PUNTO SEGURO III/7

TURISMO DE RIESGO

-KORVEC-

Título: Punto Seguro III/7. Turismo de riesgo

Diseño de la portada: Carolina Bensler

Primera edición: Septiembre, 2015

© 2015, Korvec

© 2015, Carolina Bensler

Derechos de edición en castellano reservados para todo el mundo:

© 2015, Enxebrebooks, S.L

Campo do Forno, 7 – 15703, Santiago de Compostela, A Coruña

www.descubrebooks.com

ISBN: 978-84-15782-76-6

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con autorización de los titulares de la propiedad intelectual.

ÍNDICE

MARTES, 30 MARZO

MIÉRCOLES, 31 MARZO

JUEVES, 1 ABRIL

MIÉRCOLES, 12 MAYO

VIERNES, 14 MAYO

SÁBADO, 15 MAYO

MARTES, 18 MAYO

RELACIÓN DE PERSONAJES

Prólogo

El hombre en punta levantó su mano izquierda e hizo la señal convenida para indicar que la zona se encontraba despejada.

Media docena de individuos avanzaron con sigilo hacia los cuatro vehículos abandonados, lo que no era moco de pavo teniendo en cuenta la cantidad de casquillos de bala que alfombraban el suelo. Muchas de las vainas metálicas permanecían atrapadas por una grasienta capa formada por la mezcla coagulada de diversos fluidos corporales, como pequeñas embarcaciones varadas en un mar que se hubiera cuajado y solidificado, aunque unas pocas tintinearon al ser pisadas.

El oficial al mando apagó el aparato de visión nocturna, que le confería un aspecto casi alienígena, y se subió la máscara que lo mantenía fijado a su rostro. Su vista aún tardaría un rato en acostumbrarse a la oscuridad, pero sus ojos lo agradecieron. La mayor parte de sus subordinados lo imitaron.

A pesar de tener los ojos irritados, la peor parte seguía llevándosela su olfato. No era ningún novato. A lo largo de seis años en el Groupe d’intervention de la Gendarmerie Nationale, más conocido como GIGN, aquel individuo había visto casi de todo: cadáveres quemados, rehenes decapitados, terroristas acribillados, cuerpos pudriéndose al sol… Sin embargo estaba, con diferencia, ante la mayor acumulación de cadáveres que hubiera presenciado nunca. Era el escenario de una batalla.

El oficial intentó deducir lo sucedido y la identidad de quienes habían librado el combate fijándose en los detalles. No era tarea fácil, pero una cosa le quedó clara: los responsables del desaguisado no eran aficionados.

Los casquillos eran en su mayoría de 7’62x39 milímetros; lo más probable es que hubieran sido expulsados por fusiles de asalto Ak-47, el famoso Kaláshnikov, un arma barata y fiable, aunque no había más que ver los cuerpos para darse cuenta de que quienes les habían abatido eran una fuerza a tener en cuenta. Los aficionados que utilizan un arma que dispone de fuego automático tienden a dispararla a ráfaga en cuanto se ponen nerviosos, lo que suele suceder en el mismo momento en el que se enfrentan cara a cara con el primer grupo de cadáveres reanimados. El resultado más habitual es que los objetivos de las primeras filas quedan más destrozados que una hamburguesa, incluso desmembrados, pero semejante desperdicio de munición resulta caro a la postre, cuando los aprendices de Rambo se encuentran con un arma vacía entre las manos para hacer frente a todos los zombis que vienen detrás.

El oficial se fijó en que solo algunos cuerpos presentaban múltiples impactos de bala repartidos por el tórax; la mayoría mostraban únicamente uno o dos disparos en la cabeza, a pesar de que en muchos podían verse quemaduras de pólvora en el rostro, señal inequívoca de un disparo casi a bocajarro. Los responsables de aquel desastre se las habían apañado para mantener la sangre fría y la disciplina de tiro. Podían ser muchas cosas, pero no aficionados.

El agente se aproximó hasta el primero de los vehículos: una gran furgoneta con matrícula española que había sufrido serios daños en su parte frontal después de arrollar a algunos cadáveres ambulantes, papeleras y solo Dios sabía cuántas cosas más, hasta terminar empotrada contra una farola. El haz de luz de la linterna fijada bajo el cañón de su subfusil reveló el desordenado interior del vehículo. Algunos mapas de carreteras se esparcían tirados y arrugados, pero lo más extraño era que apestaba a licor, a vodka o algo por el estilo.

El hombre se acercó entonces a la segunda de las furgonetas y alumbró su interior. El haz de luz le mostró el contenido desparramado de varias bolsas de supermercado. Era obvio que sus ocupantes se habían visto obligados a huir abandonando gran parte de sus suministros. Garrafas de agua, un saco de pienso para perros, un paquete de compresas, repelente para insectos y una caja de madera llena de los curvos cargadores de Kaláshnikov, fueron solo algunos de los elementos desechados a lo largo de la ruta de cadáveres y casquillos, que el oficial recorrió como haría un ave que siguiera un rastro de migas de pan.

Antes de haber caminado dos docenas de pasos, contó media docena de cargadores vacíos, la mayoría pertenecientes a un Ak-47, e incluso uno de tambor que reconoció como procedente de una ametralladora RPK-74, y dos más que, si no se equivocaba y era raro que aquel hombre se equivocara en ese tipo de temas, correspondían a un pequeño subfusil Skorpión, un arma de procedencia checoslovaca.

Entre el mar de casquillos, el oficial también encontró un heterogéneo rastro de objetos. Un puñado de embutidos permanecía abandonado sobre el suelo junto a una bolsa desgarrada a mordiscos; algo más allá dio con los restos de una botella de vodka y unas gafas Ray-Ban que alguien había pisoteado. La ampolla no estaba rota, pero sí vacía por completo.

El rastro de muerte y destrucción le llevó hasta el puerto deportivo. Se encontraban en Rochelongue, una de esas pequeñas ciudades que bullen de actividad durante el verano, para quedar casi reducidas a su mínima expresión el resto del año. Como la mayor parte de los pueblecitos y ciudades costeras, el lugar había sido evacuado cuando los muertos empezaron a brotar de las aguas. Pero aunque el fenómeno continuaba siendo masivo en España, solo unos pocos kilómetros de la costa francesa se habían visto afectados por él, por lo menos por el momento.

A pesar de la rapidez y contundencia de las fuerzas armadas galas, algunos grupos de aquellos seres monstruosos, quizás arrastrados por las corrientes o atraídos por sonidos, habían emergido en menor número a lo largo de la costa francesa y, por lo que podía ver, una buena cantidad había terminado en aquel lugar. ¿Cuántos cuerpos podía haber? Como mínimo varias docenas, aunque no le sorprendería que fueran centenares.

Un burbujeo hizo que el oficial dirigiera su linterna hacia abajo, iluminando una repulsiva sopa de cuerpos pálidos e hinchados que aún se movían bajo las aguas incapaces de alcanzar el muelle.

Aunque el hombre había encañonado a los monstruos con su subfusil, no apretó el disparador. Él era el oficial de una unidad antiterrorista y había llegado hasta allí siguiendo la pista a los extraños vehículos que habían cruzado la frontera por las bravas aprovechando el caos reinante. Limpiar la zona de carroñas ambulantes no era su trabajo. Las tropas regulares se encargarían de ello en un par de horas. Su instinto le decía que no eran tiempos para andar derrochando munición.

Hizo un resumen mental mientras caminaba de regreso hacia los transportes. Calculó que el grupo de fugitivos estaba compuesto como mínimo por una docena de hombres y al menos una mujer. Su armamento apuntaba a una célula terrorista, pero había algo en el reguero de objetos extraviados a lo largo de la ruta hacia el puerto que no encajaba.

¿Qué tipo de irresponsable demente sería capaz de ponerse hasta los ojos de vodka en mitad de semejante infierno? Era incapaz de imaginar a una célula de Al Qaeda cargando con una bolsa de embutidos y uno o varios perros. ¿De quién se trataba entonces? ¿Mafiosos, exmilitares, un comando formado por ex miembros de alcohólicos anónimos?

Fueran quienes fueran el grupo de chalados, habían utilizado carreteras secundarias para dificultar su detección después de llevarse por delante la barrera de la frontera, y a juzgar por su ruta sospechaba que se habían perdido. Era obvio que el primer vehículo había quedado inservible al colisionar, pero ¿por qué no se habían repartido entre el resto de furgonetas y escapado sin más? ¿Hacia dónde se dirigían? El jefe del equipo vio que en el puerto todavía quedaban algunas naves: barquitos de pesca, un par de embarcaciones deportivas… e incluso algunos yates de aspecto ostentoso.

El oficial imaginó al grupo abriéndose paso a tiros hacia alguna embarcación. De algún modo se las habían apañado para ponerla en marcha y hacerla navegar, mientras los muertos vivientes restantes se precipitaban al agua en su persecución. ¿Habían organizado todo ese caos y destrucción para robar un barco?

Con un encogimiento de hombros, el agente se dio la vuelta y rompió el silencio en las transmisiones para indicar a su equipo que se marchaban. Pensó en el informe que tendría que rellenar y entregar. Por más vueltas que le diera, seguía sin tener la menor idea sobre quiénes eran ni lo que se proponía aquel grupo de colgados.

Pero ya no era asunto suyo. A menos que terminaran ahogándose en el mar, serían problema de las autoridades del lugar en el que terminaran tomando tierra. Con un poco de suerte, no sería en Francia.

MARTES, 30 MARZO

11:17

Cubierta del Doux Poison. Costa argelina

Incluso a través de la mira de su nueva arma, aquella playa no se parecía en nada a la imagen que Aranda tenía en mente sobre lo que iban a encontrarse.

—Ese borracho cabrón se ha perdido y nos ha traído a Cancún —murmuró el tirador.

Había sido un viaje como mínimo accidentado, en el que el plan se había ido al garete casi desde el principio. Habían tenido que dejar atrás sus uniformes y las armas que no eran particulares, ya que su misión no existía, por lo menos de forma oficial. Todos ellos figuraban como desaparecidos en combate durante la defensa del punto seguro.

A Aranda le dolió despedirse de su G-36, aunque el Dragunov que ahora empuñaba era un arma que había deseado disparar desde que la viera en una película oriental muchos años atrás. No era exactamente igual a la que disparaba el actor Chow Yun-Fat en The killer, ya que la suya era un modelo más moderno con elementos sintéticos en lugar de madera. Aun así, seguía siendo una herramienta muy de su gusto que se había portado muy bien durante el accidentado proceso de embarque.

Pero Aranda se equivocaba. Joaquín no había vuelto a probar el alcohol desde el inicio de la misión, y aunque de vez en cuando los etílicos cantos de sirena lo llevaban frente a una botella, tenía el firme propósito de no volver a emborracharse hasta haber terminado. En cierto sentido, podía decirse que Joaquín había muerto y renacido, no como los hijos de puta tambaleantes, sino convertido en un hombre nuevo, uno mejor. Se veía capacitado para asumir responsabilidades… o eso era lo que le gustaba creer.

Quizás por algún tipo de equilibrio kármico, la abstinencia de Joaquín era compensada por Borko y Damir. A pesar de las continuas charlas del capitán Vera, en las que acusaba a Borko de haberse perdido por conducir borracho como una cuba, el tipo se limitaba a sonreír y responder con su fuerte acento:

—Tú querías barco, yo llevar hasta barco. ¿Barco no bien?

Esas contestaciones irritaban aún más al capitán, que respondía a grandes gritos:

—¡Esta es una jodida operación militar, no una cuchipanda de borrachos! ¡Eso no ha sido profesional!

Al final, Vera optó por dejarles beber hasta reventar con la esperanza de que terminasen con sus reservas etílicas antes de tocar tierra, y por Dios que habían tardado en hacerlo.

La única experiencia de Aranda en cuanto a navegación era un lejano viaje que hizo de Barcelona a Mallorca, y el recorrido se completó en menos de un día. ¿Cuánto tiempo llevaban a bordo de aquel manicomio flotante? ¿Cuatro, cinco días? El hombre del fusil no estaba seguro.

La alférez Rosa, que estaba casi irreconocible al pasar la mayor parte del tiempo en bikini, le había retirado el vendaje de la cara tras explicarle que sus heridas cicatrizarían mucho mejor con el sol y la brisa marina. La oficial parecía estar un poco p’allá y, aparte de tostarse como un tizón, se dedicaba a cuchichear junto a Laura, la ex mossa d’escuadra que se había liado con el cabo Pérez, que a su vez se pasaba horas charlando con aquel saco de músculos salido del talego y con el puñado de delincuentes del Este, mientras ellos le enseñaban como montar y desmontar los fusiles de asalto Kaláshnikov que les habían proporcionado. Sí, todos estaban haciéndose muy amiguitos.

Nada de todo aquello molestaba a Aranda. Lo que de verdad le tocaba las pelotas era que el jodido yonqui de Remujo hubiera terminado allí y, por si fuera poco, aquel desecho humano se había traído a un estúpido y raquítico chucho al que, según él, estaba entrenando. Si el cagarse por las esquinas y traerte una pelota de tenis cuando se la tiras es un entrenamiento, entonces el jodido cagón era todo un campeón. Para rematar la faena, el jodido coloqueta se había hecho amigo del moro, que se ponía mirando para Cuenca, o para donde su puta madre le pariera, para rezar cada dos por tres.

De todos los integrantes del barco, Aranda parecía ser el único que no había trabado amistad con nadie aparte de con su nuevo fusil, pero no le importaba. El joven siempre había sabido que era bueno con las armas, y por fin había podido catar el placer que produce el arrebatar una vida. Estaba convencido de que no le faltarían ocasiones para apretar el gatillo en el transcurso de la misión, y mientras examinaba la costa a través del visor de su nuevo amigo, sonreía a sabiendas de que lo que estaba viendo era el final de la calma que precede a la tempestad.

11:38

Fort Motylindky (Argelia)

Los rostros no mostraban miedo. Sunday Kaddour, ahora más conocido como comandante Kaddour, no podía oler el temor como hacían los animales, no obstante, sabía mucho sobre el miedo. Se había pasado gran parte de su vida viéndolo reflejado en los ojos de la gente, y en los del grupo de refugiados, que sus hombres estaban haciendo bajar de los camiones, predominaba el fatalismo y la resignación.

El resbaladizo suelo de cemento, y de desagradable hedor a matadero, dejaba muy poco margen para la esperanza.

—¿Las mujeres y los niños? —preguntó Salek.

El comandante miró a su lugarteniente como haría un maestro indulgente con su alumno más obtuso.

—Ya lo sabes, Rachid… Hace tiempo que tenemos más coños y reclutas de los que podemos mantener. Son tiempos difíciles.

—Lo sé, comandante, pero ¿no podríamos dejarles marchar? ¡No tenemos por qué matarlos!

El hombre de la boina roja esbozó algo parecido a una sonrisa, lo que su abuela llamaría: otra forma de enseñar los dientes.

—¿Y a dónde crees que irían?... —El comandante Kaddour no le dejó responder a su pregunta—: ¡Han invadido nuestra tierra! ¿Pretendes permitirles que propaguen la infección?

—El doctor dice que no es ninguna infección —trató de replicar su segundo—, que no es algo que se contagie.

Fue la gota que colmó el vaso. El comandante no era un hombre al que le gustara ordenar algo dos veces, discutir con subordinados o ver sus órdenes cuestionadas. Su voz adquirió un tono cortante:

—¿Desde cuándo el doctor está al mando? —Su segundo bajó la vista y él continuó—: A lo mejor fue él quien os liberó de la cárcel. ¿Es a él a quién jurasteis lealtad?

Rachid Salek negó moviendo la cabeza.

—En ese caso —prosiguió su superior—, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, comandante.

—Y asegúrate de que no les disparen a la cabeza… No vamos a privarles la posibilidad de ver Europa.

Mientras su lugarteniente se disponía a acatar sus órdenes, el comandante pensó en la ironía de la situación.

Después del golpe de estado de Chadli Bendjedid, él acabó condenado a varios años en prisión acusado de terrorismo. Las cárceles argelinas habían terminado con muchos hombres y, aunque no pudieron vencer a Sunday Kaddour, su largo confinamiento terminó por erosionar su fe. Por supuesto, el hombre se guardó mucho de hacer público su cambio de mentalidad. Sus compañeros de cautiverio asesinaban por menos de eso, e incluso en prisión existían rangos. Pero él tenía claro que se trataba de pura fachada, ya no creía en nada ni en nadie.

Y entonces, el mundo cambió de la noche a la mañana. Los muertos se alzaron para atacar a los vivos, el asalto a la prisión, su ensalzamiento como caudillo de aquel grupo de desesperados y, por último, el magistral golpe de suerte que lo llevó a encontrar al profesor y a su extraño artefacto.

Mientras el repiqueteo de las armas automáticas le indicaba que otro grupo de desgraciados pronto engrosaría las filas de no muertos que caminaban sin descanso hacia el norte, el comandante se volvió hacia el sur y miró a la instalación que se ubicaba en lo alto de la elevación del terreno.

Él ignoraba si su situación era fruto de la casualidad o si, a pesar de todo, formaba parte de algún plan más elevado. No lo sabía y no le importaba. El profesor hablaba de seres extraterrestres y sus hombres creían en algún tipo de castigo divino por sus pecados. Entretanto, él solo quería ver arder el mundo. Empezando por Europa, a los que consideraba responsables de haber explotado su país.

12:31

Cubierta del Doux Poison (Costa argelina)

La playa tenía un aspecto paradisíaco; añadiéndole un par de sonrientes bañistas y quitándole los edificios que se perfilaban en el horizonte, podría pasar por el póster de una agencia de viajes. Por lo menos una cosa era segura: estuvieran donde estuvieran, se encontraban fuera del área de efecto de lo que dirigía a las hordas de muertos vivientes hacia la costa.

El capitán Vera bajó los prismáticos y se volvió hacia Joaquín:

—¿No puedes precisar nuestra situación con más exactitud?

Joaquín se rascó la barba, sin apartar la vista del mapa que estaba desplegado sobre la mesa, y señaló un pequeño círculo con un rotulador de color rojo, entre Argelia y Túnez.

—El cielo estuvo muy cubierto durante las últimas noches y no pude situarme con la exactitud que me gustaría. Según mis cálculos, teniendo en cuenta nuestras coordenadas de partida y si no nos hemos desviado demasiado del rumbo… utilizando como referencia la posición en la que estábamos hace tres días… diría que estamos por aquí.

El oficial se fijó en el punto señalado y realizó algunos cálculos. Seguía teniendo dos opciones: desembarcar, situarse y continuar la misión por tierra; o seguir navegando en dirección hacia el Golfo de Gades y desde allí desplazarse hacia territorio argelino.

Si la situación en Argelia era tan mala como suponían, la segunda ruta les permitiría acercarse más a su objetivo antes de llamar atenciones no deseadas. Por otro lado, tampoco conocían la situación actual de Túnez, la ruta era algo más confusa y les obligaría a internarse en unas zonas bastantes áridas.

El camino más seguro, en el caso de desembarcar allí mismo, sería buscar la N1, una larga carretera, y seguirla durante algunos días. Pero esa ruta les resultaría impracticable de ser cierto el contenido de la carpeta azul y ellos estaban allí pensando que sí lo era. Entre las tapas de cartón azulado un mapa indicaba el área de efecto de la señal que creían redirigía a los muertos vivientes hacia España y su recorrido cubría la parte central de Argelia, lo que convertía a la N1 en una mala idea.

Su única alternativa a aquella carretera consistía en internarse en el desierto, una zona montañosa que formaba frontera natural con Túnez, lo que les obligaría a cruzar la cordillera del Atlas, algo que no le parecía una buena idea. El capitán había señalado una red de carreteras que, aunque de un modo un tanto serpenteante, debería permitirles aproximarse a su objetivo evitando el cono de influencia de la señal. Lo malo era que aquella ruta les obligaría a atravesar desde un parque natural a áreas montañosas y desérticas; lo que por otro lado, debería facilitarles el pasar desapercibidos.

En teoría, Túnez era un destino turístico y la distancia a recorrer le parecía más corta y sencilla… A cambio, tendrían que aventurarse en zonas densamente pobladas, lo que podría despertar las sospechas de las autoridades locales.

Ninguna de las dos opciones le gustaba, el tema era decidirse por la menos mala.

Vera asumía que tendrían que conseguir suministros y vehículos, que eran un grupo demasiado variopinto para moverse sin llamar la atención, y que si se habían perdido en Francia, donde las carreteras estaban asfaltadas y llenas de carteles indicadores, sin duda también lo harían allí.

—Más vale playa desierta a mano que puerto comercial vigilado por las autoridades —murmuró el oficial.

—Entonces ¿tomamos tierra aquí mismo? —le preguntó Joaquín.

—Supongo que es menos malo tocarle los cojones a una nación extranjera que a dos —añadió el capitán a modo de respuesta.

Así que hizo sonar la campana que utilizaba para llamar al personal a cubierta. Había llegado la hora de comprobar si eran capaces de trabajar como una unidad.

12:51

Instalación Ira Divina (Argelia)

El filo de la navaja estaba tan frío como esperaba. El doctor Marcos Yáñez aumentó la presión contra su yugular. Un poco de valor y podría escapar de aquella pesadilla. Pero tampoco en esa ocasión fue capaz de hacerlo. Su mano no flaqueó por miedo a morir; no después de todo el horror que había provocado. No solo se lo merecía sino que sería casi un alivio. Pero no se atrevió. Sabía muy bien lo que Kaddour haría con su mujer y su hija.

Cuando el doctor Yáñez vio llegar al conjunto de vehículos días atrás, pensó que se trataba de una unidad de rescate militar, y les puso al corriente del macabro descubrimiento que hizo durante unas tareas de mantenimiento.

Su instalación consistía en una antena de tamaño gigantesco. Durante mucho tiempo, el doctor había pensado que se trataba de una mera estación de comunicación experimental, que por entonces se llamaba Hermes, y que se había construido con el propósito de contactar con una civilización extraterrestre. Por el momento no había logrado obtener resultados; sin embargo, al enfocarla hacia tierra para proceder a unas tareas de mantenimiento, había sido testigo de como un pequeño grupo de muertos vivientes que merodeaba por el lugar les ignoraba y se daba la vuelta para caminar con rumbo norte, justo en la dirección a la que apuntaba su antena. Probablemente no fuera su utilidad original, pero era obvio que mediante aquel aparato se podía redirigir a la plaga de muertos ambulantes.

El comandante Kaddour vio el potencial de la estación, a la que renombro como Ira Divina, una ira que no tardó en dirigir primero contra el desorientado ejército nacional, y más tarde contra la Península Ibérica, y no tenía intención de detenerse allí. Su idea era desplazarlo hacia Francia en cuanto hubiera terminado con España y Portugal, e ir ascendiendo hasta terminar de barrer Europa. El malnacido parecía estar impulsado por una brutal sed de revancha y él había puesto en sus manos una herramienta con la que saciarla.

¿Cuánto tardarían en averiguarlo los europeos? El doctor se decía que era difícil que ocurriera. Su proyecto solo había generado incredulidad y escepticismo en la comunidad científica, apenas un par de revistas de esoterismo le habían dado algo de difusión a su estación. Aun así, las autoridades buscarían una causa para aquel fenómeno y contaban con todo tipo de medios para encontrar su origen como satélites espía. El doctor Yáñez sabía que terminarían por descubrirlo tarde o temprano y, cuando ocurriera, lo más probable era que les bombardearan rematando con aquel infierno.

Con el pensamiento de que quizás solo tuviera que esperar un poco más, dejó escapar la navaja.

—No puedo, aún no —sollozó el hombre.

El sonido de un arma al ser amartillada le llegó con claridad desde el otro lado de la puerta.

—¿Quién contigo?

Era Cheb, el pequeño niño soldado encargado de vigilarlo, escogido porque chapurreaba algo de castellano. Yáñez hablaba perfectamente el francés, pero el comandante temía que pudiera comunicarse con alguien en castellano sin que su carcelero lo entendiera, así que le había asignado a un pequeño pero inteligente vigilante.

—¡No pasa nada, Cheb! —gritó el doctor con voz sollozante—. Estoy hablando solo.

—¡Abre puerta!

—¡Aún no he terminado, Cheb!

—¡Abre puerta, doctor!

El hombre obedeció. En realidad Yáñez era doctor en cosmobiología, aunque les dejó creer que era doctor en medicina porque la vida de un médico era mucho más valiosa que la de un cosmobiólogo.

Al otro lado de la puerta y bajando la vista, se encontró con el pequeño y sonriente rostro de Cheb. El niño no era más alto que su hija de doce años, pero su sonrisa no tenía nada que ver con la de ella. No, su expresión estaba más próxima a una mueca nerviosa.

—¡Atrás! —le ordenó el pequeño.

El doctor retrocedió mientras el niño soldado entraba en el cuarto de baño con el fusil de asalto por delante.

El arma de Cheb se veía ridículamente grande en sus manos y también parecía pesar demasiado para él. El fusil llevaba tres cargadores empalmados con cinta aislante. Se mostraban como una especie de símbolo de poder entre los pequeños soldados, como si hubiera una relación directamente proporcional entre la hombría y el número de cargadores que pudieran llevar unidos con cinta aislante.

Por la mente del doctor pasó la posibilidad de atacar a Cheb por la espalda. No sería difícil matarlo con la navaja de afeitar que aún sostenía en la mano. Podría arrebatarle su fusil… Pero las manos todavía le temblaban demasiado, y aunque lo consiguiera, ¿qué haría después?, ¿abrirse paso a tiros? Él no había disparado un arma en su vida, ni siquiera una escopeta de caza o una carabina de aire comprimido.

Su joven guardián se volvió como un relámpago como si hubiera captado su fugaz y descabellada idea.

—Eso cosa de locos, doctor.

El hombre palideció pensando que el pequeño demonio podía leer su mente.

—Hablar solo —continuó el niño—, eso bocú1 de locos.

El doctor movió afirmativamente la cabeza mientras plegaba la navaja y tomaba la decisión de dejarse crecer la barba, por lo menos durante unos días.

12:58

Cubierta del Doux Poison (Costa argelina)

La cubierta del yate era un hervidero de actividad que no le gustaba nada al perro al que ahora llamaban: Amigo, Boby, Esparqui, Perrito, Churri, Nac, Putosacodepulgas, o Apartacoño, entre otras cosas.

Aún añoraba a la muchacha que le llamaba Canela y que siempre tenía tiempo para unas caricias. Su nuevo cuidador era un muchacho delgado que olía raro y al que le gustaba jugar con una pelota, no le acariciaba tanto ni con tanto mimo como lo hacía ella, aparte de que cambiaba mucho de opinión: cada dos por tres tiraba la cosa amarilla lo más lejos posible, para luego pedirle que se la fuera a buscar. No es que le importara hacerlo, además le mantenía bien alimentado, aunque no entendía para qué quería la cosa amarilla. A él le encantaba mordisquearla, mas no había visto que el joven que olía raro la mordisqueara ni una sola vez.

De lo que al animal no le cabía duda era que algo había cambiado. Ya no se movían, y de repente todo el mundo parecía tener cosas que hacer y olía con mucha más intensidad. Quizás no a miedo, pero fuera lo que fuera, si instinto le decía que no podía significar nada bueno.

Bajo la atenta mirada del can, Remujo, Pérez y Aranda se encargaban de comprobar las municiones; el brigada Redondo, de preparar los explosivos para el transporte; la alférez Rosa, de los suministros médicos; y Laura, de las provisiones.

Con suerte encontrarían agua y comida a lo largo de su ruta, y todos estaban vacunados contra el tétanos y la hepatitis A y B; a pesar de ello, Rosa no pudo conseguir a tiempo muchas otras vacunas que les hubieran venido bien, y el agua de la zona tendría que ser potabilizada antes de su consumo. La gente tendía a pensar que aquella bebida con pastillas militares no daba mayor problema. Quienes las habían probado sabían de sobras que el sabor era el menor de los inconvenientes. El organismo sufría durante un par de días de diarreas explosivas antes de adaptarse al agua potabilizada, y las tripas de algunas personas nunca se adaptaban al agua tratada de ese modo.

La persona que olía con más intensidad era el capitán Vera. El veterano oficial sabía que la lista de cosas que podían torcerse era demasiado larga. Había llegado el momento de enviar el bote a tierra y sobre él se habían montado Ladrillo, Malik y los “cuatro elementos”, mote que les había puesto al cuarteto de exmafiosos. Los seis hombres tendrían que realizar un pequeño reconocimiento, y de ser posible, conseguir transporte. A priori no debería ser una tarea complicada. La playa que se divisaba a unos cincuenta metros parecía desierta, y algo más allá podía distinguirse la inconfundible silueta de unos edificios.

El capitán intentó tranquilizarse diciéndose que no estaban en mitad del Sahara, que no podía ser tan difícil conseguir de cuatro a seis vehículos, a ser posible, todoterrenos.

Malik debería ser capaz de llegar a algún tipo de trato. Llevaban una buena cantidad de euros y dólares por si todavía valían para algo, cosa que personalmente Vera dudaba mucho; y en el caso de encontrarlos abandonados, el hombre que se hacía llamar Ladrillo ya les había dado sobradas muestras de su habilidad a la hora de ponerlos en marcha.

Aun así, la sensación de desazón crecía en Vera a medida que los hombres se alejaban remando en dirección a la costa.

13:25

Fort Motylindky (Argelia)

A Herminia no le gustó ni un pelo el modo en el que los dos facinerosos que les traían la comida miraron a su hija.

La niña se disponía a acercarse al recipiente antes de que su madre la retuviera.

—¡Verónica, ven aquí! —la llamó—. Te he dicho mil veces que una señorita no se abalanza sobre la comida.

El verdadero motivo por el que retuvo a la pequeña junto a ella hasta que los dos jóvenes volvieron a dejarlas solas en medio de una habitación reconvertida en celda, tenía más que ver con las lascivas miradas de sus carceleros que con los modales.

Con sus doce años, Verónica aún no tenía formas femeninas, y de no ser por su largo cabello pelirrojo y su voz, podría pasar fácilmente por un chico. Había heredado el pelo de su madre y los ojos azules de su padre. Por desgracia, tal como estaban las cosas, parecía lo único que podría heredar de ellos.

Lo lógico sería que fuera ella la que atrajera la atención de los jóvenes con exceso de hormonas. Aunque habían pasado un par de días desde su última ducha y la mujer ya había cruzado la barrera de los cuarenta, seguía siendo muy atractiva.

Lo que les excitaba de Verónica era el hecho de que aún era virgen. El miedo a las represalias de su aterrador capitoste, y no la más mínima decencia, era lo único que los mantenía a raya.

La mujer no se engañaba al respecto. Tarde o temprano aprenderían a operar con la estación y su marido ya no les sería necesario.

—¿No vienes a comer? —le preguntó la niña—. Es cuscús, creo que con pollo. Está un poco reseco, pero para haber sido cocinado por esa panda de follacabras no está mal.

Herminia dio un respingo ante el vocabulario de su hija. No solo su aspecto imitaba al de un chico.

—Ya sabes que no me gusta que emplees ese lenguaje.

—¿Y tampoco puedo llamarlos chupamingas?

—¡¿Quién te enseña esas palabras?! —exclamó la madre con indignación.

—Me sé muchas más en francés —respondió Verónica encogiéndose de hombros—, ¿prefieres que te lo demuestre o que nos sentemos a comer?

Comprendiendo que la intención de su hija era apartarla de sus oscuras cavilaciones, Herminia se sentó en la sillita de plástico y empezó a servir aquella comida de textura pastosa.

Aunque sonriera mientras bromeaba con Verónica sobre su inapropiado vocabulario, una parte de su mente, esa que te recuerda que te has dejado el gas abierto cuando ya estás medio dormido en la cama, le decía que tenían que ir pensando en la forma de escapar de allí.

13:39

Costa Argelina

Una de las cosas que Ladrillo había añorado en el trullo era pasear descalzo por la playa. El hombre no tenía intención de descalzarse; solo pensaba, mientras intentaba acomodarse el arma que llevaba colgada en el hombro derecho, que se conformaba con aquel paisaje.

A pesar de su amplio historial delictivo, Ladrillo rara vez había utilizado armas de fuego. Él era un chorizo, y a lo largo de su carrera había enviado a más de uno al hospital. Había peleado con sus manos y utilizando desde navajas y botellas rotas a cadenas de bicicleta y tacos de billar. Su contacto con las armas de fuego se limitaba al Cetme C que había limpiado durante su servicio militar obligatorio, a un revólver del 38 que una vez le quitó a un guardia de seguridad –después de tumbarlo de un puñetazo y del que se había deshecho antes de llegar a dispararlo–, y a una escopeta de cañones recortados que disparó con cartuchos de sal durante el atraco a una sucursal bancaria, causando daños a un cajero automático.

Así que cuando les pidió una escopeta a sus nuevos socios, no se esperaba el artilugio que le habían traído de solo ellos sabían dónde. Le habían dicho que era una Saiga-12 y le enseñaron que su culata plástica podía plegarse para facilitar su transporte. Esa especie de gigantesco fusil de asalto se parecía más al Cetme C o a las armas que utilizaban ellos que a ninguna escopeta que él hubiera visto nunca.

Le habían enseñado a alimentarla con los cargadores de diez cartuchos, metidos en una bolsa de lona verde que transportaba colgada en bandolera, a utilizarla, e incluso a desmontarla, pero no había tenido ocasión de disparar, ni siquiera durante el infernal trayecto de embarque.

Los recuerdos de los violentos momentos le llegaron como si se tratara de algo irreal, como una película que hubiera visto, más que en algo en lo que hubiera tomado parte. Después del choque del primer vehículo, el resto había frenado como había podido. El puerto no estaba lejos y aún no había demasiados de aquellos cabrones, aunque estaban empezando a levantarse por todas partes, como si hubieran estado tumbados a la bartola o zurrándose la sardina a la espera de algo, y aquel algo acababa de ocurrir.

Mientras los aturdidos ocupantes de la primera furgoneta se gritaban en su incomprensible idioma, Capi bajó del segundo vehículo, e ignorando el accidente, miró hacia el pequeño puerto deportivo. No estaba muy lejos, pero la ruta estaba demasiado plagada de obstáculos como para que pudieran acercarse a bordo de los vehículos.

—¡Todos abajo! —ordenó.

Mientras Pérez se cargaba una gran mochila de camuflaje a la espalda, Laura miró hacia el puerto, luego hacia la gran cantidad de provisiones que tendrían que transportar, y por último a las decenas de cuerpos tambaleantes que aparecían desde todas partes.

—Dios mío —fue todo lo que dijo la pálida muchacha.

Pero Vera no perdió el tiempo en explicaciones ni les dio tiempo para la contemplación.

—¡Laura!, adelántate con Joaquín y que escoja un barco. Ladrillo, coge todas las municiones que puedas cargar. —Luego, volviéndose hacia el tercer vehículo, continuó—: ¡Malik, Remujo! ¡Toda el agua y provisiones que podáis acarrear!

Los ocupantes de la última furgoneta, conducida por el soldado Aranda, eran la alférez Rosa y el brigada Redondo. A ellos no les gritó nada pues sabían de sobras que eran los responsables de los suministros médicos y explosivos respectivamente.

—¡Vosotros, cuatro elementos! —les gritó entonces el oficial a los ocupantes del primer vehículo, acuñando el término por el que todos se referirían a ellos en el futuro—, ¡cubrid el repliegue! ¡Pérez, Aranda!, ¡echadles una mano y que no sea al cuello!

Y sin fijarse en si sus órdenes eran acatadas, se cargó su gran mochila a la espalda, tomó todas las bolsas del supermercado que pudo con la mano zurda y empuñando su pistola con la diestra, se encaminó hacia el muelle.

Aunque en su momento no se fijó en aquel detalle, Ladrillo recordaba que, a pesar de que sus atacantes no iban armados, tanto Aranda como Pérez se movían buscando lugares en los que ponerse a cubierto antes de abrir fuego, y que guardaban los cargadores vacíos metiéndoselos en los bolsillos o por el cuello de la camisola. Por el contrario, los cuatro elementos, aunque disparaban con tanta o más precisión que los militares, no se tomaban muy en serio la situación, gritándose lo que parecían pullas en su idioma. Uno de ellos disparaba una extraña pistola ametralladora con una mano, al tiempo que mantenía una botella de vodka cogida con la otra. Ninguno de ellos se preocupaba de conservar los cargadores que cargaban. Cuando este se terminaba, simplemente lo dejaban caer y buscaban el siguiente. El cuarteto no se acojonó ni cuando los cuerpos tambaleantes llegaron prácticamente a distancia de cuerpo a cuerpo. El cabrón de la botella, que ahora sabía que se llamaba Borko, resbaló al pisar algo que él no pudo ver, y Ladrillo pensó que estaba listo. Pero sus compañeros, utilizando ráfagas cortas de fuego automático, le consiguieron el tiempo justo para retroceder y volver a incorporarse. El loco hijo de puta solo lamentó la pérdida de su botella y de sus gafas de sol.

Ladrillo apartó los recuerdos de su mente.

Por lo que sabía, los cuatro elementos, como les llamaban ahora, también habían atracado un banco. Y a diferencia de él, que había optado por rendirse en cuanto se vio cercado por las fuerzas policiales, los cabrones se habían abierto paso a tiros llevándose puestos a unos cuantos. Él no trabajaba así. Era capaz de cargarse a alguien, o eso creía, en caliente, durante el calor de una pelea, para defender su pellejo, o incluso obcecado por la venganza. Pero aquellos hijos de puta eran muy capaces de pegarte un tiro en frío y de disfrutar haciéndolo. Eran asesinos, no chorizos, y aunque se guardaría mucho de dar la menor muestra de ello, les temía mucho más que a los muertos vivientes.

—¿Estás con nosotros?

La voz de Malik devolvió al exconvicto al presente.

— Sí, tío.

— Pues despierta porque tenemos compañía.

Media docena de cuerpos, que hasta el momento debían haber permanecido enterrados bajo la arena, se incorporaron de un modo que a Ladrillo le recordó a una película italiana de serie Z que había visto durante su niñez y que en su momento lo había acojonado a base de bien.

El más próximo se encontraría a unos ocho metros y estaba tan rebozado de arena que era imposible adivinar el color de sus ropas. Lo más destacable del monstruo era que le habían arrancado toda la cara. El pobre cabrón no tenía orejas, nariz ni nada; su rostro se componía de dientes, hueso y arena. A Ladrillo casi se le aflojaron los esfínteres cuando se volvió en su dirección, observándole a través de su ojo izquierdo, el único que aún conservaba.

—¿Cómo es posible que a ese hijo de puta todavía le queden ganas de moverse? —preguntó el exconvicto.

—Míralo por el lado bueno —le respondió Malik con su inconfundible acento—, estos están quietos hasta que nos acercamos. Eso quiere decir que estamos fuera del alcance de la mierda esa que los empuja en masa.

Con cierto nerviosismo, Ladrillo intentó recordar las indicaciones de utilización de la Saiga. Sabía que el seguro era la palanca situada cerca del cargador. El exreo bajó la vista, la localizó y accionó con dedos temblorosos. El hombre se sobresaltó cuando una mano se posó sobre su hombro derecho. Al volverse reconoció a Damir, el elemento de cabello rapado, que siempre se las apañaba para sacar de quicio al Capi con su pobre dominio de la lengua castellana.

—Espera —le aconsejó el individuo con una amplia sonrisa en el rostro.

El hombretón bajó el arma pensando que se proponían eliminar en silencio al monstruo. Recordó que el capitán les había dejado muy claro que evitaran llamar la atención. Pero sus ojos se desorbitaron por la sorpresa cuando Borko, el cabronazo que casi palma en el embarque por hacer el gilipollas con una botella, derribó al monstruo de una patada en el pecho y se sacó de un bolsillo interior una petaca de licor.

—No creo que este sea el mejor momento para ponerse a beber —comentó Ladrillo.

Aquella no era la intención de Borko. Con un gesto juguetón, derramó un generoso chorro de licor sobre el cráneo del monstruo, mientras este se reincorporaba con movimientos de apariencia mecánica.

Ladrillo escuchó disparos y supuso que se trataría de Goran, el tipo que tenía los brazos tatuados, o del otro individuo mayor, cargándose al resto de fiambres; sin embargo, fue incapaz de apartar la vista mientras Borko encendía una cerilla y la dejaba caer sobre la cabeza del muerto viviente, que parecía a punto de agarrarle. Una llama azulada envolvió la cabeza del despojo animado y poniendo voz de falsete, Borko dijo:

—Soy el motorista fantasma, preparaos para sufrir mi venganza.

Damir, que se hallaba a sus espaldas, le dio un par de palmadas indicándole que ya podía disparar, al tiempo que se descojonaba de risa.

Aquel juego enfermizo no era propio de personas en sus cabales. El olor a carne quemada ganó terreno al de la sal. El fuego no prosperó por las húmedas ropas del monstruo, pero sí en su apelmazado pelo. Algo parecido a un siseo escapó de su ojo a medida que se arrugaba. A pesar de todo, el muerto viviente continuó tambaleándose en su dirección.

—¿A qué cojones estás esperando? —le preguntó la voz de Goran a sus espaldas—. Ese es el último.

Ladrillo estaba asqueado y cabreado a partes iguales cuando levantó el arma. El disparo tronó como un cañonazo, aunque el retroceso fue menor del que se esperaba de un arma como aquella. La cabeza del muerto viviente se licuó por encima de donde debería situarse su nariz.

Los aplausos de los cuatro elementos fueron la gota que colmó el vaso.

—¡¿Se puede saber qué ha sido todo esto, panda de sádicos pirados?!

Svebor, el mayor de ellos y que a todos los efectos parecía el jefe no oficial de la cuadrilla, le miró directamente a los ojos.

—Tenías miedo —le explicó—. Vacilaste a la hora de disparar y eso es algo que puede ponernos en peligro.

Ladrillo miró a Malik en busca de apoyo, pero este se limitó a levantar las manos en un claro gesto de «a mí no me metas».

—Me enfrenté a decenas de estos cabrones antes —se defendió el exconvicto—, ¡y sin armas de fuego!

Svebor movió la cabeza afirmativamente.

—Lo sé, estaba allí. Pero ahora tenías miedo, ¿no es verdad?

Sus ojos verdosos parecían poder ver incluso los más oscuros rincones de su alma.

—Es que ese cabrón me recordó —confesó Ladrillo bajando el tono de voz—… es una tontería, una película de mierda que vi de niño… aquel monstruo que salía de la tierra… fue mi peor pesadilla… El podrido hijo puta me acojonó durante años.

Su interlocutor asintió de nuevo.

—No te preocupes, todos tenemos nuestros demonios.

Y como si sus palabras hubieran significado un «no se hable más del tema», Svebor se acomodó el arma a la cadera, se volvió y señalando hacia los edificios que se veían al fondo, añadió:

—Vamos a ver que encontramos allí.

Malik dio unos golpecitos a la espalda del exconvicto, mientras los cuatro elementos caminaban dejando unos cuantos metros de separación entre uno y otro.

—Yo tenía pesadillas con el algul —le confesó Malik.

— ¿Qué coño es eso?

—Un vampiro femenino que come bebés. Te avisaré si veo uno para que le dispares con ese trasto.

—¿Y tu pistola? —le preguntó Ladrillo al recordar el arma que le habían proporcionado al intérprete antes de desembarcar.

El exalbañil se encogió de hombros antes de palmear la mochila que llevaba a la espalda.

—Guardada para no perderla. Soy pacifista.

“¡Genial!”, pensó el hombretón mientras apretaba el paso para no quedarse demasiado atrás. Metido en un follón de cojones en compañía de cuatro chalados y un pacifista.

Ladrillo se detuvo y volvió la vista atrás. Pensó en sus escasas posibilidades de regresar a España y por primera vez en toda su vida sintió añoranza de la celda que había sido su hogar durante años.

14:19

Cubierta del Doux Poison (Costa argelina)

A pesar de haberse visto obligados a dejar atrás una gran parte de sus provisiones, Laura vio que tenían el asunto de la pitanza resuelto para unos cuantos días.

Uno de los mayores descubrimientos de la muchacha en cuestiones alimenticias habían sido las barritas de cereales. Jaime le había explicado que eran más ligeras, ocupaban menos espacio y causaban menor ardor de estómago que las raciones enlatadas. También disponían de varios paquetes de arroz y pasta, que aderezados con el contenido de algunas latas de atún, sardinas, calamares, o incluso algo de embutido, les habían solucionado en gran medida la papeleta alimenticia durante los días de navegación.

Si Vera había pensado que por ser mujer sabía cocinar, estaba muy equivocado. Nunca le había gustado ni interesado la cocina y aunque en su momento aceptó hacerse cargo de las provisiones, ella había pensado que su labor tendría más que ver con controlar el inventario que con su preparación.

El resultado fue que el asunto de la manduca, como decía Ladrillo, se había convertido en un sálvese quien pueda. Lo mismo un día Malik decidía sorprenderles cocinando un excelente cuscús con atún, que fue despreciado por los cuatro elementos por considerarlo comida de moros, y otro día Ladrillo preparaba unas lentejas con fuet y chorizo, que fueron alabadas por todos menos por Malik, que se negó a probarlas por contener jalufo2, y por Rosa que no podía ver las lentejas ni en pintura.

El problema era que aún no habían empezado a pasar hambre. Ella sospechaba que en cuanto pasaran unos cuantos días comiendo de forma precaria, a la gente se le terminarían las manías por la vía rápida.

Vestida con botas, unos pantalones de lona caquis y una camiseta de tirantes, Rosa entró en el camarote que Laura había adaptado como almacén.

—¿Necesitas ayuda con eso? —le preguntó.

La ex agente de la ley negó con la cabeza.

—No, ya está todo inventariado y más o menos empaquetado. Aquí no queda gran cosa que hacer.

—He escuchado disparos procedentes de la costa. Espero que no hayan tenido problemas… bueno, no demasiados.

Laura se encogió de hombros. El pellejo de los cuatro elementos no podía importarle menos. Ladrillo no le caía mal pero le constaba que sabía cuidarse; y en cuanto a Malik, tampoco podía decirse que le conociera mucho, parecía un tipo decente e iba bien acompañado.

—Estarán bien —dijo después de un par de segundos, y como si se le ocurriera de repente, añadió—: ¿Necesitas ayuda con lo tuyo?

La oficial negó con la cabeza.

—Ya lo tengo todo preparado. Por desgracia mi suministro de medicamentos e instrumental es muy limitado, así que tendréis que procurar no haceros daño.

—Haré lo posible.

Con una sonrisa la alférez introdujo la mano derecha en los profundos bolsillos de sus pantalones.

—La cosa tampoco está tan mal. Puedo ofrecerte una crema de vitamina D ideal para la piel, repelente para los mosquitos y la última caja de preservativos.

—Creo que me quedo con la crema y el repelente. No necesito los condones.

Rosa pareció sorprendida.

—¿Tomas la píldora?

—Lo hacemos a pelo.

—¿Te parece prudente con la que está cayendo?

La muchacha de cabello rubio se encogió de hombros una vez más.

—Mi visión a largo plazo se reduce a las próximas horas. Algo cuyas consecuencias no empezarían a notarse hasta dentro de unos meses es la menor de mis preocupaciones.

La alférez movió negativamente la cabeza.

—Entiendo que pienses así —le dijo—, pero no lo comparto.

—¿Tú piensas en el futuro?

Rosa pensó en Francisco, el oficial más conocido como “el Mellado”, que no había podido dirigir aquella misión por una lesión en la pierna. Después de pasar meses juntos, habían descubierto que se gustaban justo antes de tener que separarse. ¿Cómo habían quedado las cosas entre ellos?, ¿en prórroga? La cuestión era que si tenían éxito podían llegar a tener un futuro; en caso contrario…

—Sí, pienso en el futuro.

En el puente de mando, mientras Joaquín seguía con sus cálculos, el capitán Vera examinaba el mapa y cuanto más lo miraba, menos le gustaba lo que veía. Llegar hasta su objetivo no sería moco de pavo. El oficial pensó que si eran discretos, tenían mucha suerte y se las apañaban para no matarse entre ellos, puede que lo lograran.

En el supuesto de que consiguieran llegar hasta el objetivo y capturar al responsable de la instalación, tendrían que salir de allí con él y, entonces, sería cuando comenzaría la parte difícil.

Se encontrarían en una zona montañosa donde, si había carreteras, no aparecían en el mapa. El capitán sabía que tenía que haberlas. Los materiales y maquinaria para construir y operar la estación tenían que haber llegado de alguna parte. Lo más probable, desde la capital de provincia: Tamanrasset. Desde allí se podía seguir una importante carretera hasta el aeropuerto. Pero aún en el caso de que se las apañaran para replegarse hasta allí, era poco probable que encontraran un avión disponible, y mucho menos un piloto.

Las fronteras de Nigeria, Mali y Libia se ubicaban bastante lejos, y la de Marruecos aún más. Puestos a viajar, siempre les quedaba el recurso de volver por donde habían venido. Después de todo, dicen que más vale lo malo conocido…

—Menudo desastre —murmuró el oficial.

—Tienes que tener más fe —le respondió Joaquín sin apartar la vista de sus aparatos.

¿Fe? Aquello irritó al oficial.

—Fíate de la virgen y no corras —respondió Vera con amargura.

—No necesariamente fe en Dios. Piénsalo. ¿Qué posibilidades pensabas que tendría el punto seguro de sobrevivir? Para mí las casualidades no existen, Enrique. Llámalo Dios, karma, destino, casualidad cósmica… La cuestión es que aquí estamos y que se nos ha proporcionado una oportunidad para cambiar las cosas.

Vera no pudo negar que Joaquín tenía algo de razón. Pero él era una persona práctica y tenía la sensación de estar tirándose a ciegas hacia una piscina profunda sin tener la menor idea de su contenido.

14:53

Fort Motylindky (Argelia)

A medida que le escuchaba hablar, el imán tenía más y más dudas sobre las intenciones y motivaciones del comandante Kaddour para cometer aquellas atrocidades.

Cuando unas horas antes el religioso salió de la mezquita que había improvisado para encaminarse hasta el extraño edificio que les servía de cuartel general, pensó que se las vería con un radical; después de unos minutos de conversación, sabía que se encontraba ante algo mucho peor.

—Ese artefacto del demonio —dijo el imán— y esas horribles matanzas… estás asesinando a inocentes.

—¿Inocentes?

El comandante meditó sobre aquella palabra antes de responder con un tono que no hizo el menor esfuerzo por ocultar el profundo resentimiento que sentía.

—Cuando el gobierno canceló las elecciones y empezaron los arrestos, entonces la comunidad internacional miró para otro lado. Vosotros nos dijisteis: ¡luchad!, y yo luché. Maté por vosotros y por vuestra fe. No recuerdo que os quejarais.

—¡Yo no tuve nada que ver con…! —exclamó el clérigo, pero se detuvo ante la mirada homicida que le dedicó su interlocutor.

—Me creí vuestras palabras. Luché contra el gobierno, luego contra quienes pactaron con el gobierno y al final… al final ya no estaba seguro ni de contra quién peleaba. Pactasteis y nos disteis la espalda. Puede que siga sin tener muy claro quién es mi enemigo. Pero tengo claro que los religiosos no sois mis amigos.

—Fueron tiempos terribles… no nos quedó más remedio que… —trató de intervenir el imán. Pero el comandante aún no había terminado:

—¿No os quedó más remedio? Vosotros solo hablasteis, nos llenasteis la cabeza con vuestras ideas; reconozco que me las creí e hice muchas cosas… Y cuando la situación se puso fea, vosotros salisteis de rositas mientras nosotros nos pudrimos en prisión.

—Entiendo que estés enfadado, pero tus hombres están asesinando a gente que no tuvo nada que ver con todo aquello. Muchos ni siquiera habían nacido por aquel entonces. Puedes odiarnos a los clérigos, al gobierno que te encarceló o incluso a los extranjeros, pero lo que estás haciendo es un simple genocidio que no te conducirá a ninguna parte. Unos cientos de muertos vivientes no conseguirán nada, ¡tardarán años en llegar caminando hasta Europa! Estos son simples asesinatos sin el menor sentido.

El comandante negó con un movimiento la cabeza mientras sonreía.

—Esa antena está diseñada para emitir hacia el espacio, su alcance es enorme… Si hay algo que este continente tiene en cantidad son cadáveres. ¿Cuántos muertos puede haber entre este punto y Europa? Miles de millones llevan días dirigiéndose hacia allí. Su efecto es como una riada que arrastrará todo lo que encuentre por medio. Pueblos, ciudades… todos serán arrasados y sus víctimas se sumarán como una avalancha. El hecho de que se muevan a pie y de que abarquen tanto territorio debería generar un flujo continuo. Los que ejecutamos aquí no tienen la menor importancia. Puede que las corrientes marinas desvíen a algunos miles… pero en cuanto empiecen a llegar nada los detendrá; puede que con artillería los contengan durante unos días, pero al final…

El clérigo enmudeció ante la magnitud del horror descrito por aquel demente. Aunque se dijo que no podía ser cierto. No, Kaddour había perdido el norte. Estaba claro que el cautiverio, aparte de hacerle perder la fe, lo había trastornado. Así que recondujo la conversación hacia donde le interesaba.

—En ese caso, no entiendo el motivo de esas matanzas.

—Recursos.

La respuesta descolocó por completo al imán, que solo acertó a repetir:

—¿Recursos?

—No va a venir ningún camión a abastecernos. Nuestra única fuente de provisiones consiste en el saqueo.

—¿Pero qué necesidad hay de asesinar a todas esas personas? ¿No basta con robarles su sustento?

—Por un lado existe la posibilidad de que alguno quiera vengarse, de que pidan ayuda a las autoridades de Tamanrasset y, por supuesto, de que encuentren otras provisiones antes que nosotros… Se me ocurren muchos motivos para matarlos y ni uno solo para dejarlos con vida. Son tiempos duros. Se trata de simple competencia.

El clérigo movió la cabeza decepcionado. Aquel hombre no era un exaltado que malinterpretaba las palabras del libro sagrado. Estaba frente a un apóstata, ante un alma enferma de odio y resentimiento.

El imán sintió el peso de la pequeña daga que llevaba oculta en la manga de su brazo izquierdo. Era su última carta en el caso de no poder hacerlo entrar en razón. Pensó que no tendría valor para utilizarla y, de hecho, no quería hacerlo. Pero alguien tenía que poner punto y final a tal atrocidad.

Unos golpes en la puerta hicieron que el comandante desviara momentáneamente su atención de su anciano interlocutor.

—¡Adelante! —exclamó el comandante.

Kaddour reconoció el enjuto y barbudo rostro de Salek, su lugarteniente, y el hecho de que lo interrumpiera no podía significar nada bueno.

El imán decidió aprovechar la ocasión. Poniéndose en pie, atravesó los escasos dos metros que lo separaban del comandante y en un fluido movimiento extrajo la daga de su funda. El religioso era consciente de que no podría acabar con la vida de los dos hombres, aunque tampoco esperaba salir de allí con vida.

No fue la sorpresa reflejada en el rostro de Salek la que hizo reaccionar a Kaddour, sino el instinto que termina por desarrollar quien sobrevive a más de una década en el pozo de muerte y decadencia en el que lo habían confinado.

La punta del arma atravesó tela, piel, tejidos y se alojó finalmente en el hueso.

No fue difícil para el fornido comandante derribar al enjuto clérigo, único testigo de su malévola sonrisa cuando extraía el arma de su antebrazo izquierdo para arrojarla a un lado con indiferencia teatral.

—¿Qué tal sienta mancharse las manos de sangre?

Salek, que había palidecido ante la escena, se acercó dispuesto a inmovilizar al visitante, pero se detuvo cuando el hombre que les dirigía extrajo la pistola de la funda que llevaba colgada junto a la pierna derecha, y apuntó al vientre del anciano.

—¡Comandante! —gritó su lugarteniente entre horrorizado y escandalizado.

Su líder lo ignoró.

—Ya has probado la lucha —le explicó Kaddour—, ahora toca que descubras lo que se siente cuando debes enfrentarte a las consecuencias.

Y sin más ceremonias apretó el disparador. El anciano dejó escapar un quejido mientras se encogía abrazándose a su herido bajo vientre.

—¡Es un imán! —gritó Salek.

El comandante se volvió sosteniendo aún el arma en la mano.

—Es un traidor. Un farsante que se llenaba la boca de palabras mientras nosotros luchábamos y sangrábamos.

—Pero…

—¿Afirmas que se trata de un hombre santo?, ¿debería dejar sin castigo este atentado contra mi vida?

Salek bajó la vista. El líder se dirigió entonces al anciano agonizante:

—Intenta no mancharme demasiado el suelo, por favor.

Kaddour se disponía a marcharse en busca de yodo y unas vendas para su antebrazo, pero se volvió antes de cruzar la puerta y le dijo a su sorprendido subordinado:

—Encárgate de que se deshagan de esa carroña. ¿Para que querías verme?

Salek tardó unos segundos en reaccionar, como si se le hubiera olvidado el motivo de su intromisión.

—Algunos hombres —dijo de un modo frío, casi mecánico— afirman que descuidas tus obligaciones religiosas. Temen que atraigas la ira del…

El hombre guardó silencio al ser interrumpido por las carcajadas de su comandante.

—Quizás si hablaras con ellos… —aventuró su lugarteniente cuando descendió el volumen de las carcajadas.

—Sí. Hablaré con ellos.

Aunque hablar no era precisamente lo que tenía en mente Sunday Kaddour. Hacía tiempo que sabía que llegaría el momento en el que tendría que librarse de ellos, pero no esperaba que fuera tan pronto.

15:23

Cubierta del Doux Poison (Costa argelina)

Incluso a través de las lentes de los prismáticos, aquellos eran los tres vehículos más destartalados que Vera recordara haber visto nunca en funcionamiento.

—No me jodas —murmuró el capitán.

El primero era una furgoneta Volkswagen Bully. Un vehículo de lo más entrañable para una comuna hippie, aunque poco apropiado para moverse por terrenos difíciles. En algún momento debía haber sido pintada de color amarillo, pero el barro y el óxido a duras penas dejaban adivinar aquel detalle.

El segundo era un vetusto Citroën CV, el vehículo que en los tiempos mozos del oficial era conocido como “dos caballos”. A aquel cacharro, que en algún momento había sido de color blanco, incluso le faltaba un cristal lateral, carencia que había sido apañada con un plástico y cinta aislante.

Vera confundió con un Fiat 128 al tercero, que en realidad se trataba de un Zastava Skala bastante baqueteado, de un color parecido al verde descolorido.

Malik, que había sido el único en regresar a bordo del bote, saludó animosamente a Joaquín al entrar en el pequeño puente de mando. Vera dejó los prismáticos para centrar su atención en el recién llegado.

—¿De qué vertedero habéis sacado esos trastos?

Malik sonrió mostrando una amplia sonrisa que al oficial le hizo pensar en un taimado vendedor.

—No son bonitos pero andarán. Yo sé mucho de eso; yo, padre de cinco hijos: tres niñas, dos niños —respondió imitando la voz de Apu, el dependiente hindú de Los Simpson.

—Bueno, bueno —le cortó el capitán que no estaba para bromas—, ¿sabemos al menos dónde estamos?

—Encontramos algunos edificios y los vehículos, aunque a nadie vivo. Hay una pequeña carretera que, según un viejo cartel indicador conduce a un lugar llamado El-Kala.

Vera ubicó el lugar en el mapa. No estaba muy lejos del círculo rojo en el que Joaquín había determinado su posición y tampoco parecía estar dentro del rango de acción de la señal. Aquello podía ser un arma de doble filo. El-Kala no era un pueblecito sino una ciudad costera. No quería ni imaginarse el flujo de refugiados que podían haber llegado hasta allí, con lo que ello implicaba: escasez, paranoia, desesperación… El hombre es el lobo del hombre y cuando la cosa se pone jodida de verdad, el fuerte es el lobo del débil.

—Esa ciudad parece bien comunicada —comentó Joaquín rascándose la barba—. Allí podríamos conseguir mejores mapas o incluso contratar a un guía.

Vera negó con un enérgico movimiento de cabeza.

—Un puñado de occidentales armados e indocumentados no pasaría desapercibido a las autoridades.

—Tal como están las cosas —afirmó Malik—, no creo que llamáramos la atención ni aunque viajáramos vestidos como drag queens a lomos de camellos pintados de rosa. Yo sé mucho de eso; yo, padre de cinco hijos: tres niñas, dos niños.

Aunque los dos hombres rieron por la famosa coletilla del excapataz de la construcción, Vera le dijo:

—¡Malik!, te juro por Dios que como vuelva a oír lo de los cinco niños, los dejo huérfanos. ¡Un poco de seriedad, coño!

—Podemos acercarnos y ver el percal —propuso Joaquín—. Por algún lado tendremos que ir.

El capitán echó otro vistazo al mapa; luego, aunque no utilizó los prismáticos, dirigió su vista hacia los destartalados vehículos que les esperaban en la costa.

—Está bien —aceptó por fin—. Enviaré a alguien para que eche un vistazo.

Puede que Malik tuviera razón. ¿Quién se fijaría en ellos en un mundo en el que los muertos se levantaban de sus tumbas para arrancarles los cojones a mordiscos?

15:41

Fort Motylindky (Argelia)

Todos y cada uno de los rostros le resultaban familiares a Sunday Kaddour. Los que ahora se sentaban frente a él, en el amplio patio que habían adaptado como sala de oración, habían sido sus compañeros de fatigas, batallas y cautiverio. En cierto modo, podía decirse que ellos se habían mostrado firmes allí donde él había flaqueado. Habían mantenido la fe. Sus ojos formulaban la acusación que aún no había salido de ninguna de sus bocas.

—Ha llegado hasta mis oídos —empezó el comandante— que mis hermanos están preocupados por el abandono de mis obligaciones religiosas.

Las bocas continuaron cerradas. Algunas miradas descendieron hasta el suelo, pero muchas otras continuaban acusándole.

—Hemos pasado por muchas cosas. Si alguno de vosotros tiene algo que decir, le ruego que hable libremente.

Tal y como Kaddour sospechó que ocurriría, Hamdani se puso en pie y exclamó con voz crispada:

—¡Este asunto es una aberración! Ese artefacto —el hombre señaló hacia la estación Ira Divina— es una ofensa a todo por lo que hemos luchado.

La mayor parte de los reunidos mostró aprobación ante sus palabras. Incluso algunos de los que en un primer momento habían bajado la vista, volvieron a alzar el rostro.

El comandante movió la cabeza en un gesto cargado de tristeza y decepción, como un padre que se dispusiera a castigar a un hijo rebelde.

—Lamento que penséis así.

Aunque todos habían dejado los fusiles de asalto cerca de la entrada de la zona destinada a la oración, algunos conservaban pistolas y cuchillos. Algo en las palabras de su comandante hizo que sus manos se movieran hacia las armas. Pero ya era demasiado tarde.

El tableteo tronó casi simultáneamente desde los tejados de los edificios adyacentes. Las balas destrozaron los cuerpos en un brutal fuego cruzado. Mientras los tiradores sustituían los cargadores de sus armas, el pequeño Cheb atravesó la entrada del patio con una amplia sonrisa en mitad de su rostro tostado por el sol.

—Las nuevas generaciones —dijo Kaddour mientras se aproximaba a los cadáveres de sus antiguos camaradas—. Ellas sí tienen visión de futuro.

El pequeño se disponía a rematar a un agonizante superviviente, pero se detuvo cuando el comandante levantó la palma de la mano, en un claro gesto de ¡alto! Ambos reconocieron a Salek, el hombre que había sido la mano derecha del comandante Kaddour.

—Te presento a mi nuevo hombre de confianza.

Rachid Salek pareció querer decir algo, pero sus anegados pulmones no estaban por la labor de colaborar.

—Se conforman con que les mantenga bien surtidos de drogas y coños. Por cierto, todos se alegraron al enterarse de que a partir de ahora no tendrían que seguir estudiando y recitando suras.

—Yo… te… —consiguió articular el agonizante.

Cheb apretó el disparador y la masa encefálica del hombre abandonó con violencia el cráneo que la mantenía confinada.

—Vaya. Parece que nunca descubriremos lo que quería decir —se lamentó Kaddour mientras se masajeaba la barbilla.

El joven lugarteniente prosiguió disparando a las cabezas de los hombres que los habían criticado, amenazado y golpeado por beber, drogarse y hacer cosas con mujeres. La sonrisa en el rostro de Cheb se ensanchó al finalizar la tarea. Se acercaban buenos tiempos. A partir de aquel momento, él sería alguien importante y reclamaría como recompensa a la hija del doctor.

16:21

Inmediaciones de El-Kala (Argelia)

Por fin Hana podía ver la muralla de la ciudad. Su única esperanza de salvar la vida de su hermano. La muchacha volvió a comprobar la temperatura de Muntassir colocando la mano sobre su frente. El joven ardía por la fiebre, pero seguía vivo, y mientras hay vida hay esperanza. Lo habían perdido todo. A su madre, a su hogar e incluso a su rebaño. No renunciaría a su hermano menor.

Todo lo que le quedaba era: sus dos camellos, el viejo rifle de su padre que ahora ella llevaba colgado en bandolera y las pocas pertenencias que pudo rescatar de la gran tienda familiar.

La muchacha calmó a su montura cuando esta se alteró por el vuelo de dos grandes helicópteros. Hana no sabía gran cosa sobre aquellas máquinas voladoras. Ignoraba que se trataba de dos Mi-35, la versión para exportación del helicóptero artillado Mi-24, apodado por los soviéticos “el tanque volador”. Tampoco que aquellos modelos en concreto estaban especialmente equipados para operaciones nocturnas o que rara vez operaban solos para compensar su vulnerabilidad a la hora de girar. Todo lo que Hana sabía era que si la habían visto, y lo más probable era que así fuera, no tardaría en verse en problemas.

¿Problemas? La vida de la joven había sido una sucesión de dificultades y desventuras desde el día en el que el anciano Nâseh se suicidó tras asesinar a sus hijos y nietos mientras dormían.

Nâseh siempre había tenido cierta fama de profeta entre los hombres libres, y aunque sus padres afirmaron que hizo lo que hizo enloquecido por la edad, el calor y quizás por los vientos que a veces parecen susurrar palabras oscuras, Hana no pasó por alto el sentimiento de miedo y fatalidad que flotaba en el ambiente.

La noche en la que fueron atacados por los hombres sin alma, todos esperaban la llegada de una catástrofe de algún tipo, pero nadie estaba preparado para lo que vino.

Muntassir deliraba. Llamaba a una madre que llevaba semanas muerta. Hana alejó su mente de tan aciagos recuerdos, porque si no lo hacía, si daba rienda suelta a su dolor, se pondría a gritar y a llorar como una loca, y entonces también la vida de su hermano se perdería. Así que continuó como en los días anteriores, hablando con Muntassir, contándole anécdotas de los días felices, como cuando ella se vestía con un velo azul haciéndose pasar por un chico para posar para los turistas. Él ya no podía responderle ni probablemente comprender lo que le decía, aunque tampoco importaba. Ella seguía adelante utilizando el pasado como refugio para un presente demasiado terrible para asumirlo. Por lo menos por el momento.

La visión de la carretera asfaltada no sorprendió a la muchacha. A lo largo de toda una vida de pastoreo nómada, había llegado a ver desde pistas que desaparecían tragadas por el desierto, a rutas que eran poco más que el camino hollado por el jinete que le precedía. No, la visión del asfalto no fue lo que sobresaltó a Hana, sino el grupo de soldados que la cortaba.

16:23

Instalación Ira Divina (Argelia)

El doctor Yáñez no tenía ni idea de lo que había ocurrido, reconoció el inconfundible tableteo de los Kaláshnikov. Aunque por desgracia hacía tiempo que aquel estruendo era tristemente habitual. Lo que importaba era que lo habían dejado a solas durante casi media hora y él había aprovechado la ocasión para sabotear discretamente el sistema eléctrico de la instalación.

El cosmobiólogo no se había atrevido a cometer daños irreparables o demasiado evidentes por miedo a las represalias que el comandante pudiera tomar en sus seres queridos. Sabía que mientras no aprendieran a manejar, reparar y operar la estación, no se atreverían a matarle. Su bienestar y el de su esposa e hija dependía directamente de lo útil e insustituible que pudiera resultarle a sus captores.

Durante semanas, Yáñez había especulado con la posibilidad de utilizar el potente emisor para enviar un mensaje de socorro. Su plan tenía dos inconvenientes. El primero era de naturaleza técnica: la instalación emitía en unas frecuencias tan extrañas y sutiles, que ningún aparato mecánico estaba preparado, ya no para interpretarlas, sino siquiera para recibirlas. Quizás con tiempo y algo de bricolaje pudiera superar aquel escollo, pero el segundo problema era de índole personal.

Suponiendo que quedara algo parecido a un gobierno en el manicomio en el que se había convertido Argelia y que de algún modo consiguiera hacerles llegar un mensaje explicándoles su situación y ubicación, no le costaba suponer lo que tardarían en arrasar la zona del modo más rápido y expeditivo posible. ¿Qué podían importarles a ellos tres vidas en medio de semejante genocidio?

No. Su única opción era ganar tiempo y esperar.

16:27

Check point en las inmediaciones de El-Kala (Argelia)

A su pueblo nunca le habían gustado los controles y era un hecho ampliamente conocido que a los soldados no les gustaba la gente indocumentada.

Los militares habían asustado a Hana desde su niñez. Algo de lo más natural teniendo en cuenta las historias sobre ellos que llevaba escuchando desde que tenía memoria. Relatos en los que los hombres libres eran asesinados impunemente, ya que para las autoridades: si no tenías papeles no existías.

Aquellos hombres aterrorizaban a Hana. Le bastó un vistazo para ver que algo no estaba bien en ellos, pero la habían visto y no podía hacer otra cosa. Un sonido zumbante ganó intensidad a medida que la muchacha se acercaba al control.

Hana no sabía nada sobre rangos y no tenía modo de saber que el sujeto alto y enjuto que la miraba de un modo inquietante era un adjudant3. Fuera quién o lo qué fuera, no era en absoluto normal que sostuviera la correa que sujetaba a un enano deforme, cuya única prenda de vestir era el grueso collar de púas que le rodeaba el cuello. El cuerpo del enano mostraba moretones y feas quemaduras solares; a pesar de todo, su descomunal miembro viril casi tocaba el ardiente asfalto al caminar a cuatro patas.

Durante algunos segundos, a medida que su mente asimilaba detalles, Hana pensó que resultaba demasiado grotesco para ser real. La muchacha temió que el sol, la sed y el agotamiento hubieran terminado por vencerla y que en realidad yaciera tendida sobre la arena.

Un soldado, que se había colgado dos largas cabelleras femeninas de los hombros a modo de charreteras, la miró con lascivia.

—Tengo que despertar —murmuró Hana.

El extraño zumbido aumentó de volumen. Cada vez era más difícil soportar el desagradable hedor procedente de la herida de su hermano; la lesión debía estar pudriéndose, aunque estaba segura de que en la ciudad podrían curársela.

Un hombre, que lucía lo que solo podían ser varios collares de dientes, empezó a desabrocharse los pantalones entre el ruidoso tintineo de la hebilla de su cinturón.

—Esto no puede ser real.

Entonces Hana descubrió que lo que ella había tomado por una larga trinchera, era en realidad una descomunal fosa común, y comprendió que el zumbido no procedía del interior de su cabeza, sino de los miles de moscas que bullían entre los cadáveres que se hacinaban en su interior. Dentro de aquel horror, un soldado caminaba sobre los cuerpos haciendo que los insectos levantaran el vuelo airados mientras espolvoreaba puñados de cal viva sobre ellos.

La muchacha quedó paralizada. El tipo enjuto, acompañado por su deforme mascota, llegó hasta ella.

—¿Qué es lo que nos traes, pequeña? —El hombre hablaba con un tono de voz sosegado, que aumentaba la creciente sensación de irrealidad.

No podía estar sucediendo. Imposible. Hana estaba segura de haber enloquecido, o quizás había muerto y la habían enviado al infierno. Para su sorpresa, se encontró a sí misma respondiéndole en francés:

—Mi hermano. Le mordieron hace unos días, necesita ayuda.

La sonrisa se ensanchó en el rostro de su interlocutor mientras el enano defecaba sonoramente una pastaza de color amarillo mostaza.

—¡Por supuesto! —respondió el adjudant apartando un poco a su mascota de una patada en el costillar—, tengo aquí mismo toda la medicina que necesita.

Los ojos de Hana se abrieron como platos cuando el hombre empuñó su pistola. Ella aún tenía el viejo rifle al alcance de la mano, pero fue incapaz incluso de gritar, por lo que el iniciar cualquier tipo de acción le resultó impensable. La muchacha vio, como si fuera la aterrada espectadora de una mala película, como aquel demente disparaba a Muntassir en mitad de la frente.

—No te pongas triste, cielo. Ellos son los afortunados.

Mientras el enano deforme estiraba la cabeza en un ángulo casi imposible para olisquearse ruidosamente la entrepierna, Hana pensó que aquel demente tenía toda la razón.

16:29

Fort Motylindky (Argelia)

Era pequeño, cabezón y le faltaban dos dientes. Aun así, a Verónica siempre le había gustado Cheb. La hacía reír cuando se pavoneaba tratando de hacerse el importante para impresionarla, y la divertía el modo en que disimulaba cuando alguien se acercaba, ya que temía que su reputación se resintiese si lo pillaban jugando con una niña.

Quizás también influyera el hecho de que fuera el único de los pequeños matarifes que chapurreaba el castellano y que no se pasaba la mayor parte del día borracho y drogado. Estaba claro que no había tenido estudios y que había muchas cosas que ignoraba, pero aunque careciera de cultura, Cheb era un chaval muy espabilado, y desde su último encuentro: espabilado y con un secreto.

—¡Vamos, dímelo de una vez! —insistió Verónica.

—¿Y qué me darás si te lo digo?

La niña sabía que fuera lo fuese, él estaba deseando contárselo. Solo se hacía el interesante. Tenía claro que había pasado algo.

—Bueno —la niña hizo un mohín—, si no quieres contármelo no me lo cuentes.

Cheb respondió sonriendo de oreja a oreja:

—Ahora Cheb es importante. Bocú de pronto podremos casarnos.

Verónica se carcajeó pensando que se trataba de una broma.

—¡Sí, claro! ¿Te han ascendido a general?

El niño se puso muy serio.

—El comandante nos ha hecho matar a los barbudos. Ahora Cheb es jefe.

Aquellas palabras inquietaron a Verónica.

—¿Hablas en serio?

El niño asintió moviendo la cabeza.

—¡Estás loco! ¿Cuántos años tienes, diez? ¡Nadie se casa con diez años!

Cheb volvió a asentir.

—Nos casaremos y nadie se atreverá a tocarte.

Lo que de verdad preocupaba a Verónica no era la posibilidad de casarse con su amigo. A pesar de ser una niña, había visto lo suficiente como para saber cómo funcionaban las cosas allí. Si alguien quería el puesto de Cheb, lo único que tendría que hacer para conseguirlo era asesinarlo y ocupar su lugar, según una norma no escrita que se hacía extensible a todas sus posesiones. Allí la distancia que separaba a los que tenían de los que querían, rara vez era mayor del alcance de una bala.

—¡Ten mucho cuidado, Cheb!

—¡No preocupar! —le respondió Cheb sacando pecho—. ¡Cheb mucho cojonudo!

Por el bien de su amigo, Verónica deseó que más que cojonudo, fuera lo suficientemente listo y desconfiado como para mantenerse con vida.

16:31

Inmediaciones de El-Kala (Argelia)

Se trataba de una tarea sencilla. Acercarse a la ciudad, echar un vistazo, quizás comprar algunas cosas y regresar. Pérez no entendía por qué se encontraba tan nervioso.

El capitán no había querido arriesgar a todo el grupo, así que pensó en enviar por delante lo que el definió como: “un pequeño grupo de reconocimiento para ir viendo el percal”.

El cabo Pérez, quizás por su pasado en una unidad de reconocimiento, fue la primera elección del oficial. Le interesaba una persona seria y centrada, alguien que supiera en qué tenía que fijarse y que no despertara suspicacias mientras lo hacía. El problema era que Pérez no sabía conducir. Goran se había ofrecido voluntario, y aunque a Vera no le parecía en absoluto el tipo de persona que pasa desapercibida, tenía que reconocer que era alguien al que convenía tener cerca y de tu parte si la cosa se ponía fea. Para completar el grupo, Vera había añadido a Malik que, aunque no se sintió entusiasmado por ser escogido para la misión, era consciente de ser uno de los integrantes necesarios en la avanzadilla gracias a su calidad de intérprete oficial.

Los tres hombres se habían vestido con ropas civiles, consiguiendo una interesante y polvorienta combinación de atuendo a caballo entre corresponsal de guerra venido a menos y aventurero de vía estrecha. Como no querían llamar la atención, Vera había insistido en que dejaran en la zona de desembarco las armas largas.

Un sujeto con la corpulencia de Goran, cargando un voluminoso fusil Dragunov y un AKS-74U, una especie de versión compacta del Kaláshnikov, como si fuera un bolso, no suele ser algo que pase desapercibido, así que el capitán solo le permitió conservar su voluminoso machete y una pistola.

—Me parece que no le caigo muy bien a tu chica —comentó Goran sin apartar la vista del asfalto.

—Bueno —le respondió Pérez—, no creo que puedas culparla después de la que liasteis durante el atraco.

El conductor torció el gesto.

—Ellos también tenían armas.

—Ellos eran policías, hacían su trabajo.

—Ellos hacían el suyo y nosotros hacíamos el nuestro. No puedes culpar a un lobo por ser un lobo.

El cabo movió negativamente la cabeza.

—No podéis ir por la vida robando y disparándole a la gente. Existen leyes y esas cosas.

Al oír la palabra leyes, Goran dejó escapar una ristra de exabruptos en un idioma que Pérez no comprendió, aunque por el tono no le fue difícil hacerse una idea.

—¡Leyes! —exclamó al cabo de unos segundos el tipo del Este regresando al castellano—. Hechas por los ricos para los ricos. Ellos le roban al pobre sin perder la sonrisa y si llegan a ser condenados, van a prisiones de lujo.

—Él es el Robin Hood de los Balcanes —bromeó Malik irrumpiendo en la conversación.

Los tres hombres se carcajearon hasta el punto de que el vehículo culebreó peligrosamente por la carretera.

—¡Sí! —sentenció Goran una vez se hubieron calmado un poco las risas— ¡Soy el puto Robin Hood de los Balcanes!

Pérez asintió con la cabeza mientras intentaba decidirse entre subir o no la ventanilla de su lado. Hacía un calor infernal, pero cada vez olía peor y aunque la carretera era relativamente recta, estaba empezando a marearse.

—Apesta, cosa mala —comentó el cabo al que apodaban El Largo.

—Huele a moro —bromeó el conductor.

—Huele a culo —añadió Malik imitando la voz del encargado del badulaque de Los Simpson—. Yo sé mucho de eso; yo padre de cinco hijos: tres niñas, dos niños.

—¿Y alguno se parece a ti? —le preguntó Goran.

El musulmán se puso serio. A Pérez le quedó claro que a Malik no le había gustado ni un pelo el comentario y que el conductor estaba encantado del resultado de su pulla.

—Todos somos hijos de Dios —afirmó Malik, conciliador, al cabo de un rato.

Eran un grupo pequeño y, aun así, estaban llenos de tensiones y divisiones. Por su bien y por el de la misión, Pérez deseó que terminaran encontrando el modo de conseguir limar sus diferencias.

16:34

Costa argelina

Ya estaba. No había sido rápido ni fácil, pero por fin tenían el material desembarcado, distribuido y cargado.

Todos disponían de una mochila con lo más indispensable por si se topaban con un imprevisto que les obligara a abandonar los vehículos; Vera esperaba y deseaba no tener que enfrentarse a semejante contratiempo. El capitán se fijó en la mirada que Joaquín le dedicaba al yate. Era evidente que el hombre había llegado a apreciar la embarcación y ambos sabían que era poco probable que volvieran a verla.

—¿Ya echas de menos el barco? —le preguntó el oficial.

Joaquín se rascó distraídamente la barba sin apartar la vista del Doux Poison.

—Me entristece abandonarlo así, sin más. ¿Sabes qué es lo más irónico?

—Dime.

—Hacía años que soñaba con tener un yate como ese y de no ser por esta pesadilla, un tipo como yo jamás hubiera podido echarle el guante a una embarcación así.

Vera sonrió dedicándole también una mirada de despedida al precioso yate de lujo.

—Cuando era alférez soñaba con estar al mando de una operación como esta. Una misión pequeña pero crucial. Una que pudiera marcar la diferencia.

—¿Y ahora ya no lo deseas?

El oficial rio sin ganas antes de responder.

—Uno envejece a medida que deja sus sueños atrás.

Joaquín asintió. Él nunca renunciaría a sus sueños por muchas canas que aparecieran en su cabeza y en su barba.

16:36

Check Point en las inmediaciones de El-Kala (Argelia)

Hana ya solo deseaba que la mataran de una vez para escapar de aquel horror. El cabecilla del grupo le había dejado muy claro que no lo harían, aún no.

La muchacha tenía cierta experiencia en materia sexual. Encuentros furtivos y apresurados amparados en la oscuridad, con el miedo a ser descubiertos, planeando alrededor como un ave de presa y el posterior temor al embarazo en las escasas ocasiones en las que la excitación conseguía ganarle la partida al sentido común.

Allí no había placer ni excitación, no para ella; solo una mezcla de asco, miedo, pena y dolor. El adjudant, que había sido el primero en tomarla, ya que, a pesar de la degeneración de las tropas aún respetaban la jerarquía, gruñó al derramar su semilla en el interior de Hana. Mientras, el enano deforme se dedicaba a lamer y succionar sonoramente el ano de su dueño.

Hana había sido incapaz de reaccionar cuando aquel ser despreciable le arrancó la ropa, pero lo hizo en cuanto su enhiesto miembro viril se abrió camino entre sus piernas. La muchacha le escupió, arañó y golpeó con la esperanza de que le metieran una bala en la cabeza como habían hecho con su hermano. Sin embargo, el demonio disfrutaba de cada golpe y de cada arañazo, saboreando tanto el dolor propio como el ajeno, paladeando el odio que destilaban los ojos de su víctima, y Hana, que se había propuesto no gritar, pudo ver como el violador disfrutaba de los doloridos gemidos que no era capaz de contener.

El auténtico horror no llegó hasta que vio al individuo de los collares confeccionados a base de dientes disponiéndose a ocupar la vacante dejada por su superior. Todos gozarían de ella… varias veces.

Hana lloró. Levantó la vista hacia el cielo y deseó que Dios la ayudara. No pedía que descendiera de los cielos un ángel vengador que exterminara a aquellos monstruos. Se conformaba con una muerte rápida. Dios no había salvado a sus padres, no había hecho nada por su hermano… y no la ayudaría a ella.

El lejano pero inconfundible –y en los últimos tiempos anecdótico– sonido de un automóvil circulando a gran velocidad paralizó a los violadores durante un par de segundos, durante los que parecieron no terminar de creerse lo que oían. Cuando el ronroneo del motor ganó intensidad, se produjo un repentino bullicio de actividad.

Los pantalones ascendieron mientras el adjudant ladraba órdenes apresuradas a su tropa.

16:37

Instalación Ira Divina (Argelia)

La pareja de muertos vivientes se mantenía relativamente fresca. No debían llevar muertos más de cuatro o cinco horas. Lo verdaderamente relevante del par, lo que hizo que el doctor Yáñez palideciese, fue el hecho de que ambos caminaban en su dirección.

—¿Y bien, doctor? —le preguntó el comandante Kaddour—, ¿sigue sin ver nada raro?

El cosmobiólogo no había contado con que los grupos de refugiados que habían fusilado esa misma mañana podrían regresar hacia allí. De hecho, era lo más lógico. Cuando no se desplazaban guiados por la señal que emitía su estación, los muertos ambulantes se dirigían hacia los seres vivos más próximos, como polillas que fueran atraídas hacia una luz.

—Yo… —vaciló Yáñez—, creo que…

—Escoja con mucho cuidado sus próximas palabras, doctor. El bienestar de sus seres queridos depende en gran medida de ellas. ¿Está seguro de que no conoce el motivo de esto?

El cosmobiólogo había pensado que podrían pasar días antes de que se dieran cuenta de que había desactivado la señal. Unos días que deberían concederle un respiro a los lugares asediados por la marea de carne sin alma. De haber supuesto que iban a descubrirlo tan pronto…

—Sospechaba que podía ocurrir —tartamudeó el doctor Yáñez—. Esta estación no está diseñada para un uso continuado y los… los relés electromecánicos… no son lo más adecuado. No habrán soportado el desgaste. Tenemos que sustituirlos por un circuito híbrido.

El comandante descartó las palabras para fijarse en el lenguaje corporal de su interlocutor. Estaba claro que el hombre lo sabía y que incluso tenía una excusa preparada.

Como solía ocurrir con los occidentales, el individuo pensaba que él era un simple moro sin cultura ni conocimientos técnicos ni científicos. En parte tenía razón. Sunday Kaddour no tenía ni idea de qué era un relé electromecánico ni le importaba averiguarlo. En lo que era todo un experto, y con toda seguridad no seguiría vivo de no ser así, era en saber cuándo alguien intentaba engañarle.

El comandante curvó sus labios dejando al descubierto sus dientes. El doctor le estaba mintiendo, pero lo necesitaba para sus propósitos. Además, la experiencia le había enseñado que siempre es más útil dejar creer a los demás que pueden engañarte.

—Vaya, me temo que esos son conceptos demasiado complicados para mí. —Y añadió endureciendo sutilmente el tono de su voz—: Pero podrá arreglarlo, ¿no es así, doctor?

—¡Por… por supuesto! —tartamudeó Yáñez—. Necesitaré varias horas para improvisar…

—Lo arreglará en menos de una hora —le cortó el comandante.

—¡Pero eso es…!

—Doctor, doctor… —La voz del comandante era suave mientras pasaba el brazo por los hombros de Yáñez en un gesto casi fraternal—. ¿Sabe lo que ocurrirá si no lo arregla?

—Pero es que…

—Lo comprendo. Esa marabunta de carne se dispersará en lugar de concentrarse en un único foco. Muchos seguirán por inercia o arrastrados por la marea hasta las playas españolas, pero pocos de los millones que aún caminan en dirección a la costa se meterán en el agua, y se volverán hacia objetivos más cercanos. Eso le daría un considerable respiro a sus compatriotas, es cierto, puedo entender eso, pero resulta que ellos están lejos, mientras que su esposa y su hija están aquí mismo…

—Yo…

—Claro, claro —prosiguió Kaddour volviendo a interrumpir a su interlocutor—. Cuando tengan un respiro se preguntarán qué pudo haber provocado semejante fenómeno, quién sería el cabrón que casi les borra del mapa lanzándoles semejante avalancha de mierda y, por descontado, también están los que se pelean por controlar las migajas de lo que queda de este país… Sí, supongo que serían los primeros en echarle el guante.

—¡Eso no me preocupa!

—¿Piensa en la cárcel? ¿Conoce las cárceles de este país?, supongo que no. Pero no se preocupe, doctor, no pasaría mucho tiempo encerrado.

—¡Estoy dispuesto a aceptar mi responsabilidad!

Kaddour negó moviendo lentamente la cabeza.

—Sigue sin entenderlo, doctor. Sea quien sea el primero en matarme y echarle el guante a usted, ¿qué es lo que cree que harán con su juguete? Puede que el objetivo cambie, los intereses y ambiciones serían otros, pero puede apostar a que le darán uso y una marea de no muertos es incluso peor que los residuos nucleares, no dejan de moverse, así que tendrán que enviarlos a alguna parte. Si alguien llega hasta aquí procedente de allí —Kaddour señaló a la pareja de cadáveres ambulantes que ya se encontraban a menos de diez metros—, usted cambiará de amo, puede que incluso de collar, pero seguirá amarrado a una correa, eso se lo garantizo.

Con un rápido movimiento que sobresaltó al cosmobiólogo, el comandante empuñó su pistola y estirando el brazo derecho efectuó dos certeros disparos que terminaron con el deambular de la pareja de muertos vivientes.

—Una hora, doctor… El tiempo corre.

Aunque la reparación de su pequeño sabotaje no preocupaba en absoluto al doctor Yáñez, nuevos y más terribles temores ocupaban su mente a medida que su captor le daba la espalda y caminaba de regreso a la instalación. Aunque en ningún momento había sido su intención, había creado un monstruo.

16:38

Check point en las inmediaciones de El-Kala (Argelia)

La inconfundible silueta de cuatro individuos armados les sorprendió al salir de una curva.

—¡Mierda, un control! —exclamó el cabo Pérez—. Recordad que…

Fuera lo que fuese lo que el Largo pensaba decir, quedó cortado por un puñado de furiosas maldiciones cuando una lluvia de cristales procedentes del parabrisas le azotó el rostro; algo pasó silbando a escasos centímetros de su cabeza y supo que les estaban disparando.

Goran reaccionó propinando un puñetazo al astillado parabrisas y recuperó la visión suficiente como para saber que se habían salido de la pista y que iban a chocar contra una roca enorme. Pisó y trató de maniobrar girando el volante, pero fue inútil.

Cuando su cabeza golpeó contra un lateral, Pérez fue más consciente del sonido del golpe que del dolor en sí. El ligero aturdimiento e incredulidad inicial se disiparon a medida que la ira, el miedo y, sobre todo, la adrenalina, lo empujaban a reaccionar para salvar el pellejo.

En una película de acción, aquel sería el momento en el que se produciría una pequeña pausa en el tiroteo y alguien preguntaría: “¿estáis todos bien?”. Pero las balas seguían zumbando como dementes insectos kamikazes que se hubieran puesto hasta arriba de crack, y a nadie le importaba otro pellejo aparte del propio.

Agachándose todo lo posible, los tres hombres se las apañaron para salir cada uno por su cuenta del interior del vehículo y ponerse a cubierto lo mejor posible en la cuneta.

Goran fue el primero en responder al fuego disparando un cargador entero de su pistola en dirección a sus atacantes. La distancia que los separaba era demasiado grande como para que pudiera acertarles, pero por lo menos consiguió ganar unos segundos cuando ellos, actuando por puro reflejo, se movieron buscando cobertura.

—¡Tenemos que huir! —gritó Malik, que tenía la intención de incorporarse hasta que Pérez lo detuvo agarrándole por el hombro.

—¡Quieto! Estarás muerto antes de haber corrido cincuenta metros —le advirtió el cabo.

—Tampoco aquí duraremos mucho más —comentó Goran introduciendo un cargador lleno en la pistola—. Una idea cojonuda la de dejar los fusiles.

Pérez sabía que el hombre tenía razón. Sus atacantes disponían de armas de asalto, probablemente también de granadas de mano, y parecían saber utilizarlas. Si fuera de noche tendrían alguna posibilidad, pero a la luz de día, correr sería un suicidio. Era una mera cuestión de tiempo que sus agresores los flanquearan o que se acercaran lo suficiente como para arrojarles granadas.

—¡Esto no tiene sentido! ¿¡Por qué nos disparan!? —preguntó Malik aterrorizado.

—Puede que el Robin Hood de los Balcanes sobrepasara el límite de velocidad —bromeó Pérez.

—¡Y a lo mejor tú eres gafe! —le espetó Goran mientras asomaba fugazmente la cabeza antes de volver a ponerla a cubierto, cuando un par de disparos casi se la agujerean—. Veo a cuatro y parece que saben lo que se hacen.

Eran malas noticias. Goran vio como sus atacantes acortaban distancias moviéndose coordinadamente. Una pareja avanzaba mientras el resto les cubrían.

—¡Dispara! —exclamó el exdelincuente—. Si no los frenamos, los tendremos encima en menos de un minuto.

Con un dolor pulsante ganando intensidad en su cabeza, Pérez accionó la corredera de su pistola. Luego, dirigiéndose al intérprete, le preguntó:

—¿Dónde está tu arma?

—En la mochila —respondió Malik avergonzado.

Goran le dedicó una despectiva mirada acompañada por algunas palabras que ninguno de sus acompañantes entendió.

—¿A la de tres? —le preguntó el cabo a Goran.

El Robin Hood de los Balcanes asintió moviendo afirmativamente la cabeza.

El sonido de los disparos sacó a Hana de su estado de letargo. La muchacha no era del todo consciente de lo que estaba sucediendo, pero un sentimiento de ira fría como el hielo se extendía por sus entrañas.

El enano deforme, al que habían dejado atrás vigilando a la prisionera, se dio cuenta del cambio y se sobresaltó al seguir la mirada de la muchacha y llegar hasta el viejo y baqueteado fusil que permanecía tirado a escasos metros de ella. Ambos se movieron casi simultáneamente, pero Hana, a pesar de sentir como si se moviera a cámara lenta, fue mucho más rápida. Agarró la vieja arma con ambas manos por el cañón y golpeó al enano utilizando toda su rabia. El fusil golpeó con brutalidad el rostro del achaparrado hombrecillo, que se hizo un ovillo en el suelo protegiéndose el cuerpo con los brazos.

Hana había ganado la primera batalla y no se conformaría con una rendición. La muchacha se sentía ávida de venganza y continuó descargando golpe tras golpe, torturando la carne y partiendo huesos. Los gemidos se convirtieron en gritos similares a los que daría un conejo que se despertara mientras lo estaban desollando, pero ya no quedaba lugar para la piedad en el interior de Hana.

El adjudant continuó ladrando órdenes a sus hombres sin apartar la vista del punto de mira. Los tipos, fueran quienes fueran, eran lo bastante inteligentes como para no asomarse a disparar dos veces desde el mismo sitio, sin embargo únicamente disponían de pistolas para defenderse, por lo que solo retrasaban lo inevitable. En un par de saltos más, Mourad podría arrojar sus granadas y añadir unos cuantos dientes más a sus collares. Su pene se endureció ante la inminencia de su victoria. Sí, estaba siendo una jornada de lo más productiva. Uno de los individuos se asomó para disparar desde una ubicación bastante próxima a la que él estaba apuntando.

—¡Ya te tengo! —exclamó el adjudant.

Su dedo se tensaba acariciante en el disparador cuando le sorprendió un estruendo procedente de su retaguardia; después pensó que lo habían golpeado en la espalda, aunque al bajar la vista vio lo que solo podía ser su intestino delgado escapando de un feo orificio de salida situado en su bajo vientre.

Hana no era una tiradora tan buena como lo había sido su hermano Muntassir, que en la paz de Dios descansaba, pero había logrado convertirse en una tiradora competente a pesar de la oposición de su madre, que no había visto con buenos ojos que su padre le enseñara a disparar. Aunque Hana le había prometido que nunca dispararía contra nadie, allí estaba ella, con una mirada homicida en los ojos y con la extraña sensación de no haber visto nunca la vida tan clara como veía a las siluetas de aquellos monstruos. A Hana nunca le había parecido que fuera tan fácil hacer coincidir el alza con el punto de mira, ni que el pesado cerrojo del fusil se moviera con semejante fluidez.

—¡Algo pasa! —anunció Goran con excitación.

Pérez, que había introducido su último cargador en la pistola, se arriesgó a levantar la cabeza para echar un vistazo. Las balas ya no atravesaban la chapa del accidentado Zastava, y el binomio que asaltaba su posición, se alejaba ahora dándoles la espalda, mientras disparaban en fuego semi automático.

El cabo levantó la pistola pero se detuvo. La distancia aún era demasiado grande. Miró a Goran, que asintió con la cabeza.

—A la de tres —dijo el Robin Hood de los Balcanes.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Malik temeroso.

—Turismo de riesgo —le respondió Pérez haciendo el gesto de contar hasta tres con los dedos.

Una pequeña parte de la mente de Hana le dijo que era el demonio de la venganza quien sostenía su arma. Según su abuela, aquel demonio estaba dentro de todos, y solo cuando los sentimientos negativos son lo bastante intensos es capaz de tomar posesión de su víctima. Algunos utilizaban grigrís4 y amuletos para mantenerlos alejados, aunque se suponía que solo las buenas acciones resultaban efectivas. Mientras volvía a accionar el cerrojo expulsando otra ardiente vaina de la recámara, Hana pensó que su abuela no aprobaría lo que estaba haciendo. No le importó, no era a ella a quien habían mancillado.

Había sido fácil eliminar los dos primeros hombres al dispararles por la espalda y estando detenidos, pero la pareja restante se movía de cobertura en cobertura, sin dejar de disparar en su dirección.

Ignorando los proyectiles que levantaban nubecillas de polvo a su lado, Hana se concentró en uno de sus objetivos, siguió su movimiento tratando de anticiparse al siguiente… Sí, corría hacia una gran roca, ella apuntó un poco por delante, contuvo la respiración y presionó el gatillo con mucha suavidad.

¡Clack!

Su fusil se había quedado vacío.

Pérez corrió lo más rápido que pudo, temiendo que los dos hombres se volvieran hacia ellos. Mientras la distancia que les separaba no fuera menor a veinte metros, estarían jodidos si se daban la vuelta. Goran, mucho más rápido, no tardó en dejarlo atrás, y para horror del cabo, vio que el hombre empezó a abrir fuego desde una distancia casi absurda si esperaba acertar y más, como en aquel caso, si lo hacía sin dejar de correr.

—¡No me jodas! —gimió Pérez forzando sus piernas.

Los dos primeros disparos de Goran fallaron, pero continuó corriendo, acortando la distancia sin dejar de disparar; el resto de impactos, quizás más por suerte que otra cosa, acribillaron a su objetivo. El segundo hombre empezó a volverse hacia el jodido Robin Hood de los Balcanes, al que ya no le quedaba munición en el cargador de su arma. Pérez se detuvo y apuntó sosteniendo su pistola con ambas manos. Calculó que la distancia que le separaba de su objetivo debía superar los veinte metros. Era un tiro difícil pero no imposible. Apuntó bajo y disparó media docena de veces.

La primera bala levantó una nube de polvo en el suelo, la segunda y la tercera impactaron en el hombre, y las siguientes se perdieron en el vacío por encima de su blanco. El cabo bajó el arma. Se sentía mareado pero lo había conseguido. Goran, que ahora empuñaba el voluminoso cuchillo de combate, le gritó:

—¡Que venga el moro! Tenemos un superviviente.

Aquello estaba bien, quizás consiguieran algo de información. Como por ejemplo, en qué dirección empezar a correr. Los cabrones no parecían saqueadores. Por lo que podía ver, acababan de atacar a un control militar y solo era cuestión de tiempo que apareciera su relevo.

Pérez apostaba que al capitán Vera el asunto no iba a gustarle un pelo.

16:56

Costa argelina

Por fin las cosas parecían marchar conforme a los intereses de Remujo.

Sin dejar de acariciar al perro, el soldado levantó la vista hacia la dirección a la que habían visto pasar a un par de voluminosos helicópteros. Al no ver en el aire más señales de aeronaves, volvió su atención hacia el animal.

Durante algunos días y a petición del capitán, Remujo había intentado ponerle un nombre. Entre que él no era demasiado bueno para recordarlos y que el perro no respondía especialmente a ninguno, había terminado llamándolo simplemente Amigo. Sí. Remujo estaba seguro de que Amigo tenía potencial. Lo que el soldado ya no tenía tan claro, era él para qué.

De todos modos, el motivo por el que el joven sonreía de oreja a oreja, tenía poco que ver con el animal que acariciaba.

Remujo había cultivado la amistad de Malik. Había escuchado pacientemente sus historias familiares, sus batallitas como obrero de la construcción, y hasta se había reído con sus chistes e imitaciones. Había tenido que currárselo, pero sus esfuerzos fructificaron y Malik le había asegurado que si tenía ocasión, le conseguiría algo de hachís o de kifi, para que pudieran fumarse un par de cigarritos de la risa.

Si aún volaban helicópteros, la cosa no podía estar tan mal. Seguro que Malik era capaz de apañárselas para hacerse con algo de material de calidad a buen precio. Con un poco de suerte, esa misma noche tendría ocasión de fumarse un aliñado después de cenar.

A unos metros del joven y del can, el capitán Vera observaba con nerviosismo los infructuosos intentos del brigada Redondo por establecer contacto por radio con los tres hombres que habían enviado como avanzadilla.

Según el mapa, la ciudad no debería estar a más de media hora de viaje por carretera, probablemente menos.

Era muy probable que la chatarra sobre ruedas se hubiera averiado, aunque había probado las transmisiones antes de partir. Al oficial no le sorprendía que a Goran se le pasara contactar, pero no a Pérez. La acidez que empezaba a formarse en su estómago era un claro síntoma de lo que su subconsciente le confirmaba, que algo no andaba bien, por más que se dijera que podían existir cientos de explicaciones simples al retraso en la transmisión.

—Puede que se les haya pasado —comentó el brigada Redondo con escasa convicción.

—Espero que no se hayan metido en algún lío.

Y aunque no alargó más la frase, el capitán tuvo que reconocer para sus adentros que, aunque le preocupaba el pellejo de sus hombres, le preocupaba mucho más el que su misión se viera comprometida.

16:57

Check point en las inmediaciones de El-Kala (Argelia)

Seguía viva y los monstruos estaban muertos, pero un solo vistazo a los recién llegados hizo que Hana se preguntara si no había salido del fuego para caer en las brasas.

Los hombres parecían occidentales y por el momento no le prestaban la menor atención, lo que ella consideró una suerte.

El primero de ellos era un individuo de cabello muy rubio y unos ojos azules tan intensos que a Hana no le sorprendería que brillaran en la oscuridad, como los demonios de las leyendas que en ocasiones había escuchado junto al fuego. Tenía un cuerpo voluminoso y musculado, que hizo que a ella le pareciese el hombre más fuerte que recordara haber visto, y sus brazos, aparte de viejas cicatrices, mostraban un par de tatuajes.

El segundo de ellos, que era el que parecía estar al mando, era algo más alto, aunque no tan musculoso como el anterior. Su cabello también era rubio, de tono más oscuro, con entradas y cortado muy corto. Sus ojos eran de color verde y a pesar del feo chichón que aún le sangraba sobre el ojo derecho, parecía menos temible que el anterior.

El tercero, a diferencia de los dos anteriores, no era un hombre blanco, y hablaba el francés y el árabe con un acento extraño que Hana no terminó de identificar. Mucho más bajo que sus compañeros y de cuerpo redondeado. Por lo asustado que estaba y el modo en el que trataba de evitar mirar directamente a las heridas del monstruo al que estaban interrogando, Hana sospechó que no era una persona acostumbrada a aquellos menesteres.

El soldado superviviente no duró mucho, pero les dijo lo suficiente como para inquietar a Pérez.

Si el agonizante desecho humano no les había mentido y la espeluznante fosa común que se extendía a lo largo de decenas de metros confirmaba sus palabras, su unidad había purgado la ciudad por orden de un tal coronel Taleb. El monstruo había muerto antes de que pudieran sacarle mucho más. Afirmó que la capital había caído.

Pérez no sabía si el tal coronel Taleb actuaba siguiendo órdenes de lo que quedaba del gobierno, o si simplemente había decidido montárselo por su cuenta. Lo que tenía más claro que el agua era que estaban de mierda hasta el cuello y de que sería mejor que empezaran a patalear antes de que se hundieran a mayor profundidad.

—Eso no tiene el menor sentido —se lamentó el cabo—, ¿qué es lo que pretende ese coronel? ¿Por qué cojones nos dispararon sin saber siquiera quiénes éramos?

—Quizás la chica pueda decirnos algo más —aventuró Goran.

Malik, que estaba tratando de tranquilizarla, respondió sin volverse para mirarlos.

—Esta muchacha debe ser bereber. Por sus ropas quizás del pueblo nómada, tuareg… Por lo general no suelen viajar tan al norte.

—¿Y qué importancia puede tener eso? —preguntó Goran mientras le metía una bala en el entrecejo al cadáver del soldado al que acababan de interrogar.

—Los bereberes tienen su propia lengua —explicó Malik—. Tampoco creo que entienda el francés.

Algo en la mirada de la muchacha le dijo a Goran que sí les entendía.

—¡Claro que nos entiende!

—¡Entiendo lo que dices! —rugió Hana en castellano poniéndose en pie mientras se apañaba por cubrirse lo mejor posible con lo que quedaba de sus ropas—. Y si me pones la mano encima…

A Pérez no le gustó ni un pelo la mirada de Goran, así que interponiéndose entre ambos gritó:

—¡No tenemos tiempo para esta mierda!

El Robin Hood de los Balcanes sabía que Pérez tenía razón. El cabrón al que acababa de despachar había mencionado a un coronel. Quizás no fuera más que el rimbombante título que se otorgaba un bandido oportunista para impresionar. Pero no creía que aquellos bastardos fueran un mero grupo de desarrapados. Actuaban como militares bien entrenados y estaban bien equipados, lo que implicaba que bien podían formar parte de un regimiento.

—Podemos largarnos en su carro —sugirió Malik.

Pérez tuvo que reconocer que no esperaba encontrar un Humvee. Los cabrones estaban mucho mejor equipados de lo que el cabo esperaba de los integrantes del ejército de un país africano. Era un vehículo excelente para el tipo de terreno; por otro lado, no le gustaría que les atraparan subidos en él.

—Es lo mejor —sentenció Goran—. Nos marcharemos con su Humvee. Tal como están las cosas, es muy posible que piensen que han desertado.

Era arriesgado. Tendrían que hacer desaparecer lo que quedaba de su vehículo, los cadáveres y las señales de enfrentamiento, quizás fuese lo más sensato. Puede que el coronel no desperdiciara sus recursos dando caza a un puñado de desertores, aunque con toda probabilidad lo haría para atrapar a unos espías extranjeros que operaban en su territorio.

—Está bien —aceptó el cabo—. ¡Malik!, encárgate de recoger todos los casquillos de bala que encuentres y luego traslada nuestros bártulos al Humvee, empezando por la radio.

—¿Qué es un Humvee? —preguntó el sorprendido padre de familia.

—El carro.

El intérprete asintió haciendo el gesto de O.K. Goran señaló a Hana.

—¿Qué hacemos con ella? Nos ha visto y si la dejamos aquí…

—Vendrá con nosotros. Por lo menos por ahora.

Hana estuvo a punto de protestar. Pero, a decir verdad, tampoco tenía a donde ir, así que se limitó a caminar en pos del asustado mehari5 sobre el que aún se encontraba el amarrado cadáver de su hermano.

Su pueblo enterraba a sus muertos en cualquier lugar del desierto al que jamás pensaran regresar y aunque aquello estaba lejos de ser su tierra, desde luego Hana no tenía la menor intención de volver por allí.

Goran señaló hacia los restos de su destartalado vehículo.

—Si lo volcamos al lado del camino, no creo que se fijen en él. Pero ¿qué hacemos con los cadáveres?, ¿nos los llevamos?

Pérez negó con la cabeza, y mirando hacia la monstruosa fosa común, dijo casi para sí.

—Haremos un Wally.

Así, mientras Malik introducía los casquillos recogidos en el interior de una mochila y luego trasladaba los equipos del siniestrado Zastava al enorme Humvee, Goran se encargó de desnudar los cadáveres de los soldados mediante el expeditivo sistema de rajar sus ropas con su machete, para luego, con la ayuda de Pérez, mezclar los desnudos cadáveres con los otros cientos de muertos anónimos que se hacinaban allí.

—Sin el uniforme, nadie se fijará en un puñado de fiambres de más o de menos — murmuró Pérez.

Goran, que también se había anudado un pañuelo empapado en licor alrededor del rostro, de modo que solo dejaba sus ojos al descubierto, comentó pensativo:

—Es muy raro… No hay gaviotas alimentándose de los cadáveres.

El cabo se volvió de nuevo hacia el lugar en el que zumbaban miles de insectos y vio que era cierto. No podía ver ni una sola ave.

—Puede que sea por la cal viva.

Su interlocutor negó moviendo enérgicamente la cabeza.

—No. Eso no frenaría a las gaviotas. Arrancan la ropa y la piel para alimentarse de lo de debajo como si fuera fruta.

Pérez se encogió de hombros. Tenía problemas demasiado acuciantes para preocuparse por la ausencia de aves. Goran señaló entonces a Hana, que estaba cubriendo con tierra el cadáver que había bajado de su montura.

—¿Es prudente dejar un tumba tan cerca?

—Si no deja nada sobre ella que la señale como tal, no creo que nadie se fije y aunque lo hicieran… mejor que culpen de esto a los bereberes que a nosotros.

Malik llegó hasta los hombres sudoroso y acalorado.

—¡Ya está todo en nuestra nueva montura!

—Bien, porque mientras nosotros nos encargamos de volcar lo que queda de nuestro viejo coche, tengo una nueva misión para ti.

El intérprete siguió la mirada del cabo hasta la muchacha que seguía enterrando el cadáver de su hermano.

—Échale un cable y asegúrate que esté en el Humvee en cinco minutos.

—¿Por qué yo? —preguntó Malik poco convencido.

—Porque deberías saber mucho de tratar a las mujeres. Después de todo eres padre de cinco hijos: dos niños, tres niñas.

El antiguo capataz caminó hacia la muchacha con las carcajadas de Goran como música de fondo.

17:09

Instalación Ira Divina (Argelia)

Situados a unos cien metros por delante de la instalación, Cheb y otra media docena de muchachos habían organizado una línea de tiro de ambiente lúdico festivo para abatir a los muertos vivientes, que regresaban al lugar en el que habían sido asesinados.

Después de su vertiginoso ascenso, Cheb era con diferencia el más joven de los niños soldados allí presentes. También era el único que no se encontraba bajo los efectos de las drogas y el alcohol.

Por suerte, los cuerpos se movían con lentitud y contaban con munición en abundancia, porque después de la celebración del nuevo orden establecido tras el asesinato de los barbudos, la puntería de los muchachos no pasaba por su mejor momento.

Un adolescente alto y delgado de unos quince años, al que apodaban “Abrelatas” por conservar solamente dos dientes en la parte superior de su boca, disparó medio cargador contra un objetivo a menos de cincuenta metros. Solo dos balas alcanzaron el cuerpo tambaleante y ninguna de ellas en la cabeza.

—¡No disparéis a metralleta! —les riñó Cheb.

—No tengas tantos humos, enano —le replicó un joven muy intoxicado.

Cheb se puso serio. El muchacho era tres o cuatro años mayor que él y, sin duda, mucho más fuerte. Su tono de voz indicaba que solo bromeaba, pero el niño soldado sabía que el comentario podía ser el primer paso para socavar su autoridad. El miedo cerró una garra fría y dura alrededor de las tripas de Cheb, que durante un par de segundos estuvo tentado de dejarlo correr.

Ignorar el comentario era algo que no podía permitirse, por lo menos aún no. Así que levantó el fusil de asalto, exageradamente grande entre sus manitas, y apuntando a su rostro, le preguntó:

—¿A quién has llamado enano?

Con un poco de suerte, Cheb esperaba que el joven se intimidara. Pero el chico estaba demasiado intoxicado y envalentonado.

—A ti. Eres un niño de mamá y no…

La frase quedó interrumpida cuando el infante apretó el disparador haciendo que el interior de la cabeza del muchacho salpicara a algunos de sus vecinos.

Cheb no había conocido a su madre y no tenía la menor idea de quién podía ser su padre. Por el contrario, sí sabía que el chaval simplemente estaba demasiado drogado para saber lo que decía. Dispararle fue un trago amargo; tenía claro que galopaba a lomos de un león y había visto lo suficiente durante su joven vida como para saber lo que le pasaría si daba la menor muestra de vacilación o debilidad.

—¿Alguien más piensa que soy un niño de mamá? —Varios pares de ojos se abrieron como platos ante su reacción, evaporando el ambiente festivo—. ¿Soy un niño de mamá? —preguntó el niño al joven apodado Abrelatas.

—No, Cheb —respondió bajando la vista el desdentado niño soldado.

Un molesto dolor de cabeza empezó a ganar intensidad en la cabeza de Cheb, pero haciendo caso omiso de él, continuó realizando la misma pregunta uno por uno al resto de jóvenes de la línea de tiro, sin que ninguno de ellos osara sostenerle la mirada.

—¡Se dan la vuelta! — gritó Abrelatas.

Cheb volvió la vista hacia los muertos vivientes y pudo ver que, en efecto, a pesar de su presencia, los cadáveres les daban la espalda para volver a dirigirse hacia el norte. Lo que quería decir que el doctor había terminado las reparaciones.

—Te sangra la nariz, Cheb —añadió el joven de desastrada dentadura.

El dolor en el interior de su cráneo estaba empeorando por momentos, a Cheb le parecía que de repente su cabeza se había vuelto demasiado pesada como para que su cuello pudiera sostenerla. Por suerte el aparato del doctor volvía a funcionar y ellos podían marcharse.

17:42

Costa argelina

Aunque la aparición del grupo de reconocimiento alegró al capitán Vera, las noticias que trajeron le resultaron como mínimo inquietantes. El oficial había contado con conseguir información y suministros en la ciudad; no obstante, por mal que pudieran estar las cosas, el que miembros de una unidad militar se dedicaran a violar y asesinar a todo aquel que transitara por una carretera, era algo que excedía en mucho sus peores previsiones. Vera sabía que no podía meter a todos los militares en el mismo saco y que las acciones de un coronel no significaba que las cosas fueran a funcionar en esa dirección en todas partes, pero su misión estaba empezando con muy mal pie y el capitán dudaba que la cosa mejorase.

Pérez había sugerido que hundieran el Humvee en el mar, una opción prudente, mas no andaban sobrados de vehículos y podría venirles muy bien. Si aquellos bastardos disparaban primero y preguntaban después, estarían igual de jodidos les encontraran montados en uno de sus vehículos militares o en un patinete. Tenían que salir de allí cuanto antes y el Humvee era su mejor baza para hacerlo.

Pérez le había asegurado que habían camuflado lo mejor posible las huellas de su enfrentamiento. Pero aunque así fuera, ¿se molestarían en perseguir a los desertores? Él no lo había hecho en el punto seguro y no había tardado en quedarse bajo mínimos en cuestión de personal. No, alguien que llenaba fosas comunes con los pobres desgraciados que acudían a él en busca de refugio, castigaría con extrema dureza las deserciones entre sus filas. La cosa pintaba cada vez peor y como guinda de aquella gran tarta de mierda, estaba el asunto de la civil que se habían traído.

—¿Qué van a hacer conmigo? —le preguntó Hana al ver como los ojos del capitán se fijaban en ella.

La pregunta de la muchacha sorprendió al oficial, en parte por haber sido formulada en un castellano bastante aceptable.

—¿Habla mi idioma?

—Hace tiempo que mi pueblo es casi una atracción turística —respondió ella con un encogimiento de hombros.

Vera captó un pequeño tono de amargura en la voz de la joven. ¿Era mejor ser considerado un pirata del desierto que un reclamo turístico? Una idea cruzó la mente del hombre como un relámpago.

—¿Podrías guiarnos a través del desierto?

—No en eso. —La muchacha señaló la desastrada flota de vehículos.

—Es lo que tenemos.

—No lo conseguiréis con esos cacharros. Para cruzar los desiertos, necesitaremos camellos.

A unos metros de la conversación, Laura, que había hecho lo posible por no parecer preocupada, palideció al ver el hinchado y ensangrentado rostro de Jaime. Rosa le susurró al pasar junto a ella:

—Tranquila, te lo dejaré como nuevo.

Y guiñándole un ojo, la alférez se acercó hasta el cabo, al que hizo sentarse sobre una roca para empezar a limpiarle la herida.

—Siéntate aquí, que no llego tan arriba… Esto necesitará un par de puntos.

—¡¿Puntos?! —se sorprendió Pérez—. Con un par de tiritas…

—¡Vaya! —exclamó la oficial con fingida indignación—, ¿otro de esos tíos duros que piensan que los médicos son para las nenas? ¿Sabes la facilidad con la que se infectan las heridas en este entorno?, ¿crees que las cicatrices en la cara son sexis? ¿Eso que tienes en el pelo son cristales?

—Esas son demasiadas preguntas para una cabeza magullada.

—Entonces cierra la boca y estate quieto mientras te limpio y coso eso.

—A la orden, mi alférez.

—Eso está mejor. —Y con una sonrisa, añadió—: ¿Ves?, calladito estás igual de feo pero estorbas mucho menos.

A unos metros de allí, mientras los cuatro elementos se repartían los despojos del equipo que habían recogido de los centinelas fallecidos del puesto de control, Malik hacía lo posible por disimular los temblores de sus manos. Sabía lo que era pasar miedo, no se consideraba ningún cobarde. Después de todo estaba allí haciendo lo correcto, e incluso había mantenido más o menos la sangre fría después del ataque. Pero sus manos no se habían enterado de ello y temblaban de un modo incontrolable. Era una mera cuestión de tiempo que alguien se diera cuenta y lo pusiera en evidencia.

—¿Cómo ha ido la cosa, colega? —le preguntó la inconfundible voz de Sergio Remujo.

Malik se esforzó por esbozar una mueca que pretendía hacer pasar por una sonrisa, mientras el inseparable perro del muchacho se colocaba ante él moviendo la cola a la espera de unas caricias que no llegaron, porque el hombre mantuvo las manos firmemente entrelazadas a su espalda.

—No muy bien. Casi nos acribillan a tiros.

La sombra de la decepción pasó por el rostro del joven soldado que, sacándose las manos de los bolsillos, le ofreció un paquete de Fortuna.

—Están sin aliñar pero es lo que hay.

El pitillo tembló entre sus dedos mientras el soldado se lo encendía sin decir una palabra. Después de una calada empezó a acariciar al persistente animal, que no estaba dispuesto a marcharse sin que le hicieran caso.

Mientras el rictus de su rostro era lentamente sustituido por una sonrisa genuina, Malik pensó que Sergio quizás fuera el peor soldado de lo que quedaba del ejército español, y Amigo un perro que solo servía para recoger pelotas. Pero a ninguno de los dos le importaba que él no fuera ningún héroe.

Los francotiradores siempre han tenido un aura oscura a su alrededor. Ya desde la segunda guerra mundial solían aparecer apartados en las fotografías que se tomaban de modo casual, y Aranda no era la excepción.

—¿Tío, vas a casarte con eso? —le preguntó Ladrillo señalando hacia el arma cuyos mecanismos limpiaba con esmero.

Aranda levantó la vista de su tarea, se encogió de hombros y le respondió:

—Este fusil me gusta más que la mayoría de personas que conozco.

—A lo mejor es que no conoces a las suficientes. Por ejemplo, ¿conoces a mi amigo Charly tres?

El expresidiario le mostró la botella de Carlos III que había conseguido embutir en su voluminosa mochila, en lo que esperaba fuera una invitación a romper el hielo, pero el soldado movió la cabeza negativamente antes de volver a bajarla para dedicar de nuevo toda su atención a su Dragunov.

Ladrillo se alejó hacia el lugar en el que Manuel –alias brigada Redondo– y Joaquín, discutían animadamente a sabiendas de que sabrían apreciar su compañía. Ladrillo había pasado varios años en prisión. La cárcel era un lugar en el que uno podía llegar a conocer a todo tipo de personas, algunas mejores y otras peores. Por suerte, el voluminoso exreo había conocido a muy pocas como Aranda, individuos de mirada fría y paciencia infinita, que vivían a la espera del momento en el que podrían segar otra vida.

19:27

Despacho del coronel Taleb. El-Kala (Argelia)

Los historiadores a menudo habían afirmado que la historia siempre era escrita por los vencedores. El coronel Taleb, en cambio, pensó que si alguien la escribía en el futuro serían los supervivientes.

El coronel pertenecía a ese tipo de personas que opinaban que las situaciones desesperadas exigían de medidas desesperadas. “Triage”, aquella era la palabra que utilizaban los médicos para determinar las prioridades a la hora de tratar a los heridos. En tiempos de guerra, a efectos prácticos, aquella era la palabra con la que se referían al proceso de selección mediante el que se decide qué herido intentarán salvar y cuál dejarán morir.

Él sabía que la mordedura de un muerto viviente era perfectamente tratable, aunque precisaba de grandes dosis de antibióticos. Pero había dejado que se extendiera el rumor de que la mordedura era una sentencia de muerte. Una bala en la sesera resultaba un remedio mucho más rápido y económico.

La situación de su regimiento no era buena. El coronel había perdido a más de la mitad de sus hombres conteniendo la riada de muertos vivientes que avanzaba obstinadamente arrasándolo todo a su paso. El sacrificio de sus tropas consiguió tiempo para que los ricos y los poderosos pudieran poner a salvo su trasero y sus riquezas.

Pero no fueron los muertos vivientes los que le apuñalaron por la espalda, sino un puñado de civiles desesperados en su afán por salvar el pellejo. El coronel aún se enfurecía al recordar el momento en el que le habían informado del asesinato de algunos de sus hombres y del robo de suministros por parte de un grupo de desesperados.

Cuando la situación se volvió tan absurda como insostenible y corrió la voz de que la única forma de salvar el pellejo consistía en apartarse del camino que los peleles putrefactos se obstinaban en recorrer, el coronel Taleb se puso al mando de lo que quedaba de sus fuerzas y organizó una retirada sin saber muy bien ni hacia qué dirección empezar a correr. Las informaciones de las que disponía eran incompletas, confusas y contradictorias. Algunos informes afirmaban que la costa era segura y que el gobierno se encontraba a salvo. Otros, que las tropas de países vecinos estaban aprovechando la situación para invadir sus fronteras; mientras que otros le aseguraban que las zonas fronterizas vivían libres de muertos vivientes.

Como un lugar era tan malo como cualquier otro para dejar el pellejo, el coronel se dirigió hacia el noroeste. Él conocía bastante bien la zona. El difícil terreno la convertía en un refugio más que apropiado para grupos terroristas contra los que había dirigido más de una operación.

Consumieron la mayor parte de sus recursos durante la retirada, por lo que no les quedó más remedio que requisar otros a su paso. Sus métodos fueron tan violentos y brutales como la situación exigió.

Al final, resultó que los informes que hablaban de amplias zonas libres de muertos vivientes eran ciertos. Nadie conocía la razón, quizás obedecieran a algún plan divino de purificación como afirmaban los religiosos, o que fueran dirigidos de algún modo por una potencia extranjera, como aseguraban otros. Ahora le constaba que si la situación se prolongaba, no tenían más que apartarse de su camino y esperar a que el brutal desfile de carne muerta terminara de cruzar su país para recuperar el territorio perdido. Algo que al ritmo al que avanzaban aquellos sacos de pus, bien podía tardar meses o incluso prolongarse durante un par de años; pero llegaría antes o después. Aunque pudiera parecerlo, ni el ejército de condenados contaba con un número infinito de miembros.

Cuando por fin llegaron a El-Kala, el coronel Taleb vio el lugar idóneo para instalarse y esperar. Se trataba de una ciudad amurallada, apartada del camino de la siniestra procesión de carroña y con una salida al mar. Solo había un problema: ya estaba ocupada por miles de refugiados. Algunos poseían habilidades que los convertían en imprescindibles, pero la mayoría no eran más que un problema en potencia y máquinas de consumir las cada vez más escasas provisiones, así que ordenó su expulsión de la ciudad.

Sabía lo que había ocurrido. Ellos se habían negado a acatar su orden y sus hombres habían reaccionado con monstruosa brutalidad. Se habían producido vejaciones, torturas, violaciones y por descontado, asesinatos en masa. No, él no lo ignoraba, pero hizo lo mismo que occidente escogió hacer cuando Estados Unidos invadió Irak para robarle sus recursos: mirar para otro lado.

Al coronel le constaba que, en aquel mismo momento, sus hombres continuaban cometiendo todo tipo de tropelías. Por ello vivía confinado en un edificio, limitándose a moverse de sus aposentos a su despacho. Sus órdenes eran obedecidas, pero sabía que el principal motivo era el temor a la llegada del improbable momento en el que tuvieran que rendir cuentas por sus actos. Si por algún milagro se restableciera la ley y el orden, la cosa se pondría muy fea para sus hombres, y entonces, sus oficiales se alegrarían de tener a un responsable al que culpar de las tropelías y atrocidades que estaban cometiéndose. En el fondo todos sabían que el orden no volvería, no a menos que fueran ellos mismos quienes lo restablecieran y, cuando llegara el momento de hacerlo, escribirían la historia que les resultase más conveniente.

Unos golpes en la puerta lo devolvieron al presente.

—¡Adelante!

El coronel reconoció al capitán Zem. Le constaba que era un auténtico trepa, uno de aquellos cabrones ambiciosos que no dudarían en sacrificar hasta el último de sus subordinados para ascender otro peldaño en el escalafón. Por su expresión, Taleb supo que no le traía buenas noticias.

—¿Qué pasa, Djamel? —preguntó el coronel dirigiéndose al oficial por su nombre de pila, mientras le señalaba uno de los asientos libres dispuestos frente a su mesa.

El capitán esperó a estar sentado antes de responder:

—Interceptamos unas comunicaciones por radio hace unas horas.

Aquello no era algo tan raro. Disponían de varias unidades rastreando las comunicaciones, y aunque los equipos militares modernos eran difíciles de detectar con sus cambios automáticos de frecuencia, lo más habitual era que los supervivientes utilizaran los sencillos equipos civiles a los que podían echar mano. Como sospechaba que Zem no había ido a verlo solo por eso, el coronel permaneció en silencio a la espera de más datos.

—Lo extraño del caso es que hablan en español.

El coronel se rascó la cabeza pensativo. Tampoco aquel detalle tenía nada de particular. Su ubicación costera hacía que captaran muchas comunicaciones procedentes de naves que buscaban un puerto seguro en el que abastecerse.

—Aunque no es algo inusual —prosiguió el capitán—, envié una patrulla a los puestos de control para que estuvieran atentos. Ningún control reportó nada extraño, a excepción del puesto Este.

El mando estaba empezando a irritarse con el capitán. A él le gustaban los informes claros y concisos y empezaba a tener la sensación de estar recibiendo la información relevante a cucharaditas.

—¿Y de qué novedades informó el puesto Este, Djamel?

—La patrulla no encontró ni rastro del personal que debería estar de guardia en ese control.

El rostro del coronel enrojeció por la ira. Si había algo que el hombre no soportaba era a los traidores. Pero incluso los traidores eran mejores que los desertores, y dentro de los desertores, los más viles, abyectos y despreciables eran los que huían durante un servicio de guardia dejándoles expuestos.

Era algo que no podía dejarse pasar, una catástrofe de cara a la moral de sus tropas, aunque tenía problemas más acuciantes a los que dedicar su atención y sus recursos.

Sobre el papel, Argelia era una república popular dividida en cuarenta y ocho vilayatos6. Pero eso era antes de la locura. El coronel Taleb no sabía si el gobierno había conseguido huir, y tampoco le importaba demasiado. A efectos prácticos la situación se había convertido en un sálvese quien pueda.

Los que como él habían conseguido reunir fuerzas suficientes como para hacerse un hueco, gobernaban a los suyos sin acatar órdenes de nadie. El peor de todos ellos era un tal general Ahmed, del que el coronel jamás había oído hablar. El individuo había reunido una fuerza considerable, o era lo que afirmaban los espías a los que habían detenido. Mediante torturas, los esbirros de aquel miserable confesaron que el presunto general planeaba apropiarse de su ciudad. El puerto de El-Kala aún disponía de un considerable suministro de combustible.

El coronel asumió que aquel bandido todavía disponía de espías y saboteadores, incluso dentro de sus propias filas, por lo que ordenó una vigilancia que rayaba en la paranoia, que dio sus frutos cuando una de sus patrullas de avanzada descubrió la columna de carros de combate con la que el general Ahmed pretendía tomar El-Kala por la fuerza.

Por suerte tampoco él estaba privado de ases en la manga, y los tres helicópteros de combate que había conseguido salvar durante su retirada se encargaron de diezmar a los atacantes mucho antes de que pudieran acercarse. Lo malo era que solo habían regresado dos de los tres aparatos y que habían agotado casi todas sus municiones durante el ataque.

Sí, los desertores eran unos seres despreciables, pero eran un mero dolor en el trasero comparado con el pernicioso cáncer que aquel bandido, que se las daba de general, representaba para su seguridad.

—Encárgate de castigar a esos desertores, Djamel —ordenó el coronel con la mente muy lejos del despacho.

—Pero mi coronel… —El capitán esperaba que su superior se hubiera percatado de algo que para él resultaba obvio, por lo que añadió—: ¿Desertar precisamente ahora?, ¿después de todo lo que hemos pasado? ¿Para ir adónde?... Eso no tiene demasiado sentido.

El mando se esforzaba para no alterarse, a pesar de que el capitán empezaba a resultarle de lo más irritante. ¿Qué podían importarle a él los miembros de un puesto de control cuando estaba en juego su ciudad y por extensión el futuro de su país?

—¿Qué trata de decirme, Zem? —El tono del coronel aumentó de volumen—. ¡Hable sin rodeos de una maldita vez!

—Estoy convencido de que deberíamos investigar lo sucedido. No creo en las casualidades y me parece como mínimo sospechoso que un grupo de hombres se dé a la fuga a mitad de un servicio, sin llevarse provisiones y justo cuando interceptamos unos extraños mensajes de radio. No, en este asunto hay algo que no me cuadra en absoluto.

El coronel Taleb meditó durante unos instantes las palabras de su subordinado. ¿Podría tratarse de espías de Ahmed? Era lo más probable. De tratarse de unidades de operaciones especiales extranjeras, como parecía sugerir el capitán, hubieran mantenido el silencio radio. No, una de dos: o la banda de asesinos y violadores habían decidido partir en busca de nuevas víctimas, o se trataba de alguna artimaña del autoproclamado general.

—Está bien, capitán Zem, llévese un pelotón y llegue hasta el fondo de este asunto.

—Si me permite la sugerencia mi coronel, sería mucho más rápido si rastreásemos la zona con los helicópteros.

¡Ni hablar! Ya había perdido uno de los aparatos y no arriesgaría los otros dos persiguiendo fantasmas. Aunque no les quedaran cohetes ni misiles, Ahmed no lo sabía y mantendría su hocico alejado de El-Kala mientras contara con aquella baza.

Por el contrario, no le importaría perder de vista a Zem, incluso de forma permanente.

—De ningún modo —respondió el coronel—. Llévese como mucho un pelotón y el equipo que considere necesario, pero los pájaros se quedan aquí.

Zem se puso en pie y saludó militarmente antes de darse la vuelta para marcharse. Tendría que hacerlo del modo difícil. Tampoco le importó, la caza era algo con lo que siempre había disfrutado.

21:19

Instalación Ira Divina (Argelia)

Sentado frente a los controles de la aberración que había tardado tantos años y esfuerzos en construir, el doctor Yáñez no dejaba de lamentarse.

Tantas penalidades, tantos sacrificios… para terminar siendo el esbirro de un demente sediento de sangre.

Lo que en realidad lo atormentaba era una pregunta que llevaba haciéndose durante mucho tiempo: ¿cuál era la verdadera finalidad de la instalación?

Durante años, había albergado la esperanza de trabajar en un instrumento que le permitiera comunicarse con la raza extraterrestre que les había hecho llegar aquel mensaje captado por el radiotelescopio Big Ear, en Ohio, Estados Unidos, mucho antes del nacimiento de su hija.

Pocos lo habían tomado en serio. Ni siquiera las escasas publicaciones que le dieron algo de cobertura a su trabajo. Incluso una revista de ocultismo que le había dedicado un reportaje a su instalación, había afirmado en sus páginas que el mensaje procedía del radiofaro de Arecibo. Quizás la culpa fuera suya al mencionarle que podía tratarse de una respuesta inteligente al mensaje de Arecibo enviado unos años antes. ¿Descuido o chauvinismo? En su momento no le dio importancia a aquel detalle.

Al final concluyó su trabajo, el tiempo pasó y su aparato no obtenía el menor resultado… Había descubierto que podía utilizarse para dirigir a los muertos vivientes, pero ¿era su única finalidad?, ¿había cometido algún error durante la construcción? Casi toda la comunidad científica pensaba que su proyecto era una mera fantasía y su instalación algo tan inútil como pintoresco.

Él se negaba a creerlo. Recordó como después de escuchar repetidamente la transmisión procedente del espacio, había experimentado por primera vez en su vida el fenómeno conocido como escritura automática. Nunca había estado más seguro de algo.

Por desgracia, el equipo de científicos encargado de examinar las claves para la construcción de una antena, no fue capaz de encontrar la menor utilidad en aquellos datos. Afirmaron que las frecuencias eran demasiado sutiles para ser captadas por aparato alguno y que su alcance era ridículo en términos astronómicos. Así que todos pensaron que el fenómeno se había limitado a una mera jugarreta de su subconsciente. A pesar de su empeño, de no ser por un mecenas anónimo, jamás hubiera sido capaz de llevar a cabo el proyecto. ¿Hubiera sido mejor así?, ¿cuántos años hubieran hecho falta para que se diera por vencido?, ¿su fantasía había creado un arma de destrucción masiva?

A pesar de todas sus dudas, el cosmobiólogo seguía convencido de que su instalación tenía que servir para algo importante. Pero, ¿para qué?

La inconfundible voz de su hija sacó al hombre de sus sombrías meditaciones.

—¡Vamos, Cheb! Seguro que él podrá ayudarte.

El cosmobiólogo reconoció a Cheb, el pequeño niño soldado, que tenía el rostro terriblemente pálido y, para su sorpresa, vio que iba acompañado por su hija, a la que tenía terminantemente prohibido entrar allí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó a Verónica.

Ella le sostuvo la mirada del mismo modo que hacía su madre, y le respondió angustiada:

—Tienes que ayudar a Cheb, tiene algo malo en la cabeza.

¿Desde cuándo a ella le importaba el pellejo del pequeño y degenerado asesino? Además él no era médico. Encarándose al joven niño soldado, le preguntó:

—¿Qué es lo que te pasa, Cheb?

—Me muero, doctor —respondió él con una voz que parecía pertenecer a alguien mucho más adulto—. Tengo un tumor cerebral.

Yáñez se sorprendió. De repente Cheb hablaba el castellano con la misma fluidez que su hija, y ¿cómo podía saber él lo que era un tumor cerebral si a duras penas sabía leer y escribir?

—¿Qué es lo que te hace pensar eso, Cheb?

—Los síntomas, doctor. Me duele mucho la cabeza, me sangra la nariz y oigo cosas raras…

¿Cómo podía aquel crío analfabeto conocer los síntomas de un tumor cerebral? Aquello era cada vez más extraño.

—¿Qué clase de cosas oyes, Cheb?

El niño vaciló unos segundos y miró hacia Verónica, que asintió moviendo la cabeza.

—Díselo.

—Oigo —el niño gesticuló como si intentara describirlo por gestos—… son como zumbidos, arañazos en piedra y madera… parecen ruidos… pero sé que no son ruidos.

Yáñez meditó unos segundos tratando de encontrarle algún tipo de sentido a la descripción, pero no lo consiguió. Lo más probable era que se hubiese pasado con las drogas o el alcohol.

—¿Cuánto hace que te ocurre todo eso, Cheb?

—Empezó esta tarde.

—Vaya… ¿Cuándo exactamente?

—Estábamos aquí cerca, disparando a los muertos que caminan.

La niña pelirroja vio algo en la expresión de su padre que le hizo pensar que conocía cuál podía ser la naturaleza del mal que afligía a Cheb.

—¿No es cáncer, verdad? —preguntó Verónica con más ansiedad de la que a su progenitor le hubiera gustado.

—No… no lo creo.

—Entonces, ¿de qué se trata, papá?

La teoría aún estaba formándose en la cabeza del doctor Yáñez. Sí, podía encajar, aunque quizás solo fuera una casualidad… Necesitaba hacer algunas pruebas, experimentar antes de estar seguro. Así que se limitó a responder:

—No te preocupes, Cheb. Estoy seguro de que pronto te encontrarás mucho mejor.

1Bocú: del francés beaucoup (mucho); palabra del argot que parlotean los soldados mezclando palabras de diversos países.

2Jalufo: término coloquial que utilizan los musulmanes para referirse al cerdo

3Adjudant: rango militar del ejército argelino, suboficial superior al de sargento.

4Grigri: amuleto protector que trae buena suerte a la vez que ahuyenta al demonio.

5Mehari: dromedario doméstico, de tamaño mayor que el normal y gran resistencia y velocidad.

6Vilayato: Argelia se encuentra dividida en provincias conocidas como vilayatos.

MIÉRCOLES, 31 MARZO

02:41

Inmediaciones de Aït de Khedara (Argelia)

Todo olía de un modo distinto. El animal había pasado la mayor parte de su vida confinado en un espacio de apenas un par de metros de anchura. Su vida se limitaba a esperar la llegada de la muchacha que le daba un poco de afecto y renovaba sus provisiones. Era consciente de que había un mundo más allá de la doble valla, de un modo similar al que los seres humanos son conscientes de que existen planetas fuera de su sistema solar.

Él había tenido suficiente con aquella vida; el perro había sido un animal conformista que no se había fugado hasta que sus condiciones de vida empeoraron hasta tal punto que la necesidad y el instinto de supervivencia lo empujaron a ello.

Su existencia había cambiado radicalmente desde su huida. El can sabía de un modo instintivo que se encontraba en peligro, pero no le importaba en absoluto. Todo le resultaba nuevo y excitante. Nuevos espacios, nuevas personas, nuevos sabores, nuevos olores y sobre todo nuevos afectos. De haber tenido poder de decisión, el perro al que llamaban Amigo no hubiera dudado en cambiar su larga y monótona vida en la base por un solo día de aquella aventura extraña y excitante.

Así, no era extraño que el excitado animal fuera incapaz de dormir y se sintiera lo bastante aventurero como para tratar de ampliar su lista de amistades. Pero la muchacha que observaba las estrellas en silencio, como si estas fueran algo más que lejanos globos incandescentes, no parecía interesada en él.

El animal se acercó un poco más, asegurándose de mover sus cuartos traseros, mientras se disponía a olerla. Hana retrocedió sobresaltada al percatarse de su presencia. La violenta reacción sorprendió al can. Estaba haciendo una aproximación que de ningún modo podía interpretarse como hostil, pero la mujer lo miraba con una mezcla de ira, repulsión y ¿miedo?

Amigo retrocedió. Estaba claro que ella no se mostraba interesada en absoluto en su amistad. No importaba. La experiencia le había enseñado que los humanos eran seres complicados. También el joven que se encargaba de cuidarlo lo había tratado con crueldad en el pasado. El que ahora le dedicaba palabras de odio y miradas cargadas de hostilidad no significaba nada a largo plazo.

Volvería a intentarlo más tarde, quizás cuando fuera de día. Tenía claro que aquellos seres, al depender tanto de su sentido de la vista, se asustaban con mucha facilidad durante la noche.

Amigo consiguió unas caricias en el lomo al acercarse al lugar en el que Joaquín y Malik montaban guardia. El capitán había prohibido encender un fuego por temor a que este delatara su posición, y al no contar con anteojos de visión nocturna tampoco podían ver gran cosa, pero todos se sentían más seguros sabiendo que había dos personas velando su sueño.

No eran los únicos que permanecían despiertos. Laura, que se encontraba abrazada a Jaime compartiendo el calor de los cuerpos y de las mantas, seguía en vela a pesar de sentirse agotada físicamente.

—¿Duermes? —preguntó ella junto al oído de su amante.

Al no recibir respuesta, sacó la mano derecha de entre las mantas. Al cabo de unos segundos, acarició el rostro de Jaime con una extremidad que estaba casi tan fría como el hielo, y repitió la pregunta. Ella sonrió mientras él balbuceaba un no.

—¿Es verdad eso de la fosa común?

Pérez tardó unos segundos en situarse y comprender lo que Laura le estaba preguntando.

—Sí —respondió él al cabo de un rato—. Había miles de cadáveres amontonados.

—¿Y ninguno se movía?

El cabo estaba seguro de que había momentos mucho más apropiados para hablar del tema. Pero también sospechaba que aquello no era lo que realmente preocupaba a la mujer.

—No… Les habían disparado o machacado la cabeza… También vi algún cuerpo decapitado.

La muchacha permaneció en silencio y Pérez pensó que quizás se había dormido. Cerró los ojos mientras se movía para terminar de acomodar su cuerpo. No tardó en volver a escuchar la voz de Laura:

—No dejo de pensar que tu cadáver podría haber terminado allí.

—No faltó mucho.

Pérez se arrepintió en el acto de pronunciar aquellas palabras. Pero ya era tarde. Comprendiendo que Laura no lo dejaría dormir hasta que calmara sus preocupaciones, decidió despejarse para no soltar otra cagada.

—No habría vuelto a verte, quizás ni siquiera hubiéramos recuperado tu cadáver. Te hubiera perdido sin saber casi nada sobre ti— dijo la muchacha unos segundos después.

Jaime se dio la vuelta y abrazándola le dio un par de besos antes de preguntar:

—Bueno, ¿qué es lo que quieres saber?

Laura lo pensó. Eran tantas las cosas que ansiaba preguntarle.

—¿Cómo es que no sabes conducir?

El militar resopló. Estaba claro que aquel era un tema sobre el que no le gustaba hablar.

—Sé conducir… pero no tengo carnet.

La respuesta no iba a satisfacer la curiosidad de su amante.

—Suspendí ocho veces el examen —confesó Pérez al cabo de un rato.

—¡¿Ocho?!

—Ocho.

—¿Tantas?

—Tuve mala suerte.

Ella se rio ligeramente y comentó más animada:

—Eso es mucha mala suerte.

Mientras pasaba un brazo por encima del cuerpo de Laura y la atraía más hacia sí, le preguntó:

—¿Significa eso que no quieres mezclar tus genes con los de alguien con tanta mala suerte?

Ella lo besó larga y profundamente a modo de respuesta. Cuando la lengua de Laura salió por fin de su boca, Pérez preguntó aprovechando el momentáneo silencio.

—Ahora me toca a mí. ¿Cómo eras durante tu adolescencia?

Ella guardó silencio durante unos instantes mientras hacía memoria.

—Un poco alocada. La típica adolescente con hierros en los dientes, cara llena de acné… Me gustaban las motos…

—¿Las motos?

—Sí, y era bastante buena.

—¿Cómo de buena?

—Gané algunas carreras de motocross.

—¿Y qué pasó?

—Un accidente. No la típica caída, uno de los gordos. Al final quedó en un susto, pero mis padres se asustaron y yo… me volví más prudente. No se ganan muchas carreras siendo más prudente.

—Supongo que no.

Algo más allá, con los ojos fijos en los astros que se alzaban sobre su cabeza, el capitán Vera acercó su mano hacia el teléfono móvil que había mantenido apagado desde el inicio de la misión. Se había propuesto no utilizarlo hasta terminarla. El aparato era como la botella que un alcohólico guarda cerca a pesar de haberse jurado que no volvería a probar el alcohol.

Sabía que no era probable tener cobertura y de encontrarla… ¿qué le diría a su exmujer? No, no volvería a llamar. Ellos estarían bien. Tenían que estar bien y él tenía que centrarse en su cometido.

Ignorando los sonidos que le llegaban de la pareja de amantes, el oficial cerró los ojos, y pensando en el difícil día que tenían por delante, se propuso dormir o como mínimo descansar lo mejor posible.

05:29

El-Kala (Argelia)

Los buenos cazadores son buenos madrugadores. Aquella había sido la máxima del padre del capitán Zem.

El oficial le había advertido al adjudant Baali que pasaría revista de personal y equipo a las cinco de la madrugada, lo que, tal y como estaban las cosas, quería decir que con un poco de suerte podrían ponerse en marcha a las cinco y media. El capitán miró con disgusto a los hombres que su subordinado había escogido para la misión.

Tan solo unos meses atrás hubiera enviado a aquella banda de violadores, torturadores y asesinos ante una corte marcial. Pero las cosas habían cambiado y tendría que apañárselas con lo que tenía.

El oficial empezó la revista tras la orden del adjudant, que hizo que sus subordinados adoptaran una posición de firmes… o algo parecido.

El adjudant Baali se vestía uniformado y equipado de forma correcta y reglamentaria, lo que era toda una rareza en los tiempos que corrían. El siguiente en el escalafón era el sargento Gacemi, un gran conocedor de la zona. El suboficial también se vestía de forma reglamentaria aunque algo más desaliñado que el impecable adjudant. A su lado, Zem reconoció al cabo Kebir, uno de los conductores que en lugar de la boina reglamentaria de color marrón, se había colocado sobre la cabeza una llamativa gorra de un equipo de fútbol de colores rojo y azul, que contrastaba con sus ropas de camuflaje árido, sobre el que portaba un chaleco antibalas de colores boscosos. En comparación con el resto, iba equipado casi con corrección, aparte de que era un joven relativamente decente, por lo que el oficial lo dejó pasar. El siguiente era el cabo Zituni, el conductor del vehículo del adjudant Baali, un hombre en el que la degeneración del orden y disciplina sobrepasaba los límites que el capitán estaba dispuesto a aceptar.

—¿Qué es esa mierda que lleva colgando del cuello cabo? —le preguntó el oficial.

—Un collar.

Aquello era obvio, pero Zem se refería a los elementos que lo formaban.

—Es un recuerdo de mis novias —añadió el cabo de tez oscura con una desagradable sonrisa que exhibía unos enormes dientes de un blanco casi inmaculado.

El capitán recordó entonces de qué se trataba. Era un collar de uñas. Una de las últimas modas entre la tropa, que básicamente consistía en arrancar una uña de cada una de las mujeres a las que violaban a modo de trofeo.

—¡Quite esa mierda de mi vista!

—Claro, jefe.

El cabo obedeció con fastidio ante la furibunda mirada del adjudant.

—¡Pero qué cojones! —exclamó con fastidio el capitán al pasar frente al soldado Kerrouche.

El que más y el que menos había cometido algún crimen o atrocidad. Allí ninguno se encontraba libre de culpa, pero el soldado Kerrouche era con diferencia el que más había disfrutado con ello. El hombre había añadido a su uniforme un cinturón de herramientas, que ni siquiera se había molestado en limpiar, pero lo más desagradable de su atuendo eran los diversos y malolientes trofeos que llevaba cosidos sobre él. Un par de largos y arrugados penes, algunas orejas adornadas con pendientes, media docena de ojos… El conjunto resultaba tan repulsivo como enfermizo e inquietante.

—¡Quítese inmediatamente toda esa mierda de encima! ¡¿Dónde cree que está!?

—En el infierno, capitán —le respondió Kerrouche, curvando los labios en una mueca que algunas personas podrían haber interpretado como una sonrisa—. ¿Y sabe, capitán? Resulta que me encanta.

Varias risas sonaron a lo largo de la fila, pero fueron apagándose gracias a los gritos del adjudant y del sargento. No, no estaban empezando con buen pie.

—¡Quíteselo, soldado! —El oficial acercó su rostro al de su subordinado y le espetó—: ¡Apesta!

—Me gusta su nariz —fue la respuesta del soldado Kerrouche.

La mano del oficial se movió hacia al arma de su costado, pero se detuvo a medio camino. Aquel demente vicioso y enfermizo lo estaba provocando. Le ajustaría las cuentas, vaya si lo haría. Aunque por el momento podía necesitar de sus habilidades para obtener información.

El capitán pasó entonces al esquelético soldado Metchin. Su uniforme estaba sucio y le había recortado pantalones y mangas, pero comparándolo con el de Kerrouche casi parecía un traje de gala, así que lo dejó correr. En algún momento Metchin había sustituido su fusil de asalto reglamentario por una ametralladora FN-Minimi, que el oficial supuso que habría conseguido en alguna de las numerosas escaramuzas que habían tenido, entre otros, con desertores del ejército marroquí.

—¿Dispone de munición suficiente para ese trasto, soldado?

Metchin asintió moviendo la cabeza de un modo que al oficial le recordó a un ave, y pasó a examinar a Mohamed, al que sus compañeros apodaban “el Tirador”.

De tez clara y rasgos aguileños, Mohamed afirmaba haberse ganado la vida como gigoló antes de entrar en el ejército. Zem no sabía cuánto de verdad y cuánto de soberbia y fantasía había en aquella historia, pero estaba claro era que el bastardo seguía teniendo estilo. De todos los que allí permanecían, capitán incluido, el Tirador era el único cuyo uniforme se hallaba inmaculado. No nuevo, no limpio, sino impoluto, planchado y probablemente almidonado. Mohamed había cambiado su arma por un fusil alemán PSG-1 que el oficial no tenía la menor idea de dónde podía haber sacado, ya que él no recordaba haberlo visto nunca fuera de en fotografías en las revistas de armamento. Estaba a punto de preguntarle al respecto cuando su vista se fijó en el contenido de la jaula remolque aparcada junto al soldado Matmour (el último de la fila).

—¡Pero bueno! ¡Esto ya es indignante! —gritó el oficial.

En el interior de la jaula se abrazaban una pareja de niños, quizás hermanos. El mayor era un niño pálido y rubicundo, sin duda extranjero, que los observaba temeroso con sus grandes ojos azules, envolviendo con los brazos a una niña de piel y cabello oscuros, de no más de nueve o diez años.

—Explíqueme esto, soldado —exigió el oficial.

El pequeño Matmour se encogió aún más ante la airada mirada de su superior.

—Es lo mejor que pude conseguir en tan poco tiempo, mi capitán.

—Pues será mejor que se esmere, soldado. ¿Acaso cree que pienso meterla en el mismo agujero que todos ustedes? —le espetó el oficial con una voz tan fría como el mármol de una lápida—. Tiene una hora.

Matmour salió de allí a toda velocidad mientras el oficial se fijaba en el niño. Para su sorpresa, el joven le devolvió una mirada cargada de desafío.

Zem sonrió. A pesar de las prisas se había acordado de traerse los alicates. Sería buena idea arrancarle los dientes antes de meterle la polla en la boca.

Acababa de sufrir el primer retraso y al oficial no le gustaban nada los retrasos. Pero algunas cosas bien merecían una pequeña espera.

07:33

Inmediaciones de la instalación Ira Divina (Argelia)

Nada en absoluto. El cosmobiólogo llevaba ya más de tres horas frente a la instalación. Los casquillos desperdigados por el suelo le confirmaban que se encontraba en el lugar correcto, pero él seguía sin notar el más mínimo efecto.

El doctor Yáñez no creía en las casualidades. Estaba convencido de que la emisión de su instalación había afectado de algún modo al cerebro de Cheb. Pero, ¿por qué solo a él?

Durante mucho tiempo, el cosmobiólogo había pensado que fuera lo que fuese lo que emitía la antena, funcionaría como una especie de transmisor o incluso de faro.

El gobierno de España no se tomó en serio su teoría, denegándole los fondos y permisos necesarios para la construcción de la instalación en su territorio. Lo mismo ocurrió en Portugal, Francia, Reino Unido… Ya estaba a punto de abandonar cuando apareció un misterioso y anónimo mecenas dispuesto a financiarle.

Yáñez no se sorprendió. Le constaba que existían muchos hombres poderosos y adinerados aficionados a la ufología, aunque el aire de friki que uno adquiría al interesarse por aquel mundillo hacía que fuera una afición que preferiría mantener en secreto. Lo que sí extrañó al cosmobiólogo fue el lugar elegido para el emplazamiento de la instalación. Pero si África había sido la cuna de la humanidad, le parecía adecuado que fuera el lugar escogido para propiciar un primer contacto.

El doctor supuso que quizás su benefactor se daría a conocer durante la inauguración de la instalación; y cuando no fue así, el cosmobiólogo supuso que, fuera quien fuese, preferiría permanecer en las sombras hasta que se produjese el primer contacto con los alienígenas. Pero las semanas, los meses e incluso los años transcurrieron sin que este llegara a producirse.

Su mujer y su hija se habían adaptado relativamente bien a su vida allí. No lamentaba la pérdida de su prestigio ni el haberse convertido en el hazmerreír de muchos astrofísicos. En ningún momento a lo largo de aquellos largos años había dudado de que el contacto fuera a producirse. Y entonces, de un día para otro y sin previo aviso, los muertos empezaron a levantarse como en una mala película de terror para atacar y matar a los vivos.

Al doctor le parecía mucha casualidad que la señal de la instalación fuese capaz de influir en aquellos monstruos, lo que le había llevado hasta su siguiente incógnita. Si no era un aparato destinado a la comunicación, ¿cuál era el verdadero propósito de la antena? A Yáñez no le sorprendería que los seres que habían enviado el mensaje quisieran borrar al ser humano de la faz del planeta. Entonces, ¿por qué proporcionarles la instalación que les permitiría dirigirlos? Kaddour la estaba utilizando como un arma de destrucción masiva, pero él estaba seguro de que aquel no era ni por asomo su auténtico propósito.

El intelecto de Cheb había sido estimulado a un nivel que desafiaba a la ciencia conocida, para él estaba claro que el fenómeno tenía que haber sido producido por la emisión de la antena. Pero el joven no había sido el único expuesto durante la activación del aparato y ninguno de sus acompañantes parecía haber sido afectado de igual modo, y tampoco él notaba el menor efecto tras horas de exposición continuada a la emisión.

El cosmobiólogo presentía que resolver el enigma sería crucial para desentrañar el misterio al que había dedicado gran parte de su vida, y a aquellas alturas estaba dispuesto a pagar cualquier precio con tal de llegar hasta el fondo del asunto.

09:17

En alguna parte entre Argelia y Túnez

Después de casi tres horas de viaje, el capitán Vera ya no tenía muy claro dónde estaban. Habían conseguido obtener algo de combustible en una estación de servicio abandonada, que por los carteles indicadores se hallaba relativamente cerca de la ciudad de Ouenza. El oficial calculaba que el campamento en el que se encontraban en aquel momento debía de ubicarse en algún punto entre aquella ciudad y Túnez.

Hana afirmaba haber pasado por allí en fechas recientes. Teniendo en cuenta que habían recorrido cerca de doscientos kilómetros y que, por lo que Vera sabía, rara vez podían recorrerse más de treinta y cinco o como mucho cuarenta kilómetros en un día a lomos de un mehari, era probable que la muchacha hubiera perdido la noción del tiempo.

Por suerte el campamento aún se ubicaba en el mismo lugar que ella les había indicado. El lugar era ocupado por un grupo de dos docenas de bereberes que, por lo menos en apariencia, se dedicaban a la cría de camellos.

El motor de uno de sus vehículos agonizaba y el combustible disponible no les duraría mucho. De un modo u otro, Vera tenía claro que saldrían de allí con los camellos.

Sentados sobre unas esterillas y ante unas humeantes tazas de té, Hana y Malik llevaban el peso de las negociaciones. La idea era conseguir las monturas por las buenas. Lo malo era que el dinero ya no valía nada. Les habían ofrecido un par de fusiles de asalto Type 81 con media docena de cargadores pertenecientes a los anteriores propietarios del Humvee, provisiones, linternas, y Vera incluso había añadido su reloj, un Lotus regalo de su exmujer, y unos prismáticos. El capitán no entendía ni una palabra, pero incluso para él era obvio que la cosa no marchaba bien.

Los bereberes solo iban armados con unos sables de aspecto anacrónico y unos fusiles que, a excepción de un par de Kaláshnikov, no desentonarían en una película sobre la segunda guerra mundial. Los comerciantes habían dejado las armas en el suelo, en deferencia a sus invitados, aunque a una distancia que las mantenía al alcance de su mano, dejando claro que la confianza era un lujo que no estaban dispuestos a derrochar.

Por su parte, el capitán Vera, aconsejado por Malik, había ordenado a sus hombres que dejaran sus fusiles en los vehículos en señal de paz y buena voluntad. Aunque casi todos ellos llevaban encima algún arma corta; y a modo de as en la manga había dejado a Aranda y a Goran a medio kilómetro de allí para que buscaran una buena posición de tiro y se mantuvieran alerta.

Una pareja de niños se asomaron sonrientes por la puerta de una de las jaimas1 para volver a ocultarse en su interior al ser reprendidos por una autoritaria voz femenina.

Al cabo de un rato, Malik se volvió hacia ellos y señalando hacia Laura, dijo:

—Ofrecen cinco camellos por ella y tres por la señorita Rosa.

Vera puso cara de póker, Laura enrojeció y Pérez torció el gesto. La alférez bufó con fastidio antes de preguntar entre ofendida y divertida:

—¿Tres putos camellos? ¿Ya le has dicho a ese criador de pulgas que soy doctora?

No. Las negociaciones no iban por buen camino.

La situación estaba alargándose demasiado. A pesar de la esterilla sobre la que se había tendido, Aranda notaba el suelo caliente, como si estuviera tumbado sobre un horno. Si había algo que él no soportaba era perder el tiempo. Dejó con fastidio los prismáticos a un lado y empuñó su Dragunov. No tardó demasiado en tener la cabeza de uno de aquellos individuos de piel oscura en el punto de mira.

¿A qué distancia se encontraría? El soldado cálculo que a menos de quinientos metros, quizás a unos cuatrocientos cincuenta. Nunca había efectuado un disparo tan largo y la tentación de apretar el gatillo era cada vez más grande. “¿Por qué no?”, se dijo Aranda, “¿a quién iba a importarle?” Solo eran unos moros de los que almuerzan sentados en medio de ninguna parte. Llevaban a cabo una misión secreta e ilegal y él era Aranda con licencia para matar.

Localizó a varios objetivos agrupados sin ninguna cobertura aparte de las jaimas. Su dedo acarició el disparador mientras pensaba que a tal distancia tendría que apuntar ligeramente alto para compensar la caída del proyectil.

¿Cómo le habían dicho que se llamaban aquellas marcas en la mira? “Chevron” como en Stargate… pero se suponía que eran para tiros aún más largos.

—¡Bang! —exclamó el soldado a pesar de que allí no había nadie que pudiera oírle—, estás muerto.

Luego cambió rápidamente al siguiente objetivo. Sería tan fácil hacerlo. Solo veía a ocho moracos. ¿Por qué estaban perdiendo el tiempo? ¿Acaso el capitán no se daba cuenta de que desde que los muertos habían decidido levantarse, el mundo funcionaba de otro modo?

—Vamos, dadme una excusa —rogó en voz baja.

Pero ninguno de aquellos hombres parecía dispuesto a complacerlo.

El rostro de Aranda era una mueca de fastidio, que empezó a animarse al ver como uno de sus objetivos se levantaba y se alejaba. Al cabo de un rato, el tirador vio que solo se había apartado para orinar, pero no importaba. La cuestión era que el resto no podían ver lo que estaba haciendo.

El soldado contuvo la respiración. Sus labios adoptaron una siniestra sonrisa a medida que su dedo aumentaba suavemente la presión sobre el disparador.

El capitán estaba pensando en añadir a su oferta algunas herramientas cuando se produjo el disparo.

Durante cerca de un segundo el tiempo pareció congelarse, y entonces Vera vio como uno de los bereberes, el más apartado del grupo, se derrumbaba en el suelo llevándose las manos a la garganta, tratando de contener la sangre y los gorgojos que escapaban de su boca.

—¡Mierda! —exclamó el oficial al ser consciente de lo que significaba.

Goran desconocía el motivo por el que Aranda había abierto fuego, pero aquel acto solo podía significar que intentaban hacerles alguna jugarreta y de no ser así, mala suerte para ellos. Escogió a su blanco y disparó.

No llegó a ser un combate; fue algo rápido, brutal y sobre todo caótico. Malik, que se quedó completamente helado e incapaz de reaccionar, lo recordaría como un batiburrillo de imágenes y sonidos. El hombre conservaría hasta el día de su muerte la estampa de Ladrillo lanzándose hacia adelante sin molestarse en empuñar arma alguna; la mano derecha de Svebor cerrándose alrededor de la empuñadura del cuchillo de combate que mantenía fijado en una funda en su pierna derecha; de como desapareció como por arte de magia la mitad del rostro de la mujer que salió de la jaima empuñando un fusil de asalto; el seco crujido de un cuello al romperse; el zumbido de una bala antes de estrellarse contra un cuerpo; las apagadas detonaciones de una pistola disparada casi a quemarropa; el metálico susurro de un sable interrumpido a medio camino mientras intentaba abandonar su vaina…

Los comerciantes de camellos terminaron muertos o agonizantes en menos de cuatro segundos, pero transcurrieron casi diez hasta que la voz del encolerizado capitán Vera preguntó a gritos:

—¡¿Quién ha disparado?!

—Uno de los tiradores —le respondió Redondo, que no había llegado siquiera a hacer uso de su pistola—. Debieron intentar alguna treta.

—¿Tú crees? —preguntó el capitán— ¿Y cómo es que ninguno de nosotros está herido? El disparo les sorprendió a ellos más que a nosotros.

—¡Ellos muertos, capitán! —exclamó Damir muy animado—. ¡Tenemos camellos! ¿Dónde está problema?

El rostro sonriente del hombre ante la rápida y brutal carnicería irritó profundamente al oficial.

—¡Así no se hacen las cosas! ¡No vamos a funcionar así! ¡No convertiré a esta unidad en una banda de ladrones y asesinos!

Damir y Borko intercambiaron algunos comentarios jocosos en un idioma que el capitán no comprendió. Probablemente fue mejor que no lo hiciera.

Svebor recuperó el cuchillo de combate que había arrojado contra uno de los hombres a los que acababan de asesinar, limpió el filo en la ropa del finado y tras devolverlo a su funda, empuñó su pistola y disparó contra la cabeza de los cadáveres con la misma tranquilidad y parsimonia con la que un burócrata se dispondría a sellar una larga pila de documentos.

Redondo palideció al ver a algunos niños saliendo de la jaima seguidos por media docena de mujeres que intentaban retenerlos. Uno de los críos se inclinó para hacerse con el fusil que aún permanecía atrapado entre las manos del cadáver de la mujer abatida por uno de los tiradores.

—¡No lo hagas! —le gritó el brigada.

Varias armas se volvieron hacia el niño y Redondo se temió lo peor. Él no tenía intención de dispararle, pero no todos los allí presentes eran padres de familia.

El pequeño escuchó los gritos del brigada y aunque no comprendió las palabras, el tono resultaba inconfundible. Los ojos del crío eran sendos pozos de rabia y locura; harían falta algo más que palabras para detenerlo. Por suerte una mujer joven, probablemente su madre, agarró al niño por detrás.

Svebor, que estaba cambiando el cargador de su pistola, se volvió hacia el capitán señalando hacia las mujeres y los niños.

—¿Qué hacemos con ellos?

A excepción de la joven que se encargaba de susurrar palabras de consuelo al niño al que acababa de desarmar, el resto se dedicaban a increparles y maldecirles en su idioma.

—¿Qué se supone que deberíamos hacer?, ¿matarlos? —respondió Vera cada vez más irritado.

—Nos causarán problemas si los dejamos con vida —explicó Svebor mientras se encogía de hombros—. Querrán vengarse.

El oficial sabía que era cierto. Quizás no intentarían nada por sí mismos y dudaba mucho que las autoridades estuvieran por la labor de ayudarles, pero podían contar con familiares y amigos. Si había una forma de joderles, ellos la encontrarían. Dicho de un modo mucho más crudo y práctico: dejarlos con vida mermaría las probabilidades de éxito de su misión. ¿Podía permitirse el riesgo? Quizás no. Pero tampoco se sentía capaz de asesinarlos sin más.

—Lo haré yo si lo prefiere —se ofreció Svebor.

Durante unos segundos, el capitán Vera dudó. Aquello no cambiaría las cosas. El puñal no es más culpable que la mano que lo empuña, ni esta más inocente que quien ordena la puñalada.

—¡No! —exclamó Vera con firmeza—. No lo haremos. De ninguna manera.

Su interlocutor se encogió de hombros.

—Como quieras, capitán. Esta es tu fiesta.

Hana, que se había quedado momentáneamente aturdida por el repentino estallido de violencia, volvió a la realidad cuando una mujer anciana y huesuda, vestida de negro como una arpía, le dijo en tono acusador mientras la apuntaba con su raquítico dedo:

—¡Tú! Tú los has traído hasta aquí. ¡Yo te maldigo!

—Llegas tarde para eso —le respondió Hana.

Y sin bajar la mirada, la muchacha caminó decidida hacia el corral donde reposaban los camellos.

09:52

Costa argelina

A pesar de lo precario de los medios con los que se había visto obligado a emprender la búsqueda, el capitán Zem estaba seguro de que no tardaría en obtener resultados.

Habían dividido la zona en sectores que habían rastreado con eficiencia y rapidez, pero los únicos seres vivos con los que habían topado eran una pareja de camellos. No era un comienzo prometedor, pero su constancia no tardó en dar frutos. El yate que Zem veía magnificado a través de los cristales de sus prismáticos tenía todo el aspecto de ser una pista interesante.

—Parece abandonado —le indicó el oficial al sargento Gacemí—. Si estoy en lo cierto, habrá un bote cerca.

Bajo la dirección del adjudant y del sargento, los miembros del pelotón se dispersaron por la zona en busca de rastros y pistas. Mientras, Zem meditaba sobre quiénes podían ser los tripulantes de la embarcación.

Si sabía jugar bien sus cartas, la vida del capitán podía llegar a ser muy cómoda. Corrían malos tiempos y no creía que fuesen a mejorar, por lo menos no a corto plazo. La captura de los espías debería facilitar su acceso al pequeño círculo de confianza del coronel.

Mediante un poco de paranoia y alarmismo manipulado en su justa medida, el capitán Zem estaba seguro de que podría terminar encabezando algo parecido a la policía secreta del estado del nuevo régimen, que crearían en cuanto la marea de muertos vivientes terminara de abandonar el país.

Sus hombres no tardaron en regresar con los resultados de la exploración. Habían encontrado casquillos de bala, aunque ninguno de ellos pertenecía a calibres o marcas occidentales. Lo más interesante fue el hallazgo de dos botes neumáticos de color naranja en perfectas condiciones, que habían ocultado en el interior de un edificio ruinoso.

—Lo sabía —dijo el oficial.

El sargento había encontrado colillas recientes y una enorme cantidad de huellas de distintos tamaños.

—Por las pisadas calculo un grupo de entre diez y catorce individuos —le informó Gacemi.

¿Tantos? Aquello era malo, ya que no esperaba tener que vérselas con un grupo tan numeroso. Por otra parte, cuantos más fueran, más fácil sería seguirles el rastro. Además sus hombres eran sacrificables. Después de todo, cuanto más alto fuera el precio, mayor sería el premio al que podría aspirar.

09:58

Fort Motylindky (Argelia)

El doctor acertó con su diagnóstico. El dolor de cabeza de Cheb remitió hasta convertirse en una leve molestia, lo que resultó todo un alivio ahora que el joven niño soldado tenía que ocuparse de sus nuevas responsabilidades.

El comandante lo había hecho llamar para darle instrucciones. Cheb no imaginaba cuál sería la tarea de la que tendría que ocuparse, pero presentía que no le gustaría.

El pequeño golpeó la puerta de madera con los nudillos. La voz de Kaddour le respondió con un grito de “adelante”.

La habitación era amplia y muy recargada. Aunque había un despacho frente a la puerta, el comandante se encontraba unos metros por detrás, tumbado sobre un camastro y desnudo a excepción de las botas. A su lado, una mujer de piel oscura y con los pechos más grandes que Cheb recordara haber visto en su vida, sonreía con picardía al ver la turbación del niño soldado.

—¡Adelante, Cheb! —lo invitó su superior mientras encendía un puro de grandes dimensiones—. ¿Te apetece tomar algo? Sírvete tú mismo.

La mirada del niño se posó en el mueble abarrotado de botellas situado junto al escritorio. La verdad era que no le apetecía demasiado, pero quería dar una imagen adulta, así que se llenó medio vaso de whisky a palo seco de una botella en la que podía leerse la palabra Ballantines.

—Tenemos un problema de abastecimiento del que tendrás que ocuparte —le explicó el comandante—. Aunque tenemos agua en abundancia gracias al pozo y de momento no andamos cortos de combustible, la comida y el alcohol se están consumiendo a marchas forzadas. Sí —Kaddour aprovechó el gesticulante movimiento de su mano derecha para ahuyentar a una mosca—, ya sé que estáis en la edad de crecer y todo eso, pero nadie vendrá para abastecernos, y aquí, mi buen amigo, es donde entras tú.

Cheb dio un par de sorbos a la bebida. Estaba caliente y sabía a madera. Su garganta ardió y su estómago protestó enviándole un sabor ácido en dirección ascendente, pero se las apañó para mantener el tipo.

—Ya sabes —continuó el comandante—, que el mejor lugar para abastecernos es Fort Laperine.

La compostura del niño soldado se vino abajo al escuchar aquellas palabras. No era un simple poblado, sino la ciudad más grande del vilayato.

—Te llevarás cinco camiones y a la mitad de los hombres.

—Pero esa ciudad es demasiado grande —balbuceó más que dijo el joven subordinado—, ni con todos los hombres…

—Vamos, vamos, Cheb —le interrumpió Kaddour con una sonrisa en los labios—, pensaba que había escogido a alguien de recursos… pero si no te ves capaz de llevarlo a cabo…

—¡No! —exclamó el niño—. Encontraré la manera.

La sonrisa del comandante se acentuó aún más cuando Cheb apuró la bebida de un solo trago antes de marcharse.

—El chico tiene valor —comentó la mujer de grandes atributos pectorales.

—Sí. Lo echaré de menos. Es una lástima, pero no necesito a tanta gente para controlar este sitio. Si se las apaña para volver con provisiones, bien. En caso contrario… podremos apañárnoslas una buena temporada con lo que tenemos.

—Eres un demonio.

La mujer abrazó al comandante y le besó con una fogosidad que casi podría pasar por auténtica pasión. Aquel individuo podía ser despreciable, pero tal como estaban las cosas, mejor ser la puta de alguien con poder que el agujero en el que se desfoga la carne de cañón.

10:02

En alguna parte entre Argelia y Túnez

El animal no comprendía lo que había sucedido allí. Aquellos hombres que olían tan fuerte parecían amigos, era cierto que no habían dejado que él se acercara, pero ya estaba acostumbrándose a esa reacción.

Aquel era un mundo nuevo que se regía por normas que escapaban a su comprensión.

El joven que se encargaba de sus cuidados lo acariciaba de un modo demasiado fuerte e insistente. El animal se dejaba hacer ya que sabía que era debido al miedo, una emoción que a Amigo no le era ajena, pero que parecía ser una constante en sus nuevos acompañantes.

Al can no le gustaban nada los extraños y enormes animales que estaban encerrados en un cercado, aunque la mujer de trato frío caminaba confiada entre ellos. Amigo no alcanzaba a comprender cómo era posible que ella se mostrara temerosa de él, mientras caminaba como si nada entre aquellos monstruos de aspecto imponente.

Mientras acariciaba de forma compulsiva a Amigo, Remujo llegaba de nuevo a la conclusión de que presentarse voluntario para esa aventura había sido el mayor error de su vida.

Había estado a un pelo de morir y no había sido capaz de reaccionar, se había quedado allí pasmado con la boca abierta e incapaz de mover ni un puto dedo. ¿En qué coño estaba pensando cuando se plantó en la oficina del capitán? Joder, se había quedado helado en cuanto empezaron los disparos. El moro que se sentaba frente a él iba a matarlo, lo vio en sus ojos y ni así fue capaz de hacer nada para defenderse; de no haber sido por la acción de uno de los francotiradores, que le metió una bala en la mollera, ahora sería él quién estaría muerto.

—Joder, aquí no pinto una mierda.

Lo peor de todo era que ya no había posibilidad de volverse atrás. El desertar también quedaba descartado. El soldado Remujo era un urbanita, estaba indocumentado y no chapurreaba ni una palabra de la jerga que hablaban allí; estaba atrapado en aquella mierda hasta el final.

El perro al que había arrastrado con él hasta el infierno le dio un par de lametones en la cara.

—Joder, colega, si fuera tú me odiaría por el marrón en el que te he metido.

El animal continuó lamiéndole, inmune al rencor o al arrepentimiento.

Ladrillo, equipado de nuevo con su escopeta de combate, montaba guardia frente a la jaima en la que habían introducido a las mujeres y a los niños. Las plañideras rehuían su mirada, por el contrario uno de los críos le miraba con una intensidad obsesiva. ¿Sería su padre el hombre al que le había roto el cuello? Nunca lo sabría. Había pasado la mayor parte de su vida al margen de la ley, pero seguía sin gustarle matar y no tuvo más remedio que bajar la mirada avergonzado. Aquello no era en absoluto lo que había tenido en mente cuando se ofreció voluntario para la misión.

¿Qué se había esperado? No estaba seguro. Quizás algo del estilo de las películas de aventuras. Para alguien que había pasado la mayor parte de su vida en el talego, una misión de secuestro y sabotaje sonaba como una experiencia exótica y excitante. Su mente lo había transformado en algo en plan Las minas del rey Salomón o incluso En busca del arca perdida.

La realidad tenía muy poco glamour. Rodeado de moscas y sudando como un puerco por el calor asfixiante, Ladrillo empezaba a comprender que estaba adentrándose en un mundo de miedo y privaciones, donde el riesgo a morir de sed, asesinado, o por la picadura, de algún bicho era muy real. ¡Demonios! Él no estaba preparado para semejante berenjenal.

El crío seguía mirándolo con los ojos encendidos por el odio. ¿Le odiaría su propio hijo?, ¿podría volver a verlo algún día?, ¿seguiría vivo por lo menos? El exreo no tenía ni una sola respuesta para tales preguntas.

El capitán Vera ya se encontraba más mosqueado que un cartero buscando el iglú de Papá Noel, pero la expresión de completa felicidad que exhibía Aranda cuando le ordenaron que se reuniese con ellos, fue la gota que colmó el vaso.

—¿Fuiste tú, verdad? —le preguntó el oficial—. Tú empezaste esta absurda matanza.

El soldado ya había previsto esa reacción, pero había tenido tiempo más que suficiente para preparar su versión de los hechos.

—Uno de los moros se apartó de la reunión y estaba apuntándoles con su arma.

Vera dudó. ¿Podía ser cierto? No lo creía, los hombres se habían sorprendido por el disparo tanto como ellos; recordaba que el beduino se había llevado su arma, quizás no pensara atacarles, sin embargo podía haber hecho algo con su fusil que hubiera sido malinterpretado por Aranda.

—¡¿Apuntándonos con la minga en la mano?! —preguntó Malik junto al cadáver que aún sostenía el pene entre sus dedos.

Aranda dedicó una mirada cargada de odio al intérprete y tomó buena nota de su traición.

—No te entiendo. —La voz de Vera pasó de la ira a la tristeza—. ¿Por qué lo has hecho? ¿Te sientes poderoso al apretar el gatillo?, ¿eres tan miserable que necesitas hacer eso para sentir que eres alguien?

—El cabrón levantó su arma —insistió Aranda—. ¿Hubiera preferido que el muerto fuera uno de los nuestros?

A Vera aquel soldado siempre le había parecido un poco raro, y en ese momento le ponía los pelos de punta.

—Te encargarás de enterrarlos —le ordenó el oficial.

—¿Enterrarlos? —La voz de Aranda estaba cargada de incredulidad, como si acabaran de ordenarle que llenara un cesto de agua—. ¿Aquí?, ¿para qué?

El capitán le agarró de la pechera y lo atrajo hacia él hasta que sus rostros quedaron separados por un espacio no muy superior a un centímetro.

—Porque yo te lo ordeno. La has cagado y ahora le toca limpiar la mierda y da gracias a que no está el horno para bollos, porque te merecerías algo mucho peor… Me asqueas, Aranda, pero te necesito y por eso voy a tragar… esta vez. ¿Lo has entendido?

—Claro, mi capitán.

La expresión del soldado seguía siendo casi risueña. Estaba claro que, o no era consciente de lo que acababa de hacer, o que directamente le importaba una mierda haber sido el responsable directo de la matanza. Vera se separó de él propinándole un violento empujón.

—No vuelvas a joderme, Aranda, o te juro por Dios que te pego un tiro yo mismo.

Goran, que también estaba llegando hasta el campamento, se acercó a Svebor. Un solo vistazo a su rostro le confirmó que su mentor no se encontraba muy contento.

—¿Se torció la negociación? —preguntó Goran.

Svebor bufó con fastidio.

—Estamos a las órdenes de un puto aficionado. —Señalando hacia la jaima, añadió—: Pretende dejar supervivientes a nuestras espaldas.

El Robin Hood de los Balcanes se encogió de hombros.

—Es un hombre honorable.

—¡Es un jodido idiota! Sabes tan bien como yo lo que pasa si te apiadas de las mujeres y los niños.

El rostro de Goran se ensombreció.

—No volveré a matar niños. Esa mierda se acabó.

El veterano movió la cabeza a ambos lados decepcionado.

—No me esperaba eso de ti. Desde el principio sospeché que esta misión terminaría mal.

—¿Entonces para qué has venido? —preguntó Goran cada vez más irritado—. Nunca haces nada sin una buena razón y nadie te obligó a venir.

Durante un instante los hombres se sostuvieron la mirada. Goran pensó que aquel sería el final de la conversación, pero para su sorpresa Svebor dijo:

—Para desaparecer.

—¿Desaparecer? No lo entiendo.

—Soy un hombre mayor, Goran... Demasiado viejo para empezar de nuevo y estoy harto de hacer el trabajo sucio para ricachones sin huevos y sin agallas. ¿Recuerdas el botín de nuestro último golpe? —Su interlocutor asintió moviendo afirmativamente la cabeza—. Aún estaba en el almacén cuando fuimos a por las armas... Puede que por la presión policial o quizás por todo lo que estaba ocurriendo… La cuestión es que nadie fue a recogerlo.

—¿Lo has escondido? ¡Estás loco!, ¡te matarán!

—Ya estoy muerto, todos lo estamos, por lo menos para las autoridades. Este es mi último trabajo y ese dinero es mi jubilación. Seré generoso con vosotros si sabéis mantener la boca cerrada.

Goran empezó a reír. Una risa seca, sin ganas, casi un graznido.

—¿De qué te servirá el puto dinero? Esto es el final, Svebor; si salimos de esta, cosa que dudo, y nos las apañamos para volver, ¿crees que vas a encontrar en qué gastarlo? ¡Despierta! Este es el fin de la sociedad tal y como la conocemos.

—Créeme, chico, todas las guerras parecen el fin del mundo cuando se está metido en ellas. Puede que esta tenga peor pinta que las otras. Pero al final, cuando todo esto pase, seguirá habiendo ricos y pobres.

—Ojalá tengas razón, viejo. Si cumplimos la misión y salimos de esta, no seré yo quien te pare los pies.

—¿Qué coño os hace tanta gracia? —preguntó Damir sacando su petaca—, espero que no sea un chiste privado.

Goran y Svebor intercambiaron una rápida mirada.

—El viejo quiere sentar la cabeza —le respondió el más joven de los dos.

También Damir se rio al imaginar a Svebor ejerciendo como padre de familia.

En la otra punta del campamento, Joaquín le echó otro vistazo al mapa y profirió un largo silbido.

—Este va a ser un viaje largo.

El brigada Redondo hizo algunos cálculos mentales. Había más de mil kilómetros de territorio complicado. De haber seguido su plan original, aquello podría haberse despachado en un par de días de viaje por carretera. Pero sobre los lomos de aquellos animales, el trayecto se prolongaría más de un mes.

—¿Crees que el punto seguro podrá aguantar tanto tiempo? Tengo a alguien esperándome allí —preguntó Joaquín.

El brigada meditó su respuesta. La horda de no muertos avanzaba de un modo imparable e implacable. Por muchos refuerzos y apoyo aéreo que recibieran, ¿cuánto podrían resistir? Por no mencionar a la gente que se suicidaba, a los que enloquecían... Un mes era mucho tiempo.

—No te preocupes. En el peor de los casos, se retirarán y establecerán otra línea defensiva.

Joaquín asintió con la mente puesta en otra parte y mientras guardaba los mapas en la carpeta, pensó hasta dónde podrían retroceder antes de encontrarse entre la espada y la pared.

12:07

Fort Motylindky (Argelia)

A pesar de que sus captores ya se habían ocupado de incinerar hasta el último cadáver, el lugar continuaba apestando a matadero. Las miradas lascivas que le dedicaban aquellos muchachos escalofriantes hizo que Herminia se apartara de la ventana que acababa de abrir con la esperanza de que entrara algo de aire fresco.

Tenía que haber una forma de escapar de allí, debía existir algún lugar seguro en el que refugiarse. Ella no conocía su ubicación, pero estaba segura de que cualquier otro sitio sería mejor.

El asentamiento más próximo con posibilidades de ofrecer ciertas garantías era Fort Laperine, ciudad que en varios mapas aparecía como Tamanrasset, y en los folletos de las agencias de viajes como: “Tamanrasset, la capital de los señores del desierto”.

Herminia sabía que aunque en los folletos promocionaran el exotismo y el turismo de aventura con espectaculares fotos de tuaregs sobre sus monturas, Tamanrasset era una ciudad de contrastes donde muchos de los famosos nómadas habían cambiado el mehari por el todoterreno o la motocicleta, y donde había tanto un aeropuerto, como hoteles, un hospital y la embajada; sí, sería un buen refugio, allí la ayudarían.

«La embajada en realidad no es una embajada».

La mujer descartó aquel pensamiento fugaz. ¡Pues claro que la embajada era una embajada! Sería la solución; si conseguía llegar hasta allí estarían salvados. Herminia estaba desesperada y descartó también la posibilidad de que la embajada hubiera sido evacuada o saqueada.

Se sentía ligeramente confusa y mareada, pero ya tenía un objetivo. Lo único que tenía que hacer era centrarse en él.

12:51

Costa argelina

El registro del yate no había resultado revelador. Fueran quienes fuesen sus ocupantes, apenas habían dejado pistas a sus espaldas, o por lo menos ninguna que le indicara al capitán Zem hacia dónde se dirigían. Aquel era un país muy grande, incluso descartando la enorme e inaccesible zona central que por el momento pertenecía a los muertos vivientes.

—¿Qué andarán buscando? —murmuró el oficial en voz alta sin dirigirse a nadie en concreto.

Estaba claro que no serían provisiones. Aún quedaba agua en el depósito que abastecía la grifería de la embarcación y sus hombres también se habían apropiado de algunas latas de conserva.

Zem tomó asiento junto a una pequeña mesa y desplegó un mapa de la zona. La única carretera próxima era la N-44. En caso de seguirla hacia El-Kala, que era la ciudad más cercana, habrían sufrido un encontronazo con los guardias del puesto de control que habían encontrado abandonado. Todo cuadraba; asumiendo que se las hubieran arreglado para eliminar o capturar a los centinelas, ¿hacia dónde habían seguido?

En caso de darse la vuelta por donde habían venido, el camino les internaría en territorio tunecino. La otra posibilidad era desviarse hacia Oum Teboul, o utilizar una de las pequeñas pistas para seguir hacia el sur, lejos de su zona de control, y regresar a la N-44 más abajo.

El oficial se rascó la cabeza. Un radio de búsqueda enorme para los medios de los que disponía, pero sus presas tampoco podrían ir demasiado lejos. Salvo que se hubieran traído unas motocicletas a bordo de su barquito, tendrían que apañárselas con los vehículos que pudieran rapiñar, y hacía tiempo que los hombres del coronel habían saqueado el combustible de las estaciones de servicio de la zona.

Zem volvió a centrarse en el mapa. Le constaba que la N-44 se convertía en una pista de obstáculos a la altura de El Tarf, un pequeño núcleo urbano que era prácticamente un cementerio. Suponiendo que allí hubieran conseguido algo de combustible, podrían haber tomado la N-82 en dirección sur… A menos, claro estaba, que se hubieran desviado hacia la vecina Túnez.

—¡Mierda! Esto es peor que buscar una aguja en un jodido pajar.

Zem recogió los mapas y se puso en pie. El adjudant Baali se acercó a la espera de sus indicaciones, pero el oficial podía leer en el rostro de su subordinado que no albergaba demasiadas esperanzas de éxito.

—¿Nos dividimos en dos equipos de búsqueda? —preguntó el suboficial.

El oficial negó moviendo la cabeza.

—Iremos todos hacia el sur.

—¿Y si se han adentrado en Túnez?

—Si lo que están buscando estuviera en Túnez, no hubieran desembarcado aquí para atravesar el Atlas por tierra. Les hubiera resultado mucho más fácil desembarcar en la costa tunecina. No, sea lo que sea lo que andan buscando, estoy seguro de que está en Argelia y eso significa que se dirigen hacia el sur.

—Aun y así, existen infinidad de rutas y…

—Su autonomía está limitada por el combustible del que dispongan. Puede que a estas alturas nos lleven centenares de kilómetros de ventaja, pero no tardarán en quedarse secos.

—¿Y si ya han llegado a su destino?

Zem meditó sobre tal posibilidad. Al no conocer la identidad ni los propósitos de sus presas, no era imposible suponer que se dirigieran a algún lugar dentro de su autonomía. De ser así, y si no se mantenían activos, localizarles sería casi imposible.

—En ese caso, tendremos que confiar en la suerte.

El adjudant había dejado de confiar en aquella variable. Él no entendía el valor o la importancia de la misión. ¿Qué podían importarles un puñado de extranjeros cuando todo el país hervía de bandidos, invasores y muertos vivientes? Resultaba un absurdo desperdicio de los limitados recursos del coronel y así lo expresaría en su informe a su regreso.

El suboficial de semblante serio pensó que la futura caída en desgracia de su superior podía resultarle beneficiosa. El coronel Taleb apreciara su valía y sus puntos de vista. Eran tiempos para la gente práctica y austera, no para fantasiosos cazadores de quimeras.

Sí, le seguiría la corriente a Zem. Jugaría a su juego, le daría cuerda para que se ahorcara y cuando llegara el momento, sabría jugar sus cartas del modo que le resultase más provechoso.

14:09

En alguna parte entre Argelia y Túnez

Por fin estaban en marcha. Conseguirlo no había sido rápido ni sencillo.

Formaban una larga caravana compuesta por veintiún camellos que habían sido seleccionados por Hana. El capitán sabía que en realidad eran dromedarios, ya que solo tenían una joroba, pero tanto Hana como el resto se referían a ellos como camellos y él había decidido hacer lo mismo. A nadie le importaba la diferencia. La parte militar de su mente le decía a Vera que hubiera sido mejor que se hubieran llevado los treinta camellos. Pero su conciencia se negaba a dejar totalmente desprovistas a las viudas y los niños. Ya era bastante malo ser un ladrón y un asesino, no hacía falta aumentarlo convirtiéndose también en un canalla.

Solo Hana y Rosa se desplazaban a lomos de los animales, el resto habían optado por avanzar a pie llevando por las riendas a unos animales que poco tenían que ver con los que mostraban en sus folletos las agencias de viajes.

Los malditos bichos se habían comportado como unos seres tercos, huraños y agresivos. Aprender a montarlos llevaría tiempo y el oficial esperaba que no tuvieran que lamentar lesiones.

Amigo, el perro del soldado Remujo, les seguía desde una distancia prudencial. Estaba claro que no se fiaba ni un pelo de los animales, que también reaccionaban violentamente a su presencia.

Vera pensó sobre el profundo cambio de estrategia que había sufrido su misión durante las últimas horas. En un primer momento, cuando Hana les dijo que solo les guiaría si utilizaban camellos, el capitán pensó que era una locura. ¿Cómo rayos iban a recorrer miles de kilómetros sobre el lomo de unos animales que ni tenían ni sabían utilizar?

Pero poco a poco, la mente táctica del oficial fue captando las ventajas de aquella jugada.

El cabo Pérez ya había comprobado en sus carnes que las rutas asfaltadas no eran seguras; por lo que habían visto, muchas estaban continuamente bloqueadas por vehículos siniestrados que ya nadie se encargaba de retirar, y lo que era peor, precisarían de una cantidad de combustible que sospechaba no sería fácil de obtener. No, la muchacha tenía razón: o lo hacían a su manera o morirían en el intento.

Aquella forma de desplazamiento podía ser infinitamente más lenta y por lo que estaba viendo no estaba exenta de dificultades. Hana les había llegado como caída del cielo y Vera pensaba aprovechar hasta la última ventaja a la que pudiera sacar algún partido. Ella conocía el desierto y la disposición de los pozos y sabría guiarles a través de la letal extensión de terreno que, por otro lado, dificultaría mucho su seguimiento en el hipotético caso de que alguien estuviera buscándoles.

Por descontado, tampoco sería un paseo. Aparte de los riesgos evidentes que entrañaba una larga travesía por el desierto, Hana les había hablado de bandidos, de grupos de desesperados y lo peor de todo: de cientos de muertos vivientes enterrados en la arena o vagando sin un rumbo fijo, como los que atacaron el campamento de su familia. Durante el día no resultaban una amenaza por su lentitud, pero eran un auténtico peligro al llegar la noche, ya que aquellos cadáveres de pulmones resecos y rellenos de arena se movían en absoluto silencio, a diferencia de los que eran capaces de gemir y emitir una especie de mugido que delataba su presencia. El capitán pensó que, con un poco de suerte, el olfato del chucho les alertaría de su presencia.

Las cosas marchaban todo lo bien que podían ir dadas las circunstancias. Aunque el peso de su teléfono móvil en el bolsillo le recordaba una y otra vez la difícil situación en la que se hallarían su exmujer e hijos. El oficial deseó tener la suficiente fuerza de voluntad para ser capaz de agarrar el aparato y arrojarlo, pero de sobras sabía que no sería capaz de hacerlo. Por lo menos, no aquel día.

Se repitió que sus seres queridos estarían bien, bajo la protección de una unidad bien entrenada, abastecida y equipada, nada que ver con la paupérrima fuerza de la reserva que él había comandado. Seguro que podrían apañárselas durante un mes, o durante mucho más tiempo si hacía falta.

La parte racional de su cerebro se esforzaba por creerlo, pero una porción oscura y masoquista de su mente le recordaba que lo peor no eran los muertos vivientes ni la escasez de víveres. Lo más inquietante de todo era el extraño efecto que la señal ejercía en las mentes de algunas personas, empujándolas a suicidarse, a asesinar a sus seres queridos, o a cometer todo tipo de atrocidades. Aunque… ¿seguro que aquellos actos eran cometidos por culpa de la señal? Él quería pensar que sí. Por lo que el cabo Pérez le había explicado, se había cometido una auténtica masacre de refugiados en las afueras de El-Kala. El Largo le había descrito a unos soldados dementes que se regodeaban en la brutalidad y la violencia. Pero aquella zona se encontraba fuera del alcance de las perniciosas ondas… o lo que fuera que emitiese la antena infernal.

Durante algunos segundos Vera estuvo a punto de introducir la mano en el bolsillo, agarrar el móvil y encenderlo para comprobar si disponía de cobertura. Necesitó de toda su disciplina y autocontrol para no hacerlo.

—Tengo que centrarme en la misión —se reprendió en voz alta—. No puedo permitirme el obsesionarme; ahora no.

Por más que lo dijera, la tentación de intentar utilizar el teléfono era cada vez mayor.

“Quizás más tarde”, se dijo a sabiendas de que llegado el momento tendría que volver a darse largas. “¿Y si llamo ahora y acabo con esta tortura de una vez? Puede que ya los hayan evacuado”.

—¡Céntrate, carajo! —se reprendió en voz alta.

El oficial se sintió ligeramente avergonzado al ver la mirada que le dedicaba la guía que abría la marcha a un par de metros por delante. Vera bajó la vista y se dijo que quizás intentaría llamar más tarde.

16:13

Fort Motylindky (Argelia)

Todo estaba listo para partir. Cheb había seleccionado a los jóvenes que le acompañarían en su misión de abastecimiento. Se había asegurado de que todos estuviesen apropiadamente equipados y de que los conductores se encontrasen razonablemente sobrios.

Nunca había existido una carretera que les comunicara con Fort Laperine. Si bien, la construcción de la instalación había precisado de equipamiento demasiado pesado como para ser trasladado en una caravana de camellos, así que el misterioso benefactor, que había corrido con todos los gastos, también se había encargado de la construcción de algo que, siendo generoso, casi podría pasar por una carretera sin asfaltar y llena de curvas. Pero era lo que había.

Cheb nunca había visto a nadie llegar por ella. Ni un camión de aprovisionamiento, ni refugiados, ni siquiera algún muerto viviente despistado. Fort Laperine no estaba dentro del rango de acción de la señal que los ponía a andar hacia el norte, por lo que bien podía estar llena de muertos vivientes. Aquella era la posibilidad que menos le inquietaba.

—Ya lo verás —le dijo el niño a Verónica—, mañana estaré de regreso y como premio, le pediré tu mano al comandante.

La niña sonrió.

—¡De eso nada, que todavía la estoy usando!

—Quiero decir que nos casaremos.

—Claro, Cheb, ¿y quién nos casará, el hechicero de la tribu?

Al joven no le gustó la broma, pero se las apañó para adornar su rostro con una mueca parecida a una sonrisa, antes de utilizar un viejo cajón de fruta a modo de escalón para poder subir hasta el asiento del copiloto del primer camión.

El embarque estaba siendo observado desde cierta distancia por el comandante Kaddour, que albergaba, poco más o menos, las mismas esperanzas de éxito que un jefazo de la NASA ante el lanzamiento de una nave tripulada por un mono.

—Espero volver a ver alguno de esos camiones —murmuró el hombre por lo bajo—, lleno de provisiones a poder ser.

El sonido de pasos a sus espaldas hizo que Kaddour se diese la vuelta. Para su sorpresa se encontró con el doctor Yáñez.

—¡Doctor! Qué sorpresa tan inesperada. Espero que no sea portador de malas noticias.

El cosmobiólogo trataba en vano de ocultar su nerviosismo. Necesitaba hacer un pequeño experimento para obtener algunas respuestas y para ello, tendría que engañar a aquel monstruo.

—El sistema está sobrecargado —mintió el doctor—, nada serio, pero el apaño que le hice ayer es una chapuza que puede traer problemas si no se repara en condiciones. Tendré que trabajar en ello durante la mayor parte de esta tarde y puede que la emisión se interrumpa durante una hora o quizás dos… ¡Solo es una posibilidad!, pero quizás se detenga cuando tenga que cambiar alguna bobina o cuando revise las válvulas.

El comandante sonrió exageradamente al pensar que el doctor era un pésimo embustero. No tenía la menor idea de que lo que el hombre se traía entre manos, pero Sunday Kaddour siempre había sido un individuo curioso y sabía que la mejor forma de averiguarlo consistía en permitirle que lo hiciera.

—¿Y qué es lo que necesita, doctor?

—Sería prudente que estableciera una patrulla ante la instalación hasta que termine la reparación —le explicó Yáñez—, solo por si acaso.

—Dijo que la emisión solo se interrumpiría durante un par de horas.

—¡Por supuesto, comandante! Aun así, toda precaución es poca.

¿Qué se proponía? Por más vueltas que le daba, Kaddour no conseguía imaginar para qué podría querer aquel hombre a una patrulla delante de la instalación. ¿Estaría diciendo la verdad? Con un asentimiento añadió:

—Me encargaré de ello, doctor. Como usted dice: toda precaución es poca.

A pesar de que todo había salido tal y como esperaba, el corazón del cosmobiólogo seguía acelerado.

Ya disponía de sujetos de prueba. Ahora solo faltaba esperar y comprobar si alguno de ellos era afectado por la señal.

17:18

Carretera N-82 (Argelia)

La caza no marchaba bien, a pesar de que el capitán Zem se encontraba en un lugar en el que esperaba topar con alguna pista de su escurridiza presa.

La ruta estaba bloqueada por los macabros restos de lo que antaño habían sido potentes máquinas de guerra.

—Parece que les dieron bien —comentó el sargento Gacemí.

Zem asintió mientras observaba la barcaza de un blindado, cuya parte superior había sido arrancada violentamente por una explosión interna. El capitán sabía que la batalla había sido reciente, pero anterior a las transmisiones que le habían puesto tras la pista de aquellos turistas.

—¡Abajo! —gritó el adjudant.

Los hombres pusieron el pie en tierra obedeciendo con desgana.

—¡Buscad señales de neumáticos! —gritó el oficial—. Tendrán que utilizar varios vehículos, o pocos pero muy cargados. Muchos coches significa muchas rodadas; pocos vehículos, rodadas muy profundas… ¡Busquen! En cualquiera de los dos casos deberíamos dar con su rastro.

Como si también hubieran sido convocados por los gritos del oficial hicieron su aparición los primeros muertos vivientes.

Unas manos negras, que eran prácticamente hueso y tejido carbonizado, asomaron por el oscuro boquete abierto sobre la barcaza de un carro. El cráneo le siguió lentamente. Las llamas habían fundido su casco con una achicharrada amalgama de piel y grasa subcutánea formando una corteza oscura; de algún modo, por increíble que pareciera, el ser seguía moviéndose, lo que era toda una proeza teniendo en cuenta lo poco que quedaba de su musculatura.

El resto de cadáveres no habían salido mejor librados, a excepción de uno que avanzaba tambaleándose sobre sus chamuscadas piernas, con el cuello doblado en un ángulo extraño, y que por alguna increible razón aún conservaba su uniforme relativamente intacto.

Zem supuso que se trataría de algún jefe de carro tan estúpido como para ir con el cuerpo por fuera de la torreta. El misil debió impactar en la barcaza y el desgraciado salió disparado rompiéndose el cuello.

—¡El que lo mate se lo queda! —exclamó el soldado Metchin levantando su arma.

El oficial sabía que el soldado se refería a las posesiones del pobre bastardo. Los calcinados cadáveres de los carristas, a excepción de algún diente de oro que Kerrouche era todo un experto en recuperar gracias a las herramientas de su cinturón, eran un mal negocio para los saqueadores. Sus posesiones se achicharraban con ellos. Pero aquel bastardo era toda una mina andante.

—¡Busquen las malditas rodadas! —gritó Zem.

Sus hombres lo miraron como haría un perro al que acabaran de arrebatarle el filete que estaba a punto de comerse. Los suboficiales gritaron e injuriaron a la tropa, aunque nadie se movió mientras el muerto viviente continuaba avanzando en su dirección.

—Estamos muy lejos de la base, capitán —dijo Kerrouche mirando fijamente a los ojos del oficial.

Nadie levantó su arma, pero todos sabían que allí había dos bandos. Uno compuesto por el capitán Zem, sus dos suboficiales y el cabo Kebir. El otro, liderado por el soldado Kerrouche, comprendía a todos los demás a excepción del cabo Zituni y el soldado Matmour, que no tenían muy claro de qué parte ponerse.

—Cerca o lejos —respondió el oficial—, sigo estando al mando.

—Quizás sea hora de que deje de estarlo —replicó su subordinado.

Toda la tropa se sorprendió cuando Zem se carcajeó como si el sádico soldado acabara de explicarles el chiste más gracioso que pudiera recordar.

—¡Claro! —exclamó el capitán cuando interrumpió su ataque de risa—, supongamos que os salís con la vuestra y acabáis con nosotros, ¿cuál será vuestro siguiente paso, Kerrouche?, ¿te has parado a pensar en ello?

—Algo se nos ocurrirá.

—Seguro que sí, a lo mejor incluso podéis uniros al general Ahmed. —Zem señaló hacia los infortunados carros de combate—. Ahora tendrá vacantes en su ejército. Claro que también puede que piense que sois unos espías que enviamos para que os infiltréis entre sus filas… pero no, el no pensaría eso de unos tipejos como vosotros. ¿Seguro que queréis correr ese riesgo?

Los ojos de algunos soldados se posaron en los pocos cadáveres ambulantes, cuyos sesos no se habían cocinado lo suficiente en el interior de sus cráneos como para dejar de moverse. Luego las miradas volvieron a Kerrouche, pues la pelota, metafóricamente hablando, había saltado a su tejado.

—No necesitamos ningún general, podemos montárnoslo por nuestra cuenta.

—¿Vosotros? —Zem mantuvo el tono jocoso—. ¿Y qué haréis cuando se os termine la comida y el combustible?, ¿os enfrentaréis a las partidas de saqueo de Ahmed?... ¿o quizás a las nuestras? Porque asúmelo, soldado, no sobreviviréis en el desierto.

El oficial vio la duda y el temor en los ojos de los partidarios de su sádico subordinado, no así en los de Kerrouche.

—Podemos regresar sin usted, capitán —respondió Kerrouche—. Este es un mundo peligroso.

—Claro, soldado… Sin mí, sin el adjudant, sin el sargento, sin el cabo… y sin prisioneros. ¿Ya ha pensado la historia que le contará al coronel? Deberá ser un buen relato, uno bueno de narices. —El tono del oficial abandono todo amago de jocosidad—. ¡No!, tendrá que ser la madre de todos los cuentos, pero apuesto a que sería capaz de explicarle cómo pasó todo de forma que a un hombre tan paranoico que ni siquiera sale de su habitación, no se le ocurra pensar que nos asesinaron y desertaron. A lo mejor incluso logra evitar que los fusilen.

Toda la tropa, a excepción de Kerrouche, bajó la vista. Estaba solo.

—Y ahora que alguien acabe de una puta vez con ese despojo —espetó el oficial señalando hacia el achicharrado muerto viviente.

El sargento Gacemí se llevó la mano a la pistola, accionó la corredera de su arma y apuntó a la cabeza del muerto viviente de piernas chamuscadas que, a pesar de arrastrarse patéticamente, había conseguido llegar a una distancia de apenas media docena de metros de sus vehículos.

El suboficial efectuó un único disparo a corta distancia. La bala impactó en el lugar donde en el pasado había estado su ojo derecho. El cuerpo se desplomó ante la mirada de los presentes sin que nadie se atreviera a mover un dedo por saquearlo.

—Ahora —continuó Zem—, yo registraré el cuerpo mientras vosotros buscáis los rastros de las ruedas; si encuentro algo que me guste, me lo quedaré y luego, puede y solo puede, que os permita registrarlo a vosotros para que os repartáis las migajas. ¿Alguien tiene algo que objetar?

—Me sigue gustando su nariz —respondió el soldado Kerrouche.

—Me alegro, soldado, porque a mí no hay ni una sola cosa que me guste de usted. Le tolero solo porque puede resultarme útil. Si en algún momento pienso que me estorba tanto que no merece la pena soportarle, puede que decida prescindir de sus servicios, ¿me comprende, soldado?

—Comprendo.

—Pues será mejor que empiece a buscar antes de que cambie de idea.

Los hombres se separaron a ambos lados del camino. El soldado Kerrouche se encontraba entre ellos y no parecía contento.

Estaba claro que Zem había ganado el primer asalto. Pero el soldado sabía que la vida daba muchas vueltas y que la suerte, lejos de ser una dama caprichosa, era algo más parecido a una vieja prostituta adicta al crack, aficionada a reírse de las desgracias ajenas. No era el momento propicio; Kerrouche sabía esperar y si se presentaba la ocasión, sabría sacarle provecho.

18:57

Inmediaciones de Fort Laperine (Argelia)

La ciudad había visto tiempos mucho mejores, o por lo menos fue la sensación que a Cheb le transmitieron las imágenes que veía a través de los prismáticos.

Fort Laperine había sido un centro turístico y comercial. Una ciudad bullente de actividad, un lugar de contrastes donde un suelo de tono rojizo se fusionaba con el asfalto, en el que era posible tanto contratar a un guía tuareg para realizar una excursión a lomos de un camello como sobre el asiento de un quad.

Las imágenes que el niño soldado veía a través de las lentes de aumento le mostraban alambradas de espino, calles bloqueadas por barricadas de basura, densas columnas de humo procedentes de piras, donde unos hombres que se cubrían el rostro con máscaras improvisadas se dedicaban a incinerar unos bultos alargados, que, observador, supuso se trataba de cadáveres envueltos en sábanas. Las calles se mantenían vigiladas tanto por tiradores apostados en los tejados como por patrullas de individuos armados con rifles y sables de aspecto anacrónico.

—Esto no va a ser fácil —murmuró Cheb—. Por el día es imposible. Tendremos que esperar a que anochezca.

El joven tendido a su lado reía mostrando una dentadura sucia e irregular.

—Lo que tú digas, Cheb.

Sobre el tosco mapa que el comandante le había proporcionado, el niño localizó el estadio y el hospital. Aunque no tenía ni idea de dónde guardarían las provisiones.

Durante unos segundos, el joven acarició la idea de enviar a alguno de sus subordinados a averiguarlo, pero un vistazo a la intoxicada sonrisa de su compañero le disuadió de ello. Si quería que su reconocimiento tuviera alguna posibilidad de éxito, tendría que hacerlo él mismo.

—Vuelve a los camiones y diles que esperen —explicó el niño—. Me infiltraré para averiguar dónde almacenan la comida.

Su subordinado aplaudió divertido ante la idea.

—¡Cheb es un espía cojonudo!

El niño soldado dedicó una torva mirada a su intoxicado esbirro. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo patéticos que resultaban? Si no se mantenían sobrios, aunque fuera durante unas horas, la misión sería un fracaso.

—¡Y diles que dejen de beber y colocarse!

El muchacho miró a su jefe como si este acabara de asegurarle que el cielo era verde. Después de unos segundos de silencio, el niño volvió a estallar en carcajadas.

—¡Sí, Cheb! ¡Ve tranquilo!

—Mierda.

Cheb supo que no le harían el menor caso y estuvo a un tris de regresar hasta la zona en la que habían ocultado sus camiones para obligarles, aunque fuera a punta de pistola, a derramar el licor en el suelo y a requisar todo el kifi. Quizás les dejaría mascar hojas de khad para que se despejaran.

Pero tan pronto como esa idea se formó en su cabeza, supo que de llevarla a cabo sus hombres se escaparían en cuanto él se diera la vuelta para buscar más alcohol, drogas y mujeres en la vecina Fort Laperine, con el riesgo que conllevaría para la correcta ejecución de su misión.

—¡Toma! —El niño soldado le entregó el fusil de asalto a su subordinado—. Guárdamelo hasta que regrese.

—¡Claro, Cheb! Te lo cuidaré como si fuera mi pito, fijo que sí.

Al niño no le hacía la menor gracia entregar su arma a aquel individuo, y menos aún tener que apañárselas con una vieja pistola del calibre veintidós y una navaja, pero no tenía muchas opciones si quería pasar desapercibido.

—Intentaré estar de vuelta antes de que anochezca. Sobre todo que nadie se aleje de los camiones.

Para su horror, Cheb vio en la expresión del joven de puerca dentadura que la posibilidad de acercarse a la ciudad aprovechando el vacío de poder, no se le había pasado por la cabeza hasta que él se la había mencionado.

—¡No te preocupes, Cheb!

Aquellas palabras obraron el efecto contrario en el líder de la partida de saqueo.

19:11

Carretera N-20 (Argelia)

El oficial estaba decepcionado. No habían encontrado el menor rastro de rodadas, así que habían vuelto atrás y cambiado de ruta; sin embargo, seguían dando palos de ciego.

El capitán Zem pensaba que a veces, cuando las cosas se negaban a marchar en la dirección correcta, lo mejor era dejarlo estar hasta el día siguiente. Quizás la pista se enfriase, pero el territorio era demasiado basto y peligroso como para andar dando vueltas como pollos sin cabeza.

Así que ordenó parar en la primera gasolinera abandonada con la que se topasen a lo largo de aquella ruta de polvo, calor y carreteras secundarias. Quizás al día siguiente tuvieran un golpe de suerte. Era posible que los espías escurridizos desaparecieran sin más, pero el oficial no lo creía probable.

Tenía el culo cuadrado después de pasar tantas horas en la carretera y se había ganado un descanso. Además, seguro que un poco de asueto les vendría bien a todos para liberar algo de tensión.

El soldado Matmour había conseguido a dos niñas más. Una de ellas de cabello largo y ojos claros era bastante bonita. A Zem le excitaba mucho más el niño. No porque fuera más hermoso, sino por su mirada desafiante. El oficial quería quebrar su voluntad, así que dejó a las niñas para la tropa, mientras él se retiraba al interior de la oficina en la que pensaba pasar la noche con el muchacho.

El joven siguió con la mirada la herramienta que Zem sostenía en su mano derecha cuando el hombre empezó a hablarle:

—Tu cara me dice que no puedo fiarme de ti, así que voy a mostrarte como pueden ponerse las cosas.

El niño no tenía la menor intención de abrir la boca.

No era la primera vez que Zem lo hacía. Lo golpeó en el plexo solar haciendo que su víctima boqueara tratando de tomar aire. El oficial escogió el primero de los molares de la parte inferior izquierda de la boca de su víctima. Las tenazas se cerraron apresándolo.

—Esto es solo una muestra, para que veas lo que te espera si te atreves a morderme —le advirtió.

El capitán tiró con fuerza hacia atrás a la par que imprimía un movimiento de torsión. Un sabor salado y metálico inundó la boca del niño, que jamás olvidaría el crujiente sonido de la pieza dental al ser arrancada. La orina descendió por sus piernas.

El oficial acercó su trofeo para observarlo de cerca.

—¡Chico!, menudas raíces —El tono de su voz se volvió mucho más suave —. Vamos, vamos, ya sé que ha sido doloroso, pero si te portas bien, no tendré que repetirlo con el resto. ¿Vas a ser bueno?

Como el joven no le respondió, el capitán suspiró mientras se preparaba para repetir la operación en el siguiente molar, hasta que su víctima sollozó de un modo bastante prometedor, así que guardó la herramienta y bajó la cremallera de su entrepierna.

El muchacho vio el pene de su torturador. Aunque no estaba del todo fláccido, Zem sabía que su miembro aún estaba muy lejos de estar todo lo enhiesto que debería.

—Abre la boca —ordenó el capitán.

Su víctima se negó a obedecer.

—No pienso repetírtelo, chico. Puedes conservar tus dientes o puedo dejarte sin ellos, a mí me da igual.

El chico abrió la boca. Sus ojos se encontraron con los de Zem. Era valiente y el capitán no estuvo seguro de que no fuera a morderle. Aquella posibilidad lo excitó terriblemente cuando introdujo su pene en el interior de la pequeña trampa.

—Confianza —murmuró el hombre—, todo se basa en eso.

El oficial puso su mano derecha en la nuca del niño y atrajo la cabeza hacia su bajo vientre.

—Así… buen chico.

Parecía que el pequeño conservaría sus dientes después de todo.

Los gritos de las niñas le llegaron procedentes del exterior, indicándole que sus subordinados también se estaban divirtiendo.

Nada como expulsar un poco de veneno para aliviar las tensiones.

19:12

Inmediaciones de Fort Laperine (Argelia)

No había calculado bien la distancia, o mejor dicho, aunque Cheb había calculado con bastante precisión la longitud del trayecto, no había tenido en cuenta la pendiente y dificultad de la pista que conducía hasta la ciudad.

El sendero polvoriento, serpenteante y lleno de baches había resultado una tortura tanto para sus camiones como para sus pies. La guinda final esperaba frente a él en forma de un precario puente de madera con aspecto de haber sido construido de modo provisional para permitir el paso de vehículos. Puede que quienes lo construyeran pensaran que solo se trataba de un apaño, de algo para salir al paso mientras erigían el de verdad. De ser así, se habían olvidado de hacerlo.

Los gruesos tablones crujieron cuando el niño caminó sobre ellos. No era su peso lo que inquietaba a Cheb, sino el de los camiones cuando tuvieran que atravesarlo.

Sus preocupaciones pasaron a un segundo plano cuando la inconfundible silueta de una persona al otro extremo del puente le confirmó que no podría cruzarlo sin pasar desapercibido.

—Vaya, vaya, vaya… ¿pero qué tenemos aquí? —le preguntó el desconocido—. ¿Estás solito?

Cheb palideció. ¡Menuda mierda de infiltración! Aunque contaba con que antes o después tendría que vérselas con algún tipo de control y un puente era quizás uno de los lugares más obvios para emplazar uno.

Aparentando toda la inocencia que pudo reunir, Cheb respondió:

—¡Por favor, señor! Han matado a mis padres y…

—¡No me interesa! —le cortó el tipejo—. ¡Dame todo lo que tengas!

El niño lo comprendió. No era un control, ni un guardia, sino un troll, ladrones que asaltaban a los viajeros en los puentes.

—No llevo nada, señor. Tuve que huir cuando los muertos…

—¡No me cuentes tu triste y sangrante vida, niño! ¡Ven aquí!

El ladrón era un sujeto enjuto de apariencia mugrienta. Su asaltante tenía más aspecto vagabundo muerto de hambre que de bandido. A su lado estaba aparcada una moto de aspecto roñoso, sobre cuyo depósito aún podía adivinarse, más que leerse, la palabra “Montesa”.

—Será mejor que me des algo si no quieres que te raje.

Aunque el sucio motorista tenía un pesado fusil cruzado sobre la espalda, se limitaba a amenazarlo con una daga de filo curvo. Una vez más, Cheb era subestimado por su pequeño tamaño y corta edad.

—Bueno, en realidad sí que tengo algo, pero no creo…

—¡Veámoslo! Más te vale que sea algo bueno.

El niño se llevó la mano a la parte trasera del pantalón, donde había ocultado su pequeña pistola y la empuñó encañonando al asaltante casi a bocajarro.

Cheb se disponía a decir algo ingenioso cuando para su sorpresa el tiparraco se abalanzó sobre él, pensando quizás que no tendría una bala introducida en la recámara, que la pequeña arma era de juguete o simplemente que el niño no se atrevería a apretar el gatillo. De ser así se equivocó en todo.

El joven disparó tres veces. Las detonaciones de pequeño calibre sonaron como petardos baratos. Una de las mayores ventajas del arma era su discreción. Su mayor inconveniente, su escaso poder de detención. A pesar de que los tres proyectiles se estrellaron contra el estómago del enjuto agresor, este llegó hasta Cheb, que tropezó y a punto estuvo de caer de espaldas al vacío al retroceder sobre sus pasos para esquivar las violentas cuchilladas de su atacante.

—¡Maldito renacuajo! —exclamó el troll escupiendo un salivazo teñido de rojo.

El niño disparó otras dos veces, esta vez contra las rodillas de su atacante, que se derrumbó como un saco de mierda; aun así el desdichado ladrón aún seguía vivo e injuriándole desde el suelo.

—¡Muérete de una vez! —le gritó Cheb.

El niño soldado retrocedió esquivando otra cuchillada dirigida con más saña que pericia contra su tobillo y descargó iracundo el resto del cargador de su pistola contra el terco asaltante, que quizás enloquecido por la rabia y el dolor, o quizás tratando de escapar de sus disparos, rodó por el suelo hasta terminar precipitándose al vacío.

Jadeando todavía por la tensión y sin terminar de creer que había necesitado de nueve disparos para librarse del raquítico ladrón, Cheb sacó el segundo cargador de su bolsillo, que era toda la munición que le quedaba.

Después de recargar y guardar su arma, el niño soldado pensó en utilizar la roñosa motocicleta, pero descartó entrar en la ciudad sobre ella por miedo a que alguien la reconociera. Así que se limitó a apartarla a un lado del camino.

Algo más calmado, Cheb continuó su camino hacia su objetivo. Aún tenía mucho que hacer y le quedaba menos de una hora de luz solar. Sería mejor que se diera prisa.

19:49

Inmediaciones de la instalación Ira Divina (Argelia)

Los cuatro muchachos a los que el comandante había ordenado pasar la noche frente a la instalación, no parecían encontrarse en condiciones ni de vigilar su propio trasero, pero resultaban perfectos para el experimento del doctor Yáñez.

El más joven era un muchacho canijo de nariz prominente, al que el doctor calculó una edad de unos trece o catorce años; el mayor, por el contrario, era un rollizo adolescente de entre diecisiete y dieciocho años, que casi parecía el padre de los otros tres.

Todos estaban más pendientes de fumar kifi que de custodiar la instalación, pero el cosmobiólogo sabía que aquello era lo de menos. No tenía la menor intención de interrumpir la transmisión. Por lo menos no durante esa noche. Necesitaba algunas respuestas y esperaba que los jóvenes le ayudaran a obtenerlas.

Él sospechaba que la emisión de su instalación era la responsable del espectacular incremento de la capacidad intelectual de Cheb. De encontrarse en lo cierto, habían bastado unos instantes de exposición para lograrlo, pero el cosmobiólogo había permanecido durante un largo periodo de tiempo en la misma posición sin notar el menor efecto; y lo que era más extraño, ninguno de los muchachos que acompañaban a Cheb cuando empezó lo que había descrito como un terrible dolor de cabeza, había experimentado el menor cambio.

La suerte había querido que su plan funcionara y el comandante había destinado a aquel grupo de centinelas ante la zona de exposición. Si alguno de los miembros de la cuadrilla mostraba los mismos síntomas que Cheb, podría buscar correspondencias entre ambos y dar con la clave.

De conseguirlo, el cosmobiólogo estaría un paso más cerca de descubrir cuál era la función real de su proyecto. ¿Se trataba de un faro?, ¿de un transmisor?, ¿un regalo de una avanzada raza benefactora?, ¿un arma de destrucción masiva? Por lo que Yánez sabía, bien podía ser todas aquellas cosas a la vez o quizás ninguna, pero para él la única pregunta importante, aquella para la que se había propuesto hallar una respuesta antes de morir, era mucho más simple: ¿por qué los muertos estaban volviendo a la vida para asesinar a los vivos? Su instinto le decía que el fenómeno que desafiaba a la comunidad científica no podía ser una mera casualidad.

20:14

En medio de algún lugar polvoriento (Argelia)

Quizás no fuera el mejor lugar para pasar la noche, pero el capitán Vera tenía la intención de alejarse todo lo posible del campamento en el que había tenido lugar el desafortunado... incidente

El sol había desaparecido tras el horizonte antes de las siete de la tarde dejándolos a oscuras, así que el oficial siguió el consejo de Hana cuando esta recomendó acampar allí mismo. Vera esperaba que ella supiera dónde estaban, porque lo que era él, estaba más perdido que un vegetariano en la casa del jamón.

Había dejado que el brigada se encargara de distribuir a la gente en pequeños grupos para organizar un perímetro de defensa y de organizar unos turnos de guardia hasta las seis de la mañana, hora en la que se levantarían para ponerse en marcha. También se había asegurado de que todos conocieran el procedimiento de reacción en el caso de resultar atacados durante la noche.

Si alguien se infiltraba en el campamento, daría un largo toque de silbato y lanzaría una bengala. Todos sabían que en caso de oír el pitido debían arrojarse inmediatamente al suelo, porque tan pronto como la bengala iluminara la zona, se abriría fuego contra aquel que permaneciera en pie.

Esperaba no tener que poner en práctica el sistema, ya que los camellos pasarían la noche agrupados en el centro del perímetro, por lo que podían salir mal parados en el caso de producirse un tiroteo. Hana le había asegurado que en el futuro, cuando se conocieran mejor, cada uno dormiría junto a su montura, pero al oficial no le parecía probable que ni él ni los suyos lograran acostumbrarse a dormir junto a aquellos animales sucios y malolientes.

Vera era consciente de que debería comer algo, mas no tenía apetito, así que se introdujo en su saco de dormir para escapar del frío que parecía querer helarlo hasta los huesos. Había prohibido encender hogueras o utilizar linternas. Eran demasiado vulnerables y se encontraban demasiado próximos al lugar en el que habían abandonado sus vehículos.

Quizás no hubiera nadie siguiendo su rastro, pero un poco de paranoia siempre resultaba saludable en aquel tipo de situaciones.

Al soldado Remujo le había tocado hacer la primera guardia junto con el enorme sujeto al que apodaban Ladrillo. Al muchacho le acojonaba un poco el corpulento expresidiario, pero no parecía mala gente. El joven le había ofrecido tabaco para romper el hielo; a cambio el hombretón sacó una tableta de chocolate medio derretido de su bolsillo.

—¿No tienes del que se fuma? —preguntó Remujo medio en serio medio en broma.

—No, chaval. Yo a tu edad le di a los farloines… ya sabes, los porros de farlopa, y también probé los chinos… Perdí a demasiados colegas por esa mierda. A la larga, o acabas con ella o ella acaba contigo.

—¡Bueno, bueno! —respondió Remujo a la defensiva—. Yo solo fumo algunos cigarritos de la risa, ¡yo controlo, tío!

—Sí. Aún no he encontrado a nadie que diga que no controla. Pero no te preocupes, no seré yo quien te sermonée.

El soldado se sintió incómodo con el tema, así que frotándose las manos para intentar entrar en calor, le preguntó:

—¿Te gusta el fútbol?

Para su sorpresa la respuesta del hombretón fue otra pregunta:

—¿Dónde está tu perro?

Remujo se dio cuenta de que hacía rato que no veía a su amigo canino. Tampoco le sorprendió su ausencia, al can no le gustaban nada los camellos y no esperaba encontrarlo cerca del campamento mientras los animales permanecieran apelotonados en el centro. Entonces recordó que no le había dado de cenar y Amigo nunca decía no a la pitanza.

—¿Amigo? —lo llamó tímidamente Remujo.

El animal siguió sin dar señales de vida.

—Vamos —lo animó Ladrillo—, demos una vuelta. No creo que ande lejos.

Los dos vigilantes caminaron bordeando el perímetro sin vislumbrar el menor rastro del perro.

Una vez en el interior de su saco de dormir y cubierto por encima por el poncho linner –una ligera manta de camuflaje de nylon y poliéster, que los militares apodan manta americana–, el capitán Vera se atrevió presionar el botón de encendido de su teléfono móvil. Una luz verdosa se reflejó en su rostro mientras introducía los cuatro números de su código pin.

El hombre se decía que era una locura. ¿Cómo iba a tener cobertura allí? Pero para su sorpresa, la pantalla exhibió una tímida línea de cobertura que desapareció después de parpadear fugazmente.

¿Se lo había imaginado? ¿Estaba su mente jugándole una mala pasada?, ¿era un error del aparato? Parecían las posibilidades más probables, pero Vera sabía que no era del todo imposible conseguir cobertura en la zona. Después de todo, no estaban tan lejos de algunas ciudades y Argelia había sido un lugar relativamente turístico hasta hacía poco. Bien podía ser que aún funcionaran algunas antenas; a lo mejor si se movía un poco, podía encontrar una zona con algo de cobertura. No era demasiado tarde. Quizás podría llamar a su exmujer y hablar un poco con sus hijos para tranquilizarles.

El capitán estaba a punto de salir del saco para iniciar la búsqueda cuando cambió de idea recuperando el sentido común. “¡Idiota!”, se reprendió el oficial. “¿Prohíbes encender linternas y pretendes moverte con un móvil cuya pantalla podría delatar vuestra posición? ¡Lo que quieres es tranquilizarte a ti, no a ellos! ¡Deja de poner en peligro la misión!”

Vera se disponía a apagar el teléfono cuando fue sobresaltado por el pitido que le avisaba de la llegada de un mensaje de texto. El acelerado corazón del oficial se calmó al comprobar que era el típico mensaje que le daba la bienvenida y le informaba del cambio de red. Aunque la llegada del aviso le confirmaba que había algo de cobertura.

Bastante alejado del campamento, el perro al que llamaban Amigo confiaba en que sería capaz de regresar guiándose por su olfato. Era precisamente aquel sentido el que lo había conducido hacia un olor extraño y excitante. Allí fuera había algo, el animal no tenía la menor idea de que podía ser, pero estaba dispuesto a averiguarlo. Estaba seguro de encontrarse cerca. Quizás tras la siguiente duna.

A sus oídos llegaron voces amortiguadas por la distancia. Quizás estuvieran llamándole; lo averiguaría después de saciar su curiosidad y quizás su apetito.

No tardó en dar con lo que andaba buscando. Un grupo de media docena de perros diminutos, con unas orejas descomunales, se dedicaba a alimentarse ruidosamente. Uno de ellos levantó la cabeza y lo miró sin dejar de masticar.

Los animales eran muy pequeños y las orejotas les conferían una apariencia más graciosa que feroz. Tampoco le estaban gruñendo, así que el perro al que llamaban Amigo se acercó tímidamente y vio que lo que estaban comiendo empezaba a moverse, provocando la huida de los pequeños perros orejudos.

—¡Amigo! —El can reconoció la voz de Remujo.

El can supo de lo que se trataba antes de que terminara de emerger de la arena. Los orejudos habían devorado las manos y gran parte del abdomen de un bebé no muerto, que había empezado a arrastrarse lenta pero implacablemente en dirección a sus amigos. El perro no se preocupó, la desdichada criatura era demasiado pequeña, torpe y lenta para causarles problemas.

El suelo se agrietó junto al perro cuando un brazo reseco emergió de entre la arena.

El animal se alarmó al ser testigo de cómo todo un bosque de miembros resecos, emergían por todas partes. Quizás habían muerto sepultados por una tormenta de arena y habían permanecido mucho tiempo aletargados. La presencia de seres humanos vivos parecía haberles reactivado.

21:17

Fort Laperine (Argelia)

Cheb no había estado nunca en la ciudad. No tenía forma de saber cómo había sido antes de que el mundo se pusiera patas arriba, pero lo que veía le recordaba en demasía a una prisión. No es que Cheb hubiera sido confinado en una, pero criándose en la calle había tenido que buscarse la vida y no tardó en aprender que oportunidad y desesperación a menudo iban de la mano.

Al contrario de lo que dictaría la lógica, los mendigos pronto aprenden que la puerta de un supermercado es mejor lugar para pedir limosna que la de una joyería. Solo los pobres ayudan a los más pobres, los desesperados a los desamparados. Y si existía un lugar en Argelia ocupado por personas desesperadas, aquel eran las cárceles levantadas en mitad del desierto. Lugares donde los guardias y carceleros apenas estaban un par de peldaños por encima de los presos en su desesperación.

Allí había terminado Cheb como polizón en la caja de uno de los camiones que les llevaban suministros. No era precisamente lo que tenía previsto, pero había sabido sacar provecho de la situación. Había limpiado, trapicheado… De allí a chupar pollas y poner el culo para los guardias solo hubo un pequeño paso en una historia cuya moraleja fue: “cobra siempre por adelantado”, y en la que su dolorido trasero terminó con los calambres de su estómago.

La revuelta de los barbudos puso punto y final a su vida de penalidades. Había estado en el lugar y momento oportunos para prosperar. En cuanto cumpliera con la misión, el comandante se daría cuenta de su valía. De allí a obtener la mano de Verónica apenas había un paso. Al pensar en la niña sintió una punzada de remordimiento. ¿Le querría ella si supiera todas las cosas malas que había hecho? ¿Podría llegar a amar a alguien que se había prostituido?, ¿que había asesinado y que se disponía a robar el sustento a los necesitados?

Los pensamientos sorprendieron al niño. Nunca se había planteado si sus actos estaban bien o mal. Cheb consideraba aquellos conceptos un lujo, que alguien cuya única meta era la supervivencia no podía permitirse.

El comandante Kaddour era un mal hombre. De ello estaba más que seguro. ¿Era mejor que los barbudos?, ¿mejor que los guardias que lo habían sodomizado por mil dinares? Sunday Kaddour nunca se había corrido en su boca por quinientos dinares, pero le había ordenado asesinar a pobres refugiados, mujeres y niños incluidos. ¿Qué era lo que pretendía el comandante? Nunca se lo había planteado. Él les proporcionaba lo que querían. Mujeres, alcohol, drogas, y probablemente le concedería la mano de Verónica, pero… ¿hacia dónde los estaba conduciendo?, ¿cuál era su plan?

Aunque no le habían gustado, Cheb entendía a los barbudos, su objetivo estaba muy claro: pretendían recuperar el poder e imponer sus leyes. El comandante Kaddour los convenció de que podían lograrlo utilizando las carcasas andantes como arma de destrucción masiva, pero cuando cuestionaron sus métodos, el comandante utilizó a los niños soldados para librarse de los fanáticos.

A Cheb le constaba que la imposición de la ley islámica ya no tenía hueco en los propósitos de su líder y ellos se limitaban a obedecer ciegamente sus órdenes. ¿Era aquel el motivo por el que les daba tanta manga ancha con el alcohol, las mujeres y las drogas? ¿Qué ocurriría cuando se agotaran sus suministros? Eran una fuerza patética que no dudaría ni cinco minutos contra una unidad militar mínimamente instruida.

No tenían futuro. Sunday Kaddour no tenía el menor plan aparte de beber, follar y escuchar la radio. Por mucho que la antena hiciera andar a los muertos para el norte, bastaría un simple avión para borrarlos del mapa. ¿Cómo podía ser posible que no se hubiera dado cuenta antes? Una parte de él quiso dejarlo todo en aquel mismo instante. Lo más inteligente sería desaparecer y buscarse la vida por su cuenta… Pero si se marchaba volvería a ser un simple paria en un mundo aun más duro e implacable, y además ¿qué sería de Verónica si desertaba? No, Cheb decidió que, por el momento, tendría que seguir bailando al son que le tocara el comandante.

—¡Pequeño! —Una voz femenina sacó al niño de sus cavilaciones.

Se trataba de una mujer que se cubría con un haik2 de color claro. La ciudad permanecía a oscuras, quizás para ahorrar energía, quizás para evitar atraer atenciones no deseadas. La única iluminación disponible era la proporcionada por unos pequeños fanales que desprendían un hedor desagradable, aunque en aquella callejuela no había ninguno.

—¿Qué haces a estas horas por la calle? —insistió la señora.

¿Qué podía responderle? Llevaba un buen rato caminando sin llamar la atención y sin conseguir el menor resultado en su búsqueda de información. Cheb decidió que tendría que arriesgarse si quería descubrir algo.

—Tengo hambre —respondió el pequeño.

—¿Dónde están tus padres?

El niño negó con la cabeza.

—¿No has comido nada?

—No, señora.

La mujer suspiró.

—Ven, te daré algo y podrás pasar la noche en mi casa. Por la mañana quizás podrás unirte a los grupos de limpieza o a los de vigilancia.

Cheb sonrió satisfecho. No tenía intención de pasar la noche en casa de la mujer, y menos sabiendo que sus subordinados ya estarían acariciando la idea de conseguir algo de diversión por su cuenta. Estaba quedándose sin tiempo, necesitaba obtener información y parecía su mejor oportunidad para obtenerla.

21:19

En medio de algún lugar polvoriento (Argelia)

Ya estaba hecho. El capitán Vera había consumido casi toda la batería de su teléfono pero se había quedado tranquilo de una vez.

Su exmujer y sus hijos seguían bien. El lugar en el que se refugiaban era una isla en medio de un mar de muertos vivientes. Sus hijos se quejaban de un hedor horroroso y su mujer le había explicado que sus peores problemas eran debidos a enfermedades, aunque también se habían producido varios suicidios y algunas personas habían enloquecido. Pero los muros podían aguantar indefinidamente, contaban con un pozo en el interior y por el momento eran abastecidos de comida, medicamentos y municiones por vía aérea.

Mientras el capitán guardaba el aparato en el bolsillo de su pantalón, se sobresaltó al distinguir dos siluetas aproximándose en la oscuridad. El oficial se reprendió mentalmente por haber dejado su fusil de asalto junto a sus mantas.

Su idea había sido apartarse para una meada rápida y ya de paso comprobar la cobertura de su móvil. Cuando vio aparecer una raya en la pantalla, pensó que quizás elevándose hasta lo alto de una duna podría conseguir dos, y al encontrarse con tres no pudo resistir la tentación de hacer una llamada, algo rápido, un par de minutos como mucho.

La llamadita rápida de un par de minutos se había convertido en una suerte de teléfono de la esperanza para su exmujer, que se había desahogado durante una media hora larga en la que el hombre había caminado de un lado a otro tratando de mejorar la recepción del aparato. Tampoco podía haberse alejado demasiado, seguro que de ser de día tendría al campamento al alcance de la vista, pero era peligroso desplazarse en medio de la oscuridad si no se estaba seguro de la dirección adecuada. Ya no podía hacer nada para remediarlo. Así que Vera empuñó su pistola y levantando la voz, preguntó:

—¿Quién va?

Vera se relajó al recibir la respuesta. Pocas veces se había alegrado tanto de ver al soldado Remujo, acompañado del gigantón que se hacía llamar Ladrillo.

—¿Me habíais tomado por un asaltante? —bromeó el oficial.

Un poco avergonzado, el expreso confesó:

—En realidad nos perdimos buscando al perro del chaval… vimos un destello verdoso y…

El capitán comprendió que el destello debía proceder de la pantalla de su teléfono móvil.

—¡Mira que perderos! —les reprendió—. ¡Valiente patrulla estáis hecha!

—Bueno, tampoco estaremos muy lejos —aventuró Remujo—, ¿verdad, mi capitán?

Con una mezcla de sobresalto y vergüenza, Vera se dio cuenta de que tampoco él estaba muy seguro de la dirección en la que se ubicaba el campamento. Pero no podía ser tan complicado encontrarla. En un primer momento se había encaminado hacia la elevación más alta del terreno, bastaba con buscarla y una vez allí, seguro que veía el camino de regreso. El hombre se dio la vuelta y distinguió varias dunas; ninguna destacaba demasiado con respecto a sus vecinas.

—Joder —murmuró—. No me lo puedo creer.

—Yo es que soy de ciudad —se disculpó Ladrillo—, pero se supone que los “milis” sabéis orientaros por las estrellas y todo eso ¿no?

Vera levantó la vista al cielo. Podía reconocer varias constelaciones. Las siete estrellas del carro, la “W” de Casiopea, la estrella polar… suficiente para orientarse si supiera en qué dirección se encontraba el campamento.

—¿Y si seguimos nuestras huellas de regreso? —propuso Remujo sacando una pequeña linterna de su bolsillo.

¡Aquello ya era el colmo del bochorno! Pero la visibilidad era muy limitada. No debería pasar nada si encendían la linterna solo un momento. Lo justo para encontrar su rastro y saber la dirección de marcha a tomar.

—Bueno, vale —accedió el oficial—. Pero de todo esto ni una palabra, ¿estamos?

La pareja de centinelas asintió con una sonrisa mal disimulada en sus rostros.

El perro al que no hacía mucho llamaban Canela permanecía inmóvil. No era a él a quien buscaban, pero algunos de aquellos seres aún conservaban cierto sentido del olfato y quizás captaban el olor de sus amigos en él.

El animal no conocía la historia de las grayas, las guardianas que compartían un único ojo que fue robado por Perseo. De haberla sabido, no hubiera dejado de notar cierta coincidencia en el modo en el que estaba descubriendo cómo funcionaban aquellos monstruos.

A pesar de su sobresalto inicial, el perro no tardó en descubrir que él no les interesaba lo más mínimo. Estaba bastante seguro de que solo un par de aquellas carcasas ambulantes conservaban el sentido de la vista, otras pocas eran capaces de oír en mayor o menor medida y aproximadamente la mitad contaban con un desarrollado sentido del olfato, mucho más potente del que habían dispuesto en vida y casi capaz de rivalizar con el suyo.

Aunque el animal no comprendió cómo lo hacían, presentía que los seres se comunicaban compartiendo la información que sus sentidos, o lo que quedaba de ellos, les proporcionaban. Así, aunque habían sido unos gritos los que en un primer momento los habían reactivado, al cesar estos se estaban concentrando en el resto de sentidos.

Los muertos vivientes le rodeaban buscando con infinita paciencia a los seres humanos que podían oler.

El perro supo de un modo instintivo que, si se marchaba, los monstruos lo perseguirían hasta el campamento. No eran rápidos, pero seguirían su rastro. El animal decidió que su mejor opción consistía en alejarlos y luego escapar a la carrera, pero sospechaba que su treta no funcionaría a menos que fuera capaz de librarse del olor de sus amigos, algo complicado ya que por allí no había agua y, aunque llevaba un buen rato revolcándose por una arena que apestaba a tumba reseca, los desenterrados seguían centrando toda su atención en él.

Por lo menos sus amigos se habían alejado y dejado de hacer ruido. El perro decidió que escaparía a la carrera con las primeras luces, así no sorprenderían a sus amigos en medio de la oscuridad. No le preocupó la posibilidad de que se marcharan sin él, ya que podría seguir sin problemas el fuerte olor de los desagradables animales que los acompañaban.

El plan le pareció aceptable al can, que se disponía, sino a dormir, por lo menos a descansar lo mejor posible en tan tétrico lugar y compañía, cuando una luz hizo que dos de los monstruos se volvieran lentamente hacia la derecha.

Los muertos vivientes dudaron durante unos largos segundos entre seguir buscando la escurridiza víctima que no lograban encontrar o ponerse en movimiento hacia la luz. Cuando todos empezaron a caminar o reptar prácticamente a la vez en la misma dirección, Amigo supo que sus amigos volvían a encontrarse en apuros.

22:37

Inmediaciones de la instalación Ira Divina (Argelia)

El fuego no duraría mucho más en el interior del bidón metálico que les servía como iluminación y estufa, a menos que siguieran alimentándolo. El problema era que por allí no disponían de gran cosa que quemar.

Hacía cerca de una hora que los cuatro muchachos habían llegado a la conclusión de que no hacía falta que todos permanecieran despiertos por culpa de las reparaciones del doctor. Se sentían seguros gracias a una combinación de sustancias estimulantes, armas y estupidez.

Mezclar drogas y armas de fuego nunca había sido una buena idea, pero poco le importaba al niño al que apodaban “Tiñoso” por su manía de rascarse a todas horas. Su compañero de vigilia era otro muchacho que se hacía llamar René y afirmaba tener raíces francesas aunque nadie le creyese. Lo más destacable de René era que le faltaba la oreja derecha, que había perdido durante una pelea callejera. A la pareja de centinelas les había tocado permanecer despiertos durante el primer turno por ser los de menor edad y corpulencia.

Los vigilantes miraban con envidia las mantas donde dormían los chicos mayores. Entre los cobertores, sobresalía la cabeza de Njenja, un joven que era más conocido como “Pinocho” por su nariz prominente y que llevaba un buen rato roncando como un puerco. A su lado, se removía inquieto el muchacho al que apodaban “Malin”, el más corpulento del grupo. En el pasado, la máxima ambición de Malin había sido emigrar para convertirse en proxeneta imitando a su tío Alí, una figura casi legendaria de la que siempre contaba increíbles aventuras, que invariablemente giraban en torno al dinero o la jodienda, los dos únicos motores que necesitaba el pequeño universo del muchacho para mantenerse en movimiento.

—¡Cómo ronca ese cabrón! —se quejó Tiñoso antes de llevarse la botella a los labios por enésima vez.

—En cambio Malin parece estar soñando con su tío —le respondió René—; por como mueve el culo, debe haberlo puesto a trabajar junto a sus putitas.

Los centinelas rieron la ocurrencia, lo que animó a René a alargar la broma.

—Imagínate a Malin con una peluca y un vestido ajustado. —Y poniendo voz de falsete, añadió—: Chupa chupa, cinco pavos.

Las risas aumentaron de volumen para cortarse en seco cuando Malin se incorporó con los ojos muy abiertos.

—¡Me arrepiento! —exclamó con la mirada perdida en el vacío—. Me arrepiento, pero ya es tarde... La carne no puede salvarse... ya no.

Tiñoso y René se miraron el uno al otro y volvieron a estallar en ruidosas carcajadas que también despertaron a Pinocho.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho de larga nariz.

René se disponía a bromear sobre el sueño erótico de Malin, pero la sonrisa se le congeló en el rostro al ver como su corpulento compañero empuñaba su arma para encañonarle. Levantando las manos en un claro gesto de rendición, el muchacho al que le faltaba una oreja dijo:

—No te lo tomes así, Malin, solo bromeábamos.

El Kaláshnikov abrió fuego en modo automático destrozando el cuerpo del muchacho. Luego apuntó hacia Tiñoso, que con los ojos desorbitados miraba a Malin sin terminar de creer lo que estaba sucediendo allí.

—¡No dispares! —suplicó.

—También mereces salvarte —le respondió Malin.

El joven que encañonaba a Tiñoso presionó el disparador, pero la suerte quiso que el percutor golpeara sobre la parte posterior de un cartucho que no se disparó. Aquello era algo inusual, incluso con la barata munición de fabricación China que utilizaban. Los esfínteres del niño con el cañón en la frente decidieron que había llegado el momento de soltar lastre.

Tiñoso sabía que si Malin accionaba la palanca de montar para que la uña extractora se deshiciera del cartucho defectuoso e introdujera otro en la recámara, estaría perdido. El recién despertado se limitaba a continuar presionando el disparador como un autómata, mientras Pinocho observaba la escena con la boca abierta y ojos como platos.

Al comprender que tenía una posibilidad, Tiñoso levantó su arma y apuntó al muchacho mayor. Para su sorpresa, Malin le obsequió con la mejor de sus sonrisas mientras dirigía la mano hacia la palanca de montar.

—¡No te muevas! —le gritó el niño.

—Es lo mejor, ahora lo veo claro —le explicó Malin, que continuaba con ojos como platos y una extraña sonrisa de oreja a oreja.

Malin accionó la palanca de montar y el cartucho defectuoso saltó hacia el exterior, Tiñoso disparó su arma casi a quemarropa, y la cara de Pinocho resultó salpicada por sangre, masa encefálica y fragmentos de cráneo procedentes del sonriente cadáver, que apenas un segundo antes aún tenía cabeza y descansaba a su lado.

22:38

Fort Laperine (Argelia)

Habían caminado durante un buen rato por las calles de la ciudad. Hacía como media hora que Cheb había perdido toda referencia.

El niño se guardó de preguntarle a la mujer sobre los asuntos que podían tenerla en la calle, sola y tan lejos de su casa. A tales horas solo podía dedicarse a dos tipos de asuntos: o estaba traficando con algo, o estaba prostituyéndose. No es que el niño la juzgara, cosas peores había hecho y se disponía a hacer él.

Cheb había iniciado una conversación durante la que consiguió que la fémina le hablara del lugar donde se almacenaban casi todas las provisiones de la ciudad, pero la mujer no tardó en guardar silencio, como si se hubiera percatado de que estaba hablando de más, y no había vuelto a dirigirle la palabra. Para romper el incómodo silencio, el niño preguntó:

—¿Por qué hay tan poca luz en las calles?

Aunque Cheb no admitiría ante otros que temía a una mujer, lo cierto era que el oscuro y silencioso trayecto estaba empezando a ponerle más nervioso de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Las luces atraen a los ghûl3 desde muy lejos —le explicó ella—. Esta es toda la luz que nos atrevemos a encender; incluso las piras dejan de arder durante la noche.

—¿Y el combustible para las piras? —preguntó Cheb al pensar en la ingente cantidad que sería precisa para mantener en funcionamiento la gran cantidad de crematorios que había observado.

—Del aeropuerto. Hay mucho en los depósitos de queroseno que ya no sirve para otra cosa. Incluso quedan algunos aviones en las pistas, pero ya no hay nadie que sepa cómo hacerlos volar. Es aquí.

La desconocida abrió la puerta, el interior estaba oscuro como la boca del lobo y el niño dudó frente a la entrada, hasta que una pequeña lámpara de gas iluminó tenuemente el interior de la vivienda.

—¿Aún temes a la oscuridad? —le preguntó la mujer.

“No a la oscuridad, sino a lo que puede ocultarse en ella”, pensó Cheb mientras entraba. Negó con un movimiento de la cabeza. La mujer se quitó el velo dejando al descubierto un rostro de edad mediana, bonito aunque de facciones endurecidas quizás por las privaciones y penalidades.

—No puedo ofrecerte gran cosa —dijo ella en voz baja—. No levantes la voz, mis niños duermen.

—¿Y tu hombre? —preguntó Cheb casi por inercia.

El rostro de la mujer se ensombreció al responder:

—Ya no está.

El niño supo que no era buena idea seguir profundizando en el tema.

Mientras su anfitriona desaparecía en el interior de una cocina pequeña y mal iluminada, Cheb observó los detalles de la vivienda. Era una casa de clase media venida a menos y estaba claro que en ella vivían un par de niños.

No hacía falta ser un lince. Marido desaparecido o muerto, bocas que alimentar… algunos huecos en el mobiliario delataban la falta de algunos objetos que debían haber sido vendidos y cuando el dinero se agotó… Las madres están dispuestas a hacer muchas cosas para alimentar a sus pequeños. Aunque no fue así en su caso. Cheb hubiera deseado poder conocer a la suya. No le hubiera importado lo más mínimo que fuera una prostituta. A menudo se consolaba con la fantasía de que su madre era una mujer de posición que se vio obligada a abandonar a su retoño para ocultar su infidelidad a un marido largamente ausente, quizás un capitán de barco. Bastardo o hijo de puta, la cruda realidad era que Cheb no había conocido a más madre que la calle, que lo acogió en cuanto fue lo suficientemente mayor para escapar del hospicio.

—Cómetelo mientras esté caliente.

El plato de humeante cuscús sacó al niño de sus meditaciones.

—Lo siento, no tengo nada para añadirle.

—Así está bien, muchas gracias —respondió Cheb.

Mientras se llevaba la comida a la boca, el niño pensó que la vida era como aquel cuscús. Quien no hubiera padecido privaciones, pensaría que era un plato pobre y precario; para quien hubiera tenido al hambre como compañero durante gran parte de su existencia, sería un manjar.

Cheb también pensó que uno no siempre podía escoger qué llevarse a la boca, solo si se lo comía o no. Él se encontraba allí para cumplir una misión muy concreta, no le gustaba, pero la llevaría a cabo.

22:52

En medio de algún lugar polvoriento (Argelia)

Mediante el instinto que termina por desarrollar todo aquel que ha tenido que levantarse a horas intempestivas con cierta frecuencia, o bien aquellos cuya conciencia les han impedido disfrutar de una noche de descanso, Goran abrió los ojos.

Manuel, más conocido como brigada Redondo, había intentado acomodar a todos en turnos de guardia razonables y equitativos dividiendo el periodo de descanso en cinco turnos de dos horas, que se había iniciado a las ocho y finalizaría a las seis de la mañana. Dado que todos querían los primeros y últimos turnos y nadie parecía interesado en los intermedios, acabó organizándolos por sorteo dando lugar a los más extraños emparejamientos. A Goran le había tocado el segundo turno, desde las veintidós horas hasta medianoche, en compañía de Hana.

Un vistazo a su reloj le confirmó que eran cerca de las veintitrés horas y nadie había acudido a despertarlo. Aquello no podía ser buena señal.

El hombre salió de las mantas mientras el frío y el temor desterraban el sueño que aún embotaba sus sentidos. Parpadeó repetidamente tratando de aclararse la vista. Era una noche oscura a pesar de que había luna llena. Goran pensó que el cielo debía encontrarse muy nublado.

Unas manos pequeñas y frías lo sobresaltaron al tocarlo por detrás.

—¿Eres Goran? —le preguntó una voz de mujer con fuerte acento, que reconoció como perteneciente a Hana.

—Sí —respondió algo más tranquilo. Quizás los centinelas del turno anterior se habían olvidado de donde dormía o no habían conseguido dar con él en medio de la oscuridad—. ¿No me encontrabais?

—Los centinelas no están —le susurró ella al oído—, y los camellos están inquietos.

Se confirmaron sus sospechas. Mientras se abrigaba apresuradamente, pensó en las cosas que podían haber sucedido. Se disponía a despertar al hombre que dormía a su lado, cuando el inconfundible sonido de un disparo de escopeta tronó en medio de la noche. A aquel disparo pronto se le unieron otros y el campamento no tardó en convertirse en un auténtico manicomio.

A cierta distancia de allí, Vera y Ladrillo disparaban contra la horda de muertos vivientes que había aparecido de la nada. De hecho, de no haber sido por la oportuna aparición de Amigo, que les hizo volverse en la dirección adecuada, era probable que no se hubieran dado cuenta de la presencia de aquellos monstruos hasta que los hubieran tenido prácticamente encima. Los cadáveres estaban muy resecos y aunque no eran tan rápidos como los zombis frescos, apenas olían y no emitían el menor sonido. Eran espectros, silenciosos y letales, tal y como Hana los había descrito. Cada fogonazo de sus armas les revelaba fugaces retazos del horror que se les venía encima. Rostros ajados y resecos, en algunos casos casi momificados, dientes prominentes, cuencas oculares vacías o cubiertas de tierra y pieles resecas.

Remujo, que se había abrazado al can en cuanto este emergió de entre las sombras, pensó que debería empezar a disparar su fusil de asalto, pero cuando se disponía a hacerlo, escuchó al capitán Vera mientras cambiaba el cargador de su pistola:

—¡Cuidado con tus disparos, Remujo! Usa el tiro a tiro, no estamos seguros de en qué dirección se sitúa el campamento.

Era cierto. Las huellas que llevaban un buen rato siguiendo les habían hecho moverse en círculos en más de una ocasión, lo que por un lado significaba que no podían estar demasiado lejos del campamento, pero por otro, que no tenían ni idea de qué dirección tomar, y lo que era aún peor: tampoco había forma de saber si ya habían sido atacados mientras los centinelas estaban perdidos.

El soldado levantó su arma y apuntó a uno de aquellos espectros flacos y espeluznantes, a los que el can ladraba con escaso resultado más allá de delatar su presencia.

El joven necesitó de tres disparos para acabar con su primer atacante. Su primer tiro le había arrancado una oreja, el segundo la mandíbula y por fin el tercero alcanzó al monstruo por encima del ojo derecho.

—¡Esto marcha! —se dijo en un intento de darse confianza.

Vera volvió a consumir la munición del cargador. Solo le quedaba otro. En la mochila que descansaba junto a sus mantas tenía más cartuchos, pero en aquel momento solo podía limitarse a maldecir el momento en el que había pensado: “lo que no se mata con tres cargadores ya no se mata”. En el campamento tenían que estar escuchando el tiroteo; solo tenían que aguantar un poco más.

Ladrillo estaba más que satisfecho con su arma mientras recargaba. Él no era un buen tirador y tampoco contaba con demasiada experiencia pegando tiros. Pero disponía de la fuerza necesaria como para controlar el brutal retroceso de aquel cañón que licuaba las cabezas de los muertos, que parecían escapados de una película de Lucio Fulci.

—Los esbirros del motorista —bromeó por lo bajo recordando el incidente de la playa, que en su momento le pareció tan enfermizo y desquiciado—. ¡No sabéis con quién os la jugáis, mamones!

A su lado Vera lo miró sin saber de qué diablos hablaba aquel chalado, pero mientras siguiera causando estragos entre los asaltantes, no sería él quien le preguntara al respecto. Quedaban cuatro cartuchos en la pistola del oficial y estaba tentado de quitarle su fusil a Remujo, que a pesar de estar disparando casi a quemarropa, seguía necesitando de dos a tres disparos para acertar en el lugar apropiado.

Vera se quedó sin munición y Remujo no acertaba a cambiar el cargador después de haber consumido el primero. ¿Dónde cojones estaban los refuerzos? ¡No podían andar tan lejos!

Uno de los resecos cabrones se abalanzó sobre el capitán y este lo golpeó con la pistola sobre la oreja derecha, intentando impactar sobre la concha del hueso temporal, tal y como le habían enseñado años atrás en un curso de defensa personal.

El cargador lleno escapó de las manos de Remujo que, desesperado, pensó en coger su fusil por el cañón a modo de cachiporra. El arma se le escapó de las manos cuando estas se quemaron al agarrar el tubo recalentado.

Ladrillo, que también tenía la Saiga vacía y sin tiempo para recargarla, la utilizó para golpear a la par que pateaba. Los resecos fiambres no eran rivales para la fuerza del expresidiario, pero compensaban su aparente fragilidad con un número que en medio de la noche se le antojaba interminable. El capitán, dejándose de técnicas y polladas, apretó los dientes y agarrando la pistola por el cañón como si se tratara de un martillo, la utilizó para golpear con brutalidad los cráneos de sus atacantes. Remujo propinó unas tímidas patadas y unos débiles puñetazos, pero no tardó en ser derribado viéndose obligado a retroceder de espaldas por el suelo; entretanto, Amigo mordía piernas con escaso resultado y provocaba la eventual caída de alguno de los atacantes al cruzarse entre sus piernas.

Cuando Vera temió encontrarse ante el final de su viaje, la luz de varias linternas iluminaron la escena y el fuego de media docena de armas abatió a los atacantes que quedaban en pie.

La alférez Rosa hizo su aparición botiquín en mano y abrigada con un chaquetón de forro polar que le quedaba varias tallas grande.

—¿Hay algún herido? —preguntó la doctora, mientras el resto se ocupaban bien de iluminar la zona, bien de liquidar a los muertos vivientes que habían quedado rezagados o que se habían salvado por no ser capaces de mantenerse en pie.

Vera negó con la cabeza cuando la oficial medico lo observó a la luz de una linterna.

—¿Por qué diablos habéis tardado tanto? —preguntó el irritado oficial entrecerrando los ojos al ser deslumbrado—, ¿tan lejos estamos del campamento?

—No —le respondió la alférez—, a unos cien metros más o menos.

—¡Cien metros! —rugió el capitán—. ¿Por qué habéis tardado tanto en recorrer cien cochinos metros?

—Bueno, teniendo en cuenta que al principio la mayoría nos quedamos quietos a la espera de los famosos toques de silbato y que cuando empezamos a movernos al ver que estos no se producían, tuvimos que evitar que los camellos se dieran a la fuga en todas direcciones… o por lo menos la mayoría de los camellos y que…

—Vale, vale —la interrumpió Vera—, ya me hago una idea. Lo que no entiendo es de dónde han salido estos cabrones. ¿No es raro que no detectáramos a un grupo tan numeroso antes de que oscureciese? A la velocidad a la que se desplazan no pueden venir de muy lejos…

—Estarían enterrados —le explicó Hana—. Al resecarse con el calor se quedan inmóviles y no tardan en ser cubiertos por la arena. No se despiertan hasta que alguien pasa cerca. Por eso es importante que nadie se aleje demasiado durante la noche.

Varios pares de ojos se fijaron en el oficial, que bajó la vista avergonzado.

—Que esto nos sirva a todos de lección —sentenció el capitán Vera sin dirigirse a nadie en concreto.

Y mientras la luz de las linternas revelaba la gran extensión de cuerpos resecos a los que habían abatido, decidió que se habían acabado los paseos nocturnos para buscar cobertura.

23:04

Instalación Ira Divina (Argelia)

En el mundo civilizado aquel niño debería estar siendo atendido por un psicólogo, cubierto por una mantita y tomándose un chocolate caliente.

En un lugar en el que la virilidad se medía por la cantidad de cargadores que podías cargar unidos por cinta aislante bajo tu arma, lo que el niño apodado Pinocho sostenía entre sus dedos era una botella de Bourbon.

El ceño fruncido del pequeño era la cortina tras la que intentaba ocultar el miedo y el nerviosismo que delataba el rítmico temblor de su pierna derecha. El joven no tendría más de trece o catorce años, pero en el cruel mundo de los niños soldado, a menudo la fachada y la apariencia era lo que marcaba la diferencia entre cargar con un arma con la que obtener respeto, o terminar contra una pared siendo la putita de otro chaval más grande y fuerte.

El doctor Yáñez había hablado con él sin que las respuestas obtenidas lo condujeran a alguna parte.

De los dos grupos de jóvenes expuestos durante horas a la señal, la mayoría no parecía haber notado nada en absoluto: solo uno había desarrollado sus capacidades mentales a un nivel que desafiaba cualquier explicación racional; y otro había enloquecido convirtiéndose en una suerte de maniaco religioso de tendencias homicidas.

El cosmobiólogo no creía en las casualidades y presentía que en aquellos datos se escondía la clave sobre la auténtica finalidad de la instalación, pero no conseguía dar con ella.

¿Qué diferenciaba al renacuajo de Cheb de los otros niños soldado? Estaba claro que era mucho más espabilado que el resto, aunque quizás se debiera a que no se pasaba el día borracho y colocado. ¿Podía ser el factor determinante? Era una posibilidad tan disparatada como cualquier otra, pero lo dudaba.

Por otro lado ¿eran las drogas y el alcohol los responsables de la violenta reacción del otro desgraciado? Según el niño que seguía trasegando Bourbon, el tal Malin era el mayor de todos ellos y se estaba bien antes de acostarse.

Durante su exposición a la emisión de la antena, Cheb estaba sobrio, despierto y era probablemente el de menor edad. Por el contrario el otro chico dormía bajo el efecto del alcohol, probablemente de las drogas y era el mayor de todos ellos.

¿Podía ser la diferencia de edad la clave de los fenómenos?

Yáñez meditó sobre el asunto. Sabía que el cerebro de los niños era más receptivo mientras estaba formándose. El cosmobiólogo forzó su memoria. ¿Cómo era aquello que dijo Schmeck? “Aprendemos pensando, y la calidad del resultado de aprendizaje está determinada por la calidad de nuestros pensamientos”.

¿Cuál era el propósito de la extraña señal? ¿Habían programado la mente de Cheb con algún oscuro propósito o bien la había potenciado dejando intacto su libre albedrío? ¿Era aquel un regalo envenenado o una puerta abierta a un futuro mejor?

—Parece que la vigilancia se complicó.

El doctor fue arrancado de sus cábalas por la voz del comandante Kaddour, que a pesar de mantener un tono afable, tenía una mirada de lo más inquietante. El recién llegado apartó por el momento su atención del doctor para centrarse en el joven y aterrado superviviente.

—¿Habló Malin con alguien aparte de con vosotros durante la guardia?

—No… él —el muchacho tartamudeó y respondió vacilante—: no habló con nadie. Solo…

—¿¡Solo qué!?

Para el comandante estaba claro que el pequeño ocultaba algo; para Yáñez, simplemente estaba intimidado por la llegada de su líder.

—Malin se alejó un momento antes de acostarse —explicó el niño—, dijo que era para hacer sus necesidades, pero todos sabíamos que lo hacía para rezar.

Tanto el comandante como el cosmobiólogo parecieron sorprendidos por la revelación.

—¿Rezar? —preguntó Kaddour—. ¿Estás seguro de eso?

Pinocho asintió.

—Malin decía que lo único que le importaba era el dinero y el follar para hacerse el duro, pero casi siempre intentaba apartarse para rezar cinco veces al día.

—La religión una vez más… Claro, eso lo explica todo —dijo el comandante mirando a los ojos de Yáñez—, el chico debía estar molesto por lo de los barbudos ¿verdad, doctor?

El doctor Yáñez asintió con un distraído movimiento de cabeza.

El comandante pensó que el cosmobiólogo era un pésimo embustero... incluso cuando mantenía la boca cerrada.

23:25

Fort Laperine (Argelia)

Después de terminar su cena, Cheb esperó a que su anfitriona se retirara al interior de su habitación para abandonar la vivienda de su benefactora.

Sabiendo lo que debía buscar, el niño soldado no tardó demasiado en llegar hasta su objetivo. El edificio era grande, contaba con una sola entrada y lo custodiaban cuatro personas como mínimo, aunque Cheb sospechaba que habría más en el interior.

Podrían asaltar el local por la fuerza, pero si no eran rápidos, corrían el riesgo de que se les echara encima media ciudad antes de que hubieran podido cargar un solo camión.

Si dispusiera de silenciadores y de unos secuaces coordinados y bien entrenados, podría intentar la eliminación silenciosa de los centinelas, pero el niño era realista. No contaba con silenciadores y sus hombres eran un atajo de críos que a aquellas horas ya estarían borrachos, drogados, o ambas cosas. No, el sigilo quedaba descartado. Un asalto frontal rápido y contundente implicaba asumir una gran cantidad de bajas.

Si había una cosa que Cheb tenía clara era que no se marcharía de allí con las manos vacías. El comandante lo había enviado a una misión suicida, y apostaba a que Sunday Kaddour no tenía demasiadas esperanzas puestas en su regreso. Pues iba a llevarse una buena sorpresa, le demostraría que lo había subestimado. Conseguiría su objetivo utilizando los medios a su alcance, se ganaría su confianza, conseguiría la mano de Verónica y luego… Bueno, aún no sabía cómo, pero encontraría la forma de escapar con Verónica y su familia. Y antes tenía que ocuparse de aquel asunto.

Si no podía contar con el silencio, utilizaría la confusión. Disponía de un puñado de pendencieros y violentos combatientes. No eran los más disciplinados ni los más eficaces, pero desde luego podían ser muy escandalosos. Los hombres ideales para organizar unos cuantos ataques de distracción. Lo más probable era que murieran casi todos.

Si conseguían organizar un alboroto lo bastante grande durante el tiempo suficiente, tendría tiempo de saquear el almacén.

Cheb apretó el paso durante su camino de regreso. La mejor hora para poner en marcha su plan sería entre las dos y las tres de la madrugada, cuando la gente estuviera más cansada y aturdida. Lo que significaba que disponía de menos de dos horas para regresar hasta el lugar donde lo esperaban sus hombres.

1 Jaima: tienda de campaña usada por los pueblos nómadas o del desierto.

2Haik: prenda tradicional que se enrolla cubriendo el cuerpo de la mujer. Se utiliza mayormente en Marruecos, aunque se puede encontrar en algunos países islámicos.

3 Ghûl: demonio necrófago del folclore árabe que suele encontrarse en cementerios y lugares abandonados.

JUEVES, 1 ABRIL

00:33

En medio de algún lugar polvoriento (Argelia)

Hacía más de media hora que su turno de guardia había terminado; aun así, cuando volviera a sus mantas, Goran quería estar seguro de que no quedaban más de aquellos cabrones rondando por allí. Tampoco Hana había vuelto a acostarse a pesar de que Pérez y Laura, que había cambiado su turno con Malik para estar junto a su cuchi-cuchi, ya llevaban más de veinte minutos levantados y encargándose de la vigilancia.

Pérez se acercó al exdelincuente y le preguntó procurando no levantar demasiado la voz:

—¿Qué pasa, Robin Hood de los Balcanes?, ¿no os fiais de nosotros?

Goran se disponía a bromear sobre si querían quedarse a solas para ponerse cariñosos, pero la cortante voz de Laura se le adelantó:

—Quizás sea la mala conciencia la que no le deja dormir.

Hana captó la tensión que había entre la mujer de cabello rubio y el sujeto de los tatuajes. A pesar de todo, Goran sonrió antes de responder:

—Como dicen en mi tierra: de juez de poca conciencia, no esperes justa sentencia.

—¿Has sacado eso del manual de chorizos y asesinos? —le espetó Laura.

El tipo al que apodaban el Largo cerró su mano alrededor de la muñeca de la muchacha e intervino apaciguador.

—Ahora estamos del mismo lado. ¿No podéis dejar de lado vuestras diferencias hasta…?

—¡No!, no puedo —le cortó ella—. Ese cabrón y sus amigos asesinaron a varios de mis compañeros.

—¡No disparé contra nadie desarmado!

—¡Ellos hacían su trabajo! —El rostro de Laura estaba empezando a enrojecerse por la furia.

—¡Y nosotros el nuestro! —respondió Goran.

—¡Atracar es un delito, no una profesión!

Temiendo que la muchacha pasara de las palabras a las manos, Pérez optó por alejarla prácticamente a rastras de allí, mientras ella gritaba insultos que amenazaban con despertar a medio campamento.

Hana observó la escena intentando comprender lo que estaba sucediendo.

—No sé qué es lo que le encuentra el Largo a esa arpía —le comentó Goran.

—Tiene un rostro bonito —respondió Hana—: cabello dorado, ojos del color del cielo…

—¡Sí, vale, reconozco que está buena! —la interrumpió el Robin Hood de los Balcanes—, pero siempre está de mal humor. Tiene mucho odio en sus entrañas. ¿Quién quiere a una mujer así?

Aquellas palabras entristecieron a Hana. También ella estaba llena de odio y amargura, y se sentía sucia después de la violación. Ni siquiera el saber que aquellos bárbaros estaban muertos la hacía sentirse mejor.

La mujer sabía que no estaba guiando a los extranjeros con la esperanza de que las cosas mejorasen. Se había refugiado en una misión de locos para tener un propósito, para evitar pensar. La vida ya no podía mejorar para alguien como ella. Había sido ultrajada, había matado y no le importaba lo más mínimo haberlo hecho. Se sentía sucia, sí, pero también vacía e insensible.

—Será mejor que vayamos a descansar —le aconsejó Hana—. Nos espera una jornada muy larga.

Goran se quedó observando a la tuareg con la sensación de que la había ofendido. No es que le importara; después de todo, solo era una mora. ¿Quién podría querer a una mujer musulmana? Aun así, lo cierto era que sentía una cierta sensación de desasosiego.

—Ya se le pasará —murmuró para sí mismo. Hana tenía razón. La próxima sería una jornada muy larga, así que se cascaría una buena paja y se acostaría.

03:52

Fort Laperine (Argelia)

Cheb simplificó su plan al máximo en un intento de adaptarlo a las limitaciones de sus hombres.

Como temía, encontró a los muchachos muy intoxicados. Podría haberles explicado los pormenores de su plan o el teorema de Pitágoras con el mismo resultado. Así que se limitó a apartar a un lado a los conductores de los cinco camiones y a los seis jóvenes que parecían menos borrachos y les ordenó mascar raíz de khad para que se despejaran. Luego Cheb se dirigió hacia el resto de sus tropas y las dividió en cuatro grupos.

El niño soldado les repitió tres veces la ubicación del almacén hasta el que tendrían que retirarse para llegar hasta los camiones. Eran sus hombres y quería darles una oportunidad de salvar el pellejo, pero las eufóricas reacciones del grupo de drogatas de pupilas dilatadas le hizo temer que estaba perdiendo un tiempo precioso. Eran jóvenes y las sustancias euforizantes les hacían creerse invencibles. Así que se limitó a explicarles que los cuatro grupos se montarían en la caja del primer camión que los dejaría en distintos puntos de la ciudad, donde tendrían total libertad para saquear y divertirse a su gusto. Por descontado, el conductor tenía instrucciones muy concretas para no dejar a ninguno de los grupos ni remotamente cerca de la zona de la ciudad donde se encontraba el almacén.

A Cheb le sorprendió el hecho de que ni a uno solo de los niños soldado se le ocurriera preguntar cuando tenían que retirarse. Pensó que eran estúpidos de remate, o no tenían el menor interés en seguir con vida.

El camión con los grupos de distracción fue el primero en entrar a la ciudad. El joven había pensado en acordar una hora para que todos empezaran los disturbios de forma coordinada… Sin embargo, casi nadie tenía reloj y lo miraban como si intentara explicarles un problema de álgebra, así que lo dejó correr.

Mientras esperaba a que el primer camión distribuyera los grupos, Cheb sintió una fugaz oleada de remordimiento. El niño se preguntó si el comandante había sentido algo parecido cuando le encomendó aquella misión.

El inicio de los primeros disparos sacó al joven de unas meditaciones, que estaban tomando cauces cada vez más oscuros.

—¿Nos ponemos ya en marcha, Cheb? —preguntó el conductor de su vehículo.

El niño negó con un movimiento de su cabeza.

—Esperaremos a que el segundo grupo entre en acción. Es muy tarde y están cansados, los ciudadanos tardarán un rato en empezar a mover el culo.

El conductor se carcajeó abriendo unos ojos como platos gracias al efecto de la planta estimulante que llevaba un buen rato mascando.

—¡Les daremos bien por el culo, Cheb!, ¡es un plan cojonudo!

El niño sonrió con tristeza. A Cheb le parecía una mierda de plan. Una estratagema cojonuda hubiera sido una que les hubiera permitido hacerlo sin disparar un solo tiro y sin tener que sacrificar ni una sola vida.

Uno tiene que jugar con las cartas que le tocan y las que a él le habían caído en suerte no eran nada buenas.

03:54

Carretera N-20 (Argelia)

Los barrotes estaban fríos; el prisionero había perdido un par de uñas en su desesperado intento por doblarlos, incluso los había mordido con rabia, pero el acero no cedía.

La niña que le gustaba dormía hecha un ovillo en un rincón de la jaula. Habían dormido abrazados para alejar el miedo y el frío en la medida de lo posible, pero aquella noche no le había dejado acercarse.

Habían traído a otras dos niñas, mayores que ellos. Tenían el cabello largo y grandes ojos negros. Una lo observaba en silencio desde el otro extremo de la jaula. A la otra se la habían llevado los soldados. La habían oído gritar y no volvieron a verla.

El niño había albergado la esperanza de que la muchacha lograra escapar, hasta que uno de sus captores, aquel al que llamaban Kerrouche, se presentó desnudo provocando las risas de sus compañeros. Cuando aquel monstruo se volvió en su dirección, supo que la niña no lo había conseguido y que la razón de las risas era el extraño taparrabos que Kerrouche se había confeccionado.

El joven había visto muchos horrores a lo largo de su corta vida. Pero ninguno le había parecido tan enfermizo. Mediante dos largos mechones de pelo atados sobre su trasero, Kerrouche mantenía sujeto a su entrepierna un rostro arrancado que el niño reconoció como el de la prisionera. Lo más macabro de la repugnante profanación era el modo en el que el pene del tipejo asomaba por la boca como si se tratara de una lengua grotesca.

Quiso cerrar los ojos, pero la imagen resultaba tan perturbadora que era incapaz de apartarlos. El estómago del niño se revolvió cuando se preguntó si la niña todavía estaría viva mientras le arrancaban la cara.

—Mírala bien, niño —le dijo Kerrouche—, esto es lo que les pasa a los que escapan.

—Eres un asesino… —Las palabras sorprendieron al joven prisionero en cuanto estas salieron de su boca.

Kerrouche se carcajeó como si acabaran de contarle un chiste de los buenos.

—Lo soy, pero a ella no la maté, niño… Puede que aún siga con vida… Puede que te escapes de esa jaula, pero nadie se le escapa a Kerrouche. Nadie.

En aquella ocasión el muchacho fue incapaz de responder nada. Se sentía como un pequeño roedor hipnotizado por los ojos de un reptil anciano, malvado y ponzoñoso.

—Tarde o temprano, el capitán se cansará de tu piel blanca y de tus ojos claros, niño —le explicó Kerrouche—; al final todos nos cansamos de nuestros juguetes, y entonces jugaremos tú y yo.

Solo cuando aquel demente volvió con sus compañeros, el prisionero se dio cuenta de que sus dedos seguían aferrados a los barrotes y los soltó. Sabía que no cederían, lo que significaba que tendría que enfrentarse a un nuevo día de abusos y vejaciones. No había nada que él pudiera hacer al respecto.

Recordó el momento en el que sus padres habían suplicado que perdonasen la vida de su hijo. ¡Malditos! Mientras nuevas lágrimas descendían por su rostro, el pequeño deseó que lo hubieran asesinado junto a ellos.

03:58

Fort Laperine (Argelia)

Intoxicados o no, los muchachos estaban organizando un buen follón. El estruendo de los disparos tronaba por toda la ciudad y para sorpresa de Cheb no eran pocas las siluetas que, furtivamente o a la carrera, abandonaban sus hogares huyendo con lo puesto.

—¡Un plan cojonudo, Cheb! —exclamaba quizás demasiado entusiasmado el conductor de su camión—. ¡Huyen como ratas!

El niño soldado no tenía la menor intención de dejarse llevar por la euforia. Muchos huían dejándose llevar por el pánico, pero no eran pocos los que corrían hacia el origen de los disparos cargando con rifles, escopetas, sables e incluso instrumentos de cocina.

—Conduce despacio —recomendó Cheb—, no nos interesa llamar la atención.

Algunos hombres golpearon las puertas del camión al pasar junto a ellos, quizás quisieran utilizarles como taxi para llegar antes a alguna de las zonas en conflicto, pero ellos siguieron hacia adelante dejándolos atrás entre injurias y maldiciones.

—Ahora gira a la izquierda.

El callejón se encontraba relativamente despejado, y lo más importante, era lo bastante largo como para dar cabida al pequeño convoy.

—De acuerdo, para —ordenó Cheb.

—¿Aquí? —se sorprendió su chofer.

—Las calles están demasiado llenas. Somos pocos, y si se dan cuenta de lo que nos proponemos estaremos perdidos.

El conductor obedeció, pero miró a Cheb con cara de no estar muy convencido con el modo en el que estaba manejando el asunto. Así era la vida del jefe. Pasabas de ser cojonudo a aguantar miradas de reproche en cuestión de segundos.

No hacía falta ser ningún lumbreras para imitar al camión que iba en cabeza, aunque por lo visto también aquello era demasiado para el conductor del vehículo que le seguía, que en lugar de limitarse a parar y apagar las luces, decidió tocar su escandaloso claxon, acción que no tardó en ser imitada por los otros dos.

—¡No! —exclamó Cheb entre incrédulo e irritado.

Tal y como el niño temía, el escándalo atrajo la atención de algunas siluetas largas y enjutas que se recortaron contra el fondo del callejón.

¡Maldición! Todo su plan se vendría abajo por culpa de aquellos estúpidos. Solo tenía dos opciones, la primera…

El estruendo de una ráfaga de fuego automático reverberó por el callejón.

Las opciones se fueron a la mierda: el copiloto del último vehículo acababa de ametrallar a los curiosos, enviando el sigilo a tomar por el culo. Lo más sensato sería largarse… Pero no podía regresar con las manos vacías y sin la mitad de sus hombres. Algo así podía costarle, no solo el ascenso tan duramente ganado, sino la vida.

—¡Arranca! —ordenó el niño soldado.

—¡Sí, Cheb! ¡Cojonudo, Cheb! ¡A por ellos!

El convoy se puso en marcha. Los continuos gritos del hiperactivo conductor estaban terminando de desquiciar al niño soldado. Su plan parecía sencillo, creía que incluso un idiota sería capaz de llevarlo a cabo, y se había equivocado. Solo eran un grupo de críos violentos, armados y sobreestimulados. La vida y la muerte eran un juego para ellos, ¿había sido así también para él? Quizás por primera vez sentía que tenía algo por lo que vivir y no tenía intención de dejar el pellejo allí.

Arrollaron a un individuo enjuto que se plantó en mitad de la calle ordenándoles que se detuvieran. Probablemente algún tipo de centinela.

—¡Uno menos, Cheb! ¡Yo también soy muy cojonudo! ¿A que sí, Cheb?

Los deseos de que su conductor se callara de una maldita vez se vieron cumplidos cuando un disparo atravesó el sucio cristal de la cabina. Cheb vio como la boca del chófer se llenaba de sangre, mientras boqueaba con una mirada de incredulidad en sus ojos desorbitados.

—Bo… jo… un —gorgojeó el niño agonizante mientras pisaba el acelerador.

—¡No!

El camión embistió al tirador y prosiguió su carrera contra el gran portal metálico. Cheb se cubrió el rostro con los brazos en un movimiento instintivo de autoprotección. El vehículo se estrelló contra la puerta produciendo un estruendo similar al de un gong. Cheb gritó cuando sus antebrazos se golpearon contra el cristal, y luego se quedó sin aire al rebotar brutalmente contra el respaldo de su asiento.

El lugar se llenó de gritos y disparos. Durante unos segundos, Cheb pensó que se había roto la espalda. Aunque seguía casi sin tacto en el antebrazo izquierdo, el niño comprobó que era capaz de abrir y cerrar la mano. Estaba dolorido y magullado. Alguien abrió la puerta de su lado.

—¡Vamos, Cheb! —le gritó un muchacho del que no era capaz de recordar el nombre—. Ya casi los tenemos.

El aturdido líder de la panda de saqueadores encontró su arma junto al asiento.

—Será mejor que nos demos prisa —acertó a responder él aún aturdido por el impacto—. Seguro que llegarán refuerzos.

La espalda le respondió con un latigazo de dolor cuando saltó al suelo. No se había roto el espinazo, pero Cheb se sentía como si un camello acabara de escupirle después de haberlo masticado durante un buen rato.

04:02

Instalación Ira Divina (Argelia)

Yáñez había leído en alguna ocasión teorías de electromagnetismo, que hablaban de utilizar el cráneo como antena y el cerebro como receptor. Incluso recordaba como en el libro El tercer ojo de Lobsang Rampa, un monje malherido se las apañaba para enviar un mensaje a otro capaz de auxiliarle… pero eran temas más próximos a la parapsicología, y él era cosmobiólogo.

¿Sería posible construir un aparato capaz de imitar unas funciones cerebrales que ni siquiera estaban científicamente probadas? Era un misterio que no se veía capacitado para desentrañar. Por lo menos no desde allí.

Para afrontar con éxito aquella línea de investigación necesitaría de la ayuda de parapsicólogos con conocimientos sobre estados modificados de la conciencia, recepciones telérgicas, ecuaciones de onda atemporales… y temas similares.

Quizás su benefactor anónimo los apoyaría económicamente.

La voz de su esposa a sus espaldas sobresaltó al cosmobiólogo arrancándolo de sus cábalas al decir:

—Sabía que te encontraría aquí.

Todo aquello podía estar muy bien, pero la realidad era que continuaban retenidos por un demente que se hacía llamar comandante Kaddour, y que el gobierno de Argelia, suponiendo que aún existiera, era muy capaz de ejecutarlos si llegaba a descubrir su implicación en el asunto.

No tenía tiempo para seguir preocupándose por su cuento de la lechera. Su esposa estaba allí y por la mirada de sus ojos enrojecidos, estaba claro que las cosas no marchaban bien.

—¿Ocurre algo, cariño?

—Tenemos que salir de aquí, Marcos.

Mala señal. Su mujer solo se dirigía a él por su nombre de pila cuando pensaba reprenderle o comunicarle alguna desgracia.

—Sabes que…

—¡No, Marcos! —lo interrumpió ella— Sé lo que veo, y lo que estoy viendo es que estás más preocupado por ese proyecto de locos que nos trajo hasta aquí, que por tu esposa y por tu hija.

¿Podía ser cierto? ¡En absoluto! El doctor reconocía ser culpable de no haber enviado a Herminia y a Verónica hacia España mientras el aeropuerto aún funcionaba. De hecho lo propuso, pero ella no quiso marcharse sin él.

—Eso no es verdad y lo sabes.

La mujer levantó una mano reclamando silencio y negando con la cabeza como si no importara.

—Esta noche es el momento, Marcos. Solo están la mitad de los hombres y la mayoría están dormidos o demasiado borrachos. Solo tenemos que despertar a Verónica y meternos en un Land Rover.

—¿Y después qué, cariño? —preguntó el cosmobiólogo—. ¿Nos vamos conduciendo hasta España?

Herminia enrojeció. Detestaba que le explicaran las cosas como si fuera estúpida.

—Después nos vamos hasta Fort Laperine, a la embajada. Ellos nos ayudarán.

El cosmobiólogo se contuvo para no reírse a carcajadas, pero luego pensó que no podía culparla. Ella no le había acompañado durante su último viaje a Fort Laperine, antes de que la instalación cayera en manos de Kaddour. Su esposa no podía saber que el personal ya había sido evacuado o se había marchado. Que la embajada sería, en el mejor de los casos, la residencia de algunas familias sin techo.

—Allí no queda nadie, cariño.

—¡¿Qué me estás contando!? ¡No se marcharían sin más!

Un par de lágrimas asomaron tímidamente en los ojos de la mujer.

—Desconozco los detalles —respondió Yáñez con calma— pero hace tiempo que se marcharon. No te dije nada para no preocuparte.

Aquellas palabras fueron el detonante. Herminia empezó a gritarle violentamente.

—¡Así eres tú! ¡Que no nos preocupemos! ¡Pero no eres tú quien tiene que soportar sus sucias miradas! ¡Violarán a tu hija! ¡¿Acaso no te importa?!

El cosmobiólogo dejó que su mujer se desfogara. No era la primera vez. A los gritos siempre le seguían los reproches y por fin las lágrimas.

El hombre la abrazó y esperó a que Herminia se calmara.

—Por ahora lo mejor será que nos quedemos aquí —explicó el hombre—. El comandante no permitirá que os pase nada.

Herminia se separó de su marido.

—¡No te atrevas a tocarme!

La dureza de sus palabras sobresaltó a Marcos.

—Si tenemos que depender de su protección —le espetó airada—, será mejor que busque el calor de sus brazos y no el de los tuyos.

El doctor Yáñez no se lo tomó en serio. Herminia era una mujer de mucho carácter y no siempre pensaba con claridad.

—Eres un débil y un pusilánime —prosiguió ella con un tono de voz cortante—. Sigue con tus juguetes mientras yo me preocupo por mi hija.

El cosmobiólogo pensó decir algo, mas se quedó con la palabra en la boca cuando ella se dio la vuelta para marcharse.

El doctor Yáñez pensó que se le pasaría. Siempre se le pasaba.

04:07

Fort Laperine (Argelia)

El interior estaba asegurado gracias a una corta y sangrienta batalla que les había salido muy cara. Aunque el interior del almacén apenas estaba defendido por media docena de hombres, se las habían apañado para acabar con la vida de otro conductor y de tres de sus soldados. Le quedaban tres conductores, cuatro camiones capaces de funcionar y dos soldados. El propio Cheb y los tres niños capaces de dirigir los vehículos se afanaban en la carga de los vehículos, mientras los dos combatientes disparaban desde la entrada.

—¡Rápido! —gritó el niño soldado—, coged todo lo que podáis y cargadlo en los camiones, empezad por el último.

El lugar permanecía iluminado por algunas lámparas de gas y por los faros de los camiones, lo que le daba al recinto un aire frío y algo tétrico. Cheb se había esperado un almacén frigorífico o incluso una gran nave industrial repleta de estantes ordenados y repletos de provisiones, pero no encontró ninguna de las dos cosas.

Allí apestaba a aceite y a cordita. Entre los muros de hormigón, Cheb podía ver todo tipo de cosas más apiladas que colocadas. Sacos de cereales, libros, baterías, latas de combustible… Era como si hubieran decidido guardar en un único lugar todo lo que consideraran de cierto valor.

El niño podía entender el valor de los cereales, de los suministros médicos, de las baterías o incluso del combustible, pero ¿libros?, ¿quién se molestaría en robar un libro tal como estaba el mundo?

—¡Más rápido! —gritó Cheb—. ¡Coged primero los sacos de arroz!

La curiosidad atrajo al niño hasta la pila de papel impreso. Él apenas sabía leer el árabe y desde luego no podía entender nada de textos occidentales; no obstante, por algún motivo, sus manos se cerraron alrededor de uno de aquellos libros. Cheb se disponía a ojear sus páginas cuando un grito atrajo su atención.

Al volverse, Cheb vio a junto a la entrada a uno de sus muchachos retorciéndose en un charco de sus propios fluidos, mientras su compañero disparaba a ráfaga sin molestarse en apuntar.

La expresión del herido le recordó a la de un pez que boqueara fuera del agua. El niño soldado sabía que no podía hacer nada por ayudarle más allá de acortar su agonía. Así que Cheb levantó su arma, apuntó y vaciló por primera vez en mucho tiempo, luego apretó el disparador, aquel pobre bastardo no volvería a alzarse.

El tiroteo en la entrada estaba ganando intensidad. Quizás hubieran eliminado ya a sus grupos de distracción, o quizás había corrido la voz de que estaban asaltando el almacén. En cualquier caso, se les estaba acabando el tiempo.

Una idea se formó en la mente del niño y entonces lo vio todo claro. Allí se almacenan semillas y conocimientos útiles. No estaban asaltando una despensa sino el lugar en el que aquellas gentes atesoraban su futuro.

—¡No puedo contenerlos! —gritó el joven que disparaba desde la entrada.

Apenas les había dado a cargar una docena de sacos, pero se les había acabado el tiempo.

—¡Vámonos! —ordenó Cheb—, ¡a los camiones!

Los conductores le miraron sorprendidos y ese momento de vacilación resultó fatal para uno de ellos. Un disparo que se había colado por la entrada le alcanzó por la espalda y lo derribó como si se tratara de un muñeco de trapo.

El último de sus combatientes asomó su arma por el hueco de la entrada y vació el cargador en fuego automático. Solo le quedaban dos conductores, así que aunque no había conducido un vehículo en su vida, se sorprendió subiendo a la cabina del tercer camión. El cuarto tendrían que abandonarlo.

El muchacho que se había encargado de disparar desde la entrada resultó alcanzado por la espalda mientras se afanaba en subir al primer vehículo que retrocedía marcha atrás. Aún agonizaba cuando las ruedas del segundo transporte lo aplastaron como a un tubo de dentífrico.

Cheb se concentró. Había visto cómo funcionaba el camión y para su propia sorpresa, sabía que eso le bastaba para conducirlo, aunque su corta estatura no le ayudaba a la hora de pilotar marcha atrás, por lo que conducía prácticamente a ciegas.

—Puedo hacerlo —dijo para darse ánimos.

Su seguridad casi se evaporó cuando uno de sus hombres, que de algún modo se las había apañado para llegar desde el lugar en el que había estado creando su distracción hasta allí, se introdujo en la cabina ocupando el puesto del copiloto.

—¿Sabes conducir, Cheb?

—Sí, pero no veo nada.

—¡Ya estás fuera! ¡Gira a la derecha, Cheb! ¡No!, ¡a la otra derecha!

Lo que parecían rabiosos insectos de metal zumbaron al atravesar la cabina. Su corta estatura fue precisamente lo que salvó la vida de Cheb cuando estos se estrellaron en el respaldo a escasos centímetros de su cabeza.

La palanca de cambios chirrió de un modo desagradable, y aun así poco a poco los pesados vehículos consiguieron alejarse del tiroteo.

—¿Nos siguen?

Su copiloto negó después de asomarse brevemente.

—No veo a nadie.

A Cheb no le sorprendía. Podían estar cabreados, pero no merecía la pena jugarse el pellejo por el magro botín que les estaban arrebatando.

—¿Qué es esto, Cheb?

El pequeño movió la cabeza para ver a lo que se refería su nuevo copiloto. El joven sostenía entres sus manos el libro que mostraba el esquemático dibujo de un avión.

—Un recuerdo.

—¿Sabes leer en inglés, Cheb? —le preguntó el combatiente con una mezcla de sorpresa y escepticismo.

—Aún no.

Cheb supuso que había perdido a todos sus soldados menos a uno. Sabía que tres conductores habían muerto y que volvería con dos camiones menos. Todo para conseguir una docena de sacos de cereales. No, no había sido un buen negocio.

Quizás solo fuera un intento de su mente por consolarle, pero su instinto le decía que el desastre había merecido la pena gracias al exótico recuerdo escrito en un idioma extranjero.

04:18

Instalación Ira Divina (Argelia)

Los golpes en la puerta no podían significar nada bueno. A Sunday Kaddour nunca le había gustado que lo despertaran a horas intempestivas. La prostituta de generosas pechugas que dormía a su lado murmuró algo.

El comandante empuñó la pistola que había dejado sobre una silla, al alcance de su mano. Sabía que no era buena idea dejar un arma tan a la vista. Al principio la había dejado bajo su cama, pero cada vez que metía la mano allí abajo, temía ser mordido por una rata o alguna alimaña peor.

—¿Sí? —su voz sonó como un graznido.

Nadie le respondió. ¿Aquello era bueno o malo?, ¿lo habría soñado?

Los golpes se repitieron. No eran muy fuertes, desde luego no era la llamada de un hombre. El comandante abrió la puerta. Cuanto antes terminase, antes podría volver a la cama.

De todas las posibilidades que a Kaddour se le habían pasado por la cabeza, quizás aquella era la más improbable. Se trataba de la mujer del doctor, apenas vestida con un camisón casi transparente. Los cuatro primeros botones lucían desabotonados para mostrar una más que generosa porción de su busto.

El hombre se quedó sin palabras. Una mujer solo se vestía así para una cosa. Herminia era una fémina hermosa, aunque demasiado propensa a las reacciones exageradas, había algo que no marchaba bien en su cabeza, algo que al comandante no terminaba de gustarle.

—¿Es que no vas a invitarme a pasar? —le preguntó ella.

¿Qué pretendía aquella zorra chalada? ¿Pensaba que follándoselo podría influir en él? Quizás no tuviera muchos estudios, pero Sunday Kaddour no era ningún estúpido

—¿Qué haces aquí? ¡Eres una mujer casada!

—Mi marido —respondió ella con un tono de voz tan duro que casi pareció escupir las palabras—, es un débil incapaz de darme lo que necesito.

Tampoco hacía falta ser un jodido genio para saber que el follársela era una pésima idea y no solo porque Kaddour pensara que a la mujer le faltaba un tornillo. Aquellas cosas terminaban por saberse. ¿Cómo reaccionaría el doctor Yáñez cuando se enterara? Conocía historias de hombres que habían cometido locuras ante traiciones semejantes. No, no merecía la pena lo mirara por donde lo mirara.

—Mi cama es tu cama —la invitó el hombre.

Era una mala idea, una pésima idea, algo que podía echarlo todo a perder, y precisamente fue lo que más excitó a Kaddour.

Herminia vaciló al encontrar la cama ocupada.

—No te preocupes —dijo Sunday—, no nos molestará.

—¡Que se marche! —le exigió la mujer—. No quiero público.

El comandante resopló con fastidio; si bien, despertó a la irritada prostituta.

La mirada que la mujer de senos generosos dedicó a Herminia antes de dejar la habitación, hubiera llenado de preocupación a una de sus compañeras de gremio. Pero Herminia ni siquiera se fijó en ella.

Una vez que la puerta estuvo cerrada a sus espaldas, Sunday Kaddour se puso manos a la obra. Chupeteó los pálidos senos, que a pesar de su flaccidez y de estar perdiendo la batalla contra la gravedad seguían dotados de cierta belleza, sus dientes mordisquearon juguetonamente un par de pezones gruesos y rosados, mientras ella besaba su cuello.

Sí, aquella zorra sabía lo que se hacía.

05:57

En medio de algún lugar polvoriento (Argelia)

El dolor de su espalda le recordó al capitán Vera que estaba demasiado viejo para tales trotes.

Aún no había amanecido, pero ya podía verse un resplandor rojizo al fondo de un horizonte del color del plomo.

Un sonido familiar hizo levantar la vista y el oficial avistó con un par de gaviotas.

—Qué madrugadoras —murmuró por lo bajo.

Por el contrario, sus monturas no parecían muy contentas con el madrugón.

Vera había querido dedicar unas horas a que Hana les instruyera sobre la monta de aquellos animales diabólicos y malolientes. De hecho, había pensado que podría ser una forma divertida para empezar el día después de desayunar. Todos parecían cansados, con un humor sombrío, y tras el brutal tiroteo nocturno, consideró prioritario alejarse del lugar lo antes posible.

Vera supuso que antes o después se acostumbrarían a la peste de los bichos. Era una mera cuestión de tiempo que ellos mismos empezaran a oler aun peor que sus futuras monturas.

El capitán se acercó con decisión al mehari que había escogido, aunque vaciló ante la mirada cargada de hostilidad que le dedicó el animal.

—Tranquilo —dijo el oficial con suavidad—, vamos a llevarnos bien.

La expresión del mehari era amenazante. El capitán supo que el bicho le escupiría, mordería o cocearía en cuanto tuviese ocasión de hacerlo. No, aquello no le gustaba ni un pelo, pero la misión dependía en gran medida de que ellos fueran capaces de manejarlos con eficacia, así que lo harían. Quizás no fuera fácil, rápido, ni desde luego agradable. Aunque una cosa era segura: de un modo u otro, todos se convertirían en jinetes.

—Si las gaviotas pueden volar por el desierto, nosotros cabalgaremos sobre estos feos cabrones.

El dromedario lanzó una sonora ventosidad que el capitán se tomó como una declaración de intenciones por parte del animal.

—Me llevarás, Flatulencio. Tan seguro como que eres el mayor imán de moscas que he visto en mi puta vida —añadió Vera.

Se pusieron en marcha una hora después. Casi todos optaron por proseguir el viaje a pie conduciendo a los dromedarios por las riendas.

07:12

Instalación Ira Divina (Argelia)

Alguien golpeaba la puerta. Hacía ya más de media hora que Kaddour estaba despierto, como cada mañana; su vejiga lo había despertado a las seis y media exigiendo ser vaciada, pero él había permanecido en la cama gracias a una mezcla de pereza y autocontrol.

Aquella era la mejor hora para pensar, y aunque no se consideraba ningún erudito, a Sunday Kaddour le gustaba dedicar un rato a meditar. Tampoco quería despertar a Herminia. Había tenido sexo más que suficiente, le dolía el capullo, la espalda y tenía agujetas en el abdomen.

No le apetecía levantarse, y tampoco podía limitarse a ignorar la llamada, así que preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Cheb.

Vaya, así que el niño seguía entre los vivos. Era algo digno de verse. El comandante se volvió en dirección a la silla buscando su ropa interior, pero solo encontró su pistola. Entonces vio que se había olvidado de cerrar la puerta desde el interior tras la llegada de Herminia. Una negligencia por su parte que en aquel momento le pareció muy oportuna.

—¡Pasa, Cheb! ¡Está abierto! —gritó Kaddour.

Herminia se cubrió la cabeza con las sábanas mientras el niño abría la puerta.

—Bueno, bueno, bueno mi hombre de confianza —dijo el comandante desde la cama—. ¿Cómo ha ido la cosa?

El pequeño bajó el rostro evitando el contacto ocular.

—No muy bien —reconoció—. He perdido dos camiones y a la mayor parte de los hombres.

—¿Vuelves con las manos vacías?

—Traigo sacos de cereal. Arroz, trigo… cosas así.

La expresión en el rostro del comandante le indicó a Cheb que el lote era más de lo que esperaba obtener.

—¡Excelente! Provisiones fácilmente conservables sin necesidad de refrigeración.

—Creo que lo guardaban para cultivarlo.

El comandante se carcajeó como si fuera una idea de lo más divertida.

—¡Menuda estupidez! —respondió él— Para eso necesitarían una gran cantidad de agua y además ¿para qué? ¿Acaso piensan que tienen un futuro del que preocuparse? El mundo se va a la mierda, Cheb, y no hay nada ni nadie que pueda evitarlo.

Sus palabras disgustaron al niño. Él se había pasado todos los días de su joven vida luchando por ver un día mejor al anterior. Había hecho muchas cosas de las que se avergonzaba y estaba dispuesto a hacer muchas más si hacía falta. Sin embargo, para hacerlas se necesitaba tener un objetivo en mente y cada vez tenía más claro que aquel hombre no tenía ninguno.

Si Kaddour pensaba que no había ningún futuro por el que pelear, ¿qué era lo que pretendía?, ¿cuál era el fin de las atrocidades que les había ordenado cometer? Él había pensado que quizás su plan consistiese en aguantar allí mientras los no muertos arrasaban las principales ciudades del país, para saquearlas después. Pero se daba cuenta de que resultaba una idea ridícula. Todo el mundo tendría la misma idea y la suya sería una fuerza insignificante. En cualquier caso, no volvería a repetir otra operación suicida como la de la noche pasada.

—Esas provisiones no durarán —comentó el pequeño—. Seguro que reforzarán la seguridad después de este ataque.

—No te preocupes por eso. Los refugiados siempre llevan algo. Mañana volveremos a cazarlos.

Cheb torció el gesto. Tras la muerte de los barbudos no habían vuelto a hacerlo y había albergado la esperanza de no tener que volver a cazar a los pobres refugiados, que huían con poco más aparte de lo puesto y sus bienes más preciados.

—Hemos perdido muchos soldados —replicó el niño—, no tienen disciplina y son difíciles de controlar. Me gustaría dedicar unos días a entrenarlos.

Kaddour dedicó una larga mirada al niño y Cheb temió haber hablado de más.

—¡Caramba! Esa me parece una idea excelente, Cheb. —El comandante parecía complacido—. Veo que escogí al hombre apropiado.

El muchacho sonrió. Si iba a atreverse a pedir la mano de Verónica, no podría esperar un momento mejor.

—Me gustaría pedir algo —añadió el joven con timidez.

—¡Por descontado, Cheb! Te lo has ganado con creces. ¿Qué es lo que te gustaría?

— La mano de Verónica.

Kaddour lo miró con ojos desorbitados, estaba claro que la petición lo había pillado por sorpresa. Él detectó cierto movimiento bajo las sábanas y se preguntó quién se ocultaría allí debajo. Las prostitutas con las que se acostaba el comandante podían ser muchas cosas, pero, desde luego, nunca habían destacado por su timidez.

—Bueno —respondió al cabo de unos segundos su superior—. Tengo que pensarlo… Ella es de otra cultura… Ya sabes que no son como nosotros, y su padre… ¿cuentas con su aprobación?

El niño negó moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Tengo que pensarlo, Cheb.

No fue lo único que dijo, aunque el niño soldado ya no tuvo oídos para el resto. El comandante no había dicho abiertamente que no, a pesar de que estaba claro que no tenía la intención de concederle su deseo.

En cuanto el pequeño hubo salido por la puerta, Herminia emergió de entre las sábanas con el rostro más rojo que el trasero de un mandril.

—¡Cómo se atreve!

—Son cosas de niños.

—¡Ese mono cabezón quiere violar a mi pequeña!

—¡Vamos! Seguro que Cheb no está pensando en…

—¡Lo quiero muerto! —La voz de la mujer adquirió un tono frío como el acero—. Ese caníbal no tocará a mi pequeña.

Aquella reacción confirmó a Sunday Kaddour que la mujer estaba mal de la cabeza.

También había algo raro en Cheb. El niño soldado pasaba demasiado tiempo sobrio y pensaba demasiado. No le gustaba.

—No te preocupes, querida —respondió el comandante—. Cheb tiene un trabajo peligroso.

Y mientras salía de la cama dispuesto a aligerar la presión de su vejiga, Sunday Kaddour pensó en todas las misiones que tendrían que llevarse a cabo. Captura y ejecución de refugiados procedentes de Nigeria y Mali, búsqueda de combustible, reconocimientos de poblados más allá de la frontera… Sí, en los tiempos que corrían, conservar el pellejo no sería una tarea fácil para Cheb.

07:51

Carretera N-20 (Argelia)

El capitán Zem, que se había alejado algunos pasos del campamento para mear, fue quien descubrió el cadáver ambulante. El cuerpo desnudo le indicó que se trataba de una muchacha joven, casi una niña. Alguien le había arrancado el rostro, por lo que a priori ignoraba la identidad de la desgraciada víctima, aunque el modus operandi señalaba directamente al soldado Kerrouche.

—Si la suerte acompaña a los malnacidos, nosotros tendríamos que ser de lo más afortunados —murmuró el oficial mientras empuñaba su pistola.

El oficial levantó el arma, apuntó y entonces se fijó en las aves.

—Pero… ¿qué cojones? Son gaviotas.

Sabía que las gaviotas eran unas aves inteligentes y capaces de volar grandes distancias. Habían aprendido a volar hasta los basureros en busca de alimento y cuando los hambrientos habitantes de la costa les dieron caza hasta el punto de diezmar su número, ellas descubrieron una abundante fuente de alimento en los despojos del desierto.

Zem sonrió al ver la aglomeración de aves volando en una dirección muy concreta. Habían encontrado comida en abundancia en una zona en la que solo debería haber arena. El hombre disparó dos veces contra la cabeza del muerto viviente carente de rostro y gritó:

—¡Baali!

El sobresaltado adjudant tardó apenas unos segundos en llegar. El capitán señaló hacia las aves con la pistola que acababa de utilizar.

—Que todos se levanten —ordenó—, ya tenemos una dirección de marcha.

Mientras su subordinado repartía gritos y patadas entre los más remolones, Zem volvía a sentirse un hombre afortunado.

07:58

Instalación Ira Divina (Argelia)

Podría retrasar la desagradable tarea de la captura y ejecución de refugiados durante unos días. Quizás incluso unas cuantas semanas, pero antes o después tendría que volver a hacerlo.

En el fondo, Cheb tenía claro el origen del impulso que le había llevado a apropiarse del libro. Su futuro no se construiría allí. Bailaría un poco más al son que le tocara el comandante, mientras en su mente tomaba forma el plan que le permitiría escapar junto a Verónica.

—¡Vaya! —exclamó la inconfundible voz de su amiga—. ¡Así que sigues vivo!

Cheb levantó la vista y saludó a la hija del cosmobiólogo.

—De momento no podremos casarnos —le explicó él.

La niña resopló.

—Ya te he dicho que no me interesa ser tu mujer. ¡Por el amor de Dios! ¡Aún eres un niño!

Normalmente a tal afirmación le seguiría una réplica airada del pequeño afirmando que ya era todo un hombre. Pero fue distinto en aquella ocasión.

—Bueno —respondió Cheb—, si no quieres ser mi mujer, quizás aceptes ser mi maestra.

La respuesta pilló por sorpresa a la niña.

—¿Qué estás tramando ahora?

Cheb le mostró el grueso libro que llevaba escondido bajo su sucia camiseta.

—Necesito que me enseñes a leer esto.

Verónica explotó en sonoras carcajadas.

—¡Estás como una cabra, Cheb! ¿Crees que leyendo eso aprenderás a pilotar un avión?

El niño sonrió ligeramente avergonzado.

—Solo me gustaría ser capaz de leerlo, es lo único que he encontrado en inglés —mintió.

Su amiga lo miró fijamente. A pesar de que creía conocerlo bien, Cheb llevaba un par de días comportándose de forma extraña. Hablaba distinto y tenía reacciones raras, demasiado adultas. ¿Qué andaría tramando? Verónica no creía que el repentino interés por aprender inglés fuera genuino, aunque tampoco veía que podía tener de malo.

—Sí —respondió Verónica poniéndose seria—. Te enseñaré lo mejor que pueda.

—Te lo agradezco.

¿Agradecer?, ¿desde cuándo Cheb era tan educado?

—Intentaré enseñarte, no creas que es fácil. Pero tampoco creas que me engañas ¿qué te propones?

El niño se puso tenso. Si sus intenciones eran demasiado evidentes su plan correría peligro. No es que no confiara en su amiga, era muy joven y, como todos, podía cometer un error. Aprendería a disimular mejor. Antes, había algo que tenía que saber.

—Si decidiera marcharme —le preguntó el niño—, ¿vendrías conmigo o te quedarías aquí?

Verónica lo meditó unos segundos.

—No dejaría a mis padres atrás.

—Podrían venir con nosotros. Nos escaparíamos todos hacia algún lugar seguro.

La joven sonrió entusiasmada.

—Entonces sí. ¿Cuándo nos vamos?

—Solo era una pregunta.

Aquello molestó a su amiga. La sonrisa se evaporó del rostro de Verónica sin dejar el menor rastro.

—¡Sigues siendo un crío, Cheb! —La voz de la niña sé quebró, era evidente que acababa de llevarse una decepción—. Y pensar que por un momento he pensado… ¡eres un soñador!

Verónica le dio la espalda y se alejó enojada.

Cheb sintió una punzada en sus tripas. No había sido agradable pero no tenía elección. Tendría que jugar sus cartas con mucho cuidado si pretendía salirse con la suya.

MIÉRCOLES, 12 MAYO

07:12

Entre las arenas de algún lugar reseco (Argelia)

Las últimas semanas no habían sido fáciles, y aun así el capitán Vera sabía que no podía quejarse. Habían aprendido lo básico para sobrevivir gracias a Hana. Estaban envueltos en un ambiente extremadamente hostil, en el que su supervivencia dependía incluso de saber cómo vestirse, de modo que la ropa ayudase a mantener el sudor en el cuerpo evitando su evaporación. Una de las cosas a la que más le había costado acostumbrarse había sido a limpiarse el ano con arena después de cagar.

Parecía un milagro el que no hubieran tenido que lamentar bajas. El cabo Pérez había estado a punto de partirse la crisma antes de conseguir convertirse en un aceptable jinete de mehari. Los excrementos de los camellos, en funesta combinación con la arena con la que el viento les azotaba cuando, en palabras de Hana: “el desierto se enfadaba”, les había provocado terribles infecciones en el sistema respiratorio, llevándose Ladrillo la peor parte en aquel sentido. A pesar de su corpulencia, el hombretón había pasado dos días amarrado a su montura con una fiebre altísima.

Se habían visto obligados a sacrificar a una de sus monturas después de romperse una pierna. El hambre hizo que fueran capaces de apreciar aquella carne dura y correosa de fuerte sabor.

Aquel lugar era un infierno en el que las heridas se infectaban con suma facilidad; todos apestaban tanto como sus monturas y el agua se había convertido en el mayor de todos los lujos. El agua, aquella había sido la variable que había fastidiado los cálculos de Hana, la razón que los obligaba a desviarse de su ruta.

Aunque habían hecho lo posible por adaptarse, no había forma de que pudieran subsistir con la cantidad de agua diaria con la que se apañarían los miembros de la tribu del velo. Su reserva del líquido vital se estaba agotando a marchas forzadas y aunque el plan original era mantenerse apartados de pueblos y ciudades para evitar llamar la atención, la necesidad los obligaba a arriesgarse.

A través de los prismáticos, el capitán podía ver su objetivo: un puñado de casas bajas y suelos polvorientos. Aunque todo parecía apuntar a que se trataba de un pueblecito abandonado. La experiencia les había enseñado a ser desconfiados, pues allí los muertos no se dedicaban a vagar sin rumbo, sino a quedarse tirados en cualquier parte hasta que alguien los activaba.

Tampoco debía descartarse el que estuviera habitado. Cuando las cosas se ponían feas y la supervivencia le apretaba las tuercas, el ser humano podía convertirse en un peligroso depredador.

Lo que menos le gustaba al oficial era la pequeña carretera que comunicaba aquel lugar con la N3, lo que los acercaba en demasía a una ruta principal; tampoco es que tuviera mucho donde escoger y no planeaba permanecer allí más tiempo del estrictamente necesario para abastecerse de agua y quizás, con algo de suerte, de alimentos. Todos empezaban a estar ya más que hartos de la carne de camello.

Vera era realista. Sabía que no encontrarían unos grandes almacenes; se conformaría con un pozo. Por mucho que necesitaran agua, no cometería el error de precipitarse. No se acercarían al asentamiento hasta estar seguros de que no les esperaba alguna sorpresa desagradable, lo que implicaba que alguien tendría que adelantarse a reconocerlo.

—¡Largo! —llamó el oficial.

El cabo Pérez, que estaba hablando con su novia no muy lejos de allí, se acercó con sus zancadas características. El capitán se fijó en como la alférez Monteso se acercaba a Laura.

Mientras Pérez se alejaba, la ex agente de policía centró su atención en Rosa. Las dos mujeres habían llegado a convertirse en amigas íntimas.

Cuando Hana, aliviada por la llegada de su periodo, le había pedido compresas, la alférez cayó en la cuenta de que Laura, que había perdido sus bultos durante el accidentado embarque, aún no le había pedido ninguna.

—¿Se lo has dicho ya? —le preguntó la oficial médico.

Laura negó con la cabeza y Rosa casi puso los ojos en blanco.

—¡¿Y hasta cuándo piensas esperar!?

—Quiero estar segura. Puede que solo sea un retraso… No sería la primera vez.

La alférez Monteso negó con la cabeza.

—¿Un retraso de dos semanas? —preguntó con escepticismo—. ¿Y las náuseas?

—¡La carne de camello es asquerosa!

Rosa suspiró. Estaba claro que la mujer se agarraría hasta el último momento a un clavo ardiendo, así que le entregó una pequeña caja de cartón.

—Toma.

—¿Un test de embarazo? —Laura puso cara de póker.

—Así saldrás de dudas de una vez.

La mano de la exagente no se decidía a tomarlo. Algunas personas prefieren convivir con la angustia de la duda a enfrentarse a la certeza.

—Este es el último ¿no?

—Traje dos. El otro se lo di a Hana después de su violación.

—Quizás deberíamos guardarlo por si las moscas.

Rosa resopló.

—¿Por si las moscas qué? —preguntó entre divertida e indignada— ¡Cógelo ya, joder!

Los dedos de Laura se cerraron alrededor del test.

—Está bien —accedió.

E inconscientemente volvió la cabeza hacia el lugar en el que Vera seguía dándole instrucciones a su novio.

El capitán ya le había explicado la situación a Pérez y lo que se esperaba de él.

—Escoge a un binomio y posiciona a Aranda donde creas oportuno para que os proporcione cobertura.

Al Largo no le apetecía demasiado estar en la mira de Aranda. Durante las últimas semanas, algunos habían hecho amistades y otros parecían haberse distanciado. Goran, por ejemplo, por algún motivo no se hablaba demasiado con Svebor. Él sospechaba que se debía a que era un secreto a voces que le gustaba Hana.

Tampoco era probable que Laura, que llevaba unos días un poco nerviosa, llegara a hacer las paces con el cuarteto de criminales reciclados, ni Amigo con los camellos, ni Hana con Amigo… Sí, formaban un grupo un tanto heterogéneo. Pero de entre todos ellos, Aranda era el único que no congeniaba absolutamente con nadie.

Pérez tenía claro que Aranda era lo que era: un frío y sádico cabrón que vivía a la espera de la próxima ocasión para apretar el gatillo. Si el matar podía llegar a ser adictivo, Aranda era un auténtico yonqui. Su puntería seguía siendo de una fiabilidad casi sobrenatural. De hecho, ya circulaba, medio en serio medio en broma, la teoría de que el demonio en persona se encargaba de guiar cada una de sus balas. Le gustase o no, estaría más seguro con aquel psicópata cubriéndole las espaldas.

—A la orden, mi capitán —respondió Pérez—. Me llevaré a Goran y quizás también a Hana por si encontrase supervivientes.

Vera movió negativamente la cabeza.

—Hana es demasiado valiosa. Llévate a Malik.

Pérez asintió y estuvo a punto de saludar militarmente a modo de despedida. Le estaba costando habituarse a la nueva uniformidad… o mejor dicho a la falta de ella.

—Saldremos en unos minutos.

—No os confiéis —recomendó el oficial—. Ese sitio me da mala espina.

Mientras Pérez se acercaba a Goran para explicarle los detalles de su nueva misión, el brigada Redondo volvía a comprobar los explosivos.

—¿No estarán sudando? —le preguntó Malik—. De joven trabajé en una mina y recuerdo que con el calor…

El suboficial sonrió.

—No te preocupes, hombre. Eso es porque utilizaríais dinamita, que con el calor suda la famosa nitroglicerina. Esto es explosivo plástico.

El padre de familia numerosa le devolvió la sonrisa algo más tranquilo. Después de todo, si le pasaba algo dejaría un montón de huérfanos.

—Entonces, ¿el plástico ese es más seguro?

—¡Mucho más! El explosivo plástico solo petará si le aplicamos una carga eléctrica, o mediante la explosión secundaria de una cápsula explosiva.

—¿Cápsula explosiva?

—Detonadores, esos sí que son inestables.

El rostro de Malik volvió a reflejar preocupación mientras se apartaba un par de pasos.

—Pero no te preocupes —lo tranquilizó Redondo—, van en un embalaje acolchado y…

El brigada dejó en el aire su explicación cuando vio acercarse a el Largo, acompañado por el Robin Hood de los Balcanes.

—¿Me buscáis a mí?

—No, mi brigada —le respondió el cabo—, venimos a por el señor Malik.

Los labios de Goran se curvaron cuando el hombrecillo palideció.

—El destino te ofrece otra ocasión para que tengas oportunidad de reunirte con Alá y el enjambre de vírgenes que te corresponda —se burló el exdelincuente.

Estaba claro que Malik estaba asustado. El accidentado recuerdo de su última misión como intérprete en compañía de aquel par se había saldado con un violento tiroteo digno de una película de John Woo. Pero no lo admitiría, no delante de aquel hombre agresivo y xenófobo.

—Estoy listo para responder a la llamada de…

—De momento te llamamos nosotros —le interrumpió Goran—, así que mueve el culo.

—¿Voy a por mi fusil?

Pérez negó moviendo la cabeza. El capitán había insistido en que todos aprendieran a utilizar un fusil de asalto y le habían proporcionado uno a Malik, pero su puntería seguía siendo espantosa, algo normal si se tenía en cuenta que cerraba los ojos al apretar el disparador.

—Solo vienes como intérprete —intentó tranquilizarlo el cabo—. Además lo más probable es que no encontremos a nadie. Con la pistola te sobra. Pero a veces más vale pasarse que no llegar, decídelo tú.

—No sufras, morito —se burló Goran—. Estarás bajo la protección del Robin Hood de los Balcanes.

Malik miró en la dirección en la que sus amigos Remujo y Ladrillo jugaban con el perro.

—¿Por qué no nos acompaña alguien más?

—Para limitar el número de bajas en caso de que suframos una emboscada.

—Somos prescindibles, morito.

Mientras Malik terminaba de mentalizarse, el Largo barrió el lugar con la mirada buscando a Aranda sin éxito. Pensó que quizás el tirador estuviera haciéndose pajas con su fusil. Entonces el cabo Pérez se fijó en que la alférez Monteso le estaba mirando. Tampoco encontró a Laura. Pensó que se habría alejado para hacer sus necesidades. Le hubiera gustado despedirse de ella, pero no tardaría. Salvo que la cosa se torciera, debería estar de vuelta en un par de horas como mucho.

07:16

En algún punto de la carretera N3 (Argelia)

Por primera vez desde que había iniciado la persecución, el capitán Zem pensó en la posibilidad de abandonar. Habían estado cerca en un par de ocasiones. En la primera de ellas, una gigantesca manada de gaviotas los había llevado hasta un lugar en el que habían encontrado tumbas recientes y algunos casquillos de bala.

A pesar de la relativa frescura del rastro, no dieron con la menor señal de neumáticos. Solo abundantes cantidades de mierda de camello.

La primera impresión del oficial fue que se habían equivocado y que era obra de alguna caravana de bereberes. Dos días después dieron con uno de los vehículos que andaban buscando. Las respuestas a sus preguntas aún tardaron más de setenta horas en llegar, cuando una pequeña columna de humo los llevó hasta un grupo de mujeres y niños que les describieron a un heterogéneo grupo de extranjeros.

Aunque el encuentro proporcionó una agradable novedad a sus hombres, que pudieron saciar a placer sus más bajos instintos, a Zem solo le sirvió para confirmar que habían desperdiciado su mejor ocasión de atraparles.

Si hubieran dado con aquella pista uno o dos días antes era posible que ya se estuvieran de regreso. Ponerse a peinar el desierto… era una auténtica locura.

El sargento Gacemí había trazado algunas rutas utilizando los pozos como referencia; algunas eran impracticables a menos que dejaran atrás sus vehículos y se adentraran en aquel infierno a lomos de camellos, algo que no tenía la menor intención de intentar.

Volvían a estar quedándose sin agua y sin combustible. De hecho, ni siquiera tenían suficiente carburante para regresar. La idea de volver con las manos vacías era algo difícil de aceptar, pero tampoco podían quedarse vagando indefinidamente a la espera de un golpe de suerte que quizás no volvería a producirse.

Zem extendió el mapa y siguió la línea amarilla de la carretera N3 en sentido descendente. Había un pueblecito no muy lejos de allí. Aquello los alejaría de cualquier rastro que su presa pudiera haber dejado; sin embargo, con un poco de suerte, podrían reabastecerse y quizás tomarse un día o dos de merecido descanso.

Sí, el capitán estaba seguro de que lo vería todo más claro después de una noche de sueño en una cama en condiciones, y si decidía regresar, por lo menos podría pensar en la mejor forma de venderle al coronel el exiguo resultado de sus pesquisas. Con un poco de habilidad por su parte, puede que consiguiera convencer a Taleb para que le cediera la utilización de uno de los helicópteros.

07:19

Entre las arenas de algún lugar reseco (Argelia)

Aquello no era espiar, era vigilar. Entre los indicadores de distancia del punto de mira, Aranda vio como Laura empezaba a pelearse con su ropa preparándose para hacer sus necesidades.

—Veamos si esa perra está calva —murmuró.

Mientras la mujer se acuclillaba, la imagen del visor tembló. Por mucha práctica que se tuviera, no era nada fácil mantener la mira estable utilizando solo la mano izquierda. La derecha seguía cerrada alrededor de su capullo. Aranda se dijo que tendría que andarse con cuidado, no quería llenarse el glande de arena como la última vez. Era algo molesto de limpiar en aquellas condiciones, sobre todo con el agua racionada.

Buscando el complicado equilibrio entre el meneo necesario para estimularse y conseguir la estabilidad precisa para mantener una imagen más o menos aceptable, Aranda se atrevió a incrementar el zambombil ritmo de su diestra, pero se pasó y el visor se desplazó perdiendo de vista a Laura.

—¡Mierda!

Durante un par de segundos, al voyeur le pareció ver una silueta baja y achaparrada moviéndose por detrás de la muchacha.

—¡Pero qué cojones!

Aranda desplazó el objetivo con la esperanza de poder dispararle por fin a alguien, cuando la voz del brigada Redondo lo sobresaltó de un modo que a punto estuvo de conseguir que se le llenase el capullo de arena.

—¡Coño! —exclamó con fastidio—. ¿Qué mierda quiere ahora este soplapollas?

Aunque la idea de hacerse el sordo fue la primera en pasarle por la cabeza, Aranda sabía que uno de los inconvenientes de aquel terreno eran las malditas pisadas en la arena, así que subiéndose apresuradamente la bragueta de los pantalones, se dispuso a salir al encuentro del suboficial.

Con la sensación de estar siendo observada, Laura terminó la complicada operación de mear sobre la prueba de embarazo. Con las bragas aún bajadas, esperó para ver el resultado, pero al recordar que el asunto podía tardar sus buenos cinco minutos, decidió que sería mejor volver a vestirse. Por lo menos que la noticia no la pillara con el culo al aire, pensó con una sonrisa.

07:31

Inmediaciones de un pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Lo peor de aproximarse a una amenaza potencial a lomos de un camello era la desagradable sensación de sentirse como una diana.

Los edificios ganaban en detalles a medida que se acortaba la distancia. Podían empezar a distinguir puertas y ventanas en las pequeñas construcciones de color ocre. Pérez no detectó brillo alguno, a sabiendas de que solo en las películas los francotiradores son delatados por sus miras telescópicas. En la vida real, el sol tenía que estar a la altura y el tirador orientado en la dirección apropiada. Solía ser mucho más fácil detectarlos por la noche por el reflejo verdoso de los intensificadores de imagen contra su rostro. Por otro lado, el cabo era capaz de hacer blanco a un objetivo de su tamaño desde una distancia de doscientos metros sin necesidad de visores telescópicos, y Aranda probablemente desde mucha más distancia.

Malik rezaba en voz baja mientras se aproximaban, y contra todo pronóstico, el Robin Hood de los Balcanes mantenía la boca cerrada. El lugar parecía muerto. No percibían la menor amenaza, pero aunque ninguno de ellos lo mencionase, sentían una extraña sensación de desasosiego. Aquel pueblo les daba mala espina.

Más por romper el silencio que por otra cosa, el cabo le espetó al exustacha1.

—Por lo menos esta vez no conduces tú. Así que el riesgo es mucho menor.

Goran replicó a la pulla con una sonrisa en los labios.

—Curiosas palabras viniendo de alguien que suspendió ocho veces el carnet de conducir.

El rostro de Jaime acusó la sorpresa. ¿Cómo rayos podía saberlo? Él solo había confesado el vergonzoso dato a Laura y ella no hablaría con Goran salvo para increparlo o maldecirlo.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Pérez.

—¡Ocho veces! —exclamó Malik interrumpiendo sus rezos.

El croata rio abiertamente al responder.

—Tengo mis fuentes.

En lugar de seguir insistiendo, el cabo utilizó la lógica. Malik no se había enterado hasta aquel momento y últimamente Goran no hablaba demasiado con sus tres compañeros de correrías. Por el contrario, cada vez pasaba más tiempo con Hana, que al igual que Laura, se había hecho muy amiga de la alférez Rosa. Así que el dato debió pasar de Laura a Rosa, de ella a Hana y… ¡qué demonios!, los chismes se propagaban como el peor de los virus. Lo mejor sería asumir que todo el grupo lo sabría antes de la hora de la cena.

—Sí —respondió Pérez un tanto molesto—. Ocho putas veces.

No queriendo cabrearlo, sobre todo teniendo en cuenta que su pellejo podía depender de él, Malik se apresuró a añadir en tono conciliador:

—Bueno, ocho tampoco son tantas.

—No me extraña que le costara tanto aprender a montar en estos bichos —añadió Goran dispuesto a sacarle todo el jugo posible a aquella pulla—. Menos mal que no tienen volante.

El cabo sonrió. Sabía por experiencia que las bromas tendían a alargarse de modo directamente proporcional a lo que su destinatario se picara con ellas. Además, aunque hubiera sido a su costa, habían disipado un poco aquel ambiente tenso y fatalista.

Pérez se permitió empezar a pensar que la desagradable sensación era infundada.

07:33

Entre las arenas de algún lugar reseco (Argelia)

Ya habían pasado más de diez minutos, Laura estaba segura, pero por muy angustiosa que se le hubiera hecho la espera, seguía allí plantada sin decidirse a descubrir el resultado.

—¡Esto es ridículo! —exclamó para sí misma.

No podía quedarse allí quieta para siempre, así que bajó la vista y miró. El resultado no la sorprendió, en el fondo estaba segura. Había estado follando a saco sin tomar medidas. ¿Cómo era el chiste de la tarta quemada y la embarazada? Dos cosas que no hubieran sucedido en el caso de haberla sacado a tiempo.

Durante unos segundos, la mente de Laura volvió hacia el cagadero en el que había estado a punto de volarse la cabeza.

Había decidido que viviría, que lo haría al máximo y sin lamentarse. No tenía intención de cambiar de opinión. Aún no tenía idea de cómo ni de dónde, pero tendría al niño... o niña.

La mujer se volvió cediendo a la inquietante y ridícula sensación de estar siendo observada. No esperaba encontrar a nadie, por lo que se sorprendió al toparse frente a una niña de unos siete u ocho años de edad. Lo primero que pensó Laura era que su cerebro le había jugado una mala pasada. ¿Cómo iba a estar una niña rubia en medio de la nada?

—Seré una madre terrible —murmuró.

La pequeña, que también se había sobresaltado por su reacción, mantenía las dos manos a la espalda, como si estuviera ocultando algo y para sorpresa de la mujer, le preguntó en perfecto castellano:

—¿Qué es eso?

Laura supuso que se refería a la prueba de embarazo y cayó en la cuenta de que no estaban muy lejos de un pueblo y de una carretera. Debía tratarse de una niña perdida, aunque no estaba sucia, ni quemada por el sol, ni parecía asustada.

—No es nada —acertó a responder Laura—, algo que dice que voy a ser mamá.

El rostro de la niña se iluminó con una sonrisa que la mujer supuso un poco extraña, como si fuera la risa de una persona mayor en el rostro de una niña.

— ¿Qué es lo que escondes tú, cielo?

La niña adelantó su mano derecha. Sus deditos permanecían cerrados alrededor del mango de un martillo de cabeza cuadrada y aspecto pesado.

—Es un martillo —confirmó ella con naturalidad.

El objeto estaba sucio, polvoriento y le provocó tal escalofrío a Laura que se lo arrebató y lo tiró a un lado.

—No deberías jugar con esas cosas.

—No, señora.

La sonrisa de la niña se ensanchó en un rostro demasiado pálido para un lugar como aquel. Estaba claro que no era de allí. ¿Podía tratarse de la hija de unos turistas?

—¿Eres española? —le preguntó la mujer—. ¿Dónde están tus padres?

Ella negó con un rápido y juguetón movimiento de cabeza.

—Pero hablas castellano.

—Sí, y también alemán, francés y un poco de inglés. Do you speak english?

—Yes, I do — le respondió Laura con una sonrisa, y redirigiendo la conversación al terreno que realmente le interesaba, añadió—: ¿Vives en el pueblo?

La niña volvió a negar con su característico movimiento de cabeza.

—¿Estás de viaje?

La pequeña asintió. Aquello empezaba a parecerse demasiado a un irritante juego de adivinanzas.

—¿Con quién estás?

—Con mis amigos. Viajábamos en un autocar amarillo… pero no quiere arrancar.

¿Un autocar amarillo?, ¿podría tratarse de un vehículo escolar? Aunque así fuera, como mínimo deberían ir acompañados de un conductor.

—¿Cuántas personas mayores hay entre tus amigos?

La niña volvió a curvar los labios en lo que parecía una expresión casi lobuna.

—Alexander tiene casi trece años —respondió al cabo de un rato—. Es el mayor y ya sabe conducir.

Las palabras dispararon todas las alarmas en la cabeza de la ex agente de policía. Un grupo de niños solos en medio del desierto. De ningún modo podía dejarlos a su suerte, era un lugar peligroso. ¿Peligroso? ¡Era un puto milagro el que siguieran con vida!

—¿Me acompañarías hasta ese autocar, cielo?

Los ojos claros de la niña destellaron. Para sorpresa de la mujer volvió a negar con la cabeza.

—Eres una extraña.

Laura se llevó las manos a la cabeza como si acabara de recordar.

—¡Tienes razón! Aún no hemos sido presentadas. —Tirando la prueba de embarazo al suelo extendió su mano diestra—: Me llamo Laura.

La niña le estrechó la mano.

—Yo soy Rachel, pero puedes llamarme Raquel.

—Encantada de conocerte, Raquel. Ahora que ya no soy una extraña. ¿Me llevarás a ver a Alexander?

En esa ocasión la niña asintió y le tendió su manita. Laura vaciló durante un par de segundos mirando en dirección al campamento.

—¿Está muy lejos?

Rachel negó utilizando de nuevo rápidos movimientos de su cabecita.

—Está bien —accedió la mujer cogiéndole la manita—, vamos allá.

Volviéndose por última vez en la dirección en la que sus pisadas se perdían sobre la arena, Laura comenzó a andar.

07:42

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Como sospechaban el lugar estaba muerto. No encontraron ni una sola huella sobre unas calles estrechas y polvorientas.

Mientras Malik esperaba con las monturas en una tosca plazuela cerca de la entrada, Pérez y Goran se internaron en el pueblo descubriendo que el lugar había sido abandonado recientemente. Las puertas de las casas permanecían abiertas y su interior no estaba revuelto, en algunas mesas ni siquiera había empezado a acumularse polvo.

—Es raro —reconoció Goran.

Los escasos vehículos, viejos y destartalados, permanecían estacionados junto a las viviendas.

—Desde luego no se marcharon por carretera —murmuró Pérez—. ¿Los evacuarían?

El Robin Hood de los Balcanes se encogió de hombros, aunque por lo que sabía sobre las autoridades del país no era muy probable.

—Puede que nos vieran llegar y optaran por esconderse —sugirió Goran al cabo de un rato, y señalando hacia el interior del pueblo, sentenció—: Si se han escondido, los encontraremos.

—¿Por qué deberíamos buscarlos?

—Porque el capitán no quiere sorpresas. Si el pueblo está desierto bien, saquearemos lo que necesitemos y nos marchamos, incluso podríamos pasar la noche aquí. Y si no lo está, tenemos que saber quién lo ocupa. Puede que sus habitantes se oculten porque están asustados o puede que estén esperando el momento oportuno para atacarnos. Corren malos tiempos.

A los cinco minutos de deambular por el lugar, fue el característico hedor a putrefacción el que los condujo hasta un gran edificio de planta baja. Sus puertas gruesas y herrumbrosas permanecían cerradas y aseguradas con una gruesa cadena.

—Las respuestas que buscas podrían encontrarse al otro lado de esas puertas —comentó Goran—. Pero no creo que sea buena idea abrirlas. Huele a muerto.

El edificio parecía algún tipo de almacén o nave industrial carente de ventanas. Puede que el fuerte hedor fuese producido por ganado muerto. Fuera lo que fuera, Pérez estaba decidido a descubrirlo. Para ello estaban allí. Aunque abrir las puertas, si tras ellas se encontraba una gran cantidad de muertos vivientes, le parecía una idea tan buena como sumergir el pene en el Amazonas para intentar pescar pirañas.

El cabo golpeó con la palma de su mano contra las grandes puertas. Nadie respondió a sus golpes desde el interior.

—Si lo que hay dentro fueran fiambres de los que andan, ya estarían mugiendo y aporreando la puerta.

Goran asintió con la cabeza y puso el selector de fuego de su arma en tiro a tiro.

Los dos hombres se apartaron unos metros para ponerse fuera de la trayectoria de los posibles rebotes y dispararon contra el gran candado metálico. Hicieron falta tres impactos directos para que este cayera al suelo. A Pérez le llamó la atención que mientras la cadena y la puerta parecían viejas y oxidadas, el candado era bastante nuevo.

Después de quitar la cadena, las puertas chirriaron al ser abiertas y el hedor pasó de desagradable a sofocante. Los dos hombres maldijeron al unísono mientras se volvían a subirse el shemag, la tela de algodón con la que se protegían la cabeza, por encima de la nariz. Goran bromeó haciendo el caballeresco gesto de ceder el paso. Pérez rebuscó entre su equipo una pequeña linterna e iluminó el oscuro interior de aquella tumba.

Lo primero que reveló el pequeño círculo de luz fueron un par de viejas y baqueteadas carretillas. El irrespirable tufo procedía de las docenas de cuerpos apilados sobre el suelo como si se tratara de fardos.

El Largo calculó aproximadamente un centenar de cadáveres. Lo que bien podían ser todos los habitantes de aquel pueblo. La luz de la linterna también le reveló algunos textos escritos alrededor de los muros.

Los ojos de ambos hombres siguieron el pequeño cono de luz, leyendo las letras que habían pintado a apenas un metro de altura de la pared utilizando pintura de diversos colores. Pronto quedó claro que, fuera lo que fuera, había sido escrito en varios idiomas. Pérez reconoció palabras en castellano, inglés y francés. Había otras escritas en alemán y en la compleja caligrafía árabe, componiendo un complejo galimatías.

—Fíjate en los cuerpos —indicó la apagada voz de Goran mientras señalaba a uno de los más próximos—. Tiene la cabeza aplastada.

En efecto, el cono de luz reveló una cabeza de labios hinchados y ennegrecidos, cuyo cráneo había sido golpeado con brutalidad. Tras una rápida comprobación, que confirmó que sino todos, por lo menos la gran mayoría de los cuerpos, habían sufrido un tratamiento similar, Pérez salió del dantesco lugar buscando algo de luz y sobre todo un aire menos viciado.

—¿Crees que serían bandidos? —preguntó Goran cuando ambos estuvieron fuera y a una cierta distancia del tétrico hallazgo.

—No lo sé… no lo creo. Los psicópatas que casi nos fríen la última vez arrojaban los cadáveres a una fosa común y dudo mucho que un grupo de saqueadores se tomasen tantas molestias. Ya viste los cuerpos, están apilados de un modo ordenado, casi respetuoso.

—¿Qué importancia puede tener eso?

El cabo no tenía ni idea, pero tenía el pálpito de que había visto un detalle importante, aunque aún no sabía el qué.

—¿Te has fijado en esas frases de colores? —preguntó Pérez.

—Sí. ¿Por qué mezclarían palabras en tantos idiomas? No es como los rótulos de los bancos, esos dicen lo mismo en varias leguas; aquí es como si quisieran que solo alguien capaz de entenderlas todas pudiera descifrar ese galimatías.

Pérez estaba a punto de bromear sobre el conocimiento bancario de su compañero, aunque solo fuera para disipar un poco la desagradable tensión, cuando cayó en la cuenta de un detalle.

—Las letras… están muy bajas.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Goran un tanto irritado.

—Eso significa que salvo que se tomaran la molestia de escribirlo de rodillas, quien lo hizo no era muy alto.

—Supongo que para ti casi todo el mundo es bajo.

—Estaban a apenas un metro del suelo y la caligrafía era cambiante. Quienes escribieron eso debían ser un grupo de enanos… o de niños.

—Vamos, puede que utilizasen taburetes.

Aunque lo último que le apetecía al cabo era volver a entrar en al maloliente lugar, tenía que comprobar la disparatada teoría que se estaba formando en su cabeza.

—¿Aún no has tenido suficiente? —le preguntó Goran.

—Vamos a ver esas letras más de cerca.

Lo hicieron.

—Distingo como mínimo cuatro tipos de trazo y la altura varía bastante en algunos puntos —dijo Goran.

—Pero no hay forma en la que un grupo de niños —comentó Pérez casi para sí mismo— pueda reducir y matar a martillazos a tantos adultos.

—Puede que lo hicieran durante la noche… ya sabes, mientras todos dormían.

El hombre al que apodaban el Largo enfocó el haz de luz sobre los rostros de algunas víctimas. Todas tenían la boca ennegrecida y vio varios con lesiones en las partes laterales del cráneo, como si les hubieran golpeado de lado… o cuando ya estaban tendidos en el suelo.

—Los envenenaron. Supongo que todo el pueblo debe de abastecerse de uno o dos pozos y luego les aplastaron el cráneo para que no volvieran a levantarse —dedujo Pérez en voz alta.

—¡Mierda! —exclamó Goran— ¡Ya sé por qué escondieron los cuerpos! ¿Qué harías tú si fueras un refugiado que huye asustado? No te pararías a reconocer todo el pueblo, y desde luego, no te entretendrías en buscar a la gente. Cogerías lo necesario y seguirías tu camino, y en esta zona lo más necesario es el agua. ¡Todo el puto pueblo es una trampa!

Aquello era malo, malo de cojones. El agua era el motivo por el que se habían arriesgado a acercarse a un núcleo urbano. Si alguien se dedicaba a emponzoñar los pozos, todos estarían bien jodidos.

—¿Quién serían tan hijo de puta?

—Me temo que por aquí no andan escasos de hijos de puta —le respondió Goran.

El cabo le pasó la linterna a su acompañante y le indicó que iluminara los textos en árabe, mientras él los copiaba lo mejor que podía en una libreta.

—¡Qué coño haces! —quiso saber el exustacha.

—Supongo que Malik podrá leerlo —explicó—, me las puedo apañar con el inglés y el capitán con el francés. Creo que Joaquín sabe algo de alemán.

—¿Y para qué queremos descifrar los desvaríos de una panda de pequeños cabrones?

—Porque hasta ellos necesitarán agua. Puede que esto sea una pista, una ruta. ¡Yo que sé!, la cuestión es que o encontramos un pozo, o todos moriremos de sed.

Goran asintió con la cabeza mientras Pérez arrancaba la página con lo que a él le parecían extraños garabatos, y le pasó la libreta.

—Voy a llevarle esto a Malik y sobre todo a decirle que ni beba ni le dé agua a los camellos. Cópialo todo.

—¿Yo solo?

—¿Qué pasa?, ¿te da miedo la oscuridad?

—No, pero tengo mala caligrafía y este lugar apesta.

Mientras Goran se las apañaba con la linterna cogida entre los dientes, para ir copiando lo mejor posible las palabras que lo rodeaban, Pérez salió a paso ligero en dirección a la plaza situada en la otra punta del pueblo. No es que el lugar fuera muy grande, pero tardaría sus buenos cinco minutos. Tiempo más que suficiente para que a Malik le diera por buscar un pozo, un grifo o lo que fuera que utilizaran por allí.

Como todas las casas le parecían iguales, el cabo se desorientó ligeramente, lo que le hizo apretar el paso. Por lo menos tenía clara la dirección de marcha. Por fin, al doblar una esquina vio la plaza donde habían dejado a Malik cuidando de sus monturas. Lejos de sentir alivio, el corazón casi se le detuvo a Pérez al ver unos vehículos militares, que debían haber llegado mientras él investigaba en la otra punta del pueblo.

Aunque la distancia no le permitía oír lo que estaban diciendo, Malik mantenía las manos sobre la cabeza, por lo menos dos soldados le apuntaban con sus armas, mientras un tercero, probablemente un oficial o suboficial, parecía interrogarlo violentamente.

—¡Mierda! —exclamó Pérez.

El cabo retrocedió para no ser visto. Tendría que pensar en algo y rápido. El sonido de unas pisadas le hizo levantar el arma sobresaltado y se vio encañonando a un individuo espeluznante.

El hombre, que acababa de salir por la puerta a apenas seis metros de su posición, se vestía con un uniforme mugriento sobre el que colgaba un reseco rostro humano, que debía haber sido sometido a algún proceso de curado para su conservación. El extraño complementaba su uniforme con un cinturón de herramientas que nada tenía que envidiar al de un miembro de los Village People.

Pérez pensó que debía de tratarse de una banda de desertores o saqueadores. Dentro de lo malo, por lo menos aquel sujeto parecía estar solo. Aunque no era imposible que en el interior de la casa de la que había salido, aún se encontrara su binomio. Ya estuviera solo o acompañado, Pérez sabía que si le disparaba delataría su posición y se arriesgaba a que ejecutasen a Malik.

—Jettz l’ arme — le ordenó el cabo lo más alto que se atrevió.

Los labios del grasiento individuo, cuyos rasgos le recordaban a un buitre, se torcieron en una sádica sonrisa, dejando caer su fusil de asalto al suelo.

—Ne se mouvez pas — añadió Pérez despolvando el poco francés que recordaba de su muy lejana época estudiantil.

El tipejo asintió moviendo la cabeza arriba y abajo y ampliando una sonrisa que al cabo le resultaba muy poco tranquilizadora. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? En una película el héroe lo dejaría inconsciente de un golpe con su arma; en la vida real él no lo había hecho nunca, no le apetecía lo más mínimo tocar a aquel sujeto repulsivo, y sobre todo, sabía que si se acercaba a él sin otra persona que lo cubriera, podía intentar atacarle.

El tableteo de unos disparos sobresaltó al cabo, que volvió su atención hacia la plaza, descuido que su sonriente prisionero aprovechó para acortar un par de pasos la distancia que le separaba del Largo.

Aunque Pérez se temía lo peor, lo que uno de aquellos hombres acababa de ametrallar era a los tres meharis. El interrogador mantenía su pistola apoyada en la cabeza de Malik y este parecía desesperado, pero seguía con vida.

Alternando miradas entre su prisionero y la plaza, Pérez decidió que su única opción era ocuparse de su rehén y luego buscar a Goran.

Si Malik no hablaba, era probable que lo torturasen. No es que fuera una posibilidad agradable, solo les daría tiempo; emprenderla a tiros a lo John Wayne solo les conduciría a ambos a la tumba.

El sonido de un disparo hizo que todo se precipitara.

07:57

Posición elevada a unos 470 metros del pueblecito ubicado junto a la carretera N3 (Argelia)

Su ubicación no era ni de lejos la ideal, pero era la mejor que Aranda había podido encontrar.

El soldado no había realizado ningún curso de francotirador o de tirador selecto como se le llamaba eufemísticamente. Sabía que tenía que buscar un punto elevado pero no característico, tampoco el más alto para no hacer evidente su ubicación, con buena visión de la zona a cubrir y a una distancia segura que le permitiera explotar el mayor alcance de su arma.

Habiendo dejado su apestosa montura al pie de la colina, se había tendido sobre una esterilla para aislarse lo mejor posible del ardiente suelo y se había camuflado razonablemente bien en el terreno. Esperaba que aquello no se prolongara. No había tenido tiempo ni ganas de improvisarse una sombra y no quería seguir allí dentro de un par de horas, cuando el sol estuviera más alto. El brigada Redondo le había asegurado que el reconocimiento no les llevaría más de una o dos horas como mucho.

Desde su posición tenía cubierta la pequeña plaza donde había localizado al moro y a los tres camellos. También tenía una buena visión de las rutas de acceso. No encontró ni rastro de Goran ni del Largo. Supuso que se habrían internado entre las calles del pueblucho. Peor para ellos, si no podía verlos se quedaban sin su cobertura, aunque Aranda sabía que en realidad no estaba allí para cubrirles.

Al inicio de su travesía por aquel oloroso continente, se habían dado cuenta de que una de las bolsas que se habían quedado atrás durante su accidentado embarque, era la que contenía las baterías de repuesto para sus radios. Hacía una semana que habían agotado casi todas las que tenían y el capitán había ordenado reservar las últimas para el golpe de mano en el objetivo, lo que significaba que tendrían que actuar sin ningún tipo de enlace por radio, y más que para cubrirles, Aranda estaba allí para poder informar de lo sucedido en el caso de que los tres exploradores causaran baja. Así era Vera, él lo había calado muy bien. Lo único que le importaba era la misión, todos y cada uno de ellos le resultaban prescindibles, en mayor o menor medida en función de sus habilidades. La puta mora era importante, su culo era el segundo que más le importaba a Vera después del propio; tras ella estaba el brigada Redondo por sus conocimientos en explosivos; luego la estrecha de la alférez, la única que podía remendar sus rajadas tripas si algo salía mal. El capitán también tenía interés en mantener a salvo a Joaquín pues el jodido borracho era el único que sabía de navegación. Todos los demás eran carne de cañón, meras piezas en un loco juego amañado que mezclaba elementos de póquer y ajedrez.

Aranda sonrió al pensar en sí mismo como en un alfil que cubría a tres solitarios peones, y dejando a un lado sus prismáticos, observó a Malik a través de la mira óptica de su arma. Su sonrisa se ensanchó al introducir un cartucho en la recámara. Su dedo hizo contacto con el disparador sin llegar a presionar.

—Si supieras que tu vida depende de un pequeño movimiento de mi dedo...

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había podido disparar. Aranda pensó en su arma como en una de las espadas devoradoras de almas descritas en los libros que leía durante su adolescencia. Stormbringer, Ryuken, Soul Reaver… todas ellas tenían nombres a su altura. ¿Por qué debería ser menos su Dragunov? El soldado pensó en nombres apropiados para su arma mientras accionaba el seguro para evitar un disparo accidental.

Su fusil era como el dedo de un emperador, decidía quién vivía y quién moría desde una distancia segura. ¿Por qué conformarse con ser un César?

—El Dedo de Dios —sentenció con una media sonrisa.

Y como si sus plegarias hubieran sido escuchadas por alguna sádica deidad sedienta de sangre, el soldado escuchó el lejano y apagado sonido de unos disparos. Aquel ruido remotamente parecido al de un tablón golpeando sobre el agua, solo podía significar que la cosa estaba a punto de animarse. Por más que oteó entre las calles con sus prismáticos, no consiguió localizar ningún objetivo ni el origen de las detonaciones.

—Vamos, vamos, vamos, dejad algo para mí.

El esparcir unos sesos contra unas paredes de color ocre sería un bautismo apropiado para El Dedo de Dios, pero el tiempo pasaba sin que se produjeran nuevos disparos y él seguía sin ningún objetivo a la vista.

Cuando, desanimado, volvió sus prismáticos hacia la plazoleta donde Malik permanecía visiblemente nervioso, por no decir cagado de miedo, distinguió una polvareda a espaldas del intérprete.

—Vaya, vaya, vaya… ¿pero qué tenemos aquí?

Al cabo de unos segundos de observación, Aranda pudo distinguir un par de vehículos militares aproximándose a buena velocidad.

—Qué contrariedad— farfulló mientras su rostro se animaba.

De tener transmisiones podría avisar a Malik del peligro que se avecinaba, pero como rezaba el dicho: “no hay manos, no hay galletas”. Con la seguridad de que el asunto estaba a punto de ponerse interesante, Aranda se relajó adoptando una posición cómoda.

No tuvo que esperar mucho. Para cuando el sonido de los vehículos llegó hasta el oído de Malik, ya era demasiado tarde para intentar escapar. Durante unos segundos, el hombre dudó entre quedarse allí o salir corriendo.

—Yo que tú me escondería, morito.

Malik no lo hizo. Quizás dedujo que aunque él podría esconderse, no los tres animales que le acompañaban, y como solía decirse: “donde hay mata, hay patata”. Bueno, quizás fuera lo contrario, pero la cuestión era que quizás Malik pensó que sería peor si encontraban a los meharis y daban con él después de registrar el lugar. O puede que, simple y llanamente, el hombre estuviera tan cagado de miedo que no acertara a moverse. El tirador se inclinaba por la segunda opción, fuera cual fuese la acertada, a Aranda le pareció una pésima decisión.

—Si no vas a tener cojones para usarla, por lo menos esconde el arma, morito…

Como si Malik hubiera sido capaz de oírle, se las apañó para reunir algo de sangre fría y escondió el fusil de asalto, que al final había decidido llevar, bajo un vehículo sobre el que se amontonaban incontables capas de polvo y mugre.

—¿Dónde cojones se han metido ese par? ¡Os van a pillar en bragas!

Aranda dirigió su atención a los recién llegados, a los que ahora podía ver con claridad. Viajaban a bordo de dos vehículos ligeros; el segundo de ellos arrastraba un remolque alto, parecido a los que había visto utilizar para el transporte de caballos. Ambos frenaron a escasos metros del intérprete, que hacía lo posible para calmar a los animales.

—Espero que no te pidan los papeles de los camellos…

Descendieron cinco hombres de cada vehículo. Diez posibles objetivos. El soldado empezó a clasificarlos por prioridad por si tenía que quitarlos de en medio. Los que viajaban delante junto al conductor debían de ser los jefes. Otro de los hombres cargaba con una voluminosa ametralladora. No era un arma de precisión, pero por si acaso sería otro de los primeros en caer.

—¡Bingo!

Aranda distinguió a un sujeto que cargaba con un fusil de diseño futurista, que reconoció en el acto como un Heckler & Koch PSG-1.

—Ya tenemos un ganador.

A poco que el portador de aquella arma lo localizara, podría quitarlo de en medio. Él contaba con la ventaja del primer disparo y de una posición elevada. Aquello cambiaba las cosas, Aranda abatiría al tirador y se llevaría su arma como trofeo. Su dedo se tensó en el disparador mientras el hombre del PSG-1 ocupaba el centro de su mira. Nunca había tenido tantas ganas de apretar el gatillo como en aquel momento, era una sensación casi dolorosa. Lo único que le hacía vacilar eran las duras palabras que le dedicó el capitán después de su último asesinato.

—¡Vamos! Dadme una excusa, cabrones.

Aranda vio que la cosa no sería tan sencilla. Aunque abatirlos en la plaza sería como pescar en un barril, dos de los recién llegados, el de la ametralladora y un tipo raro con un cinturón de herramientas a la cintura, se habían internado en las calles, quizás con órdenes de explorar la zona, aunque por el modo en el que lo habían hecho, aprovechando que la atención de los mandamases estaba centrada en Malik, lo más probable era que se hubieran escaqueado para saquear. El primero en llegar siempre era el que mejor se servía.

No le gustaba ni un pelo: dos variables que escapaban a su control. Al morito se lo estaban haciendo pasar mal. No tenía ni idea de lo que les estaría diciendo, pero el cabrón estaba hablando por los codos. Lo peor era que desde allí no podía saber si les estaba contando alguna milonga o lo estaba desembuchando todo.

—¡Mierda! Cuidado con lo que les cuentas…

Uno de sus objetivos, al que había etiquetado como jefe, golpeó a Malik en la cara con su pistola y un soldado acribilló a tiros a los tres camellos. El negocio se estaba poniendo feo.

—¡A tomar por el culo!

¡Que le dieran a Vera! Él estaba allí y el capitán no. Mientras se pasaba la lengua por unos labios resecos, Aranda pensó en abatir primero al francotirador, pero no sería deportivo. Quería que su muerte fuera un desafío, así que apuntó al tipo de la pistola mientras tarareaba la sintonía de las películas de James Bond. El viento no era apreciable y calculaba que se encontraba a unos quinientos metros; no estaba del todo seguro de la distancia así que apuntó a la garganta. Si había calculado de menos el disparo sería un poco alto y si estaba a más distancia un poco bajo, pero seguiría siendo letal y le serviría de referencia para los siguientes.

—Esta vez no, señor Bond.

Apretó el disparador. Una neblina rosada escapó de la parte posterior de la cabeza de su objetivo.

—Un poco alto —murmuró Aranda — unos cuatrocientos ochenta metros.

Sus objetivos se sobresaltaron y trataron de ponerse a cubierto, algo complicado cuando no sabes desde dónde te están disparando.

Mientras apuntaba hacia el tirador del arma de precisión, alguien abatió al soldado que se disponía a ejecutar a Malik, aunque otro se encargó de disparar contra el intérprete.

—Una lástima, morito, te echaré de menos y todo eso.

Localizó al tipejo del arma de precisión. Le había dado unos segundos. El hombre, quizás sorprendido por el origen de los otros disparos, se cubría tras un vehículo dándole la espalda. Le hubiera gustado dispararle de frente, pero había tenido su oportunidad y no la había aprovechado. Si aún no le había localizado, no era su problema. En aquel negocio los errores como ese te costaban la vida.

—El ganador se lo queda todo.

Aranda volvió a disparar. La bala, en aquella ocasión, entró por la nuca, y vio como algunos soldados señalaban en su dirección. Lo habían localizado, más o menos, pero solo quedaban cinco. Si se mantenía tendido, salvo que alguno consiguiera llegar hasta el fusil del fallecido francotirador, sería como pescar en un barril. El francotirador tampoco era estúpido. Sabía que se encontraba dentro del alcance efectivo de las armas de sus objetivos… lo que no le disgustaba.

Disparar a los zombis tenía su gracia; no obstante, aquel era un desafío mucho más estimulante.

08:06

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

No era a Malik a quien le habían disparado sino al tipo que le estaba interrogando. Aun así, rodeado por aquellos individuos, su situación seguía siendo muy jodida.

Como si todo estuviera ocurriendo a cámara lenta, Pérez vio como uno de los hombres armados apuntaba hacia su amigo. Levantó su fusil de asalto con la sensación de que también él se movía con desesperante lentitud y le disparó.

Entonces cayó en la cuenta de que había vuelto a apartar la atención de su prisionero. Se volvió pensando que quizás estuviera tratando de recuperar su arma, pero se equivocaba. El escalofriante individuo se había lanzado directamente hacia él empuñando algo parecido a un destornillador.

Los dos hombres chocaron y el fusil escapó de las manos de Pérez, mientras ambos rodaban por el suelo.

Su atacante, el individuo de rasgos buitriles, farfullaba algún tipo de insulto o amenaza en su ininteligible jerga, mientras lo apuñalaba con el destornillador, que se hundió un par de veces en el antebrazo izquierdo que, moviéndose por instinto, Pérez logró interponer a modo de escudo para proteger sus órganos vitales.

Pérez contaba con una mayor corpulencia, pero aquel tipo raro era mucho más fuerte de lo que sus enjutas facciones hacían suponer y contaba con una posición aventajada por encima de él. El destornillador volvió a descender atravesado la palma de su mano izquierda cuando Pérez intentó agarrarlo. El cabo le propinó un puñetazo en la puntiaguda nariz del torturador, que crujió y sangró en abundancia, sin que su atacante pareciera acusar el golpe.

El estruendo de algunos disparos sonó espantosamente cerca y el Largo redobló sus esfuerzos por librarse del bastardo delgaducho que parecía insensible a sus golpes. Sus compañeros podían aparecer de un momento a otro y entonces estaría jodido.

El destornillador se hundió en el hombro de Pérez y, en aquella ocasión, lo hizo casi hasta la empuñadura, afectando a algún nervio, ya que con creciente horror, el Largo perdió el uso de la extremidad izquierda casi por completo. Su enfermizo enemigo acercó su rostro como si quisiera besarlo, susurrando unas promesas de tormentos y torturas que su interlocutor no podía comprender.

—¡Me importa un puto carajo! —le gritó el cabo antes de propinarle un brutal cabezazo a su detestable oponente.

La sangre también goteó por el rostro de Pérez. El golpe por fin hizo mella en su correoso oponente, y apretando los dientes por el esfuerzo, el cabo utilizó todas sus fuerzas para rodar por el suelo y quitárselo de encima antes de estrellar su puño derecho contra aquella jeta demoniaca poco dispuesta a perder la sonrisa. El Largo pensó que era como pegarle a una piedra; aun así, el odio, la rabia y la repulsión lo empujaron a seguir machacándole el rostro mientras los dientes de su enemigo se quebraban y su cara se convertía en una hinchada máscara de carne ensangrentada.

El monstruo del cinturón de herramientas por fin quedó inmóvil y en su boca se formó una repulsiva burbuja de sangre. No parecía posible que alguien pudiera, ya no mantenerse consciente, sino simplemente sobrevivir a semejante explosión de violencia. El Largo se incorporó y agarró la empuñadura del destornillador con la intención de sacárselo, pero el dolor era mucho mayor del que hubiera creído posible que un arma como aquella pudiera llegar a producirle. Con el miedo de empeorar el daño, decidió dejarlo en su sitio hasta que la doctora Rosa se encargara de ello. Su mano derecha tampoco tenía buen aspecto y abundantes goterones de sangre descendían por su cara y a lo largo de su apuñalado brazo izquierdo. Pérez se sentía como una mierda, pero no era momento para tomarse un descanso.

A pesar del dolor, los dedos de su mano derecha se las apañaron para hacer su trabajo cuando el cabo recuperó su arma. Un vistazo a la plazoleta confirmó sus temores. El cuerpo ensangrentado de Malik se retorcía junto a los cadáveres de sus monturas. También vio los cadáveres de la mayor parte de los soldados, o lo que fuesen. El psicópata de Aranda estaría pasándoselo en grande.

El capitán Zem no había llegado hasta donde estaba enzarzándose en batallas que no podía ganar. La mayor parte de sus hombres estaban muertos, y aunque desde su posición a cubierto tras una tosca escultura se mantenía a salvo de los disparos de aquel malnacido de puntería letal, sabía que tenía que largarse. La aparición de un ensangrentado gigantón que empuñaba un fusil de asalto con una sola mano, como si de una pistola desproporcionada se tratara, terminó de decidirle.

—¡Cúbreme! —le gritó al cabo Kebir, que era el único de sus subordinados que aún seguía en pie.

El gigantón disparó en fuego automático y las balas levantaron polvo a su alrededor, aunque ninguna le alcanzó. Un disparo del francotirador pasó a escasos centímetros de su rostro. La muerte acababa de rozarle con su huesuda mano, pero Zem consiguió llegar hasta el primer vehículo de una pieza.

El oficial no albergaba la menor intención de esperar a Kebir, sin embargo este consiguió apañárselas para introducirse en la parte posterior del todo terreno. Mientras lo ponía en marcha, una bala destrozó la rodilla de Kebir, que gritó cual grumetillo cuyo trasero estuviera siendo mancillado por una horda de piratas.

Pérez continuó disparando contra el vehículo que se alejaba hasta agotar el cargador de su arma.

Se disponía a acercarse a Malik cuando un sonido a sus espaldas le hizo volverse. Aunque pareciera imposible, con el rostro convertido en una máscara macabra, el monstruo del cinturón de herramientas al que daba por muerto se había puesto en pie y había recuperado su arma.

El Largo pensó que era su final, hasta que una brutal ráfaga de balas barrió al desagradable sujeto estampándolo contra una pared.

Goran apareció cargando una voluminosa ametralladora de cuya boca aún escapaban volutas de humo.

—Tienes mala cara —le dijo el recién llegado.

—¿De dónde has sacado ese trasto?

—Digamos que a su difunto propietario ya no le hará falta. ¿Me he perdido algo?

Pérez no estaba de humor para responderle, así que se acercó a la mayor velocidad posible al lugar donde Malik se retorcía de dolor. Dos balas le habían alcanzado en la parte inferior del abdomen.

—¡Me jodo de dolor! ¡Esos cabrones! —les gritó el intérprete con el rostro anegado de lágrimas—. ¡Haced algo!

Goran, que no era la primera vez que veía aquel tipo de lesiones, dijo:

—Tapónale la herida, pero será mejor que no lo muevas. —Y luego, dirigiéndose a Malik, añadió en un tono que pretendía resultar tranquilizador—: No te preocupes, duele de cojones, pero seguro que la doctora podrá apañarte.

—No creo —graznó Malik—, estoy acabado, no me dejes agonizar.

El tono de Goran se volvió duro y frío como el filo de un cuchillo.

—¡De eso nada! ¿Es eso lo que quieres que le diga a tus hijos?, ¿que su padre era un flojeras que murió por no poder soportar el dolor?

—¡Por favor! —suplicó Malik antes de que una serie de violentas arcadas lo interrumpieran.

Entre Goran y el cabo se las apañaron para acomodarle lo mejor posible sobre un suelo que estaba empezando a encharcarse de fluidos oscuros, luego espolvorearon polvos sulfamidas sobre dos compresas que utilizaron para taponar los orificios lo mejor posible.

—Mantenlos contra las heridas —le indicó Goran.

Incorporándose, el exustacha señaló al segundo vehículo que sus atacantes habían abandonado durante su precipitada huida y que todavía mantenía enganchado un extraño remolque.

—Voy a buscar a la doctora. Sobre todo no lo muevas ni le des nada de beber por mucha sed que diga tener. Intenta distraerle y que esté lo más cómodo posible.

Pérez asintió y se preguntó qué podría hacer la doctora por su amigo. En un hospital quizás podría salvarle la vida, pero las heridas parecían demasiado serias como para poder ser tratadas allí mismo.

Mirando hacia el arma que descansaba en el suelo, se preguntó si no estaba alargando la agonía de Malik y, por unos segundos, imaginó que es lo que él querría que hicieran si estuviera en su pellejo.

08:17

Roñosa estación de servicio junto a la carretera N3 (Argelia)

Si había una cosa de la que Laura estaba segura era de que había algo inquietante en el grupo de niños. No podía precisar de qué se trataba. Quizás fuera el modo en el que la observaban, con sus miradas fijas y torvas, como si ella fuera un bicho raro. Quizás fuera por el tenso ambiente que se respiraba. Ella se dijo que era posible que todo se debiera una mala jugada de sus hormonas.

Estaba cercada por una docena de niños de edades comprendidas entre los ocho y los catorce años que, a pesar de lo precario de su situación, no parecían alegrarse en absoluto de verla. De hecho, la mujer estaba segura de que por lo menos cuatro de ellos, entre los que se contaba Alexander, que interpretaba el rol de líder, la miraban con hostilidad.

Alexander era un muchacho espigado de ojos oscuros y tez morena. Respondió de mala gana a sus preguntas. Laura solo había sacado en claro que procedían de un orfanato. En su caso quizás fuera cierto, pero dudaba que una niña blanca que hablaba varios idiomas se hubiera criado en uno. No, le estaba mintiendo y ni siquiera se esforzaba en hacerlo de un modo convincente.

Como estaba claro que no le sacaría más información, Laura se disculpó dirigiéndose a los servicios de señoras. El hecho de que dos niños la siguieran y se quedaran esperando frente a la entrada que les cerró en las narices, confirmó sus sospechas.

La mujer pegó la oreja a la puerta y escuchó, sin conseguir oír gran cosa. Estaba claro que así no se enteraría de nada. Subiéndose a una taza de wáter, que quizás fuera todo un lujo por aquellos lares a pesar de su aspecto costroso, abrió lentamente el ventanuco y se asomó. Daba a la parte trasera del pequeño edificio. Impulsándose con una elasticidad digna de una felina, consiguió pasar sus brazos y cabeza por la angosta abertura. Durante unos segundos temió quedar atascada, pero se las apañó para aterrizar en el suelo. Quizás no con la discreción y suavidad que hubiera deseado, pero estaba fuera y de una pieza.

Laura se dirigió hasta una de las esquinas del edificio y se asomó. Alexander discutía con Raquel, la niña que la había conducido hasta allí. No había forma de acercarse andando sin que la vieran. Como no estaba muy lejos del autocar en el que se suponía habían llegado hasta allí, reduciendo silueta y aprovechando la cobertura de una par de bidones, se arrastró por el suelo hasta colocarse bajo el largo vehículo, y luego reptó lo más rápido que se atrevió hacia la parte delantera. No tardó en llegar hasta un punto en el que podía captar la conversación sin ser vista.

—Tienes que comprender —decía Alexander— que con este tipo de acciones nos pones a todos en peligro.

—Está embarazada.

—¿Y?

—No puedes matarla. Su hijo será como nosotros —respondió la voz de Raquel.

—Podría ser… pero no es seguro.

—Casi seguro.

—¿Y qué es lo que propones?

—Que la dejemos marchar.

—Eso pondría el plan en peligro. Sé que es algo muy desagradable, pero tiene que hacerse. Cuanto antes termine la purga, antes podremos empezar la reconstrucción.

¿Plan?, ¿purga?, ¿reconstrucción? Lo único que le había quedado claro a Laura era que aquellos pequeños cabrones estaban como cencerros y que tenían intención de asesinarla.

08:24

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Después de inyectarle una generosa dosis de calmantes, habían acomodado a Malik lo mejor posible sobre una mesa de cocina en el interior de una vivienda, que entre Hana y Joaquín estaban desinfectando lo mejor posible para improvisar un quirófano.

Encerrados en el remolque del vehículo en el que habían viajado los extraños militares que habían disparado contra su amigo, encontraron a una pareja de niños. Estaban traumatizados y horrorizados por sus experiencias, pero les contaron lo suficiente como para que el capitán Vera llegara a la conclusión de que aquel grupo andaba tras su rastro.

El cabo Pérez, que aún no se había extraído el destornillador alojado en su hombro después de encargarse de meter una bala en la cabeza de todos los enemigos caídos en la refriega para asegurarse de que no volvieran a levantarse, se había dado cuenta de la ausencia de Laura.

Unos minutos después de que Aranda recuperase como trofeo el arma del francotirador que había abatido, se encontró con una pequeña partida de búsqueda formada por Ladrillo, el brigada Redondo y el soldado Remujo.

Diez minutos después, mientras Vera discutía acaloradamente con la alférez Rosa, la partida de búsqueda regresó con un herrumbroso martillo y un test de embarazo como magro resultado de sus pesquisas.

El oficial ordenó que todos se reunieran y preparasen para partir de inmediato.

—Parece que el pozo está envenenado —les informó el capitán—. Descubrieron el barco y nos están buscando. Encima dejasteis escapar a uno de los vehículos. Lo que significa que pueden llegar refuerzos de un momento a otro. Lo quiero todo recogido y a ustedes sobre sus monturas en cinco minutos.

—¿Y qué pasa con Malik? —preguntó Joaquín.

—No me marcharé sin Laura —dijo Pérez.

El rostro del capitán enrojeció. Bastante mal estaban ya las cosas como para que empezaran a cuestionar sus órdenes.

—La doctora dice que aunque la operación saliera bien, en estas condiciones apenas tiene entre un quince y un veinte por ciento de posibilidades de sobrevivir y tampoco podríamos moverlo sobre un camello. Tendremos que dejarlo.

—¿Pretende abandonarlo sin más? —preguntó Joaquín.

—No, lo que el capitán pretende es que le inyecte un pelotazo de morfina —respondió la alférez—. Uno que lo mate sin dolor.

El capitán Vera la miró de un modo que dejaba a las claras que no le había gustado un pelo que compartiera la información con los demás.

—¿Y qué proponen ustedes? —preguntó el oficial—. ¿Operarlo? Eso nos haría perder horas; y aunque tenga éxito, ¿cómo nos lo llevamos?, ¿lo atamos a una camilla y la arrastramos con un camello?

—¿Acaso no merece una oportunidad? —preguntó Rosa.

—¡No cuando nos pone a todos en peligro! Apenas nos queda agua, el pozo más próximo se encuentra a unos ciento cincuenta kilómetros, eso son casi tres días en camello, y por lo que sabemos, esto se convertirá en un avispero en cuanto los hijos de puta a los que dejaron escapar vuelvan con refuerzos.

Todos guardaron silencio. Habían oído la clase de degenerados que formaban parte de la fuerza de combate que andaba tras su pista y ninguno de ellos quería estar allí cuando regresaran.

—Así que ahora nos subimos al camello y nos largamos dejando a los nuestros atrás, ¿no es así, capitán? —inquirió el cabo Pérez.

—Sabe muy bien cómo funciona esto. La misión es más importante que su pellejo o que el mío.

—Claro, el espectáculo debe continuar. —Mientras hablaba, el cabo agarró la empuñadura del destornillador y antes de que la alférez pudiera gritarle que no lo tocara, se lo arrancó mediante un violento tirón y lo arrojó a un lado—. Yo me quedo.

El rostro de Vera pasó del rojo a un color cercano al púrpura y durante un par de segundos incluso pensaron que sacaría su arma para imponer su voluntad a punta de pistola. Pero se limitó a mover la cabeza de un lado a otro en un claro gesto de negación y con un tono de voz tranquilo y sosegado, que en nada se correspondía con su agitado estado de excitación, dijo:

—Hijo, estás pensando con la polla. ¿Qué harás? Buscarla sin rumbo gritando su nombre. Los dos sabemos que lo más probable es que ya esté muerta y que tengas que…

—Puedo creer que está viva o puedo creer que está muerta —le interrumpió el Largo—. Hasta que encuentre su cadáver, pensaré que está viva.

—De acuerdo —accedió el oficial—. Supongamos que la encuentras. ¿Y entonces qué? Estaréis solos, sin agua y sin saber en qué dirección ir. No vamos a esperar. No puedo correr ese riesgo.

Un gesto de dolor apareció en el rostro del militar cuando este se encogió de hombros.

—Ya nos las apañaremos.

Aquellas palabras irritaron aún más al capitán Vera.

—Piensa que su pellejo es lo único que está en juego, pero no es así. ¿Sabe cuánta gente morirá?, ¿cuántos pueden estar muriendo en estos momentos? ¿Ya se ha olvidado de lo que está vomitando el mar?, ¿cuánto tiempo cree que podrán aguantar las líneas de defensa? ¡Tenemos que llevar a cabo esta misión! La vida de miles de personas depende de ello.

—¡Pues siga adelante! No le estoy pidiendo su ayuda ni que me espere.

La alférez se volvió hacia Joaquín.

—Estamos perdiendo el tiempo, voy a empezar a operar… No me vendría mal algo de ayuda.

—Puede contar con mis manos —se ofreció Joaquín palideciendo ligeramente.

—También con las mías — se añadió Hana.

Aquello era inaudito. La misión pendía de un hilo. Si no podía hacerse obedecer ni por Rosa ni por Pérez, que estaban sujetos a su autoridad, aún menos podría controlar a los civiles. Si trataba de imponerse por la fuerza, se hundiría la moral y corría el riesgo de que terminaran volviéndose los unos contra los otros. Por otro lado, el dejar que se salieran con la suya minaría su autoridad, algo que no podía permitir. Tenía que encontrar un término medio y rápido.

—Está bien —accedió el capitán volviéndose hacia Rosa—. Tiene tres horas para operarlo. —Luego, volviéndose hacia el brigada Redondo, añadió—: Manuel, pilla el vehículo de esos cabrones, acércate hasta el pozo más próximo y trae toda el agua que puedas cargar, ¡llévate a un acompañante!

—A la orden —respondió el brigada antes de pedirle a Ladrillo que lo acompañara.

Por último, el capitán se volvió hacia Pérez.

—Nos marcharemos en cuanto el brigada regrese con el agua. Será mejor que se dé prisa.

—Cubriremos más terreno si te echo una mano —se ofreció Goran.

—¿Me ayudarás a buscar a una poli? —se sorprendió el Largo.

—No perdería el tiempo buscando a una poli —respondió su amigo encogiéndose de hombros—, pero el que ha combatido a mi lado es mi hermano.

—En eso tienes razón —añadió Svebor—. Y aunque no siempre nos pongamos de acuerdo —su mirada se desvió ligeramente hacia Hana—, seguimos siendo familia.

Damir y Borko asintieron. Pérez no comprendió del todo la brecha que se había abierto entre los cuatro hombres, pero, por lo que veía, todos ellos estaban dispuestos a ignorarla cuando las cosas se ponían feas.

—Os lo agradezco —dijo el cabo.

—¡Eh tíos! —les llamó Remujo—. Todo eso está de puta madre, pero si de verdad queréis encontrar a la chica, será mejor que habléis con nosotros.

Todas las miradas se volvieron primero hacia Remujo, que la verdad sea dicha no despertó demasiadas esperanzas en el grupo de búsqueda, pero cuando la bajaron hasta el perro al que habían mantenido atado en corto desde el incidente provocado por su excursión nocturna, la cosa cambió.

Pérez le entregó la prueba de embarazo al soldado Remujo.

—¿Crees que Amigo podrá rastrearla con esto?

—Por descontado. Puede rastrear lo que sea donde sea —respondió el joven lleno de confianza.

El animal movió con excitación su cola mutilada al ver la atención de todas aquellas personas puesta en él.

08:26

Roñosa estación de servicio junto a la carretera N3 (Argelia)

Había sido todo lo silenciosa que había podido, no tenía ni idea de cómo la habían descubierto, pero en cuanto salió de los bajos del autocar, se encontró cara a cara con tres escalofriantes mocosos. Uno de ellos llevaba un cúter en la mano, el otro un punzón. Laura levantó su pistola y apuntó al más próximo a la cara.

—¡Quietos, joder! —les gritó.

Los críos retrocedieron más por su furiosa expresión que por el arma con el que los amenazaba, pero su grito atrajo la atención de más pequeños cabezones, que no tardaron en rodearla.

Por lo menos cuatro de ellos empuñaban pistolas de pequeño calibre; el resto solo parecía contar con armas cortantes, punzantes o contundentes. Durante unos segundos, Laura pensó en la posibilidad de abrirse paso y escapar corriendo; no tardó en comprender que ya era tarde para ello. Tendría que haberlo hecho cuando la descubrieron, ahora eran demasiados.

—No quiero disparar —les advirtió—, solo lo haré si me obligáis.

La mujer retrocedió paso a paso hasta que su espalda chocó con el autocar bajo el que se había ocultado. Laura movió su pistola en arcos de izquierda a derecha sin decidirse a apretar el gatillo. Los niños siguieron avanzando. Se movían despacio, sin prisa, aquellos a los que apuntaba se detenían, pero el resto continuaban su avance.

Los pequeños cabrones estaban cada vez más cerca, pero Laura se sentía incapaz de dispararle a un crío. Su arma tembló entre sus manos. Estaba a punto de dar un par de tiros al aire con la esperanza de asustarlos cuando la voz de Raquel hizo que los pequeños cabezones se detuvieran.

—¡Deteneos! Está embarazada.

Alexander, que se encontraba a su lado, resopló con fastidio.

—Ya lo hemos hablado.

—Esa es una decisión que no puedes tomar tú solo —le respondió la niña—. Tenemos que votar.

¿Y si le volaba la tapa de los sesos a Alexander? A él si se veía capaz de dispararle… La mujer contuvo el impulso de apretar el gatillo segura de que en el caso de hacerlo, lo más probable era que el resto se lanzaran contra ella y la despedazaran. Quizás si lo tomaba como rehén…

Laura avanzó dos pasos apuntando a la cabeza del más alto de los muchachos.

—¡Bajad las armas o le reviento la cabeza! —gritó—. ¡Os juro por Dios que le volaré su puta cabeza!

Vio la duda reflejada en el rostro de varios de los pequeños cabrones, pero ni asomo de ella en la cara de Alexander.

—Adelante, dispara —le invitó el muchacho mientras avanzaba a su encuentro—. Otro se hará cargo de mi carga. No es un futuro agradable el que tengo por delante, ni me espera una vida de felicidad.

Alexander siguió andando hasta quedar a escasos centímetros del arma que le apuntaba casi a bocajarro.

—Si no vas a hacerlo —le dijo—, será mejor que me des eso antes de que alguien salga herido.

Laura bajó el arma. Matarlo no serviría de nada.

—¿Por qué? —preguntó ella mientras le entregaba su arma.

—Por vuestros pecados —le respondió Alexander—. ¿Piensas que a nosotros nos gusta la parte que nos toca interpretar en este drama?

—¿Qué parte? ¿De qué va toda esta mierda?

—El futuro no es sostenible —explicó el joven mientras introducía la pistola en la parte trasera de sus pantalones—. Estabais abocando al mundo a su destrucción, provocando la ira de un poder o entidad superior. Llamémosle Dios por definirlo de algún modo.

—¿Y me culpas a mí de todo eso?

Alexander negó con un movimiento de su cabeza.

—Sé que no eres más culpable que el resto, pero eso no cambia las cosas. La purga no terminará hasta que halláis sido diezmados y no podremos empezar la reconstrucción hasta que eso ocurra.

¡Ya era el colmo! Una panda de pequeños cabezones pensaba que habían sido elegidos a dedo por Dios para reconstruir el mundo.

—Así que, llamémosle Dios —replicó Laura—, se ha tomado la molestia, después de levantar a los muertos, de escogeros precisamente a vosotros para reconstruir el mundo. ¿Y qué te hace llegar a esa conclusión si no es mucho preguntar?

—Todos nosotros hemos sido tocados —explicó Alexander.

Sí, claro, tocados de la olla pensó la mujer. Pero tenía que ganar tiempo. Ya había pasado bastante tiempo desde que ella se había marchado, tenían que haberse dado cuenta de su ausencia y estarían buscándola. Jaime no se iría sin ella. Sin embargo, las apagadas detonaciones que habían escuchado parecían disparos. Sabía que en los tiempos que corrían no significaba gran cosa, pero ¿y si algo había salido mal?, ¿y si habían tenido que huir dejándola atrás?

¡No! De ningún modo. Aquella línea de pensamiento no la ayudaría. Su única posibilidad era ganar tiempo, y para hacerlo tenía que seguirles la corriente.

—¡Yo digo que la dejemos marchar! —intervino Raquel levantando su voz—. No podemos matar a su bebé.

Algunas vocecitas parecieron sumarse a la petición de la niña.

—¡Perdonarla nos pondría a todos en peligro! —gritó otro.

La cacofonía de gritos cesó tan pronto como Alexander levantó una mano.

—Está bien —aceptó por fin—. Aquí hace demasiado calor. Entremos y discutámoslo.

La idea de ser juzgada por un grupo de niños que creían haber sido tocados por Dios le resultó escalofriante. Laura pensó que quizás hubiera sido mejor volarle la cabeza a la pequeña sanguijuela, pero ya era tarde para lamentarse. Además, no creía ser capaz de matar a un pequeño cabrón a sangre fría, por lo que la única opción que le quedaba era sumar minutos y confiar en sus compañeros.

08:39

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Durante la primera guerra mundial se consideró que las balas de fusil eran humanitarias, ya que sus heridas no eran tan devastadoras, ni producían infecciones tan terribles como las producidas por efecto de las minas, metralla o tajos de bayoneta.

La buena noticia para Malik era que los proyectiles le habían alcanzado en el abdomen, lo que implicaba que habían entrado y salido de su cuerpo sin colisionar con huesos que las deformaran o modificaran sus trayectorias.

Entre las malas había para dar y tomar, ya que aunque las balas entraban en el cuerpo a muy alta temperatura, los fragmentos de ropa resultaban ser un verdadero foco de infección, y eso por no hablar de los gases en combustión y residuos del cañón del arma que implicaba un disparo casi a quemarropa.

Rosa sabía que debería irrigar la herida y realizar una ablación del tejido susceptible de necrosarse, pero aquella era la parte sencilla. Lo que de verdad la preocupaba eran los daños que tendría que reparar si, como sospechaba, una bala había atravesado el estómago y la otra los intestinos.

Pero antes de plantearse siquiera la aplicación de aquellos procedimientos, tenía que ocuparse de que Malik no muriera de un choque hipovolémico por la pérdida de sangre.

Como a la doctora la posibilidad de transportar sangre o plasma refrigerados no le pareció viable, se había limitado tomar el instrumental necesario para practicar transfusiones sanguíneas. Aunque era algo a lo que esperaba no haber tenido que llegar. Mientras Joaquín, que tenía el mismo grupo sanguíneo que Malik, la ayudaba con el instrumental, por la puerta entró Aranda con el rostro sonriente diciendo:

—Supongo que necesitarán sangre, yo soy 0 negativo donante universal.

Rosa sabía que era cierto porque ellos dos eran los únicos en compartir aquel raro grupo sanguíneo. ¿Qué se propondría? A la oficial le costaba imaginar al desagradable soldado actuando por fines altruistas.

—Tu grupo sanguíneo es muy raro —le respondió Rosa—, de momento utilizaré la sangre de Joaquín.

El muchacho sonrió con una expresión casi lobuna.

—Como ordene, mi alférez, pero puede que necesiten mucha más de la que él —Aranda señaló al enjuto Joaquín— pueda proporcionar. Si le parece bien, me quedaré por aquí por si llegara a hacer falta.

—Está bien, pero no se acerque demasiado. Ya hay demasiados gérmenes flotando por aquí.

¿Gérmenes? Aranda pensó que la oficial se estaba preocupando por poner multas por exceso de velocidad durante una carrera de Fórmula-1, pero se apartó un par de pasos quedándose junto a la puerta.

El francotirador no tenía el menor interés en que Malik se salvara. La vida del padre de familia era algo que ni le iba ni le venía. La lucha entre la vida y la muerte ya era otra cosa. Allí iba a interpretarse uno de los dramas más antiguos de la humanidad y él tendría un asiento en primera fila.

Desde muy pequeño, Aranda había disfrutado con la contemplación de la agonía de animales. Tortugas pataleando bajo el sol de verano intentando darse la vuelta, lagartijas retorciéndose sobre la llama de su mechero, el famélico perro que siempre venía a devorar las sobras en la casa de campo de sus padres. Con una sonrisa recordó la tarde que pasó observando la larga agonía del can producida por los pequeños fragmentos de cristal que había mezclado con su “sopa boba”.

Pero aquello estaba a otro nivel y él no se lo perdería por nada del mundo.

08:41

Entre un cielo plomizo y un suelo polvoriento (Argelia)

El perro al que en un pasado habían llamado Canela, no entendía qué era lo que se esperaba de él, pero le encantaba volver a ser el centro de atención de sus amigos. Se había sentido bastante desplazado con la llegada de aquellos seres enormes, malhumorados y de fuerte olor.

Su joven amigo se empeñaba en colocarle un plástico bajo la nariz para que lo oliera una y otra vez. Ya tenía claro que tenía que buscarlo. ¿A qué estaba esperando para lanzarlo?

—En las películas suelen decir algo como “busca” —comentó Borko, que había sustituido sus carísimas gafas de sol Ray-ban, aplastadas durante el azaroso embarque, por unas de plástico de aspecto tan barato como ridículo.

—¿Seguro que este chucho sabe cómo rastrear? —preguntó Svebor.

Pérez no dijo nada. Aquel animal representaba su única esperanza.

El soldado Remujo, que de tenerlo no hubiera dudado en pagar un millón de euros por un porro bien cargado, estaba empezando a ponerse nervioso. Aquella era su oportunidad de demostrar que no eran un bulto, un lastre, un puto inútil y poco más que la mascota del grupo.

—¡Callaos, coño! —exclamó irritado—. Lo estáis desconcentrando. —Luego, dirigiéndose hacia el animal, añadió bajando el tono de voz mientras le acariciaba la cabeza y el cuello—: Vamos, sé que puedes encontrarla.

El animal podía oler la tensión en el ambiente. Algo no andaba bien. No le sorprendía que no estuvieran de humor para jugar.

Hacía rato que captaba el curioso y lejano olor de unos desconocidos. Aquello era muy inusual, había pasado mucho tiempo desde la última vez que se habían encontrado con otros. El can ardía en deseos de acercarse a ellos, pero tras las consecuencias de su última excursión, no acababa de atreverse.

—Quizás deberíamos separarnos y empezar a buscar mientras el chico y el perro se concentran —propuso Goran.

A la mayoría la propuesta les pareció mucho mejor a quedarse allí esperando, así que descartando su rumbo de origen, decidieron que Goran y Damir seguirían una dirección, Borko y Pérez otra, y Svebor se adelantaría en solitario por la restante.

Los grupos partieron acordando regresar allí al cabo de una hora en el caso de no encontrar nada y comprometiéndose a realizar dos disparos si daban con la pista de la muchacha.

El perro al que llamaban Amigo pudo notar la decepción de los hombres. Estaba claro que habían esperado algo de él. ¿Pero cómo querían que les trajera de regreso aquel cacho de plástico si ni siquiera se lo lanzaban?

—Que se vayan —le dijo Remujo—. No los necesitamos para nada.

Pasado un rato, el animal pensó que si solo iban a dar una vuelta, bien podían darla en la dirección de los otros. Así que caminó algo más animado.

08:47

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

La misión era lo primero, su obligación consistía en hacer lo que fuera necesario para llevarla a cabo. Pero repetírselo no hacía que le resultara más fácil o agradable.

Vera no podía abandonar sin más a la pareja de jóvenes a la que habían liberado del remolque. De momento los había dejado descansando en un edificio próximo. Era obvio que habían sufrido todo tipo de violaciones y vejaciones pero, ¿qué se suponía que tenía que hacer con ellos?

Lo correcto sería llevarlos a algún lugar civilizado para que las autoridades pertinentes se hicieran cargo de ellos. Por descontado, la opción estaba descartada. No solo por el riesgo de llamar la atención, algo que ya habían hecho, sino porque en aquel mundo al revés, ya no había modo de saber en qué lugar las personas seguían comportándose como seres civilizados y en cuáles se habían desprendido por completo de la capa de barniz con la que la sociedad recubría a sus integrantes tratando de aparentar que eran mejores que las bestias.

¿Qué opciones le quedaban? Podían abandonarlos allí para que se buscasen la vida, pero serían recapturados por los refuerzos que enviarían tan pronto como los tipos que habían escapado informaran a sus superiores. Quizás no pudieran contar gran cosa, mas no tenía modo de saber cuánta información podría extraerles.

Lo más fácil, seguro y barato sería pegarles un tiro. Recordó las antiguas charlas sobre la ética de las operaciones especiales. ¿Hasta dónde se estaba dispuesto a llegar por cumplir una misión? Un par de vidas por la posibilidad de salvar a millones era un precio más que razonable, pero el capitán no estaba dispuesto a caer tan bajo. Aún no. Tendrían que llevarlos con ellos, lo que significaba dos raciones de agua más.

El oficial recordó la mirada que le dedicó la alférez Monteso cuando le ordenó meterle un chute de morfina a Malik. El hombre hubiera muerto de un modo piadoso y ellos podrían estar ya alejándose de aquel maldito lugar. En el fondo todos sabían que ya estaba muerto, y aun en el hipotético caso de que Rosa fuera capaz de zurcirlo, cosa que dudaba, necesitaría cirugía adicional y los cuidados que solo podría obtener en un hospital. ¿Cómo pensaba moverlo? Sobre un camello no duraría ni diez minutos, con aquel terreno la posibilidad de utilizar una camilla de arrastre quedaba descartada y si lo dejaban allí… ni de coña, sabía demasiado.

Siendo realista, todo se limitaba a dos opciones: matarlo o correr el riesgo de utilizar el vehículo capturado para llevarlo a un hospital.

El hombre sintió la desagradable, y por desgracia cada vez más familiar, sensación de culpabilidad al desear que Malik no sobreviviera a la intervención.

Vera cerró los ojos y vio de nuevo el rostro de la alférez mirándolo con indignación. Casi podía oír sus palabras. “¿Acaso no merece una oportunidad?”

—¡Es muy fácil para ti! —exclamó el oficial sin que nadie aparte de él pudiera oír sus palabras—. ¡Solo tienes que ocuparte de los heridos! ¡Yo no pedí esta mierda!

08:48

Donde los escorpiones si pudieran utilizarían sombrilla de coctel (Argelia)

Todo parecía indicar que se avecinaba un día soleado, pero el humor del cabo Pérez era de lo más sombrío. Tratando de romper el hielo, Borko le preguntó:

—¿Qué tal ese hombro?

El Largo levantó el brazo izquierdo y en su rostro apareció una mueca de dolor cuando intentó elevarlo por encima de la altura de su cabeza.

—Duele de cojones.

—A veces las heridas son más serias de lo que parecen a simple vista.

El cabo asintió con un leve movimiento de su cabeza.

—Nunca pensé que te vería oponiéndote al capitán —comentó Borko con tono malicioso—, supongo que la chica debe merecer la pena.

Pérez lo miró durante unos segundos y Borko se preparó para recibir una réplica airada, pero el militar se limitó a sonreír sin humor antes de responderle:

—Unos quieren salvar el mundo, otros buscan la redención, riquezas, la gloria… Yo me conformo con una chica.

—Serías un pésimo atracador.

—¿Significa eso que no me acogeréis en vuestra banda cuando me expulsen del ejército?

—Me temo que no das el perfil, serías una mala influencia. Ya has contagiado a Goran.

—¿Estás celoso de Hana?

Borko rio divertido.

—Me gustan los chochitos como al que más. Pero jamás se me ocurriría hacerlo con una poli… ni con una musulmana.

—No creo que Hana sea una musulmana muy radical.

—Tampoco lo eran los de mi tierra. Pero eso no les impidió matar a los míos.

—En todas las guerras parece que el contrario es el malo.

—En la mayoría de conflictos —replicó Borko con algo parecido a la irritación en la voz—, los que viven allí no pueden permitirse el lujo de escoger.

—Vaya, el presentarte voluntario para esto debe de ser toda una nueva experiencia para ti.

—Siempre he sabido que moriría en combate. Contra los bosniacos, los polis, los zombis… qué más da. Este sitio es tan bueno como cualquier otro para dejar el pellejo. Tú en cambio… viniste aquí corriendo tras un chochito.

Pérez guardó silencio, ya que era la pura verdad. ¿Una misión encubierta montada sin autorización en base a unos recortes de prensa y a los garabatos de una niña?... Pero Laura se había presentado voluntaria y supo que si se separaba de ella, no volvería a verla.

—Es por el calor, tío —respondió el cabo con una sonrisa—; yo soy de un sitio frío y montañoso. No llevo bien los desiertos.

—Pero estás dispuesto a sudar y a sangrar por ella.

El Largo se encogió de hombros.

—Sudar y sangrar es lo mismo aquí que allí. Puestos a sudar, por lo menos que sea en buena compañía.

—Quizás no serías tan mal atracador después de todo… Si pudieras deshacerte de ese vicio de acostarte con policías, y de hacerlo sin tomar precauciones. Claro que ahora que vas a ser padre…

Aquellas palabras dejaron sin aliento al militar. Con todo lo que estaba sucediendo, no se había parado a pensar en el test de embarazo.

—¿Qué es eso de que voy a ser padre? —le cortó.

—¿No te fijaste en el test? Da un positivo como una catedral.

—¿Qué sabrás tú de test de embarazo?

—No te imaginas lo que puedes llegar a aprender escondiéndote en un puticlub. ¿Crees que se ha quitado de en medio al ver el resultado? Ya sabes, no todas las mujeres están preparadas para aceptar la maternidad.

Pérez meditó sobre aquella posibilidad. Recordó que Laura le había contado que había estado a punto de suicidarse, pero que había decidido vivir pasara lo que pasara. No, de ningún modo. Ella estaba allí fuera, en alguna parte y quizás en apuros. Lo único que tenía que hacer era encontrarla. Luego ya se preocupará de todo lo demás.

08:57

Roñosa estación de servicio junto a la carretera N3 (Argelia)

La discusión sobre el futuro inmediato de su prisionera estaba alargándose y no estaba nada claro quién se llevaría el gato al agua. Allí había como mínimo tres bandos y aunque él era el mayor, y en casi todos los aspectos podía decirse que era aceptado como líder, no estaba consiguiendo imponer su opinión.

De no ser por él, ninguno de ellos se encontraría allí, probablemente ni siquiera seguirían con vida. Bueno, de él y de Brahim. Ambos procedían de un orfanato y habían sido los únicos en conseguir escapar cuando el director, hombre de profundas creencias religiosas, enloqueció e intentó matarlos a todos.

Alexander se había criado en una institución muy austera en la que a lo largo de los años había llegado a convertirse en un chico para todo. Se encargaba de realizar pequeñas reparaciones de albañilería, electricidad e incluso mecánica. Sabía conducir tanto el camión como la furgoneta, y por descontado el desastrado autocar con el que se desplazaban en sus excursiones.

El director le había prometido la financiación de su carnet de conducir tan pronto como alcanzase la mayoría de edad y le había prohibido conducir desde el primer día en el que le pilló subido a la cabina junto a “el Viejo”, que curiosamente y a pesar de ser la persona que más sabía de vehículos y motores de todo el vilayato, tampoco tenía carnet.

—Eso son solo papeles —decía el Viejo.

El Viejo, los recuerdos y los sentimientos sepultados afloraron por unos segundos, antes de que el joven recuperase el control de sus emociones.

—Está muerto —murmuró por lo bajo—, todos muertos.

Alexander nunca hablaba mucho sobre los días posteriores a su huida del orfanato, pero a menudo sufría pesadillas en las que volvía a conducir el destartalado autocar en medio de una ciudad enloquecida, mientras el peor dolor de cabeza que hubiera sufrido jamás empeoraba por segundos.

Tampoco recordaba mucho más. Cuando no pudo seguir soportándolo, consiguió detener el vehículo antes de perder la consciencia. Al despertar se topó con Brahim y con una niña que no conocía. Brahim dijo haberse sentido atraído hasta el lugar en el que ella se escondía, y la niña les mostró unos dibujos en los que se veía su destartalado autocar dibujado con ceras de colores. Otros dibujos plasmaban algunos de los aterradores sucesos previos a su huida.

—Sabía que vendríais —les dijo ella—, tenemos que reunir al resto.

Alexander no entendió a qué resto se refería, pero no tardó en averiguarlo.

Habían conducido durante días y Alexander descubrió que poseía un sentido de la orientación casi sobrenatural. Era capaz de orientarse de un modo instintivo a pesar de no contar con ningún tipo de referencia o señal orientativa; por alguna razón, siempre era capaz de acertar dónde estaban los puntos cardinales y de llegar a cualquier lugar del mapa sin extraviarse. No podía decirse que fuera algo muy espectacular, pero en aquellos tiempos violentos y confusos, su habilidad salvó sus vidas en más de una ocasión.

Todos los niños y niñas con los que Brahim se encontraba habían desarrollado algún tipo de habilidad especial. La que más predominaba entre los chicos era un brutal incremento de su capacidad intelectual, y entre las niñas una intuición sobrehumana, aunque también tenían a genios de la numerología y a expertos en la resolución de puzles y jeroglíficos.

Ellos se referían a aquello como “haber sido tocados”, un proceso que para los más jóvenes apenas había implicado un pequeño mareo y para Alexander, que era el mayor, una horrible tortura.

Entre todos no tardaron en llegar a una serie de conclusiones. El proceso no tenía en cuenta raza ni condición social; a bordo de su autocar se sentaban desde niños de los arrabales a la hija de un embajador. Afectaba a un pequeño porcentaje de la población y era más traumático cuanto más desarrollado se tenía el cerebro, por lo que los niños de corta edad apenas lo notaban, mientras que Alexander, que estaba a las puertas de convertirse en un adulto, había sufrido como si le metieran un taladro en el cráneo.

Luego habían observado las consecuencias entre los adultos. Muchos sufrían sueños que los empujaban al suicidio y las personas de fuertes creencias religiosas… Pronto aprendieron que, como en el caso de su director, eran un auténtico peligro.

Después de unas semanas llenas de dificultades, se dieron cuenta de que fuera lo que fuera lo que los había dotado de tales capacidades, estaba relacionado con el hecho de que los muertos se levantaran para atacar indiscriminadamente a los seres humanos, ya que afectaba a todos los que conservaban los sesos.

La única conclusión lógica era que todo aquel proceso constituía un extermino, una purga. Lo que, o quien, fuera que estaba detrás de los fenómenos, pretendía hacer tabula rasa: exterminar a la humanidad y reconstruirla mediante un pequeño grupo al que estaban modificado para que no volviera a recaer en los errores de sus mayores. Un utópico nuevo mundo gobernado por mentes preclaras, donde las guerras y los fanatismos religiosos no tuvieran cabida.

Eso, si conseguían sobrevivir a los adultos y a los muertos vivientes, en definitiva, a la locura a la que ellos llamaban “proceso de destrucción”.

Tenían una teoría al respecto. El proceso de destrucción se detendría cuando el mundo hubiera sido purgado. ¿A qué porcentaje de adultos pretendían eliminar? ¿Cuándo sería suficiente la muerte y la destrucción? En el peor de los casos, el proceso podía prolongarse durante años.

Alexander no creía que pudieran apañárselas para sobrevivir durante tanto tiempo. Pero tenía que haber alguna forma. No tenía sentido que se tomaran la molestia de mejorarles, a menos que hubiera un modo. Entonces surgió la teoría de la “zona limpia”.

Quizás si conseguían despejar de adultos una zona lo bastante amplia, podrían crear una especie de santuario en el que resistir hasta el final de la purga. Así que se habían abastecido para una larga temporada y se habían desplazado huyendo de las zonas más pobladas.

El desierto era la opción más lógica, aunque tampoco serían capaces de sobrevivir indefinidamente en un medio tan hostil. Tenían que encontrar un cierto equilibrio al respecto.

Había sido Rachel la que les había señalado aquel lugar. Un pequeño pueblecito casi aislado cerca de una carretera, que quedaría en desuso en cuanto se terminara el combustible de las gasolineras que ya nadie abastecía. Podía ser un excelente lugar en el que empezar de nuevo.

El problema era como librarse de los habitantes que aún quedaban allí.

Habían conseguido algunas armas, pero eran contrarios a utilizarlas. Sabían que tenían que acabar con sus habitantes y lo que era peor, destruir sus cerebros para que estos no volvieran a levantase.

La opción más rápida era el veneno, podían emponzoñar el pozo durante la noche. Si el efecto era demasiado fulminante, solo morirían los primeros en beber, y de ser demasiado retardado, la gente se esparciría y tendrían que andar buscando sus cadáveres por todas partes.

Habían pensado en utilizar MDMA, la sustancia incrementaría la temperatura corporal aumentando su sed y haciéndoles beber más y más, mientras les proporcionaba una sensación de euforia. La mayoría terminaría con derrames cerebrales o se retiraría a descansar con una fiebre altísima. No tendrían más que ir por las casas y terminar el trabajo. La idea de propinar martillazos en las cabezas de personas febriles y sudorosas… la mayoría no se veían capaces de hacerlo.

La siguiente opción fue el GHB. La sustancia era inodora, incolora y de sabor relativamente suave. Con una dosis lo suficientemente elevada, dejaría a la gente en coma.

No es que golpear la cabeza de una persona inocente mientras permanece en coma les resultara sencillo, de hecho, no todos ellos habían sido capaces de hacerlo. Pero Alexander y otros pocos habían conseguido hacer de tripas corazón y eliminar de forma indolora a todos los habitantes del pueblo.

Habían intentado instalarse en las casas. Pero a pesar de sus dones seguían siendo niños y no tardaron en sentirse acosados por los remordimientos y por el miedo.

Retiraron todos los cadáveres hasta un almacén apartado y algunos de ellos escribieron sus razones a modo de disculpa por las paredes. Como si los fantasmas pudieran leerlo, como si ellos creyeran en espíritus vengativos, como si así pudieran convencerles de que lo que habían hecho era lo que tenía que hacerse.

Alexander había colocado el candado más grande que había podido encontrar para cerrar la puerta, como si el hierro pudiera mantener encerrado al miedo y al remordimiento.

No funcionó.

A los pocos días y ante la amenaza de varios niños de abandonar el lugar, el joven saboteó el motor del autocar. Había quemado sus naves. ¿Acaso no entendían que ya habían ido demasiado lejos?, ¿que ya no había marcha atrás?

Acabaron viviendo todos juntos apiñados en la vieja y sucia estación de servicio. A pesar de saber que había camas en el pueblo, nadie se atrevía a tocar siquiera los colchones.

¿Durante cuánto tiempo sería peligrosa el agua del pozo? Era difícil saberlo. Aún disponían de suficiente agua embotellada y refrescos para una larga temporada, pero no les durarían eternamente.

Quizás con el tiempo, la sustancia simplemente se evaporara pero, ¿quién sería el primero en arriesgarse? Deberían empezar a sacar cubos para renovarla.

Había tanto por hacer. Tendrían que estar repartiéndose y acondicionando las casas vacías, preparar extensiones de tierra para el cultivo... pero no. Seguían allí, reunidos y asustados, tratando de decidir qué hacer con una mujer.

Habían modificado sus cerebros, pero no sus mentes. Por muchos conocimientos que atesorasen, seguían siendo niños asustados. Críos traviesos que habían cometido una trastada terrible, escondiéndose de su merecido castigo, y por fin los adultos les habían encontrado.

¿Acaso no comprendían que la mujer los ponía a todos en peligro?

No podían marcharse de allí, el precio había sido demasiado alto y ninguno de ellos estaba dispuesto a pagarlo de nuevo. Un adulto significaba muerte y violencia, ponía en peligro su santuario. ¿De verdad pensaban que la mujer lo olvidaría de todo y se marcharía por las buenas?

Ni hablar. Ella era su enemiga, tenía que morir.

09:03

Carretera N3 (Argelia)

Cuando por fin estuvo seguro de que nadie le seguía, el capitán Zem se atrevió a detener el vehículo junto a una caseta rodeada de bidones.

¿Cómo podía haberse ido todo a la mierda en tan poco tiempo? Los habían pillado con los pantalones bajados.

El cabo Kebir, el único superviviente de su unidad, a duras penas se mantenía consciente, y a menos que hubiese combustible en alguno de aquellos bidones, no podría regresar.

El capitán pateó el primero de los oxidados contenedores metálicos y este se volcó. Estaba vacío. El oficial maldijo en voz alta. Aunque consiguiera apañárselas para volver, ¿qué le diría al coronel Taleb?, ¿que había perdido a casi todos sus hombres en una emboscada?, ¿que él mismo había tenido que escapar con el rabo entre las piernas como un perro apaleado? No, era inaceptable. Se arriesgaba a ser ejecutado por su incompetencia, y aunque no fuera así, no le concederían más medios para reanudar la persecución. Podría considerarse afortunado si conservaba la vida.

Zem recordó las desesperadas palabras que le había dicho aquel hombre antes de que todo se fuera al traste. ¿Sería cierto lo de la instalación? Un aparato que dirigía a los no muertos hacia el norte; explicaría muchas cosas.

El estruendo de un disparo lo sobresaltó apenas un segundo antes de que uno de los neumáticos de su vehículo explotara.

¡Otro francotirador! ¿Le habrían seguido o estaba teniendo un día malo de cojones? El oficial levantó las manos siendo consciente de que cualquier otra opción implicaría el llevarse un balazo.

El disparo había sido hecho contra la rueda del vehículo en lugar de contra él, lo que quería decir que fuera quien fuera el tirador, lo quería con vida. Raro. Para un saqueador la opción más segura hubiera sido dispararle y luego desvalijar su cadáver.

La puerta de la caseta se abrió y por ella salieron dos hombres armados hasta los dientes.

El oficial recuperó su sonrisa al percatarse de que no se trataba de saqueadores, sino de los hombres del que se hacía llamar general Ahmed. No encontraría una mejor ocasión para cambiar de bando.

09:12

Inmediaciones del pozo (Argelia)

Después de semanas viajando a lomos de un camello, Ladrillo notó ligeramente mareante aquel cambio de velocidad. El brigada Redondo conducía como si participara en el jodido París-Dakar.

—Manuel, como sigas conduciendo así —le advirtió Ladrillo—, será mejor que te gusten las papillas, porque estoy a esto de empezar a echarlas...

El militar aminoró la marcha.

—Perdona, hombre, pero ya lo echaba de menos.

—No sé cómo eres capaz de conducir como un loco sin desorientarte.

—No estoy mirando el plano, ya he memorizado la ubicación del pozo, no tiene pérdida, solo tenemos que seguir esta pista.

—¿Pista? Esto no llega ni a camino de cabras.

—Pues alégrate de que sea visible. Tengo entendido que muchas de estas rutas a menudo desaparecen tragadas por el desierto.

—Esa es otra —dijo el hombretón—, el desierto no es como lo imaginaba. Pensaba que el Sahara sería todo arena y dunas.

—Sí, como en las películas.

Aquella era buena. Él se había pasado media vida trabajando como un cabrón por cuatro perras y la otra media en el talego. Aparte de la tele, ¿qué otra forma tenía él para saber cómo eran las cosas fuera de España?

Supuso que el militar no lo había dicho con mala intención, así que para cambiar de tema, Ladrillo le preguntó:

—¿Ya has pensado qué haremos si el pozo está ocupado por soldados, saqueadores o algo así?

—¡No te preocupes, hombre! Los únicos que pueden haber llegado hasta allí son los beduinos y ellos no nos negarían el agua.

Los hombres guardaron silencio cuando la ruta se elevó al tomar una pendiente bastante abrupta. Ladrillo estaba a punto de sugerirle que aminorase aún más la velocidad, pero guardó silencio temiendo que aquello provocase una pérdida de tracción. Por fin llegaron arriba y entonces la pista tomó un rumbo descendente y Redondo tuvo que pisar el freno a fondo hasta detener el vehículo.

—¡Me cago en la puta! —exclamó el militar.

—Esos, desde luego, no son beduinos.

El brigada rebuscó entre sus cosas hasta dar con sus prismáticos. Se apeó del vehículo con ellos en la mano y maldijo al confirmar sus temores.

Una docena de vehículos blindados custodiaban lo que solo podía ser el pozo.

Aquello era algo malo. Algo muy, muy, muy malo.

09:14

Elevación de terreno a unos 150 metros de la roñosa estación de servicio junto a la carretera N3 (Argelia)

Goran le pasó los prismáticos a Damir. El hombre vio un autocar de aspecto destartalado y una estación de servicio bastante grande para la zona en la que se encontraban.

—No veo a nadie —dijo Damir.

—¿Lo verías si fuera una trampa?

Damir, cuyo cabello antaño rapado había crecido dándole un cierto aspecto de Espinete, lo miró sorprendido.

—¿Una trampa? ¡Estás paranoico!

—Ese parece un vehículo escolar —añadió Goran, como si fuera suficiente para explicar sus temores.

Una mueca, a medio camino entre la incredulidad y la jocosidad, animó los expresivos rasgos de Damir.

—¡Claro! ¡La temible guardería comando!

Su compañero se dio cuenta de que con los últimos y atropellados sucesos, aunque habían puesto en conocimiento del grupo que alguien había envenenado el agua del pozo, no había dicho nada sobre el hallazgo macabro de la nave cerrada, ni de las conclusiones a las que habían llegado.

—Puede que esos críos… —empezó a explicar Goran.

Sus palabras fueron interrumpidas por la violenta exclamación de su compañero.

—¡Por los clavos de Cristo! No me lo puedo creer. El chucho lo ha conseguido.

Recuperando sus prismáticos y orientándolos hacia el lugar señalado por su colega, Goran reconoció a un joven delgaducho y a un perro que avanzaban a paso vivo hacia el área de servicio.

Goran comprendió que Remujo sería el primero en llegar. Como carecían de transmisiones, no había nada que él pudiera hacer para advertirle.

09:15

Roñosa estación de servicio junto a la carretera N3 (Argelia)

Los críos llevaban un buen rato discutiendo de un modo tan calmado y racional sobre los pros y los contras de asesinarla a sangre fría, que Laura empezaba a verlos como a seres de otro planeta. La muchacha ya había presenciado más violencia y horror de la que jamás pensó que tendría que soportar; sin embargo aquella situación le resultaba más espeluznante que cualquiera de sus experiencias anteriores.

Laura había identificado tres bandos en la discusión. El primero, y por desgracia menos numeroso, lo encabezaba la pequeña Raquel, que abogaba por su inmediata puesta en libertad. El segundo, formado por los niños más enérgicos y decididos, era el que pretendía terminar con su vida de un modo rápido e indoloro para proteger algo a lo que se referían como “su proyecto”. Aquel bando, acaudillado por Alexander, había cometido algún tipo de atrocidad que horrorizaba a todos y no paraba de recordarles que el volverse atrás ya no era una opción. Por último, estaba la facción más numerosa compuesta por los indecisos, que tenían claro que no podían dejarla marchar sin más, pero por suerte parecían reacios a asesinarla. Laura llegó a la conclusión de que su suerte dependía de quien pudiera convencer a un mayor número de indecisos.

La mujer también se fijó en que, a pesar de que aquel juicio improvisado, estaba celebrándose en castellano, quizás por deferencia hacia ella, no todos los niños parecían entender lo que se decía y de vez en cuando algunos eran puntualmente informados por otros que desempeñaban la función de intérpretes.

Alexander se encontraba en medio de un discurso incendiario sobre la pesada responsabilidad que descansaba sobre los hombros de todos ellos, cuando la puerta que nadie vigilaba se abrió con estridencia. Todos volvieron su atención hacia el joven sucio y delgaducho que se había quedado paralizado por el asombro.

—¿Hola? —acertó a decir Remujo.

Los niños guardaron silencio ante la interrupción. Amigo se las apañó para colarse entre las piernas del soldado y se acercó alegremente hasta Laura, que lo acarició con alegría.

Algunos niños levantaron pistolas con las que encañonaron a Remujo; aunque el joven iba armado con su fusil de asalto colgando de una correa, levantó las manos sonriente.

—Tranquilos, colegas —dijo entre sorprendido y divertido—, vengo de buen rollito.

El animal captó un olor enrarecido en el ambiente y sin estar seguro de qué era lo que estaba ocurriendo, gruñó de un modo que hizo retroceder a varios críos, como si temieran mucho más al escuálido animal que al muchacho armado de la puerta.

Laura se puso en pie dispuesta a aprovechar la oportunidad.

—Bajad las armas y nos marcharemos.

—¡No digas estupideces! —le espetó Alexander—. Podemos acabar con vosotros y con ese chucho pulgoso.

Ella asintió con un sereno movimiento de cabeza y, por un momento, el joven estuvo a punto de bajar la vista ante la implacable mirada de los ojos de color acero de la mujer, pero se las apañó para sostenerle la mirada.

—Sí, podéis matarnos aquí y ahora —dijo Laura con firmeza—. Pero como veis, los míos ya me están buscando; si disparáis todos sabrán dónde estamos. Bajad las armas y nos marcharemos.

La mujer vio la duda y el temor reflejada en el rostro de la mayoría, pero no en el de Alexander.

—Creo que estás mintiendo —dijo Alexander—, solo sois tú y ese zoquete.

—¡Zoquete lo será tu padre! —le espetó Remujo.

Laura se las apañó para esbozar una mueca ligeramente parecida a una sonrisa.

—¿Crees que ese es el padre de mi hijo? —le preguntó ella— Si nos haces daño, te aseguro que mi hombre no parará hasta daros caza como a ratas.

Alexander miró a la mujer y luego a Remujo. A pesar de su aumentada capacidad de aprendizaje, el corazón de las mujeres seguía siendo un completo misterio para él. Había visto a pusilánimes casados con mujeres de carácter. Pero no, no creía que semejante valquiria se entregara a un tipejo como aquel muchacho, con cara de tonto. ¿Qué clase de hombre sería capaz de ganarse el corazón de una amazona como ella? Alexander no lo sabía, pero no le cabía duda de que no sería alguien como aquel bobalicón.

—Si os dejo marchar —respondió Alexander—, ¿qué garantías tengo de que no nos atacaréis?

Laura resopló.

—Tienes mi palabra.

—¡Ah, claro! —se burló el joven—. ¡Eso es toda una garantía!

Aquello enfureció aún más a la mujer. ¿Quién se creía que era aquel mocoso para dudar de su sinceridad? Pero daba las primeras muestras de estar dispuesto a ceder.

—Te aseguro que por mucho que os lo merezcáis, no tenemos tiempo ni ganas para ocuparnos de vosotros.

—¿Y si los capturan? —preguntó una voz de tono estridente—, ¡podrían obligarles a hablar!

—¡Si los dejamos marchar —añadió un niño orejudo y cabezón, al que Laura reconoció como a uno de los exaltados partidarios de Alexander—, no volveremos a dormir tranquilos!

Se levantó una oleada de murmullos. Amigo notó el miedo creciente en el ligero temblor de las manos que lo acariciaban.

—¿Acaso lo hacemos ahora? —le preguntó Raquel—. ¿Estamos haciendo avanzar nuestro proyecto? —La niña siguió hablando aprovechando que había captado la atención de los presentes—. ¡Nos limitamos a vivir aquí escondidos y apretujados como ratas!

¡Ahora o nunca!, se dijo Laura

La mujer avanzó dos pasos hacia Alexander con el can caminando a su lado, el joven levantó la pistola y le apuntó al pecho.

—¡No te atrevas a acercarte! —la amenazó él.

Ella extendió su mano diestra con la palma abierta.

—Devuélveme mi arma o dispárame. Yo no fui capaz de matarte cuando tuve la ocasión, ahora te toca a ti.

—¿Crees que no lo haré? ¡Somos los escogidos! Para…

—No sé quién os ha escogido —le cortó ella—, ni para qué. Desconozco el futuro y desde luego ni soy tan lista como vosotros, ni tengo un plan tan maravilloso como el vuestro. Lo que no pienso hacer es conformarme y esconderme. Mientras exista una posibilidad de cambiar las cosas, lucharé por seguir adelante.

Remujo se esforzó por controlar el temblor de sus piernas. No tenía la menor idea de qué iba la estrafalaria discusión, pero la cosa no pintaba ni pizca de bien. Era obvio que si el chavalote disparaba, a él le quedarían dos telediarios. El soldado se arrepintió entonces de su imprudencia y comprendió avergonzado el motivo por el que no era tomado en serio.

Alexander le entregó la pistola.

—Recuerda que nos has dado tu palabra —le recordó.

La mujer asintió con la cabeza y se limitó a mantener el arma apretada contra su pierna a sabiendas de que no sería capaz de controlar el temblor de sus manos si intentaba devolverla a la funda.

Al salir del edificio, Laura reconoció a Goran y a Damir, que parecían salidos de una maratón.

—¿Ves como no hacía falta semejante carrera? —le espetó Damir a su compañero.

Goran se fijó en la palidez de la mujer y del muchacho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Remujo se disponía a abrir la boca para responder, sin tener muy claro por dónde empezar, pero se quedó helado al oír el estridente chirrido de la puerta abriéndose a sus espaldas.

Goran vio salir a un niño de grandes orejas empuñando una pistola, que discutía con otro de más edad.

—¡No puedes dejarlos marchar! —exclamó el orejudo.

—La violencia no es la solución —le respondió el mayor intentando arrebatarle el arma—. ¿No lo entiendes?, ¡no podemos caer en los mismos errores!

—¡Dejad eso! —les gritó Raquel saliendo tras ellos.

—¡Pero qué cojones! —exclamó Damir.

La pistola se disparó, la niña gritó y el rostro del más alto de los muchachos se convirtió en un extraño rictus. El niño orejón miró a su pistola con incredulidad y luego la levantó apuntando hacia los adultos.

Damir se adelantó un par de pasos hacia el niño mostrándole las palmas de sus manos.

—Tranquilo, chaval —le dijo el hombre con un tono pausado que pretendía resultar tranquilizador—, ha sido un accidente, esas cosas pasan, pero ahora baja esa pistola antes de…

—¡No! —le respondió el niño.

Goran quiso advertir a su amigo pero fue demasiado tarde. Le pareció que el mundo se aceleraba mientras que él, por el contrario, se movía a cámara lenta. El crío disparó dos veces a quemarropa contra Damir.

Goran tenía encañonado al pequeño cabrón. Quiso apretar el gatillo, pero la imagen que llevaba torturándole durante años, el fantasma de un pecado cometido tiempo atrás, regresó tan intenso como el primer día. Vio una mueca burlona en el rostro del odioso niño orejudo y cabezón, como si pudiera adivinar que no sería capaz de dispararle.

—No podéis matarnos —le dijo el crío con una voz cargada de desprecio—. Todo esto es por vuestra culpa.

Goran supo que moriría allí y lo aceptó. De algún modo le parecía que equilibraría de una vez por todas su balanza kármica.

09:27

Donde los escorpiones si pudieran utilizarían sombrilla de coctel (Argelia)

El sonido del primer disparo hizo que Pérez y Borko se detuvieran en seco intentando orientarse y buscando su dirección de procedencia. Cuando, con apenas unos segundos de diferencia, se produjeron otros dos, el cabo se orientó y corrió en la dirección correcta, y cuando otras dos detonaciones llegaron hasta sus oídos, incluso al atlético Borko le costó mantener el ritmo.

Durante su carrera, Jaime se dijo que no tenía por qué ser una mala señal. Quizás uno de los grupos de búsqueda había dado con alguna de aquellas momias resecas con las que se topaban de vez en cuando. Puede que solo estuvieran disparando para indicar su posición. Dos disparos era la señal convenida para reunirse… pero ¿y el primer tiro?, ¿habrían encontrado a Laura muerta?... O peor aún, no muerta. Mientras Pérez aumentaba el ritmo ignorando la agonía de sus pulmones, imaginó a Laura caminando sin rumbo mirándole con ojos muertos de muñeca.

Borko se esforzaba por mantener el ritmo, pero estaba empezando a quedarse atrás. ¿Cómo podía correr tanto aquel cabrón cargando con todas las armas y munición que llevaba encima? El exdelincuente se dijo que aquello de “el miedo da alas a los hombres”, nunca había sido más cierto.

Pérez distinguió el edificio cuando un sabor ácido procedente de su estómago invadía su boca. Un dolor pulsante ganaba intensidad en sus muelas y estaba asfixiándose, pero por fin tenía una posible meta al alcance de la vista.

Borko quiso gritar que pasara lo que pasara, ya había terminado. No se habían producido más disparos, no estaba librándose ningún combate. El que llegaran un par de minutos antes o después no cambiaría las cosas. Pero no pudo decir nada, ya que a duras penas era capaz de seguir introduciendo aire en sus pulmones. El hombre se detuvo entre toses, arcadas e intentos de maldecir.

Toda la angustia, cansancio y dolor que su mente y su férrea voluntad habían mantenido a raya hasta el momento, alcanzó a Pérez de golpe al ver a Laura. La mujer estaba en pie y parecía encontrarse bien. También pudo ver muchas otras cosas. Su subconsciente le decía a su cerebro que había un montón de niños caminando ordenadamente en dirección a la carretera, que el tipo delgaducho que se llevaba las manos a la cabeza era Remujo y que había un hombre tendido en el suelo, junto a otro inclinado a su lado. Pero era secundario.

Laura se encontraba en estado de shock cuando su amante llegó hasta ella y la abrazó.

—He matado a un niño —le dijo ella—, no quería hacerlo, de verdad que no, pero le he disparado.

Jaime estaba demasiado agotado para decir nada, así que se limitó a abrazarla mientras su acelerado corazón estaba decidido a seguir haciendo horas extras.

Borko apenas tardó un par de minutos en llegar y sufrió una tremenda impresión al encontrar a Goran inclinado sobre Damir.

—¿Cómo está? —preguntó con un tono de voz que casi sonó como un graznido.

—Muerto.

La voz de Damir diciendo por la radio: “Nosotros entrar en acción, sí”, se abrió camino en la mente del cabo. El alivio que Pérez había sentido al encontrar viva a Laura dio paso a una oleada de tristeza. Recordó todas las veces que el sonriente y optimista gigantón rubio le había tomado el pelo al capitán Vera mediante su precario uso del castellano.

Su mente retrocedió hasta la batalla del punto seguro, cuando los cuatro elementos habían abandonado la formación y quebrantado las órdenes de Vera para acudir en su auxilio. Recordó a Ladrillo utilizando una ametralladora como si fuera una maza; a Laura disparando enfurecida un arma pesada, intentando mantener a raya la imposible ola de carne muerta; recordó al Princesa Vagabunda, el vehículo pintado de color rosa.

Goran aceptó la muerte de su amigo con fatalismo. Había sobrevivido a una guerra fratricida, a tiroteos contra las fuerzas de seguridad, a un enfrentamiento suicida contra hordas de muertos vivientes, para terminar dejando el pellejo a manos de un niño orejudo y cabezón en un olvidado agujero de África.

Borko se quitó las gafas de sol y las colocó con reverencia en el rostro de su amigo antes de preguntar:

—¿Lo haces tú?

Goran sabía a qué se refería su camarada. Ninguna de las dos balas que habían segado la vida de su amigo había impactado en la cabeza, por lo que no tardaría en volver a levantarse.

El soldado Remujo se sentía como una mierda. A pesar de que había sido el primero en llegar, lo único que había sido capaz de hacer era sujetar a Amigo para que no se lanzara contra el crío de la pistola y acabara frito en el fuego cruzado que estuvo seguro de que se produciría. Contra todo pronóstico, Goran no había disparado. De no ser por Laura, quizás ahora todos estarían muertos. No podía pasarse la vida confiando en que otro le solucionara la papeleta. No quería seguir siendo un estorbo.

Mientras Goran metía una bala en el cadáver de su amigo, Remujo se vio a través de los ojos de los demás sintiéndose cobarde y mezquino. El soldado tuvo que esforzarse para no llorar.

Svebor fue el último en llegar y cruzó una mirada de reproche con Goran a pesar de que no dijo nada.

—¿Hacia dónde van esos críos? —preguntó Borko.

—Vuelven al pueblo —les dijo la pequeña Raquel, que había permanecido llorando en silencio junto a los cadáveres de Alexander y el niño de grandes orejas—. Han comprendido que nunca estarán a salvo por muy lejos que huyan o por muy bien que se escondan. ¿Vosotros tenéis algún plan?

—Algo así —respondió Borko con cautela.

—Espero que sea bueno.

Acto seguido, la niña arrancó el arma de las manos del crío orejón, y ante la atónita mirada de Borko disparó una bala contra la cabeza de cada uno de los pequeños cadáveres. Luego bajó el arma y mirando al hombre a los ojos preguntó:

—¿Tenéis sitio para una más?

09:36

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Los movimientos de la doctora le resultaban fascinantes, sus manos trabajaban con una precisión que al soldado Aranda le parecía cercana a la perfección.

Él era bueno en lo suyo, lo sabía, pero ser bueno no era suficiente, él aspiraba a alcanzar la excelencia.

Una idea rayana en la obsesión empezó a fraguarse en su mente perturbada: conseguir el disparo perfecto.

El soldado fue levemente consciente de la mirada que le dedicó Joaquín mientras enjuagaba con un paño el sudor de la frente de la doctora. Quizás el hombre estaba preguntándose el motivo por el que él conseguía permanecer tan frío e impasible durante la operación. La respuesta, por supuesto, era que la vida de Malik le importaba un carajo.

El disparo perfecto… un tiro que por su extrema dificultad resultara casi imposible. Aún no sabía cómo, contra quién, ni, por descontado, dónde. Pero Aranda estaba decidido a no regresar de aquella absurda misión hasta lograrlo.

12:28

Campamento del coronel Yacine (Argelia)

El viaje había sido largo e incómodo, mas no podía decirse que Zem tuviera ninguna prisa por llegar.

Por lo que el capitán había oído era el campamento de un tal coronel Yacine, uno de los esbirros del autoproclamado general Ahmed, que por el momento era el eslabón más alto de la cadena de mando al que podría llegar.

El lugar parecía un cruce entre base militar y campamento de refugiados. Un vetusto muro de piedra formaba un perímetro que habían reforzado con chatarra y alambre de espino en los lugares donde este se veía más deteriorado. En los edificios que se mantenían en pie habían cubierto los huecos de las ventanas con plásticos y cartones para impedir la entrada del viento. También podían verse una gran cantidad de haimas, aparentemente esparcidas sin seguir un orden concreto.

El cabo Kebir fue arrojado del vehículo en el que los habían metido, y cuando este se derrumbó en el suelo entre gritos de dolor, fue arrastrado sin miramientos hasta el interior de uno de los edificios. El capitán aprovechó para fijarse en todos los detalles mientras era conducido hacia la entrada, siguiendo el rastro de Kebir. El lugar apestaba a matadero.

Zem vio dos grupos de vehículos cisterna. Supuso que los más apartados contendrían agua, y los más próximos a la zona de estacionamiento, combustible; impresión que se vio reforzada por la pareja de grupos electrógenos que permanecían apagados en sus inmediaciones.

Todos los hombres iban armados, pero menos de la cuarta parte vestían uniforme. Zem supuso que los uniformados serían desertores o paramilitares. El resto constituía un heterogéneo grupo de refugiados, buscavidas y bandidos. El hecho de que no se hubieran molestado en vendarle los ojos le hacía pensar que se trataba de aficionados.

No pudo ver más. El cañón de un fusil contra su espalda le hizo cruzar la entrada trastabillando.

Si el lugar hedía desde varios metros de distancia, el interior no mejoraba. Los ojos le picaron ligeramente, habían utilizado amoníaco, aunque insuficiente para suprimir, y ni siquiera enmascarar, los hedores acres y ácidos de heces, orín y vomito. Zem parpadeó intentando acostumbrar su vista a la oscuridad, ya que la única luz que les llegaba era la que conseguía colarse por las grietas del techo.

El oficial vio media docena de somieres metálicos, que le daban al lugar cierto aspecto de trastero.

Uno de los hombres que les custodiaban se refirió a ellos como a “dos nuevos huéspedes”. Zem esperaba encontrarse con algún sujeto espeluznante, quizás un tarado que adornara sus ropas con los macabros trofeos que arrebataba a sus víctimas, como había hecho Kerrouche. Para su sorpresa, el individuo a cargo del oscuro y hediondo agujero era un hombrecillo apocado de aspecto insignificante que se limitó a señalar hacia un par de somieres de metal:

—Ponedlos en las dos primeras.

Los reos fueron tendidos y esposados sobre los fríos armazones. El oficial aprovechó para fijarse con mayor detenimiento en el tipejo que ejercía como carcelero, o más probablemente como interrogador, sin hallar en él nada destacable. Bajo, enjuto, piel oscura, cabello escaso, ojos pequeños. De vestirse con un traje en lugar de con una anodina bata de color claro, hubiera pensado que se trataba de un contable.

—Antes —les explicó el hombrecillo sin más preámbulos—, teníamos estos somieres conectados a los grupos electrógenos y utilizábamos electricidad para los… interrogatorios.

—Pero ahora la electricidad es un lujo —respondió Zem.

El individuo asintió con unos nerviosos movimientos de cabeza, que hicieron que al capitán le recordara a un pollo.

—Así que ahora tenemos que utilizar métodos más… toscos, más sucios, más desagradables, no sé si me entiende.

Zem sonrió sin humor. ¡Joder! ¡Se consideraba un puto experto en la materia!

—Mejor de lo que se imagina.

—En ese caso, si responde a mis preguntas, usted se ahorrará mucho dolor y yo mucho trabajo.

—Comprendo.

—Pertenece al ejército de ese traidor del coronel Taleb ¿no es cierto?

Zem había tenido mucho tiempo para pensar durante su trayecto. Sabía que no tenía sentido negarlo. Tenía en su poder una información valiosa y sacaría el mayor provecho posible de ella.

—Para él los traidores son ustedes.

—Me lo tomaré como un sí.

El hombrecillo anotó algo con un lápiz en una libreta de tapas verdes. De no ser su situación tan precaria, la estampa le hubiera parecido incluso graciosa.

—¿Son desertores?

—No. Nos encontrábamos realizando una misión importante cuando fuimos emboscados.

Los rasgos del interrogador se animaron. La cosa estaba poniéndose interesante.

—¿Quiénes les emboscaron? —preguntó el tipejo—, ¿bandidos?

—Nada de eso. Fueron los hombres a los que seguíamos la pista. Una unidad de élite, procedente de una nación extranjera.

Aquella información fue seguida de un silencio tenso. El hombrecillo de la libreta verde observó detenidamente al oficial, mientras se preguntaba si el prisionero estaba diciendo la verdad.

—¿Qué estarían haciendo militares extranjeros en un lugar como este?

—Eso nos preguntábamos nosotros.

—¿Llegó a averiguarlo?

—Sí.

El brillo de sus ojillos traicionó el aire de fingida indiferencia del interrogador. Zem contuvo una sonrisa y se mantuvo en silencio.

—No me obligue a hacerle daño, estábamos haciendo grandes progresos.

—¿No se ha fijado en que los muertos vivientes siguen una extraña trayectoria de sur a norte durante toda la zona central del país?

El hombrecillo asintió con la cabeza.

—Sí, le llaman “la marcha”. Continúe, por favor.

—Uno de los hombres de ese comando me confesó que ese fenómeno lo produce una gran antena direccional, y se proponen destruirla.

—Interesante.

—El que controle esa instalación… —Zem dejó la frase en el aire.

Una mirada avariciosa volvió a iluminar los ojillos del interrogador.

—¿Y dónde podemos encontrar semejante portento?

En aquella ocasión, el oficial no se molestó en contener la risa.

—Si se le digo, me matarán sin más.

El hombrecillo de la libreta verde endureció su mirada y confiriendo a su voz un tono cortante, le espetó:

—No está en condiciones de negociar.

—Muy al contrario —le respondió Zem—, soy el único que sabe cómo llegar hasta ella.

No era del todo cierto. El asustado tipejo que cuidaba de los camellos le había confesado la naturaleza de su misión, pero el infierno se había desencadenado antes de que pudiera sacarle más información. De todos modos, lo único que tenían que hacer era seguir el rastro de los extranjeros y solo él sabía dónde terminaba su pista.

—Puedo sacarle la información.

—Puede que sí o puede que no; la pista de los que pueden llevarnos hasta allí se enfriará mientras lo intenta. Debería comunicarle esto al coronel.

—Sé muy bien lo que tengo y lo que no tengo que hacer.

El interrogador lo meditó durante unos instantes y añadió mirando hacia el maltrecho cabo Kebir:

—Quizás debería hablar con él.

Zem no pudo evitar que su mirada reflejara cierto temor. Kebir estaba en las últimas por la pérdida de sangre. En un hospital no tendrían problema alguno en estabilizarle, pero no creía que por allí tuvieran grandes dosis de plasma o sangre almacenada.

De cualquier modo, Zem decidió echarse un farol.

—Hágalo, ese cabrón no encontraría ni su casa en un mapa.

El hombrecillo de rasgos aviares guardó silencio con expresión meditabunda durante unos treinta segundos, al cabo de los cuales, se inclinó junto al seminconsciente Kebir y dijo con su tono habitual:

—Antes, teníamos estos somieres conectados a los grupos electrógenos y utilizábamos electricidad para los… interrogatorios.

Zem cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas que a Kebir le llegara la muerte antes de que pudiera arruinar su plan.

12:31

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Cuando Raquel regresó al pueblecito lo hizo con la intención de despedirse de algunos de sus amigos, pero solo encontró a uno de los últimos críos que habían recogido, uno al que no conocía mucho y que fue quien le confirmó lo sucedido. No podían evitar que la violencia los persiguiera, no existía santuario alguno, estaban demasiado cansados para seguir corriendo y no tenían donde esconderse. Unos pocos habían recogido algunas provisiones y se habían marchado sin decir a dónde, el resto habían tomado agua del pozo antes de buscar una cama.

Así terminaban las buenas intenciones cuando no se contaba con el empuje necesario para luchar por ponerlas en práctica. Se habían autoengañado y habían preferido volver a dormir para siempre, antes que despertar y ponerse manos a la obra. Raquel pensó que la culpa que sentían por lo que habían hecho también tenía mucho que ver. Era probable que las cosas hubieran salido de otro modo si Alexander siguiera con vida.

Raquel entendía el razonamiento de aquellos niños cansados y aterrorizados, pero no estaba dispuesta a buscar una cama y ponerle fin a todo. Laura decía tener un plan y ella formaría parte de él. Se preguntó si no estaría cambiando un placebo por otro, agarrándose a un nuevo clavo ardiendo, autoengañándose porque quería vivir un poco más y necesitaba otra ilusión. Se dijo que era posible. También ella necesitaba de un pequeño faro de esperanza que le permitiera enfrentarse al negro mar de miedo, oscuridad e incertidumbre que tenía por futuro.

Aquel pueblo era la prueba de que la inteligencia y el conocimiento no bastaban. Hacía falta algo más. ¿Valor?, ¿esperanza?, ¿tozudez? No sabría precisarlo, pero fuera lo que fuese, ella lo encontraría.

En el interior de una de las casas resonó un único disparo.

Cuando la detonación en la habitación contigua lo despertó, el muchacho se imaginó lo que había pasado, pero el saberlo no lo hizo más fácil. Era curioso. Habían compartido semanas de cautiverio y vejaciones. Se habían dado calor y consuelo en medio de un infierno de dolor, violaciones y humillaciones sin fin, y cuando por fin eran libres, ella no había podido soportarlo.

La muchacha debía haber tomado la pistola del cadáver de alguno de sus captores. ¿La había cogido pensando en su defensa o la idea de quitarse la vida ya rondaba por su mente? Él no lo sabía, pero la comprendía. Una vez recuperada la libertad, la idea de volver a pasar por lo mismo era mucho más aterradora que la muerte, así que ella había apoyado el arma contra su sien y había apretado el gatillo.

Le costó arrancarla de entre sus menudos dedos muertos, casi parecía que quería mantenerla junto a ella para que también en la otra vida la protegiera de todo mal, pero él la necesitaba mucho más, así que no cejó en su empeño hasta conseguirlo.

El capitán Zem seguía vivo. Lo había buscado entre los cadáveres con la idea de escupirle a la cara. Por desgracia el malnacido había conseguido escapar.

Él no pesaba morir. No hasta haberse vengado. Sabía que perseguiría sin tregua a sus libertadores. Así que se pegaría a ellos y le esperaría.

Al salir del edificio, vio a varios hombres moviéndose hacia allí. El disparo los había sobresaltado. Se dirigió hacia el tipo de la cicatriz en la cara. Le habían dicho que él había sido el que había acabado con la mayoría.

—Ella se ha suicidado —le dijo.

Aranda miró al chaval y vio algo extraño en sus ojos, luego se fijó en la pistola que tenía cogida entre sus manos.

—Quizás deberías darme eso.

Él negó con un movimiento de cabeza.

—Se ha matado porque tenía miedo de que volvieran a cogernos.

Aranda reconoció la mirada, era muy parecida a la que él veía por las mañanas mientras se afeitaba.

—Corren malos tiempos para los débiles —le dijo.

—¿Me enseñarías a ser más fuerte? ¿Podrías enseñarme a usar esto?

En un primer momento, la idea de tener a un adolescente siguiéndole como su Chili Willy particular no le ninguna gracia al soldado Aranda. Pero sus ojos, que tanto le recordaban a los propios, estaban mirándole con admiración y muy en el fondo le dolía que nadie valorase sus logros. La posibilidad de tener a un discípulo al que adoctrinar, de alguien que alimentara su ego, se le antojó tentadora.

—Haré mucho más que eso, chaval —le dijo mientras se descolgaba el fusil que había arrebatado como trofeo al francotirador al que había abatido—. Si obedeces mis órdenes y demuestras tener aptitudes, te enseñaré a utilizar esto.

El joven miró a Aranda como si este fuera su padre y por fin le hubiera regalado el Scalextrix.

—¿De verdad?

—Soy muchas cosas, chaval, pero no un puto mentiroso.

Él bajó la vista avergonzado.

—Maestro, yo no pretendía…

—No te preocupes —le cortó Aranda—. Y me llamo Aranda, ni señor, ni maestro, ni mierdas por el estilo. Aranda a secas.

—Yo me llamo…

—¡No! —le interrumpió Aranda—, olvida ese nombre, ya no eres esa persona. Ese era tu nombre de víctima. Necesitas un nombre nuevo, un nombre de guerrero, como hacían los samuráis.

Se produjo un largo silencio que el muchacho no se atrevió a romper, hasta que por fin Aranda dijo:

—Desde hoy, tu nombre será Uziel, que significa la fuerza de Dios. No lo olvides, chaval.

—No, Aranda.

—Y ahora guarda esa pistola si no quieres que te la quite el capitán.

Uziel la introdujo en la parte trasera de su pantalón.

—¿Qué hacemos ahora, Aranda?

—Ahora le explicarás al capitán Vera lo que ha sucedido, y no olvides parecer afectado.

Su joven acólito asintió con un nervioso movimiento de cabeza.

—Luego buscaremos una casa tranquila con una mesa y aprenderás a montar y desmontar esa pistola hasta que puedas hacerlo con los ojos cerrados.

—¿Y el fusil?

—No intentes aprender a correr antes de saber andar.

—Sí, maestro… digo Aranda.

—Eso está mejor.

Mientras sus hombres investigaban la procedencia del disparo, el capitán Vera discutía acaloradamente con la alférez Monteso.

Había necesitado de casi tres horas de compleja cirugía y dos transfusiones, pero Malik vivía. La mala noticia era que no duraría mucho a menos que pudieran trasladarlo a un hospital de verdad, y desde luego no podían subirlo a un camello.

—Ya he perdido a un hombre —le explicó Vera—. El pozo del pueblo está contaminado, el más próximo tomado por unidades mecanizadas, y Hana dice que con el agua que nos queda no aguantaremos hasta el siguiente.

—Podemos coger agua embotellada de la estación de servicio —propuso Rosa.

El oficial descartó la sugerencia con un gesto.

—¡Olvida el agua! Los refuerzos de esos tarados pueden llegar de un momento a otro.

—No lo creo —lo contradijo la doctora—, los chicos que rescatamos decían llevar semanas viajando. Su base está en la costa…

—¡Pero eso no significa que sea su única base! ¡O que no dispongan de una radio!

Rosa se encogió de hombros.

—No importa, Malik no puede moverse y no lo abandonaré.

Vera se llevó las manos a la cabeza.

—No lo permitiré. Como militar…

—También soy médico —le cortó ella.

—¡¿Y qué piensa que pasará cuando lleguen?!

—Según la convención de Ginebra…

—¡A la mierda la puta convención de Ginebra! ¡Despierta! No vamos uniformados, no estamos amparados por ella, y aunque así fuera, esos tarados no respetan nada.

La discusión aumentó de volumen y ya eran varios los pares de ojos que les observaban. El mantener la compostura ya no era algo que preocupara al capitán.

—¡Cuando esos gañanes lleguen hasta aquí…! Te violarán y te torturarán hasta que les digas…

—¡Ajá! —volvió a cortarlo roja por la indignación—, ¡ahora llegamos al meollo del asunto! ¡Lo que te preocupa es que hable y ponga en peligro la misión!

El oficial se quedó en silencio incapaz de negarlo.

El brigada Redondo y Ladrillo, que eran dos de los espectadores, se adelantaron unos pasos. Vera se fijó en que el suboficial tenía las manos manchadas de grasa o de aceite de motor.

—¡¿Y vosotros qué coño queréis?! —les preguntó el airado oficial.

Los dos hombres se miraron entre sí. Ambos esperaban que fuera el otro quien tomara la palabra; al final fue Redondo el que dijo:

—Puede haber otra manera. Le he echado un vistazo al motor del autocar y puedo repararlo.

Aquellas palabras aplacaron la ira del capitán.

—Si lo hiciéramos —le preguntó Vera a la oficial—, ¿sería posible mover a Malik en ese trasto?

Rosa lo meditó durante un par de segundos antes de responder:

—Quizás… arrancando los asientos de la parte posterior, desinfectándolo a conciencia y fijándolo para que se mueva lo menos posible…

—Lo que sea antes que quedarse aquí —aceptó el capitán Vera, y luego, volviéndose hacia los dos hombres, añadió enérgicamente—: ¡Poneos manos a la obra!

Redondo empezó a dar órdenes a todo el que estaba al alcance de su vista. Mientras, el capitán extraía el baqueteado mapa que guardaba en el bolsillo de su pantalón. El nuevo transporte implicaba un radical cambio de planes. Tendrían que abandonar a sus monturas y arriesgarse por carretera. Avanzarían mucho más rápido, y también sería mucho más peligroso.

De todos modos, ya los habían descubierto y lo tendrían muy complicado para escapar a lomos de sus monturas si empezaban a peinar la zona con vehículos. Si además conocían la disposición de los pozos, lo único que sus perseguidores tendrían que hacer era esperarles allí. Arriesgarse con el autocar escolar era la única y desesperada opción que les quedaba.

Pasarían de una larga y dura prueba de resistencia a jugárselo todo en el sprint final.

15:21

Campamento del coronel Yacine (Argelia)

Zem había visto a muchos interrogadores. De hecho, pensaba que ya lo había visto absolutamente todo en aquel sentido. Se equivocaba.

El hombrecillo no utilizó ni un solo instrumento quirúrgico, y tampoco derramó una sola gota de sangre. La técnica de aquel individuo pequeño y gris tenía más que ver con la memoria, la tenacidad y con el desgaste psicológico.

El cabo no había aguantado mucho. Había perdido demasiada sangre y en ningún momento, durante la casi media hora que había durado su interrogatorio, había sido consciente del lugar donde se encontraba. Le habían practicado un torniquete e inyectado adrenalina, pero el corazón del muchacho no lo había resistido y de nada sirvieron los intentos de reanimación, así que terminó con una bala en la sesera y la pelota volvía a estar en su tejado.

—Interesante —dijo el interrogador—. ¿Podría volver a explicármelo?

—¿Todo?

—Desde el principio, por favor.

Era ya la tercera vez que le relataba la historia y el maldito recordaba hasta el mínimo detalle. Estaba buscando divergencias y contradicciones, pero tres veces… resultaba agotador.

—¡Estamos perdiendo un tiempo precioso!

—No se preocupe por eso —respondió el paciente individuo.

Zem resopló.

—¿No va siendo hora de que avise al coronel?

—No es necesario.

—¿Sabe?, es muy probable que él no piense lo mismo.

—Lo piensa.

Resultaba desesperante. ¿Acaso aquel tipejo no tenía sangre en las venas?

—¿Y cómo rayos lo sabe?

—Porque lo tiene usted delante.

¿El sujeto pequeñajo y medio calvo era el coronel Yacine?, ¿era posible, o solo se trataba de otro truco?

El coronel Taleb jamás se hubiera acercado a un interrogatorio, lo consideraba indigno de un oficial superior y a él solo le interesaban los resultados.

—¿Sorprendido? —le preguntó el hombrecillo.

Zem asintió.

—Usted no es militar.

—Era inspector de policía.

—Sus métodos…

El coronel asintió con la cabeza.

—Conozco todas las técnicas para hacer que un acusado firme una confesión —explicó—, desde inyectarle agua salada en el estómago al uso de taladros. Si quisiera, podría hacerle firmar una confesión en la que afirmara haber asesinado a mi difunto padre que en paz descanse.

Al capitán no le cupo la menor duda. De sobras conocía la fama de la policía secreta.

—Pero no estoy interesado en obtener una confesión, sino en descubrir si su historia es cierta o solo un montón de patrañas.

—¡Le estoy diciendo la verdad!

—Eso seré yo quien lo decida. Y ahora, si no le importa, repita su historia sin omitir detalle.

Zem resopló.

—¿Desde el principio?

—Sí, por favor.

El oficial tomó aire, cerró los ojos, hizo memoria y empezó una vez más:

—El martes 30 de marzo, sobre las dieciséis treinta horas, un puesto de comunicaciones establecido en la ciudad de El-Kala, bajo el mando del coronel Taleb, captó unas comunicaciones inusuales…

El interrogador hizo otra anotación en su libreta y asintió con un leve movimiento de cabeza.

15:48

Fort Laperine (Argelia)

La mirada de Herminia inquietaba a su hija. Habían transcurrido algunas semanas desde que la mujer había dejado de dirigirle la palabra a su padre y dedicaba miradas cargadas de veneno a Cheb cada vez que lo veía.

Verónica estaba segura de que el joven guerrillero le ocultaba algo. En apenas tres semanas, hablaba y leía en inglés mucho mejor que ella, que era quien se suponía que le había enseñado a hacerlo. Y si bien podía soportar que su amigo tuviera secretos, la tensión entre sus padres le estaba crispando los nervios. Así que aparentando un desenfado que no sentía en absoluto, le preguntó a su madre:

—¿Cuándo harás las paces con papá?

Herminia echó chispas por los ojos.

—¡Nunca!, ¡seguimos aquí encarceladas por su culpa!

Era muy propio de ella el culpar a los demás de las desgracias, aunque fuera excesivo.

—No creo que papá tenga la culpa de esta situación.

—¡No movió ni un dedo cuando empezó esta pesadilla! ¡En la embajada nos hubieran ayudado!

—Argel está muy lejos, mamá…

—¡No digas estupideces, niña!, ¡la embajada está aquí al lado, en Tamanrasset!

—Pero, mamá…

Verónica sabía que su madre sufría de los nervios. Siempre había sido así. También estaba al corriente de que durante sus peores crisis, su padre solía llevarla una semana al hotel Embassador en Tamanrasset, al que se referían en broma como la embajada, ya que su personal hablaba castellano. Pero si su madre ahora creía que se trataba de la embajada de España… no, debía ser algún tipo de malentendido.

—Mamá —a Verónica le falló la voz al preguntar—: ¿sigues tomando la medicación?

—¡Eso os gustaría a vosotros! —replicó Herminia—. Tenerme atontada con vuestras pastillas. Pero de no ser por mí, tú ya estarías casada con ese pequeño asesino.

La niña palideció.

—¿Te refieres a Cheb? En realidad no creo que…

—¡Tuvo la desfachatez de pedir tu mano en matrimonio!

Verónica lo sabía. Cheb nunca le había ocultado sus sentimientos y aunque ella sabía que era demasiado pronto para pensar en casarse, la idea tampoco le desagradaba. Lo inquietante del caso era cómo se habría enterado su madre.

—No te preocupes, hija mía. —Sus rasgos se suavizaron—. Tu madre ya se ha ocupado de él.

El corazón le dio un vuelco a Verónica. ¿Qué había querido decir? Herminia no era una mujer violenta y no se la imaginaba asesinando a Cheb. Además, él sabía cuidarse, o eso era lo que aseguraba cada vez que tenía ocasión.

—¿Qué quieres decir con que ya te has ocupado de él?

Herminia guardó silencio enrojeciendo ligeramente, lo que preocupó aún más a su hija.

—Mamá… me estás asustando…

—Ya te he dicho que no tienes de qué preocuparte, cielo. Tu madre sabe qué es lo que te conviene.

1Ustacha: se refiere al miembro de una organización terrorista basada en el racismo religioso nacionalista croata.

VIERNES, 14 MAYO

10:07

Inmediaciones de In Ekker, carretera N1 (Argelia)

Por fin las cosas marchaban sobre ruedas, habían avanzado más durante las últimas cuarenta horas que en las tres últimas semanas.

A pesar del riesgo, estaban teniendo mucha suerte, quizás demasiada. Habían encontrado combustible suficiente para llenar el depósito y habían asegurado sobre el techo del vehículo todas las latas que habían podido llenar. La mala noticia era que, a pesar de las botellas de agua embotellada que habían tomado del área de servicio, volvían a quedarse cortos.

Se habían visto obligados a detenerse en un par de ocasiones para despejar la calzada de vehículos abandonados y abatir unos cuantos muertos vivientes, pero no habían tenido ningún problema que no fueran capaces de resolver.

Rosa escurría el contenido de un paño mojado en la boca de Malik. Hasta que llegaran a un hospital, no podría alimentarle con otra cosa que no fuera suero. Lo que significaba que si esperaban demasiado, se encontraría demasiado débil como para soportar otra operación. ¡Qué diablos! Ya era todo un milagro que siguiera con vida. El hombre quería vivir y contaba con una inquebrantable fuerza de voluntad, pero todo tenía sus límites y Malik no era una excepción.

El joven que ahora se hacía llamar Uziel se fijó en el dibujo a lápiz que Raquel, a la que Aranda apodaba la Bruja, trazaba con gran maestría en un cuaderno. La niña terminaba de perfilar el rostro de un niño de gran nariz y expresión decidida.

—Es un dibujo muy bueno —lo alabó Uziel—. ¿Quién es?

—No lo sé.

El joven se disponía a volver a preguntar sobre aquel rostro cuando un pescozón de Aranda lo hizo volver a concentrarse en el arma que estaba limpiando por enésima vez.

—¿Cuál es la mejor posición? —le preguntó su maestro.

—Un lugar elevado, pero nunca el más alto ni el más característico, que cuente con un buen campo de tiro y que me permita retirarme sin ser un blanco fácil y sin delatar mi posición.

—¿Cuántos disparos como máximo?

—Tres como máximo antes de cambiar de posición… A menos que el enemigo carezca de medios para abatirme.

—¿Prioridades?

—El líder, otros tiradores, armas pesadas y transmisiones.

—¿Cómo te llamas?

—Soy Uziel.

—¿Cómo te llamabas antes?

—No lo recuerdo… Eso pertenece a otra vida.

—Bien. ¿Cómo va la limpieza?

—Ya estaba limpio antes de…

—¡Un arma nunca está limpia!

—Sí, Aranda.

—Me debes diez.

El joven se permitió un amago de sonrisa mientras Aranda regresaba a su asiento en la parte trasera del vehículo. No podía decirse que su mentor lo tratara con crueldad, pero era un maestro implacable. Le hacía limpiar el fusil que le había entregado una y otra vez a pesar de que estaba inmaculado, lo acribillaba a preguntas a cualquier hora del día o de la noche, y el error o la vacilación en la respuesta se pagaba con flexiones de brazos. Con aquellas diez, ya le debía como treinta y aún no era mediodía.

Lo peor de todo era que todavía no le había permitido disparar ni una sola vez. ¿Cómo esperaba que aprendiera si no le dejaba practicar?

—Gilipollas —murmuró Raquel sin levantar la vista de su tarea.

El joven se disponía a volver a preguntar por el dibujo cuando un brusco cambio en la velocidad le indicó que algo no andaba bien.

—¡Joder! —exclamó Redondo, que ejercía las funciones de conductor.

Vera vio el control que les había obligado a frenar. No parecían militares, apenas un grupo de desharrapados con fusiles de asalto, con más aspecto de saqueadores que otra cosa, pero no quería un enfrentamiento.

—¡Hana! —llamó el oficial—, somos miembros de una ONG francesa y llevamos a un herido grave, ofréceles comida o combustible a cambio de que nos dejen pasar sin problemas.

La muchacha asintió; luego se volvió hacia el resto del grupo:

—Nada de armas visibles. —Y señalando hacia Uziel, añadió—: ¡monta y esconde ese trasto, por el amor de Dios!

Mantas, chaquetas… Cualquier cosa servía para cubrir el armamento mientras el sonido de una pistola introduciendo una bala en la recámara se repetía a lo largo del autobús.

—¡Por una puta vez en la vida! —les espetó el capitán a todos, aunque con la mirada puesta en Aranda—, vamos a intentar salir de esta sin llamar la atención.

El control se situaba, por llamarlo de algún modo, en medio de la carretera y estaba compuesto por un puñado de sacos terreros tras los que podía verse una gran sombrilla de colores, plantada junto a una mesa sobre la que descansaba una ametralladora M-60 de aspecto baqueteado. Un par de sujetos permanecían sentados en dos sillas de camping junto al arma. Uno de ellos continuó tras la ametralladora, mientras su compañero, un tipo que se cubría con una larga chilaba y les miraba sonriente a través unas gafas de sol de aspecto caro, caminó hacia el vehículo sosteniendo un paraguas negro en la mano izquierda y levantando la derecha en señal de ¡stop!

Vera vio a un grupo de hombres saliendo sin prisa de unos edificios ruinosos, protegidos por un pequeño murete a ambos lados de la ruta. La doctora Rosa reconoció el nombre del lugar en un grueso cartel de bienvenida trilingüe, escrito con caracteres árabe en la parte superior, bereber en la central, y francés en la inferior.

—Estamos en In Ekker —dijo la alférez a Laura, que se sentaba a su lado.

—¿Debería sonarme? —preguntó la ex agente de policía.

—Este es uno de los agujeros donde los franceses hicieron sus pruebas nucleares.

—Bueno, pero de eso debe hacer mucho y se supone que esas pruebas son seguras ¿no?

—Pregúntaselo a los afectados de la operación Castle Bravo —murmuró la doctora.

Ambas guardaron silencio y volvieron su atención al herido cuando el brigada Redondo accionó la apertura de la puerta.

El hombre del paraguas, en lugar de subir como Vera esperaba que hiciera, les hizo señales para que descendieran.

—Redondo, Hana —dijo Vera—, vamos a hablar con ese energúmeno.

Goran hizo amago de ponerse en pie, pero se detuvo cuando Vera fijó su mirada en él.

—No va a pasar nada —le aseguró el oficial.

Aranda calculó la distancia hasta el tirador de la M-60. Les separaban poco más de veinte metros. Si ocupaba el asiento del conductor, podría reducir la distancia a la mitad. Su precisión con la pistola era aceptable, aunque quedaba muy lejos de sus habilidades con un arma larga.

Hana se adelantó y habló con el individuo del paraguas, que asentía sonriente a sus palabras. A Vera no le gustó el que las gafas de sol no le permitieran ver su mirada. Habían llegado demasiado lejos como para permitirse una cagada.

El tipo farfulló una serie de frases de las que el oficial no entendió ni jota. Hana se volvió hacia Vera y le explicó:

—Dice que no le importa quiénes seamos ni a dónde nos dirijamos. Solo tenemos que pagarle el peaje.

Aquello era bueno, pero el capitán sintió una oleada de preocupación al ver algunos hombres con más aspecto de pertenecer a la banda de Ali Babá que a las fuerzas de seguridad, subiendo al vehículo. Por lo menos no iban muy bien armados, aunque todos cargaban con dagas y sables; el capitán solo distinguió una escopeta y un fusil con aspecto de tener más años que él.

—Dice que van a ver qué es lo que les gusta —le dijo Hana.

Vera torció el gesto. Los avaros se daban de codazos con los temerarios en los cementerios.

Pérez se fijó en la mirada de los individuos que estaban subiendo a bordo y no le gustó ni un pelo, su primera impresión empeoró cuando los rostros de dos de ellos exhibieron sonrisas lobunas al ver a Laura y a Rosa.

Mientras los primeros se movían hacia la parte posterior, donde se sentaban las mujeres y el herido, el resto empezaron a revolver el equipaje, más con afán de ponerlo todo patas arriba que en buscar realmente tesoros escondidos. Al tirar una manta hacia atrás, el Ak-74U de Goran quedó expuesto a su vista.

Se produjo un tenso y repentino silencio. Goran enarcó las cejas mientras el tipo tartamudeaba unas cuantas palabras en su jerga.

—Une protection — dijo Goran con su terrible acento francés.

El hombre asintió. Aranda se preguntó si no sería mejor disparar ahora que los tenía a casi todos a tiro, pero de hacerlo, el tipo de la M-60 podría armar una buena escabechina. ¿Se atrevería a disparar a pesar de que sus compañeros se encontraban a bordo? Aranda supuso que sí.

Los tipejos bajaron cabizbajos del autocar como si alguien les hubiera gritado que se acabó la fiesta. La situación no pintaba ni pizca de bien.

El hombre de las gafas de sol palideció y se puso serio en cuanto uno de sus esbirros le dijo algo en voz baja.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Vera cada vez más tenso.

—¡No problemo, no problemo! —farfulló el individuo del paraguas—. We friends.

Hana le dijo al oído:

—Parece que los americanos tienen una base de escucha o algo así y creen que somos agentes de algo a lo que llaman CIA.

El tipo de la ametralladora se puso en pie mostrando las manos y les gritó algo que sonó remotamente parecido a:

—¡We are friends! ¡I’m a Jack Bauer fan!

Vera sonrió al pensar que nunca debía pasarse por alto el poder de la cultura televisiva. Por otro lado, los tiparracos no olvidarían su paso por allí y aquello era malo. Así que dirigiéndose hacia Hana, dijo:

—Diles que estamos realizando una misión antiterrorista ultrasecreta, que si mantienen su bocaza cerrada, el tío Sam sabrá recompensarles; pero que como nos traicionen, su nombre irá de cabeza a la lista negra de la agencia.

Hana puso cara de no entender la mitad de lo que le decía, pero empezó a hablar. El capitán no tenía forma de saber qué rayos era lo que les estaba diciendo la mujer, pero, o aquel idioma requería de muchas más palabras para decir lo mismo, o estaba añadiendo cosas de su propia cosecha. Fuera lo que fuera pareció funcionar.

—Y ya puestos —añadió el oficial—, pregúntales si tienen agua.

La mujer tradujo sus palabras y no tardaron en ver a un hombre cargando con un par de petacas de plástico de veinte litros.

El oficial no creía que fueran a necesitar más. Según el mapa, estaban a menos de doscientos kilómetros de Tamanrasset. Si las cosas no se torcían, deberían llegar a la ciudad en tres o cuatro horas.

13:29

Pueblecito junto a la carretera N3 (Argelia)

Si algo había aprendido Yacine a lo largo de los años que había dedicado a investigar crímenes era a encajar las piezas de los macabros puzles, a los que en las películas solían referirse como escenario del crimen.

Más que un escenario del crimen, el coronel Yacine pensó que lo que tenía allí era el resultado de una batalla campal. No es que fuera ni de lejos lo peor que había visto, pero pocas veces se había topado con un puzle al que le sobraran tantas piezas.

Había llegado a un acuerdo con el bastardo del capitán Zem. Él les llevaría hasta el lugar de la emboscada y a cambio le permitiría pasarse a su lado. Bandos, el mundo tenía de repente demasiados y cada vez importaba menos lo que pretendía cada uno. No es que el coronel confiara en Zem, el que cambiara sus lealtades con la misma facilidad que de ropa interior decía poco a su favor; aun así, no podía culparle por querer sobrevivir. La gente que se aferraba con uñas y dientes a la vida eran el futuro.

Los cadáveres de los subordinados del capitán confirmaban su historia y mucho más. Algunos de ellos llevaban el uniforme decorado con macabros trofeos humanos. No es que los hombres de Yacine fueran unos santos. Mataban y robaban cuando tenían que hacerlo, pero él jamás hubiera tolerado que sus tropas se cosieran apestosos apéndices humanos y cabelleras en el uniforme. Era algo repugnante.

La mayoría de los cadáveres conservaban sus armas y sus municiones; una banda de saqueadores no las hubiera dejado por allí. Aunque tampoco aquel era el mayor de los misterios.

Media docena de sus hombres se quejaron de somnolencia y dolor de cabeza después de beber agua del pozo. Según Zem, el hombre al que habían disparado vestía como un bereber, y al parecer viajaban a lomos de camellos y no había peor pecado para las gentes del desierto que el envenenamiento de los pozos. Aquello apoyaba la hipótesis de que se trataba de tropas extranjeras. Gente expeditiva y con pocos escrúpulos. Tampoco los misterios terminaban allí.

Las batidas que sus hombres habían llevado a cabo por la zona en busca de jinetes de mehari había sido fructífera a medias. Habían dado con gran cantidad de animales, pero no encontraron ni a un solo jinete.

Y por último, estaba el tema de los niños. Un registro de las viviendas había revelado que estas solo estaban ocupadas por niños que dormían ajenos a cualquier intento de despertarles. Parecía claro que también ellos habían sido víctimas de la sustancia con la que aquellos perros extranjeros habían emponzoñado el pozo. Pero ¿dónde estaban todos los adultos?

Como si no tuviera suficientes interrogantes, el coronel se reconoció en un detallado dibujo a lápiz que yacía junto a una de las niñas durmientes. ¿Cómo podía ser posible? Yacine se enorgullecía de su memoria y estaba razonablemente seguro de que no había visto a la pequeña en su vida. El exinspector continuó pasando las páginas del cuaderno de dibujo y vio lo que parecía algún tipo de antena direccional, un extraño artefacto a caballo entre una parabólica y un radar.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó sin dirigirse a nadie en concreto.

¿Había algún modo de despertar a la autora del dibujo? Era improbable.

El coronel desplegó un mapa de la zona. No creía que sus presas hubieran escapado a pie, y si aún no habían dado con ellos, significaba que ya no se movían a lomos de dromedarios; él en su lugar tampoco lo haría sabiendo que habían sido descubiertos. Debía asumir que viajaban sobre ruedas. No había demasiadas rutas para escoger, pero con la ventaja que les llevaban sería casi un milagro que dieran con ellos.

La puerta de la casa se abrió y el coronel se encontró con el capitán Zem que, como pudo observar, llevaba al cinto una pistola de la que debía haberse apropiado.

—¿Alguna novedad, Zem? —preguntó Yacine decidiendo hacer caso omiso del arma.

El capitán sonrió.

—Tenemos un superviviente.

Uno de los hombres del coronel empujó a un niño hasta el interior de la habitación. Yacine miró a los grandes ojos oscuros de aquel crío bajito, sucio y cabezón.

—No tengas miedo, pequeño —le dijo el oficial superior improvisando una sonrisa de aspecto casi sincero—, ahora estás a salvo.

El niño lo miró con una mezcla de temor y desconfianza. Había bebido agua al igual que todos los demás, sin embargo, a diferencia del resto había sufrido arcadas y una fiebre altísima en lugar de caer en coma.

Había despertado, y ante la ausencia de Alexander, decidió que su mejor oportunidad era pegarse a los adultos, a los ganadores, a los que ostentaran el poder y demostrarles que podía resultarles de utilidad.

—¿Cómo te llamas, jovencito? —le preguntó el coronel.

—Me llamo Mustapha.

—¿Puedes decirme qué es lo que ha pasado aquí?

El niño asintió con la cabeza. Por supuesto que lo sabía, pero no tenía intención de confesar según qué cosas a unos desconocidos.

—Se llevaron a los adultos —mintió Mustapha—, los metieron en el edificio grande de las afueras y a nosotros nos obligaron a beber agua del pozo.

Otra de las cosas que el coronel Yacine había desarrollado a lo largo del desempeño de su profesión era un cierto instinto para detectar cuando intentaban engañarle. No le cabía duda de que el niño había quedado muy impresionado, traumatizado incluso. Pero había algo raro en él.

—Tranquilo, pequeño —le dijo el coronel señalando hacia una silla abandonada en mitad de la habitación—. Siéntate y explícamelo todo desde el principio.

13:47

Aeropuerto Agenar, a 6 km aprox. de Tamanrasset (Argelia)

Cheb reconoció el enorme aparato como un Ilyusin Il-76, un avión cuatrimotor diseñado para transportar grandes cargas con una considerable autonomía y capaz de despegar en pistas cortas. Sería perfecto para su plan, de no ser por el tema del aterrizaje.

Había algo raro en el comandante Kaddour. Llevaba varias semanas enviándole a misiones extrañas y peligrosas. De no ser por el entrenamiento al que había sometido a sus muchachos, lo más probable hubiera sido que hubieran muerto casi todos, pero de un modo u otro, habían conseguido cumplir las tareas encomendadas sin tener que lamentar muchas bajas.

La última consistía en conseguir una serie de aparatos eléctricos que se suponía que el doctor Yáñez necesitaba para la instalación. Cheb sabía que no era cierto. El doctor no sabía nada de la misión. Por lo menos a él le había proporcionado la ocasión de acercarse al aeropuerto con la excusa de buscar el último de los extraños componentes, mientras sus muchachos buscaban el resto en la vecina Tamanrrasset.

Tal y como le habían dicho, aún quedaban algunos aparatos abandonados en el aeropuerto. Un par de avionetas parecían encontrarse en buenas condiciones, aunque eran demasiado pequeñas y dudaba de su autonomía.

El Ilyusin le pareció perfecto. Después de introducirse y ver la cabina, reconoció la mayor parte de aparatos e instrumentos. Cheb había leído y asimilado algunos manuales de vuelo que habían caído en sus manos escritos en inglés. Pero no era estúpido, sabía que pilotar un avión no era como conducir un camión. Estaba bastante seguro de ser capaz de hacerlo despegar. Dirigirlo hacia España no le parecía complicado, con la ayuda de un GPS estaba seguro de conseguirlo. El tema del aterrizaje… maniobras como el encararse con una pista… No, aquello no podía aprenderse en los libros y menos con un cacharro de semejantes dimensiones.

—¿Puedes hacerlo volar?

El joven se volvió sobresaltado, para tranquilizarse después al reconocer a Gamal, el muchacho de facciones angulosas con el que había trabado amistad después de la misión en la que saquearon el almacén de grano de Tamanrrasset. Como además de ser su amigo, era uno de los jóvenes más inteligentes, ejercía como su lugarteniente.

—Creo que sabría hacerlo —le respondió Cheb con una sonrisa—, pero no me atrevería a intentar aterrizarlo.

Gamal se encogió de hombros.

—Eso es lo de menos, podrías saltar en paracaídas cuando llegaras a donde quisieras ir.

Cheb sonrió con un asentimiento de cabeza, mientras volvía a encaminar la conversación hacia el tema que a él le interesaba.

—¿Por qué me has seguido?

—Para descubrir lo que estabas tramando.

El niño soldado caminó a lo largo del aparato en dirección a la rampa de salida. ¿Era Gamal realmente su amigo o solo un espía del comandante, que se había ganado su amistad para descubrir lo que se traía entre manos?

—Quería ver los aviones —mintió Cheb—, siempre he soñado con ser piloto.

Su lugarteniente exhibió una sonrisa taimada mientras se acercaban a la oxidada puerta del precario hangar.

—Bueno, pero si tienes un plan para largarte, espero que cuentes conmigo. No sé qué es lo que le has hecho al comandante… no hace más que enviarnos a misiones suicidas.

Cheb cruzó la puerta y se detuvo en seco al encontrarse encañonado por un Ak-47.

Biadillah, un niño de rostro ancho y mirada inteligente, sonreía con malevolencia. Sus ojos brillaban con la alegría del que sabe que tiene la partida ganada.

—¿Qué significa esto, Biadillah? —le preguntó Cheb, a pesar de que ya se imaginaba la respuesta.

—No es nada personal, Cheb, no me caes mal, de verdad que no, pero ya sabes cómo va esto. Órdenes son órdenes.

—¿Quién te ha ordenado matarme, Biadillah?

Su joven subordinado bajó ligeramente la vista, pero mantuvo el arma apuntando en su dirección.

—El comandante. Me dará tu puesto en cuanto te mate.

Ya hacía tiempo que sospechaba que el cabrón de Sunday Kaddour quería quitárselo de en medio, pero gracias a sus hazañas se había hecho tan popular entre los muchachos que no se atrevía a eliminarlo abiertamente. ¿Por qué querría quitarle de en medio? Quizás su joven sicario pudiera arrojar algo de luz sobre el misterio:

—¿Por qué quiere matarme? No le he fallado en ninguna misión.

Entonces ocurrió algo curioso: Cheb vio una reacción en el rostro de su ejecutor. ¡Él lo sabía!

—¡Lo sabes! ¿Por qué, Biadillah? Por lo menos dime eso.

Durante un par de segundos el niño soldado pensó que su subordinado se limitaría a dispararle sin más. Estaba claro que no se sentía cómodo con su cometido, pero tampoco contaba con muchas alternativas: o lo mataba y regresaba con su misión cumplida, o tendría que vérselas con el comandante.

—Es por la mujer —confesó ligeramente avergonzado—, el comandante se acuesta con la mujer del doctor. Ella le mete ideas raras en la cabeza.

¿Qué? ¡Era surrealista! ¿Por qué querría ella verlo muerto?

—Lo siento, Cheb —se disculpó Biadillah.

Unas manos tiraron de Cheb hacia atrás, que cayó de espaldas, mientras las balas pasaban a escasos centímetros sobre su cabeza. El joven cerró los ojos cuando su espalda golpeó contra el suelo, luego sonaron disparos y el suelo se llenó de casquillos.

Transcurrieron dos segundos sin que se produjeran más detonaciones y Cheb fue consciente de que había salido ileso. Se incorporó con cautela echando mano a su pistola de pequeño calibre.

Biadillah estaba muerto, no necesitaba acercarse al cuerpo para comprobarlo; le faltaba la mayor parte de la cabeza de barbilla para arriba. Se dio la vuelta y vio a Gamal, todavía en estado de shock, con su humeante fusil de asalto entre las manos y una mancha oscura expandiéndose cerca de su cuello.

Cheb comprendió que había sido su lugarteniente quien le había salvado la vida.

—¡Estás herido!

—No es nada —le respondió Gamal—, apenas duele.

Cheb sabía que era por efecto del shock y que su amigo moriría desangrado si no recibía tratamiento médico. El único hospital próximo era el de Tamanrrasset. No le parecía buena idea volver a la ciudad, pero era la única opción viable si quería darle alguna oportunidad a Gamal.

Taponó lo mejor que pudo la herida con el pañuelo que utilizaba para proteger sus vías respiratorias del polvo, y colocó la mano de su amigo sobre él para frenar la pérdida de sangre en la medida de lo posible.

—No te preocupes —le dijo Cheb—, te llevaré al hospital.

15:13

Tamanrasset (Argelia)

La ruta había empeorado a medida que el vehículo acortaba la distancia que les separaba de su destino. El asfalto de la pista estaba rajado y en muchos casos cubierto de tierra casi por completo, como si a falta de tráfico rodado, el paisaje quisiera deshacerse de la oscura cicatriz que lo afeaba.

De vez en cuando dejaban atrás pueblecitos de casas bajas que no aparecían en el mapa. El lugar había estado muy controlado por las autoridades hasta hacía poco. A escasos metros de cada uno de los pequeños núcleos urbanos aún podían verse barricadas y restos de lo que habían sido controles militares o policiales.

Vera, Joaquín y Redondo discutían ante el manoseado mapa de la zona buscando una ruta de huida. Todos compartían la inquietante sensación de que, a pesar de su rápido avance, se les estaba terminando el tiempo. Habían pateado un avispero y solo Dios sabía qué fuerzas habrían desplegado para darles caza.

Tenían que sabotear la instalación, capturar al responsable de la misma en el caso de que todavía siguiera con vida, y luego dirigirse a toda prisa hacia un punto de extracción… si es que conseguían dar con uno. El mapa era desolador, lo mirasen por donde lo mirasen.

Volver por donde habían venido quedaba descartado. Quizás lo mejor sería continuar hacia el sur y luego virar hacia Nigeria o Mali, pero la costa se encontraba demasiado lejos. Aquello desesperaba al capitán. Su intención era actuar esa misma noche, antes de que su presencia alertara a las autoridades. ¿Cómo se suponía que podía empezar a planificar el golpe de mano a la instalación, si ni siquiera disponían de una ruta de escape?

En la parte posterior del autocar, Malik deliraba presa de una fiebre altísima, mientras Rosa solo podía limitarse a refrescarle con agua y proporcionarle algún antipirético, consciente de que su paciente moriría a menos que consiguieran llevarlo pronto hasta un hospital. Y aunque consiguieran llegar hasta uno ¿luego qué?, ¿lo abandonarían sin más?, ¿en un país extranjero en el que se disponían a perpetrar actos que podían ser considerados como secuestro y sabotaje? Rosa sabía que Vera planeaba llevar a cabo el golpe de mano aquella misma noche y que en su estado era imposible que Malik pudiera acompañarles. ¿Qué sería de él? Si lo lograba, quedaría en manos de Dios.

A escasos metros de la encarnizada lucha entre la vida y la muerte, el Largo apoyaba su mano sobre el vientre de Laura, donde la compleja alquimia de la vida estaba en pleno proceso de ebullición. Aunque el hombre sonreía y se guardó de decir nada al respecto, en su interior albergaba la oscura certeza de que no viviría para conocer a su hijo. Había tenido aquella impresión desde el mismo momento en el que había sabido que Laura estaba embarazada, y se hacía más fuerte a medida que se acercaban a Tamanrasset.

Apenas dos asientos por delante, Raquel dibujaba apresuradamente un pesado avión de transporte. El muchacho que se hacía llamar Uziel observaba en silencio a la niña, pero su interior había bullido al reconocer un rostro en uno de sus dibujos.

—¿Nos encontraremos con este hombre? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—No son dibujos del futuro, no creo en la adivinación, pero estoy segura de que son importantes, son como piezas sueltas de un puzle.

El muchacho asintió y siguió observando. En su interior sabía que volvería a toparse con el capitán Zem. Él no sabía si los dibujos eran obra de Dios o del demonio. Lo mismo le daba mientras tuviera una ocasión para ajustarle las cuentas.

El animal al que llamaban Amigo podía olerlo. Miedo, excitación, nervios. Remujo lo acariciaba con demasiada fuerza, como si pretendiera calmar al can con sus insistentes caricias, pero ambos sabían que era él quien intentaba luchar contra su miedo. Se acercaba la hora de la verdad y no se sentía preparado en absoluto. A pesar de que se había hecho el firme propósito de convertirse en un soldado de verdad, no estaba teniendo demasiado éxito. ¡Mierda!, uno podía albergar las mejores intenciones, pero algunas personas simplemente no servían, y él era una de ellas.

Cuando el vehículo se detuvo frente a la enorme barricada que se alzaba frente a la ciudad, Hana, que se sentaba junto a Goran, se incorporó para acompañar a Vera a entrevistarse con las autoridades. Habían llegado a Tamanrasset y aquel constituía su último escollo.

Svebor ocupó el asiento que la muchacha acababa de dejar vacante, situándose junto a su camarada.

—Hoy será el gran día.

Goran asintió con un movimiento de cabeza.

—Tenemos nuestras diferencias —añadió Svebor—, pero será mejor que las enterremos si queremos que esto salga bien.

Goran miró a los ojos de su vecino de asiento. Aunque no había dicho nada al respecto, sabía que le culpaba de la muerte de Damir. Él, por su parte, no olvidaba que aquel hombre estaba allí para desaparecer y quedarse con el botín de su último golpe. ¡Su jubilación! Como si uno pudiera simplemente retirarse y dejar atrás todas las mierdas que habían hecho durante los últimos años.

Svebor se levantó del asiento y le tendió la mano. Goran la miró vacilante.

—Hasta que todo esto termine —dijo Svebor.

Goran la estrechó y respondió:

—Hasta que salgamos de esta.

Vera y Hana regresaron al interior del autocar. Los individuos de la entrada les miraban con recelo, pero su historia debía haber colado, o más quizás habían sido convencidos por los seis paquetes de pilas y los dos cartones de tabaco que les habían ofrecido como peaje.

No les costó encontrar el hospital, solo había que seguir la ruta principal, como los guardias le indicaron a Hana. El edificio era inconfundible. Una blanca torre de unos cuarenta metros de altura se alzaba entre unos enormes y modernos edificios que parecían fuera de lugar en medio de aquella ciudad de casas rojizas de planta baja.

Rosa y Hana les guiaron hacia el interior, mientras Ladrillo y el cabo Pérez las seguían cargando con la improvisada camilla sobre la que Malik hervía de fiebre.

Raquel y Laura aprovecharon la parada para buscar un lavabo y Aranda se fijó entonces en como su joven discípulo observaba obsesivamente un dibujo a lápiz. El hombre le quitó el cuaderno de las manos y se encontró con un militar sentado en el asiento del copiloto de un vehículo todoterreno.

—¿Quieres matar a este cabrón? —le preguntó Aranda.

—Nada me gustaría más.

Aranda asintió devolviéndole el cuaderno de la Bruja.

—Memoriza su rostro y piensa en él cada vez que tengas que apretar el gatillo.

—¿Eso lo hará más fácil?

Su mentor se encogió de hombros. Él nunca había tenido la menor dificultad en segar una vida. Pero era lo bastante listo como para saber lo que la sociedad opinaba de aquel tipo de impulsos, por lo que mintió a su alumno por primera vez al afirmar:

—Nunca es fácil.

Uziel vaciló antes de responder:

—Estoy seguro de podría matar a quien fuera sin vacilar… siempre que no lo conociera, claro. ¿Eso es malo, no?

Aranda sonrió mientras le revolvía el pelo. El chico tenía potencial.

—No, Uziel —le respondió en tono conspiratorio—, eso no es malo… pero que quede entre nosotros.

En el interior del edificio, un grupo de enfermeras, dirigidas por un sujeto que maldecía en un castellano de fuerte acento cubano, se hicieron cargo de Malik. Pérez se sintió del todo fuera de lugar al encontrarse en un lugar de apariencia tan moderna y occidental después de llevar varias semanas viviendo como un bereber. La mayor parte de rótulos estaban en francés y el lugar se veía limpio y ¿fresco?

Mientras Rosa discutía primero en francés y luego en castellano con el doctor, que como sospechaban resultó ser cubano, fueron conducidos hasta una espaciosa y moderna sala de espera.

¿Y ahora qué? Por un lado no le gustaba la idea de dejar a Malik allí tirado sin más, pero tampoco podían quedarse. Sus pensamientos se interrumpieron cuando Laura, que había aprovechado para asearse el rostro en el lavabo, entró en la sala visiblemente animada.

—¡Agua corriente! —exclamó ella como si se refiriera a un lujo inalcanzable—, casi no recordaba lo que era eso.

Estaba a punto de aconsejarle a su novio que aprovechara la ocasión, cuando se dio cuenta de que Raquel, que caminaba a su lado, se había quedado petrificada.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

La niña levantó su bracito señalando hacia un sucio muchacho de expresión decidida.

—Es él —dijo Raquel.

Cheb, que seguía esperando a que alguien le comunicara la suerte de su amigo, levantó la vista hacia la niña que lo señalaba con el dedo.

15:58

Fort Laperine (Argelia)

El grupo de incursión había vuelto hacía ya más de una hora, y Cheb no estaba entre ellos. Aquello hubiera alegrado al comandante Kaddour de no ser porque tampoco Biadillah había regresado.

¿Se habrían matado el uno al otro?... No era imposible, pero tampoco le parecía lo más probable. ¿Se habría negado su esbirro a cumplir la misión y ambos se habían dado a la fuga?... Lo dudaba, había reconocido la avaricia brillando en los ojillos de aquel joven pajillero.

Había escogido a Cheb por su inteligencia, pero estaba empezando a pasarse de listo, y le pareció que alguien avaricioso sería mucho más manipulable y predecible que alguien inteligente.

Era lo que añoraba de sus hombres: eran fanáticos religiosos y uno siempre sabía lo que podía esperarse de ellos. Por desgracia eran demasiado rectos y complicados de manipular. Entonces Cheb le había parecido la mejor opción, hasta que el chico se torció al encapricharse del único chochito que no podía permitirle tener.

El comandante decidió asumir que su asesino había fracasado, y el hecho de que Cheb no hubiera regresado, solo podía significar que estaba al corriente de sus intenciones.

¿Debería preocuparse? Solo se trataba de un niño, estaba solo, o como máximo ayudado por los otros dos chavales desaparecidos, pero sabía demasiado y eso lo convertía en un peligro.

¿Se atrevería a regresar? Una persona con sentido común no lo haría, y Cheb ya había demostrado poseer recursos e inteligencia; no sería prudente subestimarlo.

¿Qué podía intentar?, ¿acusarlo delante de todos? No, haría correr la voz de que los había traicionado y le pegarían un tiro en cuanto se dejara ver. ¿Estaría tan loco como para intentar ajustarle las cuentas?... No era probable; aunque tampoco sería prudente descartar aquella posibilidad. ¿Intentaría rescatar a la hija de Herminia? Por él podría llevársela, y también a la madre de regalo, pero necesitaba al doctor Yáñez, y las dos mujeres eran la palanca que aseguraban su colaboración.

No, lo mirase por donde lo mirase, el asunto tenía mal cariz. Necesitaba un nuevo cabecilla para sus cada vez más mermadas tropas y tomar algunas medidas.

Algo le decía a Sunday Kaddour que se avecinaba un día complicado.

16:07

Tamanrasset (Argelia)

El corazón de Cheb se aceleró ante un dedo que lo señalaba acusador. Durante algunos segundos pensó que había sido reconocido por alguien al corriente de sus tropelías. ¿Le había visto aquella niña durante su accidentado saqueo al almacén de grano de la ciudad? De ser así, estaba perdido. Nunca podría escapar a plena luz del día, armado con su pistola de pequeño calibre, y aunque lo lograra, ¿a dónde iría?

Así que continuó sentado con la tranquilidad del fatalista, de aquel al que ya no le queda nada que perder.

Entonces, se fijó en que la niña era occidental, al igual que la pareja de adultos que la acompañaban, y que estos lo miraban con más sorpresa que reconocimiento, como si estuvieran preguntándose quién rayos era él. Cheb identificó el revelador bulto de un arma bajo las ropas del individuo corpulento, lo que no era raro en los tiempos que corrían, él mismo ocultaba una entre sus ropas, pero aquel tipo no tenía aspecto de turista.

¿De qué podían conocerlo?, ¿qué era lo que podían querer de él? La respuesta le resultó obvia:

—La instalación —dijo Cheb en francés—. Queréis destruirla.

La mujer de cabello claro dijo en castellano:

—Ha dicho algo de una instalación.

Así que Cheb repitió la frase en castellano. El sobresalto provocado por sus palabras fue la confirmación de que había dado en el blanco, lo que abría ante él todo un mundo de posibilidades.

El niño soldado no opuso resistencia cuando el individuo corpulento, agarrándole del cuello, lo condujo con pasos apresurados hacia el exterior.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó la mujer de cabello claro y ojos de color acero.

El tipo corpulento se limitó a decir en voz baja:

—Si armas escándalo, te rompo el cuello.

Cheb no tenía la menor intención de llamar la atención. Kaddour lo había traicionado, lo que situaba a Verónica fuera de su alcance. Había llegado la hora de volver a negociar.

—Tranquilo —respondió Cheb con una sonrisa—, dispongo de información que os resultará muy útil.

Lo que Cheb no dijo mientras era conducido hacia un sucio autocar de color amarillo era que la información no les saldría gratis.

Por él podían destruir la instalación y cargarse al comandante; no le importaría bailar sobre la tumba de Sunday Kaddour. En cambio, la vida de Verónica no era negociable.

16:58

Inmediaciones de In Ekker, carretera N1 (Argelia)

La sonrisa que había empezado a expandirse por el sucio rostro del jefe de aquella cuadrilla de bandidos, al distinguir la inconfundible silueta de un vehículo aproximándose hacia su puesto de control, se borró al ver que este era seguido por otro más, y este a su vez por otro. Al utilizar sus prismáticos no tardó en distinguir la bandera que utilizaban las tropas del general Ahmed, alguien con quien era mejor no meterse.

¡Menudo día de mierda! Primero topaban con aquellos yanquis, y luego, para rematar la tarde, con las tropas de un idealista que pretendía salvar Argelia de sí misma. Dudaba mucho que le pagaran el peaje. ¡Así era imposible que unos bandidos de carretera se ganaran la vida honradamente!

El jefe del control ordenó a sus esbirros despejar la ruta a toda prisa. No quería problemas con quien fuera que comandara aquella fuerza. Por desgracia para él sus esperanzas de que pasaran de largo sin más, se esfumaron cuando el vehículo que encabezaba la marcha redujo la velocidad hasta detenerse a su lado.

El temor del bandido se convirtió en horror al ver una riada de tropas heterogéneamente equipadas y uniformadas, que saltaron de un par de camiones. Ningún arma le apuntaba directamente, pero su presencia era una amenaza en sí misma.

El pirata de carretera dejó en el suelo el paraguas que utilizaba para protegerse del sol, forzó sus músculos faciales en un intento de esbozar la sonrisa más amplia y falsa que pudiera conseguir, y con exagerados movimientos de bienvenida, se dirigió hacia los ocupantes del primer vehículo, un baqueteado todoterreno sobre el que habían montado una ametralladora pesada.

—¡La paz sea con vosotros! ¿Hay algo que podamos hacer por las heroicas tropas del excelentísimo general Ahmed?

El conductor era un individuo de espeso mostacho que ni lo miró; el copiloto, un hombrecillo calvo de tez cetrina, se apeó con parsimonia, como si se encontrara anquilosado por haber pasado demasiado tiempo encajonado sobre su asiento. En la parte posterior del vehículo, el bandido vio a un sujeto de mirada cruel que le causó escalofríos, acompañado de un niño de aspecto desaliñado.

—Puede ser —respondió el coronel Yacine sin corresponder al saludo de aquel tipejo—, ¿ha pasado por aquí un autocar de color amarillo?

El encargado del peaje palideció. No quería problemas con los yanquis, pero el general Ahmed podía ser un enemigo peligroso, y lo que era peor, estaba mucho más cerca, por lo que escapar de su ira sería mucho más complicado.

—Pues la verdad…

—No irás a decirme que con tanto tráfico es complicado acordarse de todos los vehículos que pasan por aquí.

Las palabras de Yacine podían tomarse a broma, pero su expresión era cualquier cosa menos divertida.

—¡Por supuesto que no, excelencia!

—Entonces los recuerdas, ¿no es así?

El bandido asintió. Aquel cabrón no se tragaría que no les había visto, así que se limitaría a repetir la mentira que trataron de colarle a él.

—Claro, claro, recuerdo el vehículo, eran miembros de una ONG. Llevaban mucha prisa, transportaban a un herido.

La expresión del coronel se animó.

—Entonces hablaste con ellos.

El facineroso se mordió la lengua consciente de su error. ¿Por qué no se había limitado a decirle que los habían dejado pasar sin más?

—Bueno, sí —admitió el jefe del control de carretera—, intercambiamos unas pocas palabras…

—Bien —lo interrumpió Yacine—, en ese caso no tengas prisa. Vamos a ponernos cómodos, quiero que hagas memoria y que me lo expliques todo… desde el principio.

17:09

Tamanrasset (Argelia)

La aparición de aquel niño resultó providencial para el capitán Vera, suponiendo que su historia fuera cierta; aunque, ¿qué motivos podía tener para engañarlos?

El oficial seguía sin tener claro qué era lo que el comandante Kaddour pretendía conseguir con sus acciones. Por lo que Cheb les había explicado, el exrevolucionario no tenía ningún objetivo concreto en mente, más allá de causar muerte y destrucción en Europa. Si existía un motivo para su conducta, el niño soldado lo desconocía. Según sus palabras, el comandante también había acabado con el grupo de fanáticos religiosos que lo secundaban en cuanto estos se atrevieron a cuestionar sus acciones. Quizás solo fuera uno de aquellos hijos de puta que se divertían viendo arder el mundo a su alrededor.

Por el contrario, los datos proporcionados sobre la fuerza que custodiaba la instalación le habían resultado muy útiles al oficial. El lugar solo estaba protegido por una docena de niños soldado. Enemigos violentos y peligrosos, pero escasamente entrenados y carentes de disciplina. Si atacaban durante la noche, lo más probable era que la mayoría estuviesen demasiado dormidos e intoxicados como para resultar una amenaza seria.

Si jugaban bien sus cartas, podían sabotear la instalación y rescatar al doctor con discreción, ya que según su nuevo y joven aliado, tanto el hombre como su familia permanecían retenidos en contra de su voluntad.

Vera había dado su palabra a Cheb de que también se llevarían a la esposa y a la hija del científico, lo que complicaba la operación; por otro lado, podían resultar útiles de cara a conseguir la cooperación de aquel hombre, y la idea de dejar abandonadas a su suerte a dos personas tampoco resultaba plato de su gusto. Pero una cosa eran las opiniones y apetencias personales, y otra muy distinta las obligaciones. Habían llegado demasiado lejos y había en juego más de lo que se atrevía a considerar. El fracasar no era una opción, lo que convertía a la familia del científico en objetivos secundarios.

Cheb podía ser muchas cosas, pero desde luego no era tonto. No eran sus músculos los que lo habían mantenido con vida.

El líder de aquellos hombres parecía un buen tipo, sobre todo comparado con Sunday Kaddour. Rescataría al doctor Yáñez y posiblemente a su familia, aunque solo fuera por el temor a que el científico se negara a acompañarles o a colaborar con su gobierno si no lo hacían. A pesar de eso, sabía que en cuanto hubiera terminado de vomitar los datos referentes a sus antiguos compañeros, él sería poco más que un bulto prescindible y aquello ya casi había sucedido.

Así que se concentró en descubrir el modo de convencer a sus nuevos aliados de su utilidad.

Ajenos a las preocupaciones que rondaban la cabeza de Cheb, el interior del antiguo vehículo escolar era un hervidero de discusiones, y Vera empezaba a tener la sensación de que surgían dos problemas por cada uno que conseguía solucionar. Quizás estuviera volviéndose paranoico. En un mundo plagado de salteadores, desertores dementes y bandidos varios, era improbable que las autoridades se tomaran la molestia de seguir su pista hasta allí, pero sentía la imperiosa necesidad de actuar cuanto antes.

Por un lado, la alférez Rosa le pedía que retrasaran la operación como mínimo hasta que Malik se estabilizara y pudieran moverlo.

El capitán le explicó que el autocar escolar ya estaba quemado, y que lo más prudente para asegurar el éxito de su regreso era volver a recurrir a los camellos y dificultar el seguimiento de su rastro. Lo que les obligaría a dejar a Malik atrás.

Entonces Cheb les había explicado que no podrían conseguir monturas en la ciudad a menos que las robaran, y que después del último asalto a un almacén, los animales, que eran codiciados por muchos como posible fuente de alimento, estaban fuertemente custodiados.

Hana le recordó que corrían el riesgo de encontrar los pozos ocupados por fuerzas militares, lo que convertía la travesía por el desierto en una opción poco recomendable.

Cuando Vera propuso la posibilidad de robar otro vehículo de similares características, Cheb supo cuál era la solución a sus problemas… e implicaba hacer algo que no estaba en absoluto seguro de ser capaz de conseguir, aunque en el fondo sabía que era la única posibilidad para todos ellos. Así que se sorprendió a sí mismo diciendo en voz alta:

—En el aeropuerto hay un avión de carga ruso en perfectas condiciones. Y no hay nadie vigilándolo.

Los ojos del capitán se iluminaron fugazmente… hasta que comprendió que sería demasiado bueno como para no tener alguna pega. Así que mirando hacia Joaquín, le preguntó:

—¿No sabrás pilotar uno de esos, verdad?

Joaquín negó con una sonrisa.

—He viajado mucho y he hecho muchas cosas… Sabría cómo ocuparme de una azafata, pero no de un avión.

—Si aún quedara por aquí alguien capaz de hacerlo volar —añadió el brigada Redondo—, no creo que ese trasto siguiera muerto de asco.

Cheb dejó que la momentánea chispa de esperanza se apagara en los ojos de Vera antes de añadir:

—Yo sé pilotarlo.

Las miradas de sorpresa e incredulidad que le dedicaron dejaban muy a las claras lo que opinaban con respecto a su última afirmación.

—¿Y cómo aprendiste? —le espetó Aranda—, ¿jugando a la Play?

No podía culparles, el propio Cheb albergaba serias dudas respecto a su capacidad para pilotar. Contaba con los conocimientos teóricos necesarios; de algún modo, todo lo que leía o veía se le quedaba perfectamente almacenado y asimilado en la memoria. Lo había comprobado cuando condujo el camión, pero un avión no era un camión. Carecía de experiencia real y sabía que un error podía significar una condena a muerte para todos.

Por otro lado ser el piloto sería la única forma de sacar a Verónica y su familia de allí, y a la vez de convertirse en alguien imprescindible para sus nuevos aliados. Así que si para convencerles de que podía hacerlo tenía que adornar un poco la verdad, lo haría.

—Mi padre era piloto — les explicó Cheb pensando que no tenía por qué ser necesariamente falso; después de todo, él nunca había conocido a su progenitor—, ese avión es un Ilyusin II-76 de cuatro motores. Nunca he hecho volar nada más grande que una avioneta… pero creo que con algo de ayuda podré levantarlo.

Cheb nunca había hecho volar ninguna avioneta, aun así estaba relativamente seguro de ser capaz de encarar el aparato en la pista y despegar. Ya se preocuparía del aterrizaje cuando llegara el momento.

—¡Venga ya! —exclamó Aranda—, eso no te lo crees ni tú.

—No sé —dijo Joaquín—, he visto a niños de su edad gobernando yates.

—Yo conducía a su edad —añadió Goran.

—El Pera robaba coches con apenas siete años —les recordó Laura.

Aranda y Redondo tenían sus reticencias; otros como Ladrillo y Pérez no sabían muy bien qué pensar. Solo sabían que aquel plan disparatado era el único que les permitiría evacuar a Malik, por lo que no tardó en contar con el apoyo de Rosa.

Vera observó a aquel crío delgaducho. Parecía una auténtica locura, aunque, después de todo, ¿acaso no se encontraban allí entre otras cosas por el dibujo de una niña? En su momento pensó que se embarcaban en una misión tan imposible como descabellada, pero ya fuera por un cúmulo de casualidades, o bien por la intervención de algún poder superior, a lo largo de su aventura habían dado con los medios para llegar hasta allí.

El capitán albergaba serias dudas sobre el chico. Demasiado bueno para ser cierto pero, ¿acaso no habían contado con Joaquín para capitanear el yate que les había conducido hasta allí?, ¿no habían dado con Hana para que les guiara a través del inhóspito desierto? La lógica le decía que era una locura, aunque no había sido la lógica la que les había llevado hasta allí, así que mirando directamente a los ojos de Cheb, Vera le preguntó:

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo?

Quizás la fijeza de su mirada debería haber provocado la vacilación del niño, sin embargo, para sorpresa del mismo Cheb, fue precisamente entonces cuando de algún modo supo que podía conseguirlo.

—Lo haré volar —respondió con seguridad—, quizás necesite algo de ayuda para levantarlo… y el aterrizaje puede que resulte un poco brusco… pero lo haré volar.

—¿Qué cojones quieres decir con eso de que el aterrizaje puede resultar un poco brusco? —preguntó Aranda.

—Entonces está decidido —sentenció Vera—. Es arriesgado, pero cualquier otra alternativa también. En el peor de los casos… ya habremos destruido la instalación.

La mayor parte de su gente pareció aceptar la decisión, a pesar de que él mismo se preguntó si no estaba a punto de cometer el mayor disparate de toda su vida.

La idea de volar en un aparato pilotado por un crío de unos trece años lo horrorizaba, y no hubiera recurrido a ello de tener cualquier otra alternativa. ¿Estaría condenando a sus hombres a la muerte por querer ponerle punto y final de una vez a aquel infierno?

No, de ninguna forma. Suponía una medida desesperada; toda la misión lo había sido desde el principio y allí seguían, mucho más cerca de lo que jamás se había atrevido a pensar que conseguiría llegar. Confiaría en la suerte, en el destino, o en la virgen, y que el de arriba repartiera suerte.

El capitán decidió que el chaval solo era otra pieza del extraño y macabro puzle del que él mismo formaba parte. No sería fácil, Vera sabía que no era probable que todos sobrevivieran a la próxima noche, el éxito estaba al alcance de su mano y tenía la sensación de haber conseguido, si no la última pieza que le faltaba a su plan para funcionar, por lo menos si un apaño que daría una oportunidad a los supervivientes.

Vivieran o murieran, la maldita antena del infierno, o lo que rayos fuera, tenía los minutos contados.

17:09

Fort Laperine (Argelia)

Hacía mucho que la banda de pequeños matones había regresado de su última misión y Cheb seguía sin dar señales de vida. Verónica asumió que su amigo había muerto, lo que para ella significaba el fin de toda esperanza.

El niño soldado le había dejado entrever que tenía un plan para sacarla a ella y a sus padres de allí. No es que Verónica lo creyera posible, aunque Cheb parecía haberse desarrollado intelectualmente de un modo sobrenatural. Si había alguien capaz de sacarles de allí, ese era Cheb. Por desgracia todos se comportaban como si su amigo hubiera muerto, y lo que era peor, sospechaba que la mano de su madre se encontraba detrás.

Quizás lo lógico hubiera sido sentir dolor y decepción, pero lo que se había apoderado de la niña era más bien una mezcla de vacío y desánimo. No podía culpar a su madre, ella no estaba loca, aunque tampoco del todo en sus cabales. Como solía decir su padre: Herminia vivía dentro de su mundo. Quizás debería hacerlo, mas Verónica se sentía demasiado cansada y desanimada como para odiarla.

¿Qué futuro tenían por delante? Su padre se había convertido en un ermitaño, que se pasaba días enteros sin salir de la instalación, que había convertido en su particular torre de marfil.

Su madre se había refugiado en su mundo, y de paso se había encargado de alguna forma, sobre la que Verónica prefería no especular, de que alguien asesinara a su único amigo. Por delante solo le esperaban días de soledad, de miedo y, por descontado, de tristeza.

La muchacha se planteó intentar escapar. No tenía a dónde ir, pero para huir lo único necesario era un lugar del que fugarse, y eso sí que lo tenía. Por desgracia, para marcharse de allí también hacía falta cierta voluntad, algo de lo que la joven no andaba sobrada.

Herminia regresó al interior de la pequeña vivienda que compartía con su hija. Se la veía animada y sonriente, era la antítesis de Verónica.

—¡Anima esa cara, hija mía! —le dijo Herminia—. La vida vuelve a sonreírnos.

La mujer había conseguido una posición de poder acostándose con el comandante, lo que significaba que tanto ella como su hija estaban fuera del alcance de sus jóvenes subordinados. Tras el presunto asesinato de Cheb, Herminia se sentía como una Cleopatra, como una reina blanca que impusiera su voluntad ante los miembros de un pueblo primitivo y embrutecido.

—¿Sonreírnos? —Verónica sentía una sensación ardiente y amarga en su estómago—. ¡Te sonreirá a ti!

Herminia torció el gesto ante su réplica.

—¿Por qué estás enfurruñada?

Durante un breve lapso de tiempo, Verónica deseó gritar y desfogarse, pero se encontró admitiendo débilmente:

—Echo de menos a Cheb.

Las palabras de su hija escandalizaron a Herminia.

—¡Ese niño sucio y malvado!

—Era mi único amigo.

—¡Pretendía poseerte!

Verónica se encogió de hombros con desánimo, como si no le quedaran fuerzas para discutir.

—¿Qué más da que fuera él o cualquier otro? ¿Acaso crees que hay un príncipe azul esperándome en alguna parte? Tarde o temprano…

—¡Ni una palabra más, jovencita! —la interrumpió su madre escandalizada—. ¡Te mereces algo mejor que ese pordiosero! Y te aseguro que las cosas están a punto de mejorar…Si supieras lo que he tenido que hacer…

—¿Y qué es eso que has tenido que hacer, madre?

El rostro de Herminia enrojeció. Verónica no supo si a causa de la ira o de la vergüenza, pero la amargura de su interior supuró a través de su voz cuando la niña le espetó:

—Antes o después, papá dejará de resultarles útil, y entonces, acabaré siendo la putita de alguno de esos pequeños cabrones… o quizás de todos ellos.

Herminia le propinó un sonoro bofetón a su hija.

—¡Te prohíbo que uses semejante lenguaje!

Sintiéndose más aturdida y sorprendida que dolorida por el golpe, Verónica levantó la vista y miró a los ojos de su furiosa madre.

—¡Tu padre es un débil y un pusilánime! —escupió más que dijo Herminia—. ¡Él carece de la menor influencia sobre estos degenerados! Y también carece de ambición o imaginación. No me hizo el menor caso cuando le expliqué como ese absurdo proyecto suyo podía salvarnos a todos… Por suerte he encontrado… —La mujer cerró la boca como si acabara de hablar de más.

Verónica no dijo nada. No por miedo a recibir más golpes, sino que se sintió intimidada por la febril mirada de su progenitora y ¿qué significaba aquello de que había encontrado?, ¿el qué?, ¿a quién? La última frase aceleró el corazón de la niña. ¿Qué influencia podía tener Herminia sobre nadie? La joven quería pensar que eran delirios de los mundos de su madre, pero Cheb no había regresado de su última misión y algo en la mirada de su progenitora estaba empezando a asustarla. Ella no se lo diría, así que quizás había llegado la hora de averiguarlo.

18:52

Tamanrasset (Argelia)

El sol ya había terminado de ocultarse en el horizonte. Todos tenían sus órdenes y sabían lo que debían hacer. Aún era demasiado pronto para ponerse en marcha. La famosa calma que precedía a la tempestad.

La coordinación y la puntualidad serían cruciales. El avión, suponiendo que Cheb, como aseguraba, fuera capaz de hacerlo volar, despegaría a la una de la madrugada en punto. El capitán Vera lo había dejado muy claro al advertirles:

—Si alguien se queda en tierra, tendrá que buscarse la vida como Orzowei.

Y visto el avispero que se disponían a patear, a ninguno de ellos le apetecía perder el vuelo, a pesar de que Aranda hubiera murmurado que quizás los que se quedasen en tierra fueran los que tuvieran mayores esperanzas de salvar el pellejo.

Sergio Remujo debería estar contento. A él le había tocado una misión fácil y segura: colaborar con Aranda y su joven aprendiz de tirador para acondicionar y asegurar la zona de despegue, mientras Joaquín y Cheb se encargaban de repostar y revisar el aparato, que debería estar listo para despegar a la hora señalada.

Aranda había torcido el gesto al quedarse fuera de la misión principal, pero sin visión nocturna y un silenciador, su puntería les serviría de muy poco en una operación nocturna, que dependía en gran medida del sigilo.

Para alguien como Remujo, que se había pasado la mayor parte de su vida militar evitando el peligro y las responsabilidades, aquel cometido parecía hecho a su medida.

El soldado era consciente de que nunca debería haberse presentado voluntario para la misión. Se había sentido como una carga durante la mayor parte del largo, polvoriento y peligroso viaje. Sería su última oportunidad de demostrar que no era un bulto, un estorbo, un cero a la izquierda.

Nunca le había importado demasiado el que lo consideraran un inútil y un parásito. La vida solía ser mucho más fácil si nadie contaba contigo para que les resolvieras los problemas. Pero la cosa había cambiado. Sergio no hubiera podido precisar el motivo. Quizás la larga abstinencia de sustancias euforizantes, la supresión del rosado filtro a través del que había visto al mundo durante años, lo hacía más sensible a sensaciones como la vergüenza, o puede que simplemente, por primera vez en mucho tiempo, le importaba lo que sus compañeros opinaran de él.

La cuestión era que en cuanto el capitán terminó la breve exposición de su misión y la asignación del rol que cada uno tendría que desempeñar en el drama, Remujo se encontró levantándose y plantándose ante Vera.

—¿Qué pasa, Sergio? —le preguntó el oficial.

¿Cómo decirlo? El soldado nunca pensó que pediría algo así.

—Quiero participar en la misión principal.

Vera resopló. Podía entender una petición semejante por parte de Aranda, pero ¿de Remujo? El capitán no estaba seguro de si la situación le resultaba más descabellada que sorprendente, así que solo acertó a preguntar:

—¿No andarás fumado?

—De ningún modo, mi capitán.

—Está bien. ¿Y a qué viene ese cambio de actitud a estas alturas?

El soldado tragó saliva. ¿Qué razones podía esgrimir en apoyo de su demanda?

—Yo… pienso que…

—Esto no es un juego, Sergio, una sola cagada puede mandar todo el plan al carajo. Será peligroso, peligroso de cojones.

—Soy consciente de ello.

—Una vez que empiece, no podrás rajarte ni volver atrás.

Una fría gota de sudor descendió por la espalda de Sergio.

—No cambiaré de opinión.

Mientras observaba al soldado, el capitán repasó el plan en su cabeza. Se dividirían en cuatro equipos que viajarían en dos grupos. Para ello robarían un par de vehículos antes de las veintidós horas. Los transportes se abandonarían a una distancia prudencial del objetivo para que los focos no los delataran y desde allí cada comando se aproximaría por su cuenta hasta el objetivo. No reutilizarían los vehículos en su camino de regreso. No era probable que las autoridades de Tamanrasset se dedicaran a buscar activamente a un par de ladrones de coches, pero toda precaución era poca cuando había tanto en juego.

Todos los equipos se activarían a medianoche.

El propio Vera y el brigada Redondo formarían el equipo 1. Ellos se encargarían de plantar los explosivos en la instalación y los dejarían preparados para que estos detonaran a las 00:40, por lo que sería mejor que todos se hubieran largado de allí para entonces.

Goran, Borko y Svebor, formarían el equipo 2. Ellos entrarían en la instalación y se llevarían al doctor Yáñez, por las buenas si era posible. Por el bien del hombre, Vera deseó que no se le ocurriera ponerles las cosas difíciles a los tres expeditivos exdelincuentes.

El cabo Pérez y Ladrillo eran el equipo 3. Se encargarían de localizar y evacuar a la esposa y a la hija del investigador. Por lo que Cheb les había explicado, ambas ocupaban una pequeña vivienda en Fort Laperine, a unos doscientos metros del objetivo principal. Aunque también era una misión importante, el capitán la consideraba secundaria.

Por último, Laura formaría el equipo 4. Su misión sería la más sencilla y se limitaba a encargarse de sabotear con discreción los vehículos de la zona de aparcamiento, a excepción de los que robarían para llegar hasta el punto de extracción.

Según Cheb, cada noche había dos responsables de patrullar el campamento, pero lo normal era que se limitaran a encender una fogata y dedicarse a beber hasta quedarse fritos y una de las misiones del equipo 2 era ocuparse de ellos, por lo que Laura no debería tener mayor problema en escoger los mejores vehículos y perforar los depósitos o acuchillar las ruedas del resto. Se trataba de un trayecto de unos pocos kilómetros, pero el camino era difícil, especialmente durante la noche. Vera dudaba mucho que, una vez detonados los explosivos, los niños soldados dedicaran demasiados esfuerzos en su persecución; y para cuando hubieran terminado de cambiar las ruedas y parchear los depósitos, ellos ya estarían lejos, así que tampoco era preciso un sabotaje más elaborado.

Una vez saboteados los vehículos, la misión de la muchacha se limitaría a esperar allí para asignar un vehículo a los grupos a medida que estos fueran terminando sus respectivos cometidos, y marcharse con el último de ellos. Era quizás la más sencilla de las tareas, pero a Laura podía venirle bien algo de ayuda.

—Está bien, Sergio —accedió el oficial—, te unirás a Laura en el equipo 4 y le echarás una mano.

El rostro de Remujo se animó a la par que palidecía. No podía decirse que Vera confiara del todo en el muchacho, pero el capitán pensó que tampoco podía joderla demasiado acuchillando unas cuantas ruedas.

20:18

Fort Laperine (Argelia)

Mientras apagaba el pequeño radiocasete para ahorrar pilas, el comandante Kaddour calculó en el mapa desplegado sobre su mesa el alcance de sus actos.

Por lo que decían las noticias, la ola de carne muerta había conseguido romper las líneas de defensa en varios puntos de la península ibérica obligando a sus fuerzas armadas a retirarse hacia el interior.

Los científicos barajaban varias teorías en su búsqueda de una explicación para el fenómeno: campos magnéticos, movimientos migratorios similares a los de las aves, incluso se hablaba de alguna especie de súper zombis, que les guiaban en aquella marcha… todo indicaba que las mentes pensantes de las grandes potencias extranjeras estaban perdidas a la hora de hallar una explicación.

Pero Sunday Kaddour no era tonto. Seguro que algún tipejo de bata blanca y gafas de pasta terminaría por desentrañar el origen del misterio. En el momento en el que las grandes potencias descubrieran la verdad, tardarían minutos en borrarle del mapa mediante un ataque aéreo.

Debía haber, en aquel mismo momento, cientos de sesudos cabrones dejándose la vista ante imágenes por satélite de la descomunal marcha zombi. De hecho, le costaba creer que aún no lo hubieran descubierto.

La única explicación que se le ocurría al comandante para explicar que aún no les hubieran borrado del mapa, era que estaban centrándose en buscar el origen en causas naturales, o que nadie se hubiera fijado aún en aquella anodina instalación situada en el culo del mundo.

¿Dificultaría su detección si variaba la orientación de la señal, o la facilitaría? En un principio había pensado no moverlo hasta haber terminado con España y Portugal, los dos países más a la izquierda, para luego centrarse en Francia y seguir girando en esa dirección hasta terminar con todos, o hasta que lo borraran del mapa, lo primero que sucediera.

Por un lado, la resistencia de su primer objetivo se estaba prolongando durante mucho más tiempo del que había previsto, y por otro, empezaba a albergar serias dudas sobre la conveniencia de seguir con aquel asunto.

La venganza estaba bien, pero una vida de lujo y comodidad, en compensación por las penalidades de su pasado, estaría mucho mejor, y Herminia llevaba días explicándole cómo podría ser posible obtenerla. Al principio había fingido seguirle la corriente, hasta que poco a poco la idea había terminado por arraigar en su mente. La mujer estaba como una cabra cachonda y chiflada… pero podía estar en lo cierto en algunas cosas. Ella insistía en que tenía que negociar con los americanos. Les ofrecería la instalación y a Yáñez a cambio de una nueva identidad, y por supuesto de una vida de lujo y confort. Herminia le aseguraba que los yanquis ya tenían práctica en aquel tipo de tratos.

Bastaba con recordar el que hicieron con Shiro Ishii. Si él pudo terminar como gobernador de Tokio y presidente del comité olímpico de Japón después de todas sus atrocidades, lo que él les pediría a cambio de todo el paquete sería prácticamente una ganga, y además, tal y como le había sugerido Herminia, también les entregaría al buen doctor para que sirviera como chivo expiatorio.

¿Qué podía saber alguien como Sunday Kaddour sobre tecnología? El doctor había sido el genocida. El muy bastardo lo había organizado en represalia por la falta de apoyo y reconocimiento a su trabajo. Por obligarle a tener que trabajar en aquella cloaca. Una vendetta para demostrarle a la comunidad científica que él tenía razón. El que el inicio del ataque se centrara en España, país de origen del buen doctor, apoyaría la hipótesis.

Sí, lo que decía la mujer tenía más sentido cada vez que lo pensaba, quizás porque también estaba más bebido. Sus provisiones de comida, drogas y alcohol estaban terminándose, y sin ellas estaría acabado. Sunday Kaddour había estado convencido de que no le temía a la muerte, pero aún no se sentía preparado. No tenía por qué morir allí. Les vendería a Yáñez como a un genio resentido. Adoptaría un papel de víctima, sería el tipo simple y crédulo, que le protegió cegado por las promesas de salvar el mundo, y que optó por traicionarle al descubrir lo que el buen doctor se traía entre manos. Puede que no se lo tragaran, pero harían como que sí para hacerse con el botín.

Así eran los yanquis. Como un niño feliz que se come un postre de gelatina ignorando por completo su composición:

Si está rico, come y no preguntes de qué está hecho.

Si es barato, no preguntes en qué condiciones se extrae.

Si nos deja el gas, el petróleo, los fosfatos o el coltán barato ¿Qué más nos da quién ni cómo les gobierne?

Tendría que librarse de la perra loca de Herminia. Tenía su morbo, follaba como una leona y le había dado una nueva visión del asunto… Pero una mujer capaz de vender a su marido de aquel modo no era nada de fiar y empezaba a resultarle demasiado exigente e irritante.

Estaba decidido, lo haría y cuanto antes mejor. Solo faltaba saber cómo se pondría en contacto con los americanos. No podía levantar un teléfono y llamarlos sin más para ofrecerles el trato, aunque… era un secreto a voces que disponían de una instalación de escucha en Tamanrasset. Él había evitado utilizar la radio de onda corta precisamente por miedo a llamar su atención; quizás había llegado el momento de cambiar de táctica.

Con su última botella de whisky en la mano, el comandante se dirigió hacia la radio.

20:47

Tamanrasset (Argelia)

Había llegado la hora de ponerse en marcha. Remujo sabía que no podía llevarse a su amigo canino con él, así que lo encomendó al cuidado de Joaquín.

—Nos vemos en el avión, colega —le dijo mientras lo acariciaba por última vez.

Obviamente, el animal no comprendió el significado de sus palabras; su olfato y su instinto le confirmaban que ocurría algo fuera de lo común, incluso para aquellos tiempos tan agitados. El ambiente del interior del vehículo se encontraba muy saturado. Sudor, cuerpos sin lavar, sangre seca, tensión, y sobre todo, la peste del miedo, un olor con el que el animal había tenido ocasión de familiarizarse, aunque nunca con semejante intensidad.

Algo malo pasaba; no tenía la menor idea de qué, pero tampoco necesitaba que se lo dijeran. Amigo había aprendido a escuchar y confiar en su instinto.

Sergio Remujo salió del autobús escolar en pos de Jaime, y a Joaquín le costó retener al dóberman cuando este intentó seguirle.

—No puedes ir con él —le dijo el hombre, cuya barba, mucho más larga y descuidada de lo habitual, le confería un cierto aspecto de ermitaño o de asceta desaseado—. Tú te quedas aquí.

Ante los gemidos y forcejeos del perro, Ladrillo, el último en apearse, se volvió hacia el can y le dijo animadamente:

—¡No te preocupes, colega, te lo traeré de vuelta!

Aranda cerró las puertas en cuanto la mole del expresidiario salió del vehículo.

—Hora de ponernos en marcha —dijo Aranda.

En la parte de atrás se sentaban juntos Raquel y Uziel. Cheb esperaba junto al asiento del conductor para guiarlos hasta el aeropuerto.

Aquello fastidiaba cada vez más a Aranda. No podía creer que el hijo de perra del capitán Vera permitiera participar en la misión al inútil de Remujo, mientras a él lo relegaba a una mierda de aburrida misión de protección.

El niñato, que probablemente los estrellaría, les había asegurado que el lugar estaba desierto. Una de las máximas de Aranda afirmaba que suponer siempre era peligroso, y por ello no descartaba la posibilidad de que aún se le presentara la ocasión de aumentar su cuenta de bajas. A la práctica, se sentía como al vecino al que dejan a los niños y al perro para que haga de canguro mientras sus padres se van de fiesta.

—¡Uziel! —llamó molesto—, deja de hablar con esa bruja y revisa el equipo. ¡Tenemos un trabajo que hacer!

El joven sabía que era inútil recordarle a su maestro que el equipo ya había sido revisado tres veces.

—Y tú, ¡viejo!, deja de jugar con ese perro y ponte a conducir —le espetó a Joaquín.

El barbudo dedicó unas últimas caricias al desconsolado animal y una agria mirada a Aranda antes de ponerse a los mandos del vehículo.

Raquel sonrió torvamente mientras añadía unos cuernos demoniacos a un espectacular retrato a lápiz de Aranda, en el que llevaba trabajando durante los últimos diez minutos.

21:03

Base de escuchas de la NSA1. Inmediaciones de Tamanrasset (Argelia)

Si había hecho algo para cabrear a alguien de arriba, Nick Webber, el desafortunado operador de servicio, no lo recordaba.

Antaño se decía que a tal persona la habían destinado a Siberia para referirse a los pobres desgraciados a los que de un día para otro, y por lo general después de cagarla a base de bien o de cabrear a algún jefazo, se les destinaba a algún lugar especialmente penoso, lejano o desagradable.

No todos los lugares estaban tan mal. No eran pocos los tipos solteros y sin compromiso que se ofrecían voluntarios para cubrir las vacantes, tentados por el cebo de un país exótico y una generosa cantidad de pluses en la nómina. Pero Webber, a pesar de estar felizmente divorciado, ni había cometido pecado alguno, ni se había ofrecido voluntario para el puesto.

Su drama había sido algo tan simple como estar disponible y carecer de una esposa o de hijos que le permitieran lloriquear ante sus superiores. No había compasión para los solteros o divorciados sin hijos a su cargo. No mientras sus jefes fueran padres de familia.

El jodido tarado que se hacía llamar comandante Kaddour volvía a dar la vara por la radio. Algún bromista de mierda debía haber dado con un aparato de radioaficionado, e ignorando por completo todo el protocolo de comunicaciones radiofónicas, llevaba más de media hora soltando chorradas mediante un inglés a duras penas inteligible. Por si fuera poco, el muy gilipollas lo hacía dirigiéndose a ellos como “los americanos que escuchan”.

Aquel tarado era el pernicioso efecto de una infancia que combinaba demasiados videojuegos, películas de espías y escaso respeto por la autoridad.

De no ser porque tenían estrictamente prohibido romper el silencio en las comunicaciones, de buena gana le hubiera dado un buen susto a aquel jodido idiota tocacojones.

—¿Qué tenemos esta noche, Nick? —le preguntó Parker mientras se ponía los auriculares.

—Lo habitual más un tonto del culo —respondió el operador con su desgana habitual.

Daniel Parker había sido un superior comprensivo y tolerante. Quizás hermanados por la calamidad de verse destinados en una moderna instalación ubicada en el culo del mundo, parecía que iban a entenderse bien. Después de todo, ambos se encontraban allí de paso... o aquello les gustaba pensar.

Cuando los muertos decidieron dejar de estarse quietos y empezaron a morderle el trasero a los vivos, como en una mala película, aquella cloaca pasó de ser un destino poco deseable a convertirse en una alcantarilla de mierda a la que nadie estaba dispuesto a descender.

Los operadores se pusieron enfermos, alegaron problemas mentales, o incluso abandonaban el trabajo que tanto sudor y noches de insomnio les había costado conseguir.

Se quedaron atrapados, y entonces Daniel mutó hasta convertirse en un auténtico asshole, en la quinta esencia del jefe tocapelotas y controlador, con el manual en una mano y el látigo en la otra.

—¿Ya lo has comunicado a Maryland? —le preguntó su superior.

¿Estaba de coña? Webber miró a su jefe con perplejidad y el modo en el que Parker torció el gesto, como si tuviera una zanahoria metida por su hemorrágico trasero, le confirmó que no lo estaba.

—Ya conoces el procedimiento, Nick, debemos informar de toda…

—¡Esto es absurdo, joder! —se desesperó el operador—. ¡Ese tonto del culo está borracho! ¡Está claro que solo se trata de un jodido bromista de mierda!

Su superior acentuó el gesto de desagrado, disgustado por la violenta interrupción. Pero como buen tirano, supo mantener la compostura con la seguridad que confiere el mando de la situación.

—Eso no nos corresponde decidirlo a nosotros, Nick.

Webber sintió genuinos deseos de estrangular a su jefe.

Fantaseó con la posibilidad de hacerlo utilizando la estúpida corbata oscura, la misma que a él le obligaban a ponerse para ir a trabajar. Así era aquel tipo: traje planchado en pleno mes de abril para currar en un horno como Tamanrasset. Webber asumió que tendría que liarse con todos los protocolos de encriptación y autentificación para comunicar que un tocapelotas estaba soltando sandeces por la radio.

—Para eso nos pagan, Nick.

Por mucho que le fastidiara, aquel cabrón estirado seguía siendo su jefe, así que se preparó para ejecutar el procedimiento.

Después de todo, volvió a fantasear el operador, si algún jefazo aburrido decidía dedicar recursos a investigar aquel montón de paparruchas, puede que se acordaran de los perdedores a los que habían dejado abandonados a su suerte en aquel pútrido agujero.

21:54

Inmediaciones de Tamanrasset (Argelia)

Decir que la ruta era pésima era quedarse muy corto. La lógica hacía suponer que las materias primas para la construcción de la instalación que se disponían a sabotear, habían sido transportadas desde Tamanrasset. Pero al capitán Vera le costaba imaginar el modo en el que los camiones cargados de materiales de construcción se las habían apañado para circular sobre aquella pista infernal.

Habían robado una sucia camioneta que ostentaba en sus laterales un logo en el que una oveja, un camello y una vaca se miraban sonrientes. El apestoso hedor a matadero le confirmó al oficial que se encontraba a bordo del vehículo de reparto de alguna carnicería.

Después de cruzar un desastrado puente que no inspiraba la más mínima seguridad, el capitán pensó en la posibilidad de avanzar con las luces apagadas para no delatar su presencia a las posibles patrullas o centinelas que pudieran estar vigilando aquella ruta. Lo precario del terreno y la peculiar técnica de conducción de Borko hicieron que Vera no se atreviera a ordenarlo. Además, si había una patrulla a lo largo de la pista, los detectarían con facilidad por los sonidos del motor. Si de algún modo fuera mecánicamente posible que un motor enfermara de tuberculosis, aquella chatarra debería permanecer internada.

—Conduce con un poco más de cuidado, coño —reprendió Vera al conductor—, tenemos que acercarnos por lo menos a un par de kilómetros.

—¡Tranquilo, hombre! —le respondió Borko—. Es un UAZ, no nos dejará tirados.

El capitán no sabía nada sobre la empresa Ulyanovsky Avtomobilny Zavod, ni sobre la legendaria robustez y resistencia de sus motores, por lo que se limitó a murmurar una nueva maldición cada vez que un bache hacía que su cabeza entrara en contacto con el techo del vehículo.

—Yo solo digo —intervino Redondo— que en estas mochilas van como cuarenta quilos de explosivo plástico.

—Pensaba que las fallas eran en marzo —bromeó Goran.

Todos rieron la ocurrencia, pero Vera sabía que las bromas y chanzas tenían como finalidad enmascarar los nervios. No importaba de cuantas batallas, atracos y aventuras se estuviera de vuelta. Los nervios siempre estaban presentes.

El capitán recuperó poco a poco la seriedad.

—Recordad que quiero al buen doctor de una pieza.

Svebor torció el gesto.

—Si grita o se resiste, las cosas pueden ponerse muy difíciles.

Vera pensó en ello. Cheb les había asegurado que el doctor Yáñez se encontraba retenido en contra de su voluntad, y que operaba la instalación bajo coacción. Pero si sospechaba que su familia podía sufrir represalias era poco probable que se prestara a colaborar.

—Tenéis que asegurarle que su mujer y su hija ya se están a salvo.

El hombrecillo asintió con la cabeza antes de preguntar:

—¿Y si aun y así pone reparos?

El oficial suspiró. Habían llegado demasiado lejos y habían cometido demasiados pecados para marcharse con las manos vacías.

—Vendrá con nosotros —sentenció Vera—. Si pone las cosas difíciles, haced lo que tengáis que hacer… pero tened en cuenta que muerto no nos servirá para nada.

Svebor sonrió. No necesitaba que el capitán se lo dijera, solo quería que se quitara la máscara de persona decente. El oficial no era mejor que ellos, lo que se disponían a acometer era un acto de secuestro y sabotaje, algunos incluso podían considerarlo terrorismo. Por él no había el menor problema, estaba en su línea de trabajo habitual, pero quería que Vera tuviera muy claro que él era quien los estaba autorizando a cometer tales tropelías.

22:48

Inmediaciones de Fort Laperine (Argelia)

Ladrillo apagó el motor. Según sus cálculos faltaban unos tres o cuatro kilómetros para llegar al objetivo, pero seguía siendo demasiado pronto para ponerse en marcha.

Para trasladarse hasta allí, Ladrillo había escogido un sucio turismo que no parecía haber sido movido en mucho tiempo del callejón en el que estaba aparcado. Pérez expresó su temor a que el polvoriento vehículo los dejara tirados a medio camino. Ladrillo le explicó que si aquel carro no se había movido de allí en varios días, lo más probable era que su dueño no fuera a echarlo en falta a corto plazo. Para aquel trabajito, la prioridad del exatracador era no despertar sospechas.

Laura y Pérez se mostraron conformes. Después de todo, el expresidiario era, de entre ellos, el que mayor experiencia contaba en aquel tipo de saraos. Remujo, por el contrario, se limitó a asentir con la cabeza como si todo le pareciera bien.

Los temores del joven se habían incrementado a lo largo del desastroso camino y los ruidos del motor no contribuyeron a calmarlo.

Las tripas mecánicas del coche dejaban escapar estridentes estertores a intervalos irregulares y Pérez estuvo seguro, al menos en tres ocasiones, de que la carraca se detendría para no volver a ponerse en marcha… Pero allí estaban, casi media hora antes de lo previsto.

El cabo sacó de su bolsillo el tosco plano del campamento que les había dibujado Cheb. El lugar no parecía gran cosa en el dibujo, le hubiera gustado disponer de información más detallada. Aunque sabía de sobras que la casa que les interesaba era la séptima del lado derecho, utilizando como referencia el lugar donde los niños soldados aparcaban los vehículos, Pérez volvió a comprobarlo por enésima vez a la luz de su pequeña linterna.

La cosa era sencilla. A aquellas horas las dos mujeres estarían durmiendo. Ladrillo se encargaría de la cerradura, aunque Cheb les había advertido que era muy probable que las mujeres se encerraran a cal y canto con cerrojos, o incluso apuntalando la puerta.

Si ese era el caso, tendrían que apañárselas para entrar con todo el sigilo del que fuesen capaces para evitar alarmarlas. Les explicarían que venían de parte de Cheb para evacuarlas del país, las meterían en un vehículo, y aunque Pérez no había dicho nada, tenía intención de ordenarle a Remujo que se encargara de evacuarlas junto a Ladrillo, mientras él se quedaba con Laura hasta que todos estuvieran fuera.

Tenía un mal presentimiento y la idea de marcharse dejando atrás a Laura le parecía del todo inaceptable. Además, estaba seguro de que Remujo no discutiría.

22:29

Tamanrasset (Argelia)

Habían transcurrido más de seis horas desde que Malik había entrado en el quirófano y aún no había aparecido nadie para informar a Rosa y a Hana, lo que a la oficial le pareció una buena noticia, ya que como mínimo significaba que el hombre seguía con vida.

La pequeña sala de espera en la que las habían instalado estaba fresca y recogida, pero resultaba fría y depresiva. Ellas eran las dos únicas ocupantes de aquel espacio, en el que el polvo se acumulaba sobre la parte superior de un apagado televisor que se activaba mediante unas monedas de las que no disponían. Por el contrario, el suelo brillaba y todo el local desprendía un fuerte olor a desinfectante industrial.

Las dos mujeres sabían que si todo salía bien, el avión despegaría en apenas dos horas y media. Rosa estaba decidida a llevarse a Malik de regreso, lo que ya no tenía tan claro era el modo en el que lo haría. ¿Y si la operación se prolongaba durante tres horas más?, ¿se marcharía y le dejaría allí abandonado a su suerte? La idea la disgustaba, pero quedarse en Tamanrasset después de aquella noche, la conduciría en el mejor de los casos al interior de una celda.

Hana, por el contrario, permanecía inmutable, como si el asunto no fuera con ella.

Malik tenía que estar muy mal para que se arriesgaran a intervenirlo de inmediato en lugar de esperar un tiempo prudencial para que le bajara la fiebre y su estado se estabilizara.

Una enfermera de tez oscura y aspecto apocado entró en la sala. Rosa se fijó en su rostro. ¿Traería buenas o malas noticias? Por su expresión era incapaz de adivinarlo. La mujer intercambió unas rápidas palabras con Hana; su expresión se ensombreció.

—¿Malas noticias? —preguntó la alférez.

—Tu amigo ya ha salido del quirófano —respondió Hana.

Rosa sonrió aliviada, pero entonces se preguntó: ¿a qué se debía el cambio de expresión en la cara de su amiga? La respuesta entró por la puerta en forma de una pareja de hombres uniformados.

—Quieren interrogarnos sobre el incidente en el que resultó herido de bala —añadió Hana.

—Diles que mañana a primera hora nos presentaremos en la comisaría. ¿Podemos ver a Malik? —preguntó la oficial en dirección a la enfermera, que no la comprendía.

Los dos agentes dijeron algo en tono firme y seco. La alférez se fijó en como su compañera miró hacia el exterior de la sala de espera, como si estuviera considerando la posibilidad de intentar escapar pasando entre los dos hombres.

—Dicen que eso no es posible… que tenemos que acompañarlos de inmediato.

La noticia sobresaltó a Rosa. ¿Por qué tanta insistencia? Tal como estaba el mundo dudaba mucho que estuvieran interesados en investigar el incidente en el que Malik había resultado herido. Entonces, ¿qué podían querer de ellas? Fuera lo que fuera no podía ser nada bueno. ¿Se conformarían con un soborno? La oficial estaba a punto de pedirle a Hana que les tanteara en aquel sentido cuando los acontecimientos se precipitaron.

Hana empuñó la pistola que ocultaba entre sus ropas, accionando la corredera mientras la alzaba tal y como Goran le había enseñado a hacer, y encañonó con el arma a los dos agentes.

Una expresión de horror deformó el inmutable rostro de la enfermera, que quizás hubiera intentando salir huyendo de no ser porque los dos policías bloqueaban la puerta.

Se produjo un rápido intercambio de palabras entre los encañonados y su compañera. La doctora no entendió nada, pero captó desprecio en la voz de ellos y amenaza en la de Hana.

—¡Encárgate de ella! —le ordenó Hana en castellano.

Al hacerlo, Hana cometió el error de volver su rostro hacia la alférez y uno de los agentes, un individuo alto con un enorme y poblado mostacho, decidió probar suerte lanzándose hacia delante. Hana disparó y la bala alcanzó la garganta del temerario agente de la ley, disuadiendo a su compañero, que a punto había estado de secundarlo.

La enfermera gritó y Rosa, casi tan horrorizada como ella, intentó calmarla, mientras el agente agonizante se retorcía en el suelo como un pez fuera del agua.

—¡Pero qué has hecho! —le espetó Rosa.

—Lo que tenía que hacerse —respondió su interlocutora cerrando la puerta con su mano libre.

Ahora sí que estaban hundiéndose en la mierda hasta los ojos. El disparo habría alertado a todo el mundo, las fuerzas de seguridad ya debían estar en camino.

El tiempo transcurrió sin que nada ocurriese y entonces Rosa recordó que los disparos no eran raros en los hospitales. No desde que los muertos habían empezado a atacar a los vivos. Entonces comprendió qué era lo que Hana había mirado por detrás de los dos agentes. No estaba buscando una ruta de escape, estaba comprobando que no hubiera testigos.

El otro policía, obedeciendo a las órdenes que le ladraba Hana, se arrodilló sin apartar la mirada de su agonizante compañero.

—¡Desármalos! —le ordenó su compañera.

Rosa reaccionó separándose de la enfermera, que se limitaba a sollozar. La doctora era consciente de que lo normal sería sufrir una aceleración de su ritmo cardiaco por efecto de la adrenalina, pero por el contrario se sentía lenta y torpe. La situación le parecía además dotada de un cierto aire de irrealidad, como si ella no fuera más que la espectadora de un mal sueño del que fuera incapaz de despertarse.

No era la muerte ni la violencia lo que la había afectado de aquel modo; Rosa había visto demasiada en los últimos tiempos. Lo que la había dejado en aquel estado de aturdimiento era la violencia ejercida de un modo tan frío e implacable contra un inocente que solo hacía su trabajo. El agente continuaba asfixiándose en su propia sangre a apenas un par de metros.

Rosa se disponía a intentar hacer lo posible por aquel hombre, cuando Hana volvió a disparar alcanzándole por encima de la oreja derecha, poniendo punto y final a su agonía.

—¡Ahora no volverá a levantarse! —le espetó Hana—, desármalos o este será el siguiente.

Durante unos segundos, la doctora sintió auténtico odio por su compañera. Aquel acto brutal y despiadado representaba todo lo que ella despreciaba. Pero una parte fría y práctica de su mente, un pequeño y oscuro rincón de su psique que ni sospechaba que se escondía allí, la convenció de que aquello tenía que hacerse.

Una vez hubo desarmado al agente y al cadáver, utilizó los grilletes de su prisionero para inmovilizarle las manos a la espalda.

Hana hizo unas preguntas en tono cortante a la llorosa enfermera, hasta que se quedó satisfecha con las respuestas obtenidas.

—Ya sé dónde tienen a tu amigo —dijo Hana—. ¿Sabes conducir una ambulancia?

Rosa asintió con un movimiento de cabeza.

Su actuación había estado mal, no tendría que haber sucedido, pero no había nada que ella ni nadie pudiera hacer por remediarlo. Tenía que concentrarse en hacer lo posible por los vivos.

23:18

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

El lugar resultaba intimidante durante la noche. Desprovisto de iluminación, las siluetas de los edificios se recortaban en la oscuridad como inquietantes colosos, que esperaban agazapados para abalanzarse sobre los incautos.

Aranda y Uziel habían tardado muy poco tiempo en asegurar el lugar; tal y como había dicho Cheb, lo encontraron abandonado y no había nadie ni vivo ni muerto, por lo menos no en las pistas y en los hangares, que eran las zonas que les interesaban. Por una vez, se saltarían el tedioso proceso de embarque en la terminal. Aranda pensó, mientras seguía buscando latas, que el turismo de riesgo tenía sus ventajas después de todo.

Se habían quedado fuera de la misión principal, lo que no significaba que no tuvieran trabajo por delante. Mientras “Matusalén” y el niñato cabezón hacían como que revisaban los motores y el combustible, y la Bruja jugaba con el chucho tontorrón, a él, a Aranda, al mejor tirador con diferencia de toda la unidad, y a su prometedor discípulo, los habían puesto a buscar latas de buenas dimensiones, cubos, ollas, o cualquier otro recipiente metálico a poder ser, que dispusiera como mínimo de una capacidad de cinco litros. La idea era llenarlas hasta la mitad de arena y luego verterles una mezcla de combustible y aceite de motor, para situarlas a intervalos más o menos regulares a ambos lados de la pista.

Se suponía que la mezcla tardaría un buen rato en consumirse, por lo que les vendría bien para iluminar la pista de despegue.

Aranda había propuesto buscar el generador de emergencia que sin duda tendría el aeropuerto, pero el capitán Vera temía que el generador ya hubiera sido saqueado, así que prefirió ceñirse a su chapucero plan de iluminación. Mientras arrastraba otras dos grandes latas de lo que podía ser pintura, Aranda se fijó en que la Bruja, desobedeciendo sus órdenes, seguía al chucho hacia el apartado edificio de la terminal. Durante un par de segundos, Aranda estuvo a punto de gritarle para que regresara, pero tenía cosas más importantes que hacer y le fastidiaba haber sido relegado al rango de chacha y niñera, así que hizo como si no les hubiera visto y siguió con lo suyo.

23:38

Fort Laperine (Argelia)

Quizás debería sentirse como una agente secreta durante una misión arriesgada. Pero a decir verdad, Verónica se sentía más asustada que emocionada. En parte, lo que temía la muchacha era lo que pudieran hacerle si la encontraban fuera de su casa a tales horas. La poca disciplina que los pequeños psicópatas habían mantenido, no tardaría en evaporarse junto con Cheb. Lo que más la inquietaba era averiguar qué era lo que estaba haciendo su madre en la casa que ocupaba aquel canalla que se hacía llamar comandante.

Ya habían transcurrido más de diez minutos desde que Herminia había cruzado la puerta. ¿De qué podía querer hablar con él tan tarde?, ¿y si lo que estaban haciendo no era hablar? Las posibilidades que se le ocurrían se volvían más retorcidas en la mente de Verónica a cada minuto que pasaba.

“¡Ya está bien! —se dijo—, solo tienes que acercarte y…” ¿Y qué? El paranoico de Kaddour había tapiado las ventanas. Algunos decían que por miedo a un hipotético francotirador, pero Cheb le había dicho que en realidad se debía a que el sol le molestaba en los ojos.

¿Qué opciones le quedaban entonces?, ¿llamar a la puerta? ¿Con qué se encontraría si lo hacía?, ¿cuáles serían las consecuencias de su acción?

—¡Acabemos de una vez con esto! —se dijo a sí misma.

Con paso decidido, Verónica abandonó su escondite entre las sobras, y caminó hacia la puerta.

23:42

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

La zona de los hangares era demasiado intensa para el agudísimo olfato del animal. Aunque él no podía saber de qué se trataba, los olores del queroseno, de lubricantes sintéticos, aceites hidráulicos, carne en descomposición y de la goma quemada, entre muchos otros, saturaban sus sentidos.

Y en medio de aquel miasma de sustancias, cada cual más desagradable, el can había detectado un efluvio interesante y estaba decidido a encontrar su origen.

La niña había tratado de retenerlo, pero su convicción había sido escasa, y ya fuera por curiosidad o por simple aburrimiento, había optado por seguirlo.

El temor de Raquel se incrementaba a medida que se apartaban de los edificios de las pistas. La niña redobló sus esfuerzos por retener al perro, pero el animal se veía muy decidido y ella no contaba con fuerzas suficientes ni con una correa en condiciones, por lo que tuvo que limitarse a agarrarlo por el collar. Demasiado tarde se arrepentía de no haber conseguido una cuerda o como mínimo un cordel; hasta entonces el animal le había parecido muy dócil.

No es que Raquel pensara que la terminal fuera peligrosa. Aunque no la habían asegurado, de haber algún monstruo por allí dentro ya haría rato que habría acudido a las pistas, pero la idea de penetrar las tinieblas del oscuro edificio la aterrorizaba, así que soltó el collar y se quedó quieta a escasos veinte metros de la entrada, mientras el perro aceleraba el paso y se colaba en su interior.

—¡Ven aquí inmediatamente! —le gritó lo más alto que se atrevió—. ¡Perro estúpido!

Luego, bajando el tono de voz, añadió:

—No me dejes sola.

Raquel aguzó el oído. No se oía nada. El crujiente sonido de unos cristales la sobresaltó al dar un par de pasos vacilantes hacia la entrada. Se trataba de una de aquellas grandes puertas acristaladas que se abrían automáticamente cuando uno se acercaba. El sistema hacía ya mucho tiempo que había dejado de funcionar, pero los crujidos bajo sus pies le confirmaban que aquella boca monstruosa se había convertido en un boquete desdentado por el que cualquiera podía colarse hasta el interior de la terminal, algo que la niña no tenía la menor intención de hacer.

—¡Perrito bueno! —intentó con una voz que pretendía ser melosa, a pesar de que en realidad estaba demasiado quebrada por el miedo.

Estaba claro que el “perrito” no tenía la menor intención de regresar. La niña pensó en darse la vuelta y volver, pero temió que le echaran en cara que, mientras todos estaban atareados, ella había sido incapaz de cumplir una tarea tan simple como era hacerse cargo del animal.

Así que mientras el miedo lubricaba sus ojos con un par de lagrimones, Raquel se aventuró lenta y cautelosamente hacia el interior de la terminal.

23:47

Tamanrasset (Argelia)

Todo había resultado demasiado fácil, o por lo menos era la impresión que tenía Hana. No lamentaba el asesinato cometido y estaba segura de que no lo haría en el futuro. La parte de Hana encargada de atormentarla con aquel tipo de emociones hacía tiempo que había sido asesinada a las puertas de una ciudad. No le hubiera costado el menor esfuerzo repetirlo con el otro hombre y la enfermera gritona, de hecho estaba segura de que hubiera sido lo más prudente, pero Rosa no se lo hubiera permitido.

Así que había tenido que contentarse con dejar a la pareja atada y amordazada, corriendo el riesgo de que en cualquier momento fueran descubiertos por personal de limpieza o por el primer hijo de vecino al que le diera por abrir la puerta de la sala de espera. La buena noticia era que a aquellas horas el hospital no era precisamente un hervidero de actividad.

Para llegar hasta la habitación en la que Malik, aún bajo los efectos de la anestesia, se recuperaba de la larga operación, las dos mujeres habían tenido incluso que cambiar de edificio e internarse en un rocambolesco laberinto de escaleras al no funcionar ninguno de los ascensores. Durante el trayecto apenas se habían cruzado con media docena de personas de aspecto cansado, lo que le hacía temer que no tardarían en echar en falta a la enfermera.

Rosa la seguía con expresión aturdida y eso la preocupaba. Su situación era crítica y el tiempo corría en su contra. La necesitaba despierta y lista para actuar con rapidez. Conteniendo las ganas de abofetear a su amiga, Hana dirigió una mirada a los tubos conectados a las venas del herido.

—¿Qué es todo eso? —preguntó la expeditiva muchacha.

—Sueros —acertó a responderle Rosa—; necesitaremos llevarnos algunos de esos.

—¿Podemos apañárnoslas sin ellos?

—No sería buena idea, está muy débil y…

—Está bien —la cortó Hana—. Tú encárgate de conseguir más de eso, mientras yo busco una camilla, pero necesitaré que me ayudes a tenderlo sobre ella.

La alférez asintió con un movimiento de cabeza. En otros tiempos y en un hospital español, no hubiera sido demasiado complicado hacerse con los sueros durante la noche. Por lo general solían ser los propios familiares los encargados de avisar a la enfermera de guardia para el cambio de las bolsas, y estas a menudo podían guardarse sobre un carrito con ruedas dentro de la propia habitación del convaleciente para ahorrar tiempo.

Pero allí, todo estaba custodiado y encerrado bajo la llave que una gruesa enfermera portaba colgada del cinturón. La matrona charlaba con uno de los guardias armados que debían encargarse de que los pacientes fallecidos no volvieran a levantarse. El individuo vestía una especie de mono de mecánico, que ceñía con un recargado cinturón en el que unas llaves, un walkie-talkie, un pistolón de aspecto pesado y una porra, se disputaban el escaso espacio libre.

Rosa vio a un par de convalecientes a los que nadie parecía velar y pensó en quitarles los sueros; aunque no era una opción demasiado ética, era eso o conseguir las llaves de la enfermera a punta de pistola.

La oficial estaba a punto de llegarse hasta la primera de las camas, cuando el inconfundible sonido de las ruedas de la camilla que Hana llevaba hasta allí llamó la atención de la enfermera de guardia, cuyo rostro adquirió una expresión que a Rosa le hizo pensar en un bulldog.

La mujerona dijo algo en voz alta que la oficial no comprendió, luego les preguntó en francés qué se proponían hacer con la camilla; por si fuera poco, el walkie del guardia emitió un pitido chirriante. A Rosa lo único que se le ocurrió pensar fue: ¿cargará el walkie en un generador?

Puede que la llamada no tuviera nada que ver con ellas, pero Hana no estaba dispuesta a correr riesgos. Empujó la camilla en dirección al guardia que utilizó su mano libre para frenarla y cuando levantó de nuevo la vista, que había desviado instintivamente hacia la camilla, se encontró siendo encañonado por Hana.

“Bueno —pensó Rosa—, parece que al final si tendré acceso al armario de los sueros”.

23:51

Fort Laperine (Argelia)

No eran pocos los actos por los que Sunday Kaddour debería sentir arrepentimiento. Acostarse con Herminia no era ni de lejos el peor de ellos, pero en aquel momento era el único pecado del que se arrepentía.

Desde el primer momento había sabido que era una locura y una estupidez, un placer efímero que a la larga le traería más problemas que satisfacciones.

Había pensado con la entrepierna y no le quedaba otra que apechugar. La mujer estaba muy desequilibrada; no podía culparla, no con todo lo que estaba sucediendo; suponía una bomba de relojería a la que más valía tener tranquila.

Los yanquis no habían respondido a su llamada. ¿No se estarían a la escucha?, ¿no disponían de tantos medios y tecnología como se decía? ¿Lo de pactar con ellos había sido una mera fantasía? No, Sunday Kaddour se resistía a renunciar a sus recientes esperanzas y se dijo que quizás estarían comprobando los datos. El asunto podía alargarse unos días y hasta que todo hubiera terminado, lo mejor sería no complicar las cosas.

Siempre le quedaba la opción de habilitar una de las viviendas a modo de calabozo y encerrar dentro al buen doctor, pero aquella acción podía perjudicar su historia; y si al hombre le daba por suicidarse, su vida no valdría gran cosa. Los yanquis se limitarían a enviar una unidad militar, los matarían a todos y se harían con el control de la instalación. El doctor Yáñez era su seguro de vida, el único que podía explicar cómo funcionaba el tinglado, y hasta que hubiera podido formalizar su entrega, lo último que le interesaba era que descubriese que se estaba tirando a su mujer… La que en aquel momento le estaba exigiendo un avión para sacar a su hija del país. ¿Cómo podía explicarle a esa loca que no disponía de los medios para satisfacer semejante petición? La demanda de Herminia no hubiera sido menos absurda si pretendiera que la enviara a la luna.

El comandante había descubierto por las malas que la mujer vivía en su propio mundo y que quizás pensaba que él era una especie de poderoso señor de la guerra. Por el momento no se atrevía a llevarle la contraria. Su testimonio sería crucial cuando llegasen los americanos.

Por mucho que se muriera de ganas de entregársela a sus jóvenes y viciosos guerreros para que saciaran sus más bajos apetitos, temía las consecuencias que podía acarrear. Para ser exactos, se sentía como si hubiera metido la polla en un agujero esperando recibir una mamada, y se hubiera quedado con el miembro atrapado en un cepo para ratas.

Unos tímidos golpes en la puerta terminaron de desquiciarlo. ¿Quién rayos podría venir a aquellas horas y para qué? Seguro que no eran los yanquis y algo le decía que tampoco le esperaban buenas noticias. Sintió deseos de ignorar la llamada, pero los golpes se repitieron a mayor volumen; la determinación aumentaba en la persona al otro lado de la hoja.

—¿Qué quieres? —preguntó el comandante.

Silencio.

—¿Quién anda ahí afuera?

—Sé que mi madre está dentro.

El comandante reconoció la voz de la hija de la loca y no supo si llevarse las manos a la cabeza o estallar en carcajadas. ¡Aquella situación demencial estaba alcanzando niveles surrealistas!

Herminia se movió hacia la puerta, como si la hubieran pinchado en el trasero con una bayoneta.

Se sumó una nueva inquietud al autoproclamado comandante. ¿Y si la pequeña entrometida le explicaba a su padre que había encontrado a su madre allí? Puede que la niña no sospechara nada raro, pero su padre ya era otra historia.

La mujer abrió la puerta y sonrió a su pálida hija, mientras se preguntaba cuánto tiempo debía llevar esperando fuera si la había visto entrar. ¡Si llevaba por lo menos media hora allí dentro!

—¿Qué haces aquí, querida?

—Preguntarme qué es lo que tú tienes que hacer aquí.

La acusación de su desagradecida hija dolió a la mujer, pero ¿qué podía decirle? Un vistazo al interior de la guarida de aquel villano le reveló una pequeña cocina.

—Me encargo de cocinar y limpiar un poco para el comandante —mintió Herminia.

Verónica se sintió aliviada. ¿Podía ser cierto?, ella deseaba creerlo. La niña se asomó al interior de la vivienda y vio al comandante Kaddour; el desgraciado exhibía una expresión extraña y la sonrisa más falsa que la pequeña recordara haber visto jamás. Incluso ella podía ver que el hombre escondía algo.

—¡Adelante! —la invitó Sunday Kaddour—. ¿Por qué no entras y cenas con nosotros?

La invitación le parecía tan atractiva como una visita al dentista, aun así Verónica cruzó la puerta. Tenía el estómago cerrado por la angustia, pero quería respuestas y no las obtendría marchándose.

1NSA: agencia de seguridad estadounidense, encargada de todo lo relacionado con la seguridad de la información.

SÁBADO, 15 MAYO

00:02

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

Su olfato no lo había engañado. Había tenido que dar algunos rodeos, caminar sobre cristales e internarse en la oscuridad, pero al fin el animal había encontrado su botín.

El can no sabía lo que eran las máquinas expendedoras, pero sí conocía muy bien las chocolatinas, y en aquel momento el perro tenía la cabeza hundida hasta el cuello en una enorme caja repleta de ellas.

Era inevitable tragar algo de papel en el proceso y se había cortado en una de las patas con un cristal; mas el premio había merecido la pena. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había podido saborear aquel manjar, que jamás había disfrutado en semejante abundancia.

Un piso más abajo, la pequeña Raquel avanzaba en la oscuridad sin despegarse de la pared.

—¡Perrito! —exclamó lo más rápido que se atrevió.

Nada. Ni un sonido, aparte de los que le llegaron procedentes de sus pies.

—¡Perrito! —Raquel se atrevió a alzar la voz un poco más espoleada por el miedo.

Escuchó y entonces lo oyó, un sonido apagado al final del pasillo.

—Menos mal —exclamó aliviada.

La niña apretó el paso. Si se daba prisa, podía agarrar al chucho y estar de regreso en los hangares en unos minutos.

—¿Perrito?

Estruendo de golpes y arañazos al frente y la ligera claridad que se filtraba por las ventanas le permitió distinguir que se trataba del pasillo de los servicios.

¡Aquel perro tonto debía habérselas apañado para quedarse encerrado en un retrete!

00:12

Inmediaciones de la instalación Ira Divina (Argelia)

La silueta del objetivo se recortaba inconfundible ante ellos, similar a algo a medio camino entre un faro y una antena parabólica.

Tal y como Cheb les había explicado, una pareja de críos armados con unos fusiles de asalto, ridículamente grandes entre sus manos, se sentaban alrededor de una fogata.

Redondo resoplaba unos metros por detrás del capitán; no era raro que el suboficial estuviera fatigado teniendo en cuenta la carga que transportaban sobre sus espaldas, pero Vera sabía que los nervios y el miedo podían generar tanto desgaste como la más pesada de las mochilas.

Los dos hombres, cuyas siluetas podían recordar a las de un par de tortugas ninja, se agacharon para reducir su silueta, adoptaron posiciones de tiro y a una señal de Vera, fueron adelantados por tres sombras que avanzaron en la noche con movimientos elásticos y sigilosos.

La pareja de críos no tuvo la menor posibilidad, estaban demasiado borrachos y confiados. Su fogata les proporcionaba una engañosa sensación de seguridad. Aunque les daba la suficiente iluminación como para delatar la aproximación de un muerto viviente, también señalaba su presencia como un faro.

Mientras Vera y Redondo les cubrían desde su posición oculta entre las sombras, Goran, Svebor y Borko se aproximaron por la espalda de los jóvenes centinelas con el silencio y eficiencia fruto de la práctica. Cuando la distancia que les separaba de ellos era de apenas media docena de metros, emprendieron un violento sprint con el que sorprendieron a sus víctimas por la espalda.

La solución más fácil hubiera sido matarlos, pero Goran se resistía a ello. Aunque armados, no dejaban de ser críos. Niños o no, se guardó de cometer el error de subestimarlos. También él había sido un niño soldado y sabía por experiencia lo peligrosos que podían resultar aquellos pequeños cabrones.

Vera y Redondo reanudaron la marcha en cuanto la pareja de centinelas fue amordazada e inmovilizada mediante bridas y cinta aislante.

El objetivo por fin se encontraba al alcance de su mano.

00:17

Tamanrasset (Argelia)

La ambulancia tenía un aspecto más tosco que bonito; tampoco necesitaban una limusina, con que les llevara hasta el aeropuerto sobraba.

Malik no se había despertado y su temperatura corporal seguía siendo elevada. Rosa sabía que moverlo era una pésima idea, pero carecía de alternativas.

Camufladas mediante las batas que habían tomado prestadas de un armario, la pareja de féminas había empujado la camilla sin mayores contratiempos hasta la zona donde se estacionaban los vehículos sanitarios. Su suerte pareció a punto de terminarse cuando un tipejo delgaducho se acercó con un vaso de plástico en la mano. Rosa dedujo que debía tratarse del conductor de la ambulancia que se disponían a requisar.

Amenazarlo abiertamente no era una buena opción en aquel lugar. A pesar de que pasaba de la media noche, allí abajo había por lo menos media docena de chóferes, dos guardias uniformados e incluso un par de enfermeras.

Una mesita sobre la que podían ver diversos vasos de plástico y un par de aparatosas teteras junto a un hornillo, unido a la brutal cantidad de colillas viejas consumidas hasta el filtro que alfombraran el suelo, explicaban la abundancia de personal: se encontraban en la zona habilitada para fumar. El tabaco debía haberse agotado tiempo atrás, pero el ser humano era un animal de costumbres, y aquel seguía siendo el lugar que el personal utilizaba para beberse su brebaje, cuchichear, y en definitiva, tomarse un respiro.

Hana discutió con el chofer larguirucho en aquel idioma rápido e ininteligible y, para sorpresa de Rosa, su compañera le dijo:

—Sube, él nos lleva.

La alférez no daba crédito a su suerte, hasta que el guiño que le dedicó el conductor le indicó que el individuo tenía la intención de ligar.

Rosa no tenía ni idea de la historia que Hana le habría explicado al tipo. El tiempo corría en su contra, así que sintiéndose como una Mata-Hari de vía estrecha, le devolvió el guiño al enjuto tipejo y cerró la puerta después de montarse en el vehículo.

00:21

Fort Laperine (Argelia)

La cosa no empezaba bien, el jodido coche había fallecido antes de hora y habían necesitado casi un cuarto de hora más de lo que el cabo había previsto para llegar hasta su posición.

Pérez le indicó por señas a Ladrillo que vigilara mientras él comprobaba la puerta, que para su sorpresa encontró abierta. Aquello no le gustó. La experiencia le había enseñado a desconfiar cuando las cosas parecían ser demasiado fáciles.

Avisando a su compañero con un toque en el hombro, el cabo atravesó la puerta y se atrevió a encender la pequeña linterna, a la que había colocado un filtro rojo para minimizar el brillo. No necesitó ni un minuto para darse cuenta de que la vivienda estaba deshabitada.

¡¿Dónde coño estaban?! Con el corazón acelerándose por la tensión, Jaime comprobó el plano. Aquella tenía que ser la casa, y algunas prendas de ropa le confirmaron que en efecto allí vivían o habían vivido una mujer y una niña. Las camas seguían hechas.

Ladrillo se asomó por la puerta.

—¿Cómo va eso? —susurró el hombretón.

El cabo Pérez dedicó un fugaz vistazo a su reloj: las 00:23, luego volvió su atención hacia el pequeño mapa.

—No están aquí —murmuró Pérez mientras examinaba los edificios.

—¡¿Cómo que no están aquí?! ¿Y qué coño hacemos ahora?

Si Redondo era puntual, y nada le hacía pensar que no fuera así, todo el tinglado volaría por los aires a las 00:45; tenían poco tiempo.

El cabo le indicó a su compañero que entrara en el edificio, luego alumbró el plano con la linterna:

—Yo reconoceré estos edificios —le explicó señalando el papel—, tú encárgate de estos.

Ladrillo miró el plano y no lo vio nada claro.

—¿Quieres que nos separemos?

—Se nos está acabando el tiempo —le espetó Pérez—, será mejor que empieces. Nos vemos en los vehículos dentro de quince minutos.

Apenas un minuto y medio más tarde, desde su posición con la espalda pegada al suelo, el soldado Remujo perforaba el depósito de combustible de un todoterreno. El combustible apenas había empezado a fluir por la pequeña perforación cuando el joven se asomó al reconocer las inconfundibles pisadas de Ladrillo:

—¿Ya las tenéis? —preguntó el soldado.

El hombretón bajó la vista para responder con nerviosismo:

—No estaban allí, me quedan menos de diez minutos para buscarlas en aquellos edificios.

Laura, que lo había oído todo, miró angustiada hacia la esfera de su reloj. Las 00:26. El tiempo se les echaba encima.

—Esto ya casi está —dijo Remujo—, será mejor que le ayude, yo soy más escurridizo.

Laura miró hacia los dos hombres. Desde luego Ladrillo, por mucho que fuera capaz de forzar cerraduras, no era la persona más apropiada para andar moviéndose sigilosamente casa por casa.

—Vale, ayúdale —aprobó la muchacha.

Remujo, en absoluto satisfecho con su sabotaje, advirtió a su compañera:

—Ese aún no está listo —explicó Remujo señalando al vehículo, cuyo depósito de combustible planeaba haber dejado hecho un colador.

Laura asintió con la cabeza y decidió que lo dejaría por si acaso; aunque había reservado tres vehículos, tal como se estaban desarrollando las cosas, puede que necesitaran un cuarto. Si finalmente no tenían que tirar de él, le acuchillaría las ruedas y listos.

Mientras la muchacha se ocultaba entre las sombras, un hilillo de combustible goteó desde el depósito a través de la pequeña perforación.

00:27

Instalación Ira Divina (Argelia)

El chaval que custodiaba la entrada de la instalación estaba más atento a los movimientos del doctor que a la llegada de posibles atacantes. Aun y así, se sorprendió al escuchar unos pasos demasiado pesados subiendo por la escalera metálica. Así que quitó el seguro de su fusil de asalto y cruzó la puerta esperando toparse con un adulto. Lo que no tenía previsto era que unos brazos de acero lo asieran por detrás. El joven había escuchado los pesados pasos del brigada Redondo, pero no las felinas pisadas de los dos hombres que le esperaban a los lados del marco de la puerta.

Mientras Goran maniataba al jovenzuelo, Svebor asomó fugazmente la cabeza por el hueco de la puerta; solo vio a un hombre enjuto de larga barba gris, ojos enrojecidos y una bata que necesitaba un lavado con urgencia.

Svebor se arriesgó a entrar con el arma por delante, mientras Borko adoptaba una posición de tiro desde la entrada. El cosmobiólogo levantó las manos.

—¿Hay alguien más? —le preguntó el exmafioso.

La mirada del individuo reflejó comprensión y luego ¿miedo? Sí, Svebor era todo un experto a la hora de reconocer aquella mirada.

—¿Más guardias? —volvió a preguntar.

El hombre negó con la cabeza. Como Svebor no vio ningún lugar donde pudieran esconderse, exclamó lo bastante alto como para que sus compañeros pudieran oírlo desde las escaleras:

—¡Asegurado!

El capitán Vera, que ya había llegado arriba, entró descargándose su pesada mochila.

—El doctor Yáñez, supongo.

El barbudo asintió con un gesto cansado.

—Soy el capitán Vera —se presentó—. No se preocupe, estamos aquí para llevarle de regreso a España.

La pálida expresión del hombre pareció animarse un poco.

—Mi esposa y mi hija…

—No tema, mis hombres se están encargando de evacuarlas en estos momentos —mintió Vera, aunque él no podía saberlo.

Redondo, sin perder el tiempo en presentaciones, plantó cargas junto a unos aparatos que no tenía muy claro para qué podían servir. No se tomó la molestia de ocultarlas, de todos modos había colocado suficiente PG-2 en la base de la instalación como para convertirla en cascotes. Él no era ingeniero y quizás aquel no fuera un trabajo fino de demolición, pero estaba seguro de que la cantidad de explosivos compensaría la falta de precisión.

El doctor se olió algo raro. Sin perder de vista el rostro del capitán, cruzó sus brazos ante el pecho y con un tono de voz que trataba de sonar firme, le preguntó:

—¿Está seguro de eso? Le advierto que no me marcharé a ninguna parte sin…

El capitán perdió la poca paciencia que le quedaba.

—No, doctor —le cortó—, soy yo quien le advierte que vendrá con nosotros por las buenas o atado como una morcilla, usted elige.

Y por si al buen doctor se le ocurría hacer alguna tontería, Vera hizo una señal a Goran, que preparó su grueso rollo de cinta aislante. Al verlo, el cosmobiólogo levantó las manos en un gesto de rendición.

—¡Está bien, está bien!, eso no será necesario.

Vera le pasó sus cargas a Redondo, que después de dedicar un rápido vistazo al reloj de su muñeca, dijo:

—Quince minutos, será mejor que nos demos prisa.

El capitán miró a Svebor a los ojos.

—Escolten al doctor hasta el punto de extracción, nosotros terminaremos aquí.

Los cuatro hombres emprendieron el descenso de las escaleras: Svebor abriendo la marcha seguido por Borko, luego les seguía el doctor Yáñez y por último Goran, que se había echado al hombro al inconsciente e inmovilizado centinela, al que se negaba a abandonar en medio de aquella trampa mortal.

00:31

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

El contacto con el frío hocico del can la devolvió a la realidad con un sobresalto.

¿Cuánto tiempo había transcurrido? Raquel miró su reloj y vio horrorizada que se había quedado ¿cómo?, ¿dormida?, ¿en trance? La cuestión era que había perdido casi media hora. El perrito olía a chocolate y los cadáveres encerrados seguían aporreando la puerta.

La niña hizo memoria. Se había internado en la terminal en pos del can, siguiendo unos ruidos había llegado hasta la puerta de los servicios y, ¿qué había ocurrido después?

¿Aguantaría la puerta? La niña supuso que sí. Había sucedido algo extraño durante aquel lapso de tiempo, algo para lo que carecía de una explicación racional. Raquel ignoraba el nombre de los cadáveres animados de las dos mujeres atrapadas en los servicios de señoras, pero sabía que todo había empezado cuando una de ellas, una occidental muy guapa, se había encerrado en uno de los retretes para despedirse de las drogas para siempre. No era la primera vez que lo intentaba, pero aquella vez iba en serio.

La familia de la dama había gastado un dineral en clínicas, en cambiarle el aceite, como decía su exmarido cada vez que se internaba en una clínica de Suiza donde le cambiaban toda la sangre. La última vez se había mantenido limpia durante casi seis meses, pero ella era una mujer débil… y la tentación era muy fuerte. Tenía dinero y aún era joven, así que podía volver a empezar tantas veces como hiciera falta. Se metería un último chute, solo para superar la angustia del vuelo, y se acabó.

Por desgracia lo que acabó con ella no fue un accidente aéreo sino una hemorragia cerebral. De haberla sufrido en un lugar público, quizás hubieran podido hacer algo por ella, pero agonizó en el interior de un retrete, mientras otras mujeres pensaron escandalizadas que allí dentro se había escondido una pareja para hacer el amor.

El pequeño pestillo no pudo contener al monstruo en el que la mujer se convirtió al volver de la muerte. Una señora mayor que regresaba de visitar a sus hijos en Europa se acercó hasta el retrete alertada por los golpes. No tuvo ninguna posibilidad, lo último que escuchó fueron los gritos del resto de féminas mientras escapaban en tromba. El servicio de mantenimiento se limitó a cerrar la puerta con llave a la espera de unas fuerzas de seguridad que nunca se molestaron en aparecer.

¿Qué le había ocurrido?, ¿algún tipo de visión?, ¿y esa visión había sucedido realmente o se trataba de una mera suposición de su subconsciente? Solo había un modo de comprobarlo, aunque el corazón le decía que no se trataba de una jugarreta de su mente.

Raquel pensó que debería poner fin a las miserias de las dos desdichadas, que para bien o para mal, habían pasado a ser dos meros cadáveres anónimos. Sabía lo que tenía que hacer, pero la idea de abrir la puerta y meter una bala en la cabeza de los dos cadáveres para que por fin descansaran en paz, la aterrorizaba.

Raquel sintió que se le revolvía el estómago cuando accionó la corredera de la pistola que había recogido y con angustia pensó en que ni siquiera sabía cuántas balas quedaban en su interior.

El animal que olía a chocolate ladró en dirección a la puerta, como si quisiera advertirle del peligro que les esperaba al otro lado.

—Ya lo sé, Canela —dijo la niña con voz temblorosa—, no quiero hacerlo, de verdad que no…

Raquel encontró el juego de llaves en el suelo junto a una máquina de refrescos estropeada, justo en el lugar en el que estaba segura que estaría.

Tanteando en la oscuridad, la niña necesitó de media docena de intentos antes de conseguir introducir la llave en la cerradura.

¡Bam, bam, bam!

Los golpes redoblaron su violencia y Raquel vaciló. ¿Seguro que la puerta aguantaría? El animal gimió y la voluntad de la niña flaqueó. La idea de enfrentarse a dos monstruos en medio de la oscuridad la aterrorizó.

—Lo siento… pero no puedo hacerlo.

Los arañazos, mugidos y gemidos al otro lado de la puerta parecieron responderle mientras ella se daba la vuelta seguida por el animal, y llegaba a la conclusión de que, dijeran lo que dijeran, el conocimiento no siempre era una bendición.

00:34

Fort Laperine (Argelia)

Llegó hasta el quinto edificio. El cabo Pérez había encontrado dos completamente abandonados; en el tercero y el cuarto vio a un grupo de chavales roncando suavemente rodeados de armas y botellas.

Tenía que darse prisa, el tiempo corría y no lo hacía a su favor. La puerta estaba cerrada… buena señal.

Jaime apoyó el hombro derecho contra la hoja e hizo presión, el cerrojo aguantó. Se separó un poco y se atrevió a golpear con suavidad; por lo que había visto en las viviendas abandonadas, los pestillos se encontraban bastante oxidados y no deberían resistir mucho. Pegó la cabeza a la puerta… nada.

Golpeó con más fuerza y la puerta cedió por fin. Jaime entró con la sensación de que todo el campamento podía escuchar el bombeo de su corazón. La visión de un vestido de colores sobre una silla lo animó.

El hombre se atrevió a encender la linterna y no tardó en localizar la cama.

—¿Herminia? —preguntó el Largo en voz baja.

El montón de sábanas se movió. El cabo pensó que sería mejor acercarse y tranquilizarla. Aún tenía que encontrar a la niña; quizás ella supiera indicarle su paradero.

Algo se movió bajo unas sábanas muy sucias; el estómago y las pelotas de Pérez se encogieron. En efecto se trataba de una mujer, pero de color. Debía ser una de las prostitutas que Cheb también le había descrito.

La fémina parpadeó alarmada y Pérez comprendió que tenía que silenciarla antes de que se pusiera a gritar, así que saltó sobre la cama tapándole la cara.

El hombre esperaba que le arañaran y golpearan, pero aquella mujer estaba a otro nivel. Le propinó un codazo que lo dejó sin aire y sacó un cuchillo de debajo de la almohada. ¡Maldita sea! Pérez no quería matarla, solo dejarla inconsciente. La zorra no se lo estaba poniendo fácil; recibió un corte en el antebrazo y otro en la palma de la mano al intentar desarmarla.

El dolor de aquellas heridas no fue nada comparado con la agónica sensación que recorrió su pierna cuando, intentando inmovilizar el brazo armado de la mujer, el filo terminó hundiéndose profundamente en el gemelo de su pierna derecha. ¡Se acabó! Jaime estrelló su puño con violencia contra el rostro de la prostituta. Fue consciente de como cedía el cartílago de la nariz y de cómo los dientes se quebraban en la boca de la fémina, pero no dejó de hacerlo hasta que está dejó de moverse.

—¡Dios, menuda mierda! —exclamó dolorido.

Su misión estaba yéndose a la mierda a marchas forzadas.

La pierna le dolía de un modo horroroso. El cabo intentó incorporarse y comprobó que era incapaz de conseguirlo. Supo que la misión se había terminado para él.

00:36

Instalación Ira Divina (Argelia)

Mientras vigilaba la entrada de la sala de control y oía trabajar a sus espaldas al brigada Redondo, Vera se encontró con la mano cerrada alrededor de su teléfono móvil.

El oficial había evitado volver a pensar en el aparato durante mucho tiempo. En parte porque prefería seguir creyendo que sus hijos seguían bien, y en parte porque sabía que no sería capaz de seguir adelante si descubría lo contrario. ¿Por qué volvía a obsesionarse en aquel preciso momento?, ¿quizás por la inminencia del fin de aquella pesadilla? El doctor ya estaba a salvo y a la instalación le quedaban menos de diez minutos para convertirse en escombros. Fuera lo que fuera, no recordaba ni haber sacado el aparato de su mochila… lo que no decía gran cosa a favor de su estado mental.

—¡Esto ya está! —exclamó el brigada devolviendo al oficial a la realidad.

—¿Podrían desactivarse?

Redondo se encogió de hombros.

—¡Claro! El sistema no es muy complejo: un temporizador por cada cuatro cargas; bastaría con quitárselo para que esas cuatro no explosionen. Me temo que desactivarlas es mucho más sencillo de lo que suele serlo en las bombas de las películas: nada de cables de colores ni trampas que explotan si las manipulan. Pero aunque la mayoría están bastante a la vista, he dejado otras escondidas. Solo con las cargas que he plantado en la base, debería sobrar para convertir en puré de chatarra todo este tinglado.

Vera se conformó; desde luego no tenía intención de encontrarse cerca cuando los explosivos detonaran.

El oficial no era ningún experto en tecnología, pero se había imaginado algo mucho más complejo. Una sala repleta de pantallas, lucecitas, contadores… Allí apenas había una consola, un par de aparatos que parecían ordenadores, y la pesada maquinaria que el oficial supuso servía para orientar la antena. Tampoco hacía falta mucho para rematarlo. A ojo calculaba que habían colocado explosivos como para volar diez o quince veces aquella estructura, pero era mejor asegurarse.

—Entonces —sentenció Vera—, será mejor que nos pongamos en marcha, tenemos un avión que tomar.

El capitán pensó que si llegaban pronto, quizás podría arriesgarse a llamar a su exmujer. El aeropuerto dispondría de cobertura y aunque las noticias fueran malas, el pescado ya estaría vendido.

00:37

Fort Laperine (Argelia)

La situación era ridícula. Verónica permanecía sentada a la mesa frente a aquel comandante malnacido, mientras su madre freía Dios sabía qué en un fogón. Como si fueran la jodida familia Trap.

La niña deseaba creer las palabras de su madre, aunque su corazón le decía que su discurso apestaba. Sencillamente no se imaginaba a Herminia haciendo de chacha de aquel monstruo, y a él accediendo a acabar con Cheb a cambio de que su madre le preparase la cena.

La certeza del engaño quizás debería enfurecer a Verónica, y en cambio sucedía lo contrario. Ella se sentía cada vez más apática, como si ya nada pudiera provocar su ira.

La puerta, a la que nadie había echado el cerrojo después de su inesperada visita, se abrió con violencia y la niña se sorprendió al ver a dos tipos entrando en tromba. Uno era joven, delgado y parecía muy asustado, a pesar de ser él quien les apuntaba con un fusil de asalto. El otro era gigantesco, su silueta de oso resultaba casi más amenazante que la especie de cañón que sostenía.

Lo que más sorprendió a Verónica fue que, lejos de sobresaltarse, el rostro del comandante Kaddour se animó por la intrusión.

—¿Americanos? —preguntó el hombre.

Por toda respuesta, el gigante cruzó la habitación utilizando apenas media docena de zancadas y le propinó un puñetazo, que dejó al monstruo inconsciente en el suelo. La imagen de Kaddour y su flamante boina roja, derrumbado como un muñeco, fue capaz de arrancarle una sonrisa.

—No se preocupe por nada, señora —le dijo Remujo a Herminia para tranquilizarla—, venimos para rescatarlas, Cheb nos espera en el…

La simple mención de Cheb disparó todas las alarmas en la cabeza de la mujer. Aquel niño vicioso que pretendía abusar de su pequeña.

—¡No!

El grito sobresaltó a Remujo que vio, como si de una película a cámara lenta se tratara, a Herminia arrojando contra su rostro el hirviente contenido de la sartén. El soldado aulló por un dolor tan intenso, que prácticamente no notó los golpes que la desequilibrada mujer le propinó con la sartén hasta que Ladrillo la dejó fuera de combate mediante un contundente puñetazo.

—¡Ostia puta! —exclamó Ladrillo al ver el desastre en el que se había convertido el rostro de Remujo.

Verónica, recordando algo que leyó tiempo atrás, agarró un gran bote de miel, lo derramó sobre un paño razonablemente limpio y lo utilizó para cubrir el rostro de Remujo, que solo dejó de gritar al quedar inconsciente.

00:38

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

El conductor dejó de prometérselas tan felices en cuanto se encontró con la pistola de Hana apoyada contra su sien. Por suerte el hombre había tenido el suficiente sentido común como para no intentar tonterías ni heroicidades durante el trayecto, por lo que era probable que saliera con vida de aquella aventura; aunque tendría que dar muchas explicaciones al día siguiente.

El voluminoso avión, con su rampa posterior bajada, ya se encontraba orientado al inicio de la pista. La visión del enorme aparato aumentó los temores del conductor, temores que se dispararon con la mirada que le dedicó Aranda.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Hana.

Aranda apartó la mirada poco interesada, antes de responder con una voz que no se molestaba en disimular el desprecio que sentía por su interlocutora:

—Tú lo has traído —le espetó el soldado—, es tu problema.

Mientras Rosa se encargaba de bajar la camilla de la ambulancia para trasladar al herido al interior del avión, Hana miró alrededor buscando algún lugar donde pudiera dejar atado al conductor del ambulancia sin que les molestara. Aún faltaban más de veinte minutos para el despegue, no era momento de correr riesgos innecesarios.

Quizás lo más seguro sería pegarle un tiro en la cabeza y olvidarse; pero no le parecía justo.

—¿Vas a causarme problemas? —le preguntó Hana.

El hombre negó con enérgicos movimientos de cabeza. Claro que ¿acaso alguien que planee escapar y joderte ha reconocido alguna vez que eso es precisamente lo que le ronda por la cabeza?

—No sé lo que pretendéis —dijo el conductor—, pero no quiero problemas.

Asegurarse de ello solo le costaría una bala. ¿Qué podía importar otro asesinato a aquellas alturas?

Hana levantó la pistola y apoyó el cañón entre los ojos de su prisionero. Si intentaba algo le dispararía. El hombre suplicó mientras el ácido olor de la orina le confirmaba que sus esfínteres estaban aflojándose.

No intentaría heroicidades, el tipo quería vivir.

La mujer bajó el arma. El desierto era implacable y por lo menos hasta que todo aquello terminara, Hana estaba decidida a ser como él.

Pero mientras aquel hombre se meaba encima, Hana había recordado uno de los dichos preferidos de su padre: “Aunque el hombre no siempre sea justo, debes intentar equilibrar las balanzas”. Nunca lo había entendido y cuando había preguntado al respecto, su padre siempre le había respondido que lo comprendería cuando se hiciera mayor.

Había sido implacable, había sido cruel. Ahora había llegado el momento de mostrar algo de compasión. Pues todas las balanzas debían ser equilibradas.

00:39

Fort Laperine (Argelia)

¿A qué cojones estaban esperando? Ya hacía rato que el trío de delincuentes había evacuado al doctor; el capitán y el brigada se habían retirado hacía unos minutos, pero Laura seguía sin noticias del resto y el tiempo estaba agotándose. Tenían que largarse y tenían que hacerlo ya.

Cuando Laura estaba a punto de salir a buscarles, distinguió la inconfundible silueta de Ladrillo avanzando a grandes zancadas, y no tardó en darse cuenta de que algo iba mal. El gigantón cargaba aparatosamente con dos cuerpos.

—¿Qué ha pasado aquí? — le preguntó angustiada.

—Sergio está muy mal —explicó el gigante—. Tenemos que llevárselo a la doctora pero ya.

—Utiliza ese vehículo. —Laura señaló hacia el último de los tres todoterreno que había reservado—. Jaime y yo nos iremos en el de al lado.

Después de arrojar sin ceremonias a la inconsciente Herminia en la parte de atrás, acomodó lo mejor posible al soldado Remujo a su lado; Verónica se sentó a su lado, aunque no era mucho lo que ella podía hacer por él. Un terrible hedor a carne frita le revolvió el estómago cuando trató de levantar el paño que le cubría el rostro, así que optó por dejarlo como estaba.

Laura miró su reloj cada vez más angustiada. ¡¿Dónde se había metido Jaime?! Mientras el vehículo arrancaba, ella corrió hacia la hilera de viviendas que se suponía que tenía que reconocer.

Lo encontró arrastrándose por el suelo. El hombre se había practicado un torniquete sobre una herida en la pierna, pero toda la parte inferior de su pantalón estaba empapada de sangre y su rostro tenía una palidez inquietante.

—¡Vamos! —exclamó ella mientras le ayudaba a incorporarse—, tenemos que largarnos.

¿Cuánto faltaba para la explosión? ¿Un minuto?, dos como mucho.

La detonación, mucho más brutal de lo que había sospechado que sería, les sorprendió justo cuando Laura consiguió terminar de acomodar a Jaime en el asiento del copiloto.

La mujer se tambaleó con un pitido en su oído izquierdo, mientras una heterogénea lluvia de fragmentos aterrizaba a su alrededor. Uno agrietó el parabrisas y otros se estrellaron contra la chapa del vehículo, pero por suerte ninguno la alcanzó.

El auto se puso en marcha con un rugido, justo cuando los aturdidos ocupantes de las viviendas salían armados y semidesnudos a la noche.

Laura escuchó algunos disparos, pero ninguno alcanzó su Land Rover, por lo que no estuvo segura de si estos habían sido dirigidos contra ellos, aunque no debía ser fácil acertarle a un vehículo que se alejaba en mitad de la noche con los faros apagados.

Kaddour se despertó con un terrible dolor allí donde le había golpeado aquel gigantón. ¡Los putos yanquis le habían engañado!

Cuando el hombre salió al exterior, se encontró con la destrucción de la instalación. Sus jóvenes esbirros vaciaban cargadores en la noche sin tener siquiera un objetivo a la vista, y para rematar la faena, cuando pensó que allí ya no pintaba nada, descubrió que los escasos vehículos que les habían dejado no irían a ninguna parte en mucho tiempo.

El rostro del comandante solo se animó al descubrir un gran charco de combustible derramado en el lugar en el que se había encontrado uno de ellos. Sus ocupantes no irían muy lejos, lástima que no tuviera con qué perseguirlos.

Sunday Kaddour empezó a reír, primero se trató de una risa lenta y amarga, que ganó volumen hasta convertirse en una carcajada.

00:47

Inmediaciones de Fort Laperine (Argelia)

La brutal explosión en mitad de la noche les había señalado el lugar de un modo que no podría haberlo hecho ni el mejor de los mapas.

—Parece que se han salido con la suya —comentó el coronel Yacine.

Aquello era malo para el capitán Zem, que albergaba grandes planes para la instalación. Pero aún no estaba todo perdido.

—No la habrán destruido sin apropiarse de sus secretos —respondió el capitán—, ¡tenemos que atraparles!

El coronel empezaba a estar muy harto del asunto, llevaban horas reventando neumáticos en aquel laberinto de caminos que a duras penas merecían el nombre. Aun así, si había algo de verdad en la historia disparatada, su deber era hacerse con toda la información que pudiera conseguir.

—Está bien —accedió dirigiéndose hacia su conductor—, intenta llevarnos hacia esa explosión… a ser posible de una pieza.

Zem se hizo con el mapa y la pequeña linterna que utilizaban para consultarlo, y dijo:

—Allí lo único que encontraremos serán problemas.

El coronel detuvo a su chofer con un gesto de su mano.

—¿Y qué es lo que propone, capitán?

Zem continuó observando el mapa mientras decía.

—Ese lugar será un hervidero. Sé cómo trabajan los comandos occidentales. Si ya tienen lo que quieren, no correrán riesgos, se dirigirán hacia su punto de extracción.

Yacine estuvo muy tentado de preguntarle si su conocimiento sobre aquellas tácticas se basaba en su experiencia militar o en el visionado de películas, pero optó por preguntar sin molestarse en ocultar cierta desgana.

—¿Y por un casual conoce la ubicación de ese punto de extracción?

—No, pero no debería ser complicado de deducir. No se arriesgarían a una huida por tierra, no después de haber revelado su existencia… Su única opción es una extracción aérea.

Al coronel no le quedó más remedio que reconocer que las palabras del capitán tenían cierta lógica.

—El de Tamanrasset es el aeropuerto más cercano.

Yacine asintió. Si el hombre se equivocaba y trataban de escapar por tierra, darían con ellos en un par de días como mucho. Si realmente disponían de un avión, les perderían de un modo irreversible, ya que ninguno de los bandos en lucha contaba con medios aéreos, más allá de algunos helicópteros de ataque.

—Está bien —accedió el coronel—, vamos hacia Tamanrasset.

La columna de vehículos se puso en marcha y empezó a dar la vuelta. Algunos de los más pesados tuvieron serias dificultades para maniobrar en aquel terreno a la luz de sus focos, pero los más ligeros no tardaron en orientarse en la dirección correcta.

00:51

Inmediaciones de Tamanrasset (Argelia)

Les quedaba poco tiempo, pero Laura calculó que lo conseguirían a menos que se perdieran o sufriesen una avería. Los neumáticos estaban llevándose la peor parte, pues incluso iluminado por los faros, el camino era malo de cojones. Por suerte ella tenía buena memoria para las rutas y si no se equivocaba, apenas les quedaban un par de curvas más, luego el puente y por fin llegarían al asfalto. En cuanto salieran de aquel laberinto para cabras, llegar al aeropuerto sería cuestión de un par de minutos.

Jaime seguía pálido pero se encontraba consciente.

—Aguanta un poco, cariño —le dijo sin apartar la vista del terrible camino—, ya casi estamos.

El cabo Pérez sonrió. La cosa debía estar jodida de verdad para que le llamara cariño. Laura era una mujer muy cariñosa en la intimidad, pero poco dada a las palabras almibaradas.

—No te preocupes, cielo —bromeó él—, no pienso morir ahora.

La sonrisa de Laura se congeló cuando el motor se detuvo sin previo aviso. La inercia les impulsó durante unos metros antes de quedar inmóvil.

—¡Qué coño pasa con esta mierda!

La mujer insultó y maldijo mientras trataba de poner en marcha el motor.

Pérez encendió su linterna de filtro rojo y no tardó en descubrir el problema.

—El depósito está seco.

Laura miró el indicador sin terminar de creerlo. ¿Cómo era posible?

—Mira en las petacas —aconsejó Pérez.

Ella se bajó apresuradamente del Land Rover y comprobó las dos grandes latas verdes de la parte trasera. Una estaba vacía y la otra llena de agua.

—¡No me lo puedo creer!

La mujer volvió a la parte frontal del vehículo.

—¡Apóyate en mí! —ordenó en un tono que no admitía réplica —, ya casi estamos en Tamanrasset, llegaremos andando y allí requisamos lo primero que encontremos con ruedas.

El cabo negó con un movimiento de la cabeza y una sonrisa en el rostro.

—Te retrasaría. Vete tú.

—¡¿Qué cojones estás diciendo?! ¿Vas a rendirte ahora?

Jaime sabía que los dos no lo conseguirían. Vera no era un mal hombre, puede que los esperara durante un par de minutos, pero no correría riesgos. Si ella se daba prisa podía tener una oportunidad; los dos juntos no llegarían a ninguna parte, por lo menos no con su pierna en aquel estado.

—Escucha —Jaime intentó que su voz sonara razonable—, queda muy poco tiempo, tú puedes correr, yo no puedo ni andar. Piensa en nuestro hijo. Se merece una oportunidad.

La mención de su hijo nonato hizo que algo cambiara en la expresión de Laura, pero seguía sin moverse mientras el tiempo se les escapaba segundo a segundo.

—No te dejaré. ¡Ni de puta coña!

Las lágrimas empezaron a brillar en los ojos de la mujer y Jaime supo que en el fondo ella estaba empezando a aceptar lo que tendría que hacer.

—Tendrás que correr durante unos kilómetros —le explicó Pérez—, busca un vehículo e intenta llegar al aeropuerto; si ya se han marchado, no te buscarán, intenta llegar por tierra a Marruecos.

—Voy a buscar algo con ruedas, aunque sea una puta carretilla —le respondió Laura—. Aguanta, volveré a por ti. No te muevas.

—No tengo intención de ir a ninguna parte —respondió Jaime con una sonrisa.

Mientras la mujer se alejaba al trote, Pérez se acomodó en el asiento. Hacía frío y le estaba entrando sueño. Cerró los ojos. No se estaba mal y la pierna ya no le dolía tanto.

00:52

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

Los mandos del aparato estaban mucho más duros de lo que Cheb había esperado, pero todo parecía bajo control… o eso quería pensar.

El doctor Yáñez no daba crédito a sus ojos al verse frente al avión, aunque palideció al enterarse de quién lo pilotaría. Para su propia sorpresa, y aunque él sabía que la historia del padre piloto era un embuste, el científico no puso la menor objeción.

Su hija Verónica llegó algo más tarde acompañada de un hombretón. La joven se abrazó a su padre en cuanto lo vio, mientras que Herminia, a la que habían tenido que maniatar con cinta aislante, le dedicó una mirada cargada de veneno.

Rosa organizó lo mejor posible una amplia zona en la parte trasera de la zona de carga para atender a los heridos. Por la expresión que puso al ver el rostro del soldado Remujo, Cheb supuso que el muchacho estaba bastante mal. El perro se había tendido a su lado e incluso le pareció que el rostro del capitán Vera se entristecía ante el destino del joven soldado.

Mientras Goran y Svebor se encargaban de prender las latas para iluminar la pista de despegue, el capitán consultaba nerviosamente su reloj.

Las 00:53 horas, la misión había sido un éxito a pesar de la brutal herida del soldado Remujo. Ladrillo había dicho que Laura y Jaime estaban en camino, aunque había reconocido, bajando la vista, que no les había visto siquiera subir a un vehículo. No le gustaba la idea de dejarlos atrás, pero debía asumir la posibilidad de que pudieran estar muertos o en manos del enemigo, así que dio la orden de embarque.

Esperarían siete minutos. Quizás un poco más si no veía riesgo para la misión. No más.

Él no hacía las normas, pero en aquella ocasión le tocaba encargarse de hacerlas cumplir.

00:54

Inmediaciones de Tamanrasset (Argelia)

El puente se alzaba ante ella, aún le quedaba un buen trecho hasta Tamanrasset. Empezaba a faltarle el aire a pesar de que había emprendido un trote ligero para conservar sus energías. El estrés podía ser tan agotador como la más dura de las carreras.

Laura sabía que era imposible que llegaran a tiempo. Para cuando pudiera conseguir un vehículo, el avión ya estaría en el aire. La mujer pensaba que solo un milagro podría sacarles de aquel atolladero, cuando este se materializó ante sus ojos.

Estaba tremendamente sucia, como si hubiera pasado semanas a la intemperie, pero si la vista no la engañaba, lo que en un primer momento le había parecido un bulto extraño a un lado del camino, era una motocicleta.

Laura ignoraba que el vehículo había pertenecido a un ladrón hasta que Cheb había acabado con él tiempo atrás. No tenía la menor idea de cómo podía haber llegado hasta allí ni le importaba. Todo lo que sabía era que se trataba de una Montesa Impala 2, una motocicleta de los ochenta por la que había suspirado en los noventa; el modelo que había resultado campeón europeo de resistencia, con un depósito de catorce litros de capacidad con un consumo de 3,3 litros por cada cien kilómetros y una velocidad máxima de 100 km/h.

De haber sido ella una princesa de cuento, no se le hubiera ocurrido mejor carroza en la que transformar una calabaza.

Laura se subió a la motocicleta y trató de ponerla en marcha mediante una fuerte patada. En sus años en el mundillo del motocrós, había escuchado todo tipo de historias sobre las motos Montesa: que si sus piezas eran muy complicadas de encontrar, embragues que dejaban de funcionar al calentarse el aceite en demasía… quizás la más repetida era la que hablaba de motos que se ponían en marcha a la primera tras sufrir años de abandono en un garaje. Por desgracia ella sabía mejor que nadie que una cosa eran las historias y otra muy distinta la realidad. En aquel caso no lo fue. La moto parecía reacia a ponerse en marcha, en cambio ella no estaba dispuesta a abandonar tan fácilmente.

—¡Arranca, maldita hija de puta! —gritó propinando otra patada.

La mujer casi lloró cuando el sucio aparato se puso en marcha con el rugido de una bestia que despertase de un largo sueño.

La hora de la prudencia, de las dudas y del miedo había quedado atrás; era el momento de ganar la carrera.

00:55

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

Como hombre de mundo, Joaquín había vivido todo tipo de experiencias curiosas a lo largo de su vida.

Ninguna de ellas le había preparado para encontrarse sentado en el asiento del copiloto de un monstruoso avión de carga soviético, junto a un mocoso que afirmaba ser capaz de hacerlo volar.

Las dudas del hombre se reflejaban en su rostro y Cheb, mucho más seguro de sí mismo al saber que Verónica y su familia se encontraban a salvo en el interior del aparato, mostró la más amplia de sus sonrisas al decir:

—No te preocupes, abuelo, lo haré volar.

La palabra abuelo hizo que Joaquín torciera el gesto al responder:

— Eso no lo pongo en duda, mocoso. Lo que me preocupa es la bajada y no me llames abuelo, que yo sepa no soy padre.

La mención de la palabra padre hizo que el barbudo sintiera el amargo pinchazo de la angustia en su estómago al pensar en la pequeña María. No es que ella fuera su hija, de hecho tampoco habían pasado demasiado tiempo juntos; no obstante, de algún modo, se sentía responsable de la niña y tenía el presentimiento de que podría estar en peligro.

—¿Estamos listos para despegar? —les preguntó Vera entrando en la cabina.

—¿Nos vamos ya, jefe? —preguntó Cheb con entusiasmo.

—Aún nos faltan dos —respondió el oficial—, deja la rampa trasera abierta, pero quiero que enciendas los motores. Nos pondremos en marcha a la menor señal de peligro.

La contundencia de las palabras del capitán aumentó aún más la angustia de Joaquín.

—¿Quién nos falta?

—Laura y el Largo.

Aranda y Uziel subieron al aparato. El primero de ellos no lograba desprenderse de cierta sensación de desencanto. Después de todo aquel tiempo, de todo lo que había tenido que pasar, tenía la sensación de marcharse sin haber podido cumplir su objetivo.

Como la esperanza era lo último en perderse, Aranda adoptó una posición de tiro sobre la rampa y su discípulo lo imitó adoptando una postura similar al otro lado de la amplia plataforma metálica.

00:58

Inmediaciones de Tamanrasset (Argelia)

La oyeron mucho antes de poder verla y de no ser por el estruendo de su motor, Zem dudaba que hubieran podido descubrir una motocicleta que conducía a oscuras en medio de una ruta tan traicionera.

¿Quién se arriesgaría a partirse la crisma conduciendo a aquella velocidad? Al hombre solo se le ocurría una posibilidad y su dirección parecía confirmarlo.

El capitán se situó tras la ametralladora y apuntó hacia la esquiva silueta.

—¡No se le ocurra disparar! —le ordenó el coronel—. Les seguiremos.

—¡Ya sabemos hacia dónde se dirigen!

—Puede que sí y puede que no —respondió el coronel Yacine—. En cualquier caso, muertos no me sirven para nada.

El oficial estuvo tentado de abrir fuego a pesar de la oposición del coronel, pero se contuvo. Además, estaban a punto de llegar al asfalto, y entonces, dispondría de mucha más estabilidad para apuntar.

01:03

Inmediaciones del aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

Desde su adolescencia, Laura había fantaseado con protagonizar una adrenalínica persecución motorizada, en la línea de las que había disfrutado viendo películas manga como Akira o Venus Wars. Ahora que finalmente conseguía cumplir aquel lejano sueño de su juventud, lo único que deseaba era terminar cuanto antes con aquella pesadilla.

No se habían partido la crisma de puro milagro en aquel camino, y aunque ahora rodaban sobre asfalto, era muy consciente de que iban con retraso.

Había encontrado a Jaime casi inconsciente. Lo había despejado a base de gritos, insultos y bofetadas, pero era obvio que, a pesar del torniquete, estaba perdiendo mucha sangre.

—¡Mantente despierto! —gritó con la esperanza de que pudiera oírle por encima del escandaloso motor.

Ya casi estaba llegando al aeropuerto. El abrazo de Jaime estaba aflojándose. Si se soltaba… No, no se soltaría.

Unos focos iluminaron la carretera y Laura temió que les disparasen de un momento a otro, pero no estaba dispuesta a detenerse.

La mujer no se atrevía a mirar el reloj; estaba segura de que pasaba de la una de la noche. ¿Les esperaría el capitán Vera?, ¿durante cuánto tiempo lo haría? Todo dependía de aquellas dos preguntas. Si les esperaba, Jaime tendría una posibilidad; en caso contrario, estarían acabados.

Lo único que podía hacer era acelerar y seguir hacia delante.

01:05

Aeropuerto de Tamanrasset (Argelia)

Pasaban cinco minutos de la hora tope. El capitán Vera asumió que los que no estaban a bordo no lo habían conseguido.

—Nos vamos —fue todo lo que dijo el militar ignorando la mirada de Joaquín.

Cheb asintió e inició una suave aceleración de los motores.

En la parte trasera del aparato, Ladrillo se disponía a accionar el dispositivo que levantaría la rampa cuando vio la luz de los focos. Se trataba de toda una columna de vehículos.

—¡Viene alguien!

El corazón de Aranda se aceleró. Podía ser la oportunidad que había estado esperando. El hombre dirigió la mira de su arma en dirección a las luces, pero entre la oscuridad y que el aparato ya había empezado a moverse por la pista, le costaba centrar la imagen.

Goran, por el contrario, se las apañó mejor con sus pesados prismáticos. El francotirador pensó que el tipo debía tener ojos de búho cuando exclamó:

—¡Son ellos!... Traen compañía…

Una sonrisa que era más bien una mueca cruel se dibujó en el rostro de Aranda mientras el Ilyushin II-76 aceleraba.

—Prepárate para subir la rampa en cuanto se encuentren a bordo —le indicó Goran a Ladrillo mientras levantaba el arma, aunque volvió a bajarla ante la imposibilidad de apuntar—. No puedo disparar… podría darles a ellos.

Uziel intentó también apuntar al primero de los vehículos que perseguían a la motocicleta, resultándole imposible; aunque no muy rápido, se movían, lo que sacaba continuamente al objetivo de su mira además de marearle.

—Yo tampoco…

La motocicleta ya se encontraba a menos de cien metros, y el primer vehículo perseguidor a apenas unos cincuenta metros más. Una distancia insultantemente sencilla de no ser por la oscuridad, el movimiento y el tener a la estúpida motocicleta zigzagueando por medio. Los perseguidores gritaban algo por unos altavoces a lo que nadie prestó la menor atención. La sonrisa de Aranda se ensanchó. Allí lo tenía: el jodido disparo perfecto, el blanco al que ningún tirador ordinario podría acertar, el disparo que nadie se atrevería a intentar.

Uziel bajó el arma mareado y se sorprendió al ver a su maestro. Seguían ganado velocidad, pero Aranda sonreía y sostenía el arma con firmeza. De algún modo estaba claro que pensaba disparar.

—¿Cómo puede fijar el objetivo, maestro?

Aranda no apartó la vista mientras respondía:

—Aunque tengas la mejor vista, la mejor arma y la posición más ventajosa, no es eso lo que marca la diferencia, Uziel.

El joven no lo comprendía. Volvió a adoptar la posición de tiro, mientras la mano de Goran lo agarraba por el cuello de la chaqueta para evitar que se cayera por el borde de la rampa. Aquello también sirvió para que pudiera fijar la vista y aunque estaba seguro de que se trataba de un juego de su subconsciente, durante un segundo, el muchacho creyó distinguir el rostro del capitán Zem.

Los perseguidores empezaron a disparar. Las balas rebotaron por la pista y un par se introdujeron silbantes en el pesado avión de carga.

—¡Hijos de puta! —los injurió Ladrillo.

El Ilyushin ganaba velocidad y Laura supo que no lo conseguiría si seguía moviéndose en zigzag, tenía que jugársela a una carta, así que aceleró y avanzó en línea recta, a sabiendas de que los convertiría en un blanco perfecto para sus perseguidores.

Aranda disparó y la detonación hizo que su discípulo apretase también el disparador.

Laura sintió algo que pasó zumbando a gran velocidad a escasos centímetros por encima de su cabeza.

El coronel Yacine no dio crédito a sus ojos cuando a su conductor y a Zem les volaron la cabeza casi al mismo tiempo. Su vehículo perdió el control y el hombre tuvo que precipitarse sobre el volante al que aún se aferraban las manos muertas de su chofer.

Ladrillo pulsó el botón que inició el ascenso de la rampa después de que la motocicleta se estrellara, de un modo poco elegante, contra la zona de carga.

—Es la voluntad de matar —explicó Aranda apartando la cara del visor de su arma—, eso es lo que marca la diferencia, Uziel.

02:19

Fort Laperine (Argelia)

Los potentes focos de los helicópteros parecían querer convertir la noche en día, mientras docenas de individuos descendían por las cuerdas que colgaban de los aparatos.

Sunday Kaddour se aseguró de mantener los brazos levantados mientras gritaba a sus jóvenes esbirros que no cometieran la estupidez de disparar, y de verdad esperaba que a ninguno de ellos se le ocurriera cometer una locura semejante.

Ya les habían pateado el trasero una vez aquella noche y no le apetecía repetir la experiencia. Había perdido la instalación justo cuando más la necesitaba.

Los yanquis habían llegado desde algún portaviones próximo a la costa. Ya no tenía al doctor Yáñez, pero sabía que no se marcharían de vacío. Se lo llevarían para interrogarle y él tenía muchas cosas que contarles. Algunas incluso serían ciertas.

MARTES, 18 MAYO

10:08

Hospital militar. España

El inconfundible olor a hospital fue la primera sensación que captaron los sentidos de Jaime antes de abrir los ojos y descubrir una habitación de paredes blancas.

Se sentía débil, mareado y machacado, no tenía la menor idea de dónde estaba ni de cómo había llegado hasta allí. Recordaba vagamente una persecución motorizada a lo largo de una pista de despegue, pero no sabía nada de las dificultades que Cheb había tenido para levantar el aparato, de la pareja de cazas que habían estado a punto de derribarles, del difícil aterrizaje que entre Joaquín y el joven piloto habían realizado de un modo casi aceptable… para ser la primera vez.

Un guardia lo miró con desconfianza desde la puerta y se limitó a responder que no estaba autorizado a responder sus preguntas.

Así que el cabo Pérez se limitó a permanecer allí tendido y a esperar. Supuso que Laura aparecería por la puerta de un momento a otro. Para su sorpresa, fue Vera quien le visitó tres horas después.

El militar se había afeitado y cortado el pelo, vestía el incómodo traje de gala, sostenía una pequeña carpeta en su mano derecha y lo más sorprendente: ostentaba galones de coronel.

—¿Ahora tendré que tratarle de usía? —le preguntó Pérez a modo de saludo.

El coronel Vera sonrió, pero su expresión mostraba más amargura que alegría.

—Me alegra ver que sigues entre los vivos. Estuviste a punto de morir desangrado y luego… bueno, digamos que todos hemos estado a punto de palmar varias veces durante los últimos días.

—¿Tan mal fue el aterrizaje?

Vera negó con un movimiento de cabeza.

—El aterrizaje fue como una seda… dadas las circunstancias. Pero después de lo que hicimos… no faltó mucho para que nos fusilaran.

Pérez supuso que se trataba de una broma o de una exageración.

—¿Fusilarnos?

—Le recuerdo que oficialmente ya estamos muertos. Por cierto, felicidades por su ascenso.

El coronel dejó unos galones de sargento sobre el pecho del convaleciente.

—Así que o nos fusilaban o nos ascendían ¿no es eso?

—Las cosas han cambiado mucho desde que nos marchamos. Las municiones se consumían a mayor velocidad de la que se producían y transportaban, se tuvo que ceder terreno… Se abandonaron ciudades una tras otra a medida que se retrasaba la línea de defensa. El miedo y la desesperación empujaron a la gente a cometer muchas locuras.

Jaime sospechó que los cambios que se habían producido no resultarían de su agrado.

—Así que hubo un golpe de estado y ahora los militares son los que gobiernan ¿no?

El coronel negó con un enérgico movimiento de cabeza.

—Es bastante peor que eso, Largo.

¿Peor? A Jaime le pareció de cierta lógica que antes o después las fuerzas armadas se hicieran con el poder. De hecho, era todo un clásico en las historias apocalípticas.

—¿Cómo de peor?

—Piénsalo, Largo. Los muertos se levantaban y ganaban terreno día a día. Nadie tenía respuestas, nadie salvo ellos, que afirmaban que todo era un castigo divino por nuestros pecados, el abandono de la fe… Total, que cuando el pasado viernes por la tarde, la cúpula religiosa organizó un multitudinario…

—¡Los curas! —Jaime se carcajeó—. ¡No me joda!

—La cuestión es que el avance de la horda se detuvo.

—¡Claro!, ¡porque nosotros volamos la jodida instalación!

—No, eso no ocurrió. Tendrás que firmar unas cláusulas de confidencialidad. Todos tendremos que hacerlo, forma parte del acuerdo.

—¿Acuerdo?

—Faltó muy poco para que nos hicieran desaparecer, sabemos demasiado. Por otro lado, hemos demostrado ser útiles, así que pude convencerles de que seríamos de más ayuda vivos que muertos.

Aquello indignó a Jaime.

—¿Qué pasará si me niego a firmar esa mierda?

—Todos lo hemos firmado, a excepción de Malik y Remujo, que no se encuentran en condiciones ni de agarrarse la picha. Pero saldrán de esta… aunque Sergio necesitará unas operaciones de estética que tal como están las cosas…

—¿Y qué pasará una vez lo firme?

—La situación es complicada. Los americanos se enteraron de la existencia de Yáñez y de la instalación, piden su extradición para acusarle de genocidio, pero como la mayoría de muertos son españoles, se le juzgará aquí. Lo más probable es que termine muerto.

—¡¿Muerto?! ¿Y la tecnología para dirigir a los muertos?

—La han prohibido —explicó el coronel—. Por un lado, a monseñor no le interesa que esa historia se haga pública, y por otra, los americanos han amenazado con tomar represalias contra la nación que la utilice. Ten en cuenta que eso no destruye a los muertos vivientes, solo los dirige hacia otra parte y nadie quiere correr el riesgo de que su país sea esa otra parte.

La indignación dio paso al desánimo.

—Todo lo que hemos pasado… ¿para nada?

—Bueno, yo no diría eso. La horda se ha detenido. En cuanto la producción se restablezca y el ejército termine de lamerse sus heridas, empezaremos la cruzada, como ellos la llaman. Tendremos que recuperar los pueblos y ciudades que se dejaron atrás, luchando casa por casa. También está el tema de comunidades que no aceptan al… gobierno actual y otras operaciones que por su delicada naturaleza…

—¿Eso es lo que nos espera? ¿Hacer el trabajo sucio de esos cabrones?

—Es mejor que el pelotón de fusilamiento.

Pérez tuvo que reconocer que era cierto.

—Además, una vez las cosas vuelvan a la normalidad, puede que convoquen elecciones.

El recién ascendido sargento Pérez lo dudaba mucho. Gracias a su esfuerzo, el clero volvía a encontrarse en posesión de un nivel de poder como no habían ostentado desde hacía mucho. No, no lo soltarían con facilidad.

—¿Y Laura?

—Está ingresada aquí mismo, se partió una pierna al estrellaros con la moto en la zona de carga del avión, pero por lo demás está bien. En cuanto firmes los papeles te acompañaré a visitarla. Además, he conseguido que nos concedan un permiso de tres semanas. Vosotros probablemente los pasaréis en el hospital, pero ese tiempo es todo un lujo tal y como están las cosas.

—Supongo que sí.

—¡Anima esa cara, hombre! Tenemos mucho trabajo por delante. Tenemos un regimiento que levantar, formar a nuevos reclutas…

—¿Cómo está su familia? —preguntó Jaime cortando al coronel.

El rostro del hombre volvió a ensombrecerse.

—No lo sé. Hace una semana que se perdió la comunicación con Ceuta y Melilla. Se les terminaron los suministros y no fue posible seguir abasteciéndoles por aire. El nuevo… gobierno les considera como prescindibles.

—Lo siento. Puede que…

—Estarán bien, sé que habrán conseguido refugiarse en alguna parte.

La fría, blanca y aséptica habitación pareció aún más vacía con aquel incómodo silencio. ¿Había merecido la pena el sacrificio? Jaime no estaba seguro. Había asesinado, pero también había encontrado el amor de su vida. Habían salvado España… o lo que quedaba de ella, para dejársela en bandeja a un clero, que se revelaba como corrupto y oportunista.

—¿Dónde están esos papeles que tengo que firmar?

El coronel abrió la carpeta y Pérez se sintió como Fausto a punto de venderle su alma al diablo.

10:21

Zona roja, afueras de Figueras. España

A excepción del polvo y de las telarañas, todo seguía tal y como lo habían dejado.

No había pasado tanto tiempo, pero Goran tenía la sensación de que había transcurrido toda una vida desde la última vez que estuvieran allí abasteciéndose de armamento.

El dinero seguía en su sitio, tal y como lo habían dejado. Goran le entregó a Svebor la lata de combustible.

—¿Seguro que esto es buena idea? —preguntó Borko—. No me malinterpretéis, lo de internarse en plena zona roja con un coche robado para llegar hasta aquí, ha tenido su gracia. Pero, ¿quemarlo?

—Si quieres tu parte, cógela —le respondió Goran.

Svebor quitó el tapón y empezó a derramar el líquido inflamable sobre los billetes.

—¡A tomar por el culo! —exclamó Borko—, siempre he deseado hacer esto.

Y encendiendo su Zippo, lo arrojó sobre aquella fortuna, que ardió en el interior de los gruesos cajones.

—Una nueva vida —murmuró Svebor mientras el dinero de su jubilación se convertía en humo y cenizas.

—¿Creéis que el puticlub seguirá en pie? —preguntó Borko—. Os recuerdo que nos queda un largo camino por delante para regresar a la zona azul y no sé vosotros, pero a mí me vendrían bien unas cuantas copas.

11:11

En el interior de una oscura zona de máxima seguridad, Madrid. España

Al páter Torres el asunto no le gustaba ni un pelo. Cuando aparecieron una pareja de sacerdotes tras la evacuación del punto seguro preguntando por María, les explicó como había utilizado toda aquella historia para intentar mejorar la moral de las tropas ante una batalla que, a priori, se presentaba muy desfavorable.

Supuso que le harían unas cuantas pruebas a la niña y perderían todo interés, pero los días se habían sucedido sin que le permitieran verla y ya estaba harto.

Dos guardias de seguridad fuertemente armados le habían impedido el paso todas y cada una de las veces en las que había intentado acceder a la zona donde retenían a la pequeña. Pero aquella vez la cosa sería distinta, no tenía intención de darse la vuelta y marcharse después de protestar. ¡Estaba decidido a verla!

Los guardias tardaron menos de diez segundos en reducir al religioso, que se encontró tendido en el suelo sobre su estómago, sin saber muy bien ni cómo había llegado hasta allí.

—¡Esto es un secuestro! —gritó Torres—, ¡exijo que se me permita ver a María!

No es que el páter tuviera la más mínima esperanza de que su pataleo sirviera de gran cosa, pero tenía que intentarlo. Le había prometido a Joaquín que cuidaría de ella.

Para su sorpresa, los dos hombres aflojaron su presa cuando una voz les ordenó que lo soltaran.

—Monseñor —exclamó el páter sorprendido al reconocer a su salvador.

—Su preocupación por nuestra invitada es más que loable —le interrumpió el arzobispo—. Pero le aseguro que es del todo infundada.

El páter se incorporó sacudiendo sus ropas de un modo más teatral que necesario, ya que aquel suelo se encontraba impoluto.

—Solo pido ver a la niña durante unos minutos.

—Por supuesto —aceptó el arzobispo—, tiene derecho a despedirse.

¿Despedirse? La palabra no le gustó nada a Torres. Implicaba que le permitirían ver a María… por última vez, aunque era mejor que nada.

—Gracias, monseñor.

El páter siguió a la autoridad religiosa hasta el interior de una sala, y para su decepción, se encontró ante una pantalla de cristal blindado. ¿Temían acaso que tratara de hacerle daño a la pequeña?

María permanecía sentada sobre una extraña silla que a Torres le recordó al asiento de los barberos, solo que en aquel caso el aparatoso butacón estaba rodeado de aparatos más propios de un hospital o de una película de ciencia ficción que de un recinto religioso.

—¿Qué significa todo esto?

Nadie le hizo el menor caso a Torres, hasta que María, que se recostaba dormida sobre el grueso asiento, abrió los ojos y los aparatos empezaron a vomitar gráficos y páginas llenas de datos, provocando un torbellino de actividad junto a la pequeña.

El arzobispo accionó un botón junto a la pantalla de cristal blindado y preguntó a través de un micrófono de aspecto aparatoso:

—¿Qué es lo que has visto esta vez, niña?

Torres palideció al ver el rostro de María. Su cara exhibía una sonrisa impropia de su edad, una mueca extraña, un gesto carente de humor.

—La verdad.

El páter avanzó hacia el micrófono, pero un par de guardias de seguridad cayeron sobre él obedeciendo a un gesto del arzobispo.

—¡Sáquenlo de aquí!

El religioso fue expulsado a rastras de la sala.

Solo mucho después, cuando se encontraba en la calle sin más posesiones que las ropas que llevaba puestas, fue cuando el páter Torres se preguntó cuál podía ser la verdad.

RELACIÓN DE PERSONAJES

Integrantes de la misión

• Capitán Vera: Oficial a cargo de la misión. Divorciado y con dos hijos, se encuentra muy preocupado por la suerte que pueda haber corrido su familia.

• Alférez Rosa: Oficial médico de la misión. Mantiene su visión idealista a pesar de las difíciles situaciones que le tocará vivir.

• Brigada Manuel Redondo: Encargado del polvorín de la Base Juan el Casto, un suboficial de gustos sencillos con conocimientos prácticos en explosivos.

• Cabo Jaime Pérez (apodado el Largo): Ex miembro de una unidad de reconocimiento. Solicitó su traslado a la Base Juan el Casto buscando un destino tranquilo, pero se presenta voluntario para la misión siguiendo a Laura, la mujer de la que se ha enamorado.

• Soldado Aranda: Uno de los mejores tiradores de la Base Militar Juan el Casto. De tendencias psicóticas, no le gustan las personas y la misión para él es una mera excusa para intentar saciar su sed de sangre. Tiene tendencias obsesivas.

• Soldado Sergio Remujo: Soldado procedente de la Base Militar Juan el Casto. Sus pésimas dotes como militar y su afición a los porros le relegó al puesto de perrero. Se presentó voluntario para la misión con el fin de alejarse todo lo posible del trabajo físico.

• Laura: Miembro de la policía autonómica catalana. Mantiene un romance con el cabo Pérez… aunque evita pensar en el futuro.

• Joaquín: Aventurero de espíritu viajero. En el pasado tuvo serios problemas de alcoholismo que nunca termina de dejar atrás.

• Amigo (“Canela”): Perro de raza dóberman.

• Malik: Inmigrante de origen marroquí con experiencia en el mundo de la hostelería y de la construcción. Casado y padre de una familia numerosa (5 hijos: 3 niñas, 2 niños). Se unió a la misión como intérprete. Odia las armas y la violencia.

• Hana: Miembro del pueblo del velo (tuareg), población de tradición nómada que se desplaza o incluso vive en el desierto del Sáhara. Se une a la misión como guía tras su rescate. Sus conocimientos serán determinantes para sobrevivir en el desierto.

Los 4 elementos

• Damir: Adicto a las gafas de sol y las prendas de marca. Los idiomas no son lo suyo, aunque es capaz de hacerse entender en inglés y castellano. A menudo utiliza su pobre dominio del castellano para sacar de quicio al capitán Vera.

• Borko: Bebedor empedernido. Aunque nunca se sacó el carnet de conducir pues creció en un país en guerra, ha participado en diversos atracos como conductor.

• Goran: De constitución atlética y tatuajes visibles en ambos brazos. Vive atormentado por los pecados que se vio obligado a cometer durante un pasado de guerra y violencia del que busca redimirse. Es apodado “El Robin Hood de los Balcanes”.

• Svebor: Su edad ronda los cuarenta años. Es el mayor de los cuatro, motivo por el que es considerado algo así como su cabecilla no oficial. Es con diferencia el más serio, frío y expeditivo de los cuatro.

FACCIONES EN CONFLICTO

El-Kala

• Coronel Taleb: Alto mando de las fuerzas armadas argelinas. Atrincherado en una ciudad portuaria que gobierna con despotismo gracias a una tropa que ha dado rienda suelta a sus más bajos instintos. Planea hacerse con el control del país en cuanto tenga ocasión. Se trata de un individuo paranoico y resentido.

• Capitán Djamel Zem: Esbirro del coronel Taleb. Oficial ambicioso que aspira a lograr una posición de poder en el nuevo orden. En el fondo no le importa quien termine dirigiendo los despojos, siempre que él obtenga una posición privilegiada.

Fort Motylindky

• Comandante Sunday Kaddour: Convicto fugado de una durísima institución penal en la que ha pasado varios años confinado por un pasado ligado al terrorismo integrista. Se trata de un ser desengañado, resentido y ávido de venganza. Controla la instalación científica experimental que renombró como Ira Divina, con la que puede controlar la dirección de movimiento de los muertos vivientes. Su plan es utilizarla como arma de destrucción masiva para terminar con Europa. A pesar de su resentimiento y sed de venganza, en el fondo es un ser esclavo de sus más bajas pasiones.

Campamentos Nómadas

• General Ahmed: Líder de una facción que aglutina tanto a supervivientes como a miembros de unidades militares y policiales argelinas. Buscan un emplazamiento libre de muertos vivientes para asentarse. Está enfrentado al coronel Taleb.

• Coronel Yacine: Antiguo inspector de policía. Posee una mente analítica y un pasado bastante oscuro relacionado con las actividades más oscuras de la policía política del antiguo régimen.

Otros personajes

• Doctor Marcos Yañez (cosmobiólogo): Creador de una instalación que pensaba serviría para contactar con vida extraterrestre y única persona que comprende sus mecanismos.

• Herminia: Esposa del doctor Yañez, sufre de una enfermedad nerviosa. Se trata de una mujer muy ambiciosa e insatisfecha.

• Verónica: Hija única del doctor Yañez. Curiosa e inquieta.

• Raquel: Niña dotada para el arte, sus dibujos suelen resultar proféticos.

• Uziel: Nombre que Aranda impone a su joven discípulo, un chico ávido de venganza por las numerosas violaciones y abusos que ha sufrido por parte del capitán Zem.

• Cheb: Niño soldado, todo un superviviente nato. Ambicioso, inteligente y despiadado. Está enamorado de Verónica.

Santiago Sánchez Pérez (Korvec)

Nació en Terrassa (Barcelona) el 17 de agosto de 1972. Aficionado al séptimo arte, la fotografía y la literatura, empezó a escribir sobre los quince años y ha colaborado con varios fanzines y páginas web, dedicadas al cine y al fantástico; tanto con reseñas cinematográficas, como con relatos y cuentos. Uno de los más exitosos ha sido la trilogía de El Camino de la Cabra, que narra las caóticas andanzas de un grupo de variopintos y desequilibrados personajes en medio de un apocalíptico mundo abocado a su inminente destrucción; y su precuela El Despertar. También destacan en su carrera literaria los relatos cortos: Los seis más “nificos” (Revista Miasma); Trabajo inacabado para la Antología Z Volumen 1 (Dolmen); La mandanga para la Antología Z Volumen 3 (Dolmen); Un sueño sencillo finalista del certamen Domingo Santos 2011; Toque de difuntos seleccionado para la antología Calabazas en el trastero: catástrofes naturales, Parásito seleccionado para la antología Calabazas en el trastero: horror cósmico, El que mira para la antología Arkham. Relatos de Horror Cósmico (Tyrannosaurus Books), El hombre umbrío en la ciudad que brilla para la antología Epic (Tyrannnosaurus Books), y coautor de la novela de ciencia ficción Apocalipsis 35 (Editorial Seleer).