de añadir:

–Miles estaba asustado y psicológicamente destrozado, y Sandie estaba histérica. Por lo tanto, Miles decidió no arriesgarse –Steffie dedicó a Chessie una sonrisa–. Pero sigue siendo un tema escabroso para Miles.

–Lo comprendo –contestó Chessie–. Me alegro de que me lo hayas dicho.

–En fin, es agua pasada –declaró Steffie con firmeza–. Ahora, Miles tiene un futuro por delante… contigo. No creo que sea conveniente que hables de ello si él no saca el tema.

No, no era necesario, pensó Chessie mientras bajaba con Steffie las escaleras.

Estaba deseando marcharse de allí, pero la velada pareció prolongarse una eternidad. En el salón, encontró a Linnet sentada al lado de Miles en uno de los sofás, hablándole en voz baja e inclinándose sobre él.

Alastair, que parecía de mal humor, estaba hurgando entre unas partituras encima del piano.

–Chessie, ¿te acuerdas de esto? –Alastair agarró una de las partituras, instándola a que se le acercara. Con desgana, Chessie fue hasta él–. Es el dúo que solíamos tocar. ¿Qué te parece si lo tocamos otra vez?

–No, no –protestó ella–. Hace años que no toco el piano.

–Vamos, Chessie, anímate.

–Sí, ¿por qué no? –interpuso Steffie sonriendo–. ¿Sabías que tu prometida sabe tocar el piano, Miles?

La sonrisa de él fue fría, casi cínica.

–No. Chessie es una mujer de muchos talentos escondidos.

Mordiéndose los labios, Chessie se sentó junto a Alastair al piano. Después de un nervioso comienzo, empezó a relajarse.

–Lo ves, una armonía perfecta –dijo Alastair mientras los demás aplaudían.

A Chessie le entraron ganas de gritar.

–Bueno, qué cena tan divertida –comentó Steffie mientras hacían el trayecto de vuelta a la casa–. Lady Markham se ha deshecho en atenciones contigo, querido hermano. ¿Practicando para cuando se quede viuda?

–No creo que necesite ninguna práctica –el tono de Miles fue burlón–. Yo diría que ya tiene todos sus planes hechos.

Cuando llegaron a la casa, Steffie se disculpó y se marchó directamente a la cama.

–Estoy muy cansada –explicó Steffie.

–¿Y tú, Francesca? –preguntó Miles cuando su hermana se hubo marchado–. ¿También estás cansada?

–No, ¿por qué iba a estarlo?

Miles se encogió de hombros.

–Ha sido un día muy ajetreado. Por cierto, tu actuación esta noche ha sido excelente.

–Nunca he tocado el piano bien –contestó ella.

–No estaba hablando del dúo a piano –le dijo Miles.

–En ese caso, será mejor que hables claro –lo retó ella–, porque estoy harta. Esa bruja se ha pasado toda la noche haciéndome desplantes. He visto a una persona a la que respetaba sufriendo y completamente vulnerable. Y, para colmo, van a vender la casa…

De repente, Chessie se echó a llorar.

–Dios mío –dijo Miles con voz débil.

Inmediatamente, Miles la condujo a un sofá, la hizo sentarse, le dio su pañuelo y luego le sirvió una copa de coñac y se la dio.

–Bébete esto.

Chessie quería que Miles se sentara a su lado, quería abrazarse a él y llorar; sin embargo, Miles se sentó frente a ella.

–Te ha afectado realmente, ¿verdad? –dijo él tras unos minutos.

–Sí –respondió ella.

¿Cómo podía explicar que el rostro de Sir Robert ya no era el de antes y que parecía haber encogido? Y ahora, en vez de ser el amo de su casa, era solo un inconveniente para su mujer y su hijo porque Linnet quería volver a España y Alastair prefería vivir en Londres y vender la casa. Los dos eran unos egoístas.

Y lo peor de todo era que se estaba imaginando a Miles en una silla de ruedas y no podía soportarlo. Porque lo amaba…

Chessie dejó la copa en la mesa de centro.

–Perdona, me he comportado como una idiota. Será mejor que me vaya a la cama.

Chessie se levantó y Miles se puso en pie también.

–Buenas noches, Francesca. Espero que duermas bien.

Chessie lo miró y, de repente, todo lo que sentía por él la sobrecogió.

Con voz muy queda, se oyó decir a sí misma:

–¿Puedo dormir contigo esta noche?

Se hizo un silencio. Después, Miles contestó:

–No, no creo que sea una buena idea.

Chessie trató de sonreír, pero no lo logró.

–¿No… me deseas?

–Sí. Te deseo demasiado para ofrecerte la clase de compañía que necesitas esta noche.

–No es eso…

–¿No? –Miles arqueó las cejas–. La verdad es que, en mi opinión, ni tú misma sabes lo que sientes. No soy un santo, Francesca, ni estoy de humor para iniciar a una chica sin experiencia. Esta noche, mis necesidades son de naturaleza muy distinta a las tuyas. Créeme, es mejor dejar las cosas como están.

–Sí, tienes razón. Lo siento.

Chessie lo miró fijamente y esbozó una sonrisa vacía.

–Bueno… buenas noches.

«Tengo que marcharme de aquí», pensó Chessie. «Tengo que marcharme antes de ponerme de rodillas y pedirle que se acueste conmigo».

–Chessie… –dijo él con voz repentinamente ronca–. Chessie, quiero que comprendas…

–Lo comprendo –lo interrumpió ella–. En serio, lo comprendo. No tienes que explicarme nada. Haré lo posible por no volverte a poner en una situación tan incómoda.

Alejarse fue fácil, una cuestión de echar un pie hacia delante y después el otro. Por fin, llegó a su vivienda y cerró la puerta tras sí.

Capítulo 9

Chessie tenía libre los domingos, pero, en esta ocasión, la presencia de Steffie lo cambiaba todo. No iba a tener más remedio que salir de su refugio, preparar café, hacer la comida y, a primeras horas de la tarde, despedirse de Steffie y fingir que no estaba muriéndose por dentro.

Temía ver a Miles. La noche anterior, se había marchado completamente humillada y había pasado la mayor parte de la noche paseándose por su pequeño cuarto de estar intentando asimilar y aceptar lo que había ocurrido.

Habría preferido que Miles hubiera sido completamente honesto con ella y le hubiera dicho que prefería satisfacer sus necesidades sexuales con una compañera más sofisticada.

Solo de pensarlo se ponía enferma.

Sin embargo, antes de dormirse la noche anterior, había tomado un par de decisiones.

La primera y más importante era que jamás volvería a ponerse en ridículo. Nunca volvería a pedirle a un hombre algo que él no estaba dispuesto a dar. De esa manera, conservaría el poco amor propio que le quedaba.

La segunda era que el trabajo que consiguiera sería solo temporal. Tan pronto como Jenny empezara la universidad, ella se marcharía de allí para comenzar una nueva vida, quizá en el extranjero.

Y aprendería a olvidar.

Limpió el polvo y pasó la aspiradora por el piso; después, se dio una ducha y se puso un traje sencillo de chaqueta azul marino. Por último, se recogió el pelo con una coleta en la nuca.

Cuando llegó a la zona principal de la casa, encontró la puerta del estudio cerrada, pero pudo oír el sonido de las teclas de la vieja máquina de escribir.

Steffie estaba tumbada en uno de los sofás del salón leyendo el periódico dominical.

–Creía que los domingos eran para descansar –se quejó Steffie plácidamente–. Sin embargo, mi querido hermano lleva trabajando desde el amanecer.

–Está en un momento crítico del libro –comentó Chessie a modo de excusa.

–¿En serio? –Steffie esbozó una sonrisa felina–. Yo creía que era por algo completamente distinto. ¿Discutisteis anoche?

Chessie se mordió los labios.

–No.

–¿Seguro que no os habéis peleado por la forma como lo trató anoche esa mujer? ¿Y seguro que él no se ha quejado de las atenciones de Alastair hacia ti? –Steffie alzó los ojos al techo–. Tenía miedo de encontrarme sangre en la alfombra esta mañana.

–Conozco a esa familia desde hace muchos años –dijo Chessie–. Y Miles… lo comprende.

–¿Estás segura? En ese caso, debe de mostrar una tolerancia de la que jamás lo hubiera creído capaz.

–Todos cambiamos –Chessie sonrió–. ¿Quieres que traiga el café aquí?

–En otras palabras, que me meta en mis asuntos –Steffie bajó los pies al suelo–. Iré a la cocina contigo, si no te molesta. El increíblemente comprensivo Miles no quiere que se lo moleste; además, así podré echarte una mano con el almuerzo.

Steffie le dio una palmada en el hombro a Chessie.

–Y no te preocupes, encanto, el interrogatorio se ha acabado por hoy.

Steffie cumplió su promesa. En la cocina, charló animadamente sobre recetas de comida y sobre los problemas de cocinar para una familia en la que a cada miembro parecía gustarle algo distinto.

–No estoy molestando, ¿verdad? –preguntó Steffie en un momento de la mañana.

–No, no –le aseguró Chessie inmediatamente, y sonrió–. Me gusta tener a alguien con quien charlar mientras cocino.

–¿Tu hermana no te hace compañía?

–No, ni hablar –Chessie hizo una mueca–. Jamás verás a Jenny en la cocina –Chessie sacudió la cabeza–. No sé qué va a hacer cuando empiece la universidad.

–Pocos estudiantes se mueren de hambre –le contestó Steffie en tono solemne–. A propósito, ¿no va a comer con nosotros?

–Está en casa de una amiga repasando para los exámenes. Empiezan mañana –al menos, eso era lo que esperaba que Jenny estuviera haciendo.

Mencionar a Zak Woods se había convertido en tabú.

–Bueno, creo que nos merecemos una copa de jerez –declaró Steffie cuando fue acercándose la hora del almuerzo.

–Para mí no, gracias –dijo Chessie rápidamente–. Mientras pongo la comida en las fuentes, ¿quieres ir a avisar a Miles de que vamos a comer ya?

Chessie había preparado crema de coliflor seguida de rosbif; de postre, merengue de limón. Todo olía extraordinariamente bien, pero ella no se sentía capaz de probar bocado.

Desde la puerta, Miles dijo con voz queda:

–¿Rehuyéndome otra vez, Francesca?

Ella no volvió la cabeza.

–Estoy sirviendo la comida, es lo propio cuando se tienen invitados. Y yo soy el ama de llaves.

–Al demonio con la comida. Tenemos que hablar.

–¿Sobre lo de anoche? No hay nada que añadir.

–Sí que lo hay –respondió Miles con ternura–. Quiero explicarte…

–No. No quiero oír tus explicaciones ni tu compasión. No soy la primera persona que se enamora y no es correspondida –Chessie se encogió de hombros–. Lo superaré.

–Entonces… ¿te das cuenta de que no puede ser?

–Sí, por supuesto –Chessie sacó la sopera y vertió la sopa–. Pero no por lo de anoche. Lo descubrí hace ya unos días.

–Tenía miedo de que te sintieras dolida –dijo él con voz queda–. Y sé que lo estás. Pero recuerda esto, Francesca, tienes derecho a lo mejor.

–Tendré en cuenta el consejo –Chessie se volvió y le dedicó una sonrisa–. Y ahora, ¿por qué no te llevas a Steffie al comedor? A menos, por supuesto, que tengas más consejos que darme.

Miles dio un paso hacia ella y, durante un momento, Chessie creyó que iba a tocarla; y sabía que, con solo rozarla, la destruiría.

–No –dijo ella con voz ronca, empalideciendo.

Miles se detuvo al instante y la miró con incredulidad.

En una voz que le pareció la de otra persona, Chessie dijo:

–Por favor, llévate a Steffie al comedor.

Sin más palabras, Miles se dio media vuelta y salió de la cocina.

Después de la comida y de los cafés, Steffie miró su reloj.

–Bueno, es hora de que me lleves a la estación, querido hermano; de lo contrario, mi familia va a creer que me han secuestrado unos extraterrestres.

En la puerta, Steffie dio a Chessie un fuerte abrazo.

–Le he dicho a Miles que tiene que llevarte a mi casa para que conozcas a los monstruos –hizo una pausa y bajó la voz–. Y no te preocupes, todo saldrá bien, ya lo verás.

–Ha ido un agente a la casa de Sir Robert para valorarla –declaró la señora Chubb sacudiendo la cabeza–. Al parecer, la gran dama quiere venderla. Qué escándalo. Si el pobre Sir Robert estuviera bien, jamás lo permitiría.

–Está mejorando mucho –protestó Chessie–. Con la fisioterapia, ha recuperado el movimiento de la mano y del brazo. Lo que pasa es que es un proceso muy largo.

–Demasiado largo para darle tiempo a impedir que vendan su casa –sentenció la señora Chubb–. Y no todos están contentos de su mejoría.

–Señora Chubb, no creo que…

–Escucha lo que digo –interrumpió la mujer con firmeza–. El otro día, la enfermera Taylor me dijo que los únicos que vais a visitar a Sir Robert sois tú y el señor Hunter.

Chessie, que estaba haciendo café, estuvo a punto de tener un accidente con la cafetera.

–¿Que Miles va a visitar a Sir Robert? –respondió Chessie, demasiado tarde para disimular su sorpresa.

La señora Chubb asintió con satisfacción.

–Casi con tanta regularidad como tú. Le lee el periódico y cosas así –entonces, miró a Chessie fijamente–. Así que no lo sabías, ¿eh?

–Quizá lo haya mencionado, pero no lo recuerdo –respondió Chessie sin darle importancia–. Además, Miles no me rinde cuentas de lo que hace a cada instante del día, señora Chubb.

No, no lo hacía, pensó Chessie cuando le llevó el café unos minutos más tarde.

Habían vuelto a la relación que tenían al principio de que ella empezara a trabajar para Miles: se trataban con distante cortesía. Repetirse a sí misma que era lo mejor no aliviaba su sufrimiento.

Miles, por su parte, se pasaba el día trabajando; parecía como si quisiera conseguir un récord.

Sin embargo, Miles había ido a Londres en un par de ocasiones, lo que significaba que, al menos, se permitía algunas diversiones; al contrario que ella, víctima de su calenturienta imaginación.

Al llegar al vestíbulo, sonó el timbre de la puerta. Chessie dejó la bandeja en una consola y abrió. La sorprendió encontrarse a Linnet.

–¿Está Miles en casa? –preguntó Linnet entrando sin esperar a que la invitaran–. Sí, ya veo que está –añadió al ver la bandeja con la cafetera y dos tazas–. Si no te importa, le llevaré yo el café, así mataré dos pájaros de un tiro.

–Miles está trabajando –interpuso Chessie–. No le gusta que lo interrumpan cuando trabaja.

–Tonterías –contestó Linnet–. Querida, tienes que aprender a ser menos posesiva.

Y Linnet agarró la bandeja y abrió la puerta del estudio. Chessie la siguió.

–Miles, querido… Chessie parece creer que estás demasiado ocupado para verme. No es verdad, ¿a que no?

–Es un honor –Miles se levantó de su asiento y fue a por su bastón–. ¿Te importaría traer otra taza, Francesca?

–Hay dos en la bandeja –respondió Chessie con voz queda–. Yo tomaré el café más tarde.

–No te vayas, Chessie –Linnet se acomodó en el sofá–. Esto también te interesa a ti.

Linnet sacó un sobre del bolso y se lo dio a Miles.

–La invitación para la fiesta de verano.

–Gracias –Miles levantó las cejas–. ¿Están en huelga los de correos?

–Oh, no, quería traer la invitación en persona… para estar segura de que vas a aceptar. El otro día, le comenté a mi hijastro lo poco que te hemos visto durante las dos últimas semanas. Espero que no hayas decidido encerrarte y no ver a nadie.

–Todo lo contrario, he pasado bastante tiempo fuera… y mucho en vuestra casa –respondió Miles en tono suave–. Al parecer, no hemos coincidido.

Durante un feliz momento, Chessie vio a Linnet desconcertada; pero se recuperó pronto.

–Qué lástima. Bueno, por supuesto, estoy muy ocupada con los preparativos de la fiesta, no hago más que ir de aquí para allá. He decidido poner una tómbola, pero con premios más interesantes que las típicas botellas y esas cosas.

Linnet miró a Miles arqueando las cejas y añadió:

–Esta vez, espero convencerte para que contribuyas. ¿Qué te parece una copia firmada de tu último libro?

–Sin problemas. ¿La quieres ahora? –contestó Miles educadamente.

Miles se acercó a una estantería, agarró una copia de cubierta dura de uno de sus libros y lo firmó.

–Perfecto –Linnet le dedicó una azucarada sonrisa–. Ahora, lo único que me falta es alguien extraordinario que lleve la tómbola. Estaba pensando en Sandie Wells.

El rostro de Miles permaneció impasible mientras servía una taza de café para Linnet.

–Es tu fiesta, haz lo que te parezca oportuno.

Linnet suspiró.

–Hace siglos que no la veo. Supongo que debe estar relanzando su carrera ahora que su matrimonio se está desmoronando –Linnet lo miró fijamente–. ¿Te importaría pedírselo de mi parte, querido?

Chessie se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, sus ojos dolorosamente fijos en el impasible rostro de Miles.

–Creo que sería mucho mejor que te pusieras en contacto con Sandie a través de su agente, Jerry Constant.

Linnet volvió a suspirar.

–Bueno… quizá. Aunque, por supuesto, no he decidido definitivamente pedírselo a ella. Puede que yo misma me encargue de la tómbola, junto con alguien que me ayude.

Linnet hizo un gesto de agotamiento y añadió:

–Se me había olvidado el trabajo que da organizar una fiesta. Y la señora Cummings no me está ayudando demasiado. Y ahí es donde podrías entrar tú, Chessie –Linnet volvió a sonreír–. ¿Querrías encargarte tú de la comida, querida? Nada demasiado trabajoso, por supuesto, canapés y esas cosas. Dentro de un par de días te diré cuántos vamos a ser.

–Creo que has olvidado que Chessie trabaja aquí todo el día –comentó Miles educadamente.

Linnet parpadeó coquetonamente.

–No es posible que tenga tanto trabajo, porque un pajarito me ha dicho que también pasa bastante tiempo en mi casa. Solo serán unas horas de trabajo extra.

–Me temo que será imposible. Si Chessie decide asistir a la fiesta, será acompañándome a mí, como mi prometida –Miles miró a Chessie fijamente–. Dime, cariño, ¿te apetece ir?

–Por supuesto –contestó ella con voz queda–. No me lo perdería por nada del mundo.

«Sobre todo, si Sandie Wells también va», pensó Chessie.

–Quizá la dueña del White Hart pueda encargarse de la comida –sugirió Miles.

–¿Con los precios que cobra? –respondió Linnet, escandalizada–. No, imposible. Tenemos demasiados gastos, la enfermera nos está costando una fortuna, a pesar de que la fisioterapia no le está haciendo nada a mi marido.

–No creo que la enfermera Taylor esté de acuerdo contigo –dijo Miles secamente–. En realidad, está encantada con la mejoría que ve en tu marido, y ella es una profesional. Y tiene unas calificaciones excelentes: ha trabajado con Sir Philip Jacks en la Fundación Kensington, en la que tratan a muchos pacientes de embolia.

Linnet trató de disimular su irritación sin conseguirlo del todo.

–No me cabe duda de que es una mujer muy cualificada. Lo que ocurre es que no quiero que le dé al pobre Robert falsas esperanzas.

–No, estoy de acuerdo en que eso sería cruel –dijo Miles–. Pero yo diría que la enfermera Taylor es muy ecuánime, muy objetiva –Miles hizo una pausa–. Bueno, ¿querías algo más? ¿Te apetece más café?

–No, gracias, no quiero seguir molestándote –Linnet se puso en pie–. Yo también tengo que hacer miles de cosas. Nos veremos en la fiesta.

Miles estaba contemplando la elaborada invitación a la fiesta cuando Chessie regresó de acompañar a Linnet a la puerta.

–¿En qué lío nos hemos metido? –comentó él.

–La fiesta no va a ser tan extravagante como solía ser hace unos años, así que no te preocupes. Esta vez, solo va a haber baile, unas copas y, por supuesto, la cena.

–Que tú no vas a preparar.

–No –Chessie titubeó–. Aunque no me habría importado echar una mano.

–Al precio de la invitación, creo que ya contribuimos bastante –Miles tiró la tarjeta encima de la mesa–. No te vendas tan barata, Francesca, porque no lo eres –Miles la miró con expresión reflexiva–. En lo referente a tu nuevo empleo, ¿has encontrado algo?

–Hay algunas posibilidades –respondió Chessie evasivamente–. Es cuestión de elegir lo que más me convenga.

Pero la verdad era que no había encontrado nada.

–Sí, claro –dijo Miles distraídamente.

Miles ya estaba sentado a la mesa colocando papel de escribir en la máquina, con la atención en otra parte.

En la puerta, Chessie se volvió, lo miró y se sorprendió a sí misma al comentar:

–No sabía que visitas a Sir Robert.

–¿Cómo ibas a saberlo? ¿Te molesta por algo?

–No, todo lo contrario –respondió ella. «A juzgar por lo que Steffie me ha contado, creía que el que tendría problemas con eso serías tú»–. Es… muy amable de tu parte.

Miles sonrió.

–No te sorprendas tanto, Francesca, soy capaz de ser generoso de vez en cuando. Ayer llegué incluso a traer a tu hermana en el coche a la salida del colegio.

–No me lo había dicho –Chessie lo miró preocupada–. ¿No le pasaba nada?

–Parecía preocupada, pero fue educada.

–Me parece que los exámenes no le están saliendo muy bien –dijo ella frunciendo el ceño.

Chessie salió del estudio y, en el vestíbulo, se apoyó en la puerta para recuperar la respiración, deseando con todo su corazón que se le pasara la angustia que sentía.

Miles no sabría nunca lo mucho que anhelaba acariciarlo, besarlo, consolarlo…

Ni lo mucho que deseaba pedirle que no se marchara otra vez a Londres.

Pero eso era desear imposibles.

–No puedo creer lo que has hecho –Jenny la miró con expresión acusadora–. ¿Has hecho que nos quedemos en la calle?

–No exactamente –dijo Chessie tratando de parecer razonable–. He conseguido encontrar una pensión en Hurstleigh. La dueña me ha dicho que nos deja pintar las habitaciones si pagamos nosotras.

–¡Genial! –exclamó Jenny sarcásticamente–. ¿Y cómo vamos a pagar por la pintura si también dejas tu trabajo?

Chessie titubeó.

–Voy a trabajar en el White Hart de momento. El señor y la señora Fewston necesitan ayuda en la cocina y también sirviendo las mesas –Chessie sonrió–. Saldremos adelante.

–¿Que saldremos adelante? –dijo Jenny con desdén–. Cielo, estás en las nubes.

–Jenny, es lo único que he conseguido. Pero no será por mucho tiempo.

–Teníamos esto –Jenny, con un ademán, indicó el piso–. Y tú tenías al ogro también. Ibas a casarte con él. ¿Qué ha pasado?

Chessie vaciló.

–Hemos decidido… separarnos. Así que… tenemos que marcharnos de aquí.

–En otras palabras, nos ha echado. Justo cuando empezaba a pensar que quizá fuera medio humano –dijo Jenny con amargura–. Pero no, es un sinvergüenza.

–No, no lo es –dijo Chessie apasionadamente–. Ha sido una decisión mutua. Además, tú no soportabas vivir aquí.

–Es mejor que vivir en un cuartucho de muerte en Hurstleigh contigo de esclava en un pub –le espetó Jenny–. Pues bien, Chessie, no esperes que vaya contigo. Voy a pedirles a los padres de Linda que me dejen quedarme en su casa. Linda va a trabajar en la fábrica de su padre durante las vacaciones y me darán trabajo a mí también. Ahora mismo voy a llamarlos para preguntárselo.

Tras esas palabras, Chessie se quedó sola en la cocina con el sonido del golpe de la puerta martilleándole los oídos.

Su único consuelo aquel día era que la señora Chubb le había dicho que la bonita hija pelirroja de un parlamentario de la zona era quien iba a hacerse cargo de la tómbola, por lo que Sandie Wells seguiría siendo para ella tan solo una voz en el teléfono.

De todos modos, aunque Sandie Wells no fuera a estar presente en la fiesta, Chessie estaba segura de que nunca estaba lejos del pensamiento de Miles. Él llevaba una semana muy introvertido, preocupado. Era evidente que estaba a punto de tomar una importante decisión, una decisión sobre la que ella no sabía nada.

Incluso el café le supo amargo aquel día, pensó Chessie mientras se preparaba para un nuevo día.

Había esperado encontrar a Miles trabajando en el último capítulo del libro, pero lo encontró delante de la ventana del estudio, pensativo de nuevo.

–Te traigo la correspondencia –dijo ella.

–Déjala en la mesa –Miles no se volvió–. La leeré más tarde.

Chessie vaciló.

–No se te ha olvidado que esta noche es la fiesta de verano, ¿verdad?

–No, no se me ha olvidado. Por cierto, tengo una cosa para ti.

Miles se agachó y, de detrás del escritorio, sacó una caja grande.

–¿Para mí? –preguntó Chessie, sorprendida–. ¿Quieres que la abra ya?

–Solo si quieres ver lo que hay dentro.

Mordiéndose los labios, Chessie abrió la caja. Era un maravilloso vestido de seda, con finos tirantes y falda hasta los pies, acompañado de una chaqueta haciendo juego.

–Sé que es tu talla, Jenny me la ha dicho –dijo Miles.

Chessie, con un nudo en la garganta, se quedó mirando la preciosa prenda; después, con cuidado, volvió a meterla en la caja.

–¿No te gusta?

–Es precioso, pero no puedo aceptarlo –contestó ella en voz baja.

–Francesca, vas a llevar puesto ese vestido esta noche, aunque tenga que ponértelo yo mismo. Es una orden.

Chessie lo miró y se sorprendió de que, a pesar del tono autoritario empleado por Miles, su expresión era suplicante.

Chessie agarró la caja y dijo:

–Está bien. Y ahora, señor, ¿puedo irme?

–Será mejor que lo hagas… antes de que me enfades más de lo que ya estoy. Es más, tómate el resto del día libre –Miles volvió a sentarse a su mesa de despacho–. Pero estate lista en el vestíbulo a las ocho. Y esta noche, sonríe, querida. Al fin y al cabo, no vas a tener que soportarme mucho más tiempo.

–No –Chessie alzó la barbilla, dolida y queriendo hacerle daño–. Saberlo es lo que me hace soportar estos momentos. Créeme, estoy contando los días.

Chessie se dio media vuelta y salió del estudio dando un portazo.

Capítulo 10

Chessie se miró al espejo y le pareció que nunca había estado tan atractiva. Sonriendo, salió de la habitación.

La puerta de la habitación de Jenny estaba entreabierta; pero la habitación se hallaba vacía, y también faltaban libros, ropas y otras pertenencias. Al parecer, había hablado en serio, pensó Chessie mordiéndose los labios.

Tendría que llamar a la madre de Linda para cerciorarse de que su hermana estaba allí, pensó rechazando la imagen de Zak Woods. Pero, sobre todo, tenía que saber si la madre de Linda estaba dispuesta a hospedar a Jenny de momento; y, en caso afirmativo, ofrecerle cierta cantidad de dinero por la comida y el hospedaje de Jenny hasta que ella consiguiera un buen trabajo.

Todavía no eran las ocho, pero Miles estaba esperándola, inmaculado con su traje formal. Nunca lo había visto vestido así, y el corazón le dio un vuelco.

–Estás… preciosa –murmuró Miles con voz ronca.

Chessie reaccionó inmediatamente ante su tono de voz: el pulso se le aceleró y el corazón pareció querer salírsele del pecho.

Durante unos momentos eternos, se miraron fijamente, ambos reconociendo su deseo.

Fue Miles quien rompió el hechizo.

–Será mejor que nos vayamos.

–Sí –susurró ella.

Chessie descubrió que estaba conteniendo la respiración, tensa por encontrarse con Linnet, que estaba a la entrada de la marquesina que habían montado recibiendo a los invitados, toda ella sonrisas.

Aquella noche, Linnet llevaba un sensual vestido negro de satén que apenas le cubría los pechos y se le ajustaba como una segunda piel.

A Chessie se le encogió el corazón al ver que su acompañante miró a su anfitriona con ojos llenos de apreciación.

–Miles, querido, por fin has venido –se volvió a Chessie momentáneamente–. Chessie, aún con aspecto tan virginal. Qué dulce e… inocente.

Miles agarró a Chessie del brazo con firmeza y se la llevó de allí mientras ella seguía luchando por encontrar una respuesta adecuada.

–Sí, de acuerdo, es una auténtica bruja –le dijo Miles en voz baja–. Pero tú no tienes que prestarle atención. Considera lo que te ha dicho como un cumplido; al fin y al cabo, no creo que jamás se haya dicho eso de ella.

–Y menos con ese vestido –dijo Chessie–. No solo no lleva sujetador, sino que tampoco lleva mucho más.

–¿Y tú llevas mucho más que ella, querida? –murmuró Miles, tocándole la cadera, forzándola a jadear–. Unos cuantos centímetros de encaje no te confieren superioridad moral. De hecho, yo lo encuentro más insinuante si cabe –Miles le sonrió–. Venga, vamos a tomar una copa de champán.

–Apuesto a que nadie te ha llamado virginal a ti tampoco –le espetó Chessie mientras se acercaban a la barra.

–A partir de los quince años, no –declaró él sin vergüenza–. Además, ¿no preferirías irte a la cama con alguien que sabe lo que se hace?

Chessie no podía responder a aquello.

–¿Te importaría que cambiáramos de tema, por favor? –fue lo único que se le ocurrió.

–Por el momento –le contestó Miles sonriendo–. Pero solo por el momento.

¿Por qué?, se preguntó Chessie. ¿Por qué le decía cosas así cuando sabía perfectamente que no las decía en serio?

Su seca garganta recibió con placer el frío champán, y Chessie bebió con demasiada rapidez. Miles volvió a servirse; pero, en esta ocasión, agua mineral.

–¿No te gusta el champán? –le preguntó Chessie con la segunda copa en la mano.

–Sí, mucho, pero tengo que conducir –respondió él.

–Podríamos volver a casa andando –observó ella.

–También quiero mantener la cabeza despejada –Miles frunció el ceño–. Tengo el presentimiento de que va a haber algún problema.

–¿Te refieres a una pelea? –Chessie miró a su alrededor–. No lo creo, todos los invitados son de por aquí.

–No me refiero a esa clase de problemas. Cuando iba de viaje de trabajo, solía tener presentimientos, avisos de que algo andaba mal, y siempre eran justificados. Ahora me está pasando lo mismo.

Chessie se quedó mirando su copa.

–¿Te pasó también… la última vez, antes del accidente?

–Sí –respondió él en voz queda.

–Pero seguiste adelante, ¿no?

–Por supuesto.

–Eso demuestra mucho valor… o locura –dijo Chessie.

–Lo uno no quita lo otro –contestó Miles.

Cuando la música empezó, los hombres casi hicieron cola para bailar con Chessie. Al principio, ella vaciló y miró a Miles, preguntándose qué tal le sentaría que se lanzara a una actividad en la que él no podía participar.

Pero Miles le sonrió y dijo en tono ligero:

–Vamos, Chessie, diviértete.

Le encantaba bailar, sentía la música en los huesos. Mientras bailaba, pudo sentir la intensidad de la mirada de Miles en su cuerpo, era como una caricia. Y cuando volvió la cabeza para mirarlo, incapaz de contener su deseo por él, con labios temblorosos le lanzó un beso. Sin embargo, con dolor, lo vio darse la vuelta y desaparecer entre los invitados.

Le dieron ganas de echar a correr tras él, pero logró contenerse. ¿Por qué exponerse a que la rechazara?, pensó amargamente. Mejor seguir bailando con hombres que apreciaban su compañía. Y sonrió y coqueteó mientras movía el cuerpo sensualmente envuelta en aquel vestido de pálida seda; solo en lo exterior, presentaba la imagen de una mujer alegre y despreocupada.

Su última pareja de baile tenía más energía que habilidad, y la hizo tropezar.

–Perdona, Greg, pero te voy a quitar la pareja –dijo Alastair, presentándose de improviso.

Chessie no le devolvió la sonrisa que él le dedicó después de que Greg empezara a alejarse.

–Has sido muy grosero con él –dijo Chessie.

–No se me ha ocurrido otra forma de acercarme a ti –contestó Alastair–. Pareces ser la chica del baile, querida. Llevas un vestido precioso.

–Gracias –respondió Chessie educadamente–. Me lo ha regalado Miles.

–¡Vaya, qué generoso! ¿Le respondes tú con la misma generosidad, querida? Porque conmigo no lo eras.

–Eso no es asunto tuyo –respondió Chessie fríamente–. ¿Qué tal está tu padre hoy? No lo he visitado mucho esta semana porque Miles está acabando su libro y me ha tenido muy ocupada.

–Está con la Mujer Maravillas y supongo que se encontrará bien –respondió Alastair, malhumorado de repente–. Dice que la mano derecha de mi padre está mejorando día a día.

–Miles me ha dicho que está aprendiendo a escribir su nombre otra vez.

–Sí, y en el peor de los momentos –comentó Alastair.

Ella lo miró con incredulidad.

–¿Porque así puede impedirte que vendas la casa? ¿Es por eso?

Alastair asintió.

–Entre otras cosas.

–A veces me parece como si no te conociera –dijo ella.

–Yo creo que tú lo comprenderías perfectamente; al fin y al cabo, lo tenías todo y te lo quitaron de las manos.

–Sí, es verdad. Pero tú… algún día heredarás esta casa, lo único que te hace falta es un poco de paciencia.

–No soy una persona paciente –respondió Alastair–. Y tampoco sé perder. Además, verte con Hunter me está volviendo loco –Alastair empequeñeció los ojos–. Me pregunto qué habría pasado si hubiera vuelto una semana antes o si mi padre no me hubiera mandado a Estados Unidos.

¿Qué podía responder a eso?, se preguntó Chessie.

–Espero que sigamos siendo amigos –pero ni siquiera estaba segura de que eso fuera verdad.

–¿Es lo único que se te ocurre decirme? Podrías ser mi salvación, Chessie.

A Chessie la alarmó el tono de voz de Alastair y la forma en que la agarraba. También se dio cuenta de que algunas personas les estaban lanzando miradas llenas de curiosidad.

–Creo que ya he oído suficiente. Suéltame, Alastair.

Chessie se zafó de él y se alejó.

No tenía ni idea de dónde se había metido Miles; así que, como no logró verle por allí, fue a la casa. Quizá estuviera haciéndole una visita a Sir Robert.

Sin embargo, cuando llegó al ala oeste, la enfermera Taylor le dijo que se acababa de ir.

–La señora Cummings ha venido a buscarlo porque alguien lo había llamado por teléfono, señorita Lloyd.

–Ya, gracias.

De vuelta, en la parte principal de la casa, Chessie vio a las miembros del Instituto de la Mujer de la zona sirviendo la cena bajo la supervisión de la señora Cummings. Cuando esta vio a Chessie, se le acercó inmediatamente.

–Buenas noches, señorita Lloyd. El señor Hunter me ha pedido que le diga que lo disculpe, pero lo han llamado y ha tenido que marcharse. Me ha dicho que le diga que volverá luego a recogerla.

–¿Quién lo ha llamado? –preguntó Chessie.

–No lo sé, lo único que sé es que era una mujer joven quien lo ha llamado.

Chessie, sin saber qué pensar, se dirigió al vestíbulo. Lo único que sabía era que la idea de que una joven hubiera llamado a Miles le causaba todo tipo de angustia e incertidumbre.

De repente, no soportó la idea de seguir allí. Iba a ir a por su chaqueta y se marchaba a casa, aunque tuviera que molestar a la señora Cummings otra vez con el fin de que le diera el mensaje a Miles cuando fuera a recogerla.

Una de las habitaciones de huéspedes se había utilizado de guardarropa de señoras. Chessie agarró su chaqueta, que estaba encima de la cama, salió al pasillo y se encaminó hacia las escaleras.

–¿Te has vuelto completamente loca? –era la voz de Alastair, furiosa y tan próxima, que Chessie, por un momento, pensó que se estaba dirigiendo a ella–. ¿Por qué me has hecho venir aquí?

Entonces, Chessie oyó una risa conocida y se quedó helada.

–Cariño, no hace mucho no sabías estar lejos de mí –contestó Linnet.

–Por el amor de Dios, eso ya se ha acabado. No queda otro remedio. Mi padre se está recuperando, ¿es que no lo entiendes? El maldito médico dice que va a ser capaz otra vez de ponerse al frente de sus asuntos, y sabes lo que eso significa, ¿verdad? Divorcio para ti y yo desheredado. Su abogado va a venir a verlo la semana que viene.

Chessie sabía que debía irse, pero no podía, tenía la sensación de que los pies se le habían pegado al suelo.

–Pero es lo que siempre hemos querido, estar juntos.

Chessie oyó algo en la voz de Linnet que no había oído nunca: miedo.

–Vamos, vuelve a la realidad –dijo Alastair con dureza–. Hemos estado juntos aquí, en Londres y en España. Las cosas podrían haber seguido como estaban si tú no hubieras sido tan indiscreta. Cuando me mandó a América, algo sospechaba, pero no tenía ninguna prueba; sin embargo, ahora sí, y todo gracias a tu estupidez. Me dijiste que habías quemado las cartas.

–Y lo hice… o creía haberlo hecho.

–¿En serio? –le espetó Alastair– ¿Estás segura? ¿O decidiste provocar el enfrentamiento como querías? Pues lo has conseguido, cielo, mi padre va a acabar con los dos. Nos hemos quedado sin nada.

–Y en caso de haberlo hecho a propósito, ¿te crees con derecho a culparme de ello? Estoy harta de fingir y de que tú me digas que no es el momento oportuno.

–Y por eso dejaste que lo descubriera, ¿verdad? Y eso casi le causó la muerte –Alastair estaba alzando la voz–. Dios mío, ¿te das cuenta de lo que has hecho?

–¿Cómo iba a saberlo? –la voz de Linnet pareció bordear la histeria–. Siempre ha tenido la fuerza de un toro. Jamás se me olvidará su cara… cuando se cayó al suelo…

–No te preocupes, lo vas a recordar durante mucho tiempo –interrumpió él–. Pero no conmigo. Hemos terminado, Linnet.

–No hablas en serio –dijo ella con voz quebrada.

–Sí, hablo en serio. Tengo mis planes, y tú no entras en ellos. Puede que logre reconciliarme con mi padre; sobre todo, si me caso con alguien que a él le guste –dijo Alastair en tono significativo.

–Supongo que es por eso por lo que te estabas echando encima de esa mosquita muerta de Chessie, ¿no? Pero no me ha dado la impresión de que llegaras muy lejos.

–La convenceré –dijo él con confianza en sí mismo–. Cuando se dé cuenta de que Hunter solo está divirtiéndose con ella, acudirá a mí. Y ahora, será mejor que volvamos con los invitados.

Chessie se dio cuenta de que, en cualquier momento, iban a salir de la habitación de Linnet y la encontrarían allí. No le daba tiempo a llegar a las escaleras, por lo que volvió a meterse en el cuarto del que había salido.

Se sentó en la cama y esperó a calmarse después de todo lo que había oído. Linnet y Alastair llevaban años siendo amantes, lo eran incluso el verano que ella pasó con Alastair.

¿Por qué no estaba Miles allí, ahora que tanto lo necesitaba?

Pero él también la estaba utilizando con el fin de desviar la atención de sus relaciones amorosas con Sandie. ¿Qué había dicho Alastair… que solo se estaba entreteniendo con ella?

Chessie se levantó muy despacio y salió de la habitación. Bajó las escaleras y salió de la casa furtivamente.

Su casa estaba en completa oscuridad cuando llegó. Miles, evidentemente, aún seguía ocupado con la misteriosa mujer que lo había llamado. Pero no podía haber ido a Londres ya que pensaba volver a la fiesta a recogerla.

«No puedo seguir obsesionándome con esto», pensó Chessie. «Me acostaría si creyera que voy a poder dormir».

Preparó un café, se lo llevó al cuarto de estar y, acurrucada en el sofá, se puso a ver la televisión. Pero la película de terror que ponían no logró distraerla.

Al cabo de un rato, a pesar de todo, se quedó adormilada.

Una hora más tarde, se despertó al oír la puerta del piso y unas voces. Se incorporó hasta sentarse, se echó el pelo hacia atrás y se quedó perpleja al ver entrar a Jenny seguida de Miles.

–Jenny… has vuelto –inmediatamente notó la palidez de su hermana y las lágrimas que asomaban a sus ojos–. ¿Qué ha pasado?

Mientras se ponía en pie, Jenny corrió hacia ella y se arrojó a sus brazos.

–Oh, Chessie, me han arrestado –dijo Jenny entre sollozos.

–¿Que te han arrestado? –repitió Chessie, estupefacta. Luego, miró a Miles–. ¿Es verdad eso?

–No –respondió él inmediatamente–. Pero sí ha estado en la comisaría de policía de Hurstleigh respondiendo a unas preguntas. De todos modos, no te preocupes, te juro que todo está bien. Al menos, contra Jenny no hay ningún cargo.

Chessie hizo sentarse a su hermana. Luego, le tomó las manos con firmeza.

–Cariño, ¿lo que ha pasado tiene algo que ver con el hombre con el que estabas saliendo?

Jenny asintió con desgana, antes de apresurarse a explicar:

–Chessie, te juro que no sabía lo que él hacía, lo he sabido esta noche. Linda y yo habíamos quedado con él en el club Millenium. Él tenía unas pastillas y quería que nos las tomásemos. Linda iba a hacerlo, pero yo no la he dejado; entonces, Zak se ha puesto hecho una fiera conmigo… insultándome y llamándome de todo. Al final, me he marchado. Mi intención era regresar a casa con Linda, pero volví a entrar en el club porque quería verlo para razonar con él. Pero entonces, apareció la policía y nos han llevado a todos a la comisaría, esposados. Y ha sido porque le ha vendido una de esas pastillas a una chica y esta se ha desmayado; ahora está en el hospital.

Jenny respiró profundamente y continuó:

–Alguien le ha dicho a la policía que yo era su novia, por eso la policía quería hablar conmigo. Y cuando he llegado a la comisaría, no sabía que hacer y he llamado a Miles. Él ha venido y se ha quedado conmigo mientras respondía a las preguntas que me hacían. Luego me han soltado.

Jenny lanzó un sollozo.

–Dios mío –dijo Chessie casi sin poder creerlo–. ¿Y tú no te habías dado cuenta de lo que estaba haciendo ese hombre?

–Claro que no. ¿Por quién me has tomado? Yo jamás… jamás…

–¿Y qué hay de la pobre chica que está en el hospital?

–Está en la unidad de cuidados intensivos –dijo Miles con voz queda–. Pero se espera que pueda recuperarse completamente.

Jenny estaba sollozando otra vez y Chessie le acarició el cabello.

–Creo que lo que necesita es beber algo caliente y luego meterse en la cama –dijo Miles.

Chessie lo miró.

–No me atrevo a dejarla…

–Estoy aquí, Francesca, no va a pasarle nada –dijo él.

Chessie dejó a su hermana con él, fue a la cocina y preparó un chocolate caliente para Jenny. Cuando regresó, encontró a su hermana más tranquila, sentada con Miles en el sofá.

Chessie sonrió a Jenny y esta aceptó la taza de chocolate.

–No te preocupes, cielo, el amor nos atonta a todos –dijo Chessie.

Jenny se quedó en silencio un momento.

–Me parece que los exámenes no me han salido muy bien. ¿Qué voy a hacer ahora?

–Ya nos preocuparemos de eso en su momento –respondió Chessie.

Su hermana se acabó el chocolate y decidió acostarse.

Chessie la acompañó a su cuarto para asegurarse de que estaba bien. Al volver, vio a Miles sentado en un extremo del sofá, sus largas piernas estiradas. Se había quitado la chaqueta y la corbata, y se había desabrochado el botón de arriba de la camisa.

–¿Qué tal está?

–No muy bien –respondió Chessie, sentándose en el sillón que había al lado de la chimenea.

A pesar de su preocupación por Jenny, no podía evitar la excitación que le producía la presencia de Miles.

–No le des demasiadas vueltas –dijo él en voz baja–. Lo ha pasado mal y ahora se está cuestionando su sentido común, pero se recuperará.

–Dime una cosa, ¿por qué Jenny ha acudido a ti esta noche en vez de a mí?

–Porque, el día que la traje en el coche a la salida del colegio, le dije que podía hacerlo –contestó Miles–. Le dije que, si alguna vez se metía en un lío, podía contar conmigo –Miles guardó silencio un momento–. Ese día, me dio la impresión de que las cosas no le iban bien a Jenny.

–Ya, entiendo.

–Y otra cosa –continuó él–. Creo que Jenny necesita estabilidad; por lo tanto, sería mejor para ella seguir aquí. Así que creo que deberías olvidarte de trabajar como camarera en el pub y seguir trabajando para mí.

Chessie se lo quedó mirando.

–Pero tendré que irme algún día. ¿No te parece que es posponer lo inevitable?

–Quizá –contestó Miles–, pero también te daría más tiempo para decidir qué es lo que realmente quieres hacer en el futuro. Te aseguro que no te presionaré en ningún sentido. Además, voy a irme a Londres a pasar allí unas semanas.

Chessie se mordió el labio inferior.

–Eres… muy considerado con nosotras –dijo ella.

–En ese caso, todo arreglado –se hizo otro silencio–. Siento haberte dejado sola en la fiesta.

–No tiene importancia –Chessie tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la voz equilibrada y contener la agonía que sentía–. Tu presentimiento se ha cumplido.

Miles frunció el ceño.

–No sé… creía que el problema iba a presentarse allí, no imaginé que tuviese relación con Jenny.

–Allí también ha ocurrido algo –Chessie tragó saliva–. Esta noche, me he enterado de que Alastair y Linnet son amantes desde hace años.

–Ah. Así que, por fin, ha salido a la luz –dijo él.

Chessie se lo quedó mirando.

–¿Lo sabías?

Miles asintió.

–¿Te acuerdas del día que fuimos a cenar al White Hart?

–Sí, claro.

–¿Te acuerdas de la pareja que se estaba abrazando en un coche en el aparcamiento? Pues bien, cuando me presentaste a Linnet, me di cuenta de que ella era la mujer del coche y también noté que estaba desesperada por saber si la había reconocido a ella y a su acompañante –Miles la miró fijamente–. Bueno, ¿qué ha pasado? ¿Te lo ha confesado todo Alastair antes de pedirte que te cases con él?

Chessie bajó los ojos.

–No me ha pedido nada.

–Me sorprendes –dijo Miles burlonamente–. Supuse que te consideraría la forma más directa de congraciarse con su padre. Entonces, ¿cómo te has enterado?

Chessie se mordió los labios.

–Los he oído hablar sin que ellos se dieran cuenta.

–Pobre Chessie. Ha debido ser horrible para ti, ¿no? ¿Estás muy dolida?

–¿Dolida? –Chessie lo miró con incredulidad–. ¡No, claro que no! Lo de Alastair se me pasó hace mucho tiempo.

«Aunque no me había dado cuenta», pensó Chessie. «Hasta que me besó aquella noche y deseé que fueras tú».

–Lo que pasa es que, hasta esta noche, creía que no se soportaban –Chessie sacudió la cabeza–. Qué tonta he sido.

–Los tontos son ellos –Miles se encogió de hombros y guardó silencio un momento–. Y hoy que parece ser una noche de revelaciones… ¿Qué opinas tú, Francesca, que los secretos deben guardarse celosamente o… exponerse y al diablo con todo?

–Eso depende del secreto –«Dios mío», pensó Chessie, «va a contarme lo de Sandie Wells, va a decirme que han reanudado sus relaciones. Pero no podría soportarlo, no podría».

–Hay algo que me gustaría decirte, Chessie.

Chessie alzó una mano, impidiendo que siguiera.

–No, otra mala noticia no, por favor.

–Como quieras –respondió Miles sin inmutarse–. En ese caso, cambiemos de tema. No sabía que bailaras tan bien.

Chessie se sonrojó.

–No me has estado viendo bailar durante mucho tiempo.

–No, me ha afectado más de lo que imaginaba. Bailar es una de las cosas que no puedo hacer, ni jugar al fútbol con los hijos que espero tener algún día, ni llevar en brazos a mi esposa a la cama… La mayor parte del tiempo, no pienso en ello; sin embargo, ocasionalmente, la realidad me golpea.

A Chessie se le encogió el corazón al visualizar las imágenes que Miles había enumerado.

–Pero… tienes tus libros, una profesión que mucha gente envidia…

«La mujer a la que siempre has querido».

–¿Y se supone que tengo que contentarme con eso? –preguntó él irónicamente. Luego, sacudió la cabeza–. Las cosas no son tan sencillas, Chessie. Pero no quieres que te hable de mis planes, ¿verdad?

–Bueno… es un poco tarde –torpemente, Chessie se puso en pie–. Los dos hemos tenido una tarde agotadora. A ti también se te ve cansado.

–¿En serio? –Miles la miró con ojos medio cerrados y una débil sonrisa en los labios–. Sin embargo, no me apetece nada dormir.

–De todos modos, me parece que deberías irte –Chessie era consciente de que estaba temblando y tampoco podía apartar los ojos de él–. Pero antes de que te vayas, quiero darte las gracias por lo que has hecho con Jenny y…

–¿Y? –la instó Miles.

–Y por el vestido. Creo que nunca he tenido un vestido tan bonito. Te lo agradezco mucho.

–Tú lo has hecho bonito –dijo Miles en un susurro.

–Por favor… no deberías… –a Chessie se le quebró la voz.

–¿Por qué no?

–Porque no está bien, porque no es justo.

Miles se levantó.

–Has dicho que me lo agradeces. ¿No crees que ya es hora de que me lo demuestres?

Chessie murmuró su nombre, pero no lo detuvo.

–Llevo toda la noche soñando con este momento –dijo Miles estrechándola contra su cuerpo–. Chessie, no me eches. Esta noche no, por favor.

Chessie sabía que eso era lo que debía hacer, pero no podía contener su propio deseo un instante más.

Si lo único que Miles podía ofrecerle era una noche, se conformaría con eso. Después, recordaría aquel momento durante toda la vida.

Cuando la boca de Miles se cerró sobre la suya, Chessie dejó de pensar.

Capítulo 11

La habitación de Chessie estaba en sombras, una pequeña lámpara encima de la mesilla de noche era la única luz. Miles cerró la puerta y se le acercó; y ella se dio cuenta de que, a pesar de lo mucho que lo deseaba, sentía una absurda timidez.

–Estás temblando –susurró él mientras la estrechaba contra sí. Después, le puso las manos en el rostro y la miró a los ojos–. ¿Tanto te asusto?

–No, es que…

–Es que, en todos los cuentos, la virgen acaba con el príncipe, no con el ogro, ¿no es eso? –Miles sonreía débilmente, pero la expresión de sus ojos era interrogante.

–No vuelvas a decir eso nunca –contestó Chessie acaloradamente–. Miles, te juro que jamás…

«Siempre has sido mi príncipe, aunque he tardado en darme cuenta».

–Era una broma –murmuró Miles.

La besó apasionadamente y ella se entregó al placer, rodeándole el cuello con los brazos.

Miles le acarició el cabello, la nuca… después, empezó a bajarle la cremallera del vestido.

Con los ojos cerrados, Chessie permaneció inmóvil. La ternura con que Miles la trataba la tranquilizó. Se mordió los labios cuando sintió que le bajaba los tirantes del vestido por los brazos; la seda se deslizó por su cuerpo y cayó a sus pies.

Automáticamente, Chessie fue a cubrirse los pechos con las manos, pero Miles le agarró las muñecas, impidiéndoselo.

–Cariño, por favor… déjame que te vea.

Chessie abrió los ojos y se lo quedó mirando durante un instante.

–Qué hermosa eres –dijo él con voz suave, remota.

Esa extraña nota en la voz de Miles la alarmó. Chessie tuvo la impresión de que Miles se arrepentía de lo que estaba haciendo, de que estaba a punto de echarse atrás.

El instinto acudió en su ayuda. Chessie le rodeó el cuello con los brazos y, con gesto intencionalmente lánguido, echó la cabeza hacia atrás y le ofreció su boca.

Lo oyó respirar, vio el deseo en su rostro… y, cogiéndolo de la mano, lo condujo a su cama.

Se tumbaron de costado, mirándose. Miles le acarició el rostro con una mano, le besó suavemente la boca, la garganta, la mandíbula…

Sin embargo, a pesar de que su cuerpo entero se estremecía de placer, era consciente de que Miles seguía completamente vestido y ella casi desnuda. Tímidamente, fue a desabrocharle la camisa, pero él le agarró la mano y se la besó.

–Luego.

–No comprendo.

–Ni lo intentes –le murmuró él junto a la boca–. Esto es para ti.

Miles volvió a besarla y ella se rindió a la dulzura de la invasión de la lengua de Miles, a sus caricias.

Miles le cubrió los pechos con la mano para luego apoderarse de ellos con la boca mientras la acariciaba más abajo. Chessie gimió y, a la vez, su cuerpo se movía al ritmo de la creciente fiebre de su excitación.

Él le cubrió la boca con la suya, besándola profunda y sensualmente mientras deslizaba una mano por debajo del encaje de la única prenda que la cubría.

Chessie jadeó y arqueó el cuerpo al sentir los dedos de él tocándole el centro de su feminidad, explorándolo y excitándolo; trazando círculos alrededor del vibrante punto erógeno con lánguida insistencia mientras su boca descendía a los pechos de ella.

Chessie apenas podía respirar. Y justo cuando creía que no podía soportarlo más, un placer desgarrador y repentino la traspasó, haciéndola gritar entre movimientos convulsivos.

Después, había lágrimas en el rostro de Chessie, y Miles se las secó con los labios.

–¿Asustada todavía? –le susurró Miles.

Chessie sacudió la cabeza.

–Solo de mí misma.

Lo que Miles la hacía sentir la aterrorizaba. Sin embargo, al mismo tiempo, sintió una renovada excitación en su cuerpo.

Miles lanzó una suave carcajada y apagó la lámpara.

En la oscuridad, ella lo oyó quitarse la ropa. Sintió el calor de su cálida piel desnuda cuando Miles volvió a rodearla con los brazos.

Mientras se besaban, Miles le tomó una mano y la guió para que pudiera sentir la cruda fuerza de su erección.

–No soy de cristal –murmuró él mientras, perezosamente, le besaba la garganta–. Tengo miedo de hacerte daño –por primera vez en la vida, Chessie maldijo su falta de experiencia.

Pero sintió la sonrisa de él en su piel.

–Si lo haces, te prometo que gritaré –de repente, su voz se espesó–. Oh, sí… sí…

Miles la acarició con boca y manos cálidas, y el deseo volvió a apoderarse de ella con intensidad. Y cuando Miles la alzó ligeramente para poseerla en su plenitud, ella no solo se limitó a aceptar, sino que se mostró anhelante por descubrir aquel último misterio. Al llenarla, al completarla de una forma indescriptible, ella contuvo la respiración.

Al instante, Miles se detuvo.

–¿Estás bien? –preguntó él con voz quebrada–. Cariño, tengo miedo de hacerte daño.

El instinto volvió a acudir en ayuda de Chessie. Se movió despacio y lánguidamente bajo él, y lo oyó jadear.

–Solo si te paras –le susurró ella.

Al principio, Miles se movió con suavidad; después, cuando Chessie empezó a responder agitadamente, su ritmo se hizo más fuerte e insistente mientras ambos se acercaban inexorablemente al momento álgido de su pasión.

Cuando un absoluto placer la sobrecogió y la hizo gritar entre espasmos, Chessie oyó a Miles pronunciar su nombre con desgarro mientras se estremecía con ella.

Cuando el torbellino pasó, Chessie, agotada y completamente satisfecha, se quedó tumbada con el hombro de Miles como almohada. Se habría quedado así durante el resto de su vida; pero, de repente, notó que él no estaba relajado como ella. Sintió tensión en Miles. Notó que él intentaba moverse y, al cabo de un momento, lo oyó gemir.

Chessie se incorporó hasta sentarse.

–Miles, cariño, ¿qué te pasa?

–Nada –respondió él con voz teñida de dolor–. Ya se me pasará.

–Oh, Dios mío, es la espalda, ¿verdad? No sabía… no me había dado cuenta de… Debe dolerte mucho.

–Un poco –Chessie oyó una nota de humor en su voz–. Pero el placer ha sobrepasado con mucho a cualquier dolor, te lo aseguro.

–Ahora mismo voy a traerte un analgésico –Chessie alargó un brazo y encendió la lámpara.

Miles, rápidamente, se subió la sábana.

–No, no necesito nada. Y, por favor, apaga la luz.

Al principio, Chessie no comprendió; un momento después, recordó las cicatrices. El instinto volvió a decirle lo que tenía que hacer.

–Miles, tú me has visto desnuda, creo que es justo que yo te vea a ti.

El rostro de Miles estaba bañado en sudor.

–No lo comprendes…

–Sí, sí lo comprendo –Chessie bajó el rostro y lo besó.

–Chessie, ¿estás segura de que quieres verme?

–Absolutamente.

Chessie bajó la sábana que lo cubría, le acarició el vientre y sintió que los músculos de él se contraían.

Miles tenía un cuerpo maravilloso: esbelto, firme y suave. Cuando su mano acarició la cadera, encontró la primera cicatriz.

–Chessie…

–Sssss –le susurró ella.

Siguió bajándole la sábana hasta dejarlo completamente al descubierto y ver las líneas oscuras que le cruzaban el muslo.

Sintió la tensión de Miles, el miedo a su reacción.

Ella le acarició las cicatrices y luego, una a una, se las besó.

Miles no dijo nada, pero lo sintió relajarse cuando su lengua continuó la exploración.

Por fin, Miles dijo en tono ligero:

–Chessie, te lo advierto; si sigues así, tu acto de compasión va a convertirse en algo completamente diferente.

–Ya lo he notado –Chessie rio–. Y no es compasión, sino diversión. Pero… ¿no ha sufrido ya bastante tu espalda por una noche?

–Es posible –respondió Miles con solemnidad–. Por eso, ahora me toca a mí quedarme tumbado y a ti ponerte encima.

–En ese caso, haré lo que pueda.

Y Chessie continuó acariciándolo con la boca.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Chessie se sintió como no se había sentido nunca. Al instante, volvió la cabeza para ver si Miles se había despertado también.

Pero él no estaba a su lado. Miles no estaba. Ni tampoco sus ropas.

Quizá se hubiera ido a su cama para estar más cómodo; también cabía la posibilidad de que se hubiera marchado con el fin de evitar que Jenny se enterase de que había pasado la noche con ella. Fuera por lo que fuese, Chessie se sintió desilusionada.

Era domingo y eso le levantó el ánimo. Nada podía impedirla ir a la casa para prepararle el mejor desayuno de su vida.

Se levantó y se puso la bata. En la cocina, puso la cafetera y metió dos rebanadas de pan en el tostador.

Un minuto más tarde, Jenny apareció bostezando.

–¿Qué tal has dormido?

–Bien, pero he tenido un sueño horrible –contestó Jenny–. Lo que pasó ayer no fue también una pesadilla, ¿verdad?

Chessie le dio unas palmadas en el hombro.

–Lo siento, cariño, pero no.

–Me siento una estúpida –a Jenny le temblaron los labios–. Creía que sentía algo por mí, pero lo único que quería era que lo ayudara a vender drogas a mis amigas.

–Pero no lo has hecho y eso es lo importante –Chessie sirvió el café y le dio una taza a su hermana.

–Eso es lo que me ha dicho Miles –Jenny miró a su alrededor–. A propósito, ¿dónde está?

–Supongo que en su casa –Chessie puso las tostadas en un plato–. ¿Por qué lo preguntas?

–Oh, por nada –Jenny agarró una de las tostadas y se untó mantequilla–. No lo oí marcharse anoche.

–Bueno, pues te aseguro que aquí no está –contestó Chessie evasivamente.

Chessie, mientras se echaba mermelada en su tostada, añadió:

–Quiere que siga trabajando para él; así que, de momento, no vamos a tener que irnos.

–Qué alivio –Jenny mordió su tostada y pareció reflexionar–. Chessie, si tú y Miles deseáis seguir juntos, quiero que sepas que me parece bien. Me he portado muy mal con él, pero no volverá a ocurrir.

Chessie se mordió los labios.

–No creo que vayamos a estar juntos ya. Miles se va a ir y quiere que le cuide la casa durante su ausencia.

–Oh. ¿Eso es todo?

«No», pensó Chessie, «pero es lo único que realmente sé».

En ese momento, se le ocurrió que quizá la ausencia de Miles se debiera a que tenía sentimientos de culpa y que, aunque demasiado tarde, se había acordado que le pertenecía a otra persona.

En ese caso, necesitaba saberlo inmediatamente, tenía que enfrentarse a la realidad por dura que fuera.

Una hora más tarde, duchada y vestida, fue a la parte principal de la casa.

No encontró a Miles por ninguna parte.

Pero lo que sí encontró en el estudio fue una nota que él le había dejado:

Querida Chessie:

Como ya he acabado el libro, he decidido marcharme a Londres antes de lo que tenía pensado. Cuando termines de pasarlo al ordenador, envía el disquete a Vinnie. Lo está esperando.

Como no sé exactamente cuándo voy a volver, te he dejado dinero para los gastos normales, y también una autorización para sacar dinero del banco por si lo que te he dejado no es suficiente.

Perdóname por lo de anoche… si es que puedes. No debería haber ocurrido, pero tampoco me arrepiento de ello. Siempre lo recordaré.

Chessie cayó de rodillas en el suelo, se cubrió el rostro con las manos y empezó a llorar.

–Se ha marchado sin decir una palabra –declaró la señora Chubb–. Mejor. La basura, cuanto más lejos, mejor.

Chessie se quedó atónita.

–Señora Chubb, ¿cómo se atreve a decir eso? No tiene derecho a…

–Pensé que te alegrarías –dijo la mujer, ofendida–. No creía que fueras una de las admiradoras de la gran dama.

Chessie se quedó boquiabierta.

–¿Se refiere a… Linnet? ¿Quiere decir que Lady Markham se ha marchado?

–¿No acabo de decirlo? –la señora Chubb miró a Chessie con severidad–. Pareces muy pálida. ¿Estás enferma?

–No, no. Lo que pasa es que no sabía que Linnet se hubiera ido.

–Ya lo veo. Tenían miedo de la reacción de Sir Robert cuando se enterase; pero, según Chubb, se lo ha tomado muy bien. Y el señor Alastair también.

–Sí, creo que tiene razón –dijo Chessie–. Por cierto, el señor Hunter se ha ido, va a pasar un tiempo fuera. Así que pienso que podríamos aprovechar la oportunidad para hacer limpieza en su estudio.

La señora Chubb asintió.

–Le echaré una mano tan pronto como vuelva de ir a correos a enviar un disquete.

Era una alivio salir de la casa. Había empleado el domingo pasando al ordenador el último capítulo de Miles y evitando las preguntas de Jenny sobre la ausencia de él.

Al salir de la oficina de correos, alguien la llamó:

–¡Señorita Lloyd!

Chessie se volvió y vio a la enfermera Taylor sonreírle.

–Qué mañana más bonita, ¿verdad? –dijo la mujer con entusiasmo– Me alegra verla por aquí, lo peor que uno puede hacer es quedarse en casa dándole vueltas a la cabeza.

¿Leía el pensamiento esa mujer?, se preguntó Chessie. Iba a preguntarle por Sir Robert, pero la enfermera se le adelantó.

–Sir Robert, como es natural, está muy preocupado. ¿Sabe ya cuándo va a ser?

–Perdone, pero no sé lo que me está diciendo –Chessie, sin comprender, sacudió la cabeza.

La enfermera Taylor se la quedó mirando.

–Me refiero a la operación del señor Hunter, ¿a qué si no? Tengo entendido que va a ser esta semana.

La calle empezó a moverse. Chessie sintió cómo la sentaban en los escalones de la entrada de la oficina de correos y le ordenaban que agachara la cabeza y la pusiera entre las rodillas.

Cuando se recuperó, la enfermera Taylor la ayudó a levantarse y la llevó a la cafetería de al lado.

Mientras Chessie bebía el té que la enfermera le había pedido, esta dijo:

–Así que no lo sabía, ¿verdad?

–No, no lo sabía –Chessie dejó la taza en el platillo–. Es una operación tan peligrosa… ¿cómo se le ha ocurrido exponerse a ese riesgo?

–Porque le ofrece la posibilidad de recuperar la movilidad total, y eso se ha convertido en algo muy importante para él. Estoy segura de que usted sabe el motivo.

Sí, lo sabía, pensó Chessie con agonía. El motivo era Sandie Wells. Ella debía haberle impuesto esa condición para volver juntos. Pero si la operación fallaba, él se quedaría solo otra vez, Sandie Wells volvería a abandonarlo. Lo había hecho una vez y lo volvería a hacer.

–¿Por qué? –susurró ella–. ¿Por qué después de todo este tiempo?

–Porque han desarrollado una técnica nueva. Mi antiguo jefe en la Fundación Kensington estaba probándola el año pasado y, en una de las visitas del señor Hunter, se lo mencioné –la enfermera hizo una pausa–. El señor Hunter fue a Londres para hablar con Sir Philip y este accedió a operarlo. Creía que lo había discutido con usted.

–No –respondió Chessie en voz baja–. Pero va a hacerlo tan pronto como yo llegue a Londres –Chessie respiró profundamente–. No debería arriesgarse. Se merece que lo quieran por lo que es… tal y como es.

Como ella lo amaba.

–Y voy a decírselo antes de que sea demasiado tarde.

En la entrada de la Fundación, Chessie fue recibida con frialdad; la recepcionista estaba decidida a proteger la intimidad y el anonimato de los pacientes. Sin embargo, se mostró flexible cuando Chessie le explicó que era la prometida del señor Hunter y que no iba a marcharse hasta que no lo viera.

–La operación va a ser hoy, dentro de unas horas –la informó la recepcionista–. Pero creo que podrá verlo unos cinco minutos.

Apareció una enfermera que condujo a Chessie a la habitación de Miles.

Lo encontró encima de la cama con un camisón de hospital. Estaba leyendo el periódico y, al verla, la miró con incredulidad.

–Visita, señor Hunter –anunció la enfermera antes de dejarlos solos.

Fue Miles quien rompió el silencio.

–Si has venido a traerme uvas, pierdes el tiempo porque no me está permitido comer nada.

Chessie miró a su alrededor. La vieja máquina de escribir estaba encima de una mesa, en un rincón de la habitación. Le pareció un detalle tranquilizador, aunque fue el único.

–¿Estás solo? –preguntó ella en tono acusatorio–. ¿Es que esa mujer ni siquiera se digna a hacerte compañía cuando estás arriesgando tu vida por ella?

–¿De qué estás hablando? Y otra cosa, ¿qué estás haciendo aquí?

–Me he tropezado con la enfermera Taylor en el pueblo y me ha contado lo que ibas a hacer –respondió Chessie con impaciencia–. Y estoy hablando de Sandie Wells y de la insensatez que estás a punto de cometer por ella.

–¿En serio? –preguntó Miles en un tono extraño–. Yo creía que era por ti.

–Por favor, déjate de tonterías, esto es muy serio –dijo Chessie desesperadamente–. Sé que estás viéndola otra vez, sé que está en tu piso. Y si tanto la quieres… te aseguro que no voy a interponerme entre vosotros.

Se hizo un prolongado silencio antes de que Miles dijera con voz suave:

–Vamos a tener que aclarar algunas cosas. Primero, es verdad que Sandie ha estado en mi piso, pero no conmigo; mientras ella estaba allí, yo me he quedado en casa de unos amigos. Segundo, Sandie y yo no estamos enamorados; ella y su marido han tenido problemas porque él quería convertirla en ama de casa y Sandie prefería seguir trabajando. Ese es el motivo por el que Sandie me pidió que la dejara quedarse en el piso unos días, para tranquilizarse y decidir qué iba a hacer. Al parecer, ella y su marido han llegado a un acuerdo y van a intentar salvar su matrimonio. Precisamente esta mañana se han ido a pasar su segunda luna de miel.

Miles hizo una pausa antes de continuar.

–Chessie, te aseguro que lo que hubo entre Sandie y yo acabó hace mucho tiempo, y acabó para los dos –Miles la miró fijamente–. Es a ti, mi querida Francesca, a quien amo, la única mujer con la que quiero casarme. Pero necesito ser tu marido en pleno sentido de la palabra. Por eso es por lo que estoy aquí. Y si tú también me quieres, ahora es el momento de decírmelo.

–Te quiero, te quiero –dijo Chessie con voz ronca–. Creo que te he querido siempre, pero no me atrevía a aceptarlo. Y para eso he venido, para decirte que no es necesario que hagas esto; al menos, por mí no.

Miles dio unas palmadas en la cama.

–Siéntate y escúchame, cariño. Cuando nos conocimos, yo estaba en un momento en el que no hacía más que compadecerme de mí mismo. Pero cuando te vi y te miré a los ojos, los vi llenos de miedo y sufrimiento; en ese momento, me dieron unas ganas terribles de abrazarte y decirte que conmigo estarías a salvo para siempre. Pero no pude, no me atreví… Digamos que no estaba en mis mejores momentos.

–Sí, me acuerdo.

Miles sonrió.

–Lo imaginaba. Pero eso no es todo, Chessie. Estoy harto de que me duela la espalda todo el tiempo, estoy harto de sentirme un inválido.

Chessie rio.

–Los dos sabemos que eso no es verdad.

–Puede que no sea lógico, pero es así –dijo él tomándole las manos en las suyas–. Creo que ya te lo he dicho, mi amor, quiero jugar al balón con nuestros hijos y llevarte en brazos a la cama. Y quiero pasar toda la noche haciendo el amor contigo. Creo que eso compensa el riesgo –Miles le besó una mano–. Además, Sir Philip me ha asegurado que las probabilidades de que la operación sea un éxito han aumentado considerablemente.

–Ya veo que no vas a dejarme convencerte de que no lo hagas –unas lágrimas asomaron a los ojos de Chessie–. De todos modos, Miles, quiero que sepas que, pase lo que pase, voy a ser tu esposa y te amaré siempre, durante el resto de nuestras vidas. Y nada va a cambiar eso.

Miles la abrazó y la besó apasionadamente.

–¿Vas a estar aquí cuando salga de la anestesia? –preguntó él en voz baja.

–Sí. Y mañana. Y pasado mañana. Y todos los días hasta que te recuperes y puedas volver a casa.

Miles asintió.

–Las llaves del piso están en el cajón de la consola.

Cuando Chessie sacó las llaves del cajón, una enfermera entró en la habitación.

–Señor Hunter, el médico va a venir para examinarlo antes de la operación –la enfermera sonrió a Chessie–. Me temo que va a tener que irse a la sala de espera, señorita.

–Sí, de acuerdo –Chessie se metió las llaves en el bolsillo y besó a Miles antes de marcharse.

–Estaré esperando –le susurró ella.

La sala de espera era cómoda, con sillones y revistas encima de mesas auxiliares, y ella fue la única ocupante durante aquellas interminables horas. Entraron enfermeras ofreciéndole café y bocadillos, pero Chessie no probó bocado ni bebió nada. No podía.

Cada vez que oía pasos en el pasillo, el corazón le daba un vuelco. Por fin, la puerta se abrió y un hombre de cabellos canos entró, aún con bata verde.

–Señorita Lloyd, soy Philip Jacks. La operación ha acabado y me alegra decirle que todo ha ido muy bien. El señor Hunter se recuperará completamente.

De repente, las lágrimas empezaron a correr por las mejillas de Chessie.

–¿Está… está seguro?

El médico sonrió.

–Palabra de honor. Es un hombre joven y muy fuerte; además, tiene el mejor de los incentivos para restablecerse.

–¿Puedo verlo?

–Va a tener que esperar un poco. Pero si quiere que le dé algún mensaje de su parte…

–Sí –contestó Chessie–. Dígale que he ido a comprar un balón.

El médico arqueó las cejas.

–¿Eso es todo?

–No –respondió Chessie riendo y llorando al mismo tiempo–. Eso solo es el principio.