ZINEDINE ZIDANE

Magia Blanca

ZINEDINE ZIDANE

Magia Blanca

Santiago Siguero

Zinedine Zidane. Magia Blanca

© Santiago Siguero, 2015

© Diseño de cubierta: Adrián López Viamonte

© Fotografías: Cordon Press y agencias

© Al Poste, 2015

Fuencarral, 70

28004 Madrid (España)

Tel.: 91 532 05 04

www.alposte.es

Primera edición: enero de 2015

IBIC: WSJA

ISBN: 978-84-15726-41-8

Depósito legal: M-326-2015

E-ISBN: 978-84-15726-62-3

Impreso en España - Printed in Spain

Reservados todos los derechos. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización escrita de los titulares del copyright. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento

de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 - 93 272 04 47).

A Santiago Siguero Fernández.

Descansa en paz, papá.

Gracias a Vicente del Bosque y a Roberto Carlos

por compartir su visión de Zidane con el autor de este libro.

INTRODUCCIÓN

El hombre que ponía en pie a Di Stéfano

Los genios se reconocen entre ellos. A Alfredo Di Stéfano le bastó verle un simple control para saber que estaba ante uno de su estirpe. Uno de esos futbolistas capaces de reescribir la historia, de justificar el precio de una entrada, de un abono, hasta de un cambio de equipo. Cuentan que, durante los cinco años que Zidane jugó en el Real Madrid, Di Stéfano iba siempre al campo con la curiosidad casi infantil de ver con qué le sorprendía cada día el mago de Marsella. “¡Vamos, maestro!”, se le oía musitar entre dientes, sentado en su lugar preferente en el palco como presidente de honor, cada vez que Zidane agarraba un balón y se disponía a armar la jugada de ataque para su equipo. Di Stéfano sabía que cada balón que pasaba por él mejoraba, aclaraba el panorama, colocaba a su equipo en situación de ventaja sobre el rival. Y generaba miedo en el adversario. Para Di Stéfano era fácil reconocer ese olor. Él mismo lo había sembrado durante diez años en ese mismo estadio, que Santiago Bernabéu hubo de ampliar a 125.000 localidades porque miles de aficionados sentían ese mismo gusanillo cada vez que “la Saeta” tocaba el balón. “¡Vamos, maestro!”. De Di Stéfano a Zidane, muchos fueron los jugadores que pasaron por ese mismo tapete, pero pocos los que dejaron una huella tan profunda. La huella de los genios. De esos elegidos que se reconocen entre ellos con una simple mirada. Otro genio, Sir Alex Ferguson, le resumió con retranca escocesa: “Dadme a Zidane y a diez troncos de madera y ganaré la Champions League”. Sir Alex no tuvo esa suerte.

La llegada de Zidane a la cima del fútbol mundial no fue sencilla, pero él despachó el proceso con la misma naturalidad con la que empleaba cualquier parte de su anatomía para domar un balón que le llegaba envenenado de efectos. Comienzo en el Cannes, confirmación en el Girondins, explosión en la Juve y madurez en el Madrid. A lo largo de 16 años de carrera profesional en la élite, atesoró en sus vitrinas todos los títulos con los que un futbolista puede soñar, incluida la distinción individual del Balón de Oro cuando este galardón se regía por criterios mucho más transparentes de los que priman en la actualidad. Además, y a diferencia de Di Stéfano, rubricó una carrera de ensueño con su selección, con la que conquistó un Mundial y una Eurocopa. A punto estuvo de sumar una segunda Copa del Mundo, pero su gen guerrero, ese mismo que le costó alguna que otra sanción por motivos disciplinarios a lo largo de su carrera, le jugó una última mala pasada en el último partido de su vida. Con todo, esa acción con Marco Materazzi no ensombrece la trayectoria de un jugador legendario, para muchos el quinto grande en la historia del balompié mundial, que repasaremos en las próximas páginas. El autor no puede esperar que los lectores disfruten de ellas tanto como el aficionado —incluido el que esto escribe— disfrutó del juego de Zidane. Se conformaría con que estos folios sirvan para evocar el recuerdo de un jugador simplemente inigualable. Para Diego Armando Maradona, junto al que muchos le sitúan como “quinto grande” de todos los tiempos, “el mejor futbolista de la Historia”. Si lo dice el Diego...

El sucesor de Platini

A principios de la década de los noventa, el fútbol francés andaba huérfano de ídolos. Michel Platini, considerado el mejor jugador de la historia del país, había colgado las botas en 1987, dando paso a un vacío de grandes estrellas que tiraran del balompié galo, que se vio desplazado en las preferencias del gran público en favor del rugby.

Zidane apareció para llenar ese hueco. No solo eso, la trascendencia de su figura traspasó los límites marcados por Platini. El actual presidente de la UEFA solo había podido dirigir a “Les Bleus” a la conquista de una Eurocopa, mientras que Zidane añadiría un título mundial, el primero de la historia de Francia, al continental.

Pero vayamos por partes. El ascenso de Zidane al Olimpo del fútbol francés y mundial no fue flor de un día. El futbolista nacido en Marsella hubo de recorrer un duro y largo camino, que empezó, en su vertiente profesional, en las filas del Cannes. Pero su ascenso hacia la cima se inició mucho antes, en el modesto barrio marsellés de La Castellane, un suburbio situado al norte de la ciudad y poblado desde los años cincuenta y sesenta por inmigrantes de origen argelino y marroquí. Un entorno hostil, de calles desnudas y altos edificios de viviendas humildes, desprovistas de todo lujo, en el que Zidane pasó los primeros 13 años de su vida.

En realidad, se puede decir que Zidane nació en Marsella por casualidad. Sus padres, Smail y Malika, procedentes de la localidad argelina de Taguemount, en la región de la Cabilia, eligieron como primer destino en la metrópolis francesa la ciudad de París. En concreto, curiosamente, el barrio de Saint-Denis, ubicado en las afueras de la capital y sede, varias décadas después, del Stade de France, en el que Zidane se convertiría en héroe nacional del país tras sus dos goles a Brasil en la final del Mundial de 1998.

Pero Saint-Denis, y París, eran un entorno demasiado hostil para la familia Zidane. Tampoco sobraba el trabajo ni el dinero, de manera que Smail y Malika decidieron mudarse a Marsella, el destino mayoritariamente elegido por los emigrantes argelinos de la época.

Esa decisión marcó la infancia de Zidane, y hasta su carrera deportiva. Porque en Marsella Zidane encontró a su gran referente futbolístico, Enzo Francescoli, ídolo en el Olympique a finales de la década de los noventa (temporada 1989/1990). Pese a su paso efímero por el Stade del Velodrome, la figura de Francescoli, un mediapunta elegante, técnico y con mucho gol, impactó en el joven Zidane, que le tuvo siempre como gran referente. “De Francescoli lo admiraba todo: su forma de jugar y tocar el balón, de regatear, lo elegante que era. Simplemente daba gusto verlo. Y yo quería producir el mismo efecto. Bueno, quizá no que diera gusto verme, pero sí hacer siempre un juego bonito. Sí, quería parecerme a él porque era un placer verlo jugar”, comenta el francés en el documental “Zidane, como su sueño”. La admiración de Zizou hacia el futbolista uruguayo es tal que su primogénito lleva el mismo nombre de su ídolo: Enzo, mediapunta (como su padre) del Real Madrid C, que ya ha llegado a debutar a las órdenes de su padre con la camiseta del Castilla.

Los Zidane se mudan a Marsella a mediados de la década de los sesenta. Eligen como barrio el de La Castellane, donde la numerosa presencia de inmigrantes argelinos les hace sentir más cerca de casa que en los fríos suburbios del norte de París. Smail, el padre del clan Zidane, trabaja como almacenista, en duros turnos de noche, pero nunca pierde de vista a la prole, de la que se ocupa Malika. La componen cinco vástagos: Djamel, Farid, Nourredine, Lila y Zinedine.

Zidane nace el 23 de junio de 1972, en el seno de una familia humilde, pero unida y feliz. Sus recuerdos de esos primeros años en La Castellane son dichosos. No sobraba nada, pero ”Yazid”, como era conocido por sus familiares y amigos, crece sano y alegre. El ejemplo de sus padres, abnegados y entregados a la tarea de sacar adelante a la familia, le marcaría para siempre: “Mis padres influyeron mucho en mi futuro. Ellos solo querían que sus hijos hiciesen algo en la vida, y nos inculcaron sobre todo tres cosas: respeto a los demás, amor por el trabajo y seriedad. Y creo que, en la vida, con esas tres cosas, se puede conseguir todo”.

Zidane pasa los primeros 13 años de su vida en La Castellane. Hay que estudiar, pero para “Yazid” el epicentro del barrio no está en la escuela, sino en la Place de la Tartane, una plaza situada en el centro del barrio, convertida por los niños de la época (y aún hoy) en el campo de fútbol oficioso de este modesto barrio marsellés. Allí Zidane empieza pronto a despuntar. Aunque practicó otros deportes, como el judo, es el fútbol el que mejor le permite expresar su talento. “Nunca me separaba del balón. Y era muy feliz porque en la calle no hay obligaciones. Haces lo que quieres y yo era feliz con el balón. Tan fácil como eso”. Y luego, el trabajo. Zidane, como otras tantas leyendas del fútbol, recuerda a rivales infantiles que simplemente eran mejores que él, pero que eligieron otro camino. “Yo no era el mejor de los que jugábamos en el barrio. Lo que ocurrió fue que, en un momento dado, decidí que no quería hacer otra cosa. Otros chicos pensaban en quedar con amigos para salir o ir al cine, pero yo no. A mí no me apetecía hacer eso. Lo que me apetecía de verdad era estar dando patadas al balón, jugar al fútbol”. Por lo tanto, ese punto en cierto modo insociable, esa timidez proverbial de Zidane, también ayudó a construir al enorme futbolista que explotaría tan solo unos años después.

Pronto, las exhibiciones de Zidane en la Place de la Tartane llaman la atención de los pequeños clubes de la zona, los primeros que tratan de aprovechar ya, en un ordenamiento táctico más o menos ortodoxo, el talento que el chico expresaba de forma libre en las calles de La Castellane. Su primer equipo fue el AS Forresta, pero, por aquellos años (finales de los setenta) a Zidane le preocupaba algo más que su juego. “El uniforme era amarillo, verde y rojo, me acuerdo de todo. Y por entonces yo tenía las orejas bastante despegadas y mucho pelo. Mi madre dejaba que me creciera mucho para que tapara esos alerones. Era el capitán y en las fotos sacaba mucho pecho para que se notara. De pequeño uno presume mucho en el barrio porque es el primer club, la primera licencia, el primer chándal“.

Al año siguiente, Zidane pasa al Saint-Henri. “Era el equipo del barrio de al lado, y suponía subir un peldaño más, cambiar de compañeros, jugar en un torneo más exigente y así vas creciendo, así funciona esto. La camiseta era amarilla y roja”.

Luego pasó al Septeme Les Vallons, donde encontró al primer entrenador realmente importante en su carrera: Robert Centenero. “Fue una persona muy importante para mí. Hizo cosas por mí y por varios de mis compañeros que probablemente no habrían podido hacer ni siquiera nuestros propios padres. Él las hizo. Nos llevaba a entrenar en su coche, un Peugeot 104, nos daba dinero los domingos para que comprásemos comida. Fue como un padre”. Zidane nunca olvidó lo que Centenero hizo por él, y la afirmación va más allá de la frase hecha. En el año 2000, justo después de conquistar la Eurocopa en Rotterdam ante Italia, Zidane pasa unos días en Marsella para visitar a sus padres. Allí tiene noticia de que Centenero está gravemente enfermo. Zidane, asediado también por los medios de comunicación, roba tiempo a sus obligaciones familiares para hacer una última visita a su antiguo entrenador.

El Septeme fue el último equipo en el que Zidane se pudo permitir disfrutar del fútbol como lo que era, un niño. A los 13 años, atraído por su talento, un ojeador del AS Cannes va a verle en un partido ante el Saint Raphael. Su nombre es Jean Verraud, otra de las figuras clave en la evolución de Zidane. “Recuerdo que fue un partido en el que no me lucí mucho. Me pusieron de central, pero yo intentaba hacer las cosas propias de mi posición, la de número ‘10’. Recuerdo que intenté hacer un sombrero en mi propia área. Verraud pensó: ‘¡Esta loco!’ No, aquel día no estuve bien, pero Verraud insistió en volver a verme”.

Zidane fue invitado una semana al centro de entrenamiento del Cannes, a 181 kilómetros de su casa. Era un largo viaje, pero eso no asustaba al pequeño Zidane, en el que ya había prendido la fiebre del fútbol. “En esa semana todo fue muy bien. Se puede decir que ahí empezó realmente mi carrera”.

Así, a los 13 años, Zidane daba el paso clave para iniciarse en el mundo del futbolista profesional. Permaneció en las categorías inferiores del club de la Costa Azul dos años, protagonizando un ascenso meteórico por los distintos escalafones de la institución. Su primer entrenador fue Guy Lacombe, pero el papel de tutor lo ejerció Jean Verraud, un hombre clave en la etapa formativa de Zidane.

Sin embargo, no fue fácil convencer a la familia Zidane de que su hijo, con solo 13 años, dejara el nido y se mudara a Cannes: “La condición era que estuviera alojado con una familia al menos el primer año, que no viviera solo en el centro de Cannes. Verraud encontró a la familia Elineau, que me recibió con los brazos abiertos y que también fue muy importante para mí”. Con todo, no resultó fácil para Zidane alejarse de su núcleo familiar e iniciar una nueva vida lejos de su casa. En ocasiones lloraba de nostalgia, como le sucedería años después a Cristiano Ronaldo, según se relata en el libro Cristiano Ronaldo, la estrella tenaz, publicado en esta misma colección, cuando abandonó su Madeira natal para mudarse a Lisboa. La moraleja es clara: sin dolor no hay gloria.

Zidane vivió con los Elineau en Pégomas, a ocho kilómetros de Cannes. En 2007, inauguró en el pueblo una plaza con su nombre. Nicole y Jean-Claude Elineau recordaban: “Hemos acogido a muchos chicos del Cannes, pero Zizou es el único que ha triunfado. Y el único que, a pesar del paso del tiempo, ha mantenido el contacto con nosotros”. Zidane siempre se mostró agradecido a su familia adoptiva: “Creo que he tenido mucha suerte en la vida. Puedes tener todas las virtudes que quieras, todo el talento, puedes estar seguro de que lo tienes todo para llegar a ser profesional, pero llega un momento justo en el que hay que tener gente que te ayude, gente buena a tu alrededor. Y yo he tenido la suerte de encontrar a esa gente”.

Con lo extradeportivo bien ordenado, Zidane no solo fue creciendo en lo futbolístico. Como todos los grandes talentos, iba rompiendo los moldes que parecían reservados a los jugadores de su edad. Jean Fernández, técnico del primer equipo del Cannes, de ascendencia española, recuerda así cómo descubrió a Zidane: “Un día, de repente, aparece Jean Verraud en mi despacho y me pide que vaya a ver a un chico en el entrenamiento de los jóvenes, que se hacía en un campo junto al del primer equipo. Yo estaba cansado y le dije: ‘Verraud, ya le veré mañana, o la semana que viene, hay tiempo’. Estaba cansado y tenía ganas de irme a casa. Pero Verraud insistió tanto, me presionó tanto, que acabé yendo a ver a ‘Yazid’. Estaba jugando un amistoso con el equipo del centro de formación. Recuerdo que era el más joven del equipo. Y, en efecto, vi que Verraud tenía razón. En el primer balón que tocó ya quedó claro que su técnica era especial”.

Zidane aplicó a rajatabla en aquellos primeros años de formación una de las máximas de su padre Smail: trabajo, trabajo y trabajo. “Me entrenaba en el centro de formación de Cannes y veía a los jugadores profesionales entrenar, los veía entrar en el vestuario, los saludaba y pensaba para mí: ‘Vamos a ver, ¿por qué no yo? Fue allí donde tomé conciencia de que podía llegar a ser profesional”.

Jean Fernández evoca a su vez la determinación del joven Yazid: “En las tardes libres sus compañeros se iban al cine o de compras. Pero él no. Llegaba solo al centro de formación, pedía un balón y se iba al campo a entrenar, a ensayar gestos técnicos, a hacer filigranas, fintas, regates... Le pusimos un muro para que trabajara el disparo con el interior del pie, con la izquierda, los controles Fue un chico que trabajó mucho, sobre todo al principio, y creo que esas sesiones de trabajo extra fueron las que marcaron la diferencia con los demás, que él trabajó más que los demás para intentar ser mejor cada día. Aparte de su enorme talento innato, si triunfó no fue solo por casualidad”.

Tanto fue así que, solo cuatro años después de su llegada a Cannes, con tan solo 17, debutaba en la Ligue 1 (Primera División francesa) en un partido ante el Nantes. Jean Fernández, que siguió siempre muy de cerca sus pasos desde que le vio en aquel amistoso con solo 15 años, fue el encargado de darle la alternativa. Jugó solo doce minutos, pero fue su primer contacto con el fútbol de élite, a todos los niveles. En ese partido, Zidane se enfrentó a dos futbolistas que luego serían sus compañeros de selección, Marcel Desailly y Didier Deschamps. Su equipo empató (1-1) y Zidane, como sus compañeros, recibió 5.000 euros de prima; su sueldo por aquel entonces era de unos 700 euros mensuales.

“Era cinco o seis veces mi sueldo. Pensé en comprarme unos vaqueros, unos Levi’s 501. Por una vez voy a comprarme algo bueno, pensé. Y también pude mandar algo de dinero a mis padres”.

El debut de Zidane se produjo el 20 de mayo de 1989, en el tramo final de la temporada 1988/1989. Pero la siguiente se la pasó en blanco, de principio a fin. Jean Fernández le tenía fe, pero prefería ir despacio con la perla de la cantera del Cannes. Además, por aquel entonces el equipo necesitaba de jugadores más curtidos, ya que se encontraba inmerso en la siempre complicada lucha por la permanencia en la máxima categoría del fútbol francés.

Sin embargo, todo cambió en la campaña 1990/ 1991. “Me volvieron a meter en el equipo ante el Nantes, y creo que empatamos o ganamos. Tiré un balón al poste e hice un partido realmente bueno. Y ya nunca volví a salir del equipo titular”.

Con el “9” a la espalda, Zidane logra asentarse en el once tipo de Jean Fernández y es protagonista de una memorable campaña para el Cannes, que se clasifica por primera vez en su historia para la Copa de la UEFA. Zidane, además, logra su primer gol como profesional, y es, cómo no, un gol de clase: una vaselina que supera elegantemente al meta del Nantes. De nuevo el Nantes, el equipo que marcó los inicios de Zizou. “Es un equipo que me trajo suerte. Y después del gol recuerdo que hice un baile bastante curioso”. El gol le proporcionó su primera prima en especie, un Renault Clio rojo regalo del presidente del club, Alain Pedretti. Fue el único tanto de Zizou en esa temporada, pero su bagaje como profesional creció de forma exponencial, ya que acabaría jugando más de una treintena de partidos oficiales.

Pero la temporada siguiente (1991/1992) sería amarga. Zidane es llamado a filas por el ejército francés, lo que le impide entrenarse y jugar con su equipo durante seis meses, de junio a diciembre de 1991. En ese tiempo, sin embargo, no dejó el fútbol. Participó en la Copa del Mundo militar, en la que Francia acabó en la cuarta plaza.

Por añadidura, a nivel de club, las cosas no fueron bien. La ilusionante aventura europea acabó en dieciseisavos de final de la UEFA ante el Dinamo de Moscú, y en la Ligue 1, pese a los cinco goles de Zidane en 31 partidos, el Cannes, solo un año después de saborear la gloria europea, acabó perdiendo la categoría.

El descenso de su equipo, sin embargo, no desvía la atención sobre Zidane, objeto de deseo ya de los grandes del fútbol francés. Sus pasos parecían encaminarle de vuelta a casa, al Olympique de Marsella del multimillonario Bernard Tapie, pero su técnico, Raymond Goethals, lo descartó por considerarlo “demasiado lento”. Circunstancia que fue aprovechada por dos directivos del Girondins —uno de ellos, Alain Afflelou, el famoso empresario óptico— para fichar a Zidane por unos 500.000 euros. Curiosamente, Zizou no era el primer objetivo de los directivos del Girondins en su viaje a Cannes. Pero, casi sin querer, dieron con el premio gordo.

girondins de burdeos: la confirmación

En el verano de 1992, Zidane llegaba al Girondins, un histórico del fútbol francés, como proyecto de gran futbolista. Era una apuesta arriesgada del club, como tantas otras que se hacen en el fútbol, pero se puede decir que el melón estaba todavía sin abrir. Sería en Burdeos donde se comprobaría que el fruto estaba no solo maduro, sino que era de una calidad única. “Al Marsella —recuerda Rolland Courbis, entrenador del Girondins entre 1992 y 1994— le pareció que Zidane era lento, pero para nosotros estaba claro que no lo era tanto. El señor y la señora Zidane construyeron un hijo que, morfológicamente, tenía una mecánica un tanto particular, seguramente por causas naturales: esos pies un poco torcidos hacia adentro, esas rodillas en “X” y a una constitución que le hacía parecer un poco frágil”.

Para Zidane, “el Girondins era justamente el club que necesitaba en aquellos momentos, tanto desde el punto de vista deportivo como vital. Allí, de alguna manera, me hice hombre”. Y es que Zizou, efectivamente, explota de forma definitiva en Burdeos. En su nuevo equipo coincide con otros dos futbolistas con los que luego compartiría selección, y que también pasaron por el fútbol español, Christophe Dugarry y Bixente Lizarazu. Su conexión con el primero, un delantero de corte poco técnico pero con gran sentido de la oportunidad, resulta especialmente letal para los contrarios. “Cuando llegué a Burdeos no era amigo de Christophe. Nos conocíamos de las categorías inferiores de la selección, pero fue en el Girondins donde empezamos a conocernos de verdad. Me hacía reír muchísimo y seguimos siendo buenos amigos”. Dugarry llegó a jugar en el Barcelona (y Lizarazu en el Athletic), pero antes de que Zidane llegara al Madrid. Ambos habrían disfrutado de manera muy especial del gran clásico del fútbol español, pero ese partido nunca se jugó.

Durante su etapa en el Girondins, como haría años más tarde en España, Zidane juega principalmente en el costado izquierdo, como un falso mediapunta. Courbis le consideraba titular, pero le retiraba del campo hacia la hora de juego. A Zidane no le importaba porque se trataba de una decisión consensuada con el técnico. “Me sustituía a menudo para reservarme y eso estaba muy bien. Jugaba más o menos una hora, lo hacía bien y marcaba goles. La temporada en la que menos jugué, la primera, fue en la que anoté más goles”. Concretamente, 11 en 39 partidos.

En Burdeos, empieza a paladear el sabor de la gloria. En esa primera temporada de la que habla Zidane, la de 1992/1993, marca diez goles en liga, firma un buen puñado de asistencias —muchas de ellas con Dugarry como gran beneficiario— y el Girondins acaba cuarto, permitiendo de nuevo a Zidane lucir su clase en Europa vía Copa de la UEFA. A la temporada siguiente, el equipo repite posición en la Ligue 1, aunque sus aventuras continentales son cortas: eliminado por el Karlsruher alemán en octavos (1993/1994) y por el Katowice polaco en dieciseisavos (1994/1995). En esa temporada, el equipo pierde un puesto en la clasificación final de la liga francesa. Una mala noticia que acaba convirtiéndose en buena, porque permite a Zidane sumar su primer título como futbolista profesional: la Copa Intertoto.

Era la primera edición de la nueva competición organizada por la UEFA, entre los meses de junio y agosto de 1995, como vía de acceso complementario a la Copa de la UEFA. El Girondins ganó su grupo con comodidad y después superó tres rondas eliminatorias, ante Eintracht de Frankfurt, Heerenveen y Karlsruher. El torneo, que por la otra parte del cuadro se llevó otro equipo francés, el Estrasburgo, permitió a Zidane estrenar su palmarés —si bien con un título menor— y, lo más importante, regresar a la Copa de la UEFA por tercera temporada consecutiva.

Seguramente, muchos aficionados españoles conocieron a Zidane gracias a esa Copa de la UEFA 1995/1996. En octavos de final, en el Benito Villamarín, el genio de La Castellane anotó un gol inolvidable desde unos 40 metros: saque del portero francés, toque en el centro del campo de un jugador bético y volea con la izquierda de Zizou, sin control previo, casi sin mirar, para superar a un adelantado Pedro Luis Jaro. “Un gol como ese jamás se olvida. Fue bonito, sí, muy bonito. Uno de los tres o cuatro mejores goles de mi carrera”, recordaría años después Zidane. “El balón me llega, me cae justo delante, y bota solo una vez. Tengo la impresión de que el portero está saliendo y de que tengo mucho tiempo, aunque es una jugada muy rápida. El balón bota y lo golpeo con la izquierda, algo nada habitual porque soy diestro, y le hago una vaselina al portero. Debía estar a 30 o 40 metros”.

Nota curiosa: como el gol de la “Novena”, en Glasgow, Zidane, un diestro, la reventó con la zurda. La calidad no entiende de hemisferios cerebrales. Seguramente tuvieron mucho más que ver en la perfección de sus gestos técnicos las interminables horas muertas invertidas por Zidane frente al muro de cemento del centro de formación del AS Cannes.

Aquella Copa de la UEFA, no solo el gol del Villamarín, encumbró definitivamente a Zidane, que guió a los suyos hasta la final continental. Europa se enamoró del “triángulo bordelés” formado por Zidane, Dugarry y Lizarazu, que dejó para el recuerdo también una memorable remontada ante el Milan, que se había impuesto por 2-0 en San Siro en la ida de cuartos de final. En la vuelta, ante un Parc Lescure volcado, el cuadro francés logró una histórica remontada gracias a un gol de Tholot y a un doblete de Dugarry (dos asistencias de Zidane). El Girondins avanzó hasta la final, en la que cayó ante el Bayern de Múnich —Zidane se perdió la ida en Alemania por sanción—, pero la bola de nieve era ya imparable. Toda Europa había puesto sus ojos en aquel espigado mediapunta con calva de seminarista que parecía tener un imán para controlar el balón con cualquier parte de su cuerpo. Se declaraba abierta la puja.

Del Calcio a la cima

temporada 1996/1997: la guinda de un equipazo

En el baile de novias que se arremolinaron en torno a Zidane tras su espectacular temporada 1995/1996 destacó una por encima de todas. Aunque era y es conocida como la “Vecchia Signora” (la Vieja Señora), gozaba por aquel entonces de su máximo poder de seducción. Y es que la Juventus de mediados de la década de los noventa era una superpotencia futbolística. A su tradición y arraigo como mejor equipo de Italia (dominaba y domina el palmarés de títulos de Liga, aunque Europa siempre ha sido más amable para con el Milan) se unía un poder económico sin parangón. Ahí radicaba parte del atractivo de la ‘“Vecchia Signora”, para todos los futbolistas de la época un bombón irresistible. El otro, consecuencia del primero, era su potencial deportivo. En la campaña 1995/1996, la Juventus conquistó la segunda Copa de Europa de su historia, convirtiendo a la entidad “bianconera” en el destino más apetecible para cualquier futbolista con ambición de pelear por los grandes trofeos. Y Zidane lo era. Aquella Intertoto ganada con el Girondins era una magra cosecha para semejante talento.

Pese a la conquista de la Champions, la familia Agnelli, propietaria de FIAT y una de las mayores fortunas de Italia, no reparaba en gastos a la hora de seguir invirtiendo en el club. Gianni Agnelli, “Il Avvocato”, fue el principal impulsor del fichaje de Zidane, que arribó a Turín a cambio de 5,3 millones de euros. Es decir, el Girondins multiplicó casi por once los 500.000 euros pagados en su día al Cannes por el futbolista marsellés. Como en el caso del club francés, el fichaje de Zidane acabaría siendo un negocio redondo para la Juve, tanto desde el punto de vista deportivo como económico.

Italia, además, supuso un punto de inflexión en la carrera de Zizou. Pasó de estar un club sin mayores obligaciones, en el que cualquier buen resultado era bienvenido, a uno condenado a ganar, por historia, tradición y presupuesto. “En Cannes y Burdeos era muy feliz —recuerda Zizou—; en la Juve empecé a sentirme presionado”. También el Calcio era muy distinto al fútbol profesional de Francia en aquella época. La súper profesionalización se había instalado en un Calcio cada vez más competitivo, que reunía a varias de las mejores escuadras del mundo por aquel entonces. Todo estaba absolutamente reglado y parametrizado: los entrenamientos, los viajes, las comidas, el descanso, los minutos de juego El rendimiento de los futbolistas era casi cuestión de Estado. Y más en una Juve en la que mandaba un técnico de métodos férreos en este sentido: Marcello Lippi.

Aunque Zidane llegó a la Juve con la vitola de estrella, le costó adaptarse a su nuevo entorno. Nueva ciudad, nuevo club, nueva competición, nuevo entrenador, nuevos compañeros, nuevos métodos de trabajo, rivales sólidos como muros de cemento armado... No fue fácil para Zidane adaptarse al Calcio, pero allí aprendió algo que le fue muy útil en el resto de su carrera. Y es que, como más adelante nos comentará Vicente del Bosque, Zizou adquirió en Italia un grado de profesionalidad extrema. Se volvió más exigente que nadie. Sabía que solo con el talento, por grande que fuera, no le iba a bastar para triunfar en Italia, un país que lleva la competitividad en su ADN futbolístico. “Nunca había ganado nada importante hasta entonces y llegué a un club que aspiraba a ganarlo todo en ese momento, cada partido, en casa o fuera, y eso te enseña muchas cosas. Allí aprendí que el fútbol es exigencia, había que autoconvencerse antes de cada partido: salimos al campo a ganar”.

Y había, además, otro factor. Siempre inmerso en la eterna comparación con Platini, Zidane siguió encontrándose con la sombra del triple Balón de Oro en Turín. Llegado al Piamonte en 1982, Platini regaló sus mejores años de fútbol a la “Vecchia Signora”, con la que conquistó todos los títulos posibles, incluyendo la Copa de Europa en la trágica final de Heysel ante el Liverpool. “Es cierto que al principio fue muy duro, pero luego, con el tiempo, la gente dejó de ver a Platini y empezó a ver a Zidane. Aunque todavía sentían nostalgia de él, cuando miraban al campo me veían a mí, y eso era importante”. La sombra de su compatriota era alargada, pero Zidane no tardó demasiado en imponer su estilo —más creativo pero menos goleador que el del actual presidente de la UEFA— y conquistar al siempre exigente aficionado “bianconero”. Aunque no pudo lograr la ansiada Copa de Europa, lo que sería determinante en su futuro. Pero sobre esa historia volveremos más adelante.

Zidane llegó “recomendado” a la Juve. Gracias a su elegancia, había entrado por los ojos de Gianni Agnelli, el patrón, pero le costó más convencer a Lippi, un técnico de marcado perfil italiano: táctico, partidario del bloque por encima de las individualidades, poco dado a alegrías ofensivas tan alejadas de la ortodoxia del Calcio. En realidad, por aquel entonces, el fútbol iba por esos derroteros. Solo había una excepción: el Ajax de Louis Van Gaal, el de la última gran generación de la cantera ajacied, el ultraofensivo campeón de Europa en 1995.

Pero ese mismo Ajax perdió la final de la Champions de 1996 ante la Juve, lo que reforzó el poder y la autoridad de Lippi. Obviamente, el técnico no iba a ir en contra de los deseos de su jefe, pero trataría de convertir a Zidane en un jugador más “italiano”: solidario, tácticamente riguroso y con el grupo siempre por delante de la individualidad en su orden de prioridades.

Zidane aceptó el reto. Y se adaptó. No fue tarea fácil, pero contó siempre con el apoyo de Agnelli y con la paciencia de Lippi, que sabía que un jugador especial merecía un tratamiento especial. “Admito que al principio tuvo algunas dificultades, pero es que viendo a Zizou es imposible no querer ayudarlo, quererlo y protegerlo”, decía el técnico. Además de Lippi, encontró otro gran aliado, un futbolista de esos que se definen como la prolongación de los entrenadores sobre el terreno de juego: su compatriota Didier Deschamps. Amigos de la selección, la figura de Deschamps —que había fichado por la Juve en 1994— resultaría clave a la hora de favorecer el aprendizaje de los entresijos del Calcio por parte del recién llegado. Le inculcó la filosofía de trabajo a la italiana, sobre todo en el aspecto físico, “que era lo que más le preocupaba. Trabajó mucho, sobre todo físicamente, que era lo que le faltaba”, recordaba años más tarde el actual seleccionador nacional de Francia.

Zidane lo confirma: “Puedo asegurar que en Italia se trabaja mucho, pero creo que la Juve es el club en el que más se trabaja. Las pretemporadas eran mi obsesión, la preparación daba pánico, pensar que durante tres semanas ibas a sufrir tanto Porque la realidad es que nunca te recuperabas del todo. Se trabaja tantísimo que es duro recuperarse y llegar bien a los partidos. Se hacía cuesta arriba, sobre todo en los principios de la temporada”.

Zidane llegaba, como decimos, a un club que vivía el que posiblemente era el mejor momento de su historia. Vigente campeón de Europa e Italia, su “rosa” (plantilla) reunía a varios de los mejores jugadores del momento: los defensas Ferrara y Montero, los centrocampistas Conte, Jugovic y Tacchinardi, y los delanteros Boksic, Vieri y, sobre todo, un jovencísimo Alessandro del Piero, el favorito de la afición juventina. Evidentemente, Zidane y Deschamps no estaban solos en Turín. La Juve era una superpotencia, como evidenció en la Supercopa de Europa ante el Paris Saint-Germain (¡9-2! en final jugada a doble partido), ya con Zidane como titular. Empezaba a ganar, justo lo único que, en opinión de Lippi, le faltaba: ese instinto asesino: “No le faltaba nada. Jugaba como él sabía hacerlo, como le sale de dentro. Creo que un entrenador, a un jugador así, no puede enseñarle nada, ni la forma de moverse ni cómo colocarse en el campo. Lo único que le faltaba era aprender a ganar, acostumbrarse a ganar”. “Lippi siempre confió en mí —recuerda Zidane—. Fue muy importante porque en ocasiones fue el único que creyó. Me apoyaba incondicionalmente y siempre me decía: ‘Tú puedes’”.

De manera que, superado el lógico periodo de adaptación, Zidane no tardó en convertirse en un jugador básico en el once titular de Lippi. Y las cosas fueron razonablemente bien, tanto en el “Scudetto” como en Europa, mientras Zidane, en el mes de noviembre, engrosaba su palmarés con su segundo título como “bianconero”, la Copa Intercontinental ganada en el Estadio Nacional de Tokio a River Plate (1-0). Seguía aprendiendo a ganar. Y el sabor de la victoria le embriagaba.

En el torneo doméstico, la pelea fue un cara a cara con el Parma que se decidió, casi sobre la línea de meta, a favor de la Juventus, que acabó sumando 65 puntos (por 63 de los parmesanos) para conquistar su vigésimo cuarto “Scudetto”.

Eliminada de la Copa de Italia en cuartos, Europa fue el escenario en el que más brilló la Juve. Ganó con absoluta autoridad en su grupo (cinco victorias y un empate, dejando a Manchester United, segundo, a siete puntos) y avanzó por las eliminatorias con paso firme, eliminando sin mayores problemas a Rosenborg y Ajax, al que ganó tanto en Ámsterdam como en Turín. Ante el Ajax, Zidane firmó uno de esos goles que aparecen en todos los resúmenes de Youtube: rompe al espacio para recibir el pase de Deschamps y, encimado por un defensa y un Van der Sar que salía a tapar huecos, “cola de vaca” para dejar la defensa del Ajax hecha una montonera y anotar a puerta vacía. Pura delicatessen.

En la final esperaba un rival sorprendente, el Borussia Dortmund, que por entonces se daba el lujo de rivalizar en poderío económico y deportivo con el Bayern de Múnich. La final se jugaría precisamente en el Olímpico de la capital bávara, y, pese al factor campo en contra, todos los pronósticos daban como favorita a la Juve, que había firmado una campaña europea prácticamente inmaculada, sin conceder una sola derrota, con ocho victorias y dos empates. Sin embargo, en la final el cuadro de Marcello Lippi condensó todos los errores que no había cometido en el resto de la competición. Sobre todo, en defensa, dando oportunidades que un jugador no excesivamente vistoso pero sí muy efectivo como Karl-Heinz Riedle no desaprovechó. Los dos goles del tanque alemán, en apenas cinco minutos, fueron una losa demasiado pesada para el favorito que, aunque llegó a recortar distancias por mediación de Del Piero, vio cómo un golazo de Lars Ricken certificaba el triunfo para el equipo de la cuenca del Rühr. Era la primera Champions League para el Borussia, que dejaba a la Juve a las puertas de repetir título. Y a Zidane, de nuevo con el sabor amargo de una final europea perdida.

Pese a la derrota en la final de la Champions, Zidane considera que en aquel primer año en la Juventus alcanzó “un nivel que jamás había tenido en mi carrera deportiva. Fui un jugador constante, regular durante todo el año. Cuando estaba en Francia, a veces hacía un buen partido, pero el siguiente era mediocre. En Italia sentía cómo iba creciendo en cada partido”.

temporada 1997/1998: balón de oro

Europa era el gran objetivo para la siguiente temporada, la de 1997/1998, siempre bajo el mando casi militar de Marcelo Lippi. Con el reto de la tercera “Orejona” en el horizonte, la Juventus volvió a buscar en el mercado lo mejor de lo mejor para reforzar una escuadra ya de por sí temible. Su gran fichaje fue el de Filippo Inzaghi, “caponnoniere” (máximo goleador de Italia) en la anterior temporada con 24 dianas en las filas del modesto Atalanta. La idea de Lippi era alinear a Inzaghi y Del Piero por delante de Zidane, que en su posición de mediapunta puro debía nutrir de balones a los atacantes. También llegó a Delle Alpi, procedente del Ajax, Edgar Davids, un centrocampista total al servicio Lippi, cuyo enorme despliegue físico debía permitir a Zidane jugar más liberado de obligaciones defensivas.

Fue otro año triunfal para la Juve en Italia, en la que sumó su “Scudetto” número 25 al lograr imponerse en la clasificación final a su archienemigo, el Inter de Milán, por una cómoda renta de cinco puntos. Se le volvió a negar la “Coppa”, —en esta ocasión cayó en semifinales— pero en Europa el equipo volvió a dar la cara Si bien es cierto que se le vieron algunas costuras. Porque, si su anterior campaña continental fue prácticamente perfecta, en la 1997/1998 sufrió más de lo previsto para hacer valer su innegable potencial. Fue segunda —por detrás del Manchester United— en la fase de grupos, en la que sumó dos derrotas y hubo de esperar hasta la última jornada para certificar el pase a cuartos de final. Y en los cruces siguieron los problemas. El Dinamo de Kiev arrancó un empate de Delle Alpi en la ida (1-1), que dejaba a los juventinos en una situación delicada de cara a la vuelta en Ucrania. Pero allí volvió la gran Juve, que se impuso 1-4 con hat-trick de Inzaghi en un partido primoroso de Zidane. “Había alcanzado un nivel de juego excepcional. No voy a decir que estaba sorprendido de mí mismo, pero sí que estaba orgulloso”. En semifinales, el francés marcó en el cómodo triunfo de la ida ante el Mónaco (4-1), que llevó a la Juve a la final del Amsterdam ArenA ante el Real Madrid.

El partido, jugado el 20 de mayo de 1998, supuso una nueva frustración para Zidane, que volvía a quedarse sin Copa de Europa. Y eso que, de nuevo, la Juve partía como gran favorita ante un Madrid que, pese a haber eliminado en semifinales al vigente campeón, el Borussia Dortmund, había firmado una campaña calamitosa a nivel doméstico. Zidane, además, arrancó la final como un huracán. Moviéndose por todo el frente de ataque, percutió una y otra vez con enorme agresividad sobre la defensa madridista, que de inicio no supo cómo fijar la marca sobre el mediapunta francés. Pero la Juve no aprovechó el gran inicio de su estrella, cuyo brillo se fue apagando cuando Jupp Heynckes, entrenador madridista, ordenó a Christian Karembeu, compañero de selección de Zizou, convertirse en su sombra por todo el campo. Conjurada la principal amenaza rival, el Real Madrid fue asentándose poco a poco sobre el terreno de juego del estadio del Ajax, y un solitario gol de Mijatovic (inédito hasta entonces en competición europea) daba a los blancos la “Séptima” tras 32 años de angustiosa espera. Madrid estalló en celebraciones mientras que Turín (al menos su mitad “bianconera”, para ser exactos) tenía que rumiar otra derrota. Y Zidane veía de nuevo cómo era el rival quien se llevaba la gloria con la que soñaba desde que llegó al fútbol profesional. Empezaban a ser demasiadas frustraciones continentales para el genio de Marsella. “Es que se puede perder, pero perder dos veces seguidas una final de la Champions League, con lo difícil que es llegar a ese partido... Eso sí que es un mal recuerdo, una mala experiencia. Llegué a pensar que era gafe, porque perder tres finales seguidas [Zidane contaba la UEFA perdida con el Girondins ante el Bayern] es un poco fuerte”.

Sin embargo, Zidane alcanzaría ese verano la mayor gloria reservada a cualquier futbolista del mundo. Se proclamó campeón en el Mundial celebrado en su país entre el 10 de junio y el 12 de julio de 1998, anotando, además, dos de los tres goles con los que Francia sepultó a Brasil en la final disputada en Saint Denis. “A pesar de las dos derrotas en la final de la Champions, antes del partido contra Brasil estaba seguro de que iba a ganar. La gente se preguntaba: ‘¿Cómo jugará en la final después de haber perdido esos dos partidos?’. Pero tenía ese presentimiento, todos lo teníamos, pero yo el primero. A pesar de las derrotas anteriores, pensaba que la Copa del Mundo estaba en casa y que en casa se iba a quedar”.

La victoria en la final del Mundial, unida a sus elevadas prestaciones en las filas de la Juventus —”Su segundo año en la Juve fue el mejor de Zidane, tanto a nivel individual como colectivo”, declararía poco después Deschamps—, valieron a Zizou el mayor galardón individual de su carrera: el Balón de Oro de 1998. Tras ser tercero en las votaciones de 1997, tras Ronaldo Nazario —Inter de Milán— y Predrag Mijatovic —Real Madrid—, el Mundial le catapulta definitivamente a la cúspide reservada a los mejores jugadores del mundo. Zidane suma en 1998 un total de 244 votos, muy por delante de Davor Suker (Real Madrid, 68) y Ronaldo Nazario (Inter, 66). “No sabía qué decir, pero la verdad es que me emocioné bastante. Estaban allí mi familia y mis amigos, aunque yo me acordé mucho de mi abuelo, que estaba enfermo en casa”.

temporada 1998/1999: un año difícil

Instalado en la cima, consagrado como campeón del mundo y mejor jugador del planeta fútbol, Zidane afronta su tercera temporada en la Juventus. Nada hacía presagiar una temporada tan decepcionante para la Juve en general y para Zidane en particular, la peor de sus cinco años en Italia. “Cuando eres campeón del mundo te relajas. Quería disfrutar del momento. ¿Se puede hacer eso? Pensé: me paro cinco minutos y lo disfruto. Pero no me paré cinco minutos, me paré un año. En fin, no un año entero, porque tampoco fue eso, pero sí, fue un año difícil, muy duro”. En efecto, La “Vecchia Signora”, aún bajo los mandos de Marcelo Lippi, firma una temporada repleta de altibajos, siempre muy alejada de los puestos altos de la tabla. A la evidente caída en el rendimiento de Zidane se une una grave lesión de rodilla de Alessandro del Piero, el otro pilar del equipo juventino.

Pese a un buen inicio, un balance de dos empates y cuatro derrotas entre las jornadas 8 y 13 de la Serie A alejan definitivamente a la Juve de cualquier posibilidad de revalidar el título, que acabaría yendo a parar a las manos del AC Milan de Alberto Zaccheroni. La Juventus acaba séptima, logrando solo la clasificación, por los pelos, para la devaluadísima Copa Intertoto.

La mala trayectoria de la Juventus obliga a la directiva del club a adoptar una medida desesperada. Decide destituir a Marcelo Lippi tras cuatro temporadas y media en el club, poniendo fin a uno de los ciclos técnicos más exitosos en la historia del club “bianconero”. El despido se hace efectivo el 8 de febrero de 1999, un mes antes de que empiecen las eliminatorias directas de la Liga de Campeones. Los rectores juventinos se encomendaban claramente a Europa para intentar salvar la temporada.

El sucesor de Lippi sería otra figura clave en la carrera como futbolista, primero, y como entrenador, años más tarde, de Zinedine Zidane: Carlo Ancelotti. El técnico de Reggiolo, integrante como jugador del mejor Milan de la historia (uno de los mejores equipos que jamás hayan pisado un terreno de juego) llegaba a Turín procedente del Parma, club al que logró clasificar para la Liga de Campeones.

Y era precisamente la Champions la carta a la que la Juve se jugaba toda aquella temporada 1998/ 1999. Tras ganar de forma apurada su grupo —le favoreció el golaverage global tras un triple empate en cabeza con Rosenborg y Galatasaray—, en cuartos esperaba el Olympiakos de El Pireo. Ya con Ancelotti a los mandos, la Juve logró eliminar a los griegos, no sin ciertos apuros: 2-1 en Turín y 1-1 en Atenas. En semifinales, palabras mayores: aguardaba el Manchester United de los “Fergie Babes”.

Y lo cierto es que las cosas se pusieron muy de cara para los italianos tras el partido de ida, disputado en Old Trafford. 1-1 fue el resultado final, muy celebrado en Italia, donde se esperaba que el valor doble del gol logrado por Conte en Inglaterra —el Manchester solo pudo empatar en el descuento gracias a Ryan Giggs— franqueara el acceso de los “bianconeri” a una cuarta final de Champions consecutiva. Sin embargo, en la vuelta de Delle Alpi, los jóvenes pupilos de Sir Alex Ferguson dieron toda una muestra de carácter remontando el 2-0 que, con sendos goles de Inzaghi en los primeros 10 minutos, parecía tender un puente de plata hasta la final del Camp Nou para los locales. Sin embargo, el Manchester, aún en el primer tiempo, lograba la igualada, y un gol de York en las postrimerías del partido dejaba a la Juve compuesta y sin final. Fue el colofón a una temporada negra para el cuadro piamontés.

Y para Zidane, que jugó el tramo final del curso mermado por una lesión de rodilla. El francés empezó a sentir molestias en el partido de vuelta ante Olympiakos, aunque se resistió a pasar por el quirófano mientras su equipo se mantuviera con opciones al menos en Europa. Jugó lesionado ante el Manchester, pero su rodilla dijo basta después de las semifinales ante los ingleses. Se le diagnosticó una rotura de menisco que le obligó a pasar por el quirófano y a perderse la recta final de la campaña liguera de su equipo, que a esas alturas, como hemos visto ya, apenas tenía opciones de entrar en Europa. En esa tercera temporada en las filas de la Juventus, sus números caen de manera notable: 40 partidos y apenas dos goles.

Lesiones al margen, otro de los factores que influyó en el descenso de rendimiento de Zidane fueron los tremendos marcajes a los que era sometido por parte de los defensas rivales. En Italia no tardaron en darse cuenta de que buena parte del potencial ofensivo de la Juve pasaba por las botas de Zidane, por su capacidad para asociarse con los delanteros o romper defensas llegando desde segunda línea, gracias a su poderoso físico y a un temible disparo con ambas piernas. Por ese motivo, los técnicos rivales empezaron a apretarle las tuercas. Dobles y hasta triples marcas sobre el astro francés, que le asfixiaban en la zona de creación, cortocircuitando el juego ofensivo de la Juve, el más poderoso del Calcio incluso bajo el mando del riguroso Marcello Lippi.

temporada 1999/2000: ko sobre la bocina

Con todo, la Juve, equipo competitivo por antonomasia, volvió a pelear por el “Scudetto” en la temporada 1999/2000. Y lo hizo hasta el final, literalmente, aunque el desenlace no fue el esperado por la escuadra turinesa.

La “Vecchia Signora” volvió a ser el equipo dominante en el Calcio durante prácticamente todo el curso. Lideró la clasificación de la Serie A durante tres cuartas partes del campeonato, cediendo solo una derrota en los primeros 26 partidos. Una racha impresionante que se truncó en la recta final del torneo, que la Juve dejó escapar tras entrar en una crisis inexplicable en la recta final. Pese a llegar a disfrutar de una renta de nueve puntos sobre la Lazio en la jornada 23, cuatro derrotas en los últimos ocho partidos relegaron a la Juve a la segunda plaza final, coronando a la escuadra lacial como campeona de Italia por segunda vez en su historia, en un final de campeonato no exento de polémicas.

En la penúltima jornada, sintiendo el aliento de la Lazio ya en la nuca, la Juve recibía al Parma. Ganaba 1-0, con lo justo. En la última acción del partido, un córner a favor de los visitantes, el árbitro decreta falta —infracción que nadie vio salvo él— en un remate de Fabio Cannavaro que acaba en gol. La Italia “anti-Juve” es un clamor, recordando la especial relación entre el club turinés y el estamento arbitral en el país transalpino.

Sin embargo, en la última jornada, las cañas se tornan lanzas para la Juve. El equipo de Zidane dependía de sí mismo en la visita al modesto Perugia. Si ganaba, el “Scudetto” volvería a ser suyo. La Lazio hacía los deberes ante la Reggina (3-0), pero a la Juve se le atraganta su partido. Y en el descanso, ocurre lo inesperado: los cielos de Perugia se abren y un verdadero diluvio cae sobre el césped del estadio Renato Curi. A criterio de la Juve, el terreno de juego estaba impracticable. Los turineses piden la suspensión. Pero el colegiado, Pierluigi Collina, decide que se juegue el partido. La decisión se demora más de media hora. De forma que el partido de la Lazio ya ha terminado cuando se reanuda el juego en Perugia. Toda Italia está pendiente de un partido que se juega sobre un terreno de juego infame.

El empate provisional abocaba el desenlace a un partido de desempate entre Juve y Lazio para decidir el campeón. La Juve necesitaba imponerse sobre el barro para conquistar el título. Pero las condiciones de campo favorecen más a los jugadores del Perugia, menos técnicos que los Zidane y compañía. Finalmente, un gol de Alessandro Calori adelanta a los locales. Pese a tener media hora por delante, la Juve es incapaz de reaccionar y el título vuela a Roma.

Aquella pesadilla sobre el barro de Perugia corona otra temporada aciaga para la Juventus. Los aficionados juventinos culpan de la debacle de su equipo en la recta final del campeonato a la participación de la Juve en la Copa de la UEFA, a la que accedió vía Intertoto, tras superar en la final al Rennes francés. Acostumbrado a la parafernalia de las noches de Champions, la UEFA sabe a poco a los hinchas de la Juve, pero la gota que colma el vaso es su humillante eliminación en octavos de final a manos de un club español: el Celta de Vigo. Tras el 1-0 de la ida, pocos o nadie esperaban en Turín (ni posiblemente en Vigo) la paliza que el Celta de Víctor Fernández propinó a la todopoderosa Juve, un 4-0 que quedó grabado en los anales del club gallego. Un partido, el disputado en Balaídos, que se señala como punto de inflexión en el descalabro sufrido por la Juve en las jornadas finales del campeonato doméstico. Ancelotti, por cierto, decidió reservar a Zidane en ese partido. Fue suplente. Para cuando el técnico quiso darle entrada en el partido (minuto 62), su equipo perdía ya por 3-0.

Zidane cerraba otra temporada sin títulos (la Juve fue eliminada en cuartos de la “Coppa” de Italia), pero sus registros mejoraron de forma ostensible con respecto al curso precedente. Sobre todo, gracias a sus actuaciones con la selección de Francia, en la que sí se mostraba como el jugador determinante de antaño. Una trayectoria que se vería confirmada en la Eurocopa de ese verano, disputada en Holanda y Países Bajos, en la que Francia se convertiría en la primera selección de la historia en encadenar los títulos mundial y europeo, gracias a una gran actuación de nuestro protagonista. Señal de que Zidane no estaba, ni mucho menos, en la cuesta abajo de su carrera. Y de que una nueva aventura, fuera de Italia, se perfilaba cada vez con mayor nitidez en su horizonte profesional.

temporada 2000/2001: un adiós amargo

Sin embargo, a Zidane aún le quedaba una temporada más en la Juventus. Y fue una temporada mala en todos los sentidos, la que acabó de convencer a Zizou de que había llegado el momento de cambiar de aires. Fue un nuevo curso sin títulos para la Juve, aún bajo los mandos de Carlo Ancelotti, que tuvo su punto más negro en la Liga de Campeones. Precisamente la competición que Zidane más tenía marcada como gran objetivo, entre ceja y ceja, tras haber perdido las finales de 1997 y 1998. Las conquistas con Francia del Mundial de 1998 y la Eurocopa de 2000 no le parecían suficiente bagaje al jugador de Marsella, que tenía decidido seguir luchando por añadir la Champions a su palmarés tanto como fuese necesario.

Y, en este sentido, la participación de la Juventus en la Champions 2000/2001 fue determinante a la hora de que Zidane decidiera que había llegado el momento de buscar un nuevo club en el que poder hacer realidad su sueño. Porque la “Vecchia Signora”, una potencia temible en Europa en los años anteriores pese a su mala suerte en los partidos decisivos, firmó en esa campaña su peor prestación continental desde el curso 1987/1988.

El conjunto “bianconero” quedó encuadrado en el sorteo realizado en Nyon en el mes de agosto de 2000 en el grupo E. A priori, un cuadro asequible para el cuadro italiano, que compartía clasificación con Deportivo de La Coruña (en principio, el rival más fuerte para los transalpinos tras ganar la Liga española en 2000), el Panathinaikos de Atenas y el Hamburgo SV alemán. En teoría, como decimos, la clasificación no debía ser problema para la Juventus, que acreditaba una experiencia en la máxima competición europea muy superior a la de todos sus rivales.

Sin embargo, las cosas empezaron a torcerse muy pronto para el cuadro juventino. En el primer partido, disputado en el Volkparkstadion de Hamburgo, su legendaria fortaleza defensiva fue hecha añicos por los locales, que endosaron cuatro goles a Edwin van der Sar, el portero del club piamontés. La Juve respondió con otros cuatro tantos para firmar un espectacular marcador final, pero aquel partido ya dejó entrever los problemas que acabarían causando su prematura salida de Europa. Y ello a pesar de que, en el segundo partido, jugado en Delle Alpi, los italianos se impondrían al Panathinaikos por 2-1. Una victoria vital en un grupo que, como se presumía tras la disputa de las dos primeras jornadas, acabaría jugándose a muy pocos puntos.

La Juve superó el doble enfrentamiento ante el “Súper Dépor” con sendos empates, tanto en Turín (0-0) como en Riazor (1-1). Sus esperanzas de clasificación estaban intactas, aunque la afición juventina se estaba viendo obligada a realizar demasiadas cuentas y cábalas para lo que acostumbraba, que no era otra cosa que superar la fase de grupos de forma prácticamente funcionarial.

Sin embargo, las calculadoras saltaron por los aires el 24 de octubre de 2000, cuando el Hamburgo tomaba al asalto Delle Alpi al imponerse por 1-3, y dejar a la Juve y especialmente a su entrenador, Carlo Ancelotti, a los pies de los caballos. Aquella derrota dejó muy tocados a los italianos, que ya no levantarían cabeza. En el último partido, visita a Atenas y nueva derrota, otra vez por 3-1, ante el Panathinaikos. Los griegos celebraron por todo lo alto su pase a la siguiente fase como segundos de un grupo que ganó el Deportivo con diez puntos, dos más que los helenos, mientras que el Hamburgo, con seis, lograba el acceso al consuelo de la Europa League, competición que un año antes había tomado el relevo de la extinta Copa de la UEFA. La Juve, con la misma puntuación que los germanos, quedaba fuera de Europa, en la que era su peor campaña continental en más de una década.

La pronta eliminación de la Juventus (se certificó el 8 de noviembre en Atenas) señaló sobre todo a un hombre: Carlo Ancelotti. Que, en honor a la verdad, nunca recibió un exceso de cariño por parte de la afición juventina. Se le reprochaba, ante todo, un pasado en el que no existía ningún vínculo afectivo con la “Vecchia Signora”. En Italia, el nombre de Ancelotti es sinónimo de AC Milan y, en menor medida, de la Roma. Dos clubes rivales de la Juve, aunque con ninguno de ellos existe el mismo grado de animadversión que con el Inter de Milán. Pero a Ancelotti siempre se le reprochó que su grado de identificación con la cultura juventina no fuese el esperado por la hinchada “bianconera”. Siempre se sospechó de él, entre otras cosas por la permanente comparación con Marcelo Lippi, el técnico que guió con mano de hierro los destinos de la Juve en uno de los mejores periodos de su rica historia. Y aunque Lippi, al igual que Ancelotti, nunca llegaría a vestir como jugador la legendaria camiseta “bianconera”, en Turín nadie dudaba de su ADN Juve.

A Ancelotti, obviamente, lo que finalmente le condenó fueron los resultados. En especial esa pronta y dolorosísima eliminación de la Liga de Campeones que, a la vista del sorteo de la fase de grupos, ningún aficionado de la Juve hubiera imaginado jamás. Un hecho que marcó sobremanera la que sería su última temporada al frente del banquillo de Delle Alpi, y que terminaría de forma grotesca, como veremos unas líneas más adelante.

Porque el mérito de Ancelotti fue ser capaz de levantar a sus jugadores después del varapalo continental y hacerles creer que todavía era posible salvar la temporada. Algo que fue posible hasta el último partido del “Scudetto”, por el que la Juve peleó denodadamente con la Roma de Fabio Capello, que contaba con una plantilla en la que brillaban nombres como Batistuta, Cafú, Montella y el eterno Francesco Totti.

La pelea por la Serie A fue un mano a mano del primer al último partido entre la Juventus y la Roma. Una pugna en la que la Roma llevó casi siempre la iniciativa. La Juve tuvo el mérito de no descolgarse nunca y, eliminada una vez más de la “Coppa” —en octavos de final— supo centrar sus objetivos en la consecución de un título que fue posible hasta el último partido, pero que se escurrió de entre los dedos del equipo de Ancelotti mucho antes.

En la jornada 29, a seis del final, la Roma visitaba Turín en un partido clave para el desenlace del campeonato. Al conjunto ”giallorosso”, firme dominador del campeonato desde sus inicios, le estaba empezando a entrar vértigo. Una derrota en Florencia y dos empates como local (Perugia y Lazio) permitieron a la Juve acercarse peligrosamente al cuadro romanista. Los de Ancelotti sabían que no podían fallar y salieron en tromba a por los de Capello, con resultados óptimos. A los seis minutos ya mandaban por 2-0, con goles de Del Piero y Zidane. La victoria hubiera supuesto una enorme presión para el conjunto capitalino, que logró meterse en el partido a falta de diez minutos. Un disparo lejano del japonés Hidetoshi Nakata dobló unas manos blandas de Van der Sar y permitió a la Roma soñar con salir viva de Delle Alpi. Lo logró en el minuto 91, gracias a un gol de Montella.

El empate a dos final permitía a la Roma seguir al mando, pero la Juventus siguió presionando hasta el final. Ganó sus siguientes cuatro partidos, en los que la Roma cedió dos empates. Así, se llegó a la última jornada con la escuadra de Capello dos puntos por delante de la Juve. El título aún era posible para los “bianconeros”, pero la Roma no falló en el Olímpico ante el Parma (3-1). Esta victoria hizo inútil la de la Juve ante el Atalanta. Sin embargo, en ese partido se dio una de las situaciones más esperpénticas de la historia del fútbol italiano.

Y es que, en ese Juve-Atalanta se produjo la destitución de Carlo Ancelotti. Y decimos bien, en pleno partido, ya que la directiva de la escuadra piamontesa tomó la decisión de prescindir del técnico en el descanso del encuentro. Un partido, que recordemos, aún podía coronar a la Juve como campeona de Italia. Sin embargo, el destino de Carletto estaba escrito desde antes de ese partido. Y el del banquillo de la Juventus, que volvería a ser ocupado por Marcello Lippi.

Pero ese partido no solo supuso la despedida de Turín de Ancelotti. Pocos lo sospechaban entonces, pero el jugador franquicia de la Juve en el último lustro, desde 1996, también estaba a punto de cambiar de aires. El siguiente capítulo de la historia de Zinedine Zidane se escribiría, cuenta la leyenda, en una servilleta.

La volea que bajó del cielo

La leyenda, decimos, cuenta que fue una servilleta el objeto que sirvió para tender el primer puente entre Zidane y el Real Madrid. Pero no una servilleta cualquiera. Se trataba de una perteneciente al restaurante Sporting Club de Montecarlo, uno de los más lujosos de Europa. El que iba a ser el fichaje más caro de la historia no merecía menos.

La leyenda, decimos, y ha sido confirmado por los dos protagonistas de la escena, cuenta que, durante una cena de la gala de la UEFA en el citado restaurante, Florentino Pérez le pasó una servilleta a Zidane con una pregunta muy simple: “Do you want to play for Real Madrid?” (“¿Quieres jugar en el Real Madrid”?). La respuesta de Zidane fue lapidaria. “Yes”. Lo que no queda claro es que aquel primer contacto entre Zidane y Pérez fuera todo lo discreto y secreto que ambos protagonistas pretendían. Y es que, para que la servilleta viajara a su destino y regresara a él con la respuesta esperada hizo falta la colaboración de varios comensales. Todos ellos, por la naturaleza de la cita, gente de fútbol. Se hace difícil imaginar que alguno se resistiera a echar un vistazo. Es posible que algún invitado, además de Zizou y Florentino, abandonara esa noche el Sporting Club sabiendo que estaba a punto de concretarse el mayor traspaso de la historia del fútbol mundial.

Para Florentino, Zidane era uno de esos fichajes que el presidente blanco define como “estratégicos”. Una incorporación que le permitiría situar al Real Madrid al nivel de los principales clubes de Europa no solo en cuanto a potencial deportivo, sino también en términos de impacto mediático y de márketing. No hay que olvidar que el verano anterior, el recién elegido presidente blanco fichó a Luis Figo, procedente del Barcelona, pagando los 10.000 millones de pesetas (60 millones de euros) de su cláusula de rescisión. Pero la intención de Florentino era repetir en el Madrid la “estrategia Bernabéu”, consistente en añadir a la plantilla a un gran fichaje por temporada, de la misma manera que el legendario expresidente blanco sumó al nombre de Di Stéfano los de Rial, Kopa, Santamaría o Puskas. Zidane sería la segunda piedra en el Madrid de Florentino, aunque ni mucho menos la última de aquel primer mandato.

Y lo cierto es que fichar a Zidane fue mucho más complicado que hacerle llegar, con la máxima discreción posible, aquella servilleta en Mónaco. Había que llegar a un acuerdo con la Juventus, que consideraba a Zidane, junto a Del Piero, su principal activo. Aunque el presidente blanco contaba con dos ases en la manga. El principal era el propio Zidane, que consideraba que tras cinco años en Turín su ciclo en la Juve estaba acabado. El segundo, la esposa de Zizou, Veronique, francesa de ascendencia española, a quien seducía sobremanera la posibilidad de mudarse al país en el que nacieron sus padres, que emigraron a Francia en los duros años sesenta.

A Veronique nunca le gustó Turín. La parecía una ciudad fría y oscura, en la que sus dos primeros hijos, Enzo (nacido en 1995) y Luca (1998) se resfriaban a menudo. La esposa de Zidane, a quien conoció en una cafetería de Cannes cuando el futuro astro tenía tan solo 17 años, echaba de menos el sol de España, país que visitaba todos los veranos. En concreto, la pedanía almeriense de El Chive, la tierra natal de su padres, muy cerca del desierto de Tabernas, el espectacular escenario natural que sirviera hace unas décadas para el rodaje de cientos de spaghetti westerns con Clint Eastwood como gran estrella.

Veronique echaba de menos el sol y la cercanía del mar, el calor de la gente. Y no dudó en animar a Zidane a aceptar la propuesta de Florentino. Aunque, si por ella hubiera sido, la mudanza se habría producido mucho antes de aquel verano de 2001. Ya en abril de 1999, el patrón de la Juve, Gianni Agnelli, anticipaba el final de la historia de amor entre Zizou y la “Vecchia Signora” que estaba por llegar: “Quiero tener a Zidane aquí hasta el final de su carrera, pero su mujer es la que manda. El problema es ella y yo no puedo hacer nada al respecto”.

Para ser exactos, algo sí pudo hacer: sentarse a negociar con el Madrid y arrancarle el mayor traspaso pagado por un futbolista hasta la fecha. Tras varios tiras y aflojas entre Florentino Pérez y su equipo y los hombres de confianza de Agnelli, liderados por Luciano Moggi, el traspaso se cerró en 12.000 millones de pesetas, 72 millones de euros. Con el jugador no hubo problema, pues aceptó ganar el mismo sueldo que ya tenía en la Juve: seis millones de euros anuales. La misma ficha que tenía el primer gran fichaje de Florentino, Luis Figo.

Zidane aterrizó en Madrid en la tórrida tarde del 9 de julio de 2001. En la terminal civil del aeropuerto de Torrejón le esperaban Jorge Valdano, entonces director general deportivo del Real Madrid, y el periodista que escribe estas líneas. Su llegada se llevó con tanto secreto que ni siquiera estaba el fotógrafo oficial del club para inmortalizar las primeras horas de Zidane como jugador del Real Madrid. Esa tarea fue encomendada al que suscribe, cuya falta de pericia en el manejo de las cámaras provocó que apenas queden imágenes de un momento histórico tanto para el club blanco como para el jugador francés.

Desde Torrejón, Zidane fue trasladado en un vehículo del club hasta el hotel Ritz, donde en una suite le esperaban el presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, y el agente del jugador, Alain Miglaccio, el otro hombre clave en el feliz desenlace de su fichaje por el club blanco. Al día siguiente, 10 de julio de 2001, Zidane fue presentado en el palco del Bernabéu. Fue un acto público, con decenas de medios de comunicación acreditados, pero sin aficionados en las gradas. Esa nueva modalidad de presentaciones no se inauguraría hasta la llegada de Cristiano Ronaldo al club blanco, en 2009, cuando el estadio Santiago Bernabéu se llenó para dar la bienvenida al portentoso delantero portugués.

Zidane se puso de inmediato a las órdenes de Vicente del Bosque, el entrenador que guió al Real Madrid a la conquista de la Octava Copa de Europa (3-0 ante el Valencia, 24 de mayo de 2000) y, en la temporada siguiente (2000/2001), al título de Liga. Del Bosque recuerda así la llegada de Zizou a la vieja Ciudad Deportiva de La Castellana. “Aquella era una época de fichajes estratégicos. Hacíamos muy pocas incorporaciones cada año, dos o tres como mucho. Eran bastante selectivos. Recuerdo que su llegada tuvo un gran eco, un poco como sucede hoy en día. La principal preocupación era adaptarle cuanto antes al equipo, y el equipo a él. Nos costó un poquito, hay que reconocerlo”.

“Si le tuviera que poner un calificativo sería el de exigente. Tanto en el trabajo del día a día como del equipo. Poco a poco se fue dando cuenta de que no hay un solo método de trabajo, que el nuestro también podía ser eficaz y creo que acabó sintiéndose cómodo. Imagino que venía acostumbrado a otra forma de trabajar, que no tiene por qué ser ni mejor ni peor. Cada método tiene sus ventajas e inconvenientes, pero en realidad lo que vale no es cómo se trabaje, sino cómo se rinda. Y, sobre todo, que el jugador se sienta cómodo. Es así como se puede sacar lo mejor de su rendimiento. Lo importante es que se acabó sintiendo a gusto, y además guardando siempre un gran respeto hacia la figura del entrenador”, añade el actual seleccionador nacional español.

Y es que, en efecto, el aterrizaje de Zidane en el fútbol español no fue fácil. Estaba, por un lado, el problema de su ubicación sobre el terreno de juego. Se trataba de un jugador de ataque más en una plantilla ya de por sí repleta de jugadores ofensivos (Raúl, Morientes, el mencionado Figo, Guti, Savio, McManaman). Y Del Bosque estaba “obligado” a alinearlos a todos, lo que lógicamente provocaba una cierta descompensación en las demás líneas. Un jugador muy importante del Madrid de la época, cuya identidad no desvelaremos, insistía a quien lo quería oír después de aquellos primeros entrenamientos y partidos que el problema del equipo era Zidane, cuya entrada en el once había echado por la borda el equilibrio entre líneas del vigente campeón de Liga. Pese a ese “desequilibrio”, el 22 de agosto, Zidane sumaba su primer título vestido de blanco al conquistar, junto al resto de sus compañeros, la Supercopa de España ante el Real Zaragoza (1-1 en La Romareda, 3-0 en Madrid). Aunque su bautismo de fuego, en el sentido más crudo del término, se produciría tres días después.

En efecto, Zidane debutó en la Liga con el Real Madrid el 25 de agosto de 2001, ante el Valencia. Fue en una derrota de los blancos en Mestalla (1-0), ante un Valencia que encomendó la marca de Zidane a un jovencísimo David Albelda. El jugador valencianista no dejó ni respirar a la nueva estrella madridista, que tras el partido preguntó a sus compañeros más en serio que en broma: “¿Pero esto va a ser siempre así?”. Y es que Zidane esperaba del fútbol español algo más de libertad que la que permitía el cerrado tacticismo del fútbol italiano.

Sin embargo, aquel partido sirvió de acicate a Zidane. Y para que sus nuevos compañeros se dieran cuenta de la pasta de la que estaba hecho el marsellés. Roberto Carlos, mítico lateral izquierdo del Real Madrid y de la selección brasileña, para muchos el mejor “3” de la historia y uno de los mejores socios de Zidane durante su etapa madridista, lo recuerda así: “Zidane siempre se reía mucho en el campo porque sabía que era muy difícil marcarle, pero es verdad que ese día sufrió mucho, entre otras cosas porque Albelda ha sido, para mí, uno de los mejores centrocampistas defensivos que ha habido en España. Y Zidane parecía lento, pero con el balón en los pies era el más rápido porque pensaba la jugada antes que nadie. Recuerdo que, a pesar del marcaje de Albelda, que fue muy correcto, me pareció que Zidane se divertía encarándole una y otra vez. Iba al suelo o la perdía, pero siempre volvía a intentarlo. Para mí ese era Zidane, un jugador que nunca tenía miedo. Que nunca se dejaba intimidar”.

La derrota en Mestalla fue todo un síntoma, porque la Liga 2001/2002 empezó muy mal para el Real Madrid, que en las nueve primeras jornadas sumó tres derrotas y cuatro empates. Y la mayoría de las miradas se vuelven hacia Zidane, no solo el fichaje más caro de la temporada, sino la única nueva incorporacion realizada por el Real Madrid en ese ejercicio, tras conquistar la Liga anterior con mucha autoridad. El equipo no coge aire hasta primeros de noviembre, cuando recibe al Barça, al que derrota por 2-0 (Morientes y Figo) en la primera gran actuación de Zidane con la camiseta blanca. El francés, al que Del Bosque llegó a ubicar en la derecha para tratar de establecer una conexión con Figo, encuentra acomodo justo en la otra banda, entre Roberto Carlos y Raúl, con quienes forma un triángulo que daría muchas tardes de gloria al Real Madrid.

Del Bosque recuerda así su proceso de adaptación e integración en el equipo: “Tuvimos paciencia y, sobre todo, contamos con esa capacidad de Zidane y de los que tenía alrededor para asociarse, coordinarse y hacer que se sintiera cómodo. Él tenía una posición falsa. En momentos podía aparecer por la izquierda, pero tenía libertad para moverse por todo el campo porque estaba rodeado de gente como Raúl, Figo... Eran jugadores inteligentes, que estaban capacitados para no actuar en una posición fija. Nos dio lo que queríamos de él, y aunque en un principio era un poco refractario a jugar en esa posición [recordemos que en la Juventus jugaba de mediapunta puro, por el centro, con dos delanteros por delante como referencia], acabó sintiéndose muy cómodo. Yo creo que conseguimos que se sintiera feliz jugando y, aunque eso sería algo que le correspondería decirlo a él, creo que fueron posiblemente los mejores años de su vida como futbolista”.

Paralelamente al inicio de la Liga, el Madrid arrancó su andadura en la Liga de Campeones. Y en Europa los resultados de los blancos fueron muy distintos. Logró cuatro victorias en los cuatro primeros partidos y accedió como primero de grupo a la segunda fase, que por entonces consistía en otra liguilla que los blancos despacharon con igual contundencia. Cinco victorias y un empate (ya intrascendente, ante Panathinaikos), antes de afrontar la hora de la verdad: los cruces. Pero, durante la fase de grupos, en una visita al campo del Sparta de Praga, Zidane dejó uno de esos detalles que los padres cuentan a sus hijos cuando hablan sobre el impacto del jugador francés en el Real Madrid: una preciosa roulette, un giro de 360 grados sobre sí mismo utilizando el balón como eje de rotación, casi bailando sobre el esférico, que le permitió eludir la marca de hasta tres jugadores rivales. El Madrid ganó el partido, pero el detalle técnico de Zizou se grabó a fuego en la memoria de los aficionados por encima incluso del resultado. Como quedó grabado a fuego un gol ante el Deportivo en el mes de enero de 2002: pase de Figo, Zidane controla con el exterior de la derecha, con la izquierda recorta a un defensa y atrae a otros dos, pisa con la derecha para fijar a sus marcadores y se saca un tremendo zurdazo, casi una folha seca, que supera a Molina. Otra de esas joyas de Zidane que sobrevivirán al paso del tiempo.

Con la clasificación europea bien encarrilada, el Madrid pudo centrarse en el otro gran objetivo del curso: la Copa del Rey. Ese año, se celebraba la edición número 100 de la competición, y además el Madrid cumpliría también 100 años. Sería el 6 de marzo de 2002. Por ese motivo, el club blanco solicitó acoger la final de Copa en el Bernabéu en esa fecha. Aunque el blanco no ha sido nunca un equipo excesivamente copero (su leyenda se basa en la Liga y, sobre todo, en la Copa de Europa) en los despachos del Bernabéu se pensó que la conquista de la Copa sería una ocasión inmejorable para celebrar el primer siglo de vida en la historia del club.

Tras eliminar, a partido único, al Playas de Jandía y al Lanzarote, las eliminatorias a ida y vuelta se iniciaron en dieciseisavos de final, a mediados de diciembre de 2001. El Madrid eliminó al Nástic de Tarragona (por un ajustado 4-3 global), al Rayo Vallecano (4-1) y al Athletic de Bilbao (4-2), tras un partido de vuelta en el que el Bernabéu fue el jugador número 12 para remontar el 2-1 que los vascos habían conseguido en San Mamés. Todo estaba servido para la gran fiesta del Centenario, que habría de tener lugar el 6 de marzo de 2002, con el Deportivo de La Coruña, de nuevo, como antagonista.

Un convidado de piedra, pensaban muchos. Pero ocurrió, como suele pasar en estos casos, que el invitado salió respondón. El irregular Real Madrid 2001/2002 cuajó en esa fecha tan señalada del 6 de marzo de 2002 uno de sus peores partidos del curso, seguramente atenazado por la presión de todo un estadio, de toda una afición, que solo concebía la victoria como colofón a los actos de conmemoración de la efeméride. Pero los gallegos, que contaban con uno de los mejores equipos de su historia, se adelantaron muy pronto (minuto 6), poniendo aún más presión sobre el conjunto blanco. A los 38’ doblaron su ventaja y, pese al gol de Raúl, mantuvieron su renta sin excesivos apuros hasta el pitido final. Y así, los fastos del Centenario dieron paso al “Centenariazo”, sin duda una de las derrotas más sonadas en la historia del club blanco.

Una vez perdida la Copa, y tras otra pésima racha de resultados en Liga entre las jornadas 21 y 24 (dos empates y dos derrotas), el Madrid pasó a enfocar un único objetivo: la Copa de Europa. Tras superar brillantemente las dos primeras fases, en cuartos esperaba al “coco” del Bayern de Múnich, el fantasma europeo más familiar en la historia del Real Madrid. Los alemanes, además, se medirían a los blancos como vigentes campeones de la competición, título que obtuvieron tras derrotar al Valencia de Héctor Cúper por penaltis en la final de 2001, disputada en el estadio milanés de San Siro.

Y ocurrió que la célebre maldición alemana se apareció una vez más en el partido de ida, en el que los blancos dejaron escapar en una aciaga recta final la ventaja que les proporcionó el temprano gol del camerunés Geremi. Fue un buen partido del Madrid, en especial de Zidane, cuyos movimientos resultaron indescifrables para la defensa bávara durante la mayor parte del encuentro. Sin embargo, el Madrid perdió el balón en el tramo final, y de dos pelotazos, al más puro estilo del Bayern de la época, llegaron los dos goles que daban al conjunto bávaro ventaja, por mínima que fuera, para la vuelta.

El partido del Bernabéu, jugado el 10 de abril de 2002 en el Bernabéu, forma parte de la galería de encuentros históricos del Real Madrid en la Copa de Europa. Evidentemente, el club blanco ha realizado remontadas más complicadas en cuanto al número de goles a descontar, pero aquel Bayern no era un equipo cualquiera. Era el campeón de Europa y, como se ha dicho, tenía tomada la medida al Madrid, al que eliminó en semifinales de la anterior edición del torneo.

Fue un duelo tremendo, de poder a poder, jugado bajo una insistente lluvia que favoreció el carácter épico del partido. Sobre el resbaladizo césped del Bernabéu emergió en toda su grandeza la figura de Zidane, plenamente integrado ya en el juego del equipo y factor clave en la remontada. Suyo fue el disparo del que nació, tras un rechazo y posterior centro de Roberto Carlos, el primer gol, obra de Iván Helguera. Luego, el Madrid sentenció tras una contra conducida por Raúl y remachada por Guti. El Madrid, liderado por un espléndido Zidane, estaba en semifinales.

Donde esperaba, nada más y nada menos, que el Barcelona. Un duelo siempre de la máxima expectación, que en esa ocasión contaba además con dos ingredientes extra. Por un lado, se daba en la Copa de Europa, la competición en la que los blancos habían afirmado históricamente su dominio sobre su eterno rival. Y, por otro, la presencia de Figo en las filas blancas, factor que seguía encendiendo los ánimos de la parroquia blaugrana hasta límites insospechados.

Sin embargo, la eliminatoria quedó prácticamente sentenciada en la ida, jugada en Barcelona, en la que el Real Madrid planteó un partido prácticamente perfecto a la contra. Bien cerrado atrás, con las líneas muy juntas, los blancos buscaban sorprender a la defensa local a la mínima oportunidad, con Zidane como canalizador de sus mejores jugadas de ataque.

Aunque el Barça tuvo sus opciones, el Madrid capeó bien el temporal de los azulgrana, que cometieron el error esperado por los blancos, descubrir su espalda, en la segunda mitad. El primero en saber leerlo fue Zidane, que en el minuto 55 se descolgó para recibir un pase en diagonal de Raúl y batir a Bonano con una sutil y elegante vaselina. El meta del Barça llegó a tocar con la yema de los dedos, pero no pudo impedir que el balón impulsado por la puntera del genio francés acabara alojándose suavemente en sus mallas. En el descuento, otra preciosa y precisa vaselina, esta vez con la firma de Steve McManaman, dejaba a los blancos con pie y medio en la final. En el partido de vuelta, un golazo de Raúl abrió de par en par las puertas de Hampden Park para el Real Madrid, pese al autogol de Helguera que permitió al Barça, al menos, salir con un resultado honroso del Bernabéu.

Glasgow esperaba al Madrid. Precisamente Glasgow, la ciudad en la que el club blanco, el “Madrid de Di Stéfano”, firmó la mejor final en la historia de la competición (incluyendo Copa de Europa y Liga de Campeones), el 18 de mayo de 1960. Fue el célebre 7-3 ante el Eintracht de Frankfurt, con cuatro goles de Puskas y tres de Di Stéfano, cuya figura abordaremos más adelante en estas páginas.

Era la tercera final para el Real Madrid en cinco años, que confirmaba la segunda “edad de oro” del club en la máxima competición continental tras los cinco títulos obtenidos de forma consecutiva entre 1956 y 1960. Y la tercera para Zidane, tras las perdidas ante Borussia Dortmund y el propio Madrid. Con el Real, además, ya había experimentado la amargura de sufrir el “Centenariazo” ante el Dépor. Y Zidane seguía sintiendo que una especie de gafe le perseguía en las finales cuando se despojaba de la camiseta bleu de la selección francesa. Con ella había conquistado ya Mundial y Eurocopa, pero a nivel de clubes le había tocado sufrir la otra cara del fútbol.

Hasta el 15 de mayo de 2002. Ese día, festividad de San Isidro, patrón de la ciudad de Madrid, acabó la mala racha de Zidane en las finales. Y, como siempre en los grandes escenarios, con Zizou como protagonista principal. El Madrid arrancó fuerte el partido, adelantándose en el minuto 8 gracias a un gol de pillo de Raúl, que aprovechó un saque de banda largo de Roberto Carlos para plantarse solo ante Jörg Butt y batirle por bajo con un tiro suave y cruzado. Una acción muy habitual entre el lateral y el delantero, pero que el Bayer Leverkusen pareció no haber estudiado durante su preparación del partido. Sin embargo, el Bayer, una escuadra potente que en semifinales había eliminado a todo un Manchester United, reaccionó con entereza y empató el partido gracias a un cabezazo del brasileño Lucio. Se jugaba aún el primer tiempo, siempre bajo la fina lluvia que caía esa tarde sobre Glasgow.

El Madrid dominaba el partido. Lo afrontaba con la condición de favorito, y ello le hacía sentirse obligado a llevar la iniciativa, aunque el Leverkusen se defendía con orden y lanzaba contras muy peligrosas. Michael Ballack, un centrocampista de físico poderoso y con mucha llegada, era una constante preocupación para los blancos.

Hasta que llegó el gol.

El gol de Zidane, con mayúsculas. Elegido el mejor tanto jamás marcado en una final de Copa de Europa, y no solo porque acabara sirviendo para dar al Madrid la Novena. Lo es, sobre todo, por su belleza, por la complejidad técnica de su ejecución y, como siempre hablando de Zidane, por la elegancia con la que se plasmó sobre el césped de Hampden Park aquella volea que las leyes de la física parecían condenar al fracaso.

La jugada la inició Solari, por banda izquierda. Se asoció con Roberto Carlos, pero la combinación no fue limpia y obligó al brasileño a lanzar un globo al área rival, desde un costado y casi de espaldas, sin mirar. Por si caía algo. Y lo que cayó fue el zurdazo imposible de Zidane que se coló por la escuadra derecha de Butt, dejando boquiabiertos a los 51.456 espectadores que llenaban las gradas del remodelado Hampden Park. Zidane, que había soportado un curso lleno de presión, que había tenido que lidiar con la condición de jugador más caro del mundo, entró en éxtasis mientras corría hacia el banquillo madridista gritando, en perfecto castellano: “¡Toma, toma y toma!”.

Del Bosque, con tantos años de fútbol ya a sus espaldas, apenas daba crédito a lo que acababa de ver. “En una jugada así no te da tiempo a nada. Es como el que lo realiza, lo hace de forma instantánea, instintiva. Zizou, simplemente, fue capaz de hacer algo inverosímil. Cuando lo ves te das cuenta de la dificultad que tenía ese golpeo. Fue un remate muy complicado, casi imposible, aunque Roberto Carlos siempre nos decía que su centro había sido buenísimo. Que se la había puesto a huevo, vamos”.

Roberto Carlos, autor de la “asistencia”, recuerda así algunos secretos del célebre gol de su compañero. “La verdad es que, aunque alguno no se lo crea, yo quería ponerla ahí, pero no tan alta. Y tampoco sabía que era Zizou el que estaba en el área. El balón sube mucho y a mí apenas me da tiempo a ver unas medias blancas cerca del área, pero no sé que se trata de Zizou hasta que hace la volea. Ahora solo puedo decir que ese balón cayó a quien lo merecía. Luego está el movimiento del cuerpo que hace para golpear el balón, que es increíble, fantástico. Solo Zidane podía haber hecho una cosa así”.

En la segunda parte, el Madrid resistió el acoso típicamente alemán del Leverkusen. Se lesionó César y emergió la figura de Casillas para salvar al equipo en un frenético final de partido. El portero brilló, pero, para una amplia mayoría de madridistas, la final de la Novena es la final de Zidane. El título con el que el francés se quitó el mal sabor de boca de pasados disgustos. Con el que se convenció de que no era gafe. La Champions, por fin, era suya. Y se unía a una colección de títulos simplemente espectacular. A la altura del que muchos, por no decir todos, consideraban entonces, sin discusión, el mejor futbolista del planeta.

Magia Blanca

La conquista de la Champions instaló a Zidane en el Olimpo del madridismo. Aquel primer año, en principio de transición, con todos los problemas de adaptación de los primeros meses y la losa que suponía la etiqueta de “jugador más caro de todos los tiempos” acabó con una volea liberadora para Zizou. Al reventar aquel balón contra la portería del Bayer Leverkusen, el francés se descargó de toda la presión que, justo es decirlo, sus hombros habían soportado razonablemente bien hasta entonces.

Pero a raíz de aquello se vio a otro Zidane, cada vez más integrado en la dinámica del equipo, más identificado con el club y con la ciudad, sintiéndose cada vez más importante en el vestuario, que empezó a disfrutar del juego. Y lo hizo, además, con una regularidad aplastante, casi en cada partido. Así lo sintió también la afición del Bernabéu, que sabía que, aunque tarde (llegó al Madrid con 29 años), había descubierto a un genio del que convenía disfrutar en cada partido. La gente iba al Bernabéu a ver al Madrid, claro, pero si a alguno le entraba la pereza recordaba que, además, jugaba Zidane. Y la pereza desaparecía. Le pasó incluso al propio Alfredo Di Stéfano, que pese a los problemas de salud que atravesó por aquellos años, trataba de no perderse ningún partido de Zidane. Le llamaba, entre dientes, “maestro”, y secretamente esperaba ver desparramarse el talento en cada partido del francés. Zizou no le defraudó. Fueron cinco años en los que la magia del “5” blanco imperó en Chamartín.

temporada 2002/2003: ‘vendetta’ de la juve

En la temporada 2002/2003, además, el Real Madrid le hizo un regalo a Zidane. El club fichó, sobre la bocina del cierre del mercado, a Ronaldo Nazario de Lima, el ex del Barça e Inter, entre otros, que acababa de liderar a Brasil a la conquista del Mundial de Corea y Japón, tras superar dos gravísimas lesiones de rodilla. Era una pieza más para el demoledor ataque madridista, que encontraría en Zidane a su mejor socio.

El fichaje de Ronaldo aún no se había cerrado cuando el Madrid logró un nuevo título, la Supercopa de Europa, la primera en el palmarés de la institución. Fue a finales de agosto, en Mónaco, donde el Madrid se deshizo sin mayores problemas del Feyenoord holandés. Brilló Zidane, pero sobre todo Roberto Carlos, que participó en dos de los goles blancos. El tercero lo hizo Guti. El segundo año de Zidane en el Madrid se iniciaba con los mejores augurios. Y, en cuanto a títulos, las sensaciones se confirmaron a finales de año en Yokohama, Japón. En esa ciudad japonesa, en el mismo estadio que había visto a Ronaldo y Roberto Carlos proclamarse campeones del mundo el verano anterior, el Madrid conquistaba la tercera Copa Intercontinental de su historia. Los blancos superaron sin grandes agobios al Olimpia de Asunción paraguayo, campeón de la Copa Libertadores. Victoria blanca por 2-0 y segunda Intercontinental para Zidane. Esta sí, de pleno derecho, ya que la jugó y ganó como campeón de Europa en ejercicio.

Con Zidane como mariscal de campo en las operaciones de ataque, el Madrid se aplicó en la Liga con la diligencia que le había faltado en el curso anterior. Ronaldo debutó en la cuarta jornada, ante el Alavés, anotando un doblete en una victoria por 5-2. Paralelamente, el equipo inició su andadura en la Copa del Rey y en la Liga de Campeones. El torneo del KO no despertó en esta ocasión el mismo interés que en la campaña precedente. Pero la Champions era otra cosa. Era, un año más, el gran objetivo de la temporada. Pero esta vez la suerte no sonreiría al cuadro de Del Bosque.

Los blancos superaron la primera fase como primeros de grupo, aunque ya dejaron entrever ciertas debilidades, al conceder tres empates y una derrota en los cuatro primeros partidos. Tampoco en la segunda fase de grupos se mostraron tan contundentes como en el curso anterior. Lograron el pase a los cruces, pero lo hicieron como segundos de grupo, por detrás de un potente Milan, el equipo que, dirigido por Carlo Ancelotti, acabaría alzando la “Orejona” en Manchester. Sin embargo, una contundente victoria por 3-1 ante el conjunto “rossonero”, unida a la buena trayectoria liguera del equipo, elevaron los ánimos del madridismo, que se dispararon tras la histórica eliminatoria de cuartos de final ante el Manchester United.

El ataque del Madrid, siempre con Zidane como referente, alcanzó quizá su punto de mayor brillo en el cruce ante los “red devils”. En el partido de ida, jugado en Madrid, los blancos ganaron por 3-1, un resultado corto para la cantidad de ocasiones generadas ante la desesperada defensa del campeón inglés. Pero lo mejor estaba por llegar. En la vuelta, jugada en Old Trafford, se desató el “huracán Ronaldo”, autor de un espectacular hat-trick en 59 minutos que dejó atónita a la hinchada local, que no dudó en despedir con una cerrada ovación al formidable delantero brasileño. Pese a la exhibición del ataque blanco, en el tramo final del partido el equipo volvió a mostrar algunas grietas en defensa y dos goles de Beckham (al que Sir Alex Ferguson había castigado en ese partido con la suplencia y que, unos meses después, acabaría recalando también en el Bernabéu) dejaron la victoria en Manchester. Para el Madrid fue el pase a semifinales, donde esperaba el exequipo de Zidane: la Juventus de Turín.

La “Vecchia Signora” había sabido reponerse a la marcha de Zizou. Del Piero, la otra gran estrella “bianconera’, siguió fiel al equipo de Delle Alpi, y en torno a él se procedió a la reconstrucción de un equipo campeón, que en la temporada 2001/2002 recuperó el “Scudetto” después de tres años de sequía. Para suplir a Zidane llegó a Turín Pavel Nedved, el excepcional centrocampista ofensivo checo, y junto a él se pusieron bajo el mando de Marcello Lippi leyendas como Gianluigi Buffon, Liliam Thuram o David Trezeguet.

La semifinal suponía un gran desafío para el Madrid, que llegaba en gran forma, y al que se consideraba unánimemente favorito para alzar la “Décima” (que, como es sabido, no acabaría llegando ese año, ni al siguiente, sino nada menos que doce temporadas más tarde) y para Zidane, que deseaba mostrar su mejor versión ante su exequipo. A Zizou no le gustaron demasiado algunos comentarios de Gianni Agnelli a su salida, en los que trataba de justificar su venta al Madrid calificando al francés como “un jugador más bonito que bueno”.

En la ida, jugada en Madrid, los blancos impusieron con bastante claridad su juego de ataque, adelantándose muy pronto a través de Ronaldo, aunque un gol de Trezeguet dio aire al planteamiento ultradefensivo de la Juve. Pese a todo, el partido discurrió en una sola dirección, la de la meta de Buffon, que sacó un libre directo formidable de Zidane. Hasta que apareció Roberto Carlos, un delantero encerrado en el cuerpo de un lateral, para hacer el 2-1. Un resultado que lo dejaba todo abierto de cara al duelo de vuelta en Italia.

Sin embargo, poco hacía presagiar lo que ocurriría en el partido de vuelta, disputado en Delle Alpi el 14 de mayo de 2003. Del Bosque no alineó de salida a Ronaldo, que se lesionó en el partido de ida, y apostó por poblar el centro del campo para tratar de controlar el partido a través de la posesión. El técnico dio la titularidad a Flavio Coenceiçao y Esteban Cambiasso, dos actores secundarios en aquel Madrid plagado de estrellas, para tratar de suplir la baja del lesionado Claude Makelele, el guardaespaldas favorito de Zidane, que había caído en un partido de Liga ante el Recreativo de Huelva. El resultado fue catastrófico. La Juve, que fue fuertemente criticada en Italia por el planteamiento ultradefensivo de la ida, preparó una atmósfera hirviente para el partido de vuelta, con Zidane en el punto de mira. El jugador francés fue objeto de un recibimiento altamente hostil por la que fuera su antigua hinchada, pese a lo cual no dejó de intentar acudir al rescate de un Madrid que hacía aguas por todas partes. A los 12 minutos marcaba Trezeguet y, al filo del descanso, era Del Piero el que ponía tierra de por medio con el segundo gol de la Juve. Pese a ello, aún no estaba todo perdido. Del Bosque dio entrada a Ronaldo en el minuto 52, y en el primer balón que tocó el brasileño fue objeto de un claro penalti. Pero entonces emergió la figura de Buffon, que detuvo el lanzamiento de Luis Figo. Luego, Nedved haría el 3-0, y el tanto de Zidane, en el minuto 89, solo sirvió para maquillar una derrota de todo punto humillante, y que dejaría muy tocado a Vicente del Bosque ante la junta directiva del Madrid. “Estuvimos a un solo penalti de estar en una nueva final —recuerda el técnico salmantino—, pero aquella lesión de Makelele en Huelva y la de Ronaldo nos hicieron mucho daño”.

La eliminación en semifinales de la Champions fue un duro golpe para el Madrid, que, como comentamos unas líneas antes, había dejado escapar la Copa (fue eliminado en cuartos de final por el Mallorca en una eliminatoria marcada por las rotaciones de Del Bosque) con el objetivo de ahorrar energías para la Liga y la Copa de Europa. Al menos la Liga sí cayó del lado del Madrid, que se impuso en una dura pugna prolongada hasta la última jornada del campeonato a una Real Sociedad en la que ya brillaba la figura de un jovencísimo Xabi Alonso.

El conjunto blanco se aseguró su vigésimo noveno título de campeón de Liga al derrotar al Athletic de Bilbao en el Santiago Bernabéu en la trigésimo octava jornada por 3-1. Pero la temporada no acabó ahí. Al día siguiente, con las celebraciones por el título aún calientes, el club decidía no renovar a Vicente del Bosque ni a Fernando Hierro, dos de las figuras más importantes en los recientes años de éxitos del Real Madrid. Zidane concluía su segunda temporada en el Madrid con tres títulos más en su palmarés, pero para él, y para el club en general, se abría ahora una nueva etapa. Una época en la que, lamentablemente, nada saldría como se había imaginado.

temporada 2003/2004: de la excelencia al descalabro

Nada más anunciar la no renovación de Del Bosque y la salida del club de Hierro, el club procedió a presentar a su nuevo técnico. El elegido fue Carlos Queiroz, un profesional que presentaba como principal aval haber trabajado dos años a las órdenes de Sir Alex Ferguson como segundo entrenador del Manchester United. Además, tenía un amplio bagaje en el trabajo de cantera con la Federación Portuguesa de Fútbol (FPF), en la que apadrinó las incipientes carreras de jugadores como Rui Costa, Joao Pinto y Luis Figo. Precisamente Figo fue uno de sus principales avalistas a la hora de fichar por el Real Madrid. El portugués defendió las virtudes de su compatriota en la búsqueda de un relevo para Vicente del Bosque. Florentino Pérez y su junta justificaron su contratación alegando que el equipo necesitaba un “entrenador con una imagen acorde con la del Real Madrid. No necesitamos un entrenador estrella, pero sí que esté dotado con un bagaje más tecnificado”.

La contratación de Queiroz, que se oficializó el 26 de junio (solo cuatro días después de la conquista del título de Liga), no fue la única gran noticia del Real Madrid en aquel verano de 2003. En aquella época de fichajes estelares, el siguiente en la lista fue David Beckham, procedente, al igual que su nuevo técnico, del Manchester United.

El fichaje de Beckham supuso el punto álgido en la trayectoria de lo que, contra el deseo de los jugadores blancos y del propio club, pasó a la historia como la época del “Madrid de los galácticos”. En efecto, aquel equipo reunía en sus filas a varios de los mejores jugadores de la época, como Zidane, Figo, Ronaldo, Raúl, Roberto Carlos o el recién llegado “Becks”. Pero, además de la vertiente deportiva, estaba la comercial. Con los fichajes de los últimos años, en especial con el de Beckham, el Madrid adquirió una dimensión hasta ese momento desconocida desde el punto de vista de su potencial mediático, de imagen y de márketing. Ese mismo verano, el club, con el reclamo de una plantilla cuajada de estrellas, realizó una gira por Asia tan espectacular desde el punto de vista del seguimiento y la expectación generada en ese continente como extenuante desde el punto de vista físico. Los múltiples compromisos comerciales del club impidieron a la plantilla realizar una pretemporada al uso. El calor y la humedad que acompañaron al Madrid durante toda la gira (que incluyó amistosos en Beijing, Tokio, Hong Kong y Bangkok) fueron un inconveniente añadido para los jugadores, que no pudieron aprovechar ese periodo de preparación para cargar baterías como estaban acostumbrados. De hecho, se llegó a comentar que los malos resultados del equipo en esa temporada, y sobre todo su hundimiento en el tramo final, se debieron a la falta de una preparación adecuada durante el verano.

Aunque lo cierto es que nada hacía presagiar una temporada tan aciaga durante los dos primeros tercios del curso, el Madrid arrancó bien, conquistando la Supercopa de España ante el Mallorca. Los baleares, vigentes campeones de Copa, se impusieron en la ida por 2-1, pero el Madrid volteó el resultado con autoridad en el Bernabéu, 3-0, con un gol de cabeza de Beckham, su primer tanto como madridista, para cerrar el marcador. La “era Queiroz” comenzaba bien.

A nivel de títulos y a nivel de juego. El equipo blanco dejó en el inicio de la temporada algunas muestras de gran fútbol, como el exhibido en un contundente 7-2 al Real Valladolid en el Bernabéu (gol de Zidane incluido) y, sobre todo, en la victoria en el estadio del Barça el 6 de diciembre, 1-2, gracias a los goles de Roberto Carlos y Ronaldo. Hacía justo 20 temporadas que el Madrid no ganaba en casa del eterno rival. Los blancos salieron de ese encuentro reforzados en su condición de líderes, con una renta de 13 puntos sobre un Barça que transitaba por la zona media de la tabla.

A esas alturas de año (primeros de diciembre), el Madrid tenía ya asegurada la primera plaza de su grupo en la fase previa de la Liga de Campeones. Los blancos no tuvieron problemas para imponerse en una liguilla integrada por Olympique de Marsella (el equipo de la infancia de Zidane, en el que jugó su ídolo Enzo Francescoli), Oporto y Partizán de Belgrado. La visita a Marsella resultó especialmente emotiva para Zizou. El Madrid ganó el partido 1-2, pese a lo cual Zidane recibió una calurosa ovación del Stade Vélodrome cuando fue sustituido en el minuto 87.

El equipo mantenía una adecuada velocidad de crucero también en la Copa. Superó las dos primeras eliminatorias a partido único (San Sebastián de los Reyes y Leganés), y, en el mes de enero, coincidiendo con el parón de la Champions, se labró de forma notable el camino hasta la final, eliminando a Eibar, Valencia y Sevilla. El Real Zaragoza esperaba en la final de Montjuic, programada para el 17 de marzo de 2004.

El Madrid de Queiroz seguía funcionando de forma más que correcta. Líder sólido en la Liga, en Champions volvió a medirse al Bayern de Múnich. Empezaban los duelos directos, a doble partido, en octavos, tras suprimirse una segunda fase de grupos que solo sobrecargaba de partidos a los grandes aspirantes a alzarse con el título.

De nuevo el clásico europeo a escena, y de nuevo con el primer partido en Múnich. Y el Madrid, por primera vez en mucho tiempo, lograba salir vivo del infierno del Olímpico muniqués. En un partido de ida muy cerrado, el holandés Roy Makaay adelantaba a los locales en la recta final, pero una vez más era Roberto Carlos el que acudía al rescate de su equipo para hacer un 1-1 que daba ventaja al Madrid de cara al partido de vuelta, en el que sobresalió, por encima de todas, la figura de Zinedine Zidane. El francés flotó sobre el campo durante todo el partido, pese a la dureza empleada por los alemanes en su marca en varias acciones. Pero Zidane no era de los que se arrugaba. En el minuto 32 hacía, con un remate en escorzo, el gol que franqueaba el acceso del Madrid a cuartos de final. Una vez más el gigante alemán había caído. El equipo llegaba lanzado a la recta final del curso

Hasta que todo se desmoronó como un castillo de naipes. La debacle se inició en la final de Copa, disputada en Barcelona. El Zaragoza se llevó el partido gracias a un gol en la prórroga del “Hueso” Galletti, que premió la resistencia maña ante un equipo que partía como gran favorito.

Y aunque, como ya se ha comentado, el Madrid no es un equipo excesivamente copero, lo cierto es que aquella derrota, que no entraba en los planes del equipo blanco ni por asomo, hizo mucho daño al Madrid. Fue la semilla del caos que presidió la recta final de la temporada, y que tuvo su siguiente punto negro en la eliminatoria de cuartos de final de la Liga de Campeones, en la que el Madrid se medía al Mónaco francés, un rival considerado en teoría asequible, y más después de haber tumbado un año más al Bayern.

Y lo cierto es que había una notable diferencia entre ambos equipos, como quedó reflejado en el partido de ida. Hasta el punto de que, con 4-1 para los blancos, el Bernabéu no tuvo reparos en aplaudir el segundo gol de los galos, obra de Fernando Morientes, que había emigrado al club del Principado en calidad de cedido durante el mercado de invierno.

Lo que pocos imaginaban aquella noche en el Bernabéu es que el gol de Morientes fuera a acabar resultando determinante en el desenlace de la eliminatoria. Porque, pese a que los blancos se adelantaron en el Louis II con un gol de Raúl que parecía dejar sentenciada la eliminatoria, el equipo se vino abajo con absoluto estrépito en la segunda mitad. Ludovic Giuly, en dos ocasiones, y Morientes, precisamente, batieron a Casillas y dejaron a los blancos fuera de Europa gracias al valor doble de los goles fuera de casa. Era el 6 de abril de 2004 y el Madrid había perdido en tres semanas dos de los tres títulos por los que venía luchando desde principios de temporada.

El equipo no se recuperó de la debacle del Louis II. Es más, continuó con su imparable proceso de descomposición, siendo incapaz de conservar la ventaja que aún mantenía al frente de la tabla clasificatoria de la Liga. Perdió seis de los últimos siete partidos del campeonato —los cinco últimos de forma consecutiva— lo que permitió al Valencia, que protagonizó un vigoroso sprint final, hacerse con el título. Los blancos acabaron cuartos, siendo superados además por Barcelona y Deportivo, lo que les condenaba a jugar previa de Champions la próxima temporada. Y gracias, porque el desplome fue de los que hacen época. Nadie se salvó de la quema, ni siquiera Zidane, pese a su condición de favorito de la grada. Aunque el primero en caer fue el habitual en estos casos: el entrenador, Carlos Queiroz, que regresó al Manchester para volver a ser segundo de Ferguson. El Madrid estaba condenado a reinventarse de nuevo.

temporada 2004/2005: un año en blanco

Pero la temporada siguiente no hizo sino confirmar el descenso a los infiernos del Real Madrid, que no solo cerraría el año en blanco (sin ni siquiera el magro consuelo de la Supercopa de España, como en cursos anteriores), sino que ofreció una imagen impropia del último equipo capaz de ejercer un dominio prolongado en el tiempo, de 1998 a 2002, de la Copa de Europa, la competición más prestigiosa del mundo a nivel de clubes. A finales de aquella nefasta campaña 2004/2005, el recuerdo de las tres Ligas de Campeones conquistadas no hacía tanto tiempo parecía poco más que una broma de mal gusto.

Porque todo lo que podía salir mal salió, incluso peor, comenzando por la elección del sustituto de Carlos Queiroz, que recayó en José Antonio Camacho, un mito del madridismo. Había grandes esperanzas depositadas en el técnico de Cieza, que ya había demostrado su valía en Rayo Vallecano, Espanyol, selección española y Benfica. Camacho había ido construyendo una carrera en los banquillos cuya evolución lógica conducía al banquillo de un grande con mayúsculas, y en su caso ese grande no podía ser otro que el Real Madrid. Su fichaje contó con la bendición del madridismo.

Pero a Camacho no le gustó el Madrid que se encontró. Un club convertido en una multinacional, en el que el fútbol seguía ocupando el primer plano, pero en el que se miraban otros aspectos, como el márketing o la proyección global de la imagen del equipo a través de las agotadoras giras de pretemporada (ese año el equipo volvió a visitar Japón, aunque solo jugó dos partidos en Asia). Además, se comentó que su fuerte carácter chocó con el de un vestuario repleto de egos, los de unos jugadores que lo habían ganado todo y a los que no agradó en exceso la idea de empezar de cero, haciendo tabla rasa.

Fueran cuales fueran las razones, el caso es que Camacho solo aguantó tres jornadas al frente del Real Madrid. Tras un humillante 3-0 ante el Bayer Leverkusen en el primer partido de la fase de grupos de la Champions, seguido de una derrota en Liga ante el Espanyol (1-0), el técnico murciano presentó su dimisión con carácter irrevocable. Argumentó que “el rendimiento del equipo no es el adecuado, y estando yo no va a mejorar”. Las palabras de Camacho dejaban entrever que detrás de su decisión de dejar el cargo había algo que iba más allá del potencial deportivo de un equipo que esa temporada, además de conservar a todas sus grandes estrellas, había fichado a Michael Owen (Balón de Oro en 2001), a los zagueros Jonathan Woodgate y Walter Samuel, y al mediocentro Thomas Gravesen, llegado en el mercado de invierno para cubrir el enorme hueco dejado en la medular del conjunto madridista por la salida de Claude Makelele, que había abandonado el club blanco en 2003 para fichar por el Chelsea. Nadie sufrió más la marcha del pivote francés que su compatriota Zidane, con el que formaba un tándem perfectamente equilibrado en la zona de creación del equipo.

Tras la marcha de Camacho, tomó las riendas del equipo otro exjugador del club, Mariano García Remón. Como Del Bosque, un hombre de la casa, de quien se esperaba una gestión del grupo similar. Pero el árbol había nacido torcido, y nadie sería capaz de enderezarlo. Pese a la debacle del partido inaugural de Champions en Leverkusen (el Madrid hubo de jugar una ronda previa, ante el Wisla de Cracovia, para acceder a la fase final), los blancos fueron capaces de acceder a octavos como segundos de grupo, aunque con un solo punto de ventaja sobre el tercer clasificado, el Dinamo de Kiev. Pero en Liga, con cuatro derrotas y dos empates en las primeras catorce jornadas, el equipo estaba a años luz, en puntos y juego, del Barcelona de Ronaldinho, que apalizó a los blancos por 3-0 en la duodécima jornada.

El paso de García Remón por el banquillo de Chamartín fue efímero. Fue destituido en la decimoséptima jornada, después de otra derrota de los blancos (0-1 ante el Sevilla). Su puesto fue ocupado por el técnico brasileño Vanderlei Luxemburgo, que llegaba al Bernabéu avalado por una amplia trayectoria en su país, pero sin bagaje a nivel europeo. Con todo, el Madrid aún pudo engancharse al sueño de la Liga al ganar un “minipartido” de seis minutos ante la Real Sociedad, disputado el 5 de enero de 2005 tras la suspensión del encuentro original por una amenaza de bomba en el Bernabéu. Zidane condujo a los blancos a la victoria, que se materializó gracias a un gol de penalti obra del francés, en el debut de Gravesen.

El Madrid encadenó una serie de buenos resultados en los primeros partidos de Luxemburgo, que mantenían el sueño de la Liga a tiro. Porque en el resto de competiciones iba coleccionando frustraciones. Cayó, por primera vez, en octavos de final de la Liga de Campeones, ante una Juve que volvía a cobrarse revancha de la final del 98. El 1-0 logrado en la ida por los blancos (gol de Iván Helguera) fue insuficiente en Delle Alpi, donde Trezeguet empató el cruce a falta de 15 minutos para el final y Zalayeta sentenció en el tiempo extra. 9 de marzo y Europa se había acabado para los madridistas. Como se acabó, mes y medio antes, la Copa del Rey. El Real Valladolid, gracias a valor doble de los goles en campo contrario, eliminaba al Madrid en pleno Bernabéu (0-0 en Zorrilla, 1-1 en Madrid).

Así, la Liga quedaba como clavo ardiendo al que aferrarse, pese a la fortaleza mostrada por el Barça de los Ronaldinho, Eto’ o y Giuly, fichado por el Barça tras su exhibición ante el Madrid con el Mónaco. Los blancos recortaron distancias al ganar el clásico de la segunda vuelta en el Bernabéu (4-2, con Zidane abriendo el marcador en el minuto 7), pero la renta acumulada por los catalanes acabó siendo suficiente para proclamarse campeones a falta de dos jornadas. El Madrid, que logró el triste consuelo del subcampeonato, cerraba en blanco uno de los años más agitados y turbulentos de su historia. No por casualidad también el peor de Zidane con la camiseta blanca: solo seis goles en 40 partidos, muy lejos de los guarismos de sus primeros años en Chamartín.

temporada 2005/2006: el bernabéu despide a un genio

Después de una temporada aciaga, el Madrid volvió a hacerse fuerte en el mercado veraniego del ejercicio 2005/2006. Esta vez, en vez de fichajes estratégicos, se optó por reforzar aquellas líneas en las que el equipo presentaba carencias, fundamentalmente la defensa y el centro del campo. Así, llegaron a Chamartín hasta siete jugadores: Sergio Ramos, Robinho, Cicinho, Cassano, Julio Baptista, Diogo y Pablo García. De ellos, solo el central sevillano ha triunfado en el Madrid, pese a que el monto total de la inversión rozó los 100 millones de euros.

Pero el capítulo de bajas también fue significativo. Sobre todo, por la marcha de Luis Figo, el futbolista que, de alguna manera, llevó a la presidencia del club a Florentino Pérez. Vanderlei Luxemburgo, que seguía al frente del equipo, no contaba con él. También abandonó el club Michael Owen, pese a acreditar un notable promedio goleador en los pocos minutos de que dispuso ante la competencia de Ronaldo y Raúl. Su traspaso fue una de las pocas operaciones rentables del Madrid de la época: llegó por 12 millones de euros y se marchó al Newcastle por 24. Además de Figo y Owen, también abandonaron el Bernabéu Walter Samuel y Santiago Hernán Solari, un jugador muy apreciado por la afición madridista.

Con medio equipo renovado, el Real Madrid afrontaba el curso con las máximas expectativas. Pero pronto se vio que, pasado el efecto gaseosa que se generó a su llegada, Luxemburgo no acababa de dar con la tecla del equipo. Su famoso “cuadrado mágico”, un sistema de juego en el que pretendía dar cabida a todo el talento ofensivo del equipo, se encasquillaba más de lo deseado. Y el equipo comenzó a cosechar resultados irregulares muy pronto. Sumó dos derrotas en las tres primeras jornadas, lo que le hizo ir a remolque durante toda la temporada de un Barça que había añadido a Ronaldinho y Eto’ o a un tal Leo Messi. El declive liguero de los blancos se confirmó en la visita del Barça al Bernabéu, en la jornada 12. Los catalanes ganaron por 0-3 con dos goles de Ronaldinho, que salió ovacionado de Chamartín. A partir de ese partido, el equipo entrenado por Frank Rijkaard se escapó en solitario hacia el título.

La derrota ante el Barça era el segundo 3-0 que encajaba el Madrid, tras el que le endosó el Olympique de Lyon en la primera jornada de la fase de grupos de la Liga de Campeones. El resultado era la prueba más palpable del cambio de estatus sufrido por el Real Madrid en los últimos años: de “coco” de Europa a rival asequible ante equipos de potencial medio-alto. Solo la debilidad de los otros dos contendientes —Rosenborg y Olympiakos— permitió a los blancos superar la primera criba continental. Aunque, eso sí, como segundos de grupo, con todas las consecuencias negativas que ello implica.

Como era de esperar, y más en el Madrid de aquella época, la sucesión de malos resultados se llevó por delante a Luxemburgo, que fue destituido el 4 de octubre, tras apenas dos meses de competición. El club, en otro volantazo, decidió dejar la gestión de la plantilla en manos de Juan Ramón López Caro, por entonces entrenador del Castilla. Vuelta a un entrenador de perfil bajo. Pero los resultados no mejorarían. Todo lo contrario.

El 8 de febrero de 2006, el Madrid sufría la enésima humillación de la temporada. En el partido de ida de semifinales de Copa del Rey, los blancos encajaban un dolorosísimo 6-1 ante el Real Zaragoza en La Romareda. El equipo tocaba fondo, aunque en el partido de vuelta un arranque rabioso le permitió incluso soñar con la remontada: 3-0 a los diez minutos, antes de que los blancos se durmieran, de forma inexplicable, en los laureles de una remontada que nunca llegó a producirse.

Fuera de la Copa, más pendiente de la lucha por la segunda plaza con el Valencia que del título, que parecía ya reservado al Barcelona, el Madrid afrontaba con escasa confianza el único frente competitivo en el que aún tenía opciones: la Copa de Europa. Su rival sería el Arsenal del eterno Arsene Wenger, que por entonces atravesaba el mejor momento de su historia reciente. Además, el Madrid se veía obligado a jugar la ida en casa. Y en casa quedó todo prácticamente resuelto. El 21 de febrero, un gol de Thierry Henry dejaba al Madrid al borde del KO europeo. El Bernabéu asistió a una demostración de impotencia de su equipo que se vería prolongada en la vuelta, disputada en el estadio de Highbury dos semanas después. El Madrid, que necesitaba al menos un gol para seguir soñando, no pasaba del empate a cero. La temporada estaba, virtualmente, terminada...A falta de tres meses para su finalización oficial.

Con todo, la aciaga campaña 2005/2006 aún guardaba otra mala noticia para el Real Madrid. Para muchos hinchas blancos, la peor de todas. A finales de abril se confirmaba lo que se llevaba tiempo rumoreando. Zidane se retiraría al final de aquella temporada. El propio jugador lo confirmaba el 25 de abril de 2006, ante las cámaras de Canal + Francia. El futbolista aseguró que había tomado una decisión “personal y firme” por el “cansancio psicológico y la decepción” de los malos resultados del Real Madrid en los dos últimos años. Además, eran ya 17 años de carrera. “Tengo que escuchar a mi cuerpo y aceptar que no puedo seguir por otro año”, añadió Zizou, que señaló que el Mundial de Alemania 2006 sería la última cita de su extraordinaria carrera deportiva.

“Me voy. Lo dejo todo, selección y club. Se acaba mi carrera profesional al más alto nivel. Mi decisión ha sido reflexionada con madurez. Es definitiva y absoluta. Lo dejo tras el Mundial aunque resulte extraño decirlo dos semanas antes de que acabe la Liga y 53 días antes de que comience el Mundial”, explicaba Zidane.

“Anunciar mi retirada me alivia —proseguía el futbolista—. Me quito un peso de encima. Es mi cuerpo el que ha motivado mi decisión. No puedo arrancarle un año más. No quiero empezar otra temporada para jugar como en esta o como en la pasada. Llevamos dos años sin títulos y es decepcionante. Y sabemos que en un club como el Real Madrid son los resultados los que mandan. No hemos cumplido los objetivos que nos marcamos al principio de la temporada. No tenía ganas de seguir así. No quiero vivir otro año como los dos últimos. No podía hacerlo mejor que lo que hice tiempo atrás. Y con mi edad es cada vez más difícil”.

La decisión de Zidane fue un jarro de agua fría, otro más, sobre una afición absolutamente desencantada por la trayectoria del equipo, en picado desde la conquista de la Champions en Glasgow en 2002. Tan grave era el hundimiento que se había llevado incluso por delante a Florentino Pérez, que dimitió a finales del mes de febrero tras otro pésimo partido del Madrid en Mallorca. El presidente admitió no haber sabido controlar un vestuario sobrecargado de egos: “He maleducado a los jugadores”, dijo. El club inició entonces, además de la deportiva, una deriva institucional de la que no saldría hasta 2009, con el retorno del propio Florentino a la presidencia tras los desmanes cometidos por la junta que presidió Ramón Calderón.

Pero esa es otra historia. La que nos ocupa, la de Zidane en el Real Madrid, la historia de amor con su afición, llegó a su final en un partido en el Bernabéu ante el Villarreal, que el club preparó como un homenaje a la figura del jugador francés. El futbolista que, desde 2001, y pese a la crisis de resultados de los últimos años, más había hecho disfrutar al Bernabéu. El jugador que seguía justificando el pago de una entrada. Que seguía siendo el principal reclamo para acudir al coliseo de La Castellana.

Roberto Carlos recuerda cómo se vivió ese partido en el vestuario del Real Madrid: “Él no nos dijo nada antes de ese día porque su forma de ser era así, pero todos sabíamos que el del Villarreal iba a ser su último partido en un Bernabéu que le adoraba. Pese a los problemas que había, reaccionamos y lo preparamos bien porque sabíamos que después de ese partido no habría más. Sabíamos que teníamos que jugar por él y para él. Fue un día especial. Triste, pero especial”.

Zidane se despidió con un gol (de cabeza) del Bernabéu, en un duelo vibrante entre el Real Madrid y el Villarreal (3-3). Pero el partido era lo de menos. Ese día, el Bernabéu se llenó para despedir a su ídolo. Y Zidane, un tipo que rara vez deja traslucir sus emociones, explotó de emoción. Fue sustituido en el minuto 90 y abandonó el campo llorando sin disimulo. Tardó varios minutos en despedirse de la afición, de ese césped del Bernabéu sobre el que tanto había disfrutado. Se marchó con los ojos arrasados en lágrimas, roto, recibiendo la mayor ovación de los últimos años en Chamartín. Había hecho feliz a tanta gente Pero sabía que esa época, para él la más dichosa como jugador de fútbol, se iba para no volver jamás.

Un último detalle, aunque no por ello menos importante: Zidane se fue del Madrid cuando aún le restaba una temporada de contrato con el equipo blanco. No pidió la cuenta. Simplemente perdonó una ficha de seis millones de euros. “Así el club tiene la posibilidad de fichar a otro jugador”, adujo. Según sus parámetros éticos, no merecía cobrar sin jugar, por muy firmado que estuviera. Señal de que, también en lo moral, Zizou era un jugador de otra pasta.

Rey de Francia

un símbolo de la integración

Zidane es mucho más que un futbolista en Francia. Es un símbolo, y no solo por la trascendencia de su figura como jugador de fútbol, como líder de la selección francesa que conquistó en casa, ante un país volcado, la Copa del Mundo de 1998. Su alcance alegórico va mucho más allá de la figura de un futbolista histórico, para muchos el mejor que haya vestido nunca la camiseta de “Les Bleus”, pese a la dura competencia con Michel Platini. Es, además de todo eso, la imagen que ejemplifica la integración racial, cultural y social en un país que, en los últimos lustros, ha estado sometido a fuertes tensiones ideológicas con respecto al mestizaje que forma ya parte de su esencia. Una realidad que ha debido derribar el muro de la intolerancia política, religiosa, cultural y hasta racial, representado por formaciones de extrema derecha como el Frente Nacional de Jean Marie Le Pen.

Por supuesto que Zidane nunca aspiró a convertirse en bandera de ninguna ideología. Pero su imagen fue utilizada por el gobierno francés de la época, liderado por Jacques Chirac (un político de ideología conservadora, aupado al poder por una coalición de partidos democráticos ante la pujanza del Frente Nacional), para defender un modelo de sociedad plural, integrador y tolerante. Por eso se puede decir que sus dos goles a Brasil en la final del Mundial del 98 fueron sendos aldabonazos en la conciencia de un país que alcanzó el mayor momento de éxtasis deportivo de su historia gracias, paradójicamente, a un hijo de emigrantes procedentes de la región argelina de la Cabilia. Aquella noche, mientras una multitud enfervorecida inundaba las calles de París y de las principales ciudades de Francia, nadie recordaba el origen magrebí de su nuevo héroe nacional.

Pero seamos respetuosos con la cronología y, también, con la ardua trayectoria que hubo de recorrer Zidane para convertirse en el rey —sin corona, hablamos de la nación republicana por antonomasia— de Francia. Su historia con “Les Bleus” arranca mucho antes de aquel 12 de julio de 1998. Concretamente, en el verano de 1994.

El 17 de agosto, Zizou llegaba a la absoluta con 22 años, tras recorrer con éxito las categorías inferiores de la entonces muy competitiva selección francesa. Siempre fue un jugador de grandes momentos, y su debut con Francia no pudo ser más sonado. Sustituyó a Courentin Martins pasada la hora de juego e hizo los dos goles que permitieron a Francia empatar un partido que tenían perdido ante la República Checa. El escenario de su estreno fue, además, el mítico Parc Lescure de Burdeos, feudo del Girondins, el club en el que militaba desde hacía dos años y en el que era ya ídolo de la hinchada de los “Marines et Blancs”. “Fue como si estuviera escrito —recuerda Zizou—. Era la primera vez que mis padres iban a verme en directo a un estadio”. Aimé Jacquet, el seleccionador que le hizo debutar con la absoluta, lo recuerda así. “Su entrada fue simplemente brillante. Perdíamos 2-0 a pocos minutos del final y en el poco tiempo que estuvo en el campo desbordó todo su talento. ¡Qué actuación! Marcó de un disparo y un cabezazo extraordinarios”.

Aquellos fueron los primeros de los 31 goles que Zidane anotó con la camiseta de la selección francesa, de los que el último fue el inolvidable “Panenka” en la final del Mundial de 2006 ante Italia. Una trayectoria de doce años en la que Zizou lo ganó todo con la mejor Francia de la historia, de la que fue líder dentro y fuera del campo. Como siempre, con un perfil público mucho más bajo que el que mostraba sobre el terreno de juego. A Zidane siempre le gustó más hablar en el campo que fuera.

Y siempre que lo ha hecho ha recordado que nada de lo logrado hubiera sido posible sin la mejor generación de futbolistas franceses de la historia. Estaba Zidane, claro, y nadie (o pocos) discutían su liderazgo, pero a su alrededor bailaba una pléyade de grandes jugadores, algunos incluso con el estatus de estrellas, que conformaron una de las mejores selecciones mundiales de todos los tiempos. De hecho fue, hasta que España logró el hito de encadenar Eurocopa-Mundial-Eurocopa, la única selección en lograr imponerse en una Copa del Mundo y en un Europeo de forma consecutiva.

Junto a Zidane hicieron historia la elegancia del central Laurent Blanc, el poderío físico de Liliam Thuram, la inteligencia táctica de Didier Deschamps, el despliegue generoso de Robert Pires y el instinto asesino de Thierry Henry y David Trezeguet. Todos ellos estrellas indiscutibles en sus clubes, puestos al servicio de un bien común, la defensa de la camiseta del gallo, bajo la sabia batuta, sobre todo, del técnico Aimé Jacquet.

Con la base de esa gran generación (heredera de la integrada por los Cantona, Ginola, Desailly, Karembeu, etc.), Francia logra el pase a la fase final de la Eurocopa de Inglaterra. Desde su debut, “Les Bleus”, liderados por el emergente talento de Zidane, enderezan una fase de clasificación más que complicada, sumando siete triunfos consecutivos. En el recuerdo queda también otra exhibición de Zizou en Rumanía, donde Francia estaba obligada a ganar para seguir en la pelea por la Euro. “Estábamos entre la espada y la pared. Había que hacer algo extraordinario y lo hicimos”, recuerda Jacquet. Francia ganó ese partido gracias a otra gran actuación de Zidane, brillante al mando de las operaciones ofensivas galas y autor del 1-3 definitivo.

Así, Zidane llega con Francia a la Eurocopa de Inglaterra investido de la condición de titular indiscutible. Jacquet no tiene dudas a la hora de construir el equipo en torno al entonces jugador del Girondins, aunque se produce un contratiempo inesperado. Zidane sufre un accidente de tráfico cuya recuperación le impide llegar al torneo en plenitud de forma. Pese a ello, con el crack marsellés al mando, la selección gala fue, sin duda, uno de los equipos del torneo. Ganó con solvencia su grupo —en el que superó a España, Bulgaria y Rumanía— y avanzó sin mayores problemas a cuartos de final de un torneo que, por primera vez, pasaba de ocho equipos en la fase final a dieciséis.

En cuartos, un hueso: Holanda. Francia planteó un partido defensivo que frenó el potencial atacante de los neerlandeses. Luego, la suerte le sonrió en la tanda de penaltis: 5-4, con Zidane como primer lanzador. Sin embargo, en semifinales los once metros negaron a los galos la fortuna que les habían concedido en cuartos. La República Checa, equipo revelación del torneo, apeaba a la tricolor por 6-5, con Zidane de nuevo lanzando (y anotando) el primer penalti de su equipo. Todo un síntoma de su estatus en el equipo.

Pese a la notable actuación del equipo, Zidane no acabó satisfecho de aquel torneo. “Pudimos hacer más, pero no quiero decir que fuese por culpa de mi accidente. Me encontraba bien; si no, no hubiese ido. Se esperaba mucho de mí, y eso me daba miedo. Puede que no estuviese a la altura que todo el mundo esperaba, pero sobre todo me preocupaba cargar con la responsabilidad de ser el número ‘10’ de la selección”. Era, obviamente, el número de Platini, la medida de cualquier estrella que se precie en el fútbol francés. Y, pese a la decepción que dejan entrever sus palabras, lo cierto es que Zidane estuvo muy cerca de lo que los más exigentes le pedían. Hay que recordar que tenía solo 23 años.

El torneo, pese a la decepción final, dejó la sensación de que aquella Francia tenía potencial para lograr grandes cosas. Y que su número “10,” que ese mismo verano ficharía por la todopoderosa Juventus de Turín, estaba predestinado a liderar sus futuras conquistas. No hubo que esperar mucho para confirmar tan positivas sensaciones.

mundial 1998: ‘le roi zizou’

Francia no tuvo que ganarse el derecho a participar en la próxima gran cita del fútbol. El Mundial del 98 se jugaría en casa, y los galos tenían motivos para sentirse esperanzados. Solo la lotería de los penaltis les privó de hacer algo grande en la anterior Eurocopa, que había supuesto el bautismo de fuego para una nueva generación dorada de futbolistas franceses liderada por Zinedine Zidane. Como el añorado Michel Platini, el comandante de aquel grupo de futbolistas lucía el “10” a la espalda, y con el paso del tiempo era cada vez más evidente que se trataba del tipo de futbolista en torno al cual se podía construir un equipo campeón. Además, como ya se ha comentado, no estaba lo que se dice precisamente mal acompañado. Por una de esas casualidades generacionales que se dan de cuando en cuando en el mundo del deporte, sin olvidar el gran trabajo de base y formación que históricamente ha desarrollado la Federación Francesa, el equipo contaba con un buen puñado de grandes jugadores en todas las líneas, que reunían además todas las virtudes necesarias para edificar un gran equipo: talento, físico y disciplina.

Por todo ello, Francia esperaba con enorme ansiedad la celebración de la Copa del Mundo. Además, los precedentes invitaban al optimismo. En el anterior gran torneo celebrado en tierras galas, la Francia “champagne” de Michel Platini —secundado por los Giresse, Tigana, Luis Fernández, Lacombe— se había alzado con la victoria de forma incontestable. Fue en la Eurocopa de 1984, en cuya final “Les Bleus” superaron a España —con aquel error del gran Luis Miguel Arconada en el primer gol galo— después de firmar un torneo prácticamente perfecto.

El país, además, se volcó en la organización del evento. Se remodelaron los antiguos estadios, como el legendario Parque de los Príncipes de París, y se edificó la nueva joya de la corona del fútbol francés, el Stade de France, o Saint Denis, un impresionante recinto deportivo con capacidad para 81.000 espectadores situado en un barrio de las afueras de la capital, el primer destino de la modesta familia Zidane en su exilio francés. Francia hizo gala de su condición de nación orgullosa y opulenta organizando la que fue, sin duda, la mejor Copa del Mundo celebrada hasta la fecha.

Deportivamente, también hubo novedades. La de 1998 fue la primera Copa del Mundo en la que participaron 32 selecciones, divididas en ocho grupos de cuatro equipos, de los que los dos primeros accederían a la ronda de octavos de final. Ninguna de las grandes selecciones del planeta fútbol faltó a la cita.

El torneo echó a rodar el 10 de junio, con un partido entre Brasil (defensora del título logrado cuatro años antes en Estados Unidos) y Escocia, que la “Canarinha” ganó apuradamente (2-1). Francia debutó dos días después, con un claro triunfo ante Sudáfrica (3-0). “Recuerdo que antes del debut hicimos un entrenamiento catastrófico, así que salimos a jugar más ‘picados’ aún. Pensamos: ‘Como se nos dé así mañana, estamos apañados’. Personalmente estaba muy emocionado porque íbamos a jugar en Marsella, delante de mi familia, mis amigos Fue todo muy emotivo”.

Con Zidane siempre como referencia ofensiva, Francia avanzó sin problemas a través de la primera fase, en la que hizo pleno sumando dos victorias más: 4-0 ante Arabia Saudí y 2-1 ante Dinamarca.

Zidane fue expulsado ante el cuadro arábigo, en el que quizá fue el primero de una serie de episodios poco edificantes protagonizados por el marsellés sobre un terreno de juego, que tuvieron su punto culminante en la expulsión por el célebre cabezazo a Marco Materazzi en la final del Mundial de 2006, el último partido oficial de su carrera deportiva. Zidane explica así la jugada. “Quería ser el mejor siempre, quería marcar diferencias porque eso era lo que se esperaba de mí. Todos te piden que des el máximo, que estés al cien por cien, y por eso un episodio así te hace sentir aún peor”. Zidane fue expulsado por pisar a un jugador del combinado saudí. “Vi que el árbitro iba a tomar medidas. Se metió la mano en el bolsillo y pensé que me iba a sacar amarilla. La verdad es que me sorprendió el color de la tarjeta. Se me vino el mundo encima. Pensé que no era justo, aunque es verdad que no debí hacer lo que hice. Tú te vas del partido, pero los que sufren son tus compañeros. Eso fue lo que más pensé. En el vestuario, me hervía la cabeza por dentro. Estaba a punto de explotar, pero me lo tragué y pensé: ‘Déjalo estar, déjalo estar’”.

Zidane recibió una sanción ejemplar: nada menos que tres partidos, lo que mermó considerablemente la calidad del juego francés. No solo en la ajustada victoria ante los daneses en el último partido de la primera fase, sino, sobre todo, en los cruces, a los que Francia sobrevivió de manera casi milagrosa.

Porque el verdadero Mundial, como siempre, empezó en los partidos “mata-mata”, como les llaman en Brasil (no para España, eliminada en la primera fase), y en ellos se vio que, definitivamente, Francia estaba ante su Mundial. Porque, sin el sancionado Zidane, la aventura de “Les Bleus” estuvo a punto de acabar en la primera eliminatoria. En realidad, en todas las eliminatorias, con una presión creciente, dejaron atrás el juego alegre y las victorias fáciles de la primera fase y afrontaron un vía crucis antes de dar con sus huesos en la final.

En octavos, con la baja de Zizou, Francia salvó el primer match ball gracias a un gol de oro de Laurent Blanc (el primero, y el último tras la derogación de esta norma en 2004, en la historia de los Mundiales) para superar a una correosa y aguerrida selección de Paraguay. Y en cuartos, esta vez salió cara en la ruleta rusa de los penaltis ante Italia, que tuvo el pase en un su mano con un cabezazo de Roberto Baggio al poste en los minutos finales de la prórroga. Zidane, que jugaba de nuevo, anotaba el primero de la tanda para su equipo, al que volvía a socorrer la madera del travesaño escupiendo el quinto lanzamiento de Italia, a cargo de Di Biagio.

Sin embargo, el sufrimiento no había terminado para Francia. En semifinales le esperaba la prueba más dura, una Croacia que, liderada por Davor Suker, se había ganado a pulso la etiqueta de equipo revelación del torneo. El combinado balcánico, tras apalizar a la siempre temible Alemania en cuartos (3-0), llegaba a la cita sin presión, y con toda la ilusión de un país que vivía un periodo de éxtasis nacionalista tras su escisión de la antigua Yugoslavia.

Y Croacia rozó la gesta. Se adelantó en el marcador, gracias a un gol de Suker, pero en auxilio de Francia emergieron Zidane, lubricante del juego ofensivo francés, y la figura inopinada de Liliam Thuram, un defensa que hizo en ese partido sus dos primeros (y últimos) goles como internacional francés.

De manera que Francia estaba en la final de su Mundial. Tras una cómoda primera fase, en los cruces se salvó de la quema gracias al acierto goleador de sus defensas y a la suerte de una tanda de penaltis. Su nivel de juego había ido decreciendo con el avance del torneo, pero la ocasión era única: final, en casa, y nada menos que ante Brasil, defensor del título y rey histórico de los Mundiales.

Era “el día de la gloria”, como reza La Marsellesa. Y era el día de Zidane, sin el que Francia se había mostrado como un equipo compacto, sí, pero sin filo. Como se ha dicho, hablamos de un jugador de momentos, de grandes escaparates. Y ninguno tan lujoso como un partido así. Se le esperaba, y apareció.

Laurent Blanc, el elegante central francés, y otro de los hombres clave en la conquista de la primera Copa del Mundo por parte de “Les Bleus”, desvela una anécdota del mismo día del gran duelo ante Brasil. “Fui a la habitación de Zidane y Dugarry. Recuerdo que Zizou estaba tumbado en la cama. Les dije que deberíamos salir a tomar algo para relajarnos, que quedaba poco para la final. ‘Vamos a beber algo y a divertirnos un rato’. Nos pusimos a hablar y entonces le dije a Zizou: ‘Esta tarde nos tienes que hacer ganar el partido’. Él se quedó pensando y dijo: ‘Si tengo que elegir un partido, este no estaría mal’”.

Y Zidane, como había pronosticado Blanc, vivió el primer gran momento de su carrera deportiva. Aunque seguramente no de la forma en que todos hubieran previsto. Zizou, un organizador de juego elegante, un mediapunta agresivo y vertical, tenía como principales armas ofensivas las propias de su demarcación: llegada desde segunda línea o disparo de media o larga distancia. No era un goleador, aunque tenía el talento necesario para anotar, además de una notable calidad en la ejecución de los libres directos. Lo que nadie esperaba es que, en la final del Mundial, marcara dos goles... ¡de cabeza!

La calva de Zidane claveteó el ataúd de Brasil, enviando a la red dos saques de esquina en los minutos 27 y 46 del primer tiempo. Fueron dos jugadas casi calcadas: córner y cabezazo a quemarropa de Zidane, quizá olvidado por la defensa de Brasil, más pendiente de las torres galas, como Desailly o Thuram. El primer saque de esquina, desde el costado derecho, ejecutaco por Petit, y el segundo desde el contrario, a cargo de Djorkaeff. En ambos casos Zidane, que nunca destacó por su juego aéreo pese a su 1,86 de estatura, remató en el primer palo, sin apenas oposición, para dejar sin respuesta a Taffarel. Ya en el descuento, Emmanuel Petit, a la contra, cerró un partido que desató la locura en toda Francia. Su selección de fútbol era, por primera vez, campeona del mundo. Y Zidane se ganaba de por vida un lugar entre los dioses de la riquísima historia deportiva gala.

“Cuando tocas la Copa del Mundo, cuando la levantas, te pasan muchísimas cosas por la cabeza. Recuerdo que pensé que nos dejaron estar con ella muy poco tiempo, apenas te da tiempo de disfrutarla. Creo que deberían cronometrar eso de alguna manera. Ves a la gente feliz, a todos tus compañeros felices No hay palabras para describir las sensaciones que se viven en esos momentos. Lo único que piensas es que tú tienes la suerte de estar ahí”.

Roberto Carlos, compañero de Zidane en el Real Madrid entre 2001 y 2006, fue rival del galo en aquella final, ocupando el lateral izquierdo de la defensa de Brasil. Y el brasileño nos desvela alguna clave de aquella exhibición aérea de Zizou: “La verdad es que el juego de cabeza nunca fue su fuerte, pero tuvo un día increíble. No solo nos hizo dos goles, sino que jugó muy bien, haciendo jugadas maravillosas y marcando. Lo cierto es que nos sorprendió, porque él no solía hacer goles de cabeza. Pero supo encontrar los espacios porque es un jugador muy inteligente”. Roberto Carlos reconoce que ese día no hubo una vigilancia especial sobre Zidane en las jugadas de estrategia. “No, lo cierto es que en la charla prepartido no salió su nombre a la hora de hablar sobre cómo defenderíamos el balón parado. Quizá nos descuidamos un poco”, admite.

Zidane no perdonó ese descuido. Su testa condujo a Francia a un triunfo que, como ya se ha comentado, tuvo una lectura que fue más allá de lo estrictamente deportivo. Fue la cumbre de la integración sociocultural en un país que por aquel entonces soportaba una fuerte presión migratoria, lo que hizo germinar la simiente de ideologías radicales, excluyentes y siempre peligrosas. La Francia de Zidane, un equipo con fuerte presencia de jugadores con orígenes en el antiguo imperio colonial francés —como el propio Yazid—, ayudó a aliviar en gran medida las tensiones que en aquellos tiempos sacudían a la sociedad francesa. Fue más que un triunfo deportivo. Fue el triunfo de un modelo de sociedad. Al menos momentáneo. Porque las tensiones raciales volvieron a aparecer en cuanto se disipó la euforia por el histórico logro obtenido ante Brasil.

eurocopa 2000: un campeón de oro

La selección de Francia, subida en la ola del mayor éxito de su historia, afrontó con la vitola de gran favorita la siguiente gran cita internacional. Accedió a ella tras liderar, sin excesivos apuros, el grupo 4 de clasificación, por delante de Ucrania, Rusia, Islandia, Armenia y Andorra, con un balance de seis partidos ganados, tres empatados y una derrota.

La Eurocopa de 2000 fue la primera competición en la que dos países compartieron organización. Se jugó en Holanda y Bélgica. La cercanía con Francia, y el subidón de fiebre futbolera que proporcionó el triunfo en el Mundial disputado dos años antes, hizo que Francia jugara prácticamente de local en casi todos los partidos, con miles de seguidores franceses presentes en las gradas en cada una de sus comparecencias. Francia no solo era la vigente campeona del mundo, sino también el equipo que mejor fútbol practicaba en el viejo continente. Y, además, tenía en sus filas al jugador más atractivo, de esos que justificaban con creces el coste de una entrada: Zinedine Zidane.

En la Juventus desde 1998, Zidane afrontó la cita con 28 años, en plena madurez como futbolista. Madurez física, madurez técnica y madurez táctica. En ese sentido, sus dos años en Italia, a las órdenes de Marcello Lippi y Carlo Ancelotti, habían resultado claves en su evolución como “regista”. Ambos se esforzaron en que Zizou aprendiera a manejar ciertos resortes defensivos, aunque sin perder nunca la absoluta libertad de movimientos que hacían de Zizou un jugador único a la hora de construir el juego. El resultado fue un Zidane más sólido y fiable, pero sin perder nunca la magia que hacía de él un futbolista único.

Como resultado de esa evolución, Zidane llegó a la Euro de 2000 convertido en un jugador más completo, físicamente más fuerte, capaz de echar una mano en defensa si era necesario. Y, como siempre que hablamos de un equipo campeón, fantásticamente rodeado por un grupo de compañeros de altísimo nivel: al núcleo duro del Mundial del 98 se unieron jóvenes como el franco-argentino David Trezeguet, que acabaría resultando decisivo en la conquista del título por parte de “Les Bleus”.

Francia, dirigida por Roger Lemerre, que tomó el relevo de Jacquet tras la conquista del Mundial apostando sabiamente por una línea de trabajo continuista, se estrenó en la competición el 11 de junio, en el estadio Jan Breydel de Brujas, ante Dinamarca. Zidane comenzó a impartir su magisterio. Aunque los daneses trataron de sorprender de inicio, pronto Zizou se hizo con el mando de las operaciones en el centro del campo, bien secundado por Yuri Djorkaeff, otro jugador de perfil marcadamente técnico. Fruto del cada vez más intenso dominio francés llegaron los goles: Blanc, en el primer tiempo, Henry, mediado el segundo, y Wiltord, en el descuento. 3-0. El campeón del mundo daba un golpe en la mesa en su estreno. Algo más apurada fue la siguiente victoria, un 2-1 ante la República Checa, con goles de Henry y Djorkaeff. La clasificación estaba hecha, lo que quizá indujo a un exceso de relajación por parte de los franceses en el tercer partido, ante Holanda, uno de los coanfitriones. En el Amsterdam ArenA, los neerlandeses se impusieron por 3-2. Zidane, como varios titulares más, vio la derrota de su equipo desde el banquillo. Lemerre había decidido reservar a su guardia pretoriana para la hora de los cruces.

La derrota relegaba a Francia a la segunda plaza del grupo (Holanda sería primera), lo que abocaba a “Les Bleus” a un cruce en teoría complicado en cuartos. Su rival sería España, que accedía a cuartos como primera de grupo. El partido resultó trepidante. Francia se adelantó gracias a un magistral libre directo de Zidane, pero España empataba de penalti a través de Gaizka Mendieta. Pese a ello, Francia, más fresca físicamente gracias a las rotaciones de Lemerre, volvía a ponerse por delante justo antes del descanso con un nuevo gol de Djorkaeff. En la segunda parte, la insistencia española estuvo a punto de encontrar premio en otro penalti, tras un derribo de Barthez sobre Abelardo. Pero el infalible Mendieta ya no estaba sobre el campo. El encargado de lanzarlo fue Raúl González, pero su disparo se marchó por encima del larguero. España engrosaba su leyenda negra (equipo siempre favorito que nunca pasaba de cuartos, maldición que solo se rompería a partir de la Eurocopa de 2008), y Francia se plantaba ya en semifinales, liderada por un imperial Zidane.

Sin embargo, la conquista del título no fue un camino de rosas para los galos, que sufrieron lo indecible para acabar alzando el trofeo Henry Delaunay, que corona a los campeones de Europa. En semifinales esperaba una Portugal que, como Francia, también disfrutaba de una gran hornada de futbolistas: Luis Figo, Rui Costa, Vitor Baía, Fernando Couto, Costinha, Nuno Gomes Pero aquella Francia, la Francia de Zidane, estaba tocada por una varita. Tenía, además de un innegable potencial deportivo, la suerte de los campeones, ese intangible que permite a los grandes equipos sacar adelante situaciones en las que solo lo puramente deportivo no alcanza. Como ante Paraguay y Croacia en su Mundial, como con el penalti de Raúl que se fue al limbo en cuartos, Francia volvió a ver cómo la suerte le sonreía ante el combinado luso. Los ibéricos se adelantaron en el minuto 19 por mediación de Nuno Gomes, y Francia hubo de remar contracorriente hasta que Henry le concedió el empate sobre la hora de juego. Francia, liderada siempre por Zidane, se lanzó a tumba abierta a por el partido, permitiendo algunas contras peligrosas de los lusos. Pero ninguno de los dos equipos pudo evitar que el partido se fuera a la prórroga, como la mítica semifinal entre sus dos antecesores en la Eurocopa de Francia 1984. Casualidad o no, el resultado fue el mismo. A tres minutos para el final del tiempo extra, Zidane convertía en gol de oro un penalti señalado por manos de Abel Xavier. Francia hacía buenos los pronósticos y estaba en la final, en la que esperaba la siempre temible Italia.

El partido decisivo, jugado en el Feyenoord Stadium de Rotterdam (Holanda) el 2 de julio de 2000, fue prácticamente un calco de las semifinales. Los italianos, que conocían muy bien a Zidane, ordenaron un intrincado marcaje sobre el astro francés, maniatado durante buena parte del encuentro. Además, todo salió perfecto para plantear un partido de contención y contraataque, ya que la “Azzurra” se adelantaba en el minuto 55 gracias a un gol de Delvecchio. El tiempo corría en contra de una Francia que no encontraba la fluidez que solía otorgarle la visión de juego de Zidane y Djorkaeff, enjaulados en la tela de araña diseñada por el seleccionador italiano, el legendario Dino Zoff. Francia se lanzó a un ataque desesperado, quedando expuesto a las contras de una escuadra italiana en la que jugaban hombres de la calidad de Totti, Del Piero o Albertini. Una vez más, la suerte del campeón sonrió a los franceses, que hallaron el empate, de forma casi milagrosa, en el minuto 90. Marcó Wiltord, pero en la génesis de la jugada volvió a estar Zidane, cada vez más liberado a medida que el cansancio iba haciendo mella en el entramado defensivo italiano.

La selección gala se veía abocada a jugar una nueva prórroga, y ahí emergió en toda su grandeza la figura de Zidane, cuyo peso en el juego ofensivo de su equipo iba creciendo a pasos agigantados. La historia señala a David Trezeguet como autor del gol de oro —segundo para Francia en el torneo— que daba a “Les Bleus” la segunda Eurocopa de su palmarés, pero la jugada, un espléndido eslálom por banda izquierda, llevó la firma del gran Zizou. De su mano —fue elegido mejor jugador del torneo por la UEFA—, Francia se convertía en la primera selección que conquistaba Mundial y Eurocopa de forma consecutiva. Un logro hasta entonces sin precedentes que parecía confirmar la consolidación de una auténtica dinastía deportiva. Pocos podían imaginar entonces que la edad de oro del fútbol francés iba a terminar tan pronto, y de forma tan traumática y abrupta.

mundial 2002: descenso a los infiernos

Francia accedió a la Copa del Mundo de 2002 como una de las principales candidatas al título. Le avalaban sus recientes conquistas de la Copa del Mundo de 1998 y la Eurocopa de 2000, además del mantenimiento en plena forma del núcleo duro del equipo, liderado por Zinedine Zidane, que acababa de conducir al Real Madrid a la conquista de “La Novena”, su tercera Copa de Europa en cinco años, gracias a su histórica volea en la final de Glasgow frente al Bayer Leverkusen. Junto a él seguía el resto de héroes franceses del 98, con las únicas excepciones de Laurent Blanc y Didier Deschamps. Estaban los Lizarazu, Vieira, Djorkaeff, Makelele, Desailly, Wiltord, Henry, Thuram, Petit, Sagnol, Trezeguet, Dugarry Un arsenal que, bajo la batuta aún de Roger Lemerre, parecía más que suficiente como para mantener a Francia en el grupo de las candidatas a todo.

Sin embargo, el Mundial de Corea y Japón fue una auténtica pesadilla para los vigentes campeones del Mundo y Europa. Para empezar, Zidane inició el torneo lesionado. Víctima de la fatiga, sufrió una lesión muscular en el último amistoso de preparación de los galos, ante Corea del Sur, apenas unos días antes del inicio del torneo. Y lo cierto es que Francia empezó a pagar la ausencia de su astro desde el primer partido. El rival era la débil Senegal, país debutante en una Copa del Mundo, pero, privados de su jugador faro, “Les Bleus” cayeron con estrépito por 1-0, con gol de Bouba Diop, jugador del Lens francés, para más inri. El equipo estuvo huérfano durante todo el partido de la imaginación de Zidane, plano en ataque y sin mordiente.

La derrota dejaba a los galos en una situación comprometida, que se agravaría en el segundo partido. Las esperanzas de todo un país estaban puestas en la recuperación de Zinedine Zidane, en torno a la cual se establecieron protocolos casi de secreto de estado. En cualquier caso, la evolución del “10” no fue tan rápida como se esperaba, y también se perdió el segundo partido, que confirmó el hundimiento del poderoso bloque galo. En ese encuentro, Francia no pudo pasar del empate a cero ante Uruguay, en un partido que afrontó en inferioridad numérica desde el minuto 26 por la expulsión de Thierry Henry. Así, todo quedaba a expensas de un último partido, ante Dinamarca, en el que Francia debía ganar por una diferencia de dos goles para pasar, aunque fuera por los pelos y como segundo de grupo, a octavos de final.

Un Zidane aún renqueante trató de acudir al rescate de su selección en el tercer partido. Pero era ya demasiado tarde. Una selección francesa presionada al máximo fue incapaz de poner en apuros a Dinamarca, que ganó el partido con solvencia (2-0) y, de paso, se aseguró el acceso a octavos como primera de grupo.

Francia se despedía del torneo por la puerta de atrás, circunstancia agravada por el hecho de haber acudido a Corea y Japón como defensora de la corona mundial. Desde el Mundial de Inglaterra en 1966, cuando ocurrió con Brasil, un campeón del mundo no era eliminado en la primera fase. Y, dato aún más sangrante, lo hizo sin marcar un solo gol en el todo el campeonato, a pesar de tener a su disposición a los máximos goleadores de las Ligas de Inglaterra (Henry), Italia (Trezeguet) y Francia (Cissé).

Todos los analistas coincidieron en señalar la baja de Zidane, cuya lesión muscular en el cuádriceps fue atribuida a la fatiga tras una temporada repleta de partidos en el Real Madrid (48 encuentros oficiales), como la principal causa del bajísimo rendimiento de Francia. Tras el Mundial, el jugador trataba de exculpar a Lemerre (al que apuntaban casi todas las críticas en su país), al tiempo que pedía una racionalización de los calendarios que, a día de hoy, sigue sin producirse.

“No hay que poner excusas, pero creo que hubo un exceso de fatiga —comentaba Zizou—. Es verdad que hemos jugado una temporada larga en nuestros respectivos clubes. No hubo pequeños descansos ni periodo de preparación”. El jugador secundó la iniciativa del médico de la selección francesa, Jean Marcel Ferret, que protestó formalmente ante la FIFA por la sobrecarga de partidos que sufrían los jugadores internacionales. “Está claro que no habría que dejar así el calendario. Habrá que prestar atención a todos los equipos que juegan 50 o 60 partidos por temporada, para dar a todo el mundo la posibilidad de prepararse. De todas formas, hay que dejar de decir que la culpa es del entrenador. Éramos nosotros, los jugadores, los que estábamos sobre el terreno de juego”.

eurocopa de 2004: un adiós con marcha atrás

Zidane no disputó con Francia la Copa Confederaciones de 2003, que volvió a organizar el país galo. El astro francés del Real Madrid, como su entonces compañero de club Claude Makelele, alegó cansancio tras otra dura temporada en la Casa Blanca, pese a saldarse con la conquista de la Liga como único título. En su decisión influyó, además, cierto hastío o desengaño, para consigo mismo y hacia la propia selección de Francia. Y es que Zidane se culpaba, en parte, del fracaso de 2002. Pensaba que buena parte de la eliminación de Francia en la fase previa de Corea y Japón se debía a su ausencia en los dos primeros partidos. Sin embargo, en Francia no faltaban voces que apuntaban a un fin de ciclo en la exitosa selección gala. Incluso sin Zidane, y aún admitiendo que el jugador del Madrid era el líder indiscutible del equipo, el equipo contaba con los mimbres suficientes para superar la fase de grupos y, con su estrella ya recuperada, volver a optar a meterse en la pelea por el título.

La Copa Confederaciones de 2003 reforzó esta idea. Sin Zidane, Francia ganó el torneo con bastante suficiencia, aunque la temprana eliminación de Brasil ciertamente allanó su camino hacia el tercer título internacional en cinco años.

La buena actuación de una Francia en la que empezaba a producirse el lógico relevo generacional animó a Zidane a volver a tomar las riendas del equipo en 2004, con motivo de la Eurocopa organizada por Portugal. La pésima temporada del Madrid, saldada sin títulos por primera vez en muchos años, pesó en la decisión de marsellés, que acudió a la cita en un gran estado de forma

Zidane comenzó a acreditar su estatus desde el primer partido, en el que anotó los dos goles que permitieron a Francia superar a Inglaterra. Tras empatar ante Croacia, “Les Bleus” se jugaban el pase ante Suiza, que también sufrieron, en forma de gol (3-1 final) el talento de Zizou.

Pero los fantasmas de 2002 reaparecieron en cuartos, cuando Francia cayó ante una selección notablemente inferior, la sorprendente Grecia de Otto Rehhagel, que con un fútbol tosco, áspero y ultradefensivo acabaría alzándose con el torneo.

Aquella derrota (0-1) fue la gota que colmó el vaso de la paciencia de Zidane. A sus 32 años, sintió que no podía aportar más a la selección a la que había llevado a la gloria. Tras la Eurocopa, Zidane anunciaba su retirada de la selección gala, desoyendo la petición del nuevo seleccionador, Raymond Domenech, de que prolongara su carrera internacional.

Pero Zizou tenía sus razones. “Jugar en la selección de Francia es lo más bonito que me ha pasado en mi vida deportiva, pero en un momento dado hay que decir basta. Y ha llegado ese momento. No ha sido fácil, desde luego. No ha sido una cuestión de cabezonería. Han sido diez años en los que ha habido momentos muy buenos y otros no tan buenos. Era la hora y esta es mi hora. Es el fin de un ciclo. Es necesario parar un día”. La prensa gala fue unánime: se retiraba el futbolista, nacía el mito.

mundial de 2006: el último ‘show’

En la decisión de Zidane subyacía, además de las ya expuestas, otra idea: el futbolista quería dedicar más tiempo al Real Madrid. Quería agradecer el cariño de la hinchada, tras un año decepcionante, y el esfuerzo que el club hizo en 2001 para convertirlo en el fichaje más caro de la historia.

Y lo cierto es que en el Madrid las cosas no iban bien. Tras la marcha de Vicente del Bosque, en 2003, el curso 2003/2004 fue nefasto para los intereses de los blancos, a los que Carlos Queiroz no supo llevar a la conquista de ningún título. Empezaría entonces un baile de entrenadores, jugadores y gestores que condujo al club blanco a la mayor crisis institucional de los últimos lustros.

De manera que Zidane, que había dejado Francia para centrarse en el Madrid, se vio doblemente frustrado. Estaba en un equipo cada vez menos competitivo y más alejado de las conquistas que coronaron sus primeros años de blanco. El final de su carrera pintaba oscuro. Y seguramente fue ese el motivo que le impulsó a volver a la selección de Francia, con el Mundial de 2006 como gran objetivo. Sería, esta vez sí, su último reto. Tan claro lo tenía el futbolista que incluso se permitió el lujo, impensable para cualquier otro futbolista, de perdonar el último año de contrato que le restaba con el Madrid. Solo tenía ojos para la preciosa copa de oro que alzó al cielo de París una vez, allá por el verano de 1998.

Hubo más explicaciones y teorías, algunas rayanas en lo esotérico y paranormal. Según la más celebrada, Zidane tuvo una especie de revelación en sueños tras la que adquirió la determinación de volver a jugar para Francia. La leyenda de Juana de Arco en versión futbolera, por tratar de explicarlo de alguna manera. Aunque el jugador lo negó una y mil veces, la historia alcanzó bastante éxito, quizá por eso de que muchas veces las explicaciones más inverosímiles nos resultan más fáciles de procesar que las sencillas.

Lo que sí es cierto, y alimenta la tesis de que Zidane decidió volver por razones pura y estrictamente deportivas, es que junto a él regresaron para vestir la camiseta bleu varios de los integrantes de la vieja guardia francesa. Junto a él regresaron a las órdenes de Domenech Makelele y Thuram, hombres claves en la estructura de la mejor Francia de la historia. Y así, Zidane reaparece con Francia, portando el brazalete de capitán, en un amistoso ante Costa de Marfil, un año y cinco días después de anunciar su retirada.

Los veteranos tiran de Francia, que estaba en una situación comprometida en su grupo de clasificación para el Mundial. Los galos pasan del cuarto puesto al primero gracias a las viejas glorias, y se ganan por derecho propio una plaza en la Copa del Mundo de Alemania.

Sin embargo, las cosas no arrancan precisamente bien en tierras germanas. Dos empates en los dos primeros partidos, ante selecciones en teoría asequibles como Suiza y Corea del Sur. Y, lo que es peor, dos tarjetas para Zidane, que se perdería el tercer partido por sanción. Pese a su baja, Francia doblegó a Togo y logró el acceso a los octavos de final.

Lo que llegó a continuación fue seguramente la mayor exhibición individual de un futbolista en una Copa del Mundo desde la de Maradona en el Mundial de México 1986. Un Zidane exuberante guió a Francia hasta la final tras eliminar a España en octavos (3-1, gol de Zizou incluido), Brasil (exhibición de todos sus recursos técnicos, ante los que palideció la siempre talentosa selección brasileña, y asistencia a Henry para el único gol del partido) y Portugal, ya en semifinales, haciendo de penalti el gol de la victoria francesa. Francia, de la mano de Zidane, estaba de nuevo en la final del Mundial.

Una final que se recuerda, seguramente de forma injusta, por el cabezazo de Zidane a Materazzi que supuso su expulsión y le dejó fuera de la decisiva tanda de penaltis, en la que Francia perdió el título ante Italia. Pero que no debería ocultar una nueva exhibición, hasta que llegó el momento de furia, del “10” galo, que anotó de penalti el gol que acercaba la Copa a París. Lo tiró a lo “Panenka”, haciendo gala de una calidad y una sangre de hielo solo al alcance de los elegidos. Y solo Buffon le privó de acrecentar su leyenda, sacándole un remate imposible que pudo suponer el 2-0 para Francia y sepultar definitivamente los sueños de la “Squadra Azzurra”.

Pero nada de eso ocurrió. Lo que pasó forma parte del reverso oscuro de la historia de Zidane. El astro francés perdió los nervios en un lance con Marco Materazzi, al que propinó un cabezazo en el pecho. El árbitro del partido, el argentino Horacio Elizondo, no vio la acción. Pero sí el cuarto árbitro, el español Luis Medina Cantalejo. Tras su chivatazo, Zidane fue expulsado. Era el minuto 110 de partido. Francia se quedaba sin su mejor hombre sobre el terreno de juego. Y sin una baza segura en la más que probable tanda de penaltis.

¿Qué pasó realmente entre Zidane y Materazzi? El episodio ha hecho correr ríos de tinta en todo el mundo. Y, aunque ha habido mucha literatura al respecto, parece claro que el italiano profirió graves insultos hacia la familia de Zidane. Algo que no era nuevo para el jugador francés, pero que en ese momento le hizo explotar.

Ante la estrecha marca de Materazzi, Zidane dijo al italiano: “Si quieres mi camiseta, te la doy después del partido”. El ex del Inter respondió: “Prefiero a tu hermana”. Es posible que la frase incluyera un grave calificativo hacia Lila, la hermana de Zidane. Aunque, al parecer, lo que en realidad hizo perder los nervios al francés fueron los insultos de su antagonista contra su madre. “No es una excusa. Pero mi madre estaba enferma. Estaba en el hospital. Esto la gente no lo sabía. Pero era un mal momento para mí”, reveló después el jugador. “Más de una vez insultaron a mi madre y nunca contesté. Pero ahí...”.

Zidane no solo perdió aquella final (Italia se la llevaría en la tanda de penaltis), sino que gran parte de su aura pareció disiparse en los días posteriores a un incidente que llegó a eclipsar la importancia de toda una final de la Copa del Mundo. Pero Zizou sabía que había cometido el error más grave de su vida en el partido menos adecuado: el de su retirada.

“Pido perdón al fútbol, a la afición, al equipo... Después del partido, entré al vestuario y les dije: ‘Perdonadme. Esto no cambia nada. Pero pido perdón a todos’”, confesó Zidane años después. “Pero a él [se refiere a Marco Materazzi] no puedo. Nunca, nunca, nunca Sería deshonrarme. Prefiero morir”.

Al principio, la reacción en Francia fue furibunda. No solo se culpaba a Zidane de la derrota, sino que se ponía en duda su valía como ejemplo a seguir por la sociedad. Es la potencia del fútbol, para lo bueno y para lo malo. Pero pronto escampó, y Francia no tardó en ponderar todo lo que Zidane le había dado. Un Mundial, el sueño de otro, una Eurocopa. Nadie, ni siquiera el gran Platini, podía presumir de semejante legado. Su error en la final del Mundial de Alemania no hizo sino humanizar su figura, hacerla más cercana al gran público. Por eso en Francia Zidane fue, es y será lo que merece: leyenda.

Vicente del Bosque resume así la carrera internacional de Zidane: “Él era brillante, buenísimo, pero se junto con una generación de jugadores fantástica, que le hicieron aún mejor. Algo parecido a lo que ha pasado también con la selección española. Y además, cuando un equipo gana, se resaltan más las virtudes individuales de cada uno. Y en ese caso, él se benefició también de los que le rodearon, que fueron muy buenos”.

De Glasgow a Lisboa

Después de su retirada de los terrenos de juego, Zidane se tomó un tiempo para ver por dónde encauzaría su vida. Siempre tuvo claro que le gustaría seguir ligado al fútbol, pero en los primeros meses tras su adiós al balompié se dedicó fundamentalmente a tareas benéficas. Zidane sintió que necesitaba alejarse de la presión constante de los focos, y adoptó un discreto segundo plano. Sin embargo, nunca dejó de estar cerca del Real Madrid, en especial de una figura que considera clave en su carrera deportiva: Florentino Pérez.

Por eso, cuando en 2009 el empresario madrileño volvió a ocupar la presidencia del Real Madrid, Zidane aceptó un cargo como asesor del presidente. Sus funciones, al menos de cara a la opinión pública, no estaban perfectamente definidas, pero aconsejó al presidente y al club blanco en materia de fichajes. Por indicación de Zidane, el Real Madrid siguió muy de cerca los pasos de Eden Hazard, pero las dudas del entonces primer entrenador del equipo madridista, José Mourinho, hicieron que el joven talento belga se decantara por la oferta del Chelsea (donde, curiosamente, estuvo después a las órdenes del portugués). En cambio, sí hubo consenso a la hora de hacerse con los servicios de Raphael Varane en el verano de 2011. Por aquel entonces, el central era una joven promesa de apenas 17 años, prácticamente desconocido en España. Procedía, además, del Racing Club de Lens, que esa temporada (2010/2011) había perdido la categoría. Pese a ello, Zidane recomendó encarecidamente el fichaje del espigado defensa galo. Tres años después, solo puede decirse que se trata de uno de los mayores aciertos del Madrid en política de fichajes en los últimos tiempos. La operación se cerró en diez millones de euros (el Manchester United también pretendía a un jugador al que el Lens, debido a su descenso, estaba obligado a vender) y consiguió para el Real Madrid al que seguramente sea el central con más proyección del fútbol mundial en la próxima década.

Zidane nunca acabó de separarse completamente del Madrid. Tras retirarse del club blanco, vivió a caballo entre Francia y Madrid, donde sus hijos habían iniciado sus incipientes carreras deportivas. A la familia Zidane siempre les gustó la capital española, el clima, el carácter de sus gentes. Siempre se sintieron en Madrid como en casa. Además, la historia de amor entre Zidane y el Madrid no había acabado.

Tras la salida del club de Jorge Valdano por sus diferencias con José Mourinho, Zidane fue elegido para ejercer de enlace entre la directiva y el primer equipo. Fue el primer paso de su vuelta al fútbol de élite. Acompañó al equipo a varios desplazamientos, a la gira de pretemporada y a los partidos de Champions League fuera del Bernabéu, e incluso se dejó ver por Valdebebas. Pero apenas aguantó un año (temporada 2011/2012) en su nuevo rol. Se especuló con la posibilidad de que Mourinho esperase de Zidane una actitud más combativa en los varios frentes que el técnico portugués tenía abiertos, pero lo cierto es que Zidane había tomado una decisión. Quería ser entrenador. Zidane empezó con los cursos para sacarse el título y volvió a un discreto segundo plano, al trabajo con la cantera, que siempre le ha apasionado.

Hasta que, un año después, Mourinho abandonó el club, y la llegada de Carlo Ancelotti le abrió las puertas del primer equipo. Zidane volvió a los vestuarios de Valdebebas y al Bernabéu como segundo del entrenador italiano, con el que coincidió dos temporadas en las filas de la Juventus de Turín. Siempre hubo buen feeling entre ambos, y “Carletto” no quiso desaprovechar la presencia en el Madrid de alguien que conociera el club, las ciudad, los entresijos de Valdebebas y la sensibilidad del Bernabéu. Y Zidane, que seguía avanzando en su formación como entrenador, vio ante sí la posibilidad de realizar un máster a las órdenes de un técnico por el que siempre sintió un especial cariño. Y todo ello, en la “universidad” más prestigiosa del mundo: el Real Madrid.

De modo que Zidane volvió a vestirse de corto y bajó al barro de Valdebebas. Fue, en cierto modo, como volver a sentirse futbolista. Iba a trabajar en chándal y con botas de taco, como los jugadores. En los rondos, demostraba que la clase no abandona a los superdotados. Y en su caso, tampoco el físico. En las fotos de los entrenamientos era difícil distinguirle de los futbolistas en activo. Seguía teniendo clase para dar y tomar y se mantenía fino como un junco.

Puede que el retorno de Zidane a la primera línea de la actualidad deportiva del Real Madrid estuviera escrito en el destino. Porque resulta que el héroe de la Novena, el autor de aquel maravilloso gol en la final de Glasgow del día de San Isidro de 2002, volvió a estar sobre el césped cuando, doce años después, el Madrid alzó la Décima. Ocurrió en Lisboa, en la primera final de la historia de la Copa de Europa que enfrentó a dos equipos de una misma ciudad. El derbi madrileño de Da Luz forma ya parte de la historia del Madrid, aunque el trabajo de Zidane a las órdenes de Ancelotti fue mucho más allá de hacerse la segunda foto de su vida con la “Orejona” en las manos.

De la mano del técnico italiano, Zidane se esforzó por dotar al Madrid de un nuevo estilo de juego, basado en un mayor control en el centro del campo. Durante la “era Mourinho”, el Madrid había sido un equipo básicamente contragolpeador. De hecho, ningún equipo del mundo ejecutaba esta suerte con la fiereza de los blancos, que llegaron a firmar auténticas obras de arte a la contra, goles meteóricos ejecutados a la velocidad de la luz. Sin embargo, ante ciertos rivales, al equipo le faltaba control en el centro del campo. Saber manejar los partidos con el balón en los pies. Quizá el ejemplo más notable de esa carencia fuera el partido de vuelta de semifinales de la Champions 2011/2012 ante el Bayern de Múnich. Los blancos remontaron en un abrir y cerrar de ojos el 2-1 favorable a los bávaros del partido de ida, pero perdieron el balón, permitieron al Bayern empatar la eliminatoria y finalmente se les escapó la oportunidad de meterse en la final en una infausta tanda de penaltis.

Ancelotti y Zidane trataron de corregir ese defecto. Tras varias probaturas, decidieron estructurar al equipo en un 4-3-3, con una línea de medios formada por Xabi Alonso, como pivote, Modric por banda derecha y Di María por derecha. Por delante, la inevitable “BBC”. Aunque durante el proceso se cometieron algunos errores —como la ubicación de Sergio Ramos en el centro del campo en la visita liguera al Camp Nou—, lo cierto es que el esquema se demostró fiable durante la mayor parte de la temporada.

Sin embargo, no se trataba de un sistema inamovible. Más allá de la frivolité de Ramos en Barcelona, el Madrid supo adaptarse a distintas circunstancias adversas durante la temporada. Por ejemplo, a la temible baja de Cristiano Ronaldo en la final de la Copa del Rey, también contra el Barcelona, jugada en Mestalla el 16 de abril de 2014. Ancelotti y Zidane volvieron a optar por reforzar el centro del campo, pero esta vez no apostaron por un jugador de corte defensivo como Ramos, sino por uno ofensivo. El elegido fue Isco Alarcón, que formó línea de cuatro en el medio con Xabi, Di María y Modric. El resultado fue, por fin y varios años después, un Madrid capaz de discutirle la posesión al Barcelona, con Isco, la nueva apuesta del cuerpo técnico blanco, realizando un gran partido tanto en ataque como en defensa. Aunque, inevitablemente, el duelo pasó a la historia con la espectacular galopada de Gareth Bale en el minuto 85 de partido, con empate a uno en el marcador, para dejar fuera de carril a Marc Bartra y batir a Pinto con un sutil toque de balón que se coló entre las piernas del portero barcelonista.

Aquel fue el primer título de la “era Ancelotti”, y permitió al Madrid alimentar el sueño de un pleno al que solo faltó una pata, el título de Liga, que fue a parar a las vitrinas del Atlético de Madrid, protagonista de una heroica campaña liguera. Sin embargo, la temporada acabó en éxtasis para el madridismo, que por fin vio cómo el equipo se hacía con el título más preciado por la masa social blanca: la Liga de Campeones, la Copa de Europa de toda la vida.

La final de Lisboa ante el Atlético fue el final perfecto para una temporada prácticamente perfecta del Real Madrid en Europa. Los blancos solo tuvieron un mal día aunque, eso sí, estuvieron a punto de pagarlo muy caro. Fue en la vuelta de cuartos de final, ante el Borussia de Dortmund, su verdugo en las semifinales del ejercicio anterior. Los alemanes estuvieron cerca de darle la vuelta al cómodo (y parecía que definitivo) 3-0 que los españoles lograron en el partido de ida. Afortunadamente para el Madrid, sobrevivió a aquel mal día y logró, unos meses después, alzar el trofeo al cielo de Lisboa.

La campaña continental se inició para el Real Madrid el 17 de septiembre de 2013, en Estambul. Allí, el equipo de Ancelotti y Zidane dio su primer golpe en la mesa al imponerse al Galatasaray por un contundente 1-6, con tres goles (uno de ellos espectacular) de Cristiano Ronaldo, su jugador franquicia en esa edición de la Champions. Siguieron dos triunfos en el Bernabéu (4-0 ante el Copenhague y 2-1 ante la Juventus) antes de visitar Turín, donde un empate a dos dejaba sellado el pasaporte de los blancos a octavos. Sin embargo, el Madrid no se relajó, y sumó dos nuevos triunfos ante Galatasaray (4-1) y Copenhague (0-2), para cerrar su clasificación como primero de grupo —con nueve puntos de ventaja sobre la escuadra turca, segunda— y la nada despreciable cifra de 16 goles a favor.

En las eliminatorias, el Real Madrid llevó a cabo una inmersión en toda regla en la Bundesliga alemana. La competición germana, considerada por una mayoría de expertos como la segunda mejor de Europa, solo superada por la Premier League inglesa pero muy por delante de la Liga española, colocó a tres equipos en octavos de final, y con todos ellos hubo de medirse el Real Madrid.

El primer de ellos fue el Schalke 04, el club en el que otro mito del madridismo, Raúl González Blanco, prosiguió su carrera tras cerrar su exitosa etapa en el Real Madrid Los blancos afrontaron la ida, jugada en tierras germanas, con la lógica prevención. Alemania siempre había sido territorio vudú para el Madrid, que en más de 20 visitas solo había logrado salir victorioso en una ocasión. Pero este Madrid era distinto. El Veltins Arena de Gelsenkirchen fue el escenario de una exhibición para la historia de la “BBC”, con dos goles de Cristiano, dos de Benzema y dos de Bale. El Madrid devastó al Schalke por 1-6, convirtiendo la vuelta en Madrid en un mero trámite. Sin embargo, pese a la victoria por 3-1, el partido dejó un poso amargo en el madridismo: la grave lesión de Jesé Rodríguez. El delantero canario, uno de los niños mimados de Zidane —que llevó a cabo un intenso trabajo psicológico con el jugador para facilitar su aterrizaje en la élite— sufrió una grave lesión de ligamentos que privó al Madrid de un jugador que, sin gozar de la condición de titular, estaba resultando determinante en ataque como revulsivo. El equipo no podría contar con él en lo que restaba de temporada.

Tras eliminar al Schalke, al Madrid le esperaba otro equipo alemán: el Borussia Dortmund. Finalista en la edición de 2012/2013 tras eliminar al Madrid en semifinales, los alemanes se presentaron en Madrid plagados de bajas, muchas de ellas por lesión o sanción, más las ocasionadas por la voracidad del Bayern, que echó sus redes sobre las piezas más codiciadas de su máximo rival a nivel alemán. El Madrid no tuvo problemas para deshacerse de los germanos en la ida (3-0), pero en la vuelta sufrió lo indecible. En el Signal Iduna Park se le aparecieron al Madrid todos los fantasmas que le eran tan familiares en sus visitas a tierras germanas. El Borussia se puso a un paso de la remontada en tan solo 37 minutos (gracias a dos goles del fantástico Marco Reus) y solo la fortuna salvó a Casillas en un remate al palo del armenio Henrijk Mkhitaryan, ya en la segunda mitad, que hubiera enviado el partido a la prórroga. Pero, en fin, se suele decir que en toda Copa de Europa hay siempre una mala noche. Y el caso es que el Madrid la superó.

Para enfrentarse, de nuevo, a un equipo alemán, esta vez al gigante teutón por excelencia. El Bayern de Múnich. Un Bayern que, además de su fortaleza habitual, presentaba en el banquillo a una figura temida por el madridismo: Pep Guardiola. El técnico catalán, ideólogo del mejor Barça de la historia, era una pesadilla para muchos madridistas. Su juego de toque y posición se había revelado como un arma letal para el Madrid. Y así volvió a parecerlo en los primeros minutos del partido de ida, jugado en el Bernabéu. El Bayern monopolizó la pelota, pero el Madrid aguantó con pie firme hasta que logró encontrar una salida por banda izquierda. Conectaron Cristiano y Coentrao y el centro del lateral fue embocado, en el segundo palo, por Karim Benzema. El gol equilibró el partido, aunque se antojaba una renta muy escasa para visitar el infierno alemán, que había cambiado las vetustas instalaciones del Olímpico de Múnich por el futurista Allianz Arena. Todo apuntaba a que, tras el tremendo susto recibido ante el Borussia, en el partido de vuelta ante el Bayern habría que sufrir aún más.

Y, sin embargo, no fue así. De hecho, el Madrid firmó ante el campeón alemán el que posiblemente fuera su mejor partido de la temporada. Los blancos, extraordinariamente firmes en defensa, aguantaron sin excesivos problemas la acometida inicial del Bayern hasta que llegó el primer gol de Sergio Ramos, de cabeza a la salida de un córner. Sin tiempo para que los locales se repusieran, Ramos golpeó de nuevo, con otro soberbio testarazo. 0-2 en el minuto 20, un escenario que ni el más optimista de los seguidores madridistas se hubiera atrevido a pronosticar. Pero hubo más. Con un Bayern groggy, una contra de manual lanzada por Di María y Bale dio paso al 0-3, obra de Cristiano Ronaldo. Era el decimoquinto gol del luso en esa edición de la Champions. En el minuto 90 lograría el decimosexto, superando el registro compartido por Leo Messi y Altafini en una edición de la Copa de Europa.

El 0-4 de Múnich puso viento en las velas del Real Madrid. Había hecho hincar la rodilla a su máximo rival europeo, en su propio estadio, en la que era la peor derrota en la brillante trayectoria continental del Bayern. Pero aún no había trofeo alguno en las vitrinas del Bernabéu. Había que jugar la final, y en ella esperaba un rival igualmente temible: el Atlético de Madrid.

Un Atlético de Madrid que, solo una semana antes de la final de la Champions, había logrado lo que para muchos era un imposible: arrebatar una Liga al abrumador dominio en los últimos años del campeonato por parte del Real Madrid y, en especial, del Barcelona. Los rojiblancos, además, conquistaron el título arrancando un empate en el partido decisivo (jornada 38) del mismísimo Camp Nou, negando al Barça la posibilidad de hacerse con una Liga que estaba a solo una victoria de distancia de las vitrinas del club azulgrana. Pero el Atleti sobrevivió al Barça, y un gol de Godín le permitió asegurar la décima Liga de su historia.

El Atlético llegaba, pues, lanzado, con la moral por las nubes tras la conquista del título. Además, el último precedente de una final contra el Madrid (la Copa del Rey 2012/2013) le era favorable. Los rojiblancos ganaron el título en pleno Bernabéu, gracias a un gol en la prórroga de Miranda. Y, más allá de ese resultado puntual, lo cierto es que desde la llegada de Diego Pablo “Cholo” Simeone, había logrado invertir una tendencia de varios lustros en los derbis madrileños, que indefectiblemente sonreían al Madrid. Con la llegada del Cholo, el Atlético había dejado de ser víctima propiciatoria para los blancos.

La final, primera de la historia entre dos equipos de la misma ciudad, se jugó el 24 de mayo de 2014 en el Estadio da Luz, de Lisboa. La capital lusa se llenó de hinchas de los dos equipos, que protagonizaron una jornada festiva, sin incidentes dignos de mención, en las horas previas al gran partido. Que se desarrolló según el guión previsto: con el Madrid tratando de llevar la iniciativa ante la granítica defensa del cuadro rojiblanco, que intentaba buscar la salida a la contra o alguna jugada a balón parado.

Simeone perdió a Diego Costa, con una lesión muscular de tratamiento misterioso en los días previos a la final (se desplazó en secreto a Belgrado para someterse a un tratamiento con placenta de yegua) en el minuto 9. Además, no pudo contar con otra de sus estrellas, el turco Arda Turan, también lesionado. Por parte del Madrid faltó Pepe, a causa de un problema muscular, y sobre todo Xabi Alonso, sancionado, mientras que Cristiano y Benzema jugaron evidentemente mermados. En este sentido, fue una final de mínimos que se ventiló en pequeños detalles.

Simeone vio cómo su guión, estudiado al detalle, se cumplía en el minuto 36. Tras un córner, una mala salida de Iker Casillas permitió el remate de Diego Godín, que pese a los esfuerzos del portero madridista entró llorando en las mallas blancas. La mitad rojiblanca de Da Luz explotó. La posibilidad de conquistar la primera Champions de su historia, y precisamente ante su rival más odiado, estaba un poquito más cerca.

Todo cambió en los primeros minutos del segundo tiempo. Ancelotti y Zidane, que en una apuesta conservadora habían optado por suplir la baja de Alonso con la inclusión en el once de Sami Khedira —que volvía de un largo periodo de inactividad por lesión—, decidieron suplir al alemán por Isco. También Marcelo ingresó por Coentrao. Con los cambios, el Madrid ganó capacidad de combinación por dentro ante un rival que siguió fiel a su libreto: acorazado atrás, a la espera de cazar el segundo para matar el partido.

Pero, con Isco y Marcelo, el balón fue del Madrid. Asociándose por la banda izquierda, se convirtieron en una preocupación constante para la zaga rojiblanca, que hasta entonces había contenido sin excesivos problemas a la “BBC”. Además, los cambios liberaron a Modric, que empezó a ganar presencia en campo rival.

Y luego está la suerte, ese intangible que tantas veces decide partidos y hasta torneos tan importantes como la Liga de Campeones. Porque si se ponderan los cambios de Ancelotti y Zidane, si parece que la entrada de Isco y Marcelo cambió el partido (que lo hizo, pero no se hubiera valorado de igual forma) es porque, al borde del minuto 93 (se añadieron cinco), Sergio Ramos, de nuevo él, conectó un cabezazo inapelable a la salida de un córner botado desde el perfil derecho por Luka Modric. Cuando el partido agonizaba, cuando la mitad atlética de Da Luz casi festejaba el título, el cabezazo salvador de Ramos cambió la historia. De nuevo, como en 1974 con aquel gol de Schwarzenbeck, al Atlético se le escurría de entre los dedos la gloria europea en el último suspiro.

Porque, en la prórroga, no hubo color, o, por ser más exactos, solo hubo el blanco del Madrid. Ante un Atlético de Madrid desfondado, los blancos, más frescos físicamente, fueron madurando al rival hasta que en la segunda mitad del tiempo extra llegaron los goles: Bale, Marcelo y Cristiano Ronaldo, de penalti. Los rojiblancos estaban literalmente tiesos sobre el césped. Los blancos volaban en pos de un sueño que estaba a punto de hacerse realidad: la Décima.

Zidane, que vivió intensamente el partido, ocupó su habitual discreto segundo plano en las celebraciones. Se permitió, eso sí, hacerse una foto con el precioso trofeo de la Liga de Campeones. Ese que se le escapó en dos ocasiones en las filas de la Juventus. Ese que tocó por primera vez en 2002 tras su espectacular volea ante el Bayer Leverkusen. El mismo con el que, doce años después, esta vez vestido con un elegante traje oscuro, volvía a fotografiarse en Lisboa. Esta vez, el sabor de la gloria le llegaba como estratega.

Pero, además de su trabajo táctico al alimón con Carlo Ancelotti, Zidane desarrolló durante su temporada como segundo del entrenador italiano una interesante faceta como psicólogo para varias piezas claves del equipo madridista. Por cuestiones de paisanaje, Zizou siempre se sintió muy cercano a Benzema, con el que además comparte ciertos rasgos de carácter. Ambos son tímidos, discretos, fuera del campo prefieren estar alejados de los focos y, por su estilo de juego —que tiene como elemento en común la elegancia de sus movimientos—, ambos pueden llegar a ser considerados “fríos” por el observador poco avezado.

Pero Zidane, como suele pasar entre genios, siempre supo ver el talento de Benzema. En una entrevista concedida a El Confidencial, el marsellés hablaba de su compatriota en estos términos: “Benzema es tan especial porque es muy bueno. Lo único es que es un chico muy introvertido, muy reservado, que no habla mucho, pero es un talento puro. Está contento cuando pisa el césped. Lo que hay fuera del fútbol no le gusta, pero todavía es joven y es normal. Le explico cómo y qué es lo que hay fuera. Jugando, pocas cosas hay que decirle. Sé que en cierta manera nos parecemos. A mí lo que me importaba era jugar, dar el máximo en el campo, estar bien... Luego solo me gustaba estar en casa con mi familia. Benzema es un poquito así. Hay otros que son distintos. Lo que tiene es talento y no todos lo tienen”.

Así pues, quedan claros los motivos por los que Benzema siempre encontró en la figura de Zidane a un valedor en el club blanco. En sus momentos más complicados, el exjugador blanco siempre defendió las virtudes del delantero procedente del Olympique de Lyon, a quien puede haber llegado a perjudicar su absoluta falta de egoísmo sobre el terreno de juego en la dura competencia que hubo de librar con otros delanteros blancos, como Gonzalo Higuaín o Emmanuel Adebayor. El togolés llegó en el mercado de invierno del curso 2010/2011 ante la falta de confianza de Mourinho en Karim, que tuvo su reflejo en el “rally de Clásicos” de esa temporada ante el Barcelona. Fue uno de los momentos más duros del actual “9” del Madrid. Pero Zidane —y Florentino— siempre estuvieron a su lado.

Más que nunca en el curso de la Décima, el de 2013/2014, Zidane estuvo siempre pendiente de la evolución de un Benzema al que, aunque algunos puristas reprochan “falta de gol”, supera los 120 en menos de seis temporadas de blanco, lo que no está mal para tener “dificultades” de cara a puerta. La presión sobre Benzema creció con la llegada al equipo de Gareth Bale, otro jugador con mucha pólvora ante la meta contraria. Sin olvidar que Benzema lleva años compartiendo delantera con Cristiano Ronaldo, el delantero más voraz del mundo. Pues bien, Zidane fue clave para que Benzema pusiera sus múltiples virtudes (juego de asociación, desmarques, recepción y aguante de la pelota de espaldas, primer toque finísimo) al servicio de sus dos compañeros de delantera, aunque ello influyera negativamente en sus números personales. A Karim no le importó. Y los resultados obtenidos por el Real Madrid, y por una “BBC” en la que el galo ocupa un lugar indiscutible, acabaron por darle la razón. Por mucho que algunos se sigan empeñando en negarle el pan y la sal.

Además de la labor realizada con Benzema, Zidane dejó ver su gusto por el trabajo con los jóvenes valores del club. Como se ha comentado, ejerció el papel de tutor de Jesé Rodríguez y Raphael Varane, dos de las más firmes promesas del club blanco. Con el canario realizó un trabajo espectacular, que se vio tristemente truncado a raíz de su grave lesión en el intrascendente partido de Champions ante el Schalke. Los frutos se vieron de inmediato, en cuanto Jesé dispuso de minutos con el primer equipo. La perla de Valdebebas actuó siempre con el máximo de confianza y determinación, demostrando que el salto al primer equipo no le vino grande en absoluto.

El mismo padrinazgo que con Jesé, ejerció, por razones obvias de nacionalidad e idioma, con Varane. El central, fichado como apuesta de futuro, ha demostrado ser un recambio de garantías para la pareja formada por Sergio Ramos y Pepe. Pero, como a cualquier joven, en ocasiones le ha parecido que su progresión en el club ha sido demasiado lenta, o se ha visto frenada por las figuras de los dos titulares, que se encuentran sin discusión entre los mejores futbolistas del mundo en su puesto. Pues bien, Zizou siempre estuvo ahí para atemperar los ánimos de Varane, para calmarle, para expresarle la confianza del cuerpo técnico y del club en sus enormes posibilidades, para darle el cariño que, por otro lado, no deja de necesitar un chaval de 20 años que trata de abrirse camino en uno de los entornos deportivos más competitivos del mundo.

Zidane fue, además, el hombre clave para que el Real Madrid se lanzara a por Varane. En una entrevista concedida a France Football, el central francés desvela una curiosa anécdota ocurrida durante el mes de mayo de 2011, cuando su llegada al club blanco estaba a punto de concretarse. “Estaba en plenos exámenes de bachillerato y no paraban de llamarme de diferentes clubes para interesarse por mi fichaje. Mi madre me decía que estaba viviendo la época más movida de mi vida y quizá la más importante. Entre todas las llamadas estaba la de Zidane, que quería hablarme sobre el Real Madrid. Pero en ese momento no reconocí su voz y como era tarde y estaba cansado no le dejé hablar demasiado. Sin casi pensarlo le pedí que me llamara después. Pero cuando colgué mi hermano Anthony me dijo que estaba loco. Por suerte luego pudimos hablar mucho más, pero reconozco que no he llegado a comentar ese incidente con Zidane. Estaba un poco avergonzado”.

Varane, por cierto, fue titular en la final de la Champions League jugada en Lisboa ante el Atlético. Zidane le dijo que su momento llegaría Y llegó.

Un paso atrás para tomar impulso

Zinedine Zidane siempre ha sido un apasionado del trabajo con la cantera, con el fútbol base. Aunque pasó prácticamente toda su carrera instalado en la élite, nunca olvidó su etapa de formación en las categorías inferiores del AS Cannes, los técnicos que allí conoció, sus mentores, los profesionales que, poco a poco, fueron puliendo las virtudes de un joven talento marsellés que acabaría convirtiéndose en el mejor jugador del mundo.

Por eso, pese a la púrpura de Lisboa, pese a la euforia de la conquista del mayor título europeo (y seguramente mundial) a nivel de clubes, esta vez como segundo entrenador, no le importó dar un paso atrás y retroceder un escalón en su carrera. Zidane aceptó convertirse en entrenador del Real Madrid Castilla, que, contrariamente a los éxitos de sus mayores, en la temporada 2013/2014 perdió la categoría. Le esperaba la áspera Segunda B, donde tendría que lidiar con un grupo de chavales ante futbolistas y equipos que, en muchos casos, estaban de vuelta de todo, que apuraban en la división de bronce sus últimos años como futbolistas, y que dominaban a la perfección todos los trucos del manual del veterano.

Todo lo contrario de los chicos del Castilla, en pleno proceso de formación, todos ellos con un sueño aún por cumplirse: llegar a convertirse en futbolistas profesionales, jugar con suerte en algún buen equipo de Primera y, en el mejor de los casos, llegar a tener una oportunidad en el primer equipo del Real Madrid.

El 24 de junio de 2014, justo un mes después de la final de Lisboa, el Real Madrid anuncia en su web oficial el nombramiento de Zidane como nuevo entrenador de su primer filial. Una decisión arriesgada, pero que se entiende desde un doble punto de vista. Por un lado, Zidane quiere devolver al fútbol base lo que este le dio a él en su día; y por otro, completar su formación como técnico. Porque no es lo mismo ser segundo entrenador, por mucho que se esté en un escaparate tan vistoso como el que representa el Real Madrid, que primer técnico. En este sentido, Vicente del Bosque aplaude la valentía de Zidane.

“El hecho de que decidiera bajar al Castilla hay que valorarlo. Para él a nivel personal supone un gran aprendizaje y una experiencia muy positiva. Si hubiera estado siempre pegado a otro entrenador no hubiera adquirido la experiencia que necesita todo profesional, ni esa experiencia que supone tener que tomar decisiones todos los días. Quizá sean pequeñas decisiones, pero esa responsabilidad seguro que le hace necesariamente más fuerte y mejor”. Del Bosque, que conoció como pocos al Zidane jugador, a la estrella mundial, subraya que “lo más importante es que esté entusiasmado con su profesión y que sea capaz de transmitir emociones a sus jugadores. A todos nos gusta la agresividad y la emotividad, pero seguro que hará siempre un fútbol de calidad. Y más en el club en el que está, claro”.

También Roberto Carlos cree que Zidane acertó al decidir cambiar los deslumbrantes focos del Bernabéu por la discreción del estadio Alfredo Di Stéfano. “Ha jugado mucho y va a enseñar mucho a los jóvenes principalmente. Yo también pude ir a un grande [en la actualidad Roberto Carlos entrena al Sivasspor, club que lucha por mantener la categoría en la Superliga turca] y luego sufrir por estar en la mitad de la tabla. Solo hay que ver lo que pasó con Clarence Seedorf en el Milan. Creo que fue una buena elección por parte de Zidane. Le veo como un entrenador moderno, consciente de sus obligaciones y responsabilidades. Y, como era en el campo, muy tranquilo, porque no tiene nada de tonto”.

El propio Zidane analizaba así la nueva etapa que se abría en su carrera deportiva: “Es muy complicado ser entrenador. Me resultaba mucho más fácil ser jugador, pero es una responsabilidad de la que estoy disfrutando mucho. Con el trabajo me ha llegado por fin la oportunidad de ser primer entrenador y estoy convencido de que haremos una gran temporada en la Segunda División B”.

Sin embargo, lo cierto es que los inicios de Zidane en el Castilla no fueron los esperados. El equipo, con el descenso de categoría, experimentó una bandada de bajas, entre las que se contaban las de algunos de sus mejores jugadores, como José Rodríguez, que ya había llegado a debutar con el primer equipo a las órdenes de José Mourinho. No fue el único canterano en abandonar La Fábrica. Con un equipo prácticamente nuevo por armar, los resultados fueron de todo punto decepcionantes. El equipo sumó cinco derrotas y una sola victoria en los seis primeros partidos del grupo II de la Segunda División B, hundiéndose en el fondo de la tabla.

Con todo, lo peor para Zidane estaba por llegar. El 10 de octubre, la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) propuso una sanción de tres meses de inhabilitación para Zidane, que, según una denuncia del Comité de Entrenadores, estaba entrenando al Castilla sin la documentación requerida para ejercer tal función en España. La propuesta de sanción de la RFEF coincidió con una notable mejoría en los resultados del Castilla, que encadenó por primera vez en la temporada dos victorias de forma consecutiva.

La denuncia contra Zidane fue interpuesta por el director de Cenafe Escuelas, Miguel Galán, que consideraba inválida la licencia de Zidane para entrenar en Segunda B expedida por la Federación Francesa de Fútbol (FFF). Finalmente, el 27 de octubre, el Comité de Competición confirmaba los tres meses de inhabilitación a Zizou, y el mismo castigo a Santiago Sánchez por ceder el título para que otra persona desempeñase las funciones de primer entrenador en el filial madridista. Mientras, y a pesar del revuelo que rodeaba al equipo, el Castilla seguía sin perder y ascendía hacia la zona media de la clasificación.

La respuesta del Real Madrid no se hizo esperar. El club emitió un comunicado oficial defendiendo que Zidane había acreditado los permisos necesarios para entrenar en España y se reservaba el derecho de defender legalmente a su exjugador hasta las últimas consecuencias. El comunicado del club blanco rezaba así:

“Ante la sanción impuesta por el Comité de Competición al primer entrenador y al segundo entrenador del Real Madrid Castilla, Santiago Sánchez y Zinedine Zidane, respectivamente, el Real Madrid C.F. quiere manifestar lo siguiente:

1. Su absoluto desacuerdo con la citada resolución, toda vez que, en cualquier caso, Zinedine Zidane está habilitado por la Federación Francesa de Fútbol para ejercer de primer entrenador en la categoría en la que se encuentra el Real Madrid Castilla, tal y como se acredita con el certificado emitido por dicha Federación el 13 de octubre de 2014.

2. El Real Madrid agotará todas las vías jurídicas al entender que esta decisión no se ajusta a derecho”.

También la Federación Francesa salió en defensa de Zidane y trasladó a su homóloga española la documentación que muestra que sigue curso de técnico. Su presidente, Noël Le Graët, consideró “dañino para el fútbol europeo que un jugador tan emblemático como Zidane, que ha decidido seguir la formación francesa de entrenador, reconocida en el mundo entero, no pueda ejercer su oficio como le permite la UEFA”.

En una rápida sucesión de acontecimientos legales, Zidane veía cómo se le concedía la suspensión cautelar de su sanción el día 31 de octubre. Así pues, al día siguiente volvería a sentarse en el banquillo del estadio Alfredo Di Stéfano para ver a su equipo remontar un gol de desventaja y acabar derrotando con claridad al Rayo Vallecano B (4-1).

Zidane vivió con estupor todo el proceso. El marsellés, habitualmente comedido en sus declaraciones públicas, explotó en una entrevista concedida a Le Figaro. “La polémica lanzada sobre los diplomas es viciosa. Y todos lo saben. Hace tres años que estoy pasando los diplomas en Francia. Podía haberlos conseguido en tres meses en España. Pero precisamente, lo que me interesaba era continuar formándome en Francia. Es donde me había formado como jugador y quería formarme como entrenador. Soy francés. Siempre he tratado de hacer las cosas dentro de las reglas. De modo que sí, los reproches que me hacen me molestan”.

Zidane no entendía que se le quisiera privar de la posibilidad de entrenar cuando otros técnicos habían conseguido su título “en 30 días” mientras él llevaba tres años para prepararse. “Es alucinante que haya tan poca gente que me defienda y explique que no he tenido prebendas. Hay envidiosos en todas partes. En España y fuera. El que me denunció encontró la forma para que hablen de él a mi costa. Muchos otros entrenadores están en mi situación y nadie dice nada. ¿Por qué me ponen zancadillas? No evito la dificultad y algunos aprovechan para escupirme. Es inverosímil para mí”.

El proceso abierto contra Zidane en Francia —que, por cierto, lanzó a la fama a su denunciante— tuvo también un amplio eco en Francia. El prestigioso diario L’Equipe llegó a dedicarle una portada, con un titular inequívoco: “Dejadle currar”.

Porque pocos entendían, en Francia y en España, más allá del legalismo de si el permiso para entrenar expedido en Francia le facultaba para dirigir en la Segunda B española o no, que la figura de Zidane, como se llegó a alegar, fuera nociva para el fútbol. Se trataba de un exjugador, campeón de todo, uno de los mejores de todos los tiempos, que había decidido completar su formación como técnico en una categoría que estaba muy por debajo de lo que hubiera podido conseguir sin ninguna dificultad. Su presencia no solo era un incentivo para los chavales que cada mañana acudían a Valdebebas a trabajar a las órdenes de un mito, sino también para sus rivales. Sus campos se llenarían con el reclamo de ver de cerca a Zidane, un futbolista cuyo carisma rebasó los límites de una simple filiación futbolística. Para cualquier equipo de Segunda B debía de ser altamente motivante enfrentarse a un equipo dirigido nada más y nada menos que por Zinedine Zidane. Pero no. En España, un país como todos sabemos libre de cualquier sombra de irregularidad, el delito de Zidane era de lesa majestad. Seguramente, tanto el denunciante como los que le apoyaron —entre ellos algunos entrenadores de Primera División que fueron reprendidos públicamente por Carlo Ancelotti— olvidaron que Zidane llegó a tener incluso una oferta para entrenar al Girondins de Burdeos, el club en el que se confirmó como estrella del fútbol francés. Los contactos se produjeron en el mes de mayo de 2014 y fueron reconocidos por el propio presidente del club galo, Jean-Louis Triaud. Pero Zidane prefirió declinar la oferta y completar su formación en el Castilla antes de dar el salto a un escenario de mayor exposición mediática. Por desgracia, la proyección de su figura pública no le libró de salir, contra su voluntad, en los periódicos.

Por fortuna, la tormenta pasó y Zidane, que aprovechaba incluso los días entre semana para viajar a Francia y seguir completando su formación, pudo continuar dirigiendo a un Castilla que, como no podía ser de otra forma, trataba de ser un reflejo de su técnico sobre el terreno de juego. Un equipo atrevido, ofensivo, desenfadado y vertical. Y, con el paso del tiempo, como nos anticipaba Vicente del Bosque —”hay que tener en cuenta que los equipos filiales siempre tienen inicios muy irregulares, es difícil que empiecen a funcionar bien desde el principio, pero por la experiencia que tengo seguro que van a hacer una gran temporada”—, ganador. Como su entrenador, que iba quemando etapas en una formación que, inevitablemente, le devolverá más pronto que tarde a la élite del fútbol mundial.

Los trucos del mago

Zidane, como se ha visto en los capítulos precedentes, era un futbolista eminentemente técnico, con un don que le permitía hacerse visible en los más grandes e importantes escenarios. A sus condiciones naturales, unió ingentes cantidades de trabajo, desde los primeros estadios de su formación futbolística, lo que le permitió ir perfeccionando aquellos gestos técnicos que la naturaleza le había regalado. Y ponerlos en práctica en el fútbol del más alto nivel.

El propio Zizou repasa algunas de sus jugadas más características en el documental “Zidane, como un sueño”. En él, analiza aquellas suertes que le convirtieron, además de en una estrella mundial, en una delicia para el espectador, que podía esperar de él detalles prohibidos para el resto de profesionales del fútbol.

Por ejemplo, su famosa roulette, el característico regate que consistía en pisar el balón con un pie, normalmente el derecho, para llevárselo con el otro tras hacer un giro de 360 grados sobre el esférico. “Es un gesto que gusta mucho a la gente, y que a mí me gusta hacer. Consiste en hacer una roulette [rueda], y para que sea eficaz ha de ser hacia la portería rival. Te tiene que permitir eliminar a un rival. Yo, como soy diestro, me voy con el pie derecho, me paso el balón al izquierdo y me lo llevo”.

“Lo empecé a hacer de pequeño, con los colegas del barrio. En el fútbol de hoy es difícil hacerlo, porque si lo fallas quedas un poco en ridículo. Así que más vale no hacerlo en un partido de verdad. Sirve sobre todo para llevarse balones divididos. Pero para poder hacerlo tienes que llegar antes que el rival”, dice Zidane, que en realidad nunca tuvo reparos en ejecutarlo en partidos de alta competición. Además de la ya mencionada roulette ante el Sparta de Praga con el Madrid en Champions, queda para el recuerdo una acción con dos roulettes consecutivas de cuando aún militaba en las filas del AS Cannes.

Pese a todo, Zidane no mostraba especial interés en patentar su espectacular regate: “No es un gesto que me pertenezca, no se llama Zinedine Zidane, aunque es cierto que no todo el mundo puede hacerlo. Hace falta mucho trabajo, mucha práctica. No se trata de ser mejor o peor, sino de trabajo. Cuanto más tiempo pasa, mejor te sale. Pero hay que ser bueno técnicamente, porque en realidad es un gesto técnico. Los defensas se quedan sorprendidos, porque en realidad lo último que se esperan es que el rival haga una cosa así”.

Otra de las acciones donde Zidane se mostraba prácticamente infalible era en los lanzamientos de penalti. Los ejecutó en todos sus equipos, incluida la selección. Aunque no siempre fuera la primera opción, era una garantía desde los once metros.

“Los penaltis son una acción del juego muy especial, porque en realidad se puede decir que, en cierto modo, el portero eres tú. No es un lance instintivo, te has preparado, el portero se ha preparado, y todos los demás, y los aficionados, están ahí mirando. Más te vale saber de antemano dónde vas a chutar, porque te puedes llevar un disgusto si no lo haces. Es lo más importante, estar seguro de eso. Porque el portero se mueve y te puede confundir, pero normalmente, si golpeas bien, tiene que ser gol. No evito la mirada del portero, eso no es un problema para mí; el problema es cuando lo fallas. Me gusta tirar los penaltis. Cuando lo metes es una sensación muy buena”.

El documental se rodó antes de que Zidane lanzara su famoso penalti al estilo “Panenka” en la final del Mundial de Alemania 2006. Premonitoriamente, Zizou habla de esa suerte de lanzamiento ante las cámaras: “Panenka ha marcado la historia del fútbol precisamente al tirar ese penalti como lo tiró. Toma mucha carrerilla, parece que va a golpear fuerte o colocado, y en el último momento se frena para picar el balón. Hay que atreverse y al mismo tiempo medir muy bien el gesto. Si lo picas demasiado se te puede ir por arriba, y si lo picas poco te lo puede atrapar el portero. Y si lo fallas quedas en ridículo”. Zidane sabía bien de lo que hablaba: su “Panenka” ante Italia entró en la meta de Buffon tras tocar en la parte inferior del travesaño. Estuvo a punto de írsele arriba.

Las faltas fueron otra de las suertes en la que Zidane destacó. En especial, durante su etapa en el Girondins de Burdeos, donde convirtió un buen puñado de goles de libre directo. Pese a su pericia, su gran golpeo, no fue la primera opción ni en la Juventus, donde se prefería a Del Piero, ni en el Madrid, donde tuvo a Luis Figo y a David Beckham por delante.

“Para un lanzamiento de falta el gesto es mucho más difícil que para un penalti. Hay una barrera, una distancia más larga, así que es más difícil hacer gol, pero al mismo tiempo es el que más me gusta. Marcar de libre directo me produce una gran satisfacción. Recuerdo mi época en Burdeos, en la que marqué bastantes goles de falta. Tengo un muy buen recuerdo de esa época, de todos esos libres directos que lancé allí. Cada vez que señalaban una falta a la derecha, no muy lejos del área, la grada coreaba mi nombre, “¡Zizou, Zizou!”, y yo lanzaba con mucha confianza. Y la verdad es que tenía un muy buen porcentaje de acierto. En el Madrid había dos o tres jugadores que tiran las faltas, más o menos lo mismo que pasaba en la Juventus. Con la selección era diferente. Había menos competencia, menos tiradores, y por tanto más posibilidades de marcar. Pero en un equipo normalmente hay varios jugadores, se establecen turnos, y si alguien tiene buenas vibraciones no hay que impedirle lanzar. El problema es que las buenas vibraciones nos llegan a todos al mismo tiempo, claro”.

Zidane desvela en el documental su receta para colocar los golpes francos en la meta rival: “Tengo un truquillo personal: intento apuntar a la cabeza de los jugadores que están en la barrera. Normalmente funciona porque o bien el balón te sacude en todos los morros o te inclinas un poquito o bien no saltas. Así que mi referencia en realidad es la barrera, la cabeza de la barrera. También puedes equivocarte en el golpeo, se te puede ir por encima o a las piernas, al cuerpo. Pero si disparas bien, normalmente te sale un buen libre directo. Y como siempre la clave es entrenarlo, practicar, porque incluso siendo un jugador técnico, siempre hay que trabajar más”.

Su gran referente a la hora de lanzar libres directos era su compatriota Michel Platini: “Para mí ha sido el mejor lanzando libres directos. Los pasaba por encima de la barrera o por los lados. No le planteaba ningún problema. Para mí es el número uno”.

Y llegamos por fin a la acción técnica que, en principio, parece la más sencilla de todas, pero sobre la que Zidane edificó buena parte de su leyenda: el control. Para el propio Zizou, el gesto técnico más importante del juego. Y no se refiere a esos espectaculares controles que tantas veces hemos visto de Zidane, saltando en el aire y “pinchando” un balón con la pierna estirada, casi como una bailarina. Zidane exalta la importancia del control orientado, que permite no solo recibir el balón, sino eliminar a un rival e iniciar la acción ofensiva.

“El control es lo más importante en el fútbol porque es lo que te permite seguir adelante con la jugada. Y si puedes con un control deshacerte de un rival, te quedas con la jugada de cara y ahí puede ser realmente eficaz. Si fallas se acabó la acción. Si haces un buen control, tienes ventaja con el defensa y varias posibilidades. Lo más importante es que el control sea orientado, que te permita acelerar la jugada. Para mí es lo más importante”.

“Hay varios tipos de control, con el exterior, con el muslo, para conservar la pelota Pero para mí el control orientado es el mejor. Hay que ser rápido. Cuando sale bien es fabuloso porque eliminas a tu rival directo y tienes por delante todo el campo libre. El control orientado es al mismo tiempo un regate, te permite avanzar. También hay controles que parecen anodinos pero que dan muchas soluciones a la jugada. Es, para mí, la acción más importante del fútbol”.

También a la hora de analizar esta suerte técnica Zidane tenía sus referentes: “Ronaldo. Controla, acelera, desborda, conecta y adiós”.

Y, por último, el juego aéreo. Una suerte en la que Zidane no se considera especialista, sino todo lo contrario, y que sin embargo le permitió firmar los dos goles más importantes de su carrera, los de la final del Mundial de Francia 1998 ante Brasil.

Pese a ello, Zidane confiesa que el juego de cabeza siempre fue “mi gran problema. Siempre ha sido un inconveniente para mí, no voy para nada bien por alto. Lo que no deja de ser paradójico, porque los goles que marqué de cabeza fueron los más importantes de mi carrera. Antes de la final del Mundial de 1998, Jacquet nos había dicho que las marcas de Brasil no eran muy estrechas, y que además no eran muy altos, así que había que tratar de aprovecharse. Y me dije, bueno, si voy y meto la cabeza, puede que funcione. La verdad es que Jacquet hablaba a todos los jugadores de los saques de esquina menos a mí. Pero bueno, demostré que no era tan nulo”.

Zidane admite que “con mi tamaño podría ser mejor de cabeza, pero no se trata de tamaño, sino de saltar en el momento preciso. Y es evidente que hay jugadores más pequeños que lo hacen mejor que yo. Creo que lo que importa sobre todo es dominar los tiempos, como en el baile. Y eso no se aprende. Se lleva dentro o no se lleva”. “Me acuerdo de Hrubesch, el alemán, que solo marcaba de cabeza. También de Zamorano, le llamaban el helicóptero, parecía que despegaba cada vez que saltaba. Se quedaba suspendido en el aire, como si tuviera un doble impulso. Y luego mi amigo Dugarry, por supuesto. Y en cambio baila fatal”.

¿El quinto grande?

Llegados a este punto, tras analizar la trayectoria de Zidane tanto a nivel de clubes como de selección, la pregunta es obligada. Dando por sentada la existencia de cuatro dioses instalados en el Olimpo del fútbol mundial (Di Stéfano, Pelé, Cruyff y Maradona), ¿es Zidane el quinto grande? ¿Acumula méritos suficientes para ser considerado como tal, por delante de otras grandes estrellas de la historia del fútbol como Bobby Charlton, Platini, Marco Van Basten, Beckenbauer, Ronaldo, Ronaldinho o los grandes monstruos del fútbol actual, Cristiano Ronaldo y Leo Messi? ¿Qué lugar ocuparía Zidane en un ranking mundial de futbolistas legendarios?

Como es lógico, la respuesta a estas preguntas es total y absolutamente subjetiva. Unos pueden apreciar su palmarés (de los cuatro grandes ninguno tiene, como Zidane, Mundial y Champions en su currículum); otros, su impacto en el juego, la aparición de jugadores de corte similar; algunos, su trascendencia social o mediática; y, por último, habrá quienes se decanten por intangibles, como el estilo de juego, su aspecto puramente estético, la elegancia que Zidane transmitía en cada acción de su juego.

alfredo di stéfano

Por orden cronológico, el primero de los mitos del fútbol con los que Zidane aspiraría a compartir estatus sería Alfredo Di Stéfano. El mejor jugador de la historia del Real Madrid, lo que ya es decir mucho. Su llegada supuso el punto de inflexión definitivo para que el club blanco se convirtiera en el mejor del siglo XX (y, como tal, reconocido por la FIFA) y para que siga aspirando a ostentar tal condición en el XXI.

Alfredo Di Stéfano Lauhlé nació en Barracas, Buenos Aires, el 4 de julio de 1926. Inició su carrera en River, y tras una breve cesión en Huracán, logró triunfar en el equipo bonaerense. Hasta que una huelga de jugadores en el fútbol argentino le llevó a Colombia, concretamente a Millonarios de Bogotá, donde coincidió con una extraordinaria generación de futbolistas, liderados por “El Maestro” Adolfo Pedernera. Aquel equipo de Millonarios, conocido como “El Ballet Azul”, fue unánimemente reconocido como el mejor de Sudamérica en los años cincuenta. Y, como tal, recibió la invitación del Real Madrid para jugar un torneo amistoso en 1952, con motivo de las Bodas de Oro del club blanco, fundado el 6 de marzo de 1902.

Santiago Bernabéu, el mítico presidente del Real Madrid, quedó inmediatamente prendado de la figura de Di Stéfano, al que trató de fichar de inmediato. Pero entonces se produjo un conflicto del que todavía se sigue destilando polémica hoy en día. Y es que el Barcelona también se interesó por el jugador, pero no negoció con Millonarios —cuyo presidente había trabado una estrecha amistad con Bernabéu—, sino con River. Para completar la escena, apareció el llamado Pacto de Lima, por el que la FIFA había establecido que los jugadores argentinos que salieron del país con motivo de la huelga pertenecerían a sus nuevos clubes (en el caso de Di Stéfano, hasta 1954) y que después volverían a los de origen. En fin, una situación kafkiana, como lo fue la decisión de la Federación Española de “dividir” a Di Stéfano entre Real Madrid y Barcelona, para cada uno de los cuales habría de jugar dos años.

La situación —para cuya mejor comprensión recomendamos la lectura del artículo “Lo de Di Stéfano, de una vez por todas”, obra del periodista Alfredo Relaño, fácilmente accesible a través de Internet— acabó, como todo el mundo sabe, con Di Stéfano vistiendo la camiseta blanca. Y cambiando la historia del fútbol de clubes para siempre. El Real Madrid, hasta entonces un equipo de la zona media de la tabla, con solo dos Ligas en su palmarés hasta la fecha, conquistó el título de 1954, desmontando, de paso, la teoría que le señala como “equipo del régimen” franquista. Si lo era, se disimuló muy bien, pues tardó 15 años desde el final de la guerra civil en alzar un título importante. Entretanto, el Barcelona alzó cinco títulos de Liga, el Atlético Aviación —club del Ejército del Aire— tres y el Athletic de Bilbao uno. Desde luego, si la cabeza del régimen era tan madridista como algunos se empeñan en hacer ver, se tomó mucho tiempo y molestias para tratar de esconder sus verdaderos sentimientos.

Pero nos estamos desviando de la historia, que poco o nada tiene que ver con conspiranoias más o menos surrealistas. Y esta dice que Di Stéfano pasó en poco tiempo —aunque sus inicios en el Madrid fueron complicados, hecho ante el que el Barça renunció a la parte de los derechos sobre el jugador que había adquirido de River— a convertirse en piedra angular de un equipo en cuyo camino apareció una nueva competición, un torneo que lo convertiría en leyenda. La Copa de Europa, impulsada —curiosamente— por Santiago Bernabéu y el diario francés L’Equipe, nacía como un torneo destinado a coronar, formalmente, al mejor equipo del viejo continente, ya que hasta entonces la cosa no pasaba de desafíos más o menos caballerescos y de salón. En el nuevo torneo participarían los campeones de cada Liga nacional. La UEFA dio oficialidad a la idea y la primera edición del torneo se disputó en la temporada 1955/1956. El Real Madrid, ganador de la Liga anterior, sería el representante español.

Lo que sucedió en los cinco años siguientes es historia viva del fútbol. El club blanco conquistó las cinco primeras ediciones del nuevo torneo, logrando un registro hasta ahora no igualado por club alguno. Y en todas ellas fue Alfredo Di Stéfano el gran protagonista, asombrando a aficionados propios, rivales, críticos y expertos. Porque lo que Di Stéfano hacía no lo había hecho nadie hasta entonces. Fue el primer “todocampista” de la historia, el primer futbolista total, capaz de iniciar la jugada en el área propia, de aparecer para darle sentido en la zona de creación y de tener pulmones para llegar a culminarla en la portería rival. Dominaba los registros del juego defensivo, de la transición y de la definición. Aunque ha pasado a la historia como un jugador de ataque (486 goles en 684 partidos oficiales), quienes le vieron aseguran que Di Stéfano era mucho más que goles. Defendía, creaba, atacaba. Marcaba, asistía, robaba. En ese sentido, fue el primer futbolista moderno de la historia. Y, por eso, la cambió.

La Copa de Europa fue la competición que encumbró a Di Stéfano. Marcó en las cinco finales ganadas por el Madrid entre 1956 y 1960 (un gol ante el Stade de Reims en el 56, uno ante la Fiorentina en el 57, uno ante el AC Milan en el 58, otro ante el Stade de Reims en el 59 y tres ante el Eintracht de Frankfurt en la histórica final de Hampden Park en el 60) y provocó que la admiración por el equipo blanco se extendiera por el todo el continente. Por todo el mundo, incluso, ya que de su mano el Madrid ganó la primera Copa Intercontinental de la historia (en 1960, ante Peñarol, con gol de Di Stéfano en el partido de vuelta, 5-0 para los blancos tras el 0-0 de la ida, jugada en Montevideo), lo que le coronaba como el mejor equipo del planeta.

Evidentemente, a nivel de club la carrera de Di Stéfano fue más exitosa que la de Zidane. Pero, ¿qué ocurrió a nivel de selecciones? Pues en este aspecto la comparación favorece al francés. Y es que la trayectoria de Di Stéfano como integrante de combinados nacionales (jugó para dos, el argentino y el español, ya que sus encuentros con un combinado de Colombia nunca llegaron a tener oficialidad) fue pobre. Al menos, si se compara con los logros obtenidos a nivel de clubes.

Como se ha comentado, Di Stéfano fue internacional por Argentina y por España, hecho permitido en su época por la FIFA. En su palmarés figura un Campeonato Sudamericano de Selecciones de 1947, torneo antecesor de la Copa América, al que contribuyó con seis goles —fue el máximo artillero de la Albiceleste—, que incluyeron un hat-trick ante Colombia.

Este torneo, tercero consecutivo para Argentina, supuso la única conquista de Di Stéfano a nivel de selecciones. Y que “la Saeta Rubia”, para muchos el mejor futbolista de la historia, jamás llegó a jugar un Mundial. Su compleja situación deportiva tuvo algo que ver en ello. En 1950, Argentina renunció al Mundial de Brasil. En el del 54, España trató de incluirle en su delegación, pero la FIFA no lo permitió hasta 1957. Pero la selección no clasificó para la cita del año siguiente (Suecia 1958).

Y, cuanto todo parecía a punto para su debut, en Chile 1962, a los 35 años, una lesión en un partido de entrenamiento justo antes del desplazamiento hasta tierras sudamericanas le impide coger ese último tren. Aunque Di Stéfano siempre culpó a Helenio Herrera, el seleccionador de la época, de aquel percance. “Me lesioné en un partido amistoso contra un equipo austriaco justo antes de viajar. En la mitad del partido sentí un fuerte dolor en la pierna, me dio un tirón que me afectó hasta el nervio ciático. Aun así viajé a Chile porque los médicos no estaban seguros de cuál era mi lesión y yo sigo pensando que se debió al entrenador, Helenio Herrera, que quería hacernos adelgazar y para lograrlo nos daba cien pastillas al día y para cenar una naranja y una manzana. Bajé de 76 a 72 kilos. En Chile yo entrenaba con mis compañeros pero a los veinte minutos la pierna me empezaba a doler. Cómo estaría de ansioso por jugar que por la noche me ponía la lámpara del hotel en la pierna para mantener el músculo caliente. Yo tenía la ilusión de que mis padres, a los que había invitado, me vieran jugar en un Mundial con la camiseta de España, así que le pedía al entrenador que me dejara descansar, le juré que no iba a coger peso, pero mirá si era terco Herrera que no me dejó descansar mientras me seguía dando verdura para comer”.

España, que se presentaba en Chile con una de las mejores selecciones de su historia, cayó en la primera fase. A Di Stéfano le quedó el recuerdo de ver un España-Brasil, partido de la primera fase que supuso la eliminación de la selección a las primeras de cambio, en un asiento junto a Pelé, que también estaba lesionado.

“No jugué, pero recuerdo con emoción aquel Mundial. Fue injusto perder el primer partido ante Checoslovaquia; a México le ganamos 1-0; y frente a Brasil me senté en la tribuna con Pelé, que también estaba lesionado, ese partido nos lo robaron. Yo creo que si en ese momento las reglas de la FIFA hubieran permitido los cambios habría podido jugar porque para un rato sí que estaba preparado”.

“Pero que quede claro que no me traumatiza no haber jugado un Mundial, lo veo más bien como si hubiera sido suplente. El título de campeón del mundo era lo de menos, a mí lo que me duele es que mis viejos no me pudieron ver jugar una Copa del Mundo”.

Pero sí jugar con el Madrid. Y convertirse en el jugador más importante del que para muchos es el club más grande del mundo. Por esa razón, Di Stéfano es para muchos el mejor jugador de todos los tiempos.

edson arantes do nascimento, ‘pelé’

Contrariamente a Di Stéfano, que no pudo replicar en los Mundiales la gloria que sí alcanzó a nivel de clubes, el mito de Pelé se cimentó en torno a las Copas del Mundo. Conquistó tres con Brasil, siendo pieza clave en todas ellas, entre 1958 y 1970. Para muchos, sus exhibiciones en el máximo torneo a nivel de selecciones bastan para situarle como el mejor futbolista de la historia. Sin olvidar que completó una carrera también legendaria en el Santos, club al que permaneció fiel durante la práctica totalidad de su carrera como futbolista de élite.

Pelé, nacido en Tres Coraçoes, en el estado de Minas Gerais, el 23 de octubre de 1940, saltó a primera línea de la escena futbolística internacional en el Mundial de Suecia de 1958. Tenía 17 años. Había debutado apenas un año antes con el Santos, pero llegó a la selección, en 1957, siendo casi un desconocido en el propio Brasil. Sin embargo, sus prestaciones en el Mundial del año siguiente fueron simplemente deslumbrantes.

Pelé fue el héroe de una selección, de un país, que ocho años después seguía llorando el “Maracanazo”, la histórica derrota en la final de la Copa del Mundo organizada en casa ante Uruguay. Aquel trauma, un verdadero drama nacional, apenas afectó a Pelé, un crío en el 50. En Suecia jugó con todo el descaro juvenil que se suponía en un jugador que aún no había alcanzado la mayoría de edad.

Rodeado de un formidable grupo de jugadores de ataque (Didí, Vavá, Zagallo, Garrincha), Pelé se erigió en la estrella indiscutible de un Mundial en el que anotaría seis goles, todos ellos en las eliminatorias: uno ante País de Gales (1-0, cuartos de final), tres ante Francia (5-2, semifinales) y dos ante Suecia (2-5, final). En ese último partido, ante los anfitriones, Pelé firma uno de los mejores goles en la historia de las finales, tras hacer un tremendo sombrero al defensor escandinavo Thomas Gustavsson. El gol fue un compendio de las virtudes de Pelé: talento brasileño y potencia para batirse el cobre con los fornidos defensores escandinavos. Porque eso fue Pelé a lo largo de toda su carrera: una explosiva mezcla de samba y poderío físico puesta al servicio del fútbol de ataque y del espectáculo. Se movía en el área como una pantera.

Cuatro años más tarde, con un Pelé aún casi imberbe, Brasil repetiría conquista en el Mundial de Chile 1962. Pero en ese torneo no pudo brillar Pelé como se esperaba. Pese a su juventud, su físico se encontraba ya muy machacado por las lesiones (en Brasil llegó a jugar tres partidos en 72 horas, ya que todo el mundo quería ver al héroe del 58, convertido por momentos casi en atracción de feria), y en Chile dijo basta. Solo participó en los dos primeros partidos, ante México (0-0) y ante Checoslovaquia (2-0, gol incluido), pero una dolencia inguinal le dejó fuera del partido ante España. El que vio junto a Di Stéfano, y del que “la Saeta” hablaba unas líneas antes. Brasil superó el grupo y Pelé confiaba en poder participar en una hipotética final, pero las dolencias inguinales no remitieron y “O Rei” hubo de limitarse a ver cómo sus compañeros levantaban la segunda Copa Jules Rimet de forma consecutiva. Brasil se confirmaba como la gran potencia del fútbol mundial y, aún sin su estrella, conquistaba el torneo con suficiencia gracias a un ataque en el que volvieron a brillar Garrincha, Vavá y Amarildo, el sustituto de Pelé.

Brasil no pudo reeditar título en Inglaterra 1966. Lo impidieron la pésima planificación del torneo por parte de la Confederación Brasileña de Fútbol (CBF) y, sobre todo, la violencia ejercida por los rivales sobre las grandes estrellas de la “Canarinha”, con Pelé como pieza más codiciada en sus puntos de mira. Para la historia negra del balompié quedan los tremendos “marcajes” (más bien palizas) que sufrió Pelé en los partidos de la primera fase ante Bulgaria y Portugal. Brasil caería eliminada en la primera fase, pero no habría de esperar demasiado para tomarse revancha.

Sería en el Mundial de México 70, al que Brasil llegó con uno de los mejores equipos de su historia. Una de esas escuadras que se convierten en referencias míticas para el aficionado al fútbol en cualquier rincón del globo. Cuando alguien habla del “Brasil del 70”, cualquier seguidor sabe que se alude a una de las cimas futbolísticas de todos los tiempos, a un equipo legendario que, además, dejó su huella en el más grande escenario posible a nivel planetario.

El Brasil del 70 fue el equipo de Gerson, Tostao, Rivelino, Jairzinho y, sobre todo, de un Pelé en plena madurez deportiva. Dirigida por Mario Zagallo, compañero sobre el campo de Pelé en Suecia’58, la “verde-amarelha” protagonizó un torneo brillante, en el que alcanzó cotas de excelencia futbolística nunca antes vistas en un combinado nacional. El Mundial fue un paseo para Brasil, que ganó todos sus partidos con una superioridad aplastante, incluida la final ante la Italia de los Facchetti, Mazzola y Riva (4-1). Pelé abrió la lata en el partido decisivo, jugado en un abarrotado estadio Azteca, y asistió a Carlos Alberto para el 4-1, en una de las jugadas corales más celebradas en la historia del balompié mundial.

A nivel de clubes, la trayectoria de Pelé fue igualmente brillante, aunque muchos críticos le reprochan el hecho de que no cruzara el Atlántico con destino a uno de los muchos grandes clubes europeos que lo pretendían. Pelé permaneció fiel al Santos durante casi toda su carrera —solo al final jugó en el New York Cosmos, que lo fichó como reclamo para tratar de impulsar el desarrollo del soccer en Estados Unidos—, pero con la camiseta del “Peixe” también ganó todo lo que se podía ganar. Jugó en el Santos 18 temporadas, conquistando todos los títulos posibles en Brasil, además de dos Copas Libertadores y dos Copas Intercontinentales. En ellas, ante Benfica y Milan, demostró con creces que hubiera podido ser un jugador tan dominante en Europa como lo fue en Sudamérica. Simplemente, escogió otro camino, distinto al de la mayoría de jugadores de la época. Por eso su mística se labró en los Mundiales. Eran los grandes escaparates que permitieron al planeta fútbol disfrutar del talento, la fortaleza, el liderazgo y la competitividad del que muchos consideran, con escaso margen para la discusión, el mejor futbolista de la historia.

johan cruyff

Johan Cruyff representó la aparición de un nuevo biotipo de jugador en la escena internacional. No tenía la competitividad de Di Stéfano, ni la potencia de Pelé. No era fuerte (le llamaban “el Flaco”) pero sí resistente. Y sobre todo, inteligente. El más listo de la clase. El jugador que daba sentido a un nuevo concepto de fútbol que conquistaría Europa a principios de los años setenta: el fútbol total.

Cruyff era la clave de bóveda del mejor Ajax de la historia, que conquistó tres Copas de Europa consecutivas entre 1971 y 1973. Fue el jugador clave en el esquema del club ajacied y el alter ego sobre el terreno de juego del técnico Rinus Michel, el creador de un innovador sistema de juego en el que, básicamente, todos los jugadores actuaban en todas las posiciones. Así Cruyff, que en teoría ocupaba la demarcación de delantero centro (para la que, como se ha comentado, carecía del físico que se estilaba en la época) podía tanto caer a banda como organizar las operaciones ofensivas desde el centro del campo o incluso más atrás, en funciones de líbero. Su inteligencia táctica era la clave de un Ajax que, justo es decirlo, disfrutó de la mejor generación de jugadores de la historia de su prolífica cantera, los Neeskens, Krol, Rep, Mühren y Kreizer, entre otros. Y todos ellos, aunque sin llegar al nivel de maestría de Cruyff, compartían con él la esencia de aquella idea de juego impulsada por Michels: la del fútbol total, basado en el continuo intercambio de posiciones, que volvía literalmente locos a los cuadriculados sistemas tácticos de la época.

Como Di Stéfano, Cruyff escribió la mayor parte de su leyenda como jugador en la Copa de Europa. Conquistó tres, de forma consecutiva, con el Ajax de Ámsterdam: en 1971, ante el Panathinaikos; en 1972, ante el Inter de Milán; y en 1973, ante la Juventus. Con Cruyff en sus filas, el Ajax se confirmaría como el mejor club del mundo con la conquista de la Copa Intercontinental de 1972. Durante sus diez años en el primer equipo ajacied, en el que ingresó siendo apenas un niño, ganó seis Ligas y cuatro Copas de Holanda, además de una Supercopa de Europa. El Ajax, club de cantera por antonomasia en Europa, no ha vuelto a conocer una época tan brillante como la que escribió con Cruyff en sus filas.

Pero Johan, hijo de su época, los convulsos años sesenta, fue siempre un rebelde. Por eso, cuando un Ajax que empezaba a declinar negociaba su traspaso al Real Madrid, el jugador decidió fichar por el máximo rival de los blancos, el Barcelona. En el que fue el mayor traspaso pagado hasta entonces (60 millones de las antiguas pesetas), Cruyff recaló en un club deprimido, que llevaba 14 años sin conquistar la Liga, y que vivía absolutamente sometido al poderío del Real Madrid.

Sin embargo, la situación cambió radicalmente con la llegada de Cruyff, que condujo al club azulgrana a la conquista del título, dejando para la historia una espectacular devastación de su máximo rival en pleno Santiago Bernabéu por 0-5, en una de las mejores actuaciones individuales que se recuerdan al futbolista holandés. Sin embargo, el éxito de esa primera temporada en Barcelona (1973/1974) no tuvo continuidad en las siguientes. En cinco años como azulgrana, solo pudo añadir a la sala de trofeos del club una Copa del Rey, en 1978, año de su despedida del Barça con destino al soccer estadounidense. Luego, tras un fugaz paso por el Levante, acabó su carrera en Holanda, curiosamente en las filas del Feyenoord, el más encarnizado rival del Ajax. Otra muestra de su carácter indomable.

Paralelamente a su primera etapa en el Ajax, Johan Cruyff desarrolló su carrera internacional en la selección de Holanda, que era una réplica casi perfecta del equipo de Ámsterdam. No solo por jugadores, sino también por estilo de juego. El fútbol total se había convertido en la seña de identidad ante el mundo del fútbol holandés, y Johan Cruyff era su profeta.

Y lo cierto es que “el Flaco” estuvo muy cerca de lograr algo inédito: reunir en un mismo palmarés Copa de Europa y Copa del Mundo. Su Holanda se quedó a las puertas del título en 1974, con Cruyff como máxima estrella.

El futbolista, que un año antes había recalado en el Barcelona, fue el líder indiscutible de un equipo que, también bajo la batuta de Rinus Michels, asombró al mundo en la Copa del Mundo de Alemania Federal, entre el 13 de junio y el 7 de julio de 1974. La Holanda del 74, pese a no alzar el título, forma parte de la galería de los equipos míticos de la historia de los Mundiales, como el Brasil del 82. No ganó el Mundial, pero para muchos fue el verdadero triunfador de esa cita. No en vano, el recuerdo de la “Naranja Mecánica” sigue vivo en la memoria de millones de aficionados.

Cruyff era el líder de un equipo simplemente perfecto, que funcionó en el Mundial como una máquina de precisión perfectamente ajustada. Arrasó en las dos fases de grupos —entonces aún no había eliminatorias directas a partir de cuartos— dejando para el recuerdo victorias memorables ante potencias como Uruguay, Argentina y Brasil. Para su coronación solo había un problema. En la final esperaba Alemania Federal, la organizadora del torneo y reflejo, como Holanda lo era del Ajax, del mejor Bayern de Múnich de la historia, club que tomaría el relevo del holandés como gran dominador de la Copa de Europa. Y, pese a que Holanda se adelantó nada más comenzar la final gracias a un claro penalti sobre Cruyff transformado por Neeskens, los goles de Paul Breitner y Gerd Müller permitirían la remontada local, llevando al éxtasis a los 75.000 espectadores que abarrotaban el Estadio Olímpico de Múnich.

Pese a que en 1974 Cruyff tenía apenas 27 años, se puede decir que ahí acabó su carrera internacional al más alto nivel. Participó después en la Eurocopa de 1976, en la que Holanda fue eliminada en semifinales por Checoslovaquia, pero no quiso tomar parte en el Mundial de Argentina de 1978. Esgrimió tres razones: desacuerdo con las largas concentraciones a las que obligaba la Federación Holandesa, su rechazo a la dictadura militar de Videla en el país organizador y un conflicto entre Adidas, la marca que equipaba a la selección “Oranje” y Puma, su patrocinador personal. Cruyff siempre fue hombre de convicciones firmes. Pese a su ausencia, Holanda volvió a rozar la gloria mundialista, perdiendo la final de nuevo frente a los anfitriones. Y de esta forma Cruyff, cuyo legado en el juego holandés seguía siendo más que evidente, se vio privado de engrandecer su leyenda como jugador, adornada nada menos que con tres Balones de Oro.

Sin embargo, se tomó el desquite como entrenador. De los cuatro grandes que se analizan en estas lineas, fue el que tuvo una carrera más exitosa como técnico. La inició en el Ajax, pero donde realmente triunfó fue en el Barcelona, al que condujo a la primera gran etapa de su historia, con la conquista de cuatro Ligas consecutivas entre 1990 y 1994 y, sobre todo, de su primera Copa de Europa, lograda en Wembley en 1992 ante la Sampdoria gracias a un gol de libre directo de Ronald Koeman en el minuto 111 de la prórroga. El “Dream Team” azulgrana fue su gran creación como técnico, y su modelo ha servido de base e inspiración para todos los grandes éxitos del club catalán en los últimos años.

diego armando maradona

No ganó tres Mundiales, como Pelé, ni cinco Copas de Europa, como Di Stéfano, ni tres, como Cruyff, pero para muchos analistas y millones de aficionados, dentro y fuera de su Argentina natal, Diego Armando Maradona ha sido el mejor futbolista de la historia. El Diego labró su leyenda especialmente en los Mundiales, sobre todo en el de México 1986, aunque tampoco hay que despreciar sus logros a nivel de clubes. Sobre todo, el haber sido capaz de guiar al Nápoles, un modesto club del deprimido sur de Italia, a la conquista de dos “Scudettos”, superando a las todopoderosas potencias del norte: Milan, Juventus e Inter.

Sin duda, fue el Mundial de 1986 el torneo que elevó a Maradona a los altares del fútbol mundial. Y, en su caso, se trata de algo más que una frase hecha. El exfutbolista argentino es el único del mundo que ha dado origen a una religión en la que se rinde culto a su figura. Una fe en la que “D10S” es el futbolista nacido en Lanús el 30 de octubre de 1960, con sus mandamientos, sus plegarias —todas ellas con Maradona como protagonista— y que considera “milagros” los logros del futbolista sobre los terrenos de juego.

Al margen de la anécdota, sí se puede considerar un milagro lo que Maradona logró con Argentina en el Mundial del 86. Rodeado de un grupo de jugadores de calidad media, Maradona guió a Argentina al título, el segundo en la historia de la Albiceleste, protagonizando varios encuentros memorables en el torneo, sobre todo en las eliminatorias. La selección sudamericana, dirigida entonces por Carlos Bilardo, superó de forma solvente la primera fase —dos victorias y un empate, ante Italia, con gol de Maradona— y pasó como un ciclón por los cruces, liderado por un Maradona simplemente iluminado.

En cuartos, protagonizó una de las actuaciones más memorables de la historia de los Mundiales. Fue ante Inglaterra, país con el que Argentina entró en guerra por el control de las islas Malvinas —Falkland para los británicos— en 1982. Argentina perdió la guerra, pero ganó el partido, considerado una revancha nacional, de la mano de un Maradona descomunal, que en apenas cinco minutos mostró los dos registros que le convirtieron en un jugador idolatrado por las masas. Hizo el 1-0 con la mano, ganando un balón aéreo dividido ante Peter Shilton —20 centímetros más alto que él—, haciendo gala de la picaresca que aprendió cuando daba las primeras patadas a un balón en los potreros de Villa Fiorito. En esos descampados de su Lanús natal, Maradona, de físico endeble, aprendió que el más fuerte no tenía por qué ganar siempre. Y ante Inglaterra se lo demostró al mundo.

Sin embargo, tras el 1-0, gol que pasó a la historia como “La mano de Dios”, Diego mostró su otra versión, la de un jugador dotado de unas condiciones técnicas simplemente sublimes, acompañadas, como en el caso de Pelé, por la potencia de un tren inferior privilegiado. Agarró un balón en campo propio y se deshizo con una facilidad insultante de hasta siete jugadores ingleses, incluido Shilton, antes de marcar el 2-0 y entrar en éxtasis. La imagen de Maradona avanzando por el campo de minas británico y tumbando ingleses como si fueran bolos es, quizá, la más icónica en la historia de los Mundiales. Para muchos, no se ha marcado otro gol más bello sobre un terreno de juego.

La exhibición de Maradona continuó en semifinales, ante Bélgica, verdugo de la España de la “Quinta del Buitre” en la infausta tanda de penaltis definida por el error de Eloy. Pero los “Diablos Rojos”, que contaban con la mejor selección de su historia, tampoco fueron obstáculo para un Maradona que tenía la Copa del Mundo entre ceja y ceja. Otra actuación rutilante del astro argentino, coronada con dos goles —uno de ellos soberbio, aunque en un escalón de dificultad y belleza inferior al marcado ante Inglaterra— colocó a Argentina en la final, en la que esperaba la República Federal Alemana.

Argentina, pese a la fuerte marca ordenada por Franz Beckenbauer sobre su número 10, fue netamente superior a los alemanes durante todo el partido. Se adelantó 2-0, con goles de Brown y Valdano, pero la legendaria resistencia germana puso el empate en el marcador a falta de solo diez minutos para el final. Fue entonces cuando apareció el genio de El Diego, que filtró un pase aparentemente imposible para Burruchaga, autor del 3-2 definitivo. Como 16 años antes sucedió con Pelé, el estadio Azteca de México D.F. asistía a la coronación de uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos. Su imagen, alzado a hombros de sus compañeros y besando con deleite el preciado trofeo, recortado sobre el cielo del Azteca, forma parte de la historia del fútbol.

Maradona entregó lo mejor de su fútbol a Argentina. Tras coronar a la Albiceleste en 1986, su sueño era repetir en Italia cuatro años después. En Italia, precisamente, donde Maradona había alcanzado también la gloria a nivel de clubes con el histórico Nápoles de finales de los ochenta. En un país donde Maradona era idolatrado y odiado: los hinchas del Nápoles y los imparciales le adoraban, porque había sido capaz de desafiar a los imperios futbolísticos del norte en un país donde las diferencias sociales y económicas con el sur eran abismales. Maradona, siempre dispuesto a abanderar causas perdidas, se erigió en héroe del club napolitano y, por extensión, de las clases populares en Italia. Lo que le supuso la animadversión de los poderosos.

Por todo ello, el Mundial de Italia 1990 fue una montaña rusa de emociones para Maradona, que en la primera fase, jugando en el estadio napolitano de San Paolo, logró que toda la ciudad se volcara con Argentina. Y es que, antes incluso de su “deificación” por parte de la Iglesia Maradoniana —ocurrida a finales de los noventa— Maradona era también “D10S” para la afición partenopea, que apoyaba a su ídolo por encima incluso de la propia selección italiana.

Diego tampoco acudió demasiado bien rodeado a la cita de Italia 1990. De hecho, Argentina solo superó la fase de grupos como uno de los mejores terceros, tras perder con Camerún, ganar a la URSS y empatar con Rumanía. Sin embargo, una vez más, Maradona reservó lo mejor para las eliminatorias. En octavos, asistió a Caniggia para el 1-0 definitivo sobre Brasil; en cuartos, pese a su error en la tanda, Argentina superó a Yugoslavia por penaltis; pero en semifinales se desquitó transformando el lanzamiento definitivo en una nueva tanda de penaltis ante Italia. Ese partido se jugó en San Paolo, ante un estadio dividido —algo impensable en una Copa del Mundo—, tal era el ascendente de Maradona entre la hinchada napolitana.

Sin embargo, la derrota de Italia no fue olvidada en los prolegómenos de la final, que se disputó en el Estadio Olímpico de Roma. Maradona era un dios en Nápoles, pero no en el resto del país, que se posicionó claramente del lado de Alemania Federal —mismo rival que en México’86—, y lo expresó de forma muy sonora, silbando el himno argentino antes del partido. Para el recuerdo quedó la imagen de Maradona llamando “hijos de puta” a los aficionados italianos presentes en las gradas del Olímpico antes de un partido que se decidiría gracias a un polémico penalti pitado por el colegiado mexicano Edmundo Codesal. Andreas Brehme, en el minuto 86, transformó la pena máxima, haciendo inútil la estirada de Sergio Goycoechea, el héroe argentino en las tandas de penaltis ante Yugoslavia e Italia. Alemania, tras dos finales perdidas (1982 y 1986) alzaba por fin el título mundial, y para Maradona empezaba el descenso a los infiernos. Menos de un año después, daba positivo por cocaína en un control antidopaje con el Nápoles. Lo mismo que sucedería en el Mundial de Estados Unidos, en 1994, poniendo un triste punto y final a su formidable carrera en la Albiceleste.

Pero otra camiseta celeste, la del Nápoles, le dio la gloria a nivel de clubes. Maradona llegó a la ciudad partenopea en 1984, tras una fugaz aventura en el Barcelona. Pese a que llegó al club catalán ya con la vitola de estrella y a cambio de un traspaso de 1.200 millones de pesetas (el más alto de la historia hasta la fecha), lo cierto es que nunca acabó de adaptarse al club. Tuvo problemas con el presidente, José Luis Núñez, y en Barcelona tomó contacto por primera vez con las drogas que acabarían destruyendo su carrera. Su sanción tras los lamentables incidentes en la final de Copa ante el Athletic de Bilbao de 1984 (tres meses) acabó precipitando la salida de Maradona de Can Barça. Su aventura azulgrana duró dos años, en los que conquistó una Copa del Rey, una Copa de la Liga y una Supercopa.

Maradona llegó a un Nápoles que, en la temporada 1983/1984, eludió el descenso por los pelos. Pero, en torno a su figura, se edificó un equipo campeón. De su mano, la entidad partenopea fue creciendo hasta llegar a codearse con los equipos del norte, en especial el AC Milan, que estaba a punto de inaugurar, a su vez, la etapa más exitosa de su historia. Pues bien, el Nápoles de Maradona —junto a Careca y Giordano— sería capaz de arrebatar a los rossoneri hasta dos “Scudettos” (1986/1987 y 1989/1990), los primeros y únicos de su historia, además de aplastar a la Juventus en una Supercopa de Italia por 5-1. En Europa, lograría también el primer título internacional del club de San Paolo, la Copa de la UEFA 1988/1989, superando en la final al Stuttgart alemán. Maradona fue, durante siete años, alfa y omega del club celeste, anotando 115 goles en 259 partidos, pese a no ser nunca un delantero. La magia de su zurda, sus asistencias a Careca y sus magistrales libres directos, sus gambetas y el descaro callejero de su juego siguen formando hoy, más de dos décadas después, parte del imaginario colectivo de la caliente hinchada napolitana. No es difícil encontrar, paseando por las calles de la capital de la Campania, auténticos santuarios dedicados a la figura del “10”, desde paredes enteras en sus tradicionales pizzerías a altares improvisados en cualquier rincón de sus peculiares callejuelas.

Además de Barcelona y Nápoles, Maradona jugó en Argentinos Júniors (su primer club), Boca Juniors (en dos etapas), Sevilla y Newell”s Old Boys. Pero su leyenda se escribió en San Paolo y, sobre todo, en el Mundial de México 1986. Son sus logros con las camisetas del Nápoles y Argentina los que acreditan su candidatura a mejor jugador de la historia. Para algunos, mucho más que eso. Simplemente, un “D10S”.

¿Y, a estas alturas, qué podemos añadir de Zidane? Poco más de lo que se ha contado en estas páginas, si el lector ha tenido la paciencia de llegar hasta aquí. En los capítulos precedentes figuran todos sus logros como futbolista y los primeros pasos de su incipiente carrera como entrenador. Por eso, dejemos que sea el propio Zidane quien se defina como jugador. Son palabras de una entrevista concedida a Goal.com, en noviembre de 2014, tras entrar en su “Hall of Fame”.

“Yo era un jugador de instinto. Es verdad que entrenaba duro para mejorar pero todo estaba en mi cabeza. Jugar por instinto ha sido siempre mi principal cualidad. Veía las cosas un poco antes que los demás, antes de que el defensa llegara a entender la jugada”.

“Quizá podía haber jugado en una posición más adelantada, pero mi punto fuerte era dar el último pase, para lo que es necesario estar cerca del área rival, de la meta rival. Creo que así era más efectivo desde el punto de vista ofensivo”.

“Me encantaba crear goles, estar ahí, cerca del área. Era mi punto fuerte. Me gustaba más crear ocasiones de gol que marcarlos”.

“Sé que se me consideraba un jugador elegante, pero no me gusta centrarme solo en eso. Porque aunque puede que fuera agradable verme jugar, lo más importante es que sobre el terreno de juego era sobre todo efectivo. Es cierto que no era un gran anotador, pero fabriqué muchos más goles que los que marqué. Por eso me gusta centrarme en mi eficiencia”.

“He conocido a gente que me ha comparado un poco con Di Stéfano, que dicen que tenía casi el mismo estilo técnicamente con el balón. Pero cada uno vive en su época, con el estilo de juego de su época”.

De “la Saeta” a Zizou. Dos épocas, en efecto. Dos estilos, dos sellos de magia que se grabaron a fuego en la historia del Real Madrid, en particular, y del fútbol en general. Y que, como decíamos al principio de estas páginas, tienen la virtud de reconocerse al instante entre ellos. “Vamos, maestro”.

Títulos de Al Poste

1. Las locuras de Bielsa, de Jon Rivas

2. Tito Vilanova. El presente del Barça, de Lluís Regàs

3. José Antonio Camacho. Fútbol indómito, de Jesús Gallego

4. Mourinho. `El único´, de Manuel Pereira

5. Sergio Ramos. De pura raza, de Pepe García-Carpintero

6. Higuaín. `El indestructible´, de Ulises Sánchez-Flor

7. Cristiano Ronaldo. La estrella tenaz, de Santiago Siguero

8. Xabi Alonso. Un modelo de futbolista, de Enrique Marín

9. Messi. Sueños de un principito, de José Manuel García-Otero

10. ¡Ole ole ole! Cholo Simeone, de Carlos Aznar

11. Víctor Valdés. La historia del niño que no quería ser portero, de Amadeu García

12. Soldado. Un verdadero nueve, de Fernando Álvarez

13. La Roja. De niños a leyendas, de Aritz Gabilondo

14. Falcao. Nacido para el gol, de Francisco Javier Díaz ‘Picu’

15. Özil. El mago con botas, de Juan Ignacio García-Ochoa

16. Albelda. El adiós del gran capitán, de Conrado Valle

17. Iniesta. El genio discreto, de Víctor Malo

18. Gareth Bale. El ciclón de gales, de Santiago Siguero

19. Isco. El chico de oro, de Alberto Rubio

20. Neymar. El nuevo O´Rei, de Juan Ignacio García-Ochoa

21. Benzema. La clase en el área, de José Luis Guerrero

22. Marc Márquez. El año que llegó a la Luna, de Héctor Martínez

23. Sergio Busquets. El guardián del barça, de Francisco J. Molina

24. Raúl. Los secretos de una leyenda, de Ulises Sánchez-Flor

25. Xavi. El dueño del balón, de Manuel Bruña

26. Villa. Un guaje para la historia, de Francisco Javier Díaz ‘Picu’

27. Tata Martino. De rosario al Camp Nou, de Sebastián Garavelli

28. Arda Turan. El genio de Bayrampasa, de Juan E. Rodríguez Garrido

29. Ancelotti. Sencillez ganadora, de Miguel Ángel García

30. Ricky Rubio. El chico maravilla, de Albert Díez

31. Diego Costa. El arte de la guerra, de Fran Guillén

32. Iker Casillas. Manos de santo, de Gonzalo Cabeza

33. La Décima, de Ulises Sánchez-Flor

34. La Roja en Brasil, de Aritz Gabilondo

35. Generación ÑBA, de Antonio Sánchez

36. Piqué. Un ganador con clase, de Marcos Reina

37. Cristiano. El Di Estéfano de nuestro tiempo, de Mario Torrejón

38. Leo Messi. Volver a soñar, de Alfredo Varona

39. Toni Kross. El maestro invisible, de Miguel Lourenço Pereira

40. Luis Suárez. La fuerza de un sueño, de Antonio Fuentes

Índice

Introducción. El hombre que ponía en pie a Di Stéfano

El sucesor de Platini

Del Calcio a la cima

La volea que bajó del cielo

Magia Blanca

Rey de Francia

De Glasgow a Lisboa

Un paso atrás para tomar impulso

Los trucos del mago

¿El quinto grande?

Fotografias

Títulos de Al Poste