No todas las catástrofes empiezan en Estados Unidos. Korvec nos traslada a África para enseñarnos que el comienzo del apocalipsis comienza con la desmesurada curiosidad humana. Un grupo de mercenarios es contratado para una misión relativamente sencilla, sin embargo una mezcla de decisiones erróneas, malas compañías y arena la convertirán en una peligrosa aventura.

Santiago Sánchez Pérez

El despertar

El camino de la cabra: 0

ePub r1.0

Titivillus 27.01.2019

Título original: El despertar

Santiago Sánchez Pérez, 2012

Ilustraciones: Raúl Orte

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Agradecimientos & Dedicancias:

A pesar de que lo más probable es que la mayoría se salten esta página (sí, probablemente yo también lo haría), no quiero dejar de agradecer la ayuda recibida a foreros como Titow, que se ha encargado de la ardua tarea de corregir el texto y currarse la versión PDF, 1duende por ser otro de mis correctores habituales, a Sombra que aunque esta vez no ha podido encargarse de las ilustraciones, siempre me ha apoyado en estas lides y por supuesto a todos los lectores sin cuya presencia (visible o no), difícilmente hubiera dedicado tantas horas a escribir sobre estos temas.

Para Eva que lo leerá a pesar de todo.

I. Esta es la última vez…

Calor. Mientras el vehículo todo terreno se dirige a respetable velocidad por una pista con más piedras que el riñón de mi primo Walter, lo único que se me pasa por la cabeza es que hace demasiado calor para esta mierda. De hecho, ¡qué cojones! Hace demasiado calor para cualquier tipo de mierda.

—Lo juro —digo más para mí que para mi chófer—. Esta es la última vez.

El sudoroso nativo ignora mi comentario y continúa realizando su tarea de un modo que me hace dudar entre si pretende joder el vehículo, batir algún tipo de récord sobre número de baches pillados, o simple y llanamente tocarme las pelotas. En cualquier caso, aunque solo sea para oír algo aparte del traqueteo de los motores, agrego:

—Bueno… o la penúltima.

Pero diga lo que diga, la única verdad es que ya van demasiadas últimas veces. De hecho, la última vez fue casi verdad. Después de un trabajo especialmente húmedo en Irak, decidí recoger mis fichas y retirarme del juego. Pero hace apenas cuatro meses, me encontré con Iván en uno de esos garitos que no acostumbran a aparecer con buena puntuación en las guías del ocio.

A pesar de su aspecto de oso depilado, Iván no es mal tipo. No creo que ese sea realmente su verdadero nombre, pero le pega. Supongo que procede de algún país donde hace frío, se destila licor casero y las mujeres no se depilan el bigote ni las piernas. Lo conocí en Bosnia y me cayó bien al instante. Desde entonces, coincidimos de vez en cuando aquí y allá. No siempre en el mismo bando. Los dos hemos estado alguna que otra vez en el punto de mira del otro y ambos hemos fallado el disparo que nos hubiera sacado del juego, lo cual es casi como si hubiéramos intercambiado fluidos corporales. En realidad, dudo que mi ex mujer hubiera fallado el disparo en idénticas circunstancias. Después de unas cuantas copas y ponernos al día, la conversación fue degenerando hacia los temas de siempre. Poco después de que el hombretón me soltara su alegato contra los pubis depilados y exaltara convenientemente las virtudes de que una entrepierna femenina pareciera la cabeza de un actor de blaxpotation, fue cuando me habló de “un trabajo fácil, relativamente seguro y bien pagado”.

A pesar de que me mostré adecuadamente escéptico al respecto, debo reconocer que la cosa no pintaba del todo mal. El tinglado no lo manejaba Executive Outcomes, ni ninguna de las empresas habituales en ese ramo. Tampoco se trataba de proteger algo a priori demasiado jugoso como una mina de diamantes, sino una excavación arqueológica de medio pelo. Por lo que pude entender, unas prospecciones en busca de uraninita descubrieron lo que podían ser restos arqueológicos de cierto interés e inscripciones en sánscrito o alguna lengua muerta del año de cascorro. La zona era tradicionalmente evitada por los locales, ya que según ellos, el mal, vampiros africanos, el hombre del saco, el monstruo rococó y puede que hasta una panda de paletos endogámicos caníbales, se encargara de asesinar atrozmente a todo el que se aventurase por allí. Lo que por un lado, dificulta la contratación de personal local. Pero por otro, simplificaba las labores de protección de la instalación.

Resumiendo: el trabajo se limita a proteger el trasero de un grupo de arqueólogos, lingüistas y frikis con gafas de pasta. El gobierno local, convenientemente lubricado con dinero, les ha dado permiso para llevar a cabo sus investigaciones y actividades, pero también fueron claros respecto a que no podían garantizar su seguridad en esa zona, situado en uno de los rincones más purulentos del culo del mundo; lo que en ese rincón del planeta significa más o menos: “buscaos la vida como Orzoguei”. El presupuesto no da para pagar a una de las empresas que generalmente se encargan de dar seguridad en este tipo de situaciones, pero aquí es donde entra el primo de Iván, un tipo emprendedor al que una mina antipersona retiró del negocio familiar y decidió reciclarse en empresario. Para él no hay negocio pequeño y con sus lemas: “somos una empresa familiar” y “si ellos cobran cuatro, nosotros lo hacemos por tres”, el sujeto aspiraba a arañar unas migajas del gran pastel que llevaba alimentando a su familia desde generaciones.

¿Qué puedo decir? Lo peor del dinero es su desagradable tendencia a evaporarse y aún recuerdo como si fuera ayer las palabras de Iván cuando me dijo:

—Tal como yo lo veo, puedes escoger entre quedarte aquí o venirte con tu camarada Iván al paraíso de los chochos peludos. Puedo entender que escojas dejar a tu camarada en la estacada si tienes a una ninfómana de tupido vello púbico rojizo esperándote en el catre, pero de no ser así, los dos sabemos que lo mejor que puedes hacer, es venirte conmigo. ¡Buen sueldo!, buenos amigos, buena comida y buen clima. ¿Qué más se puede pedir?

Y aquí estoy una vez más, en algún rincón de África, el continente donde un condón roto puede ser más letal y doloroso que una bala, con un clima de casi cuarenta grados y sospecho que perdido en una zona que sería totalmente incapaz de situar, siquiera de un modo general, en un mapa de la zona.

No es que Iván no dijera la verdad. A pesar de que no contamos con los medios que contaríamos de estar trabajando para Black Water o Executive Outcomes, el sueldo es casi igual de bueno y por el momento, el ambiente de trabajo es bastante distendido.

Al principio, durante un par de cálidas y sudorosas semanas, en las que armados y equipados hasta los dientes patrullamos la zona arriba y abajo montados en los destartalados todoterrenos que algún pariente inconcreto del primo de Iván nos había conseguido, supongo que nos lo tomamos bastante en serio.

Yo mismo sentía que me derretía como un helado en un solárium, mientras los cuatro arqueólogos británicos, más excitados que un pajillero ante un ejemplar de Private, descubrían unas piedras verdosas y ligeramente radioactivas llenas de extraños grabados que definieron como anteriores a la escritura cuneiforme, lo que para mí no significa absolutamente nada, pero hizo que las dos lingüistas se devanaran los sesos durante semanas estudiándolas. Después de eso, empezamos por quitarnos las placas de los chalecos antibalas; poco después optamos por prescindir de los chalecos; y actualmente tengo más aspecto de actor de serie Z disfrazado para protagonizar una imitación barata de “Cocodrilo Dundee” que de otra cosa. Pero, precisamente hoy, ha tenido que joderse lo que, en palabras de Iván, es: “la mejor radio del mundo, dura y fiable, no como esas mierdas ultra tecnológicas de los yanquis”. Es decir: una radio del ejército ruso, que no me extrañaría que procediera del mismísimo acorazado Potemkin.

Lo cierto es que, para sus años y aspecto, el cacharro se ha portado. Pero justamente hoy que hace un calor de mil demonios y que a mí me toca encargarme de dar apoyo a incidencias (lo que significa tumbarme a beber cerveza fría a no ser que ocurra algún imprevisto del que tenga que ocuparme), se ha perdido el contacto por radio entre el campamento (situado a unos cuarenta kilómetros) y la zona de la excavación. Es una auténtica jodienda el tener que “montar el chiringuito” tan lejos de la zona, pero los indígenas evitan ancestralmente ese lugar como la peste. No es que me sorprenda, teniendo en cuenta la cantidad de leyendas a cual más oscura e inquietante, que circulan sobre esa zona. Si la cosa se prolonga (y tiene pintas de que así va a ser) y si los que han contratado este tinglado obtienen una subvención para estirar su presupuesto, se montará un campamento en condiciones allí, pero hasta entonces, ese pueblecito de nombre impronunciable donde nos hemos instalado, es el lugar más próximo en contar con servicios básicos.

El encontrar mano de obra en la zona fue otro de los problemas. Aunque no suelen ser caros de contratar, los habitantes del pueblo se mostraron absolutamente reticentes a internarse en la zona por más dinero que se les ofreciera. Así que empezaron a buscarlos a cientos de kilómetros de distancia, hasta que finalmente a base de turbias empresas de trabajo temporal, pudieron reclutar a un heterogéneo grupo de conductores, porteadores y peones de diverso origen. Desde egipcios y marroquíes a turcos.

—Estamos llegando, efendi.

La voz del silencioso conductor me devuelve al presente. En efecto, en un horizonte borroso por el calor, se perfilan ya las inconfundibles siluetas de las grandes tiendas modulares y de los altos focos destinados a iluminar el perímetro. A medida que avanzamos me va quedando cada vez más claro que algo anda mal.

—Parece que hay un herido.

Aunque tengo mis dudas sobre si el conductor ha entendido mis palabras, se dirige hacia el grupo de siluetas que se encuentran agachadas alrededor de un cuerpo tendido. La distancia es por el momento demasiado grande como para poder distinguir de quién se trata o qué es lo que ha sucedido. Insolación, picaduras de bichos ponzoñosos, disentería… la lista de posibilidades no es precisamente pequeña.

—¡Joder! —exclamo al tener una visión más clara del problema.

II. Riesgos laborales

El vehículo frena en seco cuando el conductor ve lo mismo que yo. Por los restos de ropa y las botas, sé que lo que queda del cuerpo que se encuentra tendido en el suelo pertenece al hombre al que llamábamos “Chinchulines”, desde que una vez insistió en cocinarnos una delicia local de su tierra a base de intestino sin limpiar. Aparte de eso, era un buen tipo, no se merecía acabar así. A su alrededor un nutrido grupo de trabajadores se alimentan de su cadáver, como si de una enloquecida manada de hienas se tratara.

—No me lo puedo creer… —murmuro.

Los enloquecidos peones parecen demasiado ocupados en su pitanza como para prestarnos atención, pero no me atrevo a salir del vehículo. ¿Qué se supone que debe hacer uno ante una horda demente y antropófaga de trabajadores mal pagados?

Me dispongo a informar por radio de la situación cuando el chófer, que se ha quedado más blanco que el papel, señala hacia una de las cabinas de plástico que se utilizan como cagadero. Asomada a su puerta, Julie, una de las expertas en lenguas muertas, mueve los brazos tratando de llamar nuestra atención.

Puede que ella sepa qué diablos ha sucedido aquí. La canibalesca horda no parece demasiado interesada en otra cosa que no sea comer, pero eso puede cambiar en cualquier momento.

—Ve hacia ella muy despacio —ordeno al conductor.

El tipo me mira como si acabara de sugerirle que se diera un atracón de excrementos y parece igual de dispuesto a obedecerme. Mientras él niega con la cabeza, agarro el fusil de asalto e introduzco ruidosamente una bala en la recámara.

—Haz lo que te digo o baja del vehículo —le indico empezando a cabrearme de verdad.

El hombre farfulla una rápida retahíla de palabras en su idioma mientras introduce la primera marcha y pisa suavemente el acelerador. Si el auto se cala estaremos muy jodidos. No me cabe duda de que el grupo de tarados es muy capaz de hacernos volcar y si eso ocurre, tendremos muchas posibilidades de convertirnos en el segundo plato de esa panda de zampatripas.

Empiezo a pensar que pasaremos de rositas junto al dantesco espectáculo, cuando uno de los comensales se incorpora violentamente y se arroja prácticamente contra el todoterreno, al más puro estilo kamikaze. Su cabeza se estrella contra la ventanilla de mi lado, rompiendo el durísimo cristal. Eso es demasiado para los nervios del conductor, que acciona el cambio de marchas y acelera violentamente.

Gritamos obscenidades en nuestros respectivos idiomas, mientras el vehículo avanza hacia la cabina cagadero. Unos gritos que no parecen proceder de gargantas humanas hacen que dirija la mirada hacia el retrovisor lateral, que me confirma que la horda de dementes caníbales ha abandonado los restos de Chinchulines, para interesarse por nosotros. Por desgracia, el conductor ha debido hacer lo mismo, apartando la vista del frente. Algo revienta la rueda derecha y nuestro jeep se empotra contra la cabina-cagadero. Al no llevar abrochado el cinturón de seguridad, soy empujado hacia delante por la inercia y mi cabeza se estrella contra el parabrisas. Aunque la velocidad tampoco era demasiado alta, me llevo un buen golpe. La lingüista golpea desesperadamente contra la puerta suplicando que la dejemos entrar. El golpe no me duele demasiado, pero me siento algo aturdido y una herida sobre mi ceja izquierda necesitará unos puntos de sutura. Nada grave al lado de lo que necesitaremos si no nos largamos pronto de aquí.

Quito el seguro de la puerta a tiempo de ver como Mr. Warred, el eminente arqueólogo que debía encontrarse dentro de alguna tienda modular, agarra a la muchacha por detrás y le propina un tremendo mordisco en el hombro.

—¡Pero qué cojones! —exclamo sorprendido.

Golpeo con la culata del fusil de asalto en la cara del “gentleman”, mientras la lingüista entra en el vehículo totalmente histérica.

—¡Arranca! —le grito al conductor.

El tipo hace verdaderos esfuerzos por obedecer, pero como si de una mala película de terror se tratara, el motor no parece estar por la labor.

Soy bañado por una llovizna de fragmentos de cristal cuando varias manos desnudas lo atraviesan. Julie grita aterrada.

—¡A la mierda! —chillo secundándola.

Disparo con el arma a ráfagas a través del boquete de la ventanilla. Los ardientes casquillos rebotan contra el parabrisas y algunos me golpean la cara, pero veo como varios cuerpos se desploman al ser acribillados por las balas. Por desgracia, son inmediatamente sustituidos por otros. Esta gente está definitivamente majareta y carece del menor instinto de auto conservación.

Por fin, el conductor consigue arrancar el motor. La marcha rasca de un modo horrible cuando introduce la marcha atrás. Pero la cuestión es que nos movemos, separándonos del cagadero.

Tengo que golpear con la culata el agrietado parabrisas para hacer un boquete a través del cual poder ver algo. Aparte de los restos de la apestosa cabina de plástico, diviso a media docena de cuerpos tendidos en el suelo, al resto de los trabajadores y al eminente arqueólogo dirigirse hacia el vehículo profiriendo escalofriantes gritos.

—¡¿Pero qué coño les pasa?!

En lugar de proporcionarme una respuesta, la lingüista se limita a gritar aterrorizada, lo que no me es de demasiada ayuda. El conductor, que ya ha conseguido separarse lo suficiente, frena para cambiar de marcha y entonces veo a Malik, el enorme capataz, caminando como si tal cosa, con una expresión triunfal en el rostro. Julie también le ve y me grita señalando en su dirección:

—¡Mátalo!

Pero el chófer que ya ha tenido suficiente por hoy, ha cambiado de marcha, acelera y Land Rover, a pesar de la rueda pinchada, se aleja del lugar.

Recorremos no menos de media docena de kilómetros antes de atrevernos a parar con la llanta de la rueda derecha totalmente destrozada. Mientras el alterado conductor se encarga de cambiarla, cojo el botiquín y me dispongo a tratar la mordedura de la lingüista y de paso, intentar descubrir qué es lo que ha ocurrido. Porque, aunque tendría que estar informando a la base del incidente, no tengo ni la menor idea de qué decirles. Así que, mientras empiezo a regar la mordedura con agua oxigenada, aprovecho para preguntarle a la muchacha que aún parece en estado de shock:

—¿Qué ha pasado aquí?

Ella niega con vagos movimientos de cabeza.

Tomo la pequeña botella de polvos sulfamidas y los espolvoreo sobre la herida, antes de volver a preguntar:

—¿Los incitó Malik a… —vacilo unos segundos en busca de la palabra adecuada— revelarse?

—¡Ese no era Malik!

La violenta respuesta me sobresalta ligeramente y recuerdo una vieja conversación con uno de los presuntos primos de Iván, en la que ante una semivacía botella de rakia (él lo pronuncia “rakija”) se quejaba amargamente de que la guapa lingüista despreciara sus insinuaciones sexuales, para según sus palabras textuales: “contribuir a la degradación de la raza follándose a un moro”. Malik debía ser su “cuchi cuchi” y debe haber cientos de mejores maneras de terminar con una relación o con un rollete, pero ahora necesito respuestas.

—¿Cómo empezó esta locura?

—Los trabajadores debieron liberarlo —responde con un tembloroso hilo de voz.

—¿Liberar?

Ella termina de derrumbarse y se limita a cubrirse la cara con las manos mientras llora más que una quinceañera ante el final de Titanic. Es obvio que no obtendré respuestas aquí. Por lo menos no a corto plazo. Así que coloco una gasa estéril sobre la herida y la sujeto lo mejor que puedo con un vendaje, antes de volver a centrar mi atención en la radio.

Vacilo unos segundos antes de establecer comunicación con el campamento base. Chinchulines está muerto sin lugar a dudas, ¿pero qué les habrá pasado a los otros tres hombres del turno de vigilancia? Supongo que no es imposible que por lo menos alguno de ellos haya podido refugiarse o escapar, aunque lo lógico es que hubieran aprovechado mi llegada como hizo Julie. ¿Qué es lo que hizo enloquecer a los trabajadores? Lo que sea que les ocurrió, también ha afectado al profesor Warred, el más eminente de los arqueólogos de la expedición.

—La rueda está cambiada, efendi —me comunica el ahora enfermizamente pálido conductor.

Asiento con la cabeza y pulso el botón de transmisión.

III. Verdades y versiones

Finalmente opto por dar los mínimos detalles necesarios, limitándome a transmitir la palabra clave que indica que la zona de trabajo ha sufrido un ataque grave. También informo, mediante palabras codificadas, que hemos sufrido bajas y por supuesto, de que la situación está por completo fuera de control.

La respuesta no se hace esperar. El propio Iván en persona me impone el silencio radio antes de ordenarme que regrese inmediatamente a la base.

Julie permanece en silencio durante el viaje de regreso. A mi llegada al campamento veo que Iván ya ha movilizado a todo el personal de reserva y descanso. Encuentro a los hombres equipándose con todo lo equipable a pesar del calor. No queda en el ambiente ni rastro de la laxitud que esta mañana se respiraba en él.

Mientras dos enfermeros se hacen cargo de la afligida lingüista, uno de los familiares de Iván invita al conductor a tomar algo. El tipo no parece muy entusiasmado ante la invitación, pero le acompaña sin rechistar. Los dos sabemos que el jefe no quiere filtraciones de información, especialmente cuando ni él mismo sabe aún qué es lo que ha ocurrido. Así que para enterarse, el propio Iván, equipado con un sudado blindaje antibalas al que ya ha enganchado varias granadas antipersonal, viene directamente a mi encuentro.

Los dos guardamos silencio hasta encontrarnos sentados frente a una botella de rakia, en el interior del edificio que ejerce las funciones de puesto de mando. Dedico un par de minutos a explicarle a Iván lo que sé, mientras este mueve afirmativamente la cabeza. Al terminar, pregunta:

—¿Qué hay de los otros muchachos?, ¿estaban entre los atacantes?

Con “muchachos”, Iván se refiere a nuestros hombres. Los trabajadores, para él, son los “negros” (independientemente del color de su piel), y los “paquetes” son los arqueólogos y lingüistas.

Niego con la cabeza.

—No, salvo el profesor, todos eran trabajadores. A excepción del pobre Chinchulines, no vi a ninguno de los nuestros ni vivo ni muerto. Supongo que no es imposible que alguno consiguiera escapar… —dejo la frase en suspenso en lugar de añadir que lo dudo.

—¿Viste los vehículos?

Hago memoria. Recuerdo vagamente haber visto los dos vehículos todoterreno y estoy casi seguro de que el camión seguía estacionado en su lugar habitual.

—Creo que estaban todos allí.

Mi interlocutor se frota la barbilla pensativamente. Da un largo trago a la botella antes de ofrecérmela. El licor me quema en la garganta, pero me las apaño para no inmutarme mientras la deposito de nuevo sobre la mesa.

—Entonces —prosigue Iván—, debemos asumir que los muchachos han muerto.

No añado nada. Si no se dejaron ver, ni escaparon sobre ruedas, lo más probable es que también ellos hayan sido asesinados.

—Así que la única superviviente es esa zorrita. —Su acento deforma la palabra que casi suena como “zoguita”—. Curioso.

Ambos guardamos silencio. ¿Por qué es Julie la única superviviente? ¿Qué ocurrió con el resto de los vigilantes? Si están muertos, como todo parece indicar, significa que al igual que la lingüista, no fueron afectados por lo que sea que enloqueció al arqueólogo y a los trabajadores. La conclusión es casi obvia: sea lo que sea la sustancia que les frió los sesos, debió pillarles agrupados en alguna parte, quizás en el interior de las excavaciones. Nuestros muchachos se encontrarían patrullando el perímetro y la lingüista estudiando las inscripciones en el exterior, eso podría ser lo que les libró de los efectos directos. Los muchachos probablemente murieron asesinados al ser pillados por sorpresa por la enloquecida horda. Por eliminación, Malik debió ser el responsable de aquel desastre, pero aunque utilizara una máscara antigás, ¿por qué motivo él no fue atacado por la demente turba?

Estoy a punto de aventurar mis conclusiones en voz alta, pero mi interlocutor es más rápido:

—¿Una epidemia de rabia? —pregunta Iván con escasa convicción—. Todo es más virulento e infeccioso en este puerco continente.

Niego con la cabeza con incredulidad.

—No soy médico, pero hasta yo sé que el período de incubación de…

—¡Tú lo has dicho! —Me corta el hombre—. No eres médico y yo tampoco. Así que solucionaremos esta mierda con discreción; y nuestra versión de los hechos será la de un incidente producido por una infección de rabia.

Probablemente es mi mirada de desconcierto la que hace que Iván añada en tono conciliador:

—Mira, los dos sabemos que los virus y esas mierdas mutan. Además este es el primer trabajo de esta empresa y no podemos joderla.

¡Así que se trata de eso! No queremos publicidad negativa. Pero al fin y al cabo, todos estamos en esto por dinero así que asiento afirmativamente.

—Me parece bien que esa sea la versión oficial —le respondo tratando de no levantar la voz—, pero entre nosotros… Había algo rematadamente raro allí y los dos sabemos que esto apesta a utilización de armas químicas, quizás algún tipo de gas nervioso, LSD o alguna mierda así.

Mi interlocutor da otro más que generoso trago del fuerte licor antes de responder:

—Los dos hemos visto ya muchas cosas raras. Pero mi primo Andrei ha invertido todo su dinero en esta empresa y …

—¡Tu primo Andrei no está aquí! —le corto empezando a cabrearme—. ¡No vio cómo se comían las tripas de Chinchulines! Ningún puto tarado atravesó el cristal de su vehículo con el melón.

La pequeña habitación queda en completo silencio durante un par de segundos.

—No existe ningún primo Andrei —confiesa Iván ahora con voz lo suficientemente baja como para que solo nosotros dos podamos oírlo.

La revelación me sorprende.

—¿De dónde sacaste el dinero para montar todo este tinglado?

—Se lo pedí prestado a la mafia. Esperan recuperarlo con intereses.

—¡Mierda!

Tomo la botella de rakia y hago que el licor baje ardiente por mi garganta en un viaje sin escalas hacia el estómago. Los dos sabemos demasiado bien lo que le pasará a Iván si no puede devolver el préstamo, con los intereses (sin duda draconianos) que hayan acordado.

—No me importa el motivo por el que el bastardo de Malik nos ha jodido —dice mi jefe—. Puede que sea un integrista, que trabaje para otro museo o para traficantes de antigüedades. Sea lo que sea lo que encontraran hoy en esas ruinas, debe ser lo bastante valioso como para empujarle a cometer esas atrocidades. Así que —continúa el hombre tomando aire—, iremos allí, recuperaremos el botín y solucionaremos el asunto.

—¡No tan rápido! Me parece bien que de cara a la patronal le echemos la culpa de todo este desaguisado a la rabia. Pero hasta que sepamos qué es lo que está ocurriendo exactamente, deberíamos equiparnos para enfrentarnos a un arma química. Puede que incluso el estado de esos desgraciados sea reversible y se despierten con un resacón de cojones.

—¿Así que piensas que esos horrores que describes son obra de alucinaciones producidas por el LSD?

—Puede ser. Pero sea un virus, una substancia alucinógena o un agente nervioso, deberíamos utilizar protección NBQ.

No es que la idea de volver a la zona equipado con el incómodo traje y máscara de protección contra elementos nucleares, biológicos y químicos, me parezca demasiado atractiva y mucho menos con este calor asfixiante, pero si Malik está empleando algún tipo de bastardez química contra nosotros, no quiero terminar como Mr. Warred.

—Está bien —acepta mi interlocutor con voz cansada—, utilizaremos los jodidos “enebecú”.

A pesar de sus palabras, algo en su mirada me hace sospechar que habrá pegas con los trajes de protección.

—Mientras organizo el tema —continúa Iván—, podrías hablar con la zorrita. La muy perra se estaba tirando a Malik. No me sorprendería que estuvieran compinchados.

—Lo dudo —afirmo casi más para mí que para mi interlocutor, mientras medito esa última posibilidad—, salvó el pellejo por los pelos.

—Sí, bueno. Tú habla con ella y averigua lo que puedas.

Asiento sin decir nada más mientras me pongo en pie para dejar la habitación. De camino a la enfermería, me encuentro con “Marbellita”, un ex miembro de la legión española al que conocimos en la ciudad de Mostar hace más de una década y que terminó por unirse a nuestro “gremio”.

—¿Qué es eso de que nos han atacado con armas químicas?

—No lo sabemos exactamente.

Mientras se sacude el rojizo polvo acumulado en la ropa tras horas de patrulla, me pregunta:

—¿Y qué es lo que sabéis exactamente?

—Chinchulines está muerto —empiezo—, otros tres hombres probablemente también, los trabajadores aparentemente han enloquecido y son extremadamente peligrosos. Oficialmente lo atribuiremos a una infección de rabia especialmente virulenta.

—¿Rabia? Joder, eso no se lo traga nadie.

—Servirá hasta que sepamos qué es lo que ha ocurrido. Pero sospechamos que Malik ha podido utilizar algún tipo de mierda química que enloqueció a los trabajadores. Tendrías que haber visto a ese puto estirado de míster Warred.

Marbellita silva.

—Nuestro plan de protección se basaba en patrullas para interceptar a los intrusos antes de que estos llegaran al objetivo, pero no teníamos previsto un ataque desde dentro, y con toda la chusma que hemos subcontratado a bajo precio…

Omito decir nada sobre los mafiosos y sobre lo que le ocurrirá a Iván si los directivos de los museos, que dirigen este cotarro, deciden prescindir de nuestros servicios o cancelar las investigaciones antes de lo previsto.

—Solucionaremos esta mierda —afirmo con una convicción que no siento en absoluto—. Será mejor que vayas a equiparte. Salimos en un par de minutos… antes de que Malik pueda alejarse demasiado.

El pequeño edificio, que hace las funciones de botiquín, parece un cruce entre una clínica veterinaria y el laboratorio del doctor loco de alguna película de serie B. Las paredes de un sucio color indeterminado, que décadas atrás debió ser blanco, se encuentran decoradas por esos cuadros de anatomía que siempre me han parecido de lo más macabro. Entre ellas, pueden verse estanterías con viales, otras abarrotadas de medicamentos con los que hemos abastecido a la clínica y lo que me resulta más inquietante, un feto humano con dos cabezas unidas por el costado conservado en un líquido que supongo será formol. Ignorando el “atrezzo”, me dirijo hasta la camilla en la que una guapa enfermera, que siempre me ha recordado a una joven Halle Berry con problemas de anorexia, termina de inyectarle algo a su paciente. El frágil aspecto de la muchacha contrasta con el sólido y pesado aspecto del doctor Eric, uno de los escasos médicos africanos que no ha emigrado para ejercer en Europa.

El galeno masculla algo en un idioma que soy incapaz de comprender, pero parece seriamente preocupado. Un simple vistazo a su paciente es suficiente para comprender el motivo. El rostro de Julie se encuentra pálido y sudoroso.

—¿Cómo se encuentra? —pregunto sin dirigirme a nadie en particular.

Es el doctor quien se vuelve para responderme.

—Padece una sepsis en la zona de la mordedura —el hombre me mira ahora directamente a los ojos—, tenemos que evacuarla a un hospital ahora mismo.

—¿Sepsis?

—Una grave infección inflamatoria —me aclara antes de añadir—: nunca había visto algo así.

No puede ser. No han transcurrido ni dos horas desde el… incidente. La herida del mordisco fue relativamente superficial y la limpié y desinfecté antes de vendarla. El doctor debe estar equivocado y debe de tratarse de algún tipo de reacción a lo que sea que utilizaron para enloquecer a los trabajadores.

—¿Puedo hablar con ella? —pregunto con escasa convicción.

El doctor está a punto de responder cuando la voz de la lingüista nos sobresalta a ambos al gritar:

—¡Lo hemos despertado! —contrastando con el fuerte grito, Julie añade con apenas un débil hilo de voz—. Estaba encerrado y ahora… lo consumirá todo.

El gigantesco médico mueve la cabeza negativamente.

—Delira —me explica.

Eso significa que no obtendré respuestas. Durante un par de segundos medito sobre la posibilidad de mencionarle al doctor Eric la posibilidad de que la muchacha haya estado expuesta a algún tipo de arma biológica, pero finalmente pregunto sin terminar de saber muy bien el motivo.

—Doctor, ¿es posible que se trate de un caso de rabia especialmente virulento?

—¡Eso es absurdo! El período de incubación…

—Sí, eso pensé —le corto.

Me doy la vuelta, abandono la clínica y me dispongo a reequiparme. Cinco minutos más tarde descubro, entre sorprendido e indignado, que aunque tenemos máscaras y filtros de sobras, no hay trajes NBQ para todos, lo que hace que su utilización se convierta en optativa. El calor termina siendo el elemento determinante y aunque todo el mundo pilla una máscara y un filtro por si acaso, la mayor parte de los trajes quedan abandonados.

—¡Qué coño!

Después de todo hace demasiado calor. Así que, aunque cojo el macuto que contiene el traje protector, me limito a dejarlo en el vehículo… solo por si acaso. Luego, mientras Iván termina de coordinar a los hombres para la operación de rescate, me equipo con un pesado chaleco antibalas dotado de placa de protección frontal y posterior, tomo tres cargadores extras para mi fusil de asalto y dos granadas de fragmentación. También aprovecho para tomarme una coca-cola mientras veo como varios indígenas abandonan el pueblo, cargando apresuradamente con sus bártulos. Supongo que algún rumor se habrá filtrado entre la población. Dos trabajadores se dirigen hacia la improvisada pista de aterrizaje de helicópteros con botes de humo en la mano. Eso solo puede significar que hay un helicóptero en camino. Supongo que para evacuar a Julie al hospital.

IV. Rabia

El convoy de vehículos se detiene cuando un par de tambaleantes siluetas se recortan en el horizonte, a apenas medio kilómetro del lugar del incidente.

Iván maldice en la que supongo es su lengua natal, y eso nunca ha significado nada bueno.

Veo como uno de los francotiradores se apea de su vehículo y apunta en dirección a los cuerpos a través de su mira telescópica. Sea lo que sea lo que ve, no debe ser una visión agradable a juzgar por el modo en el que palidece.

—¡Joder! —exclama asqueado, bajando el arma—. ¡Qué hijos de puta!

La distancia es demasiado grande como para que yo pueda distinguir lo que ambos ven, así que busco los prismáticos que encuentro dentro de su funda. Al mirar a través de sus lentes, me centro en uno de los cuerpos que avanza lentamente en nuestra dirección. Sin duda, se trata de uno de nuestros muchachos, pero el hecho de que parezca que le han arrancado el rostro, hace casi imposible estar seguro de su identidad. De todos modos, aunque desagradable, no es eso lo más sorprendente del asunto, sino el ver como a pesar de faltarle la cara y el brazo derecho, continúa caminando maquinalmente mientras arrastra la mayor parte de sus intestinos por el pedregoso suelo. Con semejantes heridas y bajo este calor, ese pobre cabrón no debería estar siquiera consciente.

—¡Que nadie se acerque! —grita Iván—. Es una de las trampas más viejas del mundo.

Algunos miran al veterano mercenario como si le faltara un tornillo, pero la mayoría sabemos perfectamente a lo que se refiere. Ya hace tiempo que los francotiradores no efectúan disparos mortales contra sus víctimas, sino que les dejan malheridos y desangrándose, para poder disparar a sus compañeros cuando estes traten de ir en su ayuda. A lo largo de los años he visto variantes de todo tipo de ese tipo de prácticas, como dejar cargas explosivas junto a cuerpos mancillados, que detonan cuando alguien trata de darle sepultura; o poner una mina de proximidad junto a prisioneros a los que dejan ciegos y malheridos.

La única forma que se me ocurre de que esos cuerpos sigan moviéndose, es que les hayan cortado la hemorragia para evitar que se desangren y saturado de estimulantes… pero dudo que alguien se tomara tantas molestias sin un propósito. Puede que les hayan colocado algún tipo de artefacto explosivo.

El pulso no le vacila a Frank, un ex marine que también es perro viejo en estas lides, cuando Iván le ordena que acabe con el sufrimiento de los dos hombres. Pero no es el disparo de su arma de calibre siete sesenta y dos con cincuenta y un milímetros, lo que me sobresalta. Sino el reconocer en el segundo cuerpo, al que no le han arrancado la cara, a Chinchulines, antes de que gran parte de su masa encefálica salga formando una neblina rosácea por su nuca. Ignoro el estado anterior del otro tipo, pero Chinchulines estaba muerto hace un par de horas y no se me ocurre una puta cosa capaz de conseguir que aquel cuerpo roto volviera a levantarse.

Casi nos sorprendemos cuando los cuerpos no explotan al derrumbarse en el suelo.

Iván da la orden de avance y todos volvemos al interior de los vehículos. Mientras disminuye la distancia que nos separa de nuestro objetivo, soy vagamente consciente de que debería preocuparme por lo que me espera algo más adelante o incluso por cómo afectará este incidente a nuestro contrato. Pero lo único que da vueltas en mi cabeza es el inexpresivo rostro de Chinchulines.

En un par de minutos, llegamos sin incidentes hasta la zona de la excavación. Después del dantesco espectáculo que hemos dejado tras nosotros pudriéndose al sol, no nos andamos con tonterías. El enloquecido grupo se arroja de un modo totalmente suicida contra los vehículos. Algunos resultan brutalmente atropellados antes de que los conductores puedan siquiera pensar en reducir la velocidad. Otros, son acribillados sin miramientos. El radiador y parabrisas de uno de nuestros todoterreno son las únicas bajas que sufrimos durante el fugaz enfrentamiento. Pero esto aún está lejos de acabar. Los hombres bajan de los vehículos y empezamos a barrer la zona en busca de supervivientes. El primero al que encuentran es a Bozidar, un serbio enorme, al que ahora me cuesta reconocer en el destrozado cuerpo que encontramos en la zona próxima a la excavación. De alguna forma, el tipo aún se mantiene consciente… o algo parecido, mientras trata de arrastrarse por el suelo en nuestra dirección.

—¿Pero cómo coño puede seguir con vida? —pregunta el incrédulo sanitario sin dirigirse a nadie en concreto, inclinándose a su lado—. Nunca había visto nada así… ni siquiera sangran.

Sé perfectamente a lo que se refiere. El cuerpo está totalmente cubierto de heridas, como si una horda de animales carroñeros se hubiera estando alimentando de él. Pero un oscuro agujero es todo lo que vemos en el lugar donde debería encontrarse la mayor parte de su garganta, casi como si hubieran intentado decapitarlo a mordiscos. Esa brutal herida debería haberle desangrado en cuestión de segundos, pero no está goteando, es casi como si el cuerpo hubiera decidido seguir moviéndose después de desangrarse.

—¡Cuidado!

Todos nos sobresaltamos cuando Bozidar apresa con su mano izquierda (la única que conserva relativamente intacta) el antebrazo del sanitario que lo estaba reconociendo.

—Tranquilo —intenta tranquilizarlo el enfermero, mientras tira tratando de liberar su extremidad.

Sorprendentemente, el tipo, que debería encontrarse agonizante en el mejor de los casos, se debate con furia y el sanitario consigue liberar su mano a tiempo de evitar el contacto con sus dientes.

—¡Tranquilo! —repite el hombre mientras prepara un chute de morfina.

Un disparo de la pistola de Iván convierte en redundante el inyectable, mientras una generosa ración del contenido de la cabeza del pobre tipo queda expuesta al público.

—¿Todavía dudas de que se trate de la rabia? —me pregunta con el arma aún en la mano.

Por supuesto que lo dudo. Pero me limito a negar con lentos movimientos de cabeza mientras intento asimilar toda esta mierda.

—El vudú de estos cabrones es realmente chungo —comenta una voz a mis espaldas.

Somos varios los que nos volvemos en su dirección entre sorprendidos y disgustados. Si el sujeto pretende hacerse el gracioso, ha escogido el lugar, momento y compañía más inapropiada que pueda encontrarse.

—Terminad de asegurar el perímetro —ordena Iván rompiendo el breve pero tenso silencio—, si dais con el bastardo pomposo de Mr. Warred, recordad que le queremos con vida —añade—. Las muertes de los trabajadores no llamarán la atención, pero la de ese cabrón pretencioso no pasaría desapercibida y eso no nos conviene. Y tú —añade subiendo repentinamente la voz mientras dedica una gélida mirada al ocurrente tipo que soltó lo de la gracia del vudú—, encárgate de los cuerpos.

Obedecemos. No encontramos supervivientes, pero lo más raro del caso es que tampoco encontramos ni rastro de cadáveres.

V. Preguntas

No tiene nada de raro el que Malik no se encuentre aquí. Si como sospechamos está detrás de todo este despropósito, lo lógico es que se haya dado a la fuga. Lo realmente raro es que no parece haberlo hecho montado a bordo de un vehículo. Puede que el pobre cabrón se crea el puto Lawrence de Arabia, pero aparte del pueblecito donde hemos instalado nuestra base, el núcleo habitado más próximo se encuentra a casi ochenta millas. Con el lamentable estado del terreno, solo si se cuenta con algo de suerte y unas cuantas ruedas de repuesto, se puede recorrer esa distancia en unas pocas horas; pero a pie y bajo este calor, de tener que hacerlo yo, me enterraría preferentemente a la sombra y lo intentaría de noche; claro que de haber tenido que intentarlo, no hubiera dejado abandonados los vehículos.

—Puede que el jodido bastardo no sepa conducir —dice a mi espalda la voz de Iván.

Desvío mi atención del camión en el que llegaron los trabajadores al lugar, antes de volverme y responder:

—Eso no tiene mucho sentido.

—Quizás encontraran algo gordo… algo que pudiera valer mucho en el mercado negro o para otro museo.

Me encojo de hombros. Supongo que aquí todo es posible.

—Lo sabremos cuando lo encuentren —prosigue Iván—. No llegarán muy lejos a pie y cargando con heridos.

Ese es otro de los misterios. Disparé contra varios de los atacantes. Encontramos restos de sangre en el suelo, pero ni un solo cuerpo. A no ser que se levantaran y salieran andando por su propio pie, la única explicación es que alguien se llevó a los heridos.

—Nadie en su sano juicio —murmuro casi más para mí mismo que para Iván— emprende una marcha de más de cien kilómetros a pie y bajo este calor, cargando con heridos.

Iván se sobresalta y exclama muy alterado:

—¡La radio! Pudo recibir unas coordenadas de extracción. Los que le proporcionaron lo que fuera que utilizó para enloquecer a la gente, deben estar de camino para recogerlos en algún lado.

Bueno. Si los somalíes secuestran barcos con lanchas equipadas mediante dispositivos GPS, supongo que no es algo imposible de orquestar. Pero de todos modos, siguen habiendo demasiados elementos que no me cuadran en esta extraña y sangrienta ecuación. Por suerte, soy un hombre de “cómos” y no de “porqués”. Así que lo que me preocupa ahora mismo, es cómo solucionar este embrollo, más que descubrir el motivo que lo provocó.

El eco lejano e inconfundible de varios disparos provoca una sonrisa en el rostro de Iván que me es muy familiar.

—Parece que pronto obtendremos respuestas.

Asiento con la cabeza. Pero tal como están marchando las cosas no me sorprendería que lo que obtengamos sean más preguntas. La sonrisa se esfuma del rostro del mercenario cuando oímos el inconfundible tableteo de un arma disparando en fuego automático. Iván toma el walkie-talkie, que es todo lo que tenemos para comunicarnos al no haber podido conseguir teléfonos satelitales.

—Aquí oso —dice Iván mientras mantiene pulsada la tecla de transmisión—, ¿se ha establecido contacto con elementos hostiles?

Transcurren unos cuantos segundos hasta que por el aparato suena una metálica voz entrecortada con un mensaje totalmente ininteligible.

—¡Aquí oso! —insiste Iván algo más alterado—. ¡Repita el jodido mensaje! ¿¡Qué cojones está pasando!?

La voz metálica suelta otra entrecortada retahíla de palabras, de la que solo podemos entender la palabra Warred.

—¡Mierda! —grita el frustrado mercenario—. Si le han matado estaremos jodidos. Ese es un cabrón importante. No podemos hacerle desaparecer sin más. Me pedirán explicaciones…

—Tranquilo —le corto—, seguramente serían disparos de aviso.

Si ese bastardo sigue en el mismo estado que cuando se abalanzó contra mi vehículo, los disparos de aviso serán tan útiles como un libro de álgebra para un macaco. Pero reducir a ese hombrecillo tampoco debería ser tan complicado para un par de fornidos y curtidos soldados de fortuna.

—Más nos vale —murmura por lo bajo.

El hombre se dirige sin dejar de farfullar, lo que supongo son maldiciones, hacia donde espera su conductor. No creo que el “gentleman” de marras esté muerto. Pero si vuelve a recordar la cordura, probablemente se pasé un par de meses alimentándose a través de una pajita.

VI. El agujero

No me equivoqué en mucho al imaginar el estado en el que nos trajeron a Mr. Warred. Después de negarse a rendirse e ignorando a las armas que le apuntaban, el tipo atacó con furia homicida a dos mercenarios con muchas armas y poca paciencia, ecuación que terminó de ponerse en su contra, después de que uno de ellos se llevara un doloroso mordisco en un antebrazo.

—¡El muy cabrón me ha mordido! —se lamenta Valimir (otro de los presuntos familiares de Iván), mostrando un mordisco aparentemente más doloroso que grave.

—Cuidado no se te salgan las tripas por la herida —bromea Marbellita—. Ya lo decía mi madre, ¡hombre quejica, medio marica!

Valimir escupe algún tipo de lindeza en un idioma del este que ni Marbellita ni yo somos capaz de comprender.

Mientras el sanitario se afana en desinfectar la herida, Iván se acerca al maltrecho prisionero que no deja de debatirse en el suelo, a pesar de la monumental paliza recibida, tener un pie doblado en un ángulo extraño y de las bridas que lo inmovilizan.

—No le habéis dejado un puto diente sano al pobre cabrón —comenta nuestro enorme jefe bastante contrariado—, esto no ha sido nada profesional.

Ignorando esas palabras, el mordido mercenario le pregunta al sanitario que lo atiende si su atacante está rabioso o solo como una chota. Pero el sanitario se limita a encogerse de hombros, mientras dice:

—No te sabría decir. En el caso de ser la rabia, sería muy raro que hubiera entrado en la segunda fase de un modo tan rápido y repentino. Por no hablar de que hubiera sido capaz de contagiarse entre tantas personas a la vez, pero desde luego, parece tener frita la sesera.

—¿Pero tendré que ponerme las puercas inyecciones, o no?

El enfermero niega con la cabeza.

—El mordisco no ha sido cerca de la cabeza. Aún en el caso de que estés rabioso, faltaría mucho para que entrases en la segunda fase. Puedes esperar hasta ver los resultados.

Me consta que en circunstancias normales sería así. Pero no puedo quitarme de la cabeza lo rápido que se deterioró el estado de Julie. Estoy a punto de mencionarlo cuando Iván, a grandes voces, nos recuerda que Malik aún sigue suelto. Marbellita niega con la cabeza, mientras señala hacia poniente.

—Se aproxima una tormenta de arena —nos indica con su inconfundible acento— y parece una de las grandes.

Iván maldice entre dientes. Eso no solo abortará las operaciones de búsqueda, también borrará hasta el último rastro que haya podido dejar Malik tras de sí.

—Yo no me preocuparía mucho —continúa Marbellita—, si ese puto Lawrence de Arabia ha escapado a pie, no llegará muy lejos.

Nos guste o no, esto es lo que hay. Una vez más la naturaleza impone su ley y lo único que podemos hacer es ponernos a cubierto y esperar a que pase.

Como no será posible regresar al poblado hasta que pase la tormenta, nos limitamos a cargar los cuerpos destrozados en el camión que ha llegado con los trabajadores, los cuales se encontraban de turno de descanso acompañados por el doctor Eric y por John, otro de los “gafapastosos” aprendices de Indiana Jones, de origen escocés, cuya insistencia en corregir la pronunciación de su apellido, le ha llevado a ser conocido como “Johnnosecuantos”.

Mientras los trabajadores se encargan de la macabra carga de cuerpos e Iván intenta comunicarse a gritos con un teléfono vía satélite; el doctor Eric examina, con una expresión que mezcla el temor y la incredulidad a partes iguales, al ser atado y amordazado que no hace mucho era un pomposo y eminente arqueólogo.

Pero no puedo quedarme para conocer las conclusiones del doctor, ya que Iván insiste en que acompañe a “Johnnosecuantos” a la zona de la excavación antes de que arrecie la tormenta para ver si Malik ha robado algo.

Tras recorrer las escasas decenas de metros que separan el refugio de la zona de excavación, me interno en un túnel, que tiene más aspecto de guarida de bestia mitológica que de pasadizo, lo que no resulta raro en absoluto, ya que al parecer se trata de una gruta natural que fue bloqueada y enterrada hace siglos. El tipo de apellido impronunciable avanza con decisión iluminando el angosto camino con una pequeña pero potente luz blanca, que revela un suelo plagado de pequeños roedores que utilizan la excavación como refugio.

—Es extraño —comenta John—, es la primera vez que lo hacen.

—¿El qué? —respondo más por cortesía que por genuino interés.

—Entrar aquí. En todo este tiempo nunca encontramos la menor presencia animal, como si incluso los insectos se mantuvieran alejados de este lugar… pensé que sería por la radioactividad.

Me encojo de hombros mientras continuamos avanzando. No tardamos demasiado en llegar hasta el final, donde mi acompañante confirma que por lo menos en apariencia, todo sigue en su sitio.

Me basta un simple vistazo para descubrir que no hay gran cosa que robar. Unas paredes atestadas, de lo que a mí me parecen indescifrables garabatos, enmarcan los restos de un esqueleto de aspecto frágil.

—¿Esto es todo? —pregunto lleno de escepticismo—. ¿Es posible que descubrieran algún objeto o artefacto?

Mi interlocutor niega moviendo la cabeza mientras parece estudiar las inscripciones.

—El esqueleto permanece intacto y no veo que se haya excavado nada… —El hombre parece meditar mientras barre el suelo nuevamente con la luz—. Lo único que falta son las grandes rocas que estaban cerca de la entrada.

—¿Tenían algún tipo de inscripción o particularidad?

—Lo único raro en ellas era que eran radioactivas por su alto contenido en uraninita, en un lugar en el que no parece encontrarse ese mineral. Eso fue lo que nos hizo pensar que alguien se había tomado la molestia de traer esas rocas hasta aquí, pero después de estudiarlas durante días y no encontrar nada particular en ellas, decidimos sacarlas para poder trabajar en el esqueleto y las inscripciones con mayor comodidad.

Aunque supongo que las noticias deberían aliviar a Iván, a mí me generan más preguntas de las que responden. ¿Por qué orquestaría nadie semejante desaguisado? Pero, como ahora mismo mi principal interés es volver al refugio, me limito a preguntar:

—¿Han podido descifrar las inscripciones?

“Johnnosecuantos” niega con la cabeza.

—Dudo que nadie pueda descifrar nunca su significado exacto, pero estamos relativamente seguros de que se trata de algún tipo de aviso. Probablemente amenazas destinadas a disuadir a los saqueadores de tumbas.

Supongo que eso tendría cierta lógica… si en la tumba o lo que sea, hubiera algo que mereciera la pena robar.

—Será mejor que regresemos —sugiero mientras me vuelvo y empiezo a caminar en dirección a la salida— este sitio pone los pelos de punta.

VII. El visitante

Esta tormenta de arena es, con diferencia, la más violenta que he sufrido desde que llegué a este continente; lo que significa que podemos irnos olvidando de encontrar el cuerpo de Malik, o el de cualquier otro cabrón que no haya conseguido ponerse a cubierto. La tienda modular que nos alberga está resistiendo relativamente bien, y aunque se supone que la radio ya es capaz de funcionar con normalidad, hemos tenido que desmontar la alta antena exterior para evitar perderla. Aún contamos, por lo menos en teoría, con el teléfono vía satélite de Iván; aunque algo me dice, que al menos por el momento, nadie va a comunicarse con el exterior.

Valimir no se queja, pero tiene un aspecto pálido y febril que no me gusta un pelo, aunque es posible que se deba en gran medida a las luces halógenas que utilizamos para alumbrar el interior. El apaleado Mr. Warred se encuentra tendido y esposado a un camastro donde no para de gritar y debatirse con la boca llena de espumarajos. Marbellita juega a las cartas con algunos de los muchachos y conductores. Pero mi atención está centrada en Iván, que parece mantener una charla en voz baja con “Johnnosecuantos” y otro de los arqueólogos, un tipo estirado con el que no he cruzado una sola palabra, al que tampoco recuerdo y que a decir verdad, me importa un pimiento como pueda llamarse. Entre los ruidos del rabioso prisionero y las risas de los jugadores, me es imposible oír con claridad su discusión, pero el ambiente entre ellos parece tenso y no me hace falta ser clarividente para deducir que los dos tipos andan lanzando una buena cantidad de quejas y reproches, lo que no sorprende.

A pesar de las limitaciones de equipo y material, el despliegue de seguridad era más que suficiente para proteger a apenas media docena de investigadores en una zona en la que no había, a priori, nada de valor, ni recursos energéticos, ni diamantes, ni desde luego tesoros antiguos. El único riesgo potencial era un secuestro de personal para solicitar rescate.

Por otro lado y a pesar de que las circunstancias del ataque no han sido para nada convencionales, nos las hemos apañado para no perder a ninguno de los VIP's.

¿Qué pasará después de esto? ¿Los de arriba considerarán que el riesgo es excesivo y cancelarán la investigación? ¿Dedicarán más fondos y personal a la investigación? Lo más probable, teniendo en cuenta la naturaleza de lo que aquí se está investigando, es que en el mejor de los casos tengamos que apañárnoslas para seguir trabajando con lo que tenemos; y en el peor, que los de arriba cierren el grifo y tengamos que recoger los bártulos y regresar con la reputación de la empresa más que empañada. No es que eso me preocupe, ya que en cualquier caso, este va a ser mi último trabajo en este negocio.

¿A qué me dedicaré en cuanto salga de esta? Quién sabe. La opción obvia sería en seguridad. Podría hacer uno de esos cursos de protección y trabajar como escolta de alguna personalidad… pero tengo escasa tolerancia a las gilipolleces ajenas… por lo que terminaré despedido, el dinero se me acabará… y volveré a terminar en otro puerco agujero como este para ganar el suficiente dinero como para mantenerme a flote otra temporada.

—¡Joder! —exclamo lleno de frustración.

Nadie hace caso de mi exclamación, pero hasta el último de nosotros se sobresalta, cuando algo grande y pesado se estrella contra una de las paredes de la tienda. Todas las conversaciones y discusiones parecen congelarse. Sea lo que sea lo que acaba de chocar, empieza a desplazarse golpeando las paredes, como si se tratara de alguien buscando la entrada a tientas y eso significa que alguien tendrá que salir para ver de quién o de qué se trata. No es que la idea me apasione, pero siento cierta curiosidad, así que me pongo en pie mientras introduzco una bala en la recámara de mi fusil de asalto. Marbellita no dice nada, pero al imitarme veo que se dispone a acompañarme. Me coloco unas gafas protectoras que por su aspecto parecen más apropiadas para pintar que otra cosa, otros dos muchachos se levantan encaminándose hacia la entrada. Mientras trasteo con las correas que mantienen asegurada la gruesa puerta de lona, mi rostro es azotado por la arena. Marbellita me ayuda y el resto echan mano a las potentes linternas, que dudo que vayan a servirnos de gran cosa con este tiempo.

Salgo al exterior. La noche y la tormenta de arena se combinan para reducir la visibilidad de un modo que me eriza el vello del cuerpo. La cosa mejora algo con la potente luz de las linternas y no tardamos en encontrar al visitante. Los focos nos descubren a un maltrecho sujeto cubierto de ropajes. Como no está el horno para bollos, Marbellita le proporciona un sedante con la culata de su arma y entre todos nos las apañamos para arrastrarle hasta el interior de la tienda.

El tipo parece un beduino. Sus ropas se encuentran manchadas de sangre, pero no tiene ninguna herida visible, por lo que suponemos que no es suya. Tampoco parece portar ningún tipo de arma, aunque cuelga de su cinturón lo que parece la funda de algún tipo de cuchillo de filo curvo.

—Yo creía que estos cabrones solo existían en las películas —dice Frank—, parece un puto Tuareg. No sé cómo no se fríe con tanta ropa.

—Los tuaregs visten de azul —responde Marbellita— y el tema es mantenerse fresco con el sudor o algo así… Mira —añade con una sonrisa—, vas a poder preguntárselo tú mismo.

El beduino abre los ojos alarmado al encontrarse rodeado de tipos armados de aspecto facineroso. Empieza a chapurrear en lo que me parece algún tipo de jerga totalmente incomprensible. Uno de los conductores de origen argelino dice que se trata de badawi, el idioma de los beduinos, que por desgracia aunque reconoce, es incapaz de hablar. Por suerte, ambos hombres son capaces de entenderse en bereber.

Por lo que dice, su caravana fue atacada hace unas cuantas horas, poco antes de que se iniciara la tormenta, por un grupo de demonios liderados por un Ifrit.

—¿Qué demonios es un Ifrit? —pregunta Iván—. ¿Algún tipo de terrorista?

Por lo que sacamos en claro de sus explicaciones, se trata de una especie de “genio” monstruoso resentido con la especie humana, por alguna ofensa ancestral o algo así. El beduino empieza a farfullar una retahíla, que por lo que nos traduce el conductor, narra actos de canibalismo, de seres que no mueren al ser acuchillados y de una enloquecida huida a través de la tormenta de arena.

La respuesta no parece satisfacer a Iván, pero cuando la descripción del Ifrit nos convence de que se trata de Malik, todos sabemos hacia donde nos dirigiremos en cuanto amaine la tempestad.

VIII. Negocios

La tormenta remite de madrugada y toca organizarnos. El estado de Valimir ha empeorado rápidamente y ahora se encuentra febril, por lo que Iván lo envía al campamento base junto al camión que transporta a los muertos, al sanitario y al inmovilizado Mr. Warred. El lingüista y el arqueólogo insisten en quedarse a trabajar, por lo que Iván tiene que dejar a algunos muchachos escoltándolos, y a otros para la protección del pequeño convoy. Así que Iván hace un cambio de conductores para que Benyusef, el argelino que habla bereber, se encargue de llevarnos a la zona donde se produjo el ataque de la caravana. El beduino sube no muy convencido en la parte posterior del vehículo, donde Marbellita, Frank y yo mismo nos las apañamos para entrar; pero por más que nos apiñamos, Leonid, otro de los “primos” de Iván con la constitución de un oso y que carga con una ametralladora media, es incapaz de entrar en el vehículo, por lo que a pesar de haber sido escogido para venirse de excursión hasta la zona del ataque, le toca quedarse a hacer de niñera de los investigadores. No nos hace gracia tener que renunciar a su potencia de fuego e incluso nos planteamos renunciar a parte de la carga de la parte posterior, donde teóricamente deberían caber seis personas, pero sabemos por experiencia que el renunciar al agua, provisiones y herramientas en un lugar tan desolado no es una buena idea, así que dejamos atrás al fornido mercenario.

No es un viaje largo, no tardamos ni media hora en dar con el harapiento grupo. Una docena larga de personas caminan de un modo tambaleante como si de una horda de apaleados borrachos se tratara. A excepción del beduino, todos reconocemos esos andares y podemos hacernos una idea de lo que vamos a encontrar; solo que esta vez, el estado de alguno de los cuerpos está tan deteriorado por haber caminado durante horas entre la tormenta de arena, que es evidente que no pueden estar vivos. Mientras el conductor vomita el desayuno por la ventanilla del Land Rover, el bereber parece enloquecer y salta del vehículo llevándose las manos a la cabeza y gritando como un loco en dirección a los fiambres ambulantes, antes siquiera de que podamos pensar en detenerle.

—¡Parad a ese jodido loco, joder! —nos grita Iván—. ¡Maldito idiota!

Salto a tierra y rodeo el vehículo para tener un buen ángulo de tiro. El vociferante bastardo se interna en medio del pesadillesco grupo de cuerpos rotos y rebozados de arena. No me molesto en disimular la risa al pensar que estoy apuntando a la cabeza de una croqueta con patas. Soy consciente de que se trata de una idea macabra, pero no por ello la situación deja de parecerme perversamente divertida.

Presiono el disparador con suavidad y la cabeza del crujiente tipo, que acababa de cerrar sus dedos alrededor del cuello de nuestro visitante nocturno, desaloja por la posta gran parte de su esponjoso contenido. El sonido de mi arma hace que la atención de los seres, que se encontraba centrada en el bereber, se desvíe hacia mi persona. Unos ojos carentes por completo de expresión se fijan en mí. Estoy empezando a preocuparme cuando Marbellita y Frank, que ya han tomado posiciones de tiro se unen al tiroteo. El bastardo, al que probablemente acabó de salvar el pellejo por los pelos, grita impotente, mientras abatimos de un modo tan efectivo como implacable a los mutilados seres. El bereber se aproxima chapurreando él sabrá el qué en su jerga, lo que no contribuye a mejorar el pésimo humor de Iván; así que lo agarra por el cuello y le dice algo en algún idioma que ninguno de los presentes entiende, pero a juzgar por la palidez del tipejo, creo que debe haber pillado la idea.

Marbellita y yo mismo nos acercamos a los cuerpos, cuyas seseras riegan el arenoso suelo. La mayor parte de las heridas parecen desgarros y algunos realmente atroces, producidos por lo que parecen garras y dientes. Son varios los cuerpos que también presentan heridas de arma blanca.

—Estos también estaban cojos —dice Marbellita.

—Ese era el menor de sus males —respondo.

Marbellita mueve negativamente la cabeza. Todos los tipos que hemos pillado, tanto los rabiosos como ese cabezamierda de Warred o los fiambres andantes, tenían dificultades para desplazarse o no podían hacerlo en absoluto.

—Es obvio —respondo mientras observo como una húmeda mancha de fluidos toma una curiosa forma sobre la arena—, estos son los rezagados del grupo.

—Se habrán quedado o los habrán dejado atrás —murmura Marbellita. Esto se encuentra a unos doce kilómetros de la zona donde empezó esta mierda.

Me encojo de hombros en lo que espero sea un claro gesto de ¿y qué? Pero es Frank el que responde:

—Quiere decir que esto se contagia con jodida rapidez. —Frank casi siempre se las apaña para introducir el adjetivo “jodido” un mínimo de una vez por frase—. Significa que, por lo menos, algunos de ellos se mueven jodidamente deprisa.

No hace falta que añada más, si llegan a algún núcleo habitado… Sea lo que sea podrá propagarse de un modo epidémico. No es probable, desde luego. Aparte del pueblecito donde nos establecimos, el pueblo más o menos importante se encuentra a unos 120 kilómetros de distancia a través de este desierto. Lo malo es que si la tormenta de arena no ha sido capaz ni de detener a este grupo de despojos, no habrá frenado en absoluto a los que pueden moverse con agilidad y, por si fuera poco, se habrá encargado de borrar su rastro.

Para cuando conseguimos que el beduino deje de gritar y lloriquear, el conductor ya ha terminado de echar hasta la primera papilla; así que sobre un precario mapa de la zona y teniendo como referencia la hora aproximada del ataque de la caravana y la distancia desde la zona de investigación, deducimos que el grupo de infectados, y eso suponiendo que se muevan juntos, avanza a una velocidad aproximada de unos tres kilómetros hora. El beduino calcula que caminó entre cinco y seis horas a través de la tormenta de arena hasta encontrarnos. Teniendo en cuenta que han pasado otras cinco horas desde su llegada al campamento, y suponiendo que no se hayan detenido más de una hora durante el ataque a la caravana, y que hayan podido mantener su velocidad incluso a través de la tormenta de arena, no deberían encontrarse a más de treinta kilómetros de donde nos encontramos, y en el peor de los casos, a unos noventa del núcleo habitado más próximo.

—Podemos suponer que se dirigen hacia la ciudad —aventuro—, si se mueven a ese ritmo, aún tardarán más de un día en llegar. La tormenta de arena habrá borrado cualquier rastro dificultando su localización… pero si movilizamos todos los vehículos y tenemos algo de suerte, quizás…

Iván mueve la cabeza negativamente.

—No estamos aquí para eso —me recuerda—, tenemos una zona que proteger. Además, sin agua no durarán mucho.

Todos le miramos con incredulidad.

—¡Esos cabrones siguen andando incluso con las tripas fuera! —Le recuerdo—. No creo que vayan a morirse de sed y si no se les detiene, llegarán a la ciudad.

A lo que Frank añade:

—Podríamos avisar a las jodidas autoridades. Con un par de jodidos helicópteros, podríamos tener solucionada esta mierda para la hora de la cena.

—¡¿Las autoridades?! —Iván parece tan indignado como irritado—. ¡No pueden enterarse de esto!

La sensación de que estamos hundiéndonos en una mierda realmente profunda se acentúa.

—¿Tenemos los permisos en orden? —pregunto.

—¡Esto es África! —grita Iván como si no lo supiéramos—. ¡No podía sobornarlos a todos! Así que soborné a los que importa. Estamos en territorio de la guerrilla.

—¡Joder!

—En esta zona —continúa Iván—, el gobierno no tiene ningún poder. ¡No iba a tirar el dinero!

Frank, Marbellita y yo maldecimos casi al unísono. Sabemos que, oficialmente, los combates entre las guerrillas islamistas y el gobierno terminaron hace años, cuando el ejército gubernamental aplastó a estas últimas. Pero es del dominio público que el ejército no puede controlarlo todo y que movimientos guerrilleros aún mantienen una fuerte presencia en zonas rurales o desérticas como esta.

—Este asunto apesta cada vez más —digo mientras escupo en el suelo.

—Aunque tuviéramos todos los permisos gubernamentales en regla —nos explica Iván con una turbia sonrisa—, ¿qué ibas a decirles? ¿A quién crees que culparían?

—Si esta mierda se descubre —responde Marbellita—, puedes estar seguro de que nos harán pagar los platos rotos.

No hace falta que diga más. Si eso llega a ocurrir, nuestras posibilidades de supervivencia serán directamente proporcionales a lo rápido que podamos salir del país.

—Pero eso no va a suceder —nos dice Iván con una aparente seguridad que no creo que yo pudiera sentir de estar en su pellejo— porque nadie va a relacionarlo con nosotros.

De un rápido movimiento fruto de la práctica, empuña su pistola y le dispara entre los ojos al beduino ante nuestra atónita mirada.

—Pero… —exclamo—. ¡¿Qué cojones haces?!

El siguiente disparo entra en la nuca del conductor, que se derrumba a escasos metros del Land Rover.

—Esta operación queda oficialmente cancelada por un ataque de la guerrilla —nos explica el hombre enfundando su humeante pistola—. Existe una cláusula en el contrato —continúa diciendo—: en caso de ser atacados por una fuerza superior a lo previsto por lo acordado, estoy autorizado a cancelar la investigación y a ordenar la evacuación del personal civil, sin merma alguna de nuestros emolumentos.

Frank y Marbellita permanecen en silencio. Tampoco a mí se me ocurre nada que decir.

—Miradlo por el lado bueno —nos aconseja nuestro sonriente jefe—, acabamos de escapar con vida de una emboscada de la guerrilla, y dentro de poco, estaremos celebrándolo lejos de este jodido lugar.

Los negocios son los negocios. Todos sabemos de sobras como funciona esta mierda. Pero me cuesta creer que seamos capaces de dejar suelta una amenaza de semejante calibre y largarnos así como así.

—Si no paramos esto aquí —digo intentando mantener una calma que no siento en absoluto—, solo Dios sabe hasta dónde puede extenderse.

La respuesta de Iván suena dura y fría como el acero.

—Somos soldados de fortuna, no una puta ONG. Nos pagan por garantizar la seguridad del personal occidental y eso es lo que haremos. Esa mierda estaba aquí antes de que llegáramos nosotros, y aquí se quedará. Si el desierto acaba con ellos bien, pero si no es así…

Frank baja la mirada y Marbellita se encoge de hombros. A nadie le gusta la idea, pero no tenemos medios para rastrear el desierto, no podemos recurrir a las autoridades y mejor no mencionar a la jodida mafia rusa.

—Esta es la última vez —es lo único que acierto a decir.

Montamos en el Land Rover. El desierto se ocupará de los cuerpos que dejamos atrás. Siempre lo hace.

IX. Ratonera

Cuando aparecemos con la historia del ataque por parte de la guerrilla e Iván anuncia que nos retiramos, los dos investigadores son los únicos que se quejan. “Johnnosecuantos” parece especialmente contrariado por tener que abandonar sus investigaciones, teniendo que conformarse con realizar numerosas fotografías de las inscripciones que está investigando, cuando le comunicamos que tampoco hay tiempo para llevarnos gran cosa con nosotros.

Leonid, que está examinando el vehículo en el que hemos llegado, me sonríe de un modo que me hace estar más que seguro de que no se ha tragado la historia del ataque por parte de la guerrilla. No me sorprende, no hace falta ser del CSI para encontrar como mínimo sospechoso que un vehículo regrese de una emboscada en la que resulta muerto su conductor sin presentar un solo impacto de bala en su carrocería. Pero va a marcharse antes de lo previsto sin merma de su salario y en este gremio, eso es lo que importa.

No nos molestamos en desmontar la tienda, reacoger las herramientas o siquiera los elementos de iluminación; se trata de una evacuación rápida, una emergencia que está retrasándose bastante al no conseguir contactar con radio con la base para que nos envíe los camiones. La situación es casi risible. Iván no tuvo el menor problema en contactar mediante su teléfono vía satélite con los peces gordos de Londres, que se mostraron totalmente a favor de la evacuación, pero ni la radio ni el teléfono vía satélite consiguieron comunicar con la base situada a escasos cuarenta kilómetros, así que la única solución pasa por acercarse en el Land Rover. Como aquí no se me ha perdido nada, decido acompañar a Iván en el trayecto. El fornido mercenario se pone al volante con una sonrisa satisfecha en su rostro. Supongo que no es para menos, después de todo, el muy bastardo acaba de atravesar el mar de mierda que amenazaba con ahogarlo, emergiendo del mismo con una cuenta corriente mucho más abultada.

—Mañana celebraremos esto como es debido —me asegura sin apartar la vista de la pista—, creo que me he ganado unas semanas de vacaciones… quizás a Cuba.

Aunque una parte de mí le desprecia por lo que dejamos atrás, no puedo evitar que este enorme cabronazo siga cayéndome bien.

—¿No sientes ni una pizca de remordimiento? —le pregunto a pesar de estar relativamente seguro de cuál va a ser su respuesta.

—¡Diablos, no! —exclama—. África lleva mucho tiempo siendo la puta del primer mundo.

Le comprendo perfectamente. Los recursos naturales de este continente han sido explotados de un modo indiscriminado por empresas del primer mundo a bajo coste. El virus, o lo que sea que provoca esa especie de rabia, ya estaba aquí; no lo trajimos nosotros y un par de muertes poco significan después de todo lo que hemos visto y hecho a lo largo y ancho del mundo. Como bien dijo Iván, no somos ninguna ONG… pero a pesar de todo, no puedo deshacerme de una desagradable sensación de culpa. Quién sabe, puede que por fin haya sido alcanzado por mis pecados, o simplemente puede que empiece a hacerme viejo.

—No te preocupes —continúa Iván animadamente—: sida, enfermedad del sueño, fiebre amarilla, rabia, malaria… ya no les viene de eso. De hecho, ya no les viene de nada.

Asiento con la cabeza mientras botamos a causa de los baches. Iván empieza a explicar un sórdido chiste sobre tres supervivientes de un accidente aéreo en una isla y por algún motivo, me pregunto cómo se encontrará Julie. La lingüista debió ser evacuada en helicóptero ayer, así que ya debería estar en algún hospital. Pero mis pensamientos vuelven abruptamente al presente cuando una explosión levanta un géiser de tierra y piedras a escasos metros del vehículo.

—Un lanzagranadas —me informa Iván mientras agacha la cabeza y pisa el acelerador.

Como si esa fuera la señal para iniciar el ataque, reconozco la lenta cadencia de varios Kalashnikov y un par de proyectiles se estrellan contra el Land Rover.

—¡Acelera! —grito mientras agarro mi arma—. ¡Tenemos que llegar a la base!

No respondo al fuego, ya que con el traqueteo del vehículo y sin tener un blanco claro, lo único que conseguiría sería malgastar munición y llenarme de casquillos. Atravesamos la zona de la emboscada y estoy seguro de que vamos a conseguir escapar cuando veo a un par de destartaladas camionetas, casi cómicamente abarrotadas de gente heterogéneamente armada, emerger de unas dunas próximas. No son tropas gubernamentales, lo cual es bueno, ya que cuentan con menos medios y adiestramiento, pero si nos cogen las temibles prisiones africanas nos parecerán un destino deseable.

—Creía que habías sobornado a esos cabrones —le reprocho al conductor.

Con su típica sonrisa de bastardo de vuelta de todo, Iván me responde a gritos para hacerse oír por encima de este guirigay.

—¡Nunca puedes sobornarlos a todos!

Supongo que no, aunque me sorprende que este ataque se produzca precisamente ahora, aún es demasiado pronto como para que se hayan enterado del pastel… a menos que nos hayan estado vigilando.

La base no debe estar ya a más de media docena de kilómetros y nuestro vehículo empieza a separarse de las camionetas que nos persiguen.

—¡Mierda! —exclama Iván.

Aunque aún estamos demasiado lejos para estar seguros, a ninguno nos cabe la menor duda respecto a quien pertenecen el camión y el Land Rover abandonados en medio de la pista.

—Eso complicará las cosas.

Iván no responde, pero los dos sabemos que esa merma en el parque móvil ralentizará, en el mejor de los casos, la evacuación de personal. Empiezo a tener un mal presentimiento sobre lo que vamos a encontrarnos en la base.

Tenemos que salirnos de la pista para no chocar contra los dos vehículos. Aunque no los hayan incendiado, se ve a simple vista que los han desvalijado a base de bien, dejando prácticamente un chasis sin ruedas ni motor. ¿Cuánto tiempo se necesita para hacer algo así? En este continente muy poco. Aunque Iván trata de no atropellar uno de los cuerpos que se encuentran tirados a los lados, una nube de moscas se levanta cuando las ruedas tienen que pasar sobre las piernas despellejadas de uno de los cadáveres para esquivar una roca de generosas dimensiones. Por lo que veo, no se han limitado a matarlos.

—Por eso odio este puto continente —digo mientras aparto la mirada de uno de los cuerpos sin conseguir reconocerlo.

—En todas partes se cometen atrocidades —me responde Iván mientras gira rabiosamente el volante—, no es nada que no hayamos visto antes.

No le falta razón. Mientras veo otro cuerpo degollado y desollado junto a los restos de grasa y pellejo que se encuentran abandonados a su lado, a mi mente acuden otras imágenes similares, procedentes de otros conflictos en otros continentes. Lo que más obsceno me parece es que incluso hayan robado sus ropas. Habría sido un desperdicio dejarlas, pero ahora, la única forma de identificar a quién pertenecen los cadáveres es por su historial dental.

—En Afganistán —continúa Iván—, allí se cargaron a mi hermano mayor y…

—¡Lo sé! —le corto—. Me has contado esa puerca historia, cada vez que…

Ahora soy yo el que soy cortado cuando un guerrillero armado con un lanzagranadas RPG, se levanta del lugar donde había permanecido oculto tras uno de los vehículos atacados.

Nuestra velocidad es ahora tan baja que es imposible que el bastardo falle el disparo. En una película de acción ahora es cuando el protagonista salta del vehículo en marcha y se salva por los pelos, pero sé que no me daría tiempo y que voy a morir. Disparo para llevarme a ese malnacido por delante, las balas atraviesan el parabrisas que se astilla, los ardientes casquillos me golpean la cara, una lluvia de cristales nos hace llevarnos las manos a la cara y algo ardiente pasa a toda velocidad sobre mi hombro. A través del boquete en el cristal veo como embestimos al abrasado tipo antes de chocar contra el vehículo en el que se ocultaba, mientras algo explota a una decena de metros a nuestras espaldas.

Tardo un par de segundos en comprender lo que ha sucedido: la granada ha atravesado el cristal agrietado por mis disparos, saliendo por la parte posterior del vehículo antes de explosionar. El bastardo que la disparó no tuvo en cuenta el rebufo del lanzagranadas y al disparar, los ardientes gases posteriores chocaron contra el chasis de su auto y rebotaron hacia delante achicharrando al tirador, que luego ha sido atropellado, quedando atrapado entre nuestro Land Rover y el que se encontraba siniestrado a sus espaldas. El tipo, aún con vida, se encuentra en shock por el brutal impacto que ha convertido en una especie de sangrienta hamburguesa cruda la parte posterior de su cuerpo y se limita a mirarnos con ojos desenfocados, mientras Iván introduce la marcha atrás. No me gusta un pelo como suena el motor y aunque vemos como se eleva algo de vapor de la parte frontal, nos movemos.

—Este cacharro es casi tan duro como yo —se jacta Iván.

Por toda respuesta, arriesgo una mirada hacia la parte posterior. Las dos camionetas aún se encuentran lejos, pero tal como está el motor, es probable que nos atrapen antes de que consigamos llegar a la base, así que cuando Iván frena y se dispone a meter primera para volver a tomar la pista, abro la portezuela y bajo del jeep.

—¡¿Pero qué coño estás haciendo?! —vocifera mi patrón.

Ignorando sus gritos, remato de un disparo limpio entre los ojos a la semi hamburguesa humana y cojo el lanzagranadas. Como suponía, tras el vehículo encuentro una pequeña mochila con otro proyectil.

—Esta emboscada no está nada mal planteada —digo mientras encajo la alargada granada en la parte frontal del arma—, demasiado buena como para desperdiciarla.

Iván ríe y mueve a ambos lados la cabeza.

—¿Y la segunda camioneta?

—La necesitaremos.

Él asiente y vuelve a pisar el acelerador. En lugar de ocultarme en el interior del vehículo, me oculto tras él y cambio el cargador del arma. Compruebo que las dos granadas de fragmentación están donde deben y me seco el sudor de las palmas de las manos, mientras, el sonido de los motores gana intensidad.

Ha llegado la hora de que estos bastardos sepan con quien se las juegan.

X. Emboscada

Mi corazón se acelera a medida que el lento vehículo conducido por Iván se aleja y las dos camionetas se aproximan. Sería, como mínimo irónico, salir ileso de pura chiripa de la última emboscada para morir ahora al improvisar una, pero así es la vida en este gremio, por muy hábil que creas ser, al final la suerte o la falta de la misma suele ser la que tiene la última palabra. La primera camioneta pasa a baja velocidad a escasos metros, mientras Iván detiene el Land Rover como si estuviera averiado a una distancia de unos trescientos metros de mi posición. La suerte está echada.

Los gritos de los ocupantes del transporte aumentan de volumen al ver que la captura de su presa es inminente. Los dejo pasar y no tengo que esperar ni diez segundos a la llegada del segundo vehículo perseguidor. El primero está entrando en la pista y el segundo está pasando ahora a baja velocidad por delante de mi escondite. El corazón empieza a bombear a un ritmo salvaje, me pongo en pie sosteniendo el arma, que en muchos países es conocida como “capullo de judío” por su parecido con un pene circuncidado, y utilizo el rudimentario elemento de puntería para apuntar en medio del apiñado grupo de gente. La distancia que nos separa no es mucho mayor de una decena de metros. Aprieto el disparador, a sabiendas que mi posición no es todo lo estable que debiera ser; me desequilibro pero no importa, el proyectil ya ha salido.

La granada explosiona en mitad del grupo de guerrilleros. No se produce ninguna bola de fuego, sino una pequeña explosión rojiza compuesta por los pasajeros al convertirse en un amasijo de metralla humana. Costillares, cabezas y articulaciones se entremezclan y salen despedidas a varios metros de distancia. Por suerte, aunque varios pedazos pasan desagradablemente cerca, ninguno llega a impactarme.

La camioneta, sacudida por el fuerte impacto, empieza a perder velocidad. No es muy probable que en ese vehículo quede alguien capaz de causarme problemas, pero en este oficio, el suponer es peligroso; así que soltando el tubo tomo una de las granadas de fragmentación con la mano derecha, introduzco el dedo índice de la mano izquierda en la anilla del pasador de seguridad y dando un giro, la retiro, echo el brazo hacia atrás y arrojo la granada en dirección al detenido vehículo. La distancia que nos separa es de casi veinte metros, demasiado para mi brazo, pero confío en el rebote. La granada cae a una decena corta de metros y rebota por el suelo en dirección a la furgoneta, antes de explotar sin consecuencias a algunos metros de mi blanco. No se puede pedir todo.

Aunque oigo algunos gemidos lastimeros, mi atención ya se está dirigiendo a la segunda camioneta que ya está frenando a una distancia de unos cien metros.

—Mala decisión —murmuro mientras me apoyo en el capó del vehículo tras el que estaba oculto y a punto con el fusil de asalto—, mala de cojones.

Los guerrilleros saltan a tierra y empiezan a desplegarse en un terreno que es poco más que un campo de tiro. Eso es lo que me gusta de esta gente, su forma tan peliculera de combatir, sin molestarse en buscar cobertura; son gente hasta cierto punto hábil, a su manera, y valerosos hasta la temeridad… pero su táctica no es la más recomendable para preservar la vida del combatiente. Supongo que es lo que pasa cuando el número no es problema.

La cabeza del conductor, que no ha bajado del vehículo, es apenas una forma lejana en el punto de mira de mi arma; un tiro fácil para alguien como Frank, aunque no tanto para mí. Por suerte, el viento apenas es perceptible y el objetivo está inmóvil, aunque si dejo que vuelva a ponerse en marcha voy a necesitar mucha suerte. Bajo ligeramente el punto de mira apuntando algo por debajo de la cabeza, disparo, reapunto ligeramente y disparo dos veces más. De ser soldados profesionales, los guerrilleros ya se estarían dispersando y haciendo cuerpo a tierra para convertirse en los blancos más difíciles posibles, pero ellos se limitan a avanzar disparando con el arma a la cadera. Veo a uno derrumbarse sobre sus rodillas al ser alcanzado en el vientre, lo que me indica que Iván ya ha empezado a disparar.

Varios proyectiles se estrellan escalofriantemente cerca, supongo que más por suerte y volumen de fuego que por puntería, ya que ni uno solo se acerca el arma a la cara para apuntar. Pero la situación es que ellos se encuentran mal desplegados, en territorio abierto, entre dos tiradores a cubierto. De estar dirigidos por alguien competente, son muchas las cosas que podrían haber hecho para ponernos las cosas difíciles o incluso acabar con nosotros, pero en este caso, el valor y el número no son rivales para la experiencia y una posición aventajada.

Disparo los tres últimos cartuchos del cargador contra el último de los guerrilleros que sigue en pie. Ninguno ha vivido lo suficiente como para acercarse siquiera a cincuenta metros de mi posición y no he tenido ni que cambiar de emplazamiento.

Dejo en el suelo el cargador vacío, introduzco otro lleno y maldigo mentalmente por no haber tomado más munición al ver que es el último. Aunque, una de las ventajas de utilizar armamento soviético es la facilidad de encontrar munición en el tercer mundo. No me hace mucha gracia el tener que coger cargadores llenos de munición china caducada desde Dios sabe cuándo y revendida a bajo precio a esta gente.

Mi primera parada es el vehículo al que disparé la granada, que aunque no ha llegado a incendiarse, se encuentra demasiado maltrecho para funcionar. Varios tipos malheridos gimen lastimosamente y suplican algo en su, para mí, ininteligible idioma, aunque no me cuesta suponer que me ruegan que les remate.

Al recordar lo que les hicieron a mis compañeros, mi intención es dejarles aquí para que sean pasto de los animales de rapiña.

Al llegar a la cabina veo que el conductor es apenas un chaval de poco más de trece o catorce años, con la cara acribillada por fragmentos de cristal procedentes del parabrisas. Aún se encuentra consciente, aunque veo regueros de sangre que le caen por los oídos y la boca, señal de que la onda expansiva le ha destrozado los órganos internos. No me cabe duda de que se está desangrando por graves hemorragias internas. Quizás sea por la mirada que me dedica, pero el caso es que tomo mi última granada de fragmentación y después de quitarle el pasador, la arrojo bajo el depósito de combustible del vehículo, antes de alejarme en una rápida carrera y arrojarme al suelo. Esta vez el vehículo sí explota y se incendia, llenando el lugar de hedor a gasolina, goma quemada y carne asada.

No pierdo de vista los cuerpos de los tipos abatidos, mientras me aproximo a la segunda camioneta y disparo un par de veces contra un cuerpo que aún se mueve; su arma se encontraba a una distancia considerable, pero es mejor no correr más riesgos de los necesarios.

Llego sin contratiempos hasta la cabina y veo que aún conservo buena puntería, la bala entró por la parte posterior de la cabeza del conductor, haciendo un agujero no demasiado grande en el punto de entrada, lo mejor del asunto es que la cabeza no presenta un boquete de salida, lo que me ahorra el tener que limpiar sus sesos del limpiaparabrisas. Mientras oigo como Iván regresa pilotando el maltrecho Land Rover, aprovecho para apropiarme de dos cargadores del cadáver, cuyo viejo y baqueteado Kalashnikov descansa junto al asiento del copiloto. Ese arma tiene aspecto de haber visto aún más guerra que yo, pero se le ve sorprendentemente limpia y siento una ligera punzada de remordimiento cuando la arrojo fuera del vehículo, seguida de su ex propietario.

—¿Algún problema? —pregunta Iván.

—Tú conduces.

El hombre asiente en un primer momento, para maldecir al ver el reguero de sangre y masa encefálica que ha goteado en el asiento del conductor.

—¡Maldito puerco! —maldice Iván refiriéndose al fiambre, pero mirando en mi dirección.

Sin muchas más ceremonias, el hombretón limpia lo más gordo con un pañuelo, que tira antes de sentarse sobre el pringoso asiento.

A pesar de su desastrado aspecto, el motor de la camioneta suena de un modo satisfactorio cuando Iván la arranca. Este vehículo nos llevará más lejos que el Land Rover.

—¿Por qué nos atacarían precisamente ahora? —pregunto a Iván.

—El que esté sentado sobre sus sesos —me responde— no significa que sepa lo que piensan.

Al mirar por la ventana mientras arrancamos, cuento mentalmente los vehículos del atacado convoy y me doy cuenta de algo.

—Falta un Land Rover —digo en voz alta.

—Puede que escapara —responde mi patrón.

Supongo que es una posibilidad.

—Si ha escapado, encontraremos a sus ocupantes en la base.

No tardaremos mucho en llegar, pero tengo el presentimiento de que no va a gustarnos lo que encontraremos allí.

XI. Pateando el avispero

El pequeño pueblecito nunca fue un hervidero de actividad, pero ahora parece siniestramente abandonado. Lo que encontramos frente a los edificios en los que nos habíamos instalado confirma mis oscuros presentimientos. El vehículo ligero que faltaba se encuentra detenido frente a la clínica, su carrocería presenta varios orificios de bala, supongo que adquiridos en la emboscada que acabó con el resto del convoy, pero lo peor, es el cuerpo derrumbado sobre el volante que hace que el claxon no pare de sonar produciendo un sonido de lo más desquiciante.

—Esto no pinta ni pizca de bien —afirmo bajando de la furgoneta.

Mientras coloco el selector de disparo en posición de tiro semi automático, avanzo lentamente hacia el vehículo. Reconozco al conductor, un tipo de media edad y piel cetrina. El hombre ha recibido un balazo en el hombro, pero lo que ha terminado con su vida es una herida de aspecto realmente feo en su garganta. El tamaño de la mordedura concuerda con el de una boca humana, pero le han arrancado incluso parte de la tráquea… un ser humano no tiene tanta fuerza en la mandíbula.

Aparto el cuerpo y el claxon enmudece por fin, solo para ser sustituido por un grito femenino y algún tipo de furioso rugido.

—Pero que… —empiezo a decir, cuando mi visión periférica capta un violento movimiento a mi derecha.

Vuelvo la cabeza y me encuentro con Mr. Warred, aún atado, cubierto de sangre y furioso. Pero él no ha podido ser el responsable… un rugido se aproxima por el lado contrario e Iván grita una advertencia, me vuelvo y tengo una fugaz y aterradora visión de Valimir, que acaba de salir a la carrera por la puerta de la clínica. Todos los pelos se me ponen de punta mientras el gigantesco y ensangrentado mercenario se lanza en mi dirección; disparo dos veces reaccionando por instinto cuando el tipo se encontraba apenas a un par de metros de mí. Las balas le impactan en el pecho y lo lanzan hacia atrás, como si le hubieran golpeado con un mazo, frenándolo en seco. El cabrón era rápido. Iván llega a tiempo de ver sus últimos y agonizantes estertores en el suelo.

—Nunca me cayó demasiado bien —dice.

Varios gritos pidiendo auxilio nos llegan desde el interior de la clínica.

—¡Cuidado! —me advierte Iván.

Asiento con la cabeza mientras avanzo hacia la entrada del dispensario. El interior se encuentra totalmente revuelto por lo que parecen evidentes signos de pelea, pero mi acelerado corazón agradece el no llevarse más sobresaltos. Las voces proceden de la cerrada sala que hace funciones de consultorio. Iván se aproxima a la puerta y grita:

—¡Están a salvo! ¡Ya pueden abrir la puerta!

Oigo unos ininteligibles murmullos tras la pesada lámina de madera. Supongo que los que al otro lado no acaban de fiarse, pero al cabo de unos segundos oigo como se descorre el pestillo de la entrada y me encuentro con el Doctor Eric, que empuña una muleta a modo de cachiporra y con escasa convicción. Su rostro refleja un alivio considerable al vernos.

—Gracias a Dios —dice—, al oír disparos pensé que quizás eran…

Aunque no termina la frase, es obvio que se refiere a la guerrilla, lo que me hace pensar que como mínimo sospecha el motivo de su ataque. Tras él, se encuentra Alima, su guapa enfermera y Greg, un estudiante del último curso del arqueólogo estirado, que debe andar haciendo funciones de becario o algo así y que sufrió una indigestión hace un par de días.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunta Iván, que parece genuinamente sorprendido por el aparente éxodo del pueblo.

Durante un par de minutos el doctor nos hace un breve resumen de la situación, que todo sea dicho, no es demasiado halagüeña para nosotros. Los habitantes del poblado, a excepción de los más ancianos, han huido masivamente asustados por algún tipo de superstición local, que nos acusa de haber abierto el equivalente a la caja de Pandora. Lo peor del caso es que el éxodo de habitantes alertó a la guerrilla. No es difícil suponer que alguno de ellos se acercara a echar un vistazo o que les llegara el rumor de alguien que nos vio cargando con máscaras antigás y equipos de protección NBQ. Son muchas las conclusiones a las que pueden haber llegado: que se nos ha escapado un agente biológico, que estamos experimentando sus efectos con la población local, o peor aún, que estamos a sueldo del gobierno para exterminarlos mediante la utilización de armas químicas.

—Sea como sea —dice Iván—, lo mejor será largarse antes de que se nos echen encima. Llamaré al helicóptero para que nos saque de aquí… —Pero el hombre no termina la frase, al ver la negativa del doctor.

—El helicóptero no vendrá —anuncia el doctor—. Llamé ayer para confirmar la llegada de Julie y por lo que sé, el gobierno ha puesto a toda la empresa en cuarentena. No sé qué es lo que tiene esa muchacha, pero es algo realmente malo, malo y contagioso.

Iván maldice, pero es una persona práctica, así que no pierde demasiado tiempo en lamentaciones. Sabe por experiencia que eso no suele resolver gran cosa. Sobre la mesa del consultorio extiende un mapa de la zona.

—Tendremos que hacerlo por tierra —comenta quizás más para sí mismo que para los demás—, no puede decirse que nos sobren las alternativas.

Su dedo índice se mueve sobre la gran franja oscura que representa el desierto.

—No, no tenemos muchas alternativas —continúa—, quizás nuestra mejor opción sea huir por tierra hacia el norte, con un poco de suerte podremos llegar hasta la costa…

Muevo la cabeza negativamente. Eso llevaría demasiado tiempo y en cuanto la guerrilla se nos eche encima, no será de tiempo precisamente de lo que andaremos sobrados.

—¿No puedes organizar una extracción aérea?

Iván se encoje de hombros.

—Si esto fuera Tanzania, sin duda —responde—, pero Tanzania está demasiado lejos; tendré que hacer algunas llamadas.

—¡Pues hazlas de una puta vez! —le espeto mientras me dirijo de nuevo hacia la puerta—. Tenemos que estar listos para partir en menos de dos horas… suponiendo que tengamos dos horas.

El hombre asiente mientras dice casi para sí mismo:

—Sé de un par de tipos que podrían echarnos una mano…

Por alguna razón que no soy capaz de definir, ese último comentario no me ha dado ni pizca de buena espina. Puede que se deba a la expresión de Iván al decirlo, o puede que tenga algo que ver el que desde ayer todo lo que nos rodea, parece estar convirtiéndose en mierda. Pero si van a sacarnos de aquí, me importa un bledo que quien lo haga sea la mafia, traficantes de armas o cualquiera de los sórdidos contactos de Iván.

—¿A dónde va usted? —me pregunta el Doctor Eric.

—A recoger a nuestra gente de la zona de trabajo —respondo—. No podemos dejarles allí.

¿No podemos? Probablemente, lo más inteligente que podría hacer ahora mismo es llenar la camioneta con toda el agua y combustible que pueda cargar y salir pitando hacia el norte con la esperanza de llegar a la costa. Pero no estaría aquí de ser una persona acostumbrada a hacer lo más inteligente.

XII. Recadero

No es que queden demasiados vehículos para escoger. El parque móvil, después de los últimos incidentes, se encuentra reducido a un pequeño camión, dos baqueteados Land Rovers y la camioneta en la que hemos llegado hasta aquí. El camión es sin duda la opción más sensata, pero nunca he conducido uno y no creo que este sea un buen momento para aprender. La camioneta necesitaría ser repostada, y aparte, no me apetece sentarme sobre los resecos sesos de su conductor, por lo que tendremos que apañarnos con el Land Rover.

Saco de su interior: una de las dos petacas de agua potable, varias cajas llenas de comida deshidratada y dos de las tres ruedas de repuesto que se encuentran en la parte posterior para dejar más espacio.

—¿Necesita ayuda?

Me vuelvo hacia el origen de la voz. Se trata del Doctor Eric.

—¿Sabe conducir? —pregunto aún a sabiendas que la respuesta es afirmativa.

El hombre asiente con la cabeza no demasiado convencido. Se ve a la legua que no le entusiasma la idea de acompañarme, y tampoco es que en una situación normal le involucrara en un asunto tan potencialmente apestoso como este, pero con dos vehículos la recogida será mucho más cómoda y rápida, así que le entrego mi fusil de asalto.

—¿Sabe utilizar esto?

El doctor mira mi arma como si fuera una serpiente venenosa y durante un par de segundos estoy seguro de que va a rechazarla. Pero esto es África y los dos sabemos que no está el horno para bollos, así que el tipo la toma mientras asiente con la cabeza.

—¿Y usted? —me pregunta el médico.

Me quito el portacargadores, que también le entrego.

—No se preocupe por mí —respondo—, salimos en cinco minutos.

El hombre asiente con la cabeza y me cruzo con Alima mientras me dirijo al contenedor de armamento. No miro hacia atrás, pero no me cuesta imaginar, por la furibunda mirada que la enfermera me dedica, lo que opina al respecto de todo este asunto.

Abro la puerta del contenedor metálico y tomo un Aks-74U, una versión más corta y compacta del AKS-74. Normalmente suelo preferir el viejo Aks-47 con culata plegable, de mayor calibre y alcance, pero tal como está el percal, prefiero optar por algo más ligero. Me coloco cuatro portacargadores dobles con ocho cargadores de treinta cartuchos y dos granadas. No me molesto en cerrar la puerta del contenedor al salir.

El doctor parece enzarzado en algún tipo de aparatosa discusión con su enfermera.

—Nos vamos —anuncio en voz alta.

El galeno le dice algo a la muchacha, pero mueve ceñudamente la cabeza antes de introducirse en el vehículo. Está claro que ha decidido acompañarnos sí o sí. El doctor me mira con desesperación, supongo que buscando mi apoyo, pero los cinco minutos ya han pasado así que me limito a encogerme de hombros y montar en el primer Land Rover. Este no es lugar ni momento para discusiones de pareja.

Pongo en marcha el vehículo y entro en la polvorienta pista de tierra. Se me ocurre que debí avisar al doctor de lo que va a encontrarse cuando lleguemos a la zona de la emboscada. Pero lo hecho, hecho está; así que acelero mientras compruebo con una mirada de soslayo que soy seguido por el segundo jeep.

Mi corazón se acelera a medida que nos acercamos a la zona del último tiroteo. Se trataba de un grupito de muchachos con más pelotas que cabeza, pero si de algo estoy seguro es de que hay muchos más en el lugar del que procedían esos, de que no tardarán en averiguar lo sucedido aquí y que cuando lo hagan, vendrán a por nosotros. No se trata de una posibilidad, sino de una certeza y la única variable al respecto es el tiempo que tardarán en hacerlo y lo lejos que consigamos estar nosotros cuando eso ocurra.

Los animales carroñeros apenas nos prestan atención cuando pasamos a su lado, hoy es un gran día para hienas, perros y buitres. No me cuesta suponer lo que estará pasando ahora mismo por la cabeza de los ocupantes del vehículo posterior. Una cosa es saber que han matado a gente que conocías y otra muy distinta ver como sus cuerpos, demasiado rotos como para identificarlos, están sirviendo de pitanza a la fauna local.

Aparte del hedor y la desagradable visión, salimos del lugar sin el menor contratiempo. Por un lado eso es bueno, pero no me engaño al respecto, sé que cuanto más despacio se muevan, más numerosos serán cuando lleguen. No me atrevo a imaginar siquiera la magnitud de fuerzas que se estarán reuniendo para aplastarnos. Tampoco nos irá mucho mejor si caemos en las manos del ejército, cuya atención nos arriesgamos a atraer con los últimos incidentes.

Tal como están marchando las cosas, no me sorprendería el encontrar la zona de la excavación bajo ataque, pero para mi alegría veo el Land Rover que se encontraba patrullando el perímetro, al que ya daba por perdido, aparcado cerca de la tienda de entrada.

Al aparcar junto al vehículo de patrulla, veo varios impactos de bala en su carrocería. Del interior de la tienda, emergen Frank y “Arni”. No es que “Arni” se llame realmente así, pero su impronunciable apellido lleno de consonantes y su remoto parecido con el actor Arnold Schwarzenegger, en la época en la que hacía películas de acción, le hizo acreedor de ese mote.

—Las cosas no están bien, nada bien —explica Arni con su característico acento germánico—. Nos tirotearon.

Asiento con la cabeza. Al acercarme más, veo un cuerpo tendido en la parte posterior del agujereado jeep.

—¿Cómo está…? —dejo la frase en suspenso, ya que soy incapaz de recordar quien le acompañaba y para verle la cara tendría que asomarme al interior.

—Muerto —me corta Arni—, ni siquiera lo vio venir.

Mientras el doctor y su enfermera se aproximan a nosotros, levanto el toldo posterior y me asomo al interior del vehículo, reconozco el pálido rostro, pero sigo sin recordar su nombre. Supongo que poco importa ahora.

—¿Cuántos fueron? —pregunto—. ¿A qué distancia?

—No llegué a verlos —me responde el mercenario de acento germánico—, pero no creo que fueran más de media docena. No pueden haber ido lejos, si nos damos prisa…

Veo que aún no ha descubierto la profundidad de la mierda en la que nos hemos metido.

—¡Olvídalo! —le corto—. ¡Somos nosotros los que tenemos que largarnos!

De la tienda han salido ahora Marbellita, Leonid y “Johnnosecuantos”. Sus expresiones muestran una variedad de expresiones entre las que destacan la curiosidad, el temor e incluso la indignación.

—¡¿Y dejar que se marchen de rositas?! —me espeta Arni—. ¡Han matado a uno de los nuestros!

—Eres tú el que no lo entiende —le explico haciendo acopio de calma—, la guerrilla piensa que hemos estado realizando experimentos con armas químicas.

—¡Pero eso es absurdo! —se queja “Johnnosecuantos”—. ¡Aberrante!

—Pruebe a explicárselo a ellos —continúo—, emboscaron el convoy hace unas horas.

El lingüista se lleva las manos a la cabeza con más fastidio, incredulidad e indignación que miedo.

—No ha habido supervivientes —añade el doctor Eric—, están cabreados, van a por nosotros y no pararán hasta acabar con todos.

Ahora “Johnnosecuantos” se queda quieto y aparentemente mudo con la boca muy abierta, como si todo esto fuera algo demasiado terrible como para poder asimilarlo. Marbellita, con el sexto sentido que uno termina desarrollando en este oficio para reconocer las situaciones jodidas, me pregunta:

—¿Pero aún hay más verdad?

Asiento con la cabeza antes de decir:

—El gobierno ha puesto la zona en cuarentena, así que la extracción aérea no es una opción y si nos echan el guante…

Dejo la frase en suspenso, pero el que más y el que menos conoce las condiciones de esos pozos de locura e infección, a las que aquí consideran instituciones penales.

—¿Alternativas? —pregunta ahora el ex-legionario.

—Iván va a mover algunos hilos —respondo—, en el mejor de los casos podremos pagar a algún traficante para que nos saque de esta.

—¿Y en el peor? —vuelve a preguntar Marbellita.

—Tendremos que buscarnos la vida para llegar hasta la costa.

“Johnnosecuantos”, que por lo que parece acaba de recuperar el don del habla, explota con indignación:

—¡Esto es inaceptable! ¡Soy un ciudadano británico! Mi gobierno…

—No moverá un dedo por usted —le corto— y si lo hace, estará muerto antes de que el burócrata de turno haya terminado de cursar la autorización para su extracción. Así que si tiene un plan mejor —añado—, le invito a que lo siga.

Frank y Arni bajan el cadáver de nuestro caído compañero. No tiene sentido pasear un fiambre y el que tu cuerpo termine abandonado en un lugar como este, es lo que podemos considerar un riesgo laboral. “Johnnosecuantos” sale corriendo en dirección a la excavación y reaparece con Alfred, que camina hacia nosotros como si le hubieran metido el palo de una escoba por el ojete. Algo que probablemente terminará por ocurrirle si me toca demasiado los cojones.

XIII. El Precio

El pequeño convoy formado por los tres vehículos hubiera tardado un tiempo récord en formarse de no ser por la estupidez de los miembros, presuntamente los más sesudos y laureados de la expedición.

Alfred —para nosotros, señor Wallace—, con esa sensación de invulnerabilidad que da el estar seguro de que nadie osará ponerte la mano encima por ser quien eres, se niega en un principio a abandonar el gran hallazgo arqueológico.

—Por mí, como si se la machaca con dos piedras —le respondo con fastidio.

Su rostro refleja ahora la incredulidad del que no está acostumbrado a encajar ese tipo de respuestas, pero no tarda en recuperarse, y enrojeciendo como un tomate, empieza a gritarme:

—¡Esto es increíble, inaceptable! ¡Una violación del contrato! Son unos impresentables, unos incompetentes, unos piratas…

El tipo se detiene para tomar aire. Mientras, ignorándolo por completo, organizo la carga y la disposición de los vehículos.

—¡No se atreva a darme la espalda! —me grita el arqueólogo agarrándome por el hombro—. ¡No sabe con…!

No puede terminar la frase, me vuelvo violentamente y con la rapidez que da la práctica, lo agarro de la muñeca practicándole un movimiento de torsión que le provoca una dolorosa luxación.

—No —le digo haciendo acopio de mis últimas reservas de paciencia—, es usted el que no sabe en la mierda en la que está metido. Si quiere quedarse me parece perfecto, si quiere gritar, por mí puede hacerlo hasta reventar, pero no se atreva a hacerme perder más tiempo.

Lo suelto y Alfred parece darse cuenta por vez primera, que todo su prestigio, poder y dinero no van a servirle de nada en este puerco rincón del planeta. Como si acabara de despertar en medio de una pesadilla, ve como los escasos trabajadores contratados, cargando con agua y comida, prefieren marcharse a pie por su cuenta y riesgo. Saben que somos imanes de balas; no puedo culparlos, como suele decirse: esta no es su guerra y sobrepasa con creces la cantidad de riesgos laborales que están dispuestos a asumir. También sé que no dudaran un segundo en delatarnos a la guerrilla en cuanto topen con ellos, si a cambio pueden salvar su pellejo. Así han sido siempre las cosas y así seguirán siendo.

Mientras, “Johnnosecuantos” acompaña al prestigioso arqueólogo a la parte posterior del segundo vehículo, el Land Rover conducido por el doctor Eric, donde Alima conserva su puesto de copiloto. Leonid se las apaña para acomodar su pesada ametralladora en la ventana del copiloto del tercer vehículo, que será pilotado por Arni. Por mi parte, le cedo el volante a Marbellita, sentándome en el asiento del copiloto del jeep que abrirá la marcha, mientras Frank se instala a sus anchas en la parte posterior.

Nos movemos manteniendo una velocidad que rara vez pasa los cincuenta kilómetros por hora y temiendo constantemente caer en una emboscada, pero aunque me llevo un sobresalto cada vez que detecto el menor brillo en el horizonte, el temido ataque no llega a producirse.

—No van a organizarse tan rápido —me dice Marbellita—, sus campamentos están apartados y dispersos para evitar que el ejército pueda barrerles de un solo plumazo.

Asiento con la cabeza a pesar de que el hombre, absorto en la conducción por el pedregoso camino, difícilmente puede darse cuenta de ello, así que estoy a punto de decirle que probablemente está en lo cierto, cuando los vemos aparecer.

—¡Joder!

Marbellita da un volantazo y derrapamos hacia la derecha. Tal como acordamos antes de salir, el segundo vehículo conducido por el buen doctor, se coloca ladeado más o menos a nuestra derecha; aunque no lo compruebo, sé que el tercero se habrá colocado ladeado en la parte trasera, con lo que formamos una especie de perímetro defensivo. Bajo del vehículo y apunto en dirección al pequeño grupo de guerrilleros, que se mueven de un modo aparentemente despreocupado y tambaleante en nuestra dirección.

—Se mueven como… —dice Marbellita—. Ya sabes.

Lo sé. Frank, que ya ha saltado a tierra y está apuntando a través del visor telescópico de su arma, nos lo confirma:

—Esos cabrones están muy jodidos.

Bajo el arma y vuelvo al Land Rover donde rebusco hasta dar con los prismáticos.

—¿Abrimos fuego? —me pregunta Leonid, que se ha movido hasta la retaguardia.

Miro a través de las lentes de aumento. Se trata casi de chavales: uno sufre terribles quemaduras que rezuman un líquido que parece demasiado claro para ser pus; el segundo presenta varios impactos de bala en los puntos donde le disparé, aparte de faltarle la mayor parte del rostro, donde los animales de rapiña, que nunca desprecian las partes especialmente tiernas, se han estado cebando; el resto de cuerpos hirvientes de moscas tampoco presentan mucho mejor aspecto. Aunque quizás el más espeluznante es uno de los cuerpos desollados que sin duda había sido uno de los nuestros. El polvo se ha pegado a los tejidos dándole un grotesco aspecto a caballo entre un maniquí de anatomía y una croqueta.

—No disparéis —ordeno sin atreverme a levantar demasiado la voz—, ya están muertos, solo que aún no se han dado cuenta.

—Son putos zombis, tío —confirma Frank—, como los de las películas, solo que en peor.

Sé a lo que se refiere, el resto está demasiado lejos como para poder apreciarlo, pero tanto Frank, a través de su mira de doce aumentos, como yo a través de los prismáticos, veo esos ojos tan fríos como implacables. Los seres avanzan de un modo que parece casi mecánico, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para perseguirnos y atraparnos y sé que a pesar de todos los horrores que he visto a lo largo de los años, esa mirada va a tener un lugar de honor entre mis peores recuerdos.

—Vámonos.

Subimos a los vehículos y cruzamos por la zona de la emboscada, ahora convertida en lo que parece una macabra atracción de feria en la que todos los cuerpos caminan, se arrastran o agitan mecánicamente. Los seres se vuelven hacia nosotros cuando pasamos entre ellos, pero se mueven con demasiada torpeza y lentitud como para suponer un problema que los conductores no puedan esquivar. No veo ni rastro de los animales carroñeros que se estaban alimentando de los cadáveres durante el viaje de ida.

No sé en el resto de vehículos, pero en el nuestro nadie habla sobre lo sucedido. Frank fuma un cigarrillo tras otro con la mano diestra, sosteniendo con la zurda su preciada arma, de forma que con el cuerpo, protege el visor de cualquier golpe que pudiera llevarse al pasar sobre algún bache. En la mayoría de los casos, los mercenarios somos tipos supersticiosos y en este caso, su arma, un carísimo Heckler & Koch PGS-1 de origen alemán del que no se ha separado durante los últimos años, es su fetiche.

La mayoría no nos complicamos. Viajamos en vuelos comerciales y al llegar a la zona, la empresa nos proporciona lo que necesitamos; en otros casos más raros, algunos compran al llegar a destino determinado modelo de arma con el que están especialmente familiarizados y por último, los más sibaritas, generalmente los tiradores de élite, suelen gastarse un dinero en hacer enviar su arma a la zona. Frank es uno de ellos.

Marbellita se dedica a tararear en voz baja una cantinela que habla de una cabra y de una tal Asunción, mientras conduce con los ojos perdidos en el horizonte.

A pesar de la tensión no sufrimos más sobresaltos. Llegamos a la silenciosa base de operaciones donde encontramos a Greg, saludándonos nerviosamente. Por lo que veo, el delgado joven ha entrado en el depósito de armamento y se ha colgado una pistolera del cinturón en la que descansa una Tokarev TT-33. La enorme arma de calibre 7.62 mm le confiere cierto aire cómico.

—¿Sabes usar eso? —le pregunto en cuanto bajo del Land Rover.

Por su mirada de temor, está claro que teme que se la quite; puede que no sepa utilizarla, pero sin duda le hace sentirse más seguro.

—Soy un hacha en el Counter Strike —responde con nerviosismo.

—Si no has disparado nunca —le recomiendo—, quizás sería mejor que escogieras una de nueve milímetros, pero haz lo que quieras.

—Gracias —responde con alivio evidente.

—Solo asegúrate de no dispararte en el pie —le advierto—. ¿Dónde está Iván?

Greg señala el interior de la clínica y hacia allí me encamino mientras el resto se encarga de repostar los vehículos.

Encuentro a Iván inclinado sobre uno de los improvisados mapas de la zona, se encuentra tan absorto que incluso se sobresalta ligeramente cuando doy unos golpecitos en la puerta abierta para anunciarle mi presencia.

—¿Cómo va el asunto de la evacuación, jefe? —le pregunto con fingido buen humor.

—Tengo buenas noticias —responde.

Pero le conozco lo suficiente como para saber que está a punto de intentar colarme un sándwich de mierda como si fuera paté francés.

—No me importa quién ni cómo mientras nos saquen de esta.

—Está todo arreglado —afirma con una sonrisa más falsa que un billete de treinta euros—, no será fácil, pero puede hacerse si llegamos a un aeródromo abandonado. Nos llevarán en avión a baja altura hasta Tanzania y desde allí…

—Desde allí se encargaran tus contactos de llevarnos a Europa.

La cosa no pinta tan mal como pensaba.

—Pero hay una condición.

Ese es el sándwich. No tengo ni la menor idea de cuál va a ser esa condición, pero no me cabe la menor duda de que no va a gustarme un pelo.

—¿Qué coño piden?

Iván no responde, parece estar meditando sobre el mejor modo de soltarlo, lo que no hace sino empeorar mis temores.

—¡Suéltalo de una vez, joder!

—Quieren a Malik.

—¡Joder!

—Y lo quieren vivo.

Me equivoqué, no es un sándwich de mierda lo que intenta colarme, sino un pastel de mierda relleno de cuchillas de afeitar.

XIV. Consecuencias

Ni por un momento había esperado que fueran a sacarnos de este estercolero así, sin más, pero el que Iván pretenda que capturemos a Malik después de lo de esta mañana, más que absurdo, me parece obsceno.

—¡¿Ahora?! —pregunto con más indignación que incredulidad—. Después de asesinar a aquel desgraciado y decir que no era nuestro problema, ¿pretendes que salgamos a capturarle? ¡Ahora sería más fácil encontrar una jodida aguja en un puto pajar lleno de escorpiones, minas y suministros médicos infecciosos, joder!

Pero lejos de inmutarse, Iván se vuelve hacia el mapa y me señala un círculo que abarca dos cuadrículas, el equivalente a un par de kilómetros cuadrados.

—Pero es que ahora —comenta como si fuera lo más normal del mundo—, sabemos dónde se encuentra exactamente.

Esto ya es el colmo.

—¿Y cómo cojones puedes saberlo? ¿Has hecho un curso de vidente durante mi ausencia?

—¡Te pago para que obedezcas mis putas órdenes! —explota por fin levantando la voz—, esto es lo que hay y si quieres salvar el pellejo, ya estás tardando en…

—Te juro por dios —le corto hablando en voz baja— que si durante los próximos cinco minutos no me convences para hacer otra cosa, me subo a un Land Rover e intento llegar a la costa por mi cuenta y riesgo.

Iván no responde enseguida, está claro que me está ocultando algo, pero ya estoy harto de secretos y él debería conocerme lo suficiente como para saber que estoy hablando en serio.

—Cuando te marchaste —dice por fin— hice algunas llamadas, la cosa es mucho peor de lo que pensamos.

—¿Cómo de peor?

Tarda algo más de cinco minutos; mi jefe se toma su tiempo para resumir lo que a él le llevó varias llamadas telefónicas descubrir.

Ayer tarde, el estado de salud de Julie se resintió, sin que los doctores del hospital fueran capaces de identificar el origen de la infección que la consumía. Temiendo que se tratara de algún tipo de enfermedad infecciosa nueva, la pusieron en cuarentena, pero el director del museo movió los hilos suficientes para arreglar su traslado a Estocolmo, al ECDE, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades Infecciosas.

Pero algo falló, antes del traslado la muchacha enloqueció y rompió la zona de cuarentena (que probablemente no sería muy allá), atacando a varias personas. Julie terminó siendo abatida a tiros por el personal de seguridad. Cuando el equipo médico enviado desde Europa llegó al anochecer, se encontró con el cuerpo metido en una bolsa de plástico para cadáveres. En cualquier caso, el viaje ya estaba hecho, así que metieron el cadáver en una especie de ataúd metálico estanco y se llevaron el cuerpo de Julie al ECDE para su estudio.

Esta misma mañana, la flor y nata del ECDE se reunió con sus trajes de protección bacteriológica en una aséptica sala, en la que abrieron el ataúd de la muchacha para proceder a la autopsia del cuerpo. Ese grupo de curtidos investigadores creía haber visto ya de todo, pero cuando el presunto cadáver se incorporó y le arrancó media cara a uno de los eminentes doctores y varios dedos a otro cuando trató de ayudarlo, los sesudos investigadores descubrieron que habían dado con algo que hizo que se dispararan todas las alarmas.

Así que el continente entero está ahora en cuarentena y no hay nadie que vaya a mover un dedo por sacarnos… a menos que tengamos algo realmente valioso con lo que negociar. Iván no sabe quién es ni a quien representa, pero la cuestión es que alguien de arriba se ha puesto en contacto con él, alguien que tiene los medios necesarios como para disponer de satélites de vigilancia y que ha prometido sacarnos de aquí si le conseguimos al paciente cero, es decir, a Malik.

No me gusta, este asunto apesta al tipo de mierda ultrasecreta en la que terminan matando a todos los implicados, pero no es que tengamos muchas opciones; así que me acerco al mapa y me fijo en las cuadrículas señaladas. No, la zona no estaría demasiado alejada en condiciones normales.

—Bien —acepto no del todo convencido—, supongamos que conseguimos llegar a la zona, que encontramos a Malik y que conseguimos apresarlo. ¿Cómo nos sacan?

Iván retira la vista cuando señala el teléfono vía satélite y me señala el mapa.

—Dijeron que llamarían para proporcionarnos una zona de extracción, sé que es un trato de mierda… pero es lo mejor… lo único que he podido conseguir.

No sé por qué, pero estoy seguro de que no me está diciendo toda la verdad. Por otro lado ¿qué puedo hacer? No tengo ni idea de qué es esta mierda que parece enloquecer a las personas y levantar a los muertos como en una mala película de terror, pero sea lo que sea, se está extendiendo. Si me largo ahora, puede que consiga escurrirme hasta alguna población y pasar desapercibido durante un tiempo, pero ya dejé escapar la ocasión de acabar con esto cuando tuve la ocasión. Esta mañana, Iván hizo que desperdiciáramos la oportunidad por segunda vez y si dejo escapar esta tercera… tengo el presentimiento de que no habrá otra.

—Está bien, te traeré a ese cabrón —accedo finalmente—, pero será mejor que no haya más sorpresas.

Iván asiente y vuelve al mapa.

—No podemos quedarnos aquí esperando —dice mientras su dedo se dirige a una lejana cuadrícula—, llévate a Frank y Marbellita, nosotros os esperaremos aquí.

El dedo de Iván señala en el mapa una zona en la que puede verse una mancha azul. No figura nombre alguno, pero según el mapa, allí hay agua todo el año y donde puede encontrarse agua, es posible encontrar algún tipo de asentamiento. Sospecho que la elección del lugar no ha sido casual, pero supongo que es un lugar tan malo como cualquier otro. Calculo la distancia entre la llegada al punto donde presuntamente se encuentra Malik y el punto de encuentro, la distancia no excede la autonomía del todo terreno si llenamos ambos depósitos… Siempre que no nos perdamos o topemos con la guerrilla, claro está.

—Te juro que si salgo de esta… —Pero no termino la frase.

Iván asiente con la cabeza. Supongo que no es difícil suponer como me siento en este momento, pero el futuro es ahora mismo algo demasiado oscuro e incierto como para pensar en él.

—Recuerda que lo necesitamos vivo —me dice el mercenario a modo de despedida.

—Dijiste vivo pero no entero —respondo remarcando la palabra entero, mientras anoto en una pequeña libreta las coordenadas del centro del círculo pintado en el mapa.

Cierro la puerta a mi espalda al salir y me dirijo hacia el exterior. Por lo que veo ya han terminado de repostar los vehículos y andan enzarzados en algún tipo de violenta discusión.

—¿Cuál es el problema? —pregunto a Marbellita.

—Estos idiotas —el hombre señala a Alfred para dejar claro a quien se refiere— pretenden que nos llevemos a Warred.

¡Mr. Warred! Lo cierto es que me había olvidado por completo de él.

—Olvídalo, no es nuestro problema, nosotros tenemos algo que hacer.

Marbellita entorna ligeramente los ojos.

—¿Algo aparte de largarnos?

Resumo la situación ante el atónito grupo. Cuando termino nadie abre la boca en varios segundos. Frank se limita a encogerse de hombros aceptando la situación con su habitual estoicismo; en cuanto a Marbellita, se dedica a proferir sonoras maldiciones durante un rato, pero no tarda en llegar a la misma conclusión que yo: todo este asunto apesta, a ninguno de nosotros nos contrataron para esta mierda, pero no es que tengamos muchas alternativas.

—Yo también voy —dice la voz de Greg—… es decir, si me permiten acompañarles.

Me vuelvo sorprendido ante el joven, cuya decidida expresión contrasta con el pálido rictus que exhibe el rostro de Alfred; el doctor Eric también parece a punto de ofrecerse, pero su mirada se desvía involuntariamente hacia su guapa enfermera y permanece en silencio, mientras el lingüista y el arqueólogo tratan de disuadir al muchacho.

—Esto no va a ser una excursión, chico —dice el francotirador.

Greg asiente con la cabeza. ¿Trata de demostrar algo?, ¿quiere vivir una aventura?, ¿intenta impresionar a la enfermera?, ¿está como un cencerro? No me queda nada claro que es lo que pretende, y no me cabe duda de que puede ser más un estorbo que una ayuda, pero sin duda los tiene bien puestos, así que muevo afirmativamente la cabeza.

—Sube al vehículo —le indico señalando al primer Land Rover.

Marbellita me mira como si no me reconociera, está claro que no aprueba el nuevo fichaje, pero se limita a comprobar el seguro de su arma antes de sentarse tras el volante, Frank se acomoda en la parte trasera junto a Greg, mientras yo me siento en el lugar del copiloto y saco el pequeño mapa. Allá vamos, para bien o para mal.

XV. El Pastor

Tal como están las cosas es lógico que no cantemos canciones, pero el tenso silencio que mantenemos es como mínimo incómodo. Marbellita, visiblemente molesto, conduce con la expresión del que calla por no empezar a rajar y maldecir de todo lo que se menea. Frank siempre ha sido un tipo parco en palabras, lo que suele estar muy bien y Greg, a pesar de ser habitualmente un joven optimista y hablador, parece demasiado acojonado como para decir una sola palabra, como si temiera que fuésemos a matarlo por abrir la boca. Así que, en parte para tranquilizarlo y en parte para intentar distender un poco el ambiente, me vuelvo hacia atrás y le pregunto:

—Dime chaval, ¿cómo es que te has apuntado a este marrón?

Juraría que a Marbellita se le ha escapado algún tipo de maldición en voz baja. No es un secreto que no aprueba la inclusión del joven becario en esta misión, pero hago caso omiso en espera de la respuesta del muchacho que parece algo vacilante, así que añado:

—¿Te gusta la enfermera y querías impresionarla? Pierdes el tiempo, su chochito y todo lo que está pegado a él le pertenece al buen doctor.

El joven enrojece ligeramente, por lo que supongo que si no he dado de lleno, por lo menos he rozado el objetivo, Frank incluso se permite un amago de sonrisa. Greg levanta la vista y responde con una voz un tanto trémula:

—En realidad, pensé que estaría más seguro aquí.

La sonrisa de Frank se convierte en una carcajada, Marbellita bufa algo que suena parecido a “jodido gilipollas”.

—¿Seguro, chaval? —pregunto con genuina incredulidad—. Me parece que no sabes dónde te has metido.

Cierro la boca cuando me encuentro a punto de explicárselo, después de todo no tiene sentido acojonarlo y menos ahora, cuando ya es demasiado tarde para volverse atrás.

—Es que pensé —prosigue Greg algo más animado— que yo en su pellejo nos consideraría… —vuelve a vacilar—, es decir, a nosotros… ya saben una carga, y que quizás esto fuera algún tipo de artimaña para dejarnos atrás.

—¡Coño! —exclama Marbellita.

La verdad es que “el chaval” tiene la mentalidad apropiada. Desde luego, en el caso de estar en lo cierto, la hubiera cagado igual, puesto que de ser nuestra intención largarnos por nuestra cuenta y riesgo, ya hace rato que nos hubiéramos librado del exceso de equipaje, pero esa respuesta dice mucho de él, ya que implica que a diferencia de sus jefes ha sabido valorar apropiadamente la situación en la que se encuentra y que además de tener las agallas necesarias para tomar una decisión arriesgada, también ha contado con la suficiente falta de escrúpulos como para hacerlo sin importarle dejar a los otros atrás. Ahora comprendo que el leve rubor no es porque pensara en impresionar a Alima, sino por haberla dejado atrás.

—Bueno chaval —exclamo tendiéndole mi mano—, permíteme ser el primero en darte la bienvenida al grupo, realmente tienes madera de…

Soy interrumpido por el brusco frenazo del vehículo. Al estar de espaldas, ignoro el motivo, pero a priori soy pesimista.

—¿Qué coño? —empiezo a preguntar.

No hace falta que prosiga, Marbellita señala hacia el frente donde prácticamente todo el horizonte se encuentra cubierto de siluetas.

—No nos están disparando —confirma Frank como si no fuera evidente.

—Puede que aún no nos hayan visto —aventura Greg.

Cojo los prismáticos y bajo del vehículo. No me sorprende reconocer a algunos de los fiambres andantes a través de las lentes de aumento. Más sorprendente me parece el que su número haya aumentado tanto y el que ahora parezcan moverse de un modo mucho más coordinado, como si a diferencia de antes, ahora tuvieran un lugar hacia el que dirigirse.

—Alguien los dirige —anuncia Frank a mis espaldas— por la parte de atrás a la derecha.

Muevo los prismáticos con incredulidad y, en efecto, veo a un joven cargado de armas cuyos movimientos nada tienen que ver con los lentos y mecánicos seres que le rodean. El vello se me eriza cuando veo que fija en mí su mirada.

—¡Esto no me gusta un pelo! —exclama Marbellita desde el asiento del conductor.

—Ahora son muchos más —digo sin dirigirme a nadie en concreto—, quizás hayan atacado algún pueblo o…

—No lo han hecho —responde Frank mirando a través del visor de su arma—, muchos están amortajados.

Es cierto, aunque con el polvo y suciedad que les envuelve es difícil de percibir, pero ahora que sé que es lo que estoy buscando, detecto varios cuerpos de color casi azulado medio desnudos a parte de los restos de lo que podrían ser sus mortajas. Las implicaciones de lo que estoy viendo son como mínimo inquietantes en un lugar con tantos cementerios y cadáveres.

—Vienen hacia nosotros —continúa Frank—, podría ser buena idea cargarse al que los dirige.

No estoy seguro de que el joven guerrillero los esté dirigiendo realmente, pero después de todo, no andamos escasos de municiones así que…

—Hazlo.

Frank se toma su tiempo antes de realizar un único disparo y el joven queda tendido de espaldas sobre el suelo. Sus macabros acompañantes primero frenan el paso, como si no recordaran el lugar hacia el que pensaban dirigirse. Luego, los más próximos al cadáver varían su rumbo y aceleran en dirección al cuerpo caído.

—Sí —reconozco—, supongo que sí ejercía algún tipo de control sobre ellos.

Las hordas de no muertos, o como mínimo de no enterrados, inician un brutal pero corto festín con los restos del guerrillero.

—Esto me recuerda a esa mierda vudú —comenta Frank en voz alta—, solo que allí no están realmente muertos y no son violentos, solo mano de obra barata… Y luego está el tema del canibalismo…

—Toda esa mierda parece muy interesante —nos interrumpe Marbellita—, pero será mejor que aprovechemos para largarnos.

Tiene toda la razón. Regresamos al vehículo sin decir una palabra, pero una cosa está clara: este asunto se está volviendo cada vez más raro y aunque no tengo la menor prueba al respecto, tengo la corazonada de que toda esta mierda procede de la excavación. Esta historia me recuerda a las maldiciones de los profanadores de tumbas.

—Esto parece el Apocalipsis —dice Greg—, el final de los tiempos predicho en tantas religiones, cuando los muertos se levantaran y serán juzgados por…

—¡Basta ya de chorradas! —Le corta Marbellita—. Las religiones no son más que un engañabobos para comernos la cabeza.

Ninguno de los presentes osa replicarle, supongo que no somos tipos especialmente religiosos. Probablemente la ciencia encuentre algún día una explicación para todo esto. Hace apenas unos cuantos cientos de años, algo tan cotidiano como una televisión, un avión o incluso una radiografía, hubieran sido considerados prácticamente como ciencia ficción; el que yo no sea capaz de explicar el funcionamiento de un ordenador, no lo convierte en algo sobrenatural, así que será mejor no romperse la cabeza con ello y concentrarme en la misión que tenemos entre manos. Según el mapa, y suponiendo que nuestro objetivo no se haya movido más allá de un par de cuadrículas desde el momento en el que le pasaron su ubicación a Iván, la distancia que nos separa no debería ser mayor de treinta kilómetros desde nuestra actual ubicación. Así que si no pasa nada raro, no deberíamos tardar demasiado en dar con él… o por lo menos con alguna pista que nos permita dar con él, y cuando lo hagamos… bueno, me preocuparé por eso cuando llegué el momento.

XVI. El Bosque

Podrán decirse muchas cosas sobre el malnacido de Malik, pero desde luego, nadie podrá acusarle de ser un tipo discreto. No lo encontramos muy alejado de la cuadrícula que nos indicaron, pero tampoco creo que hubiéramos sufrido excesivos problemas de cabeza para localizarlo dado el gigantesco tamaño del grupo de seres que lo acompaña: caravaneros, guerrilleros, trabajadores civiles, cuerpos desnudos, cadáveres resecos y amortajados… Un montón de gentes que en vida no se hubieran puesto de acuerdo ni sobre la cantidad de mugre que los cubre, ahora se tambalean juntos en comandita.

—¿Cómo puede soportar esa peste? —pregunta Frank.

Esa es otra. Aunque caminen, muchos o puede que incluso todos los cuerpos se estén pudriendo en un proceso químico brutalmente acelerado por este clima infernal. Desde nuestra posición situada a una distancia más que prudencial del nutrido grupo, el hedor es casi intolerable, por lo que no quiero ni imaginar su intensidad en medio de semejante aglomeración de carroñas ambulantes.

No me cuesta localizar a nuestro objetivo. Malik camina en solitario en el centro del grupo y a diferencia de las hordas que lo rodean, se mueve con normalidad. Lo que me trae inmediatamente a la memoria el caso del joven que parecía guiar un rebaño de fiambres… aunque a una escala mucho mayor.

—Bueno, aquí lo tenemos —constata Marbellita—. ¿Cómo lo hacemos?

Esa es una buena pregunta. Rodeado por esa masa de zombis, no sería muy complicado eliminarlo gracias a la puntería de Frank. Pero capturarlo con vida… eso ya va a ser otro cantar.

—Quizás podríamos organizar una distracción —aventura Greg.

Eso suena bien y para ser sinceros, casi tenemos en cuenta su idea durante los cerca de cinco minutos que dedicamos a la planificación, donde en lo único en lo que nos ponemos de acuerdo es en utilizar las máscaras antigás, tanto por si a Malik le da por utilizar algún tipo de arma química, como por mitigar el terrible hedor.

Por lo demás, ante la imposibilidad de encontrar una estratagema medio viable, el plan se limita a dividirnos en dos grupos. Por un lado, Frank se encargará de cubrirnos desde una posición elevada en compañía de Greg, cuya misión consistirá básicamente en cubrirle las espaldas y sobre todo conservar el pellejo intacto.

El otro grupo obviamente lo formamos Marbellita y yo mismo, que pronto nos encontramos reforzando la parte delantera del Land Rover con unos bidones, cuerda, sirgas y unos pulpos. No es que seamos tan estúpidos como para intentar utilizar el vehículo como un ariete, pero somos conscientes de que nos guste o no, en algún momento terminaremos atropellando a más de un fiambre y si jodemos el motor del Land Rover durante algún choque estaremos de mierda hasta los ojos. De haber sido previsores hubiéramos utilizado dos vehículos, pero esto es lo que hay y con esto nos tendremos que apañar.

El sol está ya próximo a volver a encontrarse con la tierra en el horizonte cuando todo está listo. Marbellita, a los mandos del vehículo, ni siquiera me mira cuando dice:

—Eres consciente de que este plan es una mierda, ¿no?

—Si tienes una idea mejor —respondo mientras compruebo los cargadores de mi fusil de asalto y del de Marbellita que dudo que vaya a poder utilizar—, soy todo orejas.

El conductor niega con un lento movimiento de cabeza.

—Hacer planes nunca ha sido lo mío.

—Tampoco lo mío —respondo—, pero el tiempo juega en nuestra contra. Esto es lo que hay.

Eso es dolorosamente cierto. Anochecerá en menos de dos horas y entonces encontrar a Malik será muchísimo más complicado. Por otro lado, cuanto más tiempo transcurra, más probabilidades hay de que la cosa empeore. Así que si vamos a hacerlo, cuanto antes mejor.

Es cierto que como plan es una mierda, nuestra única ventaja es la velocidad y el poder de fuego, ya que aunque algunos de esos monigotes de carne aún vayan armados, dudo que sean capaces de utilizar esas armas como algo más que mero attrezzo. Pero a pesar de ello, son muchos y si el vehículo se avería en medio de ellos… será mejor no pensar en esa posibilidad.

—Vamos.

Marbellita suspira y pone en marcha el motor, mi corazón también se acelera. Los bidones amarrados en la parte frontal del vehículo me limitan considerablemente la visión, pero lo que veo hace que se me encojan los cojones. Según nos acercamos a la zona, me doy cuenta de la enorme cantidad de fiambres que rodean a nuestro objetivo. Estoy pensando seriamente en la posibilidad de abandonar el intento y pensar cualquier plan durante la noche para volver a intentarlo por la mañana, cuando sucede la última puta cosa que podíamos esperar. Los cuerpos empiezan a apartarse formando un pasillo.

—Esto no me gusta —murmura Marbellita con la voz distorsionada por la máscara antigás.

El efecto es como mínimo inquietante, pero a la par que nuestra mejor oportunidad… por lo menos de ida, pero en el peor de los casos, tendremos la mitad del camino hecho. Pero el conductor detiene el vehículo.

—Ni de coña. No pienso entrar en ese puto pasillo —anuncia mi compañero de desventuras.

No puedo decir que le culpe. Los cuerpos se han detenido y el ancho pasillo continúa abierto como una clara invitación entre ellos. Pero la situación es más o menos la misma que si tuviera que meter la mano en una picadora de carne industrial para sacar algo de su interior, mientras un chimpancé juega con el botón de encendido.

—Hace unos segundos, íbamos a intentarlo por las malas —le recuerdo.

Lo que supongo es una maldición ahogada por la máscara, es todo lo que mi interlocutor me dedica antes de volver a pisar el acelerador.

El Land Rover avanza no mucho más rápido de lo que lo haría un tipo trotando. En medio del horripilante pasaje, intento fijar mi vista al frente ignorando la pesadilla que nos acecha con sus fríos ojos de tiburón y que puede cerrarse sobre nosotros de un momento a otro. Intento concentrarme en mi objetivo mientras tengo la desagradable sensación de estar internándome en un bosque de carne, en el que por fin veo un claro de apenas una decena de metros donde nos espera Malik. Si lo que pretendía era impresionarnos, por lo menos en mi caso, lo ha conseguido.

XVII. Robustez y Fiabilidad

Marbellita se detiene a apenas un par de metros de Malik, que nos espera con los brazos cruzados sobre el pecho. No me cuesta imaginar lo sorprendido que estará Frank mientras nos observa a través de la mira de su rifle y supongo que a diferencia de mí, no le gustaría intercambiar su pellejo por el mío.

—¿Y ahora qué? —me pregunta Marbellita visiblemente nervioso.

Se supone que tendría que bajar del vehículo, dejar inconsciente a ese malnacido, subirlo al Land Rover y salir de aquí; pero aunque el claro en mitad de esta marea de carne se mantiene, veo con horror que el pasillo se ha cerrado rodeándonos de una compacta pared de carne muerta. La trampa se ha cerrado y estamos en el centro de la misma. ¿Podrá el vehículo abrirse camino por las bravas? Estos cacharros tienen fama de duros y los bidones algo deberían amortiguar… pero son tantos los cuerpos que nos rodean… no, esto no ha sido una buena idea en absoluto.

—Ya que estamos aquí, supongo que tendré que bajar a parlamentar —digo con mucha más convicción de la que siento realmente.

Marbellita se encoge de hombros, pero por su expresión, está claro que no piensa bajar del vehículo ni apagar el motor. Abro la puerta y pongo el pie en tierra. Aunque llevo mi arma en la mano, la apunto hacia el suelo, ya que no creo sea buena idea precipitar los acontecimientos.

Malik tiene una apariencia extraña. Por un lado, su cuerpo tiene un aspecto enfermizo y demacrado que nada tiene que ver con la divertida expresión de su cara. El muy cabrón sonríe satisfecho, como un crío en medio de su fiesta de cumpleaños. No me cabe la menor duda de que ha perdido completamente la chaveta. El jodido cabrón permanece silencioso y expectante, soy consciente de que debería decir algo… pero la verdad es que no se me ocurre nada. Así que sigo caminando hasta quedar a un metro escaso de Malik y a unos tres del jeep. Los fiambres más próximos parecen congelados y mantienen la distancia a una docena de metros con respecto al vehículo. ¿Cuánto tardarán en recorrerla? Desde luego no son rápidos, pero teniendo en cuenta que nos rodean… Dejo de pensar en ello. Malik sigue a la expectativa, como si el tiempo no fuera problema. ¿Qué se dice en estos casos? ¿Opto por un clásico tipo “esto tiene que terminar”?, ¿le amenazo?, ¿le pregunto de que va todo esto?

—No está en ti —dice Malik con una voz que suena totalmente distinta a la que estaba acostumbrado.

—¿Qué?

No sé qué es lo que esperaba que le respondiera, pero su paciencia parece haber llegado a su fin. Los cuerpos putrefactos se ponen de nuevo en marcha, levanto el arma y lo encañono en la cara.

—¡Haz que paren! —grito con más desesperación que seguridad.

Pero el muy bastardo sonríe.

—Dispara si quieres —me dice tan pancho—, este recipiente ya ha cumplido.

—¿Pero qué cojones?

El conocido tableteo de un arma disparando a ráfagas hace que me deje de cavilaciones. De un rápido movimiento golpeo con mi arma en la cara de Malik dejándolo inconsciente. Apenas media docena de metros es todo lo que separa a los podridos más cercanos de mi persona. Me cargo a cuestas al desvanecido bastardo que pesa tanto como parece y recorro lo más rápidamente posible la escasa distancia que me separa del Land Rover.

Marbellita no para de maldecir mientras dispara a ráfagas un segundo cargador, pero el resultado debe ser similar al de intentar combatir un incendio con una pistola de agua. Simplemente son demasiados. Introduzco, con más precipitación que miramientos, al inconsciente bastardo en la parte trasera del vehículo, donde tengo que saltar también yo. Los fiambres ya nos rodean.

—¡Arranca!

Sin dejar de maldecir aunque sí de disparar al agotar su segundo cargador, Marbellita, que no había apagado el motor, acelera y se produce el choque. Durante un escalofriante segundo, estoy seguro de que no podremos atravesar la pared de carne, pero aunque la velocidad disminuye, no nos detenemos. Inmovilizo, y por si acaso, amordazo al inconsciente Malik mientras decenas de manos se estrellan contra los laterales del vehículo. Un crío rebozado en lo que supongo es una costraza de sangre, roña y tierra, consigue encaramarse a la parte posterior y tengo que apearle de un patadón en la cara. El espeluznante niño desaparece, pero media docena de manos (algunas con más dedos que otras) y caras ocupan su lugar, disparo y pateo con frenesí y algunos casquillos ardientes me golpean la cara.

—¡Acelera! —grito desesperado—. ¡Sácanos de esta mierda!

Si Marbellita responde algo, soy incapaz de oírlo, pero si soy consciente del sonido de cristales rotos, cuando algún monstruo consigue hacer brecha en una de las ventanas laterales a base de estrellar su cabeza contra el cristal. Un par de brazos se despellejan al abrirse paso entre las astillas de vidrio, pero tienen que salir a medida que el vehículo prosigue su marcha. Si los cuerpos ejercieran presión solo por un costado, ya nos habrían volcado, pero al hacerlo por ambos lados las fuerzas se equilibran, aunque temo que consigan aplastarnos como una prensa.

Hay tantos cadáveres delante que es imposible orientarse y podríamos estar moviéndonos perfectamente en círculo en el interior de esta multitud. Se agota el cargador de mi arma, pero no los aspirantes a polizón cuya torpeza, junto al hecho de que aunque lentos no paramos de avanzar, es lo único que evita que aún no hayan conseguido subir. El Land Rover no para de bambolearse arriba y abajo mientras atropellamos un cuerpo tras otro como si avanzásemos por una pista forestal plagada de enormes baches. En uno de los bamboleos, el cargador que intentaba cambiar escapa de mis manos y desaparece botando en el exterior.

—¡Mierda!

Unas manos se cierran alrededor de mi bota izquierda mientras pateo, luego otras y empiezan a tirar de mí hacia el exterior… Pateo con desesperación con la pierna derecha mientras agarro la pistola y empiezo a disparar, pero los bamboleos tampoco ayudan a la hora de apuntar y a punto estoy de pegarme un tiro en el pie. Algunos dientes tratan de atravesar sin éxito la piel de mi calzado, pero si me arrastran unos centímetros más, sin duda sí podrán morderme las piernas. La idea de ser arrastrado fuera del vehículo y devorado por docenas de fiambres hace que agarre una granada de fragmentación. Sin dejar de patalear, quito el pasador de seguridad y la palanca salta volando. La arrojo hacia el exterior y me agarro a las barras metálicas del techo. Unos dientes muerden por la parte superior de la caña de la bota, el próximo mordisco puede ser en mis piernas.

—¡Acelera! —grito con desesperación.

La granada explota y soy salpicado por una ligera llovizna de color rojizo. Mis pies son liberados de repente y puedo volver a introducirme por completo en el vehículo. Una mirada hacia atrás y veo que los fiambres parecen desorientados y tambaleantes, supongo que por la onda expansiva. Debería introducir un nuevo cargador en la pistola o recoger el fusil de asalto, pero me estoy ahogando con la máscara, así que me la quito de un tirón y respiro aceleradamente un aire tan hediondo que apunto estoy de vomitar. Marbellita cambia de marcha con un raspante sonido que no creo que indique nada bueno, pero por lo menos aumenta la velocidad. Aventuro una mirada al frente y veo que sobre el parabrisas se estrella un cuerpo que astilla el grueso cristal. No me cuesta imaginar que tal cantidad de golpes, aunque amortiguados por los bidones y refuerzos, terminará por afectar al motor, pero si no salimos pronto de en medio de esta masa de carne, eso será lo de menos. Tomo otra granada mientras grito a pleno pulmón:

—¡Sácanos de aquí!

Quito el pasador, echo el brazo atrás y a punto está la granada de caérseme a los pies cuando el Land Rover da un violento brinco y mi cabeza golpea con la lona superior, por suerte la palanca de seguridad se mantiene bien sujeta y arrojo el explosivo al exterior donde no tarda en rebotar contra un cuerpo de piel oscura y desaparecer de mi vista.

Me cubro la cara con los brazos para evitar las salpicaduras, que en efecto, se producen después de la explosión. Con aprensión, reconozco lo que parece carne picada y restos de hueso, que por suerte no han salido volando con fuerza suficiente como para atravesar la ropa. Puede que la infección solo se transmita por saliva, pero prefiero no comprobarlo y menos en mis carnes.

Estoy planteándome si arriesgar con una tercera granada cuando Marbellita profiere un extraño ruido a través de la máscara, remotamente parecido a un grito de triunfo.

Vuelvo la cabeza y veo que, de alguna forma, hemos conseguido abrirnos paso a través de esa pesadilla de carne. Por extraño que parezca, me siento demasiado agotado como para cualquier tipo de celebración. No se trata de una sensación desconocida. Me consta que el escapar por los pelos de la muerte siempre ha sido una sensación agotadora. En las películas el héroe estaría dando gritos de júbilo y abrazándose a la pechugona de turno, pero en mi caso, me limito a mirarme las temblorosas palmas de las manos.

—¡Ha funcionado! —grita Marbellita que debe haberse desembarazado también de la máscara antigás—. Ha sido jodido pero está hecho, ¡tenemos a ese cabrón!

Muevo afirmativamente la cabeza y dominando los temblores de mis manos, recojo la pistola para recargarla con movimientos que me parecen extremadamente lentos.

El conductor se vuelve en mi dirección y pregunta:

—¿Te encuentras bien? —Con un tono e voz más alarmado añade—: ¿Te han mordido?

—Estoy bien —respondo—, pero ha faltado muy poco.

—Quizás deberías atar y amordazar a ese puto antes de que se despierte.

Asiento con la cabeza, mientras utilizo unas bridas de plástico para unir las muñecas del inconsciente Malik a su espalda. Luego utilizo dos más para unir sus tobillos y como soy un tipo precavido, con un grueso rollo de cinta aislante rodeo su boca, no vaya a ser que le dé por morder.

El sol está ocultándose ya por el horizonte cuando termino de registrar al prisionero en busca de armas. No encuentro nada, supongo que ya ha pasado lo peor.

XVIII. Preguntas

Otra de las grandes jodiendas de este desgraciado rincón del planeta es que después de asarte de calor durante el día, te toca pelarte el trasero de frío por la noche y tal como están las cosas, ni se nos pasa por la cabeza la posibilidad de encender una hoguera, así que tenemos que conformarnos con unas mantas de emergencia de aluminio en las que nos envolvemos con cierto aspecto de bocadillo. Mientras Greg custodia a nuestro prisionero, Frank, Marbellita y yo mismo, inclinados alrededor del mapa y cubiertos con una lona para que la luz no delate nuestra posición, intentamos trazar un plan de acción.

—No llegaremos ni de coña —nos explica Marbellita ante el arrugado mapa—, por lo menos no en ese Land Rover.

El vehículo no solo perdió una de las petacas metálicas de veinte litros de combustible y otra de agua cuando nos abrimos paso entre una horda de fiambres andantes, su motor y su transmisión quedaron muy tocados. Aún se mueve, pero tiene una fisura en el radiador, que aunque Marbellita ha intentado taponar, volverá a abrirse en cuanto se recaliente… lo que no tardará en suceder a poco que aumentemos la velocidad.

—Podemos conseguir más agua y combustible en la base —aventura Frank.

—Y también un soldador para apañar el radiador —añado esperanzado.

Pero el hombre mueve la cabeza a ambos lados.

—Tendremos que movernos a saltos y sin pasar de segunda, parando continuamente para evitar el recalentamiento y como deberíais de saber, el arrancar un vehículo y las marchas cortas son lo que más aumenta el consumo de combustible.

Lo cierto es que no tengo la menor idea de motores, todo lo que vaya más allá de purgar de aire el circuito o cambiar una rueda, es alta tecnología para mí.

—Eso por no mencionar —continúa Marbellita—, con que seguramente el lugar ya habrá sido saqueado.

De eso ya no estoy tan seguro. Me consta que los indígenas del lugar parecen contar con una especie de sexto sentido que les indica cuando un lugar ha sido abandonado, y en apenas unas pocas horas, son capaces de llegar y deshuesarlo de todo lo que les parezca mínimamente útil. Pero tal como están ahora las cosas, dudo mucho que nadie se haya acercado por la base. De hecho, por lo que vi, me consta que estarán alejándose todo lo posible.

—Pues no veo ninguna población cercana en el mapa —dice Frank.

La idea se me ocurre de un modo tan repentino que me sorprende no haber pensado antes en ella.

—¡Pero eso no significa una mierda! —exclamo levantando la voz—. ¿No visteis cuántos fiambres rodeaban a ese bastardo? Está claro que tiene que haber aldeas por aquí, en los mapas solo aparecen las grandes ciudades.

—Supongo que tienes razón —reconoce Marbellita—, pero ninguno de nosotros sabe dónde está ninguna de esas aldeas.

—Nosotros no —admito—, pero por el tamaño de la horda que lo rodeaba, fijo que Malik sí.

Puede que nuestro prisionero no nos diga por las buenas lo que queremos saber, pero como suele decirse: “Cagar y torturar, todo es empezar”. En las películas es muy habitual encontrar a un tipo que se mantiene firme sin soltar prenda ante la tortura, puede que exista alguien así en la vida real, pero yo nunca lo he visto. La única diferencia está en el tiempo que tardas en hacerles hablar. Después de todo, tenemos que entregar a Malik vivo… pero no necesariamente intacto.

—¿Quién se encargará? —pregunta Frank.

Todos sabemos a lo que se refiere. Torturar no es algo fácil ni agradable. Como si se hubieran puesto de acuerdo, los dos mercenarios me miran a mí. La mirada de Marbellita parece querer decir: “tú nos metiste en esto y será mejor que nos saques”. No digo nada, por lo que todos entendemos que acepto la ingrata labor.

Greg se sobresalta ligeramente al vernos llegar.

—¿Pasa algo? —pregunta.

Por la expresión de su rostro está claro que la verdadera pregunta es “si pasa algo malo”.

—Ve a descansar un poco —le aconsejo.

El joven da un par de tímidos pasos hacia nuestra espalda, con la mano sobre la culata de la pistola que aún no ha tenido ocasión de utilizar, pero como realmente no tiene claro hacia dónde dirigirse, oigo como sus pasos se detienen después de caminar unos pocos metros en medio de la amenazante oscuridad que nos rodea. Probablemente no le apetezca asistir a un “interrogatorio sin restricciones”, pero la posibilidad de alejarse a solas en medio de la noche africana es aún más disuasoria.

Voy a lo mío. Lo cierto es que no me sobra experiencia en sacar información y este cabrón, si está tan majareta como supongo, puede ser un hueso realmente duro de roer. Lo habitual en estos casos suele ser mantener al tipo encapuchado. Es un hecho probado que la privación sensorial es un poderoso aliado de cualquier interrogador, pero un malnacido capaz de rodearse de un ejército de despojos andantes supongo que estará a otro nivel, así que retiro el saco que le cubre la cabeza y reconozco que me sorprende lo que encuentro. Malik tiene el pálido rostro de lo que podríamos denominar “tipo acojonado que te cagas estándar”. Unos ininteligibles murmullos es todo lo que dejan escapar su amordazada boca. Es un inicio prometedor, pero aún es pronto para cantar victoria.

—Escucha —digo con un tono de voz firme pero pausada—, ahora te quitaré la mordaza y te haré unas preguntas.

Retiro la mordaza sin demasiada dificultad y la cinta aislante con algo más de cuidado ya que no me apetece acercar los dedos a su boca.

—Ya no está en mí —se apresura a decir Malik—, me está buscado.

Lo normal en estos casos sería hacerle callar y decirle que aún no le he preguntado nada. Pero la verdad sea dicha, me interesa todo lo que pueda arrojar algo de luz sobre este asunto, así que decido seguirle el juego… al menos por el momento.

—¿Quién?

Frank y Marbellita, que se encuentran observando desde una distancia prudencial, me dedican una mirada de fastidio. Está claro que sea lo que sea lo que Malik está contando, no les interesa.

—No es de este mundo —cuenta con ojos desorbitados—, no se le puede matar, lo traicionaron y lo encerraron en…

—¡Ya basta de gilipolleces! —lo interrumpe Marbellita—. Este puto cabrón solo nos está contando un montón de mierda y salvo que ahora las mierdas tengan ruedas, no van a sacarnos de aquí.

Frank asiente silenciosamente y Greg nos observa con una mezcla de terror y fascinación sin atreverse a decir “esta boca es mía”. Pero en el fondo, no le falta razón.

—Escucha Malik —digo centrando de nuevo su atención—, todos esos… —vacilo antes pronunciar la palabra zombis— tipos que te acompañaban.

—¡No fue culpa mía! —grita él de un modo muy poco prudente.

Así que vuelvo a introducirle el asqueroso trapo en la boca para hacerle callar.

—Mira —esta vez endurezco mi voz para que sepa que no vamos a andarnos con tonterías—, guárdate las explicaciones y justificaciones para aquellos a los que les interese. Lo único que nos importa es saber de dónde procedían tus víctimas, en el mapa no aparecen las poblaciones pequeñas.

No le retiro la amordaza en el acto, dejo que transcurran unos segundos para que piense en mis palabras.

—¿Me has entendido?

El hombre mueve afirmativamente la cabeza arriba y abajo, así que retiro de nuevo el trapo de su boca.

—Hay dos aldeas pequeñas —responde—, una quizás a unos diez o doce kilómetros y otra algo más lejos.

—¿Había vehículos?

El hombre mueve negativamente la cabeza.

—En la primera seguro que no, era apenas una aldea de nómadas, solo tenían animales de tiro.

—Genial —murmura Marbellita con amargura— llegaremos al punto de extracción montados a lomos de una vaca.

Frank le dedica una helada sonrisa, a la que yo denomino “sonrisa de asesino”, que hace aún más temeroso a nuestro prisionero. La verdad sea dicha, probablemente también lo haría yo de estar en su pellejo.

—¿Y en la otra aldea?

Malik guarda silencio unos segundos. Puede que piense que lo mataremos en cuanto diga lo que nos interesa… o que esté maquinando la mejor forma de conducirnos a una trampa.

—Quizás —responde por fin—… era algo más grande… —El hombre parece hacer esfuerzos por forzar su memoria—, había un camión… pero parecía muy destartalado.

Podría tratarse del típico vehículo para abastecimiento de la aldea que también realiza funciones de autobús. También es posible que se trate solo de chatarra… pero si hubo un camión, probablemente encontraremos combustible.

—Tendrá que servir —digo casi para mí mismo—, más vale eso que nada.

No es que sea gran cosa, pero por endeble, halitoso y sifilítico que pueda parecer un plan, la experiencia me dice que el más endeble de ellos es preferible a nada, sobre todo cuando las cosas andan tan jodidas como ahora.

XIX. Trasnochando

Marbellita hubiera querido ponerse en camino cuanto antes, pero Malik no supo o no quiso saber orientarse lo suficiente en el mapa como para indicarnos su ubicación. Así que tendrá que guiarnos Malik, y como encender los focos del Land Rover no es una opción (de hecho no lo sería aunque los conservara intactos), no nos queda más remedio que establecer unos turnos de guardia mientras esperamos a que amanezca.

El frío siempre es mucho más intenso cuando tienes miedo y en este caso no me faltan motivos para tenerlo. Mi turno es el tercero. No dormí mucho durante el de Marbellita y Frank no tuvo ni que tocarme para sacarme del estado de duermevela, que fue lo más parecido al sueño que pude conseguir.

Así que aquí me encuentro ahora. Abrazado a mi fusil, envuelto en una manta y apoyado en el Land Rover, pero sin atreverme a sentarme para no quedarme dormido. He visto a demasiados tipos, que decían no tener sueño, quedarse dormidos por ponerse demasiado cómodos durante su turno de guardia.

Aunque mis pupilas ya se han dilatado, evito mirar directamente a nada y me concentro en el sentido del oído.

Son muchas las cosas temibles que pululan aquí fuera. La guerrilla, animales salvajes, bandidos, muertos vivientes… si Malik ejerce algún tipo de control sobre esos pobres cabrones, este sería el mejor momento para hacer su jugada. Quizás ese fue el motivo por el que no fue capaz de orientarse ante el plano.

El inconfundible sonido de unos pasos atrae mi atención, pero no tardo en ver que se trata de Greg que se acerca con las manos en alto.

—No puedo dormir —explica.

La verdad es que lo entiendo muy bien, a pesar de que me siento cansado, dolorido y que pocas cosas me gustarían más que poder acostarme un rato, dudo mucho que fuera capaz de conciliar el sueño.

—Si en esa aldea —continúa Greg en voz baja— no encontramos otro vehículo o el modo de reparar el nuestro… ¿qué opciones nos quedarán?

El joven parece mantener la calma, pero no me cuesta suponer como se siente. Después de todo, él no es del gremio y esta situación debe resultar realmente espeluznante para él. Durante unos segundos me pregunto si lo que realmente quiere es que le diga la verdad o simplemente que calme sus temores.

—A las malas —explico— haremos acopio de agua, seguiremos en el Land Rover hasta donde pueda llevarnos y luego continuaremos a pie hasta que consigamos otro medio de locomoción.

—Ojalá encontremos algún vehículo, no soy muy bueno caminando.

—El truco está en poner un pie delante del otro —bromeo.

Greg fuerza una sonrisa que casi consigue enmascarar su miedo.

—¿Ellos nos esperarán?

—Por cojones, chico —respondo señalando hacia el tipo atado y amordazado en la parte trasera del Land Rover—, ese cabrón de ahí atrás es nuestro billete de salida.

—¿Y si tiene razón?

La verdad es que no tengo ni idea de a que se refiere.

—¿Si tiene razón, quién?

—Ya sabes —el joven mueve las manos antes de señalar tímidamente hacia Malik—, lo de que es algo de otro mundo que lo poseyó.

—No podía importarme menos.

Mi respuesta lo deja tan sorprendido como escandalizado.

—¡Pero entregarías a un inocente!

Después de indicarle por gestos que baje la voz y solo cuando veo que el reo sigue dormido, me decido a responderle.

—Mira chico, en mi mundo no existen buenos y malos, culpables e inocentes, solo intereses.

El joven abre la boca para decir algo, pero le impongo silencio con un gesto.

—En el tuyo ocurre lo mismo —continúo—, solo que el gobierno y los medios os ocultan la verdad. Sois como el niño que come unos deliciosos muslos de pollo, sin pensar en el animalito que ha muerto. La gasolina que mueve los coches, el coltán del que se fabrican los teléfonos móviles, el gas natural… todos esos lujos tienen un precio.

—¡No es lo mismo! —protesta Greg.

—Para mí, sí lo es —respondo encogiéndome de hombros—, queremos salir de este continente y quien puede sacarnos nos ha pedido algo a cambio.

—¿Y qué pasa si el hombre tiene razón y ese ser ya está dentro de otro cuerpo?

En circunstancias normales ni me plantearía responder a semejante pregunta. Pero he visto las suficientes cosas raras durante las últimas horas como para creérmelo casi todo. Así que encogiéndome de hombros respondo:

—Ese no es mi problema. Puede que los tipos a los que lo entreguemos tengan los medios para ocuparse de ese asunto.

—Si eso es cierto —continúa mi indignado y alarmado interlocutor—, nada le impediría entrar por ejemplo en nosotros o en alguien que esté en Europa o América y extender esta mierda fuera de África.

—Si fuera tan fácil —respondo— ¿no crees que ya lo habría hecho en lugar de ponerse a arrasar poblados de mala muerte en el culo de África?

En el fondo sé que no le falta razón. Sea lo que sea esta mierda, ya ha dado sobradas muestras de ser capaz de propagarse a una velocidad alarmante. El enorme grupo de infectados del que escapé por los pelos, se dispersó en varias direcciones formando decenas de grupos más pequeños. No son rápidos, pero son implacables y es probable que puedan caminar kilómetros y kilómetros sin necesidad de comer ni beber.

—¡Puede estar haciéndolo ahora mismo!

Pienso en Julie. Sea lo que sea lo que ocurrió en Estocolmo, fue algo lo bastante malo como para disparar la madre de todas las cuarentenas y lo bastante gordo como para que alguien con medios y contactos pusiera su ojo sobre nosotros, suponiendo que Iván diga la verdad. Todo este tinglado está construido sobre un entramado de mentiras. Me consta que Iván es capaz de todo: engañar, matar, ¿traicionar?

—Ve a intentar dormir un poco —respondo finalmente.

Este asunto no está nada claro. Por el momento no tengo demasiadas alternativas, aunque con Malik en mi poder, supongo que cuento con una pequeña ventaja. Con un poco de suerte puede que consigamos reparar el Land Rover en esa aldea, y si no surgen contratiempos, podemos reunirnos con el resto para el atardecer y descubrir hasta dónde llegan los contactos de Iván.

XX. Turismo de Riesgo

Nos ponemos en marcha con las primeras y rojizas luces del día. Marbellita se acomoda tras el volante con cara de llevar puestos unos calzoncillos de esparto. A su lado se sienta Malik con las manos y los tobillos unidos por bridas de plástico. El reo nos va indicando el camino, o eso espero, hacia la última aldea atacada. En la parte trasera nos encontramos Frank, Greg y yo mismo. En condiciones normales este debería ser un viaje corto, pero entre la pasmosa facilidad con la que el terreno hace mella en los neumáticos y el rápido recalentamiento del motor, nos movemos con desesperante lentitud. Aunque nadie lo menciona, es obvio que nos encontramos en una posición terriblemente vulnerable. No solo carecemos de velocidad para escapar, sino que el combustible y el agua descienden a ritmo alarmante. Si como sospecha Marbellita, Malik se está dedicando a pasearnos arriba y abajo hasta dejarnos secos, no tardaremos en convertirnos en peatones y entonces… las cosas podrían llegar a ponerse feas de verdad.

Después de varias paradas y de dos cambios de neumático, Marbellita detiene el Land Rover.

—Esto es una mierda —sentencia.

—No es culpa mía —responde el temeroso prisionero—. ¡Todo me parece igual!

—¡Pues bien que te orientaste cuando te interesó!

—¡Ese no era yo!

—Si seguimos haciéndole caso a este hijoputa —dice Marbellita—, terminaremos perdidos en mitad de la nada sin agua ni combustible.

Puede que tenga razón. Pero eso no cambia el hecho de que lo necesitamos con vida si aspiramos a tener alguna probabilidad de salir de aquí. Así que tomando los prismáticos, me apeo del vehículo y empiezo a escudriñar el horizonte a través de las potentes lentes de aumento.

No me sorprende lo más mínimo que Malik tenga dificultades para orientarse. El paisaje es monótonamente parecido. Allí hacia donde mire no veo más que piedras, arbustos y unas pequeñas colinas que se parecen entre sí como la teta izquierda a la derecha. En dirección hacia el oeste veo una importante acumulación de pajarracos. Puede tratarse incluso de un animal agonizante, pero sea lo que sea, aún está con vida y en cualquier caso es una dirección tan mala como cualquier otra.

Media hora más tarde y bajo un sol que está empezando a demostrarnos de lo que es capaz, descubrimos qué (o mejor dicho quién) está atrayendo la atención de las aves de rapiña. Se trata de una muchacha de entre diez y doce años. Se encuentra inconsciente y, aparte de varios moretones y magulladuras, su cuerpo no parece presentar ninguna herida seria. Probablemente su estado se deba al agotamiento y a la deshidratación… aunque ninguno de nosotros parece tener especial interés en acercarse demasiado a ella para comprobar su estado.

—De algún lado habrá salido —afirmo—, como mínimo podrá guiarnos hasta su aldea, villorrio, poblado o lo que sea.

Frank señala hacia un par de viejos y sucios porta cargadores que cuelgan vacíos de su cintura.

—Es una desertora.

Probablemente tiene razón. Aunque no veo ningún arma, sí puedo ver que viste unas viejas y sucias botas militares. Eso explicaría el origen de los golpes. En mi oficio, el que más y el que menos, puede contar historias sobre sargentos que te hacen sudar sangre durante la fase de instrucción, pero las peores de esas historias se quedan en cuentos de niños comparadas al infierno de golpes, violaciones y drogas a los que las guerrillas someten a los niños soldados que reclutan por las malas. El resultado de esa brutalidad, lejos de convertirlos en eficaces combatientes, los transforma en desequilibradas máquinas de matar impulsadas por el miedo y por los abusos.

En fin, el que no se arriesga, no gana. Así que tomo la cantimplora y con cierto temor me inclino a su lado. Por si las moscas Frank le coloca una mano sobre la frente, como si quisiera comprobar su temperatura, pero supongo que en realidad lo que pretende es sujetarle la cabeza para evitar que pueda morderme si resulta estar infectada. La muchacha abre unos ojos oscuros que me hacen pensar en un cervatillo asustado, pero no reacciona con violencia. Buena señal.

Después de hacerle beber unos sorbos de agua, la muchacha parecerse recuperarse algo. Sabemos que es improbable que hable nuestro idioma, probamos a comunicarnos en inglés, francés y castellano, pero o no asistió a ninguna escuela de esas que gestionan los misioneros o las ONG o sigue demasiado traumatizada.

—Creo que tendremos que recurrir al socorrido mensaje de signos y señas —comento.

En el momento en el que vuelvo la cabeza para mirar hacia mis compañeros, soy consciente de reojo del fugaz movimiento de la muchacha, que con sorprendente rapidez, echa mano a mi pistola. Por suerte no soy tan estúpido como para llevarla con una bala metida en la recámara y sin seguro, así que me basta con sujetar el arma por la corredera. Le dedico una dura mirada que le hace saber que le pasará algo muy desagradable si sigue por ese camino.

—Da gracias a que no te ha cogido el cuchillo de combate —dice Marbellita—, esta perra nos dará problemas.

Ciertamente las probabilidades de que termine resultando un purulento grano en el trasero son bastante grandes y no vamos sobrados de agua.

—Si no va a guiarnos no nos sirve —le apoya Frank.

—¡No podemos dejarla aquí! —Greg muestra un arrebato de genuina indignación—. ¡Eso sería un asesinato!

¿Asesinato? Preocuparse aquí y ahora por eso es como hablar sobre multas por exceso de velocidad en un circuito de fórmula 1.

—¡Pues corre a denunciarnos! —le espeta Marbellita—. Ya estamos bastante jodidos como para andar con…

Nuestro conductor se interrumpe cuando a todos nos llega el sonido del Land Rover poniéndose en marcha. Al parecer, Malik, al que hemos tenido la feliz idea de dejar a solas, ha conseguido liberarse y piensa montarse una excursión en solitario. Todos corremos en dirección al vehículo, pero aunque no se mueve demasiado rápido, está claro que no tardará en dejarnos atrás. Frank levanta su arma apuntando hacia la cara.

—¡No! —le grito—. Lo necesitamos con vida.

—¡Hijo de mil putas! —Se desgañita Marbellita.

—No tengo ángulo para darle al bloque del motor —dice Frank.

—Dispara a la petaca de combustible —ordeno.

Frank aprieta el disparador y aún le da tiempo de reventar una rueda con su siguiente disparo y aunque durante unos segundos parece que perderá el control, no tarda en alejarse.

—¡Genial! —Marbellita está ahora totalmente fuera de sí y se dirige hacia Greg—. ¿No se suponía que tenías que vigilarlo!

—Estaba atado —se defiende el muchacho al que no le faltan razones para estar asustado.

Durante un par de segundos estoy dispuesto a permitir que Marbellita se cargue al becario. Después de todo, esta ha sido una buena cagada y quizás eso aplaque al ex legionario. Pero en el último momento, me interpongo y trato de quitarle hierro al asunto.

—Tranquilo, no irá lejos —digo mientras por señas le indico a Greg que se aparte—, sin combustible, el radiador jodido y una rueda pinchada…

—¡Pero si ese cabrón sabe dónde está la aldea —me grita el desquiciado mercenario—, llegará antes que nosotros!

Las posibilidades son realmente aterradoras. Reparar el Land Rover es una tarea que puede llevarle mucho tiempo, incluso si consigue los medios apropiados. Pero si la aldea existe y en ella encuentra otro vehículo, probablemente lo perderemos para siempre.

Como suele ocurrir en estos casos, los que tienen más motivos para estar asustados se agrupan, por lo que no me sorprende ver a Greg junto a la muchacha, dedicándole unas palabras amables que dudo que entienda, mientras ella lo mira con ojos de pantera.

—Bueno —digo con una calma que no siento en absoluto—, para empezar, dudo mucho que sea capaz de orientarse mejor que nosotros. Con el Land Rover a esa velocidad y espoleado por el miedo, probablemente quemará el motor convirtiéndose pronto en peatón y aunque nos lleva ventaja… todo el agua que queda es la que tenemos en nuestras cantimploras.

Esas palabras parecen calmar un poco los ánimos. Pero lo que no menciono en ningún momento es que el agua no va a durarnos mucho, especialmente si tenemos que caminar bajo este sol. Si esperamos hasta que refresque perderemos el rastro, así que aunque en el mejor de los casos consigamos encontrar a Malik, seguiremos sin agua y sin vehículo. Lo que convierte el tema del transporte en algo secundario. Será mejor que encontremos agua pronto.

XXI. Escuela de Calor

No tardamos más de dos horas en dar con el vehículo. Como supuse, ese estúpido de Malik debió recorrer toda la distancia que pudo hasta que el motor dijo basta. Probablemente ni siquiera llegó a terminar el combustible del depósito. En cualquier caso, ahora todos somos peatones.

Habremos recorrido entre nueve y doce kilómetros bajo un sol de justicia y ya estamos completamente empapados de sudor. Sorprendentemente, la deshidratada joven que encontramos inconsciente es la que mejor lo lleva. Aún no ha abierto la boca para pronunciar palabra, limitándose a caminar de un modo maquinal, con una implacable mirada en los ojos. A su lado continúa Greg, que a pesar de su espíritu aventurero, no deja de ser un urbanita poco habituado a este tipo de desventuras. El becario no expresa la menor queja y de vez en cuando trata de comunicarse con la muchacha, mientras suda a chorros y me temo que empieza a cojear. Marbellita camina con pasos largos y elásticos a la izquierda de nuestro avance con una ceñuda expresión en la cara. Está claro que está cabreado y que es mejor no tocarle los cojones. Frank se lo toma con más filosofía mientras avanza escudriñando el horizonte a nuestra derecha. Yo camino en vanguardia en la dirección que creemos puede haber seguido Malik, ya que no hemos encontrado el menor rastro de huellas. Pero descartando la dirección por la que llegamos nosotros y dando por hecho que no es tan estúpido como para caminar en dirección al sol, solo nos quedan dos direcciones y puestos a escoger lo hacemos con el sol a nuestra espalda… por lo menos durante unas horas. El chaleco antibalas me pesa como si estuviera relleno de placas de plomo en lugar de cerámica. Me siento más que tentado de deshacerme de él al igual que del fusil de asalto y los cargadores. Si no encontramos agua pronto, tendremos que empezar con el desagradable proceso de mear sobre alguna prenda y luego escurrirla sobre la boca.

Mis oscuras cavilaciones son interrumpidas por un característico sonido que todos los mercenarios reconocemos al instante. Ese estampido, que hace pensar en una tabla golpeando de plano sobre el agua, solo puede proceder de un fusil de asalto soviético (o más probablemente de una barata versión fabricada en China).

Como suele ocurrir en estos casos, no terminamos de estar seguros de la dirección de procedencia del disparo. Así que nos detenemos y permanecemos atentos a la expectativa del siguiente, pero por desgracia, este no llega a producirse.

—Estoy casi seguro de que no venía de mi lado —afirma rotundo Marbellita.

Frank se encoge de hombros. El disparo sonaba lejano. Entre cuatro y seis kilómetros. Esa puede ser perfectamente la ventaja que nos lleva Malik, suponiendo que no nos hayamos equivocado demasiado a la hora de escoger la dirección de marcha. Un disparo suele ser sinónimo de problemas, pero tal como están ahora mismo las cosas, la situación no puede ser mucho peor, así que viramos hacia la derecha a la vez que aceleramos el paso hasta convertirlo en un trote ligero.

Los que nos dedicamos a esto podríamos recorrer una distancia de media docena de kilómetros en poco menos de una hora; la muchacha probablemente podría conseguirlo en menos tiempo que nosotros, suponiendo que le interesara hacerlo; pero dudo mucho que Greg, a pesar de ir mucho menos cargado que nosotros, soporte el durísimo ritmo de marcha. Eso sería malo para él, porque aunque el becario me cae bien, no dudaré en dejarlo atrás si nos retrasa. Así es como están las cosas aquí y ahora.

Llevaremos unos quince minutos corriendo cuando miro hacia atrás por vez primera. Veo a Frank y algo más atrás a Marbellita. Como me temía, Greg se ha quedado atrás. La muchacha probablemente habrá escogido su propio camino. Si no se topa con imprevistos, el joven becario no debería tener grandes problemas para dar con nosotros. Me arde la garganta, me duelen los dientes y noto un amargo sabor en la boca, pero me las apaño para mantener el ritmo con la certeza de que si me detengo, probablemente no sea capaz de volver a arrancar. Así continúo adelante zancada tras zancada sin estar seguro de cuánto terreno debemos haber recorrido ya. ¿Cuatro kilómetros? Seis a lo sumo. Estoy empezando a temer que hemos errado la dirección, cuando llega con total claridad, un grito hasta mis oídos. Nos detenemos sudorosos y jadeantes tratando de recuperar el aliento. Suena otro grito y estoy relativamente seguro de que se trata de Malik.

—Espero… —empieza a decir Marbellita casi sin aliento— que le estén rompiendo el culo a ese cabrón.

Si Malik nunca había gozado de mi simpatía, después de esta deslomante carrera, ha pasado a encabezar la lista de personas a las que mataría gratis. Pero el caso es que nos guste o no, es nuestro ticket de salida de este pútrido agujero, así que será mejor que movamos el culo.

—¡Vamos! —Me las apaño para graznar más que decir.

Ahora nos movemos con cuidado en dirección hacia los gritos. El saber que avanzamos en la dirección correcta hace que mi corazón se acelere y yo aprieto el paso con la certeza de que a menos de que me dé un infarto, voy a poder ajustarle muy pronto las cuentas a ese puerco malnacido.

—Ese cabrón grita como una guinea —se las apaña para comentar Frank.

No estoy para malgastar el poco aliento que me queda, pero ¡qué cojones! No me gustaría morir quedándome con la duda.

—¿Qué coño…? —me interrumpo falto de aliento, pero tengo que saberlo—. ¿Qué es una guinea?

Frank sigue corriendo sin ser capaz o sin querer responder durante un buen rato. Ya estoy pensando en volver a preguntar, cuando me dice:

—Una especie de… perro.

Me detengo y me tiro al suelo casi en plancha cuando en el horizonte veo la silueta de un par de vehículos. Si jugamos bien nuestras cartas estaremos salvados. No tengo que mirar para saber que Frank y Marbellita me han imitado y ahora los tres estamos aplastados contra el suelo. Recuperamos el aliento durante unos segundos antes de empezar a reptar lentamente hacia los vehículos, ya que no veo ninguna roca, arbusto o elemento alguno que pueda servirnos para ocultarnos a la vista.

—Va a estar muy jodido —comenta Frank mientras evalúa el panorama a través de la mira telescópica de su arma—, estos son veteranos.

Arriesgándome a delatar nuestra posición con el brillo de los prismáticos, me permito echarle una ojeada al grupo. Veo a unos diez hombres entre dos destartalados vehículos ligeros. Sobre uno de ellos, un tipo, con un una sucia gorra de un color parecido al rojo y gafas de sol, vigila con las manos en la empuñadura de una ametralladora media montada sobre un afuste.

Algo más a la derecha, un hombre se mueve cojeando en dirección hacia donde otros dos están teniendo sus más y sus menos con un tipo que solo puede ser Malik. Los gritos me confirman su identidad cuando uno de sus captores, un hombre grasiento de unos cuarenta años, le arranca una uña de los dedos de los pies con algún tipo de herramienta multiuso. Calculo que estamos a unos 250 o 300 metros. Sin duda, Frank podría eliminar a varios desde aquí, pero con mi arma yo solo conseguiría quemar munición y lo que es peor, no tenemos lugar alguno en el que ponernos a cubierto.

Estoy empezando a pergeñar un plan, cuando el tipo de la ametralladora mueve el arma violentamente hacia nuestra dirección.

—¡Joder! —exclamo.

Ha debido de ver el brillo de mis prismáticos o de la mira del francotirador. En cualquier caso, el conocido estampido del arma de Frank anuncia que sea lo que sea lo delató nuestra presencia, será lo último que vea el tirador.

—¡Mierda! —grita Marbellita.

En el campamento se produce una conmoción y Frank saca partido de su precisa arma semiautomática, disparando dos veces más. Pero estos tipos son curtidos veteranos, por lo que varios ya se han puesto a correr en dirección hacia la ametralladora media. Como mi fusil de asalto no es lo más apropiado para tiroteos a esta distancia, tomo los prismáticos para dirigir el fuego de Frank. A través de las lentes, veo como el hombre que estaba interrogando a Malik se da la vuelta levantando el arma.

—¡A la derecha! —indico—. ¡Van a ejecutar a Malik!

No puedo decir que no se lo merezca, pero en cualquier caso, respiro aliviado cuando la bala de punta hueca de Frank volatiliza prácticamente la mandíbula del tipo. No ha sido un disparo muy limpio y el jodido cabrón aún está vivo, pero el dispararle a nadie ya es la última de sus preocupaciones. Los disparos de Marbellita levantan el polvo por el suelo relativamente cerca de nuestros enemigos, pero pese a que su arma es más apropiada que la mía, la distancia también es excesiva para él. Algunas balas empiezan a levantar polvo a escasos metros de nuestra posición. Está claro que la distancia también es demasiado grande para ellos, aunque siempre existe la posibilidad de que alguien tenga suerte. Después de todo, el que la distancia sea excesiva para apuntar con un mínimo de precisión, no hace que las balas sean menos letales, solo menos precisas. Uno de los tipos aparta a un lado el cadáver del tirador y se pone a los mandos de la ametralladora.

—¡La máquina!

Una ráfaga pasa silbando escalofriantemente por encima de nuestras cabezas. No es un arma muy precisa, pero a esa distancia y mediante fuego de saturación, seguro que terminará por cazarnos. Frank dispara volviendo a silenciar la ametralladora.

—¡Cargador vacío! —grita Frank.

Maldición. Aunque su fusil admite cargadores de veinte cartuchos de capacidad, por alguna razón (sospecho que el peso), siempre utiliza los de cinco disparos.

Otro guerrillero se pone casi inmediatamente a los mandos de la máquina y del suelo brotan varios géiseres de tierra. Marbellita grita y maldice cuando los ojos se le llenan de polvo. Frank, que ya ha terminado de recargar, apunta durante apenas tres segundos antes de abrir fuego enmudeciendo la ametralladora.

Transcurren entonces varios segundos sin que suene disparo alguno.

—¿Qué coño pasa? —pregunta Marbellita mientras se frota los ojos—. ¿Ya están todos muertos?

—No —responde Frank sin apartar el rostro del visor—, quedan cuatro o cinco, pero esos cabrones están a cubierto detrás de los vehículos.

¡Joder! Son lo bastante listos como para no asomar la cabeza. Ellos tienen agua y sombra y nosotros no. Por no mencionar el hecho de que pueden recibir refuerzos de un momento a otro. Ellos pueden permitirse esperar, nosotros no.

—Necesitamos esos vehículos —digo—, así que vamos a tener que asaltar.

—¡Joder!

A mí tampoco me entusiasma la idea. Pero si queremos salir de aquí, esto es lo que hay.

XXII. Intercambio Cultural

La idea de correr más de trescientos metros por una galería de tiro es ya de por sí tan atractiva como un enema de Salfuman, pero si a eso le sumamos que nos encontramos en inferioridad numérica, cansados, deshidratados y sin la posibilidad de utilizar granadas de mano para no dañar los vehículos, la cosa se convierte directamente en algo casi suicida.

—Échale un vistazo a las ruedas —le indico a Frank que es el único que se quedará atrás para cubrir nuestro avance—, si yo fuera ellos, me colocaría bajo el vehículo para disparar desde allí.

—Lo haré —responde el interpelado.

Tanto Marbellita como yo nos desprendemos de todo el equipo no necesario para poder movernos con mayor rapidez. Para nuestra sorpresa, Frank nos ofrece una granada cegadora, que toma mi compañero de asalto.

Pongo el selector de disparo del arma en fuego semiautomático e intento mentalizarme. Aún con la cobertura de Frank, la cosa pinta muy mal.

—¿Preparado? —pregunto a Marbellita.

El mercenario asiente con un movimiento de cabeza.

—Hagámoslo de una puta vez.

Me levanto y corro desplazándome diagonalmente hacia la derecha, mientras Marbellita hace lo propio hacia la izquierda. Después de unos metros, zigzagueo corriendo ahora hacia la izquierda para no apartarme demasiado del objetivo. Aún no se produce disparo alguno, aún no se han dado cuenta de nuestro avance, o son lo bastante listos como para esperar a que nos acerquemos más. Sigo corriendo, calculo que estamos a unos doscientos metros. La distancia ya es peligrosa. Veo un brillo en un lateral, supongo que están utilizando un espejo para ver lo que está ocurriendo sin tener que asomar la cabeza.

Calculo que estoy ya a unos ciento cincuenta metros cuando de repente son varias las cabezas que emergen casi simultáneamente tras los vehículos. Me tiro en plancha hacia el suelo cuando empieza el tableteo de disparos, que cesa en cuanto truena el arma de Frank a nuestras espaldas. Sin mirar a Marbellita le grito:

—¡Empieza tú!

Esta parte del asalto habrá que hacerla a saltos alternativos, es decir, uno avanzará unos metros en una rápida carrera mientras el otro le cubre. Apunto cuidadosamente hacia uno de los dos vehículos, mientras Marbellita se pone en pie de un salto y corre cerca de diez metros antes de volver a tirarse a tierra. Un fusil de asalto se asoma por encima del motor de uno de los vehículos y dispara todo un cargador a ráfaga en una dirección remotamente próxima a Marbellita. No respondo al fuego, no tengo un blanco claro y me expondría a dañar el motor.

Llega mi turno. Dejo el arma plana en el suelo, la agarro y apoyándome sobre ella, me impulso poniéndome en pie. Sobrepaso a Marbellita, doy otra media docena de pasos y vuelvo a saltar al suelo. Suena otro disparo del arma de Frank y oímos claramente un grito. Ya estamos a menos de la mitad de camino. Mientras cubro a mi compañero de asalto, aprovecho para recuperar el aliento. Poco más de cien metros nos separan ahora de nuestro objetivo, pero a un ritmo de entre diez y quince metros de avance por salto, eso significa entre ocho y diez saltos más y ya me siento agotado.

Veo otra cabeza asomando fugazmente y disparo, pero el maldito bastardo vuelve a agacharse con tanta rapidez, que ya se ha ocultado cuando presiono el disparador.

—¡Mierda!

Marbellita está ya en posición de cubrirme, así que vuelvo a repetir la agotadora operación de volver a ponerme en pie y correr hacia delante.

Varias armas tabletean y las balas pasan tan cerca, que oigo el característico silbido responsable de arruinar tantas prendas de ropa interior. Me veo obligado a tirarme al suelo antes de llegar a la altura de mi compañero de asalto, lo que significa que voy a tener que volver a saltar. El agotamiento y el miedo agotan con rapidez mis últimas energías. Recurro a todo mi autocontrol para intentar respirar con normalidad. Apunto en dirección a los vehículos tras los que se parapetan esos cabrones, pero estoy demasiado agotado para hacerlo con precisión. Así que me limito a apuntar un poco por encima del vehículo y a disparar para que por lo menos mantengan la cabeza agachada.

Cuando el cargador se termina, lo cambio rápidamente por otro y con satisfacción veo como una cabeza, que pretendía asomarse fugazmente, se lleva un disparo de Frank. Supongo que debió cometer el error de asomarse por el mismo punto dos veces seguidas o quizás el francotirador simplemente tuvo suerte y acertó al apuntar hacia donde supuso que una cabeza terminaría emergiendo tarde o temprano. En cualquier caso, un tipo menos. ¿Cuántos quedan? No pueden ser muchos, pero uno solo ya sería capaz de darle un disgusto a mi compañía de seguros… de haber conseguido que alguna aceptara hacerme una póliza para esta mierda.

Por fin, recupero el suficiente resuello para dar el siguiente salto, al que le siguen otros dos bastante largos durante los cuales nadie osa asomar la cabeza, solo un espejo y un par de fusiles que disparan prácticamente a ciegas sin exponerse. Apenas cincuenta metros nos separan ahora de la pareja de vehículos y tras ellos no pueden parapetarse más de dos o tres enemigos. Si recortamos la distancia unos cuantos metros más, Marbellita podrá utilizar la granada cegadora.

Doy otro salto. Nadie me dispara. Sobrepaso a Marbellita y sigo corriendo, cinco metros… diez, abajo. Apunto. Veo asomar el espejo y abro fuego haciéndolo añicos. Si quieren saber lo que pasa tendrán que asomar el melón.

Marbellita me sobrepasa. También él parece tener ganas de terminar con esto de una puta vez, ya que después de sobrepasarme, continúa corriendo hasta quedarse a unos quince metros del vehículo. Distancia de asalto.

Me levanto y corro hasta situarme a la altura de mi compañero. Este toma la granada cegadora, pero antes de poder lanzarla, vemos como un par de objetos que bien podrían pasar por piedras salen volando desde los parapetos.

—¡Joder!

Los dos nos pegamos al suelo como lapas mientras nos cubrimos la cabeza con las manos y mantenemos la boca abierta para evitar que nos revienten los tímpanos. Las granadas explotan llenándolo todo de polvo, por suerte no eran unas de esas granadas de cubierta metálica que lo llenan todo de metralla. Marbellita quita el pasador de su artefacto cegador y lo lanza por detrás de los vehículos. No tarda en producirse un ensordecedor estallido y un violento destello de luz, remotamente parecido al del flash de una cámara de fotos, que debería cegar y aturdir a nuestros enemigos.

No hay tiempo que perder, así que nos incorporamos y esprintamos los últimos metros hasta rodear los vehículos. No nos andamos con tonterías. Le descerrajo dos disparos por la espalda a un grasiento tipo que sangra por los oídos, mientras Marbellita hace lo propio con otro que se encontraba al otro lado. El lugar apesta a sangre y el zumbido de las moscas es lo único que llega a nuestros oídos.

—Despejado —consigo gritar medio asfixiado.

Mi compañero de asalto está haciendo señales a Frank para que se aproxime, cuando algo se mueve bajo uno de los cuerpos y veo el cañón de un arma. Levanto la mía para disparar, pero aunque mis reflejos son buenos, soy plenamente consciente de que no voy a ser lo bastante rápido. Oigo un tableteo mientras siento como si una mula me coceara en el pecho y soy despedido hacia atrás mientras mis pulmones se vacían de aire. Boqueo en el suelo como un pez fuera del agua. Oigo el estruendo de más disparos, pero lo único que me importa es intentar meter aire en mis maltrechos pulmones. Veo el rostro de Marbellita, que se esfuerza por inmovilizarme.

—¡Tranquilo! —me grita—. Ha dado en las placas del chaleco… ese canijo cabrón se escondió bajo uno de los cadáveres.

Mi sensación de ahogo mejora cuando separa los velcros de mi chaleco antibalas.

—Las balas no han atravesado las placas —continúa—, pero han atravesado el kevlar y deformado las placas, puede que tengas alguna costilla rota. Por suerte, todos los impactos son en el mismo lado, así que dentro de lo malo…

Por como me duele al respirar, no me cabe la menor duda de que tengo un par de costillas rotas. El correr ya no es una opción para mí. Marbellita me pasa una cantimplora.

—Bebe y escupe.

Lo hago, no veo sangre, eso es bueno. Significa que por lo menos no tengo lesiones internas en los pulmones.

Frank llega hasta nosotros.

—¿Todo bien? —pregunta al verme.

—Sobreviviré —me las apaño para responder.

Tomo un par de analgésicos y casi me contagio de la euforia que sienten mis compañeros al haberse solucionado nuestros problemas. Incluso Malik, del que confieso que casi me había olvidado, parece ligeramente animado al vernos.

—Con un poco de suerte —dice Marbellita—, en unas pocas horas dejaremos atrás toda esta mierda y todo gracias a ti —da unos palmetazos en la cabeza del ahora atado y amordazado Malik—. Supongo que tendría que agradecértelo.

Me siento más ligero después de haberme librado del pesado chaleco y los analgésicos están empezando a hacer efecto, así que cojo los prismáticos y escruto el horizonte, pero no veo ni rastro de Greg. Ha pasado un buen rato ya, incluso andando debería habernos alcanzado… siempre que haya seguido nuestro rastro.

—Deberíamos ponernos en marcha —dice Frank—, puede que estos tipos tuvieran amigos.

No le falta razón, pero si nos marchamos ahora, será como condenar a muerte al joven becario.

—¿No deberíamos recoger a Greg? —suelto como quien no quiere la cosa—. No debería suponernos mucho tiempo ahora que volvemos a disponer de ruedas.

Frank se encoge de hombros. Está claro que el tema se la trae al pairo. El rostro de Marbellita no hace el menor intento por disimular su disgusto ante esa posibilidad.

—¿Estás de coña? —pregunta supongo que retóricamente—. ¡Este cabrón! —dice señalando hacia nuestro amordazado prisionero—. ¡Se escapó por su culpa!

Esa hubiera sido una gran cagada de dedicarse a nuestro negocio. Pero el chico solo es un universitario tratando de subir nota y tirarse a alguna enfermera de buen ver, a ser posible sin terminar con su cipote en un cabestrillo. Pero sé por experiencia, que eso no hará cambiar de opinión a Marbellita.

—Tienes razón —admito—, haremos una cosa, tenemos dos vehículos, coged al prisionero y adelantaros al punto de reunión, yo os alcanzaré enseguida.

Ahora Marbellita se lleva las manos a la cabeza. Está claro que esta tampoco le parece una idea brillante.

—¿En tu estado?

—En realidad, no duele tanto —miento— y solo tendré que conducir un poco. Probablemente os alcanzaré en cuestión de quince minutos.

Frank tampoco parece verlo claro, pero se limita a guardar silencio. Mientras me las apaño para sentarme tras el volante del primer vehículo.

—¡No os preocupéis! —exclamo poniendo en marcha el motor—. Seguramente será cosa de un momento.

Espero no equivocarme.

XXIII. Hospitalidad y hospitalización

Cada uno de los malditos baches del camino hace que mis doloridas costillas pongan a prueba los poderes de los analgésicos que he tomado, haciéndome meditar muy seriamente sobre la posibilidad de dar la vuelta y dirigirme directamente hacia el punto de extracción. Pero después de todo lo que hemos pasado durante las últimas horas, el chaval se merece una oportunidad. Si no ha llegado hasta nosotros por sus propios medios, lo único que se me ocurre es o bien que se haya extraviado a la hora de seguir nuestro rastro, o bien se haya quedado atrás confiando en que volvamos a por él, o que le haya ocurrido algo… y ese “algo”, aquí y ahora, es una variable que ofrece una amplia gama de posibilidades a cual peor, sobre las que no me apetece pensar demasiado.

No tardo en llegar hasta la zona aproximada en la que él se quedó rezagado. Detengo el vehículo, y empleando casi tantos esfuerzos como doloridas maldiciones, consigo subirme sobre el capó. Me propongo efectuar un barrido con los prismáticos. No me hace falta utilizarlos para ver una columna de humo que se alza en el horizonte. Su dirección no está ni remotamente paralela a la que tomamos nosotros, aunque cuando uno anda perdido y todo el paisaje te parece similar, lo lógico suele ser caminar hacia algún punto de referencia fijo.

Vuelvo a colocarme tras los mandos del vehículo y tardo menos de diez minutos en divisar la silueta de los dos jóvenes en el horizonte. Aunque el becario se alegra visiblemente de verme, su ceñuda acompañante no parece demasiado feliz por mi motorizada aparición.

Después de los saludos de rigor y de unos más que generosos tragos de agua, Greg me cuenta atropelladamente que en cuanto vio la columna de humo, la joven se puso a chapurrear en su ininteligible idioma y que, por lo que le pareció entender, podría tratarse de la aldea a la que se dirigía cuando la encontramos.

—Bueno —le corto—, todo eso suena muy interesante. Ahora sube que vamos con retraso.

El becario me mira con unos ojos desorbitados por la sorpresa, la incredulidad o una mezcla de ambas.

—Pero… ¡no podemos dejar a Mosi aquí! Con el Land Rover podemos acercarla a su casa en un plis-plas.

Supongo que Mosi es el nombre de su acompañante. Debo reconocer que el chaval ha hecho progresos con ella, pero esa es la típica actitud bienintencionada que tantas comidas han proporcionado a la fauna local.

—Puede que pienses —intento que mi voz suene razonable, pero el dolor de mis costillas no ayuda demasiado—, que esa columna de humo pertenece a una puta barbacoa, pero tal como están las cosas, eso suele significar problemas y de los gordos.

—¡Entonces más motivo para acompañarla!

Durante un par de segundos acaricio la idea de poner en marcha el vehículo y abandonarlos de nuevo a su suerte. Aunque en el fondo sé que no voy a poder hacerlo.

—Está bien —accedo—, la dejamos allí y nos marchamos.

El muchacho se dirige alegremente hacia el asiento del copiloto, pero su acompañante no parece muy convencida. Por mi parte, la desconfianza es mutua, pero finalmente y ante los insistentes gestos de Greg, se encarama en la parte posterior del jeep.

Pongo de nuevo el destartalado cacharro en movimiento y acelero con suavidad. No me apetece ponerme a cambiar ruedas, pero intentar esquivar las piedras en medio de este terreno es como intentar apartar los pelos del potorro en una peli porno de los setenta.

—¿Duele mucho? —me pregunta Greg al fijarse en mi improvisado vendaje.

—Solo cuando respiro.

Sigo pensando en las tetas blanquecinas y en los potorros sin depilar de películas como “Garganta Profunda” para distraer mi mente del dolor. La aguja que debería indicar la velocidad no funciona, aunque calculo que circulamos a unos cuarenta kilómetros por hora como mucho, aunque tengo la sensación de que la columna de humo se mantiene continuamente a la misma distancia.

—¡Mire un…!

Greg deja la frase en suspenso a medida que reconocemos los inconfundibles andares de un muerto viviente. Esta mierda se está extendiendo con rapidez.

—¿Crees que toda la aldea…? —pregunta mi copiloto—… ya sabes…

—Es lo más probable.

Llegamos junto al cuerpo. Se trata de una mujer joven, que avanza semidesnuda cubierta de polvo y suciedad y que nos dedica una mirada tan vacía como inquietante. La pasajera dice algo en una jerga que a mí me suena a chapurreo de pájaros, pero por lo menos no hace ninguna tontería.

A lo lejos empezamos a distinguir los primeros y toscos edificios de la aldea, mientras empiezo a tener que afanarme por esquivar los torpes y macabros peatones que hacen gesto de intentar atrapar el vehículo. Ya me imagino a papa zombi aleccionando al pequeñín diciéndole: “eso es como el marisco, lo que se come es lo de dentro”. Finalmente encuentro una zona medio despejada a unos escasos treinta metros del poblado donde detengo el Land Rover.

—Bueno —pregunto—, ¿va bien aquí?

Greg me mira horrorizado.

—Pero…

—¿Pero qué? —respondo bastante irritado—. ¿Qué cojones esperabas encontrar? ¿Una barbacoa y una banda de música?

—Yo…

—¿Unas jodidas majorettes?

La mirada del joven se debate entre la tristeza, el horror y la incredulidad. Pero esta es una lección muy necesaria para su educación. Si quiere conservar el pellejo en su sitio, será mejor que empiece a pensar de modo realista.

Estoy a punto de proseguir con el aleccionamiento de mi atónito copiloto, cuando con creciente horror, ve como la muchacha salta a tierra y se adentra a la carrera dentro de esa necrópolis que ahora es el poblado.

—¡Espera! —grita Greg.

Estoy a punto de ponernos de nuevo en marcha, cuando el joven comete una nueva estupidez y abriendo la puerta sale del vehículo en pos de la muchacha. Me consta que a esa edad y más, cuando se tiene una generosa cantidad de lefa retenida, uno suele cometer todo tipo de gilipolleces. Pero esta es digna de entrar en un hipotético “top ten”, que de no existir, algún aburrido bastardo debería crear.

—¡Vuelve aquí, jodido majadero! —le grito.

Pero de sobras sé que es inútil. Debo reconocer que los tiene bien puestos, aunque por ese camino, tiene más probabilidades de que le mastiquen los cojones que de que le chupen la polla. Ahora es a mí a quien me toca decidir entre dejarlos a su suerte o cometer otra estupidez.

Acelero suavemente mientras empiezo a girar el volante. Nadie podrá reprocharme nada. He vuelto atrás a por él e incluso he desperdiciado un tiempo precioso en acercarlos hasta aquí. Pero no soy el jodido canguro de nadie. Termino de dar la vuelta del vehículo mientras los fiambres se las apañan para cercar el vehículo de un modo relativamente efectivo. Oigo un par de disparos de pistola. Parece que el becario finalmente va a tener ocasión de utilizarla. Si es listo, se reservará la última bala.

XXIV. Garantía Adicional

Introduzco la marcha atrás para separarme de los cadáveres ambulantes que me cierran el paso. Es una auténtica jodienda que esto termine así para Greg, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que me ha hecho perder. Detengo el vehículo y vuelvo a introducir primera, avanzo mientras giro el volante, pero los cadáveres se las apañan para bloquear la pequeña abertura que había localizado. Posiblemente podría abrirme paso atropellándolos, pero mi última experiencia en ese sentido me disuade. Este vehículo está ya bastante destartalado. Vuelvo a frenar y a introducir la marcha atrás. No sé cómo, pero de alguna forma los fiambres andantes se están coordinando para cerrarme el paso.

Recuerdo el caso de aquel joven que caminaba entre una horda de muertos vivientes. ¿Les está dirigiendo alguien? No he visto a nadie que parezca vivo por los alrededores. Freno, introduzco primera y giro el volante hacia la derecha, meto segunda sin dejar de girar, acelero, atravieso un bache y mis doloridas costillas hacen que murmure una maldición entre dientes. Acelero un poco más. Giro para intentar esquivar el cuerpo de un tipo fornido, pero lo golpeo con un lateral y el vehículo se desvía ligeramente mientras aprieto los dientes.

—¡Joder!

Como las jodiendas gustan de la compañía, un neumático revienta sonoramente al pasar sobre algún pedrusco, pero no creo que este sea el mejor momento para cambiarlo. Giro y acelero con suavidad, quizás si me limito a empujar los cuerpos, estos terminen apartándose. Freno ligeramente disminuyendo la velocidad y mi corazón da un vuelco cuando el vehículo se detiene a pesar de que el motor sigue en marcha.

—Mierda.

Piso el acelerador, pero no puedo decir que me sorprenda cuando mi destartalado todo terreno se niega a moverse. He perdido tracción. ¿Tendrá esta carraca un sistema para activar la tracción de las cuatro ruedas? Sé que suele consistir en una especie de palanca que generalmente se encuentra a la derecha. Varias manos insensibles y muertas se estrellan contra el parabrisas.

Mierda, si sigo aquí dentro van a destrozar el vehículo y entonces ya puedo irme olvidando de llegar hasta el punto de extracción.

Agarro el fusil de asalto e intento abrir la puerta, pero la red de carne muerta ya se ha cerrado y no van a soltar a su presa así como así. No deja de parecerme sorprendente el hecho de que hayan sido capaces de cercarme con tanta eficacia, sobre todo teniendo en cuenta que el tipo que manotea contra el parabrisas tiene una cuenca ocular vacía en un lado y un pingajo blancuzco que cuelga desde lo que supongo es el nervio óptico en la otra. Es materialmente imposible que pueda verme, claro que, también lo es el que los muertos caminen.

Tratando de apartar los extraños pensamientos y el lacerante dolor de mi mente, me concentro en salir de aquí, desplazándome agónicamente hacia la parte trasera del jeep. El retroceso del arma me tortura cuando abro fuego para despejar la salida, pero ese dolor no es nada comparado con el que me tortura cuando salto a tierra. Noto un sabor salobre en la boca y se me humedecen los ojos, pero una mezcla de miedo y odio hace que, en lugar de soltar el arma y doblarme sobre mí mismo por el dolor, dispare un par de veces más.

En el caso de poder correr, estaría a salvo en cuestión de un minuto, pero el respirar es ahora una horrorosa tortura. A pesar de todo, aún puedo moverme con mayor rapidez que esos aspirantes a granja de gusanos. Si no me dejo vencer por el pánico y continúo en movimiento, puedo conseguirlo.

Camino con relativa rapidez apartándome del vehículo y de alguna forma, incluso el tipo sin ojos, empieza a seguirme. Sabe que estoy aquí incluso sin poder verme… ¿A qué distancia pueden detectarme? ¿Cómo se coordinan? Son lentos, pero cuando esta mierda se extienda, no tendrán que perseguirme, estarán por todas partes y solo tendrán que esperarme. Sí, estos cabrones a la larga serán un peligro, especialmente cuando llegue la noche.

Tropiezo con algo. El choque contra el suelo es brutal. El arma escapa de mis manos mientras me doblo sobre mí mismo por el dolor y pierdo el poco resuello que me quedaba. Boqueo como un pez fuera del agua. Soy levemente consciente de que si no me pongo en pie voy a morir de un modo atroz, pero sé que es inútil. Ha llegado mi hora y observo presa de una extraña fascinación como la horda de cuerpos delgados, sucios y mutilados se aproxima como si tuviera todo el tiempo del mundo. Sobre la frente del más próximo, una niña vestida únicamente con un pequeño pantaloncito de deporte de color naranja, se abre un pequeño agujero que apenas sangra. Unas manos se cierran sobre mis hombros y me empujan hacia atrás.

—¡Vamos, levanta!

Greg me coge por los hombros y tira hacia arriba de mí, pero yo sigo como si fuera un mero espectador incapaz de moverme. Veo como la muchacha, Mosi creo recordar que se llamaba, estrella un rungu, una especie de porra de madera, contra la cabeza de una muchacha que extiende un muñón en su dirección.

—¡Arriba! —repite Greg.

Y como una burbuja que revienta salgo de mi aturdimiento. Me incorporo profiriendo algo a caballo entre gruñido y maldición.

Llegar hasta el vehículo ya es una misión imposible. Todos los cuerpos que a nuestra llegada no debí ver porque estarían tirados por el suelo se han incorporado.

—¿Cómo está el interior de la aldea?

Tengo la sensación de que Greg palidece aún más, suponiendo que eso sea posible, lo que me da una ligera idea de las cosas que puede haber visto allí.

—Peor —responde.

Una mano muerta agarra el bastón de Mosi, la muchacha lo suelta, se tira por el suelo y toma el fusil de asalto que a mí se me había caído. La pequeña lo dispara de forma precisa y eficiente, segando con fuego semiautomático dos hileras de fiambres. Una vez en pie, empiezo a recuperar el resuello y mi mano derecha se cierra alrededor de la empuñadura de la pistola.

—¿Nos abrimos paso a tiros hasta el coche? —pregunta Greg.

Muevo negativamente la cabeza.

—Está atascando y conseguiríamos que lo destrocen —después de hacer una pausa para tomar aire, prosigo—, los alejaremos, luego volvemos, lo sacamos del hoyo y nos marchamos de una puta vez.

Lo malo es que en cuanto miro hacia atrás, veo otra horda de muertos andantes de enormes dimensiones saliendo de la aldea. Está claro que tenemos que salir de aquí, pero ahora la pregunta es: ¿hacia dónde?

XXV. Intervención divina

La entrada de la pequeña aldea vomita una olorosa procesión de cuerpos tambaleantes. ¿De dónde rayos deben salir? Dudo mucho que el lugar estuviera tan densamente poblado. Unos van semidesnudos, otros visten polvorientas prendas de colores, e incluso veo a varios con ropa mimetizada. Puede que una horda haya llegado mientras los paramilitares hacían una operación de castigo o incluso un reclutamiento, pero salgan de donde salgan, lo que ahora importa es que aunque quizás fuesen enemigos irreconciliables en vida, ahora están cercándonos en comandita con una eficacia que no sería posible de no ser capaces de coordinarse entre sí de algún modo.

No podemos volver al vehículo ni internarnos en la aldea, así que nos abrimos paso por la única zona más o menos despejada. Se agota el cargador del fusil de asalto que ahora empuña Mosi y la muchacha retrocede para tomar los dos que quedan en mi porta cargadores. En la pistola se encuentra mi último cargador e ignoro cuanta munición llevará Greg para la suya. El efecto de los calmantes debe estar disipándose, pero el miedo y la adrenalina se combinan para espolearme como a un jamelgo al que unos gitanos hubiesen metido una descomunal guindilla por el ojete.

La buena noticia es que la inexpresiva marea de cuerpos animados, ignora por completo el vehículo centrándose en nuestra implacable persecución. La mala es que el Land Rover está atascado en el fango, y que una legión de lentos y putrefactos muertos ambulantes lo convierten en un objetivo casi tan inalcanzable como la luna.

Esto pinta mal lo mire por donde lo mire. Sé que tiene que haber un modo de dirigir a estos seres. Aún recuerdo a aquel joven que parecía controlarlos como si de un rebaño se tratara, o a ese puto demente de Malik. ¿Realmente había sido poseído por algún tipo de espíritu maligno? ¿O se trata de un chalado con personalidad múltiple?

—Vamos, ¡aguanta un poco más! —dice Greg—. Ya casi estamos llegando.

No consigo reunir el suficiente aliento como para preguntar a dónde, pero al levantar la vista veo una especie de construcción que poco tiene que ver con los edificios de la aldea. El lento tableteo del arma de asalto cesa cuando la muchacha agota otro cargador e introduce el último. Aunque tiene puntería y está claro que sabe utilizarlo, está derrochando la munición, nuestros perseguidores no suponen un peligro inmediato. Querría decirle que racionara la munición y abriera fuego solo cuando fuera estrictamente necesario, pero ni creo que ella me entendiera, ni tengo fuerzas para otra cosa que no sea seguir dando un paso tras otro.

El suelo parece temblar bajo mis pies durante unos segundos, estoy casi seguro de que se trata de un temblor de tierra, pero cuando yo soy el único que termina derrumbándose en el suelo, me doy cuenta de que se trata de un mareo. Greg tira de mí, pero cuando intento incorporarme soy consciente de que no voy a poder conseguirlo. Es inútil, hasta aquí he llegado.

—¡Levanta! —me grita el joven becario.

Ahora es cuando tendría que decirle heroicamente que me dejen aquí, pero ni de coña me resigno a ser devorado vivo, así que aprieto los dientes, cierro los ojos y apoyando una mano en el suelo para mitigar en lo posible la sensación de mareo, intento incorporarme con todas las fuerzas que consigo reunir. Lo consigo, doy dos tambaleantes pasos apoyado en Greg, luego tropiezo y ambos nos derrumbamos de nuevo en el suelo. La boca se me llena de algo amargo que vomito violentamente. Soy vagamente consciente de que Mosi está gritando algo en un idioma ininteligible mientras abre fuego. Pero la poca ventaja que teníamos debe estar reduciéndose al mismo ritmo que la munición.

Me tiendo de espaldas y abro los ojos. Sorprendentemente no veo buitres, supongo que hasta esos cabrones con plumas deben encontrarse desbordados. Tomo la pistola dispuesto a volarme la cabeza de una puta vez, pero Greg me desarma de una patada.

—¡¿Qué coño haces?! —pregunta entre sorprendido e indignado.

—¡Lárgate de una puta vez! —escupo más que digo—. Estoy acabado.

—Ya casi está aquí.

Supongo que se refiere a los cadáveres que van a darse un festín, hasta que por encima de las detonaciones del arma, oigo el inconfundible sonido de un motor.

—Pero qué cojones… —Levanto la cabeza y el mundo da vueltas caóticamente, como si un montón de enanos cabrones me hubieran colocado sobre una descomunal ruleta y se dedicarán a hacerla girar.

Mis arcadas empeoran, mientras Greg dispara con su pistola o quizás con la mía. Lo único que puedo ver es el cielo africano, que será todo lo limpio y bello que quieran, pero que cambiaría ahora mismo por la plomiza y grisácea atmósfera de una contaminada ciudad industrial.

El sonido del motor ya está muy cerca. Dejo de oír el tableteo del arma de Mosi por lo que supongo que se ha quedado sin munición. No más exorcismo de cuproníquel contra el podrido demonio de carne muerta. Nunca he sido optimista, de hecho, me considero un pesimista por elección, fruto de la experiencia, pero si salgo de esta, prometo plantearme el cambiar eso. El vehículo se detiene junto a nosotros y girando la cabeza hacia mi derecha veo el Land Rover de aspecto más destartalado que pueda recordar. Se trata de un vehículo que en algún momento lejano, alguien debió pintar de un color remotamente parecido al blanco y sobre el que el polvo y la suciedad compiten por cubrir unas letras cuyo significado no acierto a descifrar. Una voz de marcado acento portugués nos grita que subamos, antes de que lo que suena como un cañonazo, me impida escuchar mucho más. Entre Greg y Mosi, que ya se ha deshecho de mi arma, se las apañan para arrastrarme como si fuera un saco en dirección al jeep. Un tipo barbudo, delgado y de aspecto correoso, con aspecto de traficante disfrazado de sacerdote, dispara lo que parece un rifle para cazar elefantes de baqueteado aspecto.

Soy acomodado con la misma delicadeza que un campesino cargaría un saco de estiércol en su carro, lo que no contribuye a mejorar mi mareo.

El individuo del rifle acciona el pesado cerrojo de su arma y se produce otro cañonazo mientras farfulla algo sobre la eterna condenación en lagos de azufre.

El motor ruge como un león tuberculoso al acelerar y mis arcadas empeoran cuando todo empieza a botar por los baches, por suerte para el suelo del destartalado vehículo, mi estómago ya no tiene nada que evacuar. Cierro los ojos y hago lo que puedo por pensar en cualquier otra cosa que no tenga que ver con el torturante dolor de mis costillas. El estruendo que me rodea parece ir perdiendo volumen, pero aún alcanzo a oír al extraño tipo de acento portugués preguntando:

—¿Por fin la ONU se ha decidido a intervenir?

Si como sospecho el sucio sujeto de la cruz de madera y la canana de municiones es un misionero y nos ha tomado por cascos azules, no quiero ni pensar en la graduación de su vino de misa.

XXVI. El buen Samaritano

Despierto desnudo a excepción del prieto vendaje que comprime mis costillas, entre sábanas razonablemente limpias, con el recuerdo de algún sueño atroz que no alcanzo a rememorar, pero que me ha dejado una desagradable sensación de inquietud, como cuando despiertas con el sabor de algo desagradable en la boca que no eres capaz de identificar.

Me incorporo en la cama, me siento mareado, pero creo que podré mantenerme en pie. Miro hacia mi muñeca, aunque mi reloj ya no se encuentra en ella.

—¡Joder!

Supongo que atraído por mi exclamación, se asoma por la puerta la cabeza de un niño de abultada nariz y mirada astuta.

—¡Oye chaval! —lo llamo mientras apoyo los pies en el suelo.

Pero el crío parece optar por una rápida retirada y desaparece con esa velocidad propia de los niños que se saben descubiertos durante alguna travesura.

—¡Vuelve aquí, maldito pajillero!

Pero el que entra por la puerta es el tipo del tosco crucifijo de madera y el cañón de caza. Ahora veo que tanto en su cabello como en su barba hay una gran cantidad de canas, lo que me hace pensar que es un hombre prematuramente envejecido, aunque esa sensación es rápidamente desmentida por sus vivos ojos de color acero. El sujeto es de complexión delgada pero fuerte.

—¡Vaya, vaya! —bromea—. Así que Lázaro ha resucitado.

—Creo que ese pequeño bastardo me ha robado el reloj.

—No te lo tomes a mal, probablemente pensó que no ibas a necesitarlo en una temporada. Deberías volver a la cama, tienes una costilla rota y has sufrido deshidratación, aunque por la cantidad de cicatrices que tienes en el pellejo, no me cuesta imaginar que en peores plazas has toreado.

—Veo que no ha perdido el tiempo —respondo, ligeramente molesto por el escrutinio al que parece haber sometido mi cuerpo inconsciente.

El hombre sonríe como si el tema le pareciera divertido.

—Tal como están las cosas, no pensarías que no iba a asegurarme de que no te han mordido.

Asiento con la cabeza. Si sigue con vida, no es por casualidad.

—Soy el padre Joaquín —se presenta el hombre tendiéndome la mano—, su joven amigo ya me ha dicho a qué se dedica usted.

Le estrecho la mano y estoy a punto de presentarme cuando el misionero me pregunta:

—¿Alguno de los nombres que figuran en sus pasaportes es auténtico?

Está claro que la inspección de este tipo no se ha limitado a mi maltrecho cuerpo, sino que también ha registrado mis ropas, en las que ha encontrado mis tres pasaportes: uno español, otro canadiense y por último, uno mexicano. No tengo otro alemán y otro francés porque mi dominio del teutón se limita a un par de palabras y aunque entiendo relativamente bien el francés no lo hablo con fluidez.

—Somos lo que hacemos, padre —le respondo—, no lo que nos llaman.

El religioso asiente y aprovecho para volver a encauzar la conversación en la dirección que me interesa.

—Con respecto a mi reloj…

—No se preocupe por él —me responde el religioso con una extraña expresión en el rostro—, ninguno de nosotros va a ir a ninguna parte.

Eso está por ver, pero por el momento prefiero no contradecirle.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Un par de horas.

Eso es demasiado tiempo. Una vez lleguen Frank y Marbellita con el prisionero, ¿cuánto tiempo tardarán en organizar la extracción? Supongo que más de dos horas en el mejor de los casos, pero será mejor que no tiente a la suerte. ¿Durante cuánto tiempo me esperarán antes de darme por desaparecido y largarse sin mí? ¿Durante cuánto tiempo les esperaría yo? Tal y como están las cosas, supongo que se largarán en cuanto lleguen.

—Póngase cómodo —insiste el misionero intentando empujarme de nuevo hacia la cama—. Sus amigos están comiendo algo y le aseguro que no van a poder marcharse.

—¿Qué le hace estar tan seguro de eso?

En lugar de responderme, mi interlocutor me señala el pequeño ventanuco de la gruesa pared. En cuanto miro hacia el exterior, me alegro de la solidez de los muros y comprendo en el acto a lo que se refiere.

—Nos han seguido —me confirma el padre Joaquín—. No parecen muy rápidos, pero al final siempre llegan.

Docenas de muertos vivientes rodean el edificio de la misión. No golpean puertas y ventanas como en las películas de terror, se limitan a permanecer por los alrededores, bien tirados por el suelo, como si hubieran caído y fuesen incapaz de levantarse, bien arrastrando lentamente los pies. Se me pasa por la cabeza la idea de que están en modo de “ahorro de energía”, pero ya he visto lo engañosa que es su aparente apatía. De alguna forma, saben que estamos dentro y se limitan a esperar con la paciencia del que no tiene otra cosa mejor que hacer… durante las próximas décadas. Por otro lado, no me cabe duda de que en vida conocían la existencia de esta misión, pero no han venido hasta el momento en que nos han seguido. ¿Significa eso que no conservan ningún recuerdo de su vida pasada?, ¿se trata de seres sin memoria que solo reaccionan ante la presencia de una víctima inmediata?, ¿recuerdan siquiera el motivo por el que han llegado hasta aquí? Nada de eso importa demasiado ahora mismo. Hay que ponerse en marcha y cuanto antes mejor.

—¿Dónde están mis ropas?

—Tengo algo de ropa limpia que quizás…

—Gracias —le corto—, pero prefiero la mía por sucia que esté.

El misionero parece vacilar unos segundos antes de encogerse de hombros como si dijera “tú mismo con tu turismo”.

Quince minutos más tarde me encuentro vestido de nuevo con lo que queda de mis ropas. La hermana Sara, una monja cuarentona de aspecto severo, me dedica una desaprobadora mirada tras ofrecerme una taza de té con tanto azúcar que la cuchara casi podría mantenerse de pie. Unos pocos niños juegan en el suelo de la improvisada sala, reconozco a uno de ellos, de aspecto especialmente picaresco, que luce mi reloj en la muñeca. Tengo intención de recuperarlo, pero ya habrá tiempo para eso.

Sentados en sillas plegables alrededor de una mesa de rústico aspecto, que no me sorprendería que hubiera confeccionado el propio misionero, veo a Greg, a Mosi y a un joven de piel clara y aspecto enfermizo, que me dedica una mirada entre temerosa y acusadora a través de unas gafas de montura dorada.

—El padre Carlo —lo presenta el misionero más mayor.

Extiendo la mano que el joven religioso mira con repugnancia dejando claro que no está para hipocresías. Desde luego, no tiene pinta de ser de los que ponen la otra mejilla. Todos oímos varios gritos procedente de la parte derecha de la misión. Con un escalofrío, sé que se trata de los infectados violentos, infinitamente más peligrosos que los lentos, aunque implacables muertos vivientes.

—No se alarme —dice el padre Joaquín—, están bien sujetos.

La idea de tener a un grupo de rabiosos infectados en el interior del edificio, por muy bien sujetos que estén, me llena de inquietud. Pero no digo nada. Después de todo solo soy un huésped y no tengo pensado permanecer durante mucho tiempo tras estos muros.

Calculo que deben ser entre las seis y las siete de la tarde, por lo que no pueden quedar más de un par de horas de luz. Lo más probable es que Malik y Marbellita hayan podido llegar sin problemas hasta el punto de extracción. No tengo ni idea de quién puede estar interesado en Malik, pero salvo que sean los americanos y tengan un portaaviones, que disponga de un helicóptero con suficiente autonomía y visión nocturna como para una recogida en medio de la precaria zona de aterrizaje improvisada, tendrán que esperar a que amanezca, lo que nos deja un generoso margen de horas para llegar hasta allí. Claro que en ese caso, tendrán que solucionar el problema del peso. Supongo que no es imposible que utilicen un avión de carga, pero entonces el portaaviones queda descartado y salvo que el piloto sea un verdadero as, lo tendrá difícil para volar lo suficientemente bajo como para evitar los radares, por no hablar de aterrizar en una pista de tierra.

Conociendo a Iván, sus contactos bien pueden ser traficantes bien relacionados que quieran vender a Malik a alguna compañía farmacéutica. En ese caso, apostaría por una avioneta o un helicóptero, en cualquiera de los dos casos seremos multitud. Lo mire por donde lo mire no me salen las cuentas. Algunos tendrán que quedarse en tierra, y eso suponiendo que no tengan previsto liquidarnos en cuanto tengan lo que les interesa.

—¿Va todo bien? —me pregunta Greg.

No, la verdad es que desde hace tres días las cosas no han dejado de empeorar y tengo el presentimiento de que la situación está lejos de tocar fondo. Pero en lugar de decirle eso o de recordarle que nos encontramos aquí gracias a su idea de acercar a su nueva amiga a casa, me encuentro respondiendo:

—Claro, todo marcha sobre ruedas.

—¿Nos esperarán?

No hace falta que le pregunte quién ni para qué. Ambos sabemos de sobra a quien se refiere.

—No —respondo—, pero no creo que puedan marcharse antes de que amanezca.

—¿Cómo podremos llevárnoslos a todos?

No sé si atreverme a preguntar, pero lo hago:

—¿A quién te refieres exactamente con “todos”?

—Pues ya sabes… a todos.

Greg mira a los niños, al joven misionero de gafas y por último a Mosi. Está claro que debe pensar que en el punto de extracción nos espera un aeropuerto de verdad con un Boeing bien cargado de combustible y sonrientes azafatas.

—¡Yo no voy a ninguna parte con gente como ustedes! —responde el Padre Carlo con su marcado acento italiano.

—Haya paz —interviene el padre Joaquín—, no creo que nadie vaya a poder irse a ninguna parte.

—En eso se equivoca padre —digo con toda la calma que puedo aparentar—, por lo menos nosotros dos vamos a marcharnos.

—¿Y Mosi? —pregunta Greg— ¿y los niños?

—Esto no va a ser una excursión —respondo.

—Si se quedan aquí… —El joven becario es incapaz de terminar la frase.

No es preciso que la termine. Los dos sabemos lo que les espera si se quedan aquí. La ONU, en mi opinión Organización de Nula Utilidad, no enviará aquí a sus cascos azules y eso suponiendo que el gobierno lo autorizara, en menos de un par de semanas. El ejército ya debe de tener suficientes problemas controlando el caos que a estas alturas, a apenas tres días del inicio de esta pesadilla, ya debe de haberse extendido como un reguero de pólvora. La mayor parte de los efectivos de la guerrilla han decidido engrosar las hordas de no muertos a juzgar por lo que he visto fuera, así que, salvo que alguna de sus respectivas embajadas se movilice o tengan el número de El Equipo A, nadie va a llegar en su rescate.

—No puedo abandonar a los heridos —nos dice el padre Joaquín—, pero quizás sería buena idea que…

—¡No! —Le corta enérgicamente el joven italiano—. ¡No voy a abandonarl! Y menos —añade con una voz que parece rezumar veneno—, en compañía de estos asesinos.

—¿Asesinos? —respondo sin ocultar la diversión que me producen sus acusaciones—, su empresa ha causado más muertes, torturas y guerras en el nombre de Dios, que la mía en el nombre del dólar. Por lo menos, yo mato por una buena causa.

—¿Por dinero? —Casi escupe el joven.

—¿Se le ocurre un motivo mejor?

—¡Ya basta! —grita ahora el veterano religioso—, este no es el lugar ni el momento para juicios.

—Yo también me quedaría —dice la hermana Sara—, pero alguien tiene que ocuparse de ellos —añade mirando a los niños, que siguen jugando ajenos a todo sin haberse alterado siquiera por el alzamiento de las voces o lo escalofriante de la situación—, así que les acompañaré.

Genial. Así que ahora me encuentro cargando con la señorita Rottenmeyer y un par de delincuentes juveniles en potencia.

—¡Estupendo! —exclama Greg—. Así tendremos una intérprete.

—¿Cuándo planean marcharse? —pregunta el padre Joaquín.

—Cuanto antes.

Ahora lo único que necesito es sacarme de mis sudorosas mangas un plan para conseguirlo.

XXVII. Mano izquierda

Lo bueno de estar rodeado por una horda de fiambres zampatripas es que no hace falta ser un genio para engañarlos. Lo malo es que me consta que es demasiado fácil subestimarlos y acabar realmente jodido. Desde luego no son rápidos y no parecen planificar más allá de tirarse por el suelo en comuna. Pero en cuanto, de alguna forma, detectan a una presa en su zona, son capaces de coordinarse a la perfección para acorralarla, y sé por experiencia que son capaces de caminar o arrastrarse de un modo tan incansable como implacable. Parecen capaces de esperar con infinita paciencia cuando tienen la certeza de que una víctima se encuentra atrapada en las inmediaciones. Supongo que después de todo no es algo tan sorprendente. Esta debe de ser la prueba de que cuando uno ya está en el otro barrio, deja atrás el estrés y todas las preocupaciones que vayan más allá de a quién propinarle el próximo mordisco.

—Será mejor que se lo lleve —me dice el padre Joaquín tendiéndome su baqueteado rifle—, a usted va a hacerle más falta que a mí.

Me encuentro desarmado, ya que aunque no recuerdo haber soltado mi pistola, esta debió perderse en algún momento. Es posible que se encuentre dentro del vehículo de la misión, pero siendo realista, no confío en volver a verla. De todos modos, el estado de mis costillas no me permite disparar un arma con semejante retroceso, así que niego con la cabeza.

—¿Ha probado alguna vez a disparar uno de esos con las costillas rotas?

El misionero niega con la cabeza mientras sigue tendiéndome el arma.

—Le ruego que la tome o tendré la tentación de utilizarlo…

Sé perfectamente a lo que se refiere. Dudo muy seriamente que nadie vaya a llegar en su rescate y desde luego los zampatripas no van a largarse. Si se queda aquí, como al parecer es su intención, sus alternativas no son muchas y no creo que tarde en sentir la tentación de cometer uno de esos pecados por los que te cierran las puertas de ese club tan exclusivo, que al parecer es el cielo. De existir el paraíso, a mí no me dejarían ni entrar para limpiarles los retretes, claro que, yo hace años que dejé de creer en cuentos infantiles.

—Como guste —acepto finalmente tomando el arma de sus manos.

Pero el Padre Joaquín no parece haber terminado aún y algo me dice que lo que quiere no es hacerme entrega de las municiones.

—Quiero que se lleve al Padre Carlo —añade.

Esa es la madre del cordero. Por un lado, ya no me viene de eso, pero por otra, ese estúpido meapilas me dio la sensación de ser el típico hijo de puta que se las apaña para conseguir estorbar en medio de cualquier situación.

—No parecía muy dispuesto a dejar esto.

—Tendremos que utilizar un poco de mano izquierda.

Me encojo de hombros. Por mi parte puede venir, pero si espera que mueva un solo dedo para convencerlo de que me acompañe lo tiene claro, mi relación con el masoquismo aún no está tan avanzada.

—Vamos a hablar con él —acepto con escaso entusiasmo.

Reconozco que quedo sorprendido al comprobar los persuasivos efectos de la mano izquierda del padre Joaquín. Al abrir la puerta de la habitación del religioso italiano, lo encuentro atado y amordazado sobre su cama con un visible moretón alrededor de su ojo izquierdo.

—¿No se condena uno a los infiernos por pegarle a un sacerdote? —pregunto sin molestarme en disimular lo divertida que me resulta la situación—. Claro que en alguna parte escuché algo sobre poner la otra mejilla.

El padre Joaquín enrojece ligeramente a diferencia del amarrado padre Carlo, que ya está más rojo que una cereza, mientras se retuerce rabiosamente en sus ligaduras. Pero por muy divertida que me parezca la situación, está claro que no podemos llevárnoslo así. Nuestro pellejo va a depender en gran medida de lo rápido que podamos movernos. Este tipo es un lastre, lo que lo convierte en una amenaza para la supervivencia del grupo en general, algo que no pienso tolerar, especialmente cuando yo formo parte del mismo.

Me dispongo a quitarle la mordaza de la boca, pero el tipejo sigue debatiéndose como un cochino al que estuvieran sodomizando su almorránico trasero con una guindilla.

—¡Basta! —le grito con una voz más cansada que furiosa—. Ahora voy a hablarle, si va a ser razonable, le quitaré la mordaza.

Mis palabras parecen surtir efecto. El religioso deja de retorcerse mientras asiente con la cabeza. De un tirón retiro el grueso esparadrapo que cerraba su boca y escupe lo que podría ser algodón o una bola de papel de celulosa.

—Me marcho en quince minutos —le comunico—. Puede que su gobierno, el Vaticano o incluso el arcángel Gabriel al mando de un comando de querubines, acuda a su rescate. Si prefiere quedarse y esperar por mí está bien.

Por la expresión de su rostro veo que no está nada convencido, estoy a punto de ofrecerle la posibilidad de acompañarnos cuando el padre Joaquín se me adelanta.

—Tienes que marcharte Carlo —dice con un tono de voz grave—, eres joven y mantienes intacta la fe en nuestro señor.

La verdad es que no se me ocurre gran cosa que añadir. Para mi sorpresa, en lugar de un estallido de furia e insultos, el aún amarrado misionero solo pregunta:

—¿Y qué será de usted, padre?

El veterano misionero mueve la cabeza a los lados. Es el capitán que ha decidido hundirse con su barco, el anciano que escoge morir en su casa, en lugar de ir a buscarse la vida en un país en guerra. Alguien me dijo una vez que en esta vida hay dos tipos de personas: las que salen a buscar su muerte y las que prefieren sentarse a esperarla. El padre Joaquín, quizás porque ya ha perdido toda esperanza en el mundo de los hombres y la fe en sus creencias, ha decidido ser de los segundos. Todo un descreído desengañado haciendo oposición para llegar a mártir.

—Yo… debo quedarme —es todo lo que dice.

Con la clara sensación de que esta no es mi guerra, me doy la vuelta y salgo de la habitación. Tengo asuntos de los que ocuparme, y no hay gran cosa que yo pueda añadir para convencer o disuadir a Carlo.

Entrego el pesado rifle y la bandolera de municiones a Greg que a su vez se lo entrega a Mosi. La expresión de la muchacha se anima como la de una adolescente ante el primer regalo de su novio.

—¿Cuál es el plan? —me pregunta Greg.

Mientras Mosi acciona el cerrojo del arma, ya sea para comprobarlo o bien para familiarizarse con él, mi mente vuelve a centrarse en el plan de fuga.

—No es nada demasiado elaborado —reconozco—, creamos una distracción para atraer a tantos zampatripas como podamos lo más lejos posible del vehículo, nos metemos dentro y nos largamos.

Mosi sonríe con satisfacción ante el sonido del cerrojo de su nueva y flamante arma, pero el rostro de Greg me indica bien a las claras que mi plan le parece la madre de todas las cagadas, y probablemente se disponía a decirlo, cuando ambos nos volvemos hacia la puerta que se abre a nuestras espaldas. Por ella, entra el padre Carlo ya liberado de sus ataduras.

—Finalmente —nos dice con su inconfundible italiano—, aceptaré su invitación.

—Cojonudo —respondo.

Mosi dice algo que no alcanzo a comprender, que no creo que fuera destinado a nadie en concreto y a decir verdad, difícilmente podía importarme menos. Vamos a ir muy apretados en el vehículo y esta va a ser una noche muy larga, así que voy a intentar tomarme todo este asunto con calma. Al fin y al cabo, si conseguimos llegar hasta el punto de extracción, será cuando la cosa se complique de verdad.

XXVIII. Bocas y mangueras

La primera parte del plan funciona razonablemente bien. Por descontado no soy tan estúpido como para contar con que todo salga como lo planeamos. Para afrontar una huida en la que la rapidez y el sigilo van a ser cruciales, cuento con un grupo compuesto por: un tipo herido y semicolocado con a saber qué tipo de analgésicos caseros, un universitario utilizado como mano de obra barata por sus eminentes ex profesores, una niña soldado a la que su traumática vida ha podido convertir en una psicópata, un misionero italiano que a mí me parece más bien un integrista, una veterana y regañona monja mitad enfermera mitad niñera todo religiosa, y por si fuera poco, un grupo de media docena de delincuentes juveniles en potencia. Esas son demasiadas variables para cualquier ecuación, se mire por donde se mire, pero ya cuento con que alguien cometerá un error del que escaparemos con algunas bajas. Aunque tengo algunas preferencias al respecto, los resultados a menudo son inciertos en este tipo de negocios.

El padre Joaquín, que hace casi un cuarto de hora que empezó a gritar y arrojarles objetos a los zampatripas desde una de las ventanas superiores del otro lado del edificio, ha conseguido, o por lo menos eso es lo que parece, atraer hacia allí a la mayor parte de fiambres ambulantes.

Mientras la hermana Sara se las apaña para ir instalando a los jóvenes “grumetillos” en la parte trasera del vehículo de la misión, Mosi y Greg hacen guardia en la entrada del garaje y en una alianza contra natura donde las haya, el meapilas del padre Carlo y yo colaboramos para repostar el destartalado todo terreno al límite de su capacidad. Son quizás miles las cosas que esperaba que salieran mal, desde un ruido inoportuno, a que alguien perdiera los nervios o simplemente, que algún zampatripas se hubiera quedado rezagado, pero para mi sorpresa, todo parece estar marchando sorprendentemente bien.

Quizás sea por el miedo, pero todo el mundo cumple con su parte casi en completo silencio, aunque en medio de sus gemidos, es prácticamente imposible que los fiambres oigan cuando Carlo se sobresalta por el leve sonido que hago al quitar el tapón de combustible. Ignorando su mirada asesina, me dirijo hacia los depósitos de combustible en los que habrá que emplear el tradicional sistema de introducir una manguera y succionar. No es que esperase encontrarme con una gasolinera, pero este proceso va a ser lento.

El joven misionero, que por lo que veo no está muy familiarizado con el procedimiento, necesita varios intentos hasta que el combustible empieza a fluir en dirección al depósito.

—Pensé que tendría más práctica en este tipo de acciones —le susurro.

El tipo me dedica una mirada envenenada antes de espetarme:

—¡Cállese!

La religiosa, que se encuentra con los delincuentes juveniles, nos dedica una severa mirada mientras se lleva un dedo a los labios, a pesar de que es imposible que las hordas de no muertos puedan oír unos susurros que se encuentran al otro lado del edificio, por encima de sus gemidos y lamentos.

El depósito del todo terreno parece no tener fondo, aunque con todos los que vamos a viajar a bordo, vamos a necesitar hasta la última gota de combustible para llegar a la zona de extracción. Sobre todo, ahora que empieza a parecer que no vamos a sufrir bajas en nuestras filas, algo que ya empezaba a ver como un medio para ir aligerado lastre.

—¡Daos prisa! —exclama Greg con una voz que a pesar de su bajo tono, a todos nos parece desagradablemente alta—. ¡Ya vienen!

¡Imposible! Desde aquí no pueden habernos visto ni oído. ¿Cómo demonios nos han descubierto? Una expresión de satisfacción aparece en el rostro de Mosi. Estoy seguro de que estaba ansiosa por disparar el rifle desde que este cayó en sus manos y por lo que parece, pronto va a tener ocasión. Greg acciona la corredera de su pistola, introduciendo una bala en la recámara.

—¡No disparéis! —les ordeno—. Puede que solo estén buscando otra entrada.

Greg niega con la cabeza, terriblemente pálido.

—Lo saben. Ellos saben que estamos aquí.

Mi primera impresión es que el muchacho ha perdido los nervios, así que dejo la manguera introducida en el depósito y ante la furibunda mirada del religioso que se apresura a sostenerla, me dirijo a echar una ojeada.

—¡Joder! —exclamo.

Me basta un simple vistazo para saber que Greg está en lo cierto. No se trata de un par de emprendedores que han decidido probar suerte por otro lado. Hasta el último de esos olorosos bastardos se está moviendo directamente hasta aquí. Durante un par de horrorosos segundos, soy incapaz de hacer otra cosa, aparte de observar su lento pero implacable avance, pero por suerte o por desgracia, el estruendoso disparo del arma de Mosi me hace reaccionar. Volviéndome hacia el misionero, que aún sostiene la manguera entre sus temblorosas manos, grito todo lo que mis doloridas costillas me permiten:

—¡Deja eso! ¡Nos vamos!

El hombre me mira como si no comprendiera mientras me siento tras el volante.

—¡No está lleno! —exclama con una mezcla de indignación, que me hace pensar en un adolescente al que solo le hacen una paja después de haber pagado por una mamada.

Mosi se deja arrastrar hasta el vehículo y ambos se las apañan para sentarse muy juntos en el asiento del copiloto. El único que sigue en tierra es el padre Carlo, que parece incapaz de soltar la manguera de combustible a pesar de los ruegos de la hermana Sara.

—¡Maldita sea! —maldigo—. ¡Tenemos que salir de aquí ahora mismo!

Pongo el motor en marcha cuando las primeras hileras de zampatripas se encuentran a apenas media docena de metros y puedo ver con total claridad sus ojos de tiburón. Estoy convencido de que el religioso se ha quedado helado por el horror, cuando para mi sorpresa exclama con su inconfundible acento italiano:

—¡Ya está lleno!

Estoy a punto de cambiar de opinión sobre él, cuando el tapón del depósito de carburante se le escapa de las manos al dejar la manguera, que sigue regando combustible por el suelo y rueda en dirección a la horda de no muertos.

—¡Joder!

Greg saca la mano armada con la pistola por la ventanilla y dispara un par de veces, pero a estas alturas eso es algo tan ridículo como intentar apagar un incendio forestal con un vaso de limonada. El padre Carlo mira el tapón caído entre los pies de los zampatripas y no me cuesta imaginar que está planteándose si puede recuperarlo.

—¡Olvídelo! —le grito—. Deje las oposiciones de mártir para otro día y meta su escuálido culo en esta patera con ruedas.

—Perderemos gasoil —dice.

El carburante sigue derramándose por el suelo. Introduzco la primera marcha.

—Nosotros nos marchamos —le advierto.

Funciona. El tipo se las apaña para meterse en la parte de atrás del vehículo mientras empiezo a acelerar. El jeep pasa entre dos escuálidos fiambres y golpea de lado a otro que produce un extraño sonido seco.

—No iremos lejos —dice el padre Carlo—, perdemos combustible.

—No hará falta ir muy lejos —digo casi para mí mismo.

Maldigo en voz baja y aprieto los dientes al pasar sobre unos baches, pero la cosa mejora ligeramente cuando por fin tomo el pedregoso camino que lleva a la aldea donde dejé atascado el otro Land Rover. Salvo que los zampatripas se lo hayan comido, seguirá allí, así que solo tenemos que liberarlo y seguir el viaje.

XXIX. Apestosa madriguera

Contra todo pronóstico, encontramos al atrapado todoterreno totalmente abandonado. Esa es otra cosa que me sorprende. Por algún motivo, quizás por la influencia de todas las películas de horror que me he tragado, esperaba que quedara algún zampatripas rezagado, oculto quizás en el interior del vehículo o semienterrado bajo él, listo para salir disparado y atrapar a algún incauto. Pero todos estamos demasiado asustados para ser incautos y no hay la menor señal de vida en la zona, ni siquiera por parte de los animales carroñeros, que a estas alturas deben de andar infectados esparciendo la muerte y el caos.

Pero los zampatripas parecen moverse en bloque, todos a una. Eso tiene su lógica, ya que de otro modo, difícilmente podrían capturar a nadie. Funcionan como una gigantesca planta carnívora, se quedan quietos por la zona y dejan que te internes en ella, para luego levantarse todos a una y encerrarte. ¿Pero cómo diablos se comunican? Los únicos sonidos que salen de sus bocas, aparte de su ruidosa masticación, es una amplia variedad de gemidos cada cual más espeluznante. Quizás no sea verbalmente, pero lo que está claro es que de algún modo se las apañan para coordinarse. Algunos no tienen ojos ni orejas, pero hace apenas diez minutos nos detectaron a una distancia desde la que yo no podría haberlo hecho. ¿Por qué Malik, que se supone fue el paciente cero, no está rabioso? ¿Por qué no fue devorado, ni siquiera mordido, cuando caminó durante dos días entre ellos? Supongo que toda esta mierda procede de la jodida excavación, pero los arqueólogos y trabajadores llevaban días bajando allí abajo sin problemas, ¡incluso Julie!, que era lingüista, había bajado un par de veces para tratar de descifrar las extrañas inscripciones. ¿Por qué pudo poseer a Malik y no a los demás? Y también está el caso de aquel chaval que parecía dirigirlos como si de un rebaño se tratara.

Solo han pasado tres días desde que empezó esta pesadilla y no me atrevo ni a tratar de imaginar hasta donde se habrá esparcido esta pesadilla. Espero que los científicos y frikis sean capaces de encontrar más respuestas que yo a toda esta mierda, porque de no ser así… esta locura se esparcirá a lo grande.

—No se ha perdido mucho combustible —dice la voz del Padre Carlo a mis espaldas.

Me vuelvo y veo que el misionero ha conseguido improvisar un tapón para el depósito, con lo que creo puede ser una bolsa de plástico y cinta aislante.

—Buen trabajo —le felicito distraídamente, mientras centro mi atención en los alrededores.

Calculo que deben ser poco más de las nueve de la tarde, pero esta va a ser una noche muy oscura. Mosi se encuentra de centinela. Los zampatripas tendrán que escoger entre seguirnos a nosotros o quedarse a asediar al padre Joaquín y a los infectados que allí han quedado. Si yo fuera uno de ellos y de alguna forma supiera que aún quedan presas dentro, escogería quedarme para asediar, antes que intentar atrapar a quienes se mueven sobre ruedas. Pero así es como pienso yo, por lo que realmente y aunque no alcancemos a verlos, es posible que la horda esté moviéndose ahora mismo en esta dirección.

—Será mejor que nos demos prisa —digo sin referirme a nadie en concreto.

Greg, que se encuentra enganchando la sirga en la parte trasera del vehículo atrapado, asiente con la cabeza.

¿Qué hora debe ser? Levanto mi brazo y me encuentro mirándome a la muñeca. Recuerdo que mi reloj ya no se encuentra allí. Así que me aproximo al jeep donde la religiosa está explicándoles a los niños lo que podrían ser cuentos, o incluso el mismísimo Kamasutra en un idioma del que no consigo entender una maldita palabra. Doy un par de golpecitos en el cristal para interrumpirla antes de abrir la puerta.

—Uno de sus delincuentes juveniles tiene mi reloj.

La hermana Sara me mira con su severo rostro visiblemente ofendida.

—¡No han tenido una vida fácil! —exclama ofendida—. No hace falta ser desagradable.

—No tengo tiempo para esa mierda —tiendo la mano izquierda en un claro gesto de pedir—, si hace el favor…

La religiosa dice algunas palabras con un amable tono de voz que por lo que veo no consigue ablandar sus corazoncitos, ya que mi mano sigue igual de vacía, así que endureciendo el tono de voz y apoyando mi mano derecha en la empuñadura del cuchillo de combate, que es el único arma que conservo, añado:

—Esto no es ningún juego, necesito saber el tiempo que nos queda, estoy siendo amable, solo volveré a pedirlo una vez más.

Los ojos de la hermana Sara se abren como los de un cervatillo antes de ser deslumbrado y embestido por un trailer, pero con un tono de voz algo más severo, les dice a sus grumetillos lo que supongo será el equivalente de: “este tipo chungo dice que o le devolvéis el reloj u os raja y lo busca el mismo entre vuestras entrañas”. Al ver el miedo de la religiosa, los delincuentes juveniles se lanzan contra el culpable que grita como una gallina sodomizada.

—¡Silencio!

Por lo que parece todos lo entienden y se calman, dedico una severa mirada al jovenzuelo, que al verse atrapado, se baja los calzones y para mi horror, introduce la mano entre sus nalgas de donde salen extrayendo mi reloj.

—¡Maldito apestoso y culirroto hijo de mil putas! —exclamo ante las escandalizadas narices de la religiosa—. No podía ponérselo sin más o guardarlo en un bolsillo, tenía que escondérselo en su sangrante ojete.

La hermana me responde algo en términos no demasiado cristianos, pero yo ya he cerrado la puerta y me alejo dándole la espalda, mientras froto el reloj con arena antes de consultarlo. La pantalla me indica que son las 21:07, no andaba muy desencaminado.

Greg, que ya ha terminado de fijar la sirga metálica y se encuentra al volante del vehículo atrapado, indica que podemos iniciar la operación de remolcado. Para mi sorpresa, la hermana Sara, quizás para demostrar su valía, se coloca a los mandos del jeep de la misión e introduce la marcha atrás. Durante unos segundos el cable se tensa y parece que el destartalado Land Rover seguirá atrapado, pero finalmente los neumáticos encuentran algo de tracción gracias a los palos introducidos bajo sus ruedas traseras, consiguiendo salir del atasco.

Toca repartirse entre ambos vehículos. Como los dos únicos de nosotros que aún conservan sus armas de fuego son Mosi y Greg, se decide que la ex niña soldado viaje en el vehículo de la misión junto a la religiosa y su “troupe” de delincuentes juveniles; mientras que mi destartalado vehículo abrirá la marcha con Greg como escolta y el misionero como apoyo religioso.

Contra todo pronóstico, las millas se suceden sin percances destacables. Greg aprovecha para dormir y quizás movido por el aburrimiento, o bien, por miedo a que me quede dormido por el efecto de los calmantes que me tomo como si de caramelos se tratara, al padre Carlo le da por intentar darme conversación.

—¿No le cuesta trabajo conciliar el sueño por las noches? —me pregunta el religioso.

—Y qué lo diga, con este calor… y no hablemos de los jodidos mosquitos.

El misionero se queda unos segundos en silencio antes de volver a la carga.

—Me refiero a su conciencia.

—¿Conoce usted mi vida y obra? —le pregunto mientras doy un vistazo de reojo al indicador de combustible.

—¡Sé muy bien a lo que se dedican ustedes!

—No es el más apropiado para criticarme. No después de que la iglesia haya gastado un montón de dinero en tapar casos de abusos sexuales a menores.

El sacerdote resopla pero yo continúo:

—Por no hablar del tráfico de armas que los misioneros hicieron para establecerse en Japón, las cruzadas o de ese asuntillo… ya sabe, la Santa Inquisición.

—¡La iglesia ha ayudado a muchas personas!

—Y jodido a muchas otras. La utilización de preservativos podría salvar muchas vidas y ayudar a frenar el Sida en este continente, pero su iglesia está en contra.

—¡Es ese modo de pensar el que ha provocado la cólera de Dios!

—¿Así que todo esto es por una rabieta de su dios?

El hombre, totalmente rojo de ira, decide guardar silencio por fin. Detengo el vehículo y saco el mapa. El todoterreno de la misión se detiene a un par de metros. Según el mapa y si no me he desviado demasiado, tendría que haber un río en esta cuadrícula del plano, lo que significa que no puede estar a más de un kilómetro de distancia en el peor de los casos, pero la noche está antinaturalmente silenciosa, lo que no me gusta un pelo.

—¿Ya hemos llegado? —pregunta Greg, mientras se estira para desperezarse.

—Ojalá.

No me molesto en utilizar los prismáticos, ya que la visibilidad está reducida a poco más de una docena de metros. Si hay un río por aquí, o es realmente silencioso o está más seco que una mojama. Le echo otro vistazo al reloj. Faltan un par de minutos para la media noche. Una vez encontremos el río o su cauce, solo tendremos que seguirlo en dirección norte para llegar a la zona de reunión. El problema es que algo anda realmente jodido por los alrededores. Este silencio es tan desquiciante como antinatural. Sé que lo más sensato sería dejar aquí los vehículos y hacer un rápido reconocimiento a pie de la zona para tratar de localizar el curso de agua. Puede que hayamos pasado cerca hace rato, y el sonido del motor haya enmascarado el del agua. Pero la idea de ponerme a caminar, aunque apenas sea unos centenares de metros en medio de esta oscuridad, no me atrae lo más mínimo.

—¿Algún problema? —pregunta Greg.

Tomo otro calmante bajándolo con un trago de la botella de plástico que tengo a mi vera.

—En absoluto —respondo—, vamos a dar un pequeño paseo a ver si localizamos el río.

Greg baja del vehículo con escasa convicción.

—¿No sería más rápido ir con el coche?

—Si supiera donde está el río o por lo menos fuera de día, sí.

—Bueno —el joven da otro bostezo antes de continuar—: todo esto parece estar en calma.

Eso es precisamente lo que me preocupa.

XXX. El punto de no retorno

El padre Carlo insistió durante un par de minutos en acompañarnos durante esta pequeña excursión nocturna, y durante unos segundos, estuve tentado de aceptar pensando en la gran cantidad de cosas malas que le podían suceder, pero en medio de esta oscuridad probablemente no tardaremos en desorientarnos, así que lo dejo encargado de una importante misión: si no estamos de regreso dentro de veinte minutos, el padre Carlo tendrá que accionar las luces durante unos segundos, operación que repetirá otras dos veces cada cinco minutos, hasta que transcurra media hora. Si para entonces no estamos de regreso… será mejor que se ponga en marcha, ya que con toda probabilidad las luces atraerán alguna atención no deseada. Pero no se me ocurren demasiadas alternativas para orientarme en medio de esta noche tan oscura.

Caminamos a escasa velocidad, ya que ni la visibilidad, ni el terreno, ni mi estado físico nos permiten movernos con mayor celeridad.

—Si encontramos el río —pregunta Greg rompiendo el tenso silencio—, ¿cómo nos las apañaremos para no desorientarnos?

Levanto la vista y señalo al estrellado cielo.

—Utilizaremos alguna constelación como referencia. Aparte, me basta con saber una dirección y distancia aproximadas.

Greg asiente con la cabeza mientras seguimos caminando, pero seguimos sin encontrar el menor rastro del esquivo curso de agua.

—¿Seguro que todo esto es buena idea? —pregunta el becario.

—Tranquilo —respondo—, en cuanto demos con el riachuelo será como seguir una carretera.

—No, me refiero a lo de entregar a Malik.

Me detengo y permanezco unos segundos atento al menor rumor antes de responder.

—Bueno, la situación ya está bien jodida, puede que gracias a él encuentren una cura o algo.

—Pero piénsalo un momento —insiste el joven en voz demasiado alta para mi gusto—, si lo que decía Malik es cierto y ese… ser puede… poseer a las personas, pasando de una a otra… quizás pueda volver dentro de Malik y simplemente nos haya dejado capturarlo, quizás no pueda viajar a través del agua por sus propios medios, como en algunos cuentos de vampiros ¿sabes? O puede que solo haya hecho ver que ya no está en Malik, pero puede permanecer inerte y dejar que lo saquemos de este continente y una vez en Europa o en América…

Doy una mirada al reloj, pasan poco más de veinte minutos de la medianoche. Técnicamente este es el cuarto día desde que empezó esta locura y si lo que dice mi fantasioso compañero es cierto… podría ser un desastre descomunal. Pero por lo que sé, ya se ha producido un posible contagio en Europa gracias a Julie, claro que allí tienen más medios para controlar esta mierda… o eso espero.

—Esperemos que sepan lo que se hacen —murmuro a modo de respuesta.

Greg está a punto de responderme algo cuando levanto una mano para imponer silencio. Un pequeño rumor me llega desde alguna parte a nuestra derecha. Un hedor desagradablemente dulzón empieza a ganar intensidad, lo que no me gusta un pelo.

Aceleramos el paso y ahora estoy seguro de que oigo un chapoteo.

El riachuelo se encuentra a apenas un par de decenas de metros, y su caudal es tan discreto que apenas produce un ligero rumor. Pero no es ese ligero rumor de agua lo que llegó hasta mis oídos, sino algo más parecido a un chapoteo.

—Bueno —dice Greg—, ya podemos volver ¿no?

Vuelvo a escuchar el chapoteo. Soy consciente de que lo más sensato sería darnos la vuelta y regresar, pero siento una repentina necesidad por saber qué es lo que ha producido ese sonido. Avanzo un par de pasos en dirección al agua y veo una extraña silueta. La desagradable peste se hace mucho más intensa.

—Pero… —Greg se queda sin palabras en cuanto distingue de que se trata.

A un par de metros frente a nosotros, emerge del agua lo que parece un feto de rasgos humanos, aún atrapado mediante el cordón umbilical a un cuerpo que se encuentra totalmente sumergido. Puede que la madre, embarazada de unos cinco o quizás seis meses, fuese contagiada, alguien le golpeó la cabeza y arrojó el cuerpo al río o puede que ya estuviera muerta cuando algún animal carroñero infectado se alimentó de ella… se me ocurren varias posibilidades y quizás ninguna sea la correcta. El pequeño monstruo abre la boca en lo que parece un intento de grito, pero no está respirando y por lo tanto, ningún sonido puede salir de sus pulmones. Greg levanta su pistola.

—¡No dispares! —le ordeno.

—Pero… no podemos dejarlo así.

Lo cierto es que podemos y lo haremos. No solo por la escasez de munición, sino porque aún estamos lejos de los vehículos y no quiero que el disparo atraiga atenciones no deseadas. Miro el reloj, aún faltan un par de minutos para que el misionero accione las luces. Aunque estoy relativamente seguro de cuál es la dirección correcta en la que debemos caminar, me consta lo fácil que es desorientarse en la noche, así que esperaremos.

—Debe ser horrible… —dice Greg— ya sabes, nacer así…

Mi acompañante parece incapaz de apartar la vista del feto no muerto, mientras este se esfuerza por gatear en nuestra dirección y cortar el cordón que lo encadena al cadáver de su madre. No me sorprende, no es la primera vez que veo a alguien que es presa de la morbosa fascinación que ejerce aquello que nos horroriza.

—¿Más horrible que no nacer?

¿Es peor ser un muerto viviente que un muerto normal y corriente?, ¿tendrá inteligencia o solo instinto?, ¿seguirá aquí atrapado hasta pudrirse? Lo dudo. El cordón cederá antes o después y entonces será arrastrado por la corriente. De ser un simple feto muerto, probablemente terminaría siendo devorado por algún animal carroñero, pero en ese estado… quién sabe.

—¿No te parece un… un mal presagio? —me pregunta Greg con una extraña mirada en el rostro—. Me recuerda a esos textos apocalípticos que hablan de cielos rojos, lluvias de sangre y ese tipo de profecías que nunca me tomé en serio.

Será mejor que escoja con cuidado mis palabras. Reconozco esa mirada, hasta las personas más fuertes tienen un límite, este chaval está cerca del suyo, ha llegado a lo que muchos llaman “el punto de no retorno”. Hay muchos caminos para llegar a él. En Bosnia fueron muchos los que cruzaron esa línea al llegar a su casa y encontrarse a su familia violada y asesinada por los vecinos. Más de un misionero lo ha cruzado al encontrarse cara a cara con una aldea por la que han pasado los batallones de violadores que matan a los ancianos, reclutan a los niños y violan a las mujeres. También han sido varios los que han llegado hasta allí después de una buena sesión de tortura. Al llegar a ese punto no existe una reacción unánime. Unos simplemente pierden las ganas de vivir y se dejan morir lentamente, otros optan por la vía rápida de volarse la tapa de los sesos. Algunos se convierten en psicópatas iguales o peores que los tipos que los empujaron a ese estado; y otros, quizás los menos, salen reforzados de esa experiencia, como si te empujaran hacia la parte más baja de una tabla y salieras por el otro lado. Pero aunque la forma de reaccionar es distinta para cada persona, la inconfundible mirada del punto de no retorno es siempre la misma. Greg, ya no volverá a ser el que era.

Unos destellos luminosos intermitentes se hacen visibles bastante a la derecha de donde pensaba que se encontrarían, es la hora de regresar.

Levanto la vista hacia el cielo, se encuentra claro y despejado, reconozco la constelación en forma de W, se trata de Casiopea.

—Vamos —le indico a Greg poniéndole la mano sobre el hombro— o empezarán a preocuparse.

—Todos moriremos, ¿verdad? —pregunta mi acompañante con un fría tranquilidad que no me gusta un pelo.

—Nadie vive para siempre.

—Puede que él sí.

Greg sigue mirando hacia el feto no muerto con una sonrisa en el rostro. Aunque él no pueda verlo, asiento con la cabeza.

—Sí —respondo—, puede que él sí viva para siempre… o algo parecido.

Los dos empezamos por fin a caminar de regreso dejando el río y a Casiopea a nuestras espaldas, sin que la inquietante sonrisa desaparezca ni por un momento del rostro de Greg.

XXXI. Tres Balas

Para mi sorpresa, el padre Carlo parece alegrarse al verme aparecer. A pesar del miedo y de la tensión, me siento terriblemente cansado, dolorido y soñoliento. Supongo que el sueño será en gran parte debido al efecto de los analgésicos, pero siento la cabeza terriblemente pesada, así que en cuanto llegamos a las inmediaciones del riachuelo que debemos seguir, detengo el vehículo y le pido al sacerdote que se encargue de conducir siguiendo su curso en sentido ascendente.

El religioso se coloca tras los mandos del jeep diciendo que no me preocupe y que ya me despertará si ocurre cualquier cosa. Me acomodo lo mejor posible en la parte trasera. Greg sonríe levantando un pulgar hacia arriba, en un inconfundible gesto de que todo va bien. Sé que debería desarmarle, pero las fuerzas parecen abandonarme a toda prisa y la verdad sea dicha, todo este asunto está empezando a importarme un carajo. Si hubiera sido listo, me hubiera largado por mi cuenta cuando tuve la oportunidad. Cada minuto que pasa se hará más y más complicado salir de aquí. Incluso en el mejor de los casos, si los tipos a los que les entregamos el “paciente cero” cumplen con su parte del trato, ¿qué pasará con los religiosos y los niños? No creo que acepten llevarlos así, sin más. Quizás lo mejor sería…

Despierto sobresaltado al pasar sobre un bache especialmente profundo. No recuerdo haberme quedado dormido, pero así debe de haber sido y lo que es más raro, siento la cabeza totalmente despejada, inclusive el dolor de mis costillas parece haberse calmado un poco. Dedico una rápida mirada al reloj, son las 04:36, a menos que nos hayamos desviado o que la velocidad haya sido ridículamente baja, ya deberíamos haber llegado. Cojo el envase de los calmantes y a punto estoy de tomar otro comprimido, pero finalmente opto por devolverlo al bolsillo. El dolor me mantendrá despierto y despejado.

Greg no se ha volado la tapa de los sesos ni me ha asesinado mientras dormía, lo que es aún mejor, su rostro ya no muestra aquella espeluznante sonrisa de tarado, aunque un simple vistazo a sus ojos, me indica que se encuentra agazapada y dispuesta a aparecer.

—Me gustaría dormir —me comenta animadamente—, pero no puedo. Estoy demasiado impaciente.

Asiento con la cabeza y me sorprendo al comprobar que mi mano derecha se ha dirigido de un modo instintivo hacia mi cuchillo de combate. Aparto la mano y de nuevo veo esa odiosa sonrisa en el rostro del muchacho. ¿Se habrá dado cuenta de mi involuntario gesto? Quizás debería desarmarlo ahora.

—¿Cuántas balas te quedan? —le pregunto.

Greg toma la pistola con un gesto rápido y nervioso que a punto está de hacer que me lance sobre él, pero se limita a pulsar el botón de retenida y atrapar el cargador.

—Tres balas.

—No son muchas.

—Una para cada uno de nosotros —añade Greg—. ¿Debería reservarlas?

Ese es el tipo de comentario que me temía que haría.

—¿Usted que dice padre? —prosigue Greg dirigiéndose al religioso—. ¿Quiere que le guarde una por si acaso?

—¡El suicidio es un pecado mortal! —responde el alterado sacerdote.

—Bueno —el joven becario parece divertido y excitado—, podría matarlo yo, así no le pondrían pegas para entrar en el cielo.

Con unos movimientos que me hacen sospechar que el joven ha estado practicando, vuelve a introducir el cargador en el arma.

—Quizás sería mejor que la llevase yo —comento con un tono de voz que pretendo suene despreocupado.

Greg mira mi mano durante un par de segundos, se encoge de hombros y durante un instante estoy seguro de que me la entregará.

—Creo que no —responde finalmente.

El muchacho vuelve a hacer girar el arma con un gesto parecido al del pistolero de un western y la guarda en su pistolera.

—Como prefieras —digo intentando aparentar una indiferencia que no siento en absoluto.

—¿Quieres que guarde una bala para ti? —me pregunta ahora Greg con una amplia sonrisa de oreja a oreja.

Guardo silencio y contengo mi impulso de borrarle la sonrisa de la cara mediante un puñetazo.

—No —respondo finalmente.

—¿Prefieres que te coman vivo?

El joven parece estar disfrutando enormemente con el macabro tema de conversación.

—No, no es que lo prefiera —le aclaro—, pero al fin y al cabo, solo se muere una vez. No he tenido una vida fácil y no escogeré una muerte fácil.

Transcurren varios segundos de tenso silencio durante los que Greg se limita a mirar con aparente fascinación su arma, pero sin decidirse a sacarla de la pistolera. Finalmente es el padre Carlo el que rompe el tenso silencio.

—¡Veo algo allí delante!

Centro mi atención al frente, y aunque las tenues luces que utilizamos son insuficientes para ver a poco más de media docena de metros por delante nuestro, no me cuesta distinguir el perfil de lo que solo pueden ser varios edificios de perfil bajo.

—Creo que ya hemos llegado —anuncio sin demasiado entusiasmo.

El Padre Carlo acelera ligeramente y las formas ganan en detalle. Parece un pequeño pueblecito compuesto mayormente por pequeños edificios cuadrados de color claro, toda una rareza en una zona donde suelen predominar los campamentos nómadas.

—Parecen ruinas romanas —comenta el padre Carlo.

No veo el menor rastro de vida (muertos vivientes incluidos), lo que supongo es una buena señal. Suponía que el recuadro en el mapa se trataría de un pueblo, pero bien pensado, unas ruinas es un lugar mucho más seguro.

Son las 04:52, aún disponemos de unas cuantas horas hasta que amanezca. Para entonces será mejor que seamos capaces de encontrar el rastro de Iván y llegar al punto de extracción.

XXXII. Grafiti

No me resulta especialmente complicado dar con el rastro de la expedición de Iván. Estas ruinas no son un lugar especialmente visitado y con la ayuda de los focos de los vehículos y las linternas, no tardo ni diez minutos en dar con el rastro de las ruedas de sus Land Rovers. Salvo que me hayan dado por muerto, cosa que dudo, no debería tardar en dar con lo que busco.

—¿No bastaría con seguir las rodadas de sus neumáticos? —me pregunta el padre Carlo.

Niego con la cabeza mientras sigo recorriendo las paredes con el haz de luz de la linterna.

—El rastro puede desaparecer en cualquier momento y no creo que andemos sobrados de tiempo. Tenemos un procedimiento para estos casos.

Oigo como Sara grita algo a los niños, que se apresuran a internarse corriendo en las oscuras ruinas. Supongo que eso es algo que debería importarme y que debería advertirles que es peligroso y todo eso, pero teniendo en cuenta que les considero exceso de equipaje y que no dispongo de tiempo para ser políticamente correcto, opto por mirar hacia otro lado y continuar con mi tarea.

—¿Se puede saber qué es lo que estamos buscando? —pregunta Greg.

—Números —es mi escueta respuesta.

El lugar tarda bien poco en dejar de estar en silencio. A las risas de los aprendices de pajilleros y a los gritos de la religiosa, se suman los del desquiciado padre Carlo pidiendo silencio. Greg le está diciendo algo a Mosi que probablemente no podrá comprender, pero que lo mira con horror al haberse dado cuenta del cambio de su estado mental, un cambio que sin duda ella también conoce de primera mano. La luz de la linterna va perdiendo intensidad a medida que el cielo empieza a clarear.

Agito con fuerza la lámpara en un intento de avivar su luz ya que no dispongo de pilas de repuesto. Estoy pensando en la posibilidad de improvisar una antorcha, cuando las risas se interrumpen y sé que algo anda mal. El alarido (más que grito) de la religiosa me lo confirma.

Todos corren hacia el lugar del grito y quizás por curiosidad, puede que por inercia, les sigo acelerando el paso. ¿Qué es lo que puede haber ocurrido? Es posible que uno de los críos, preferiblemente el pequeño bastardo que se metió mi reloj por el ojete, se haya caído por algún boquete en el suelo, tampoco descarto el ataque de algún animal infectado.

Llego el último y aunque por un momento me siento ligeramente decepcionado al reconocer al pequeño “manga pelucos” de una pieza, siendo abrazado por la hermana Sara, no puedo sino alegrarme del macabro hallazgo.

Sentado en el suelo, se encuentra el cadáver de Alfred. Su cabeza se encuentra caída hacia delante, como si intentara practicar una autofelación póstuma, a pesar de que lo que se encuentra en el interior de su boca sea una pistola de diseño peculiar y no su pene. Pero por mal que pudiera llegar a caerme el estirado arqueólogo, lo decorativos que puedan llegar a ser sus sesos y restos craneales esparcidos por la pared, o lo bien que va a venirme esa pistola que él ya no va a necesitar, el motivo de mi alegría son los gruesos números pintados a la diestra del cuerpo.

—¡Bingo! —exclamo— alumbrando con la tenue luz las gruesas coordenadas.

El padre Carlo se santigua, mientras la hermana Sara me mira como si acabara de bajarme los pantalones para cagarme en la boca del cadáver.

—¡Un respeto por los muertos! —Me exige la religiosa.

Sin volverme, me inclino junto al cuerpo y con cierto esfuerzo, lo despojo del arma que parece seguir queriendo retener para que lo proteja de todo mal. Se trata de toda una rareza, una Vektor CP1, una pistola sudafricana de polímero que parece salida de una película de James Bond, algo demasiado pijo y sofisticado para el arsenal de Iván, por lo que deduzco que debía pertenecer al arqueólogo. Extraigo su cargador y cuento siete cartuchos del nueve parabellum más otro que extraigo de la recámara tirando hacia atrás de la corredera y que vuelvo a introducir en el cargador.

—¿Son esos los números que buscabas? —pregunta Greg.

—Sí, son las coordenadas de la zona de extracción.

—¿No es un poco arriesgado colocarlas donde todo el mundo pueda verlas?

Afirmo con la cabeza mientras extraigo el mapa de mi bolsillo.

—En efecto —respondo—, por eso hay que restarle tres a la primera cifra y sumarle cinco a la segunda.

—¿Tienen esos números un significado especial? —me pregunta Greg visiblemente interesado.

—Sí.

Pero no me apetece explicarle que es lo que sucedió aquel lejano tres de mayo. Aunque todos los que estamos metidos en esta operación conocemos el procedimiento, solo Iván y yo mismo sabemos que no son dos números escogidos al azar.

Después de efectuar las sencillas operaciones matemáticas, sigo las coordenadas en el mapa y mi optimismo sufre un considerable bajón. El punto de extracción es una enorme zona con escasas curvas de nivel, es decir, una enorme explanada en mitad de ninguna parte. Lo malo es que esa llanura está situada a casi ochenta kilómetros de aquí en dirección a la costa. En el vehículo no creo que quede combustible para recorrer ni cincuenta.

—¿Ocurre algo malo? —me pregunta el padre Carlo.

—Tendremos que ir apretados —respondo mientras niego con la cabeza.

Tendré que pasar todo el combustible de los vehículos a uno solo y aligerarlo de todo peso superfluo, pero con tantos pasajeros… está claro que no llegaremos, mi vista desciende hasta la pistola.

Greg no hace el menor comentario. Antes de apagar la linterna, veo como, luciendo una amplia sonrisa, levanta la cabeza de su difunto ex jefe antes de cerrarle los ojos.

XXXIII. Víctimas y Verdugos

No nos lleva demasiado tiempo trasvasar todo el combustible del vehículo de la misión al todoterreno. Tampoco hace falta demasiado tiempo y esfuerzo para aligerar el jeep de toda carga superflua. Bueno, en realidad, no de toda. Hago unas señales al padre Carlo para que me siga hasta el interior de uno de los edificios.

—¿Qué es lo que pasa ahora? —me pregunta el sacerdote.

—Ustedes se quedan aquí —le explico.

En su atónita mirada veo que no comprende la situación.

—Están cerca del río —continúo—, según el mapa, si lo siguen unos doce kilómetros hacia arriba, deberían llegar hasta una carretera que…

—¡Cómo se atreve! —explota finalmente el religioso.

Lo encañono con la pistola y una expresión a caballo entre la sorpresa y la indignación convierte su cara en algo casi cómico.

—Somos demasiados —digo—, y aunque consiguiéramos llegar, los tipos que van a sacarnos de aquí, no creo que sean precisamente de la cruz roja. Terminarán abandonados sin combustible en una explanada a ochenta kilómetros del pueblo más cercano o puede que —me detengo antes de pronunciar la palabra muertos para finalmente añadir—: …algo peor.

—¡¿Por qué no lo dijo en la misión?!

—Necesitaba su vehículo.

La indignación parece imponerse finalmente al miedo y a la sorpresa. El religioso se lanza furibundamente hacia mí. Vacilo a la hora de apretar el gatillo y soy derribado por el misionero. En condiciones normales, reducir a este tipo no debería llevarme demasiado tiempo ni esfuerzo, pero el torturante dolor que siento en mis maltrechas costillas cuando impacto contra el suelo, aparte de dejarme sin aire, me hace arrepentirme de no haberle disparado. Hago un intento por forcejear, pero el tipo debe haber cogido una piedra en algún momento y la utiliza para golpearme de modo muy poco católico, mientras me dedica una serie de calificativos escasamente edificantes.

—¡Maldito! —grita el padre Carlo—, ¡traidor!, ¡mentiroso!, ¡asesino!

Mis escasas fuerzas me abandonan y empiezo a sentirme como si me encontrara bajo el agua. Se produce un disparo y algo húmedo me salpica la cara. El sacerdote se derrumba sobre mí derramando sus tibios fluidos sobre mi persona.

—Ya solo me quedan dos —dice la conocida voz de Greg.

Aún tardo varios segundos en reaccionar. Me siento aturdido, mareado y dolorido. Greg aparta el cadáver del recién fallecido padre Carlo, y me ayuda a incorporarme, mientras Mosi y la hermana Sara llegan atraídas por el estampido del disparo.

—¡Por el amor de Dios! —exclama la horrorizada religiosa.

El disparo de Greg debe haber sido efectuado prácticamente a bocajarro, ya que el cabello está quemado alrededor del humeante orificio que tiene en la parte posterior del cráneo. Sara es quien más afectada parece por la noticia. Mosi, por el contrario, no parece reaccionar en absoluto por el suceso, quizás por el famoso dicho de que uno siempre reconoce a los de su condición.

—¿¡Por qué!? —pregunta la hermana Sara mientras se inclina junto al cadáver.

Pero tanto si la pregunta va dirigida a dios, como al cadáver, como a cualquier de nosotros, dudo mucho que termine por obtener una respuesta satisfactoria. Si no fuera porque a duras penas puedo respirar y caminar al mismo tiempo, es remotamente posible que perdiera algo de tiempo en explicarle que el motivo fue su estupidez. Luego probablemente le indicara que subiera por el río una docena de kilómetros hasta dar con lo que en el mapa parece una carretera y que pasase por lo que pueden ser un par de pueblecitos. Pero las cosas son como son y están como están.

Todo lo que hago es recoger la pistola del suelo, antes de dirigirme con paso tambaleante en dirección al vehículo. Greg le hace señales a Mosi para que nos acompañe. No sé si es buena idea, pero viendo como se las gasta ahora el becario, no creo que sea recomendable o incluso prudente contrariarle. La joven niña soldado nos mira a nosotros y luego a los jóvenes que rodean a la ahora llorosa hermana Sara. No tarda en decidirse y dirigirse hacia el todoterreno.

Greg sonríe. Puede que piense que la traumatizada muchacha nos haya escogido porque él le gusta. Pero se trata de una elección mucho más simple. Quedarse con las víctimas o con los verdugos. Puede que su simpatía esté con las primeras, pero todos sabemos que los tres estamos en el bando de los segundos.

Ahora sí que no estoy en condiciones de conducir, así que me acomodo lo mejor que puedo en el asiento del copiloto y me tomo dos calmantes. A la mierda la cabeza despejada, lo único que lamento es no tener una de las puercas botellas de rakia de Iván para hacerlos bajar.

Greg se sienta tras el volante, mientras Mosi se instala silenciosamente en la parte trasera. Los niños nos dedican unas miradas acusadoras y para mi sorpresa, la hermana Sara se incorpora y alzando el puño en un gesto de lo más teatral, nos grita:

—¡Iros al infierno!

—La idea es salir —murmuro entre dientes.

—¿Qué se hizo de aquello de poner la otra mejilla? —pregunta Greg.

Mosi palidece como si temiera la maldición de la religiosa. El trastornado conductor pone en marcha el motor.

—¿Hacia dónde? —me pregunta sonriente.

Dedico una mirada al mapa y no tardo en reconocer dos acumulaciones ascendentes de curvas de nivel, como el par de tristes colinas que se alzan en un rojizo horizonte que está empezando a clarear.

—Hacía allí —le indico.

Nos ponemos en marcha. El sol aparecerá por el horizonte en menos de dos horas. No conozco la hora prevista para la extracción, pero será mejor que nos demos prisa.

XXXIV. Reencuentro

El amanecer tiene un tono rojizo que probablemente le parecería precioso a un turista armado de su cámara fotográfica, pero a mí me parece de lo más premonitorio. Por supuesto, no es la primera vez que veo uno de estos, pero después de las palabras de la religiosa, o quizás por el efecto de los calmantes, me siento como si estuviera viajando en dirección hacia un infierno, que todo sea dicho, tengo ganado a pulso.

Si no me he desorientado con el plano y las coordenadas son correctas, no deberíamos encontrarnos demasiado lejos del punto de extracción. Más nos vale que así sea, ya que la aguja de combustible ya no puede bajar más. Vamos camino de convertirnos en peatones forzosos de un momento a otro.

Greg está poniéndome los nervios de punta. No ha abierto la boca desde nuestra partida, pero su sonriente rostro es todo un rictus de demencia. El muchacho es una bomba y solo el de arriba, suponiendo que exista, sabe cuándo y de qué forma va a explotar. No soy psicólogo y ojalá me equivoque, pero creo que su cordura se ha marchado para no volver y aunque puede que con medicación e internamiento su estado pueda mejorar hasta el punto de poder volver a integrarse y ser aceptado por la sociedad, nunca volverá a ser la persona que era.

En los ojos de Mosi veo una mirada de reproche. No me sorprendería que estuviera pensando en meternos una bala en la cabeza a cada uno de nosotros.

—¡Mira! —grita Greg—, ¡son ellos!

En efecto, en el borroso y llano horizonte, vemos lo que solo puede ser el convoy de vehículos. Parece que el final anda próximo… para bien o para mal.

Como si hubiera estado calculado, el motor se niega a seguir en funcionamiento. Aún recorremos unos cuantos metros por la inercia antes de que el todoterreno quede finalmente varado en mitad de este desolado lugar.

—Parece que no vamos a librarnos de andar —digo sin dirigirme a nadie en especial.

Salimos del vehículo sin molestarnos en coger nada de su contenido. Nadie le dedica ni una mirada a la máquina que queda muerta a nuestras espaldas, como un animal que hubiera consumido su último aliento tratando de acercarnos a la salvación. Aunque distinguimos la silueta de los vehículos, no vemos el menor movimiento entre los mismos y la desagradable idea de que hayamos llegado demasiado tarde me produce una punzada de angustia en el estómago. Durante un par de segundos, acaricio la posibilidad de disparar al aire para llamar su atención, pero un tiro puede oírse a demasiada distancia en medio de este silencio y no cometeré el error de llamar atenciones no deseadas, cuando la salvación puede encontrarse al alcance de la mano.

No habremos recorrido ni un centenar de metros, cuando escucho el inconfundible sonido de un vehículo al ponerse en marcha. Mi mano quizás piensa por sí misma cuando se dirige a la empuñadura de la pistola. Seguro que son ellos… pero solo por si acaso.

Me siento sobre una roca de generoso tamaño. Es una tontería seguir andando se trate de quienes se trate.

—Entonces no lo entendía —dice Greg con la vista fija en el vehículo—, ahora veo que realmente no importa.

Estoy planteándome si preguntarle de qué diablos está hablando, cuando distingo por fin a Marbellita tras el parabrisas, acompañado del que solo puede ser Arni, así que ignorando las palabras de mi joven acompañante, levanto la mano a modo de saludo mientras el vehículo realiza un derrape tan vistoso como innecesario, que solo parece tener como finalidad indicar que Marbellita se encuentra por fin de buen humor.

—Tienes un aspecto horrible —comenta Arni con su peculiar acento.

—Peor sabré —respondo poniéndome en pie.

—Ya os dábamos por perdidos —dice Marbellita a modo de saludo—, llegáis por los pelos.

—Lo importante es llegar —respondo.

—Veo que aún llevas sobrepeso.

Sé que Marbellita se refiere a Mosi, pero me limito a hacer un gesto, que supongo será remotamente parecido a un encogimiento de hombros, antes de preguntar.

—¿Cuáles son los detalles de la recogida?

Ahora es el pequeño y duro mercenario el que se encoge de hombros antes de señalarnos la parte trasera del vehículo, en un gesto que es toda una invitación a subir antes de decir:

—Según el jefe, vendrán a recogernos de un momento a otro. Ellos se quedan el paquete y a nosotros nos sacan de aquí. Eso es todo lo que sé… y eso es todo lo que me interesa saber.

Acomodo lo mejor posible mi dolorido cuerpo entre cajas de munición y otros suministros, mientras Greg ayuda a Mosi a subir a bordo. Veo la desconfianza claramente reflejada en los ojos de la muchacha, pero no es que tenga otra elección posible. Es probable que en estos momentos se esté arrepintiendo de no haberse quedado en las ruinas con la hermana Sara y su panda de delincuentes juveniles.

Marbellita arranca el vehículo y conduce como si tuviera prisa. Puede que él no quiera saber más, pero todo este asunto lleva apestando desde que empezó y desde luego, yo sí quiero hacerle unas cuantas preguntas a Iván.

XXXV. Exceso de Equipaje

Los vehículos están dispuestos en una especie de semicírculo, que me hace pensar en la posición que adoptaban las caravanas en las películas del oeste cuando atacaban los indios, por lo menos así era en las películas que veía durante mi niñez.

El grupo de supervivientes tiene un aspecto sucio y desharrapado, pero aún así, casi parecen impolutos al lado del que debo presentar yo. John, el lingüista, se mueve nerviosamente como un animal enjaulado. Alima y el Dr. Eric se mantienen silenciosos y apartados, se nota que están asustados, y la verdad sea dicha, tienen motivos de sobras para estarlo. Leonid, que ha cambiado su ametralladora RPK-74, por una escopeta de combate Saiga-12, se encuentra escrutando el cielo con gesto ceñudo y Frank, que me saluda con un animado gesto, se encuentra sentado junto al amarrado y amordazado prisionero.

Sentado sobre el capó de un vehículo con una botella de rakia a un lado y un fusil de asalto al otro, veo a Iván, que parece igual de fresco y despreocupado que de costumbre. Claro que eso no es algo que me sorprenda tratándose de alguien que ha hecho de la despreocupación un estilo de vida.

—Me alegro de verte, camarada —me dice a modo de saludo y añade—: no tienes buen aspecto.

Acepto la botella de rakia y doy un largo trago que arde al bajar por mi garganta. Si salgo de esta, prometo no volver a probar esta porquería.

—¿Vamos a tener más sorpresas? —le pregunto.

—Eso nunca se sabe —me responde animadamente—, la vida sería muy aburrida si fuera predecible.

—Greg ha llegado al punto de no retorno —le comento.

El corpulento mercenario asiente con la cabeza y fija su vista en Mosi.

—Veo que también traéis sobrepeso.

—Greg se ha encariñado con ella.

—¿Nos causarán problemas? —me pregunta mientras dedica una mirada a su arma.

Niego con la cabeza.

—Quieren lo mismo que nosotros.

Iván se encoge de hombros al responder:

—Bueno, unos vienen y otros se van.

Recuerdo el cadáver que encontramos junto a las coordenadas.

—¿Qué pasó con Alfred?

Iván da otro trago y vuelve a encogerse de hombros.

—Estuvo hablando con Malik, no sabemos qué es lo que le dijo, pero decidió retirarse de la partida.

—¿Por eso está ahora Malik amordazado?

El hombre asiente con la cabeza.

—Es mejor prevenir que curar —dice.

Me pregunto qué es lo que pudo haberle dicho Malik para hacer que el estirado de Alfred decidiera quitarse la vida. Pero ahora tengo cosas más importantes en las que pensar.

—¿Qué es lo que va a pasar ahora?

Mi interlocutor sonríe mientras deja caer al suelo la vacía botella de licor.

—Les daremos lo que quieren y ellos nos sacaran de aquí.

Suena demasiado fácil, sobre todo teniendo en cuenta que lo más fácil y barato será quitarnos de en medio una vez tengan lo que han venido a buscar.

—¿Qué es lo que sabes de la gente con la que has… negociado?

—Que disponen de los medios necesarios.

—Si tantos medios tienen —replico un tanto irritado—, ¿cómo es que necesitaron que les hiciéramos el trabajo sucio? Este asunto ha apestado desde el principio.

Iván se encoge de hombros y por un momento parece buscar la botella que acaba de desechar.

—Este no es un negocio seguro —dice por fin—, tú lo tienes fácil, solo tienes que hacer lo que te digan, apretar el gatillo y cobrar. Yo tengo otras responsabilidades.

—¿Quiénes son exactamente esos tipos?

—No lo sé. Fueron ellos los que se pusieron en contacto conmigo. Pero quieren a Malik a cualquier precio.

Esto no me gusta, no me gusta ni un pelo y estoy a punto de comentarlo cuando llega hasta nosotros lo que solo puede ser el sonido de un helicóptero.

—Ya están aquí —dice Iván con una amplia sonrisa en el rostro, pero llevándose instintivamente la mano a la pistolera para comprobar que está abierta.

Al cabo de unos segundos, el aparato se hace visible como un gran punto oscuro volando casi a ras del suelo. Parece que el piloto los tiene bien puestos y sabe lo que se hace.

—Es un Blackhawk —comenta Frank.

Pero a medida que se aproxima y va ganando detalle, vemos que es “el primo marino” del Black Hawk, el Sea Hawk.

¿Cuál era la capacidad y autonomía de ese gran helicóptero? No lo recuerdo, pero su capacidad no era de más de diez o doce personas sin contar al piloto y la tripulación, así que teniendo en cuenta que nosotros somos once contando al prisionero y que dudo que el aparato viaje vacío, las cuentas no me salen en absoluto.

—A menos que viajemos relativamente cerca y que vaya prácticamente vacío, no tendrá capacidad suficiente —le digo a Iván.

No me sorprende ver que este asiente distraídamente con la cabeza.

—El trato —me explica— fue que nos sacarían a nosotros y al prisionero.

Con “nosotros” sé que se refiere a Frank, Marbellita, Arni, Leonid, a él mismo y a mí.

—¿Y qué pasa con los civiles? —pregunto, aunque sé muy bien la respuesta.

—Como suele decirse en estos casos, camarada, son exceso de equipaje.

Ahora todas las piezas empiezan a cuadrar en su sitio. No es que pueda reprochárselo. Iván es a su manera, un hombre de palabra y su prioridad es su pellejo y el de sus hombres. Por suerte eso me incluye a mí, pero a pesar de que respeto su decisión, eso no significa que me guste.

XXXVI. El último bote

El rotor del Sea Hawk nos llena de polvo rojizo durante su lento descenso. Padezco en el estómago la desagradable y característica sensación que suelo sentir ante la inminencia de una desagradable e inaplazable situación, sobre la que he evitado pensar, escudado en su relativa lejanía.

El piloto no apaga el rotor y mientras el artillero, que empuña la ametralladora M-60, nos mira con gesto ceñudo a través de sus gafas de sol, un solo tipo salta a tierra. Se trata de un hombre de aspecto corriente. Medirá algo menos de metro ochenta, edad comprendida entre los treinta y muchos y los cuarenta y pocos, cabello rubio, barba de un par de días, gafas de sol y una pálida piel que contrasta con nuestro aspecto tostado. Se viste con una especie de mono de trabajo negro lleno de cremalleras, y al igual que ocurre con el helicóptero, no vemos en su indumentaria la menor señal de nombre, insignia o rango. Como única arma, lleva una pistola al cinto.

Iván se adelanta y ambos hombres intercambian saludos y palabras, que por lo menos yo no alcanzo a oír por el estruendo del rotor. Al cabo de unos segundos Iván se acerca a nosotros y dice:

—Haremos dos viajes —comenta mintiendo con toda naturalidad—, en el primero irá el prisionero y mis muchachos, en el segundo se evacuará a los civiles.

Veo todo tipo de reacciones en los rostros: en el de Frank, Marbellita, Arni y Leonid, silencioso asentimiento; en los del doctor Eric y Alima algo parecido a la resignación; miedo cercano al pánico en el de “Johnnosecuantos”. Greg mantiene algo a caballo entre cara de póker y una expresión divertida. En cuanto a Mosi, ignoro hasta qué punto la pequeña niña soldado comprende la situación. Dedico una mirada a Malik, que para tener el cañón de una escopeta de combate Saiga apuntándole en la cabeza y estar a punto de afrontar un destino, que puede que pase por la vivisección o algo peor… yo diría que no se lo está tomando nada mal.

Arni se levanta dispuesto a encaminarse hacia el helicóptero cuando Iván lo detiene:

—No tan rápido, no podemos embarcar así —nos dice Iván varándonos el paso hacia el aparato.

En su rostro veo que lo que va a decirnos va a ser otra paletada de mierda que no va a gustarnos más que las anteriores.

—Tenemos que dejar aquí todas nuestras armas —nos informa.

Pero por su cara sé que eso no es todo, aún falta la apestosa guinda del oloroso pastel de mierda que espera que nos zampemos con fruición.

—Y seremos registrados y encapuchados antes de embarcar.

La tormenta de maldiciones, exabruptos y muecas de “que te jodan” no se hacen esperar y la verdad sea dicha, no puedo decir que me sorprenda.

—¿Para que puedan deshacerse de nosotros en pleno vuelo? —pregunta Arni—. Ni hablar.

Frank, para el que pedirle que abandone aquí su preciada arma es como pedirle que se corte una extremidad, tampoco parece ver el asunto nada claro. Pero Iván nos deja muy claro que las condiciones no son negociables:

—¡Y una mierda no son negociables! —grita Marbellita— nosotros tenemos la mercancía, si la quieren…

—Las cosas no funcionan así —le interrumpe Iván—, tenéis mi palabra de que…

—Somos una patata caliente —dice Frank cortante.

—¡A la mierda! —exclama Arni con su característico acento germánico—. No estamos tan lejos de la costa, yo digo que pasemos de estos cabrones y …

El tipo del mono oscuro parece impacientarse y desde la distancia, se señala el reloj con un claro gesto de impaciencia. Iván, visiblemente molesto por nuestras reticencias, levanta la voz con un tono de voz que deja entrever que se siente ofendido por nuestra reacción:

—Os doy mi palabra de que esta es nuestra mejor opción. ¿Acaso ya no confiáis en mí?

Pero la respuesta no es tan sencilla. Todos sin excepción nos sentimos engañados y estafados desde que este tinglado empezó a irse a la mierda. Durante los últimos días hemos estado haciendo surf sobre un mar de mierda a bordo de una tabla fabricada a base de mentiras. No, está muy claro que ya no nos fiamos de él y muchísimo menos de ese desconocido de la barba.

—Está bien —dice ahora Iván visiblemente molesto y tomando al prisionero por el brazo—, el señor Malik y yo vamos a bordo —y subiendo la voz para que todos podamos oírlo, grita—: ¡Quedan cinco plazas, los cinco primeros en embarcar se las quedan!

Qué jodido cabrón. Mientras el tipo avanza hacia el aparato conduciendo por el brazo al maniatado Malik, nosotros nos miramos unos a otros con expresión de incredulidad.

—¡Vamos! —dice Greg, que avanza sonriente conduciendo a Mosi en dirección al aparato.

Marbellita alterna nerviosas miradas que van del pesado helicóptero a Frank, pero este mueve la cabeza en clara señal de negación. Nada va a hacer que el francotirador cambie de opinión. Lo que dijo Arni es muy cierto, la costa no está demasiado lejos y no debería ser demasiado complicado hacerse con una embarcación… por las buenas o más probablemente por las malas. De no tener dos costillas rotas y estar quedándome sin analgésicos, está claro que esa sería la opción que tomaría. Pero en mi actual estado, necesito atención médica y supongo que incluso en la enfermería de Guantánamo tengo más posibilidades de obtenerla que aquí. Así que ante las incrédulas miradas de mis colegas, dejo la pistola en el suelo, me vuelvo hacia ellos y les digo:

—Ya nos veremos.

Y ya está. Les doy la espalda y camino en dirección hacia el voluminoso helicóptero en el que Malik ya se encuentra esposado al asiento y donde Iván, ya desarmado y encapuchado, termina de acomodarse. Greg deja el arma en el suelo junto a las de Iván, a unos metros del helicóptero, bajo la atenta mirada del artillero, pero Mosi no parece nada convencida por este negocio. Ya estoy empezando a pensar que se negará a embarcar cuando para mi sorpresa, abandona también el rifle que antaño perteneció al padre Joaquín, que espero siga con vida, y se deja encapuchar por el tipo de las gafas de sol. Llega mi turno, y aunque no pretendía hacerlo, me doy la vuelta movido por la curiosidad de saber quién aceptará las dos últimas plazas.

De entre mis colegas, solo Marbellita parece lanzar unas dubitativas miradas al helicóptero y entre los civiles, “Johnnosecuantos” parece dudar, mientras es testigo de una acalorada discusión entre el doctor Eric y Alima. Está claro que uno de los dos aboga por subir al aparato, mientras el otro se niega a ello en redondo, pero en cualquier caso, ninguno está dispuesto a abandonar al otro.

—Tu turno, amigo —me dice el tipo del mono oscuro, que continúa mirando al mundo a través de sus gafas de sol.

Me vuelvo y permito que me encapuche, cachee y guíe hasta el metálico asiento del aparato.

Nadie habla y el tiempo continúa transcurriendo sin que nadie parezca decidirse a embarcar. Empiezo a pensar que las dos últimas plazas de este incierto vuelo van a quedar desiertas, cuando escucho como dos nuevos ocupantes son acomodados en el aparato.

Ya está. Mientras nos elevamos tengo claro que la suerte está echada, para bien o para mal. No tardaremos en comprobar como de buenos son los contactos de Iván.

XXXVII. Purgatorio

Volamos durante lo que calculo deben ser entre cuarenta minutos y una hora. Teniendo en cuenta que este pájaro no está viajando al límite de carga y que debemos llevar una velocidad de crucero de entre 180 a 200 kilómetros por hora, debemos andar, en el peor de los casos, relativamente cerca de la costa, que según el mapa no se encontraba a mucho más de ciento cincuenta kilómetros de nuestra posición. Sé que la limitación a seis personas tiene más que ver con la autonomía que con el espacio, ya que llegado el momento, poco les ha importado quienes fueran los pasajeros y no puede decirse que estemos viajando apretados. ¿Cuál era la autonomía de estos trastos? Creo que cerca de cuatrocientos kilómetros, por lo que supongo que aún nos queda un buen rato de vuelo… a menos que decidan deshacernos de nosotros por la vía rápida y nos lancen encapuchados sobre la costa, aunque dudo que se complicaran tanto la vida. Si quisieran matarnos, podrían haberlo hecho con mayor facilidad disparándonos desde el aire.

Una vez más vuelvo a preguntarme quiénes habrán sido los dos últimos en subirse al aparato. El sonido del rotor es lo único que se cuela por mi oscura capucha, por lo que el hablar no es una opción. Descarto a Frank. El francotirador no solo no se fiaba un pelo, sino que se negaría a viajar sin el arma que ha sido su compañera durante los últimos años. Tampoco apostaría por Arni o Leonid. ¡Diablos! Ni por mí de no necesitar ayuda médica. Marbellita estaba dubitativo. Este asunto no le convence en absoluto pero quiere salir de aquí cuanto antes y quizás sea capaz de agarrarse a un clavo ardiendo; aunque francamente, yo en su pellejo, apostaría por intentar alcanzar la costa junto a sus camaradas antes que subirme a este autocar volante a Guantánamo, o lo que sea que nos tienen reservado estos cabrones.

Siguiendo con mis cábalas, “Johnnosecuantos” no parecía muy convencido. Por un lado, este turbio helicóptero no tiene nada que ver con lo que él se esperaba, pero por otro solo será un estorbo si opta por acompañar a los muchachos en su viaje hacia la costa. Y la parejita estaba discutiendo, lo que me indica que uno quería subir al helicóptero y el otro (o la otra) no. Probablemente, decidan lo que decidan, irán los dos juntos.

Me siento terriblemente cansado. Trato de acomodarme para dar una cabezadita y consigo caer en un estado de duermevela en el que se alterna la oscura realidad de capucha y el estruendo del rotor, con un popurrí de imágenes procedentes de los más enfermos rincones de un pasado repleto de violencia. ¿Es mejor no ver nada que ver un siniestro desfile de muerte y mutilación? Puede que sí, pero una sensación de laxitud me impide desperezarme lo suficiente como para ahuyentar de una vez esa colección de tortuosos fantasmas de mi pasado.

Así, desfila ante mis ojos una especie de macabra película que alterna oscuridad y niños sin piernas, madres sin brazos ni pechos y padres sin cabezas. Con animales a los que han decapitado para coserles burdamente cabezas humanas sobre el muñón del cuello; tipos estrangulados con sus propios intestinos; bebés muertos que gatean sujetos al cordón umbilical que los une al cadáver de su madre muerta; macabras esculturas en las que una pareja de niños, sujetos con estacas, parecen jugar a las canicas con sus globos oculares. Tras ellos, un tipo gordo y grasiento, que sonríe mientras sujeta un soplete con una mano y unos alicates con la otra, vuelve a hacerle una muda pregunta al lloroso despojo que no tardará en formar parte de su apestosa colección de putrefactas estatuas.

De sobras sé que ese gordo cabrón no volverá a levantarse después de que le vaciara medio cargador en la cabeza hace ya más de una década. Lo llamaban “el escultor” y me lo cargué al descubrir su “circo del horror”. Algo más adelante me enteré de que ese bastardo trabajaba para el mismo bando que me pagaba y que era uno de sus mejores bazas a la hora de conseguir información de prisioneros poco comunicativos.

Por suerte nadie descubrió que fui yo quien esparció el contenido de su melón por la pared. Un asesinato dentro de un guerra que no iba conmigo y no fue por dinero ni por venganza, sino… ¿por asco?, ¿por decencia? No lo sabría decir. Nunca he sentido el menor remordimiento por su muerte. Pero por algún motivo, el muy cabrón siempre se aparece en mis pesadillas. Puede que se trate de un mensaje de mi subconsciente o simplemente, el muy hijo de puta, quiera recordarme que está esperándome en el lugar a donde quiera que vamos los tipos como él y como yo al dejar este mundo.

Por fin, soy desvelado por la inconfundible sensación que le indica a mis tripas que el helicóptero está descendiendo. ¿Cuánto tiempo ha transcurrido? No tengo la menor idea, puede que una hora, puede que más. Veo el presente bastante negro, por lo que el futuro inmediato no debería ser capaz de empeorar demasiado.

XXXVIII. Agua y galletas

Soy sacado del aparato sin violencia pero con firmeza. Después de andar durante un par de docenas de metros, oigo el inconfundible sonido de una sólida puerta metálica, pero no tengo la sensación de movimiento que debería sentir a bordo de un barco. Desciendo por dos tramos de escaleras metálicas. Luego viene un giro a la izquierda, otro pasillo relativamente largo, nuevo giro a la derecha y el sonido de otra pesada puerta, también metálica cómo no. Por fin me es retirada la capucha.

Nos encontramos en una amplia habitación de paredes metálicas, que cuenta con una gran pantalla de televisión como único elemento decorativo. En el centro, rodeada por media docena de sillas de camping, se encuentra una mesa de plástico sobre la que han colocado algunas botellas de agua y lo que parece un generoso surtido de chocolatinas y galletas envasadas.

Recorro el grupo con la vista y veo que este está compuesto por Iván, Greg, Mosi, Marbellita y “Johnnosecuantos”. Nos miramos los unos a los otros pero nadie dice ni media palabra. Supongo que no hay gran cosa que decir. Me siento en una de las sillas de camping y tomo una botella de agua. El resto no tarda en imitarme y es Iván el que rompe el incómodo silencio al exclamar:

—¿Agua? ¡Puaf!

Yo opino poco más o menos lo mismo del edulcorado surtido de galletas y chocolatinas. No es que no me gusten los dulces, pero después de los últimos días, el cuerpo me pide algo más consistente. ¡Mierda! Incluso una lata de atún me parecería todo un manjar.

La pantalla de televisión se ilumina y en ella vemos el rostro de un tipo de unos cincuenta años y cabello blanquecino que empieza a escasear por distintos frentes.

—Buenos días —nos saluda a través de unos cuadrados altavoces que confieren un tono metálico a la ronca voz del individuo de la pantalla—. Lamento que por el momento no podamos ofrecerles demasiadas comodidades. Pero han de entender que nos enfrentamos a una plaga que se propaga con rapidez y por el momento, deberán permanecer en cuarentena.

—¡Esto es intolerable! —grita “Johnnosecuantos”.

Pero obviamente el sujeto de la pantalla o no puede oírlo o le importa bien poco lo que a nosotros nos parezca la situación. Está leyéndonos la cartilla, no preguntando nuestra opinión.

—Pasado el período de cuarentena —continúa—, serán sometidos a un proceso de desinfección y los que lo requieran, recibirán atención médica.

—¿Y cuánto se supone que dura ese periodo de cuarentena? —pregunta Marbellita sin dirigirse a nadie en concreto y probablemente, sin demasiadas esperanzas de ser respondido.

—No mucho —responde Iván con su calma habitual—. Esa mierda no tarda demasiado en mostrar sus primeros síntomas.

Recuerdo a Julie. Apenas han pasado cuatro días desde que la evacuamos. Pero en cuestión de horas, fue presa de graves infecciones y de una fiebre altísima.

Veo a Iván demasiado enterado de todo el tema y sigo teniendo la sensación de que sabe mucho más de lo que nos cuenta. Pero no me apetece iniciar una discusión que dudo sirva para nada. Así que escojo una chocolatina, la acompaño con unas galletas, abro una botella de agua y me acomodo lo mejor posible en mi silla de camping. No me vendrían mal unos calmantes, pero después de todo lo que he pasado durante las últimas horas, puedo esperar un poco más.

Marbellita se dedica a caminar en círculos como un animal encerrado. “Johnnosecuantos” se derrumba en una silla llevándose las manos a la cabeza. Greg, que es quizás quien mejor se ha tomado todo este asunto, ofrece galletas a Mosi, que por su mirada está claro que aún no entiende lo que hacemos aquí. Iván, por el contrario, parece entender demasiado bien todo este asunto y espera fresco como una lechuga, cómodamente sentado en su silla de camping.

No sé quiénes son los tipos que nos tienen en su poder, lo mismo puede ser la CIA que una gran corporación farmacéutica, tampoco es que me importe demasiado siempre y cuando no estén planeando utilizarme como cobaya o algo por el estilo.

De momento necesito atención médica. Así que me lo tomaré con calma y no causaré problemas.

XXXIX. Descontaminación

Una vez más Iván tiene razón y el tiempo que permanecemos en cuarentena no es demasiado largo. Unas seis horas después de nuestra llegada a la sala y cuando ya estaba planteándome muy seriamente el mear en una botella vacía, se ha abierto la puerta captando nuestra atención.

El tipo con barba de un par de días me señala con el dedo y me indica con voz suave pero firme:

—¡Usted! Venga aquí.

No es que se me presenten muchas alternativas, así que me pongo en pie y me dirijo hacia la salida.

—Necesitaría ir al baño —le comento al llegar junto a él.

—No se preocupe por eso —es su seca respuesta—, sígame por favor.

Esta vez recorro el pasillo metálico sin los ojos vendados, pero soy muy consciente de los dos individuos fuertemente armados que me siguen desde una distancia prudencial. No visten ningún tipo de uniforme militar, sino algo más parecido a un oscuro mono de mecánico sobre el que llevan una auténtica fortuna en equipo de combate. Tampoco veo que ostenten ninguna señal de graduación o identificación, lo que aumenta mis sospechas de que se trata de algún tipo de fuerza de seguridad privada. El barbudo abre una pesada puerta de acero a un lado del pasillo y me indica que entre.

La puerta es cerrada a mis espaldas y me encuentro solo en una pequeña estancia de blancas paredes metálicas con un pequeño y reluciente banco también metálico soldado a la pared y otra puerta de sólido aspecto al frente. De un pequeño altavoz situado en una esquina de la parte superior, surge ligeramente distorsionada la voz del tipo que me ha conducido hasta aquí.

—Desnúdese.

Me siento en el banco y obedezco. Dejo mis ropas y mi calzado, más o menos ordenado en un montón, junto al banco con la sensación de que no volveré a verlo. La verdad sea dicha, solo lo sentiré por las botas. Lo que más me preocupa, es que mis pasaportes se encuentran ocultos en el doble fondo del bolsillo de los pantalones, pero no hay un maldito lugar en la pequeña habitación donde pueda ocultarlos. Así que los extraigo y los dejo a un lado de la ropa confiando en que me nuestros anfitriones no los destruyan.

Al cabo de unos minutos se abre la puerta frontal y la voz del altavoz ordena esta vez.

—Pase a la sala de descontaminación.

Atravieso la pesada portezuela y me encuentro en una especie de corredor alargado de suelo enrejado. Al levantar la vista veo una gruesa tubería dotada de gruesas alcachofas de ducha.

La voz procedente de un nuevo altavoz metálico situado por encima de la tubería me ordena:

—Cierre la puerta por favor.

Me vuelvo y cierro la pesada puerta metálica. Al poco oigo el sonido del agua descendiendo por las alcachofas.

—Avance unos pasos —me indica la voz— y asegúrese de mantener los ojos y la boca cerrados.

Durante varios minutos me siento como un coche en un túnel de lavado, mientras mi olfato es saturado por el hedor de potentes productos químicos. El agua (o lo que sea) nunca llega a salir fría, pero está empezando a calentarse quizás demasiado. Aprovecho y vacío mi vejiga. Después de todo, cuando pedí ir al baño me dijeron que no me preocupara.

Por fin la tormenta que cae sobre mí, empieza a enfriarse y a bajar de caudal.

—Puede abrir los ojos —me dice ahora la distorsionada voz.

Obedezco. Por las alcachofas sigue cayendo una generosa cantidad de líquido, pero el hedor químico ya no es tan intenso.

Con un pesado sonido metálico, veo como se abre otra pesada puerta al final del túnel de lavado.

—Ya puede salir.

Sigo las indicaciones de la voz y al llegar junto a la puerta me encuentro con el tipo mal afeitado, que me señala una bata de color blanco y unas chanclas de goma con aspecto de haber salido de un bazar chino.

—Vístase y sígame —me ordena.

—¿No tiene una toalla? —pido amablemente.

—No se preocupe por eso.

Parece que esa es su respuesta a cualquier problema. Pero una vez más, esto es lo que hay. Me seco por encima con la bata y me la coloco. Por lo menos no es una de esas prendas hospitalarias que te dejan el culo al aire. Las chanclas me van un poco pequeñas y desde luego, no llegaría muy lejos intentando huir con ellas.

—Sígame, por favor.

En cuanto empiezo a andar, se abre una nueva puerta metálica (como no) y salimos a otro pasillo idéntico a los anteriores. Si su objetivo es desorientarme, confieso que lo están consiguiendo.

Por suerte, tampoco esta vez tengo que caminar demasiado; llego a una nueva puerta de metal donde me encuentro con una enorme y perfectamente equipada enfermería.

La escotilla se cierra a mis espaldas con un deslizante sonido. Dos siluetas, cubiertas de la cabeza a los pies por una especie de traje protector verde, me miran a través de unas máscaras que les dan cierto aire alienígeno. Supongo que por fin voy a recibir asistencia médica.

XL. Reconocimiento médico

Sean quienes sean los dos tipejos embutidos en trajes de protección NBQ, no parecen impresionados por la gran cantidad de cicatrices viejas que surcan mi maltrecha anatomía. Está claro que lo único que les interesa son las lesiones recientes y, por desgracia para mi maltratado pellejo, tienen una amplia selección.

—¿Ha estado en contacto con infectados? —me pregunta el más alto de los dos.

—Algo así —respondo con calma.

—Responda sí o no —le secunda su homólogo de menor estatura.

—Sí.

El alto dirige su atención al feo hematoma de mi pecho.

—Recibí un par de balazos —explico—, pero el chaleco…

—Hable cuando se le pregunte —me corta el alto.

Asiento con la cabeza. Entiendo que no quieran correr riesgos. Pero más que proporcionarme ayuda médica, este par de individuos empiezan a hacerme sentir como un jodido conejillo de indias.

—¿Ha sufrido hemorragias nasales? —me pregunta el bajo.

—No.

El extraño interrogatorio se prolonga durante lo que calculo debe ser cerca de una hora, hasta que por fin el siniestro dúo parece darse por satisfecho y para mi sorpresa, en lugar de empezar a atenderme, se marchan cerrando la pesada puerta a sus espaldas.

Si esta es toda la ayuda médica que van a molestarse en proporcionarme, creo que hubiera sido mejor no subir al helicóptero.

La puerta metálica vuelve a abrirse y entran dos sujetos vestidos con unas batas de color claro, similares a las que visten los médicos y enfermeros. Pero este par tienen más aspecto de jugadores de fútbol americano o de fornidos celadores de manicomio que otra cosa.

Aunque hubiera preferido ser atendido por un par de simpáticas enfermeras de buen ver, está claro que por aquí no se estilan esos lujos. Los dos hombres me atienden de forma rápida y competente.

—¿Cómo andan las cosas por el mundo? —pregunto al que está palpándome la amoratada zona donde impactaron las balas.

—Hable cuando se le pregunte —es su seca respuesta.

Está claro que en esta instalación, sea lo que sea y esté donde esté, lo suyo es conseguir información. Por desgracia nadie parece tener la menor intención de proporcionarla.

Después de una serie de pruebas rápidas y silenciosas, me informan de que tengo dos costillas rotas, de que estas no me han perforado el pulmón y de que no voy a precisar vendaje compresivo, aunque será mejor que practique reposo durante una buena temporada si quiero que se me suelden bien. Por último y como colofón de sus atenciones, me colocan en la mano un pequeño frasco de plástico lleno de cápsulas rojas. El recipiente no tiene ningún tipo de etiqueta que pueda proporcionarme pista alguna sobre su contenido. Por no tener, incluso carece de un triste número de serie o código de barras.

—Tómese una si el dolor le molesta demasiado —me indica mientras examino el frasco—, no más de tres al día y nunca con el estómago vacío.

Genial. Galletas, chocolatinas y drogas. ¿Qué más se puede pedir? Supongo que una o dos botellas de rakia para hacerlo bajar.

Sin ningún tipo de palabra de despedida, los fornidos tipos se dan la vuelta y desaparecen por donde han entrado. Por lo menos no me han cobrado la visita.

No tengo que esperar mucho hasta que vuelve a abrirse la pesada escotilla y barbudo, acompañado de un par de esbirros fuertemente armados, me invita una vez más a acompañarles.

Como supongo que la invitación es un eufemismo, le sigo de nuevo por el frío laberinto de pasillos. Después de unos cuantos recodos, llegamos hasta una puerta que cuenta con una cámara de seguridad y lo que parece un interfono. La cámara se mueve para enfocarme.

El individuo mal afeitado se dispone a pulsar el botón del interfono, cuando la puerta se abre con un sonoro chasquido. En lugar de entrar, el tipo se vuelve y me dice:

—Adelante, le están esperando.

Obedezco. En el interior me encuentro con dos sujetos que en efecto, parecen estar esperándome. El primero es un hombre calvo de mediana edad y aspecto de “animal de oficina”, que va impecablemente vestido con un traje digno de un ejecutivo de éxito. Pero lo que realmente me sorprende es la identidad del otro tipo. Sonriendo de un modo que no contribuye en absoluto a calmar mi ira, me encuentro con Iván.

XLI. Respuestas

Podría decirse que estoy confuso, también que estoy enfadado, pero ante todo, siento curiosidad y será mejor que empiece a recibir algunas respuestas pronto para satisfacer esa curiosidad, porque de no ser así, empezaré a cabrearme de verdad.

El calvo no se presenta, tampoco esperaba que lo hiciera. Me señala una silla en la que me siento. Este camarote, o lo que sea, contrasta violentamente con el austero aspecto de todo lo que he visto hasta el momento. A diferencia de los fríos pasillos de metal, veo lo que podría pasar por el lujoso despacho de un ejecutivo de éxito, con cómodas sillas acolchadas, una gran mesa de trabajo de aspecto caro, tras la que se sienta el sujeto de cabeza escasamente poblada, e incluso una gran pantalla plana en una pared lateral.

—Supongo que tendrá algunas preguntas —me pregunta el calvo.

—Supone bien —respondo.

El tipo toma un mando a distancia y después de pulsar varias veces, por fin la pantalla se pone en marcha. Guardo silencio mientras desfilan ante nuestros ojos, una selecta sucesión de noticias emitidas por diversos canales televisivos durante los últimos días y veo que mis peores expectativas se quedan monstruosamente cortas.

La sesión de noticiarios y especiales informativos se prolonga durante varios minutos, confirmándome que la humanidad está como una puta cabra.

No se trata de que lo que infectó a Julie se haya expandido por Europa, lo que por sí solo ya sería bastante malo. Para mi sorpresa, descubro que un extraño grupo de extremistas religiosos, que parece haber aparecido a nivel mundial de la noche a la mañana y se las apañó para robar muestras de sangre contaminada, originando virulentos brotes que se han propagado prácticamente por todo el mundo.

Por el tamaño de la que han organizado, no puede decirse que sean un puñado de chalados a los que un acto de protesta se les haya escapado de las manos. Si lo que pretenden es enviarlo todo a la mierda, parece que van por el camino correcto. Los servicios de inteligencia y grupos antiterroristas deben estar haciendo horas extras. Pero sean quienes sean, parecen estar bien organizados e infiltrados en casi todos los estamentos de la sociedad. Como si se tratara de agentes durmientes que han esperado hasta este momento para despertar y ponerse manos a la obra.

A medida que los noticiarios van desgranando una situación tan grave que los gobiernos ni han podido intentar ocultar, una serie de sensaciones van aflorando en mi interior: incredulidad, miedo y para ser sincero, también alivio, al pensar que aunque hubiéramos atajado el brote aquí cuando pudimos hacerlo en lugar de intentar marcharnos, de poco hubiera servido. Si hubiéramos matado a Julie, a Malik y hasta el último de los infectados entonces quien sabe. Pero pensar en lo que pudo hacerse y no se hizo suele ser como machacársela a un muerto.

—¿Se hace ahora una idea de la situación? —me pregunta el alopécico.

Muevo afirmativamente la cabeza.

Iván, que no ha dicho ni esta boca es mía desde que he entrado en la habitación, me dice ahora:

—Ya ves como están las cosas. Este caballero te hará una oferta. Yo ya la he aceptado y espero que escojas lo más inteligente.

¿Lo más inteligente? No sé de qué tipo de oferta se tratará, pero tal como están las cosas, dudo que pueda llegar a interesarme.

El tipo del traje caro se pone en pie mientras apaga, mando a distancia mediante, el gran televisor que sigue vomitando imágenes y noticias a cual peor.

—Caballero —empieza—, realmente nadie sabe aún que es lo que está ocurriendo exactamente. Usted tiene experiencia sobre el terreno y ya sabrá que no se trata solo de una infección.

Recuerdo la charla con Malik y al joven que parecía dirigir un rebaño de muertos vivientes. Asiento moviendo afirmativamente la cabeza.

—Mi organización —prosigue el calvo— anda corta de… personal con sus habilidades en esta zona.

—¿Qué pasará si no me interesa su generosa oferta? —le corto viendo por donde van los tiros.

Se produce un nuevo silencio, en el que Iván y su nuevo patrón intercambian una mirada que no sé muy bien cómo interpretar.

—En el caso de que le no interese unirse a nuestra organización —responde finalmente el trajeado interlocutor—, podrá marcharse junto al resto de sus compañeros en una pequeña embarcación. Por motivos de seguridad —añade—, se encontrarán con los ojos vendados mientras les remolcamos lejos de aquí.

Si esto fuera un barco no le importaría que conociéramos su ubicación. ¿Dónde me encuentro?, ¿en una isla?, ¿una plataforma petrolífera en desuso?

—Piénselo con cuidado —añade él—, esta es una oferta que no formularé por segunda vez.

—No seas tonto —le secunda Iván—, somos lo que somos y hacemos lo que hacemos.

Miro a los dos hombres. Iván parece satisfecho de haber encontrado un nuevo patrón que ponga fin a sus problemas. Eso suponiendo que no lo haya sido desde el principio. No ignoro que el hombretón tiene razón. Solo soy bueno haciendo una cosa y si no la hago hoy para ellos, tendré que hacerla mañana para otros. Sé que la última vez que acepte uno de estos trabajos, será aquella en la que acabaré dejando mi pellejo. Pero por lo menos, procuraré saber dónde me estoy metiendo y con quién.

—Lo de la embarcación suena bien —respondo.

Los dos hombres muestran signos de decepción, pero en los ojos de Iván veo que no le sorprende mi elección.

XLII. Cuarteto

Después de una despedida un tanto fría, soy devuelto a la habitación de las galletas, donde Greg y “Johnnosecuantos” parecen sorprendidos de volver a verme. Tanto ellos como Mosi visten la misma bata y chanclas que me proporcionaron a mí, por lo que supongo que ya han pasado por el proceso de descontaminación.

Obviamente no esperaba encontrar a Iván, pero la ausencia de Marbellita parece indicar que ha aceptado la oferta que yo rechacé. No puedo decir que le culpe por ello, pero eso me deja a solas con un lingüista pomposo, un chico cuya cordura no anda en su mejor momento y una imprevisible y traumatizada niña soldado. Bueno, por lo menos sé que no tengo perforado el pulmón y que con descanso y calmantes, la lesión debería terminar curándose con el tiempo.

—Has sido el primero en salir y el último en volver —comenta Greg.

Eso no tiene nada de raro, teniendo en cuenta la sesión de informativos previa a mi intento de reclutamiento.

—Me han estado mirando las costillas —respondo con cautela.

—¡¿Cuándo van a sacarnos de aquí?! —pregunta el lloroso lingüista peligrosamente cerca de la histeria.

—Pronto —les digo—. Por lo que me han dicho, están preparándonos una embarcación.

Los dos hombres parecen alegrarse. Ignoro si Mosi habrá entendido algo, pero mantiene una expresión que me hace pensar en una pantera encerrada en un zoológico.

Teniendo en cuenta el secretismo con el que están manejando todo este asunto, lo más fácil y barato sería que nos pegaran un tiro y tiraran nuestros cadáveres al mar. Pero por otro lado, si fueran a hacer eso, dudo mucho que se hubieran tomado la molestia de hacernos pasar por el proceso de descontaminación. Así que asumiendo que lo del barco sea cierto, apostaría a que esperarán hasta las dos o las tres de la noche para meternos en él. A esa hora no podremos ver gran cosa del lugar en el que nos encontramos y nuestro ritmo vital estará en su momento más bajo.

Según mis cálculos, eso nos da cuatro o cinco horas de tiempo, así que después de beber y tomar una generosa dosis de galletas, me acomodo lo mejor posible en el improvisado mobiliario para tratar de dormir algo.

Greg se coloca ante mí, mirándome de un modo insistente. Al devolverle la mirada, me pregunta:

—¿Te han dicho algo más aparte de lo del barco?

La verdad es que sí, pero ¿cómo reaccionarán si les digo que sea lo que sea esa mierda, ha sido esparcida por el mundo? Greg puede que no se inmutara demasiado. Pero John se hundiría en el mejor de los casos y se pondría en plan llorón escandaloso en el peor.

—Las cosas no andan muy bien ahí fuera —respondo al cabo de un rato.

Greg asiente con la cabeza en un gesto que puede interpretarse como: “ya me lo figuraba”. El lingüista, por el contrario, se levanta como si acabara de percatarse de que estaba sentado sobre una polla.

—¿Qué significa eso? —pregunta con ojos desorbitados—. ¿Por qué no lo dijiste antes?

—Será mejor que se calme —le recomiendo.

—¡Ni hablar! —grita fuera de sí—. ¡Me habéis tratado como a la última mierda durante todo este tiempo y eso se acabó! ¡Exijo que se me informe de…!

El tipo no puede terminar la frase. Apretando los dientes por el lacerante dolor de mi costado, me pongo en pie y lo agarro por la nuez de la garganta.

—Ya puedes abrirte bien de orejas —le digo con una voz endurecida por el dolor— porque no voy a repetírtelo. Para mí ya no eres el pomposo cabrón al que tengo que soportar si quiero cobrar, sino algo más parecido a un purulento grano en el culo.

Tengo que hacer una pausa para introducir aire en mis doloridos pulmones. Un gorgojeante sonido escapa de “Johnnosecuantos”, por lo que aflojo un poco la presa que parece amenazar con estrangularlo, antes de proseguir con un tono algo más bajo:

—Sabrás lo que considere oportuno decirte, cuando a mí me parezca decírtelo. ¿Lo has entendido?

El hombre mueve afirmativamente la cabeza, así que lo suelto.

Una sádica sonrisa se dibuja en el rostro de Greg mientras me tomo una de las enigmáticas cápsulas rojas. Puede que me haya pasado y siento una pequeña punzada de culpabilidad al ver la mirada de odio que me dedica John. Puede que este individuo me cause problemas más adelante, pero por ahora, lo prefiero callado y encabronado que histérico y lloriqueante.

XLIII. Grumetillo

Despierto sin tener la menor idea de durante cuánto tiempo he dormido y sin recordar sueño alguno. Probablemente por los efectos de la pastilla me siento terriblemente lento y embotado, aunque por otro lado, el torturante dolor de mi costado es apenas una molestia que puedo tolerar sin dificultad.

Los que vienen a buscarnos saben lo que se hacen. No soy tan tonto como para tratar de ofrecer resistencia mientras me encapuchan e inmovilizan las manos tras la espalda, mediante una brida de plástico.

Camino a ciegas una vez más. Vestido con la fina bata, no tardo en notar el brusco descenso de la temperatura mientras giramos de nuevo por el largo laberinto de pasillos. En el interior de la capucha apenas puedo oír los pasos de mis chancletas, a diferencia del retumbante estruendo de las botas de nuestra escolta sobre el suelo metálico. Subo una escalera y al llegar arriba, reconozco la voz de Iván.

—Por los viejos tiempos —dice.

La que sospecho es su manaza, introduce un pesado paquete en mi bolsillo derecho de la bata.

—Considéralo una compensación —añade el hombretón.

Ahora otro paquete de similar peso es introducido en el bolsillo izquierdo. ¿Qué se supone que dice uno en estas situaciones? ¿Ha sido una jodienda trabajar para ti y eres un cabronazo, pero en el fondo me caes bien?, ¿muchas gracias por esa mierda, sea lo que sea? Un empujón propinado con el cañón de un arma a mi espalda me invita a proseguir poniendo fin a la despedida.

—Ya nos veremos —alcanzo a decir bajo la capucha mientras me pongo en marcha.

—¡Guarde silencio! —Me increpa el guardia.

Qué remedio. No es que tenga muchas más cosas que pueda guardar.

Oigo el sonido de una pesada escotilla al abrirse y al atravesarla, la temperatura desciende aún más. Estoy en el exterior.

Nuestros escoltas deben comunicarse por signos, ya que se mueven sin intercambiar ni una palabra, lo que me dificulta saber cuántos son y dónde se encuentran. Durante varios minutos tengo la sensación de que nos están moviendo de un lado para otro. A menos que estemos dando vueltas por una cubierta y el barco se encuentre anclado, esto debe ser una plataforma petrolífera.

Al cabo de unos minutos, soy sentado en lo que parece un bote hinchable.

—¿No van a darnos un chaleco salvavidas? —pregunto.

El cañón de un arma me golpea en un costado de la cabeza.

—¡Le advertí que guardase silencio! —Me recuerda por las malas el mismo tipo de antes—. Si caéis al agua os ahogareis, si intentáis quitaros la capucha dispararemos.

Así es como están las cosas. Alguien me coge las manos y me las apoya en lo que parece una cuerda de seguridad.

—Será mejor que se agarre aquí.

Obedezco. Si caigo al agua vestido con esta bata, probablemente muera de hipotermia antes de que los tiburones tengan ocasión de darse un festín con mi baqueteado pellejo.

Para mi sorpresa soy envuelto en lo que solo puede ser una manta. No es que sea la panacea, pero con el frío que hace, se agradece bastante.

La voz del cabronazo, que me golpeó con cañón de su arma, me dice ahora desde algún punto situado a mi derecha:

—Ahora os vamos a remolcar. Si sois listos, os estaréis quietecitos tal como estáis, os estaré vigilando y cuento con visión nocturna. Si alguno intenta alguna tontería, os volaré la cabeza a todos. ¿Lo habéis entendido?

No sé qué tonterías espera que cuatro tipos encapuchados y medio muertos de frío puedan llegar a hacer, pero por lo menos tres de nosotros respondemos en un amortiguado coro afirmativo. No sé hasta qué punto Mosi puede haber llegado a entender sus instrucciones, pero espero que no nos haga matar. En cuanto nos ponemos en marcha, tengo que agarrarme a la cuerda con todas mis fuerzas, mientras maldigo entre dientes. No sé con qué nos están remolcando, pero nos movemos deprisa y no tarda en revolvérseme el estómago. Cierro los ojos y aprieto los dientes luchando contra las arcadas, con la certeza de que si empiezo a vomitar dentro de la capucha, la situación va a volverse bastante más desagradable de lo que ya es.

XLIV. Náufragos

La tortura se prolonga durante lo que me parece una eternidad. Probablemente transcurren un par de horas en las que, por supuesto, mi estómago termina por perder la partida contra las náuseas. Por suerte mi vomitona es relativamente líquida, por lo que la mayor parte fluye hacia abajo, aunque el agrio olor es algo a lo que me ha costado acostumbrarme.

Al cabo de un rato empiezo a utilizar el sistema de agarrarme a la cuerda con una sola mano, para poder ir cambiándola y de protegerme la extremidad con la manta para evitar cortármelas, ya que he terminado con ambas manos terriblemente doloridas.

Así que cuando finalmente empezamos a desacelerar y el zumbido de la embarcación que nos remolca empieza a apagándose, el alivio que siento es más que considerable.

Aunque me muero de ganas de quitarme la capucha, prefiero esperar un poco por si acaso.

—¿Ya podemos quitarnos esto? —pregunta la ahogada voz de Greg.

Ya no oigo el motor y la verdad sea dicha, me muero de ganas de deshacerme de la maloliente capucha. Así que decido quitármela de una vez.

Aún es de noche. Calculo que serán entre las tres y mucho y las cinco y poco. No veo el menor rastro del vehículo que nos ha remolcado. De hecho, no hay gran cosa que ver, salvo agua en todas direcciones.

—Sí —afirmo—, ya podéis quitároslas.

Los dos hombres obedecen con celeridad y veo que no he sido el único en vomitar. Greg le quita la capucha a Mosi, que no solo no ha vomitado, sino que se ha dormido agarrada a Greg. La muchacha abre los ojos, nos mira durante unos segundos y finalmente, vuelve a cerrarlos. Supongo que dadas las circunstancias hace bien.

Nos encontramos a bordo de una gran balsa de salvamento redondeada de color anaranjado. No puedo evitar sonreír al ver un par de remos sujetos a un lado. Con ellos dudo mucho que vayamos a llegar muy lejos. Sobre todo teniendo en cuenta que no tenemos ni la menor idea de donde nos encontramos. Quizás para tener algo que hacer, empezamos a hacer inventario de lo que encontramos a bordo. Lo primero en despertar nuestro interés es un par de packs de botellas de agua. En total son doce botellas de litro y medio. Todos bebemos abundantemente de una aclarándonos la boca para quitarnos el desagradable sabor agrio del paladar y decidimos racionar el resto.

Teniendo en cuenta que somos cuatro personas, será mejor que las hagamos durar antes de que tengamos que empezar a beber orina. “Johnnosecuantos” saca un pequeño maletín del que extrae lo que parecen ser las instrucciones de utilización de la balsa y su contenido, que arrojo por la borda ante su furibunda mirada en cuanto me las pasa. Si esperaba que hiciera de profe y se las leyera en voz alta está listo.

—¿Qué más tienes? —le pregunto.

Lo siguiente son unas bolsas para el mareo. El hallazgo me resulta tan surrealista que no hago nada por ahogar una dolorosa carcajada, que me hace buscar el bote de los calmantes. Al ir a cogerlo, mis dedos encuentran algo envuelto en plástico. El regalo de despedida de Iván.

—Por dios que sea un GPS —digo en voz alta mientras rasgo el plástico.

En su interior encuentro dos pequeños cargadores de pistola con munición del 9mm parabellum y una pequeña navaja de filo curvo.

—Mierda.

Viendo el contenido del paquete, no me sorprende encontrar en el otro bolsillo, envuelto en plásticos, una pequeña pistola Walter PPK.

Mientras introduzco en el arma uno de los dos cargadores de siete balas, me pregunto si realmente Iván me la ha dado para que pueda defenderme o para que podamos acabar con nuestras miserias cuando la cosa se ponga jodida.

John prosigue sacando trastos que incluyen desde una útil linterna a un par de esponjas, un silbato, un espejo de señales y un manual de supervivencia.

—Avísame cuando encuentres los sugus —le comento, mientras con la pequeña pero afilada navaja hago un corte en el centro de mi manta para poder meter la cabeza e improviso una especie de poncho.

Greg me imita utilizando un pequeño cuchillo, que también es encontrado junto a un botiquín, unas bengalas, lo que tiene todo el aspecto de ser un kit de reparación de pinchazos y una bomba de aire. Por desgracia, entre los objetos no se encuentra ni una vela, ni un GPS, ni un motor. Lo que reduce nuestras probabilidades de supervivencia a dejarnos llevar por la corriente y esperar ser encontrados por algún barco.

—Al menos podrían haber incluido una baraja de cartas —comento.

Como aún es prácticamente de noche, me dispongo a secundar a Mosi e intentar dormir un poco. Después de todo, esta balsa es relativamente cómoda.

—¿No deberíamos establecer turnos de vigilancia por si pasa algún barco? —pregunta John.

La verdad es que no es mala idea. No es que crea probable el que lo encontremos, ignoro cuantas millas nos habrán alejado del lugar en el que nos encontrábamos, pero si esa instalación sea lo que sea, es tan secreta, no creo que esté cerca de las rutas comerciales. De todos modos, más vale una pequeña esperanza que ninguna.

—Buena idea, ¿te encargas del primer turno? —le pregunto mientras hago bajar una pastilla roja con un pequeño trago de agua, con el que termino de finiquitar la botella.

Me acomodo lo mejor posible en la balsa, que todo sea dicho, es más cómoda que muchos de los lugares donde he dormido últimamente y cierro los ojos con pocas esperanzas de ser despertado en breve por la llegada de un barco que nos rescate.

XLV. Charla

El sol ya se alza en el cielo cuando soy despertado para encargarme de mi turno de guardia. El mar sigue relativamente tranquilo y lo único que puedo ver en cualquier dirección, es una extensión aparentemente interminable de agua.

John ha conseguido dormirse, mientras que Greg se dedica a acariciar a Mosi como si fuera un gatito, sin perder en ningún momento esa desquiciante sonrisa de la cara. Por su parte, la joven niña soldado mantiene los ojos abiertos, pero no abre la boca si no es para bostezar.

Como parece que mis compañeros de navegación (por no decir naufragio) no están por la labor de darme conversación, intento improvisar una sombra utilizando los remos, la plateada manta de emergencia y generosas cantidades del rollo de esparadrapo del botiquín. Aparte, el color metálico de la manta debería hacernos mucho más visibles.

—Es importante que evitemos las quemaduras solares —comento mientras me aplico a la tarea.

—¿Cuánto tardaremos en morir? —me pregunta Greg.

Ese es precisamente uno de los temas en los que menos me apetece pensar ahora mismo. Pero después de todo, una conversación es una conversación.

—Eso depende —respondo—, si el tiempo no empeora tanto como para ahogarnos, nuestro mayor riesgo es la deshidratación. Pero si sabemos administrarla, tenemos agua para algunos días. Raro será —le miento— que no topemos con algún atunero antes de llegar a eso.

Greg mueve afirmativamente la cabeza, supongo que dando por buenas mis palabras, que todo sea dicho, no parecen importarle demasiado, como si lo único que le interesara es durante cuánto tiempo vamos a aburrirnos antes de terminar.

—No siento remordimientos, ¿sabes? —me dice ahora.

Supongo que se referirá a cuando envió al curita a reunirse con su jefe celestial. ¿Qué espera que le diga? Ha perdido la chaveta y yo estaba allí cuando pasó.

—¿Eso te preocupa? —le pregunto.

—La verdad —responde sonriente— es que ya no me preocupa nada.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

El joven me mira fijamente durante varios segundos, de un modo que me pone de los nervios.

—¿Tú sientes remordimientos?

—A veces.

Empiezo a echar de menos el silencio y sobre todo, a aquel chaval optimista que parecía querer hacer siempre lo correcto. Ya que el ser en el que ahora se ha convertido Greg, es del tipo que ahora mismo podría estar pensando en degollarnos mientras dormimos para cuadriplicar sus reservas de agua.

—¿Por qué Iván y el otro tipo no están con nosotros?

Joder. Quizás ya no le preocupe nada, pero su curiosidad debe haber quedado intacta.

—Les surgió algo —es mi escueta respuesta.

—¿Cómo es que no te surgió a ti también?

Me encojo de hombros a modo de respuesta, lo que me provoca un pequeño dolor en el costado.

—¿Cómo de mal están las cosas por el mundo?

Bueno, por lo menos ese es un tema más normal.

—Bastante mal.

Bastante mal. Es una forma suave de decirlo. ¿Cuánto hace que empezó esta mierda? Creo que apenas cinco días y por lo que sé, ya se ha esparcido por medio mundo. Si no hubieran rescatado a Julie y hubiéramos acabado con Malik y hasta con el último de los trabajadores en su momento… ¿cuántas vidas se podrían haber salvado? Eso es lo malo de estar ocioso, uno tiene demasiado tiempo para pensar en lo que hizo y sobre todo, en lo que podía haber hecho.

—Ya —insiste Greg—, ¿pero cómo de mal?

Caigo en la cuenta de que debe de tener una familia esperándole en alguna parte. Una familia que debe de estar terriblemente preocupada.

—Ya has visto lo que esa mierda, sea lo que sea, puede hacer. Un grupo terrorista anda esparciéndolo por el mundo.

—¿Por qué?

—Nadie lo sabe.

—¿Recuerdas al tipo aquel que parecía conducir a todo un grupo de ellos?

Como olvidarlo. Aunque solo han pasado tres días, me parece un recuerdo mucho más viejo.

—Sí —respondo.

—¿Cómo lo haría?

—Ni idea.

—Tú hablaste con Malik antes de que lo capturaseis, ¿qué te dijo?

Recuerdo sus palabras con toda claridad: “dispara si quieres, este recipiente ya ha cumplido”.

—Un montón de incoherencias. Obviamente no estaba bien de la cabeza.

—Pero luego, por la noche —añade—, hablasteis otra vez… a solas.

También lo recuerdo. Lo primero que me dijo fue: “ya no está en mí, me está buscado”. Malik parecía realmente asustado y convencido de ser una mera marioneta.

—Decía no ser responsable de sus actos. Es algo habitual —añado—. ¿Cuántos asesinos han afirmado actuar bajo la influencia de otros o incluso haber sido poseídos?

—He visto a los muertos andar como en una vieja película de terror. Las explicaciones racionales no sirven. De lo único que estoy seguro —continúa Greg con un intranquilizador tono de voz, que contrasta de un modo inquietante con su alegre expresión— es que sea lo que sea lo que ha provocado esto, ya estaba allí y nosotros lo despertamos.

¿Qué puedo decir? Probablemente tenga razón. Pero no soy científico. No tengo respuestas y a decir verdad, tampoco preguntas. No fui yo el que hurgó buscando mierdas arqueológicas y desenterró lo que sea que provocó esto. Puedo ser culpable de no haberle puesto freno cuando pude, pero no lo hice y ya no puedo cambiar eso.

—¿Crees que con Malik podrán pararlo? —me pregunta ahora Greg.

Hace un rato, me estaba quejando por falta de conversación y ahora me encuentro deseando que el joven cierre el pico de una vez.

—Puede ser.

—¿Quiénes crees que eran ellos?

Quién sabe. Yo me inclinaría a pensar que la instalación era una de esas cárceles secretas de la CIA. Pero eso no significa que la sigan regentando. Sobre todo después de la caída del telón de acero. Utilizaban material americano, pero hoy día eso no significa nada. Bien podrían ser una mega corporación farmacéutica, el Mossad o incluso uno de los tentáculos del Grupo Bilderberg, si solo la mitad de lo que se cuenta sobre ellos es verdad. Quizás Iván lo supiera, pero tampoco me sorprendería lo más mínimo que ni él tuviera la menor idea o siquiera le importara.

—Ni idea —respondo—, pero no nos han matado y supongo que eso es buena señal.

Greg asiente ensanchando aún más su desquiciante sonrisa y sin decir más, vuelve a acomodarse y cierra los ojos. Me sobresalta ligeramente el ver que Mosi, aunque continúa sin moverse de la posición que adoptó horas atrás, sigue con la vista fija en mí. Probablemente no haya entendido ni una palabra de todo lo que aquí se ha dicho, pero entonces, ¿por qué me mira de esa forma? Le devuelvo la mirada y ella me la sostiene durante un par de segundos antes de volver a cerrar los ojos y dejarlos así.

Vuelvo a centrar mi atención en el horizonte. Agua en todas direcciones. No me sorprende.

XLVI. Aburrimiento y paranoia

Si los últimos días han pasado volando, el de hoy se ha eternizado. Este descanso le debe estar viniendo muy bien a mis doloridas costillas, y nunca se me ha dado mal eso de tumbarme a esperar sin hacer nada, pero este largo periodo de inactividad me está resultando agotador en cierto sentido.

Para intentar economizar energías, y sobre todo agua, durante todo el día nos hemos dedicado a dormir, mientras una sola persona permanecía despierta; dos en el caso de Greg y Mosi que han hecho sus guardias juntos, durante las que él parece haber intentado empezar a enseñarle nuestro idioma de un modo básico. Pero ella sigue sin decir gran cosa. Ahora que lo pienso, creo que nunca la he oído pronunciar algo medianamente inteligible. Fue Greg el que dijo que ella le había dicho su nombre. ¿Ocurrió eso realmente? De ser así, ¿por qué no ha vuelto a hacer el menor intento por comunicarse? ¿Realmente se llama Mosi o es un nombre que Greg le puso? El joven no había perdido aún la cabeza, pero me consta que el calor, la deshidratación, el miedo y el agotamiento pueden producir alucinaciones. Está claro que la joven niña soldado se siente vinculada con Greg, pero ¿realmente entiende algo de lo que se le dice? Fuerzo mi memoria para recordar el reencuentro con la pareja cuando fui a recogerles. Greg dijo que le pareció entender su nombre y que se dirigía a su aldea. Prácticamente fue él quien me guió. ¿Cómo diablos pudo entender esa información? Si eso ocurrió en la cabeza de Greg, ¿cómo se explica entonces, que realmente llegáramos a la aldea mediante sus indicaciones?

Quizás sea mejor no pensar en ello. Lo malo es que no hay muchas más cosas que pueda hacer ahora mismo aparte de pensar.

La puesta de sol es espectacular, pero también implica que la temperatura está a punto de empezar a bajar en serio.

Como la sombra ya no va a ser necesaria, recupero la plateada manta de emergencia y todos nos arrejuntamos lo más posible.

—¿Cuánto agua nos queda? —pregunta John.

—Siete botellas enteras y la mayor parte de la octava —responde Greg.

Nadie añade nada más. No hay gran cosa que podamos decir al respecto. Todos bebimos dentro de nuestras posibilidades con relativa moderación. Pero somos cuatro personas y el día ha sido caluroso. Aunque la racionemos aún más, es un hecho que nos quedaremos sin agua en pocos días. Cuando esta se termine… bueno, puede que llueva.

El sol termina su descenso. Es el turno de guardia de “Johnnosecuantos”, que todo sea dicho, se está tomando la situación con relativa calma. Cuando no ha estado durmiendo, el lingüista ha estado leyendo el manual de supervivencia.

Otra de las jodiendas de haberte pasado la mayor parte del día dormitando es que ahora cuesta conciliar el sueño. John me mira de un modo extraño, mientras no para de juguetear con la pistola lanza-bengalas. ¿Estará esperando a que me duerma para dispararme con ella? No, solo son imaginaciones mías. Tengo los nervios demasiado tensos después de tantos engaños y mentiras. Cierro los ojos e intento pensar en otra cosa. ¿Qué es lo que comeré cuando salga de esta? Algo con verduras.

¡Clac!

Moviéndome con esa velocidad que solo se alcanza con la práctica, empuño la Walter PPK y encañono a John, que acaba de cerrar la pistola de bengalas con un sonoro crujido.

—¡Maldito hijo de puta! —Le insulto mientras él palidece como el culo de una monja de clausura—. ¡Ibas a dispararme con esa mierda mientras dormía!

Greg abre los ojos y de reojo veo que sus manos se cierran alrededor de la empuñadura del cuchillo de mango flotante. Mosi le pone una mano en el hombro en un discreto gesto que parece querer decir: “deja que se apañen entre ellos”. No le falta razón a esa perra. Total, cuantos menos seamos, más agua para el resto.

—Yo —tartamudea John—, solo estaba… no pensaba.

—¿No? —continúo cada vez más irritado—, ¿por eso acabas de preguntar cuánto agua nos quedaba?

Su rostro pasa ahora del blanco al rojo intenso mientras baja la pistola lanza-bengalas. Puede que no pensara dispararme, pero está claro que la posibilidad le había rondado por la cabeza en un momento u otro.

—Solo quería estar seguro de saber cómo funcionaba —explica el tembloroso lingüista—, por si aparece un barco. ¡Yo no le disparo a las personas!

No lo ha añadido, pero está claro que el sentido de la frase es: “yo no le disparo a las personas como haces tú”. Bajo el arma lentamente, puede que tenga razón. Es posible que no pensara dispararme y si le mato, Greg puede llegar a pensar que él puede ser el siguiente. ¿Por qué sonríe de ese modo? ¡No! Tengo que calmarme, está todo en mi imaginación.

—Vamos a calmarnos —digo bajando la pistola—. Tenemos poca agua, pero no vamos a matarnos por ella.

Todos, menos Mosi que me mira de un modo inexpresivo que no me gusta un pelo, asienten con la cabeza.

Vuelvo a acomodarme para dormir, pero en realidad estoy con todos mis sentidos alerta. Esta va a ser una noche muy larga.

XLVII. Esperanza

Si el día se hizo largo, la noche ha sido muchísimo peor. Al frío y el hambre se les ha unido la mutua desconfianza. Menos el que está de vigía, todos hacemos como que dormimos, pero estoy seguro de que todos fingimos. Esta situación es absurda. Solo llevamos un día y ya estamos así. Quizás debería matarlos a todos ahora que aún puedo hacerlo. Pero entonces me quedaría solo en medio de esta sopa demasiado salada y esa es una posibilidad que no me atrae lo más mínimo.

Ya debe estar a punto de amanecer. Empieza un nuevo día sin novedad en el horizonte. Es el turno de vigilancia del lingüista, así que me dispongo a coger los remos para ir improvisando una sombra para no achicharrarnos sobre este cascarón.

—¡Allí! —grita John señalando hacia un punto inconcreto a mis espaldas—. ¡Un barco!, ¡es un barco!

Lo cierto es que no tengo muchas esperanzas de que sea verdad. En el estado nervioso en el que nos encontramos es normal que si uno mira fijamente demasiado tiempo a una misma zona, termine viendo de todo. Pero por si las moscas miro hacia donde me indica el lingüista.

Mi corazón empieza a bombear como loco cuando efectivamente veo una pequeña silueta recortándose en el oscuro horizonte. Parpadeo para aclararme los ojos y confirmar que lo que veo es real.

—¿Lo ves? —pregunta Greg a mis espaldas, supongo que dirigiéndose a Mosi—. ¡Ya te lo dije!

Sí, claro. Aún recuerdo cuando me preguntó sobre lo que íbamos a tardar en morir. Pero eso ahora no importa, lo que cuenta es: ¿dónde está la jodida pistola de bengalas?

—¿La pistola de bengalas? —pregunto al excitadísimo John.

—La tenía aquí mismo —responde moviendo las manos atropelladamente.

—¿Dónde es aquí mismo?

—Después de tu ataque de paranoia de ayer —me acusa—, no me atreví a …

¡Mierda! Este pijo hijo de mil putas es capaz de haber perdido la pistola de bengalas y ahora encima va a resultar que la culpa es mía.

—¡Aquí está! —exclama finalmente el lingüista al rescatarla de entre sus pies.

La bengala se eleva en un arco ascendente en dirección a la lejana silueta.

—Tienen que haberlo visto —dice “Johnnosecuantos”.

Imagino a un bostezante vigía desperezándose de espaldas a la bengala.

—Dispara otra por si acaso.

El lingüista abre la pistola con un sonoro chasquido e intenta extraer, con escaso éxito, el grueso casquillo parecido al de un cartucho de escopeta, pero obviamente mucho más grande.

—¡No puedo!

Saco la pistola, la apunto hacia arriba y disparo hasta vaciar el cargador. Aunque a esta distancia dudo mucho que puedan escuchar el sonido, deberían poder ver los fogonazos a poco que estén mirando en esta dirección.

—¡Se acercan! —grita Greg.

En efecto, aunque con lentitud, la silueta de la embarcación está agrandándose. Todos respiramos algo más tranquilos.

Pero a pesar de las celebraciones de mis compañeros de navegación (bueno, de flotación sería más correcto), no lo tengo tan claro. ¿No deberían encender alguna luz o indicarnos mediante algún tipo de señal que nos han visto?

—Se lo están tomando con mucha calma —comento.

—Normal —responde Greg especialmente sonriente—, a estas horas deben estar sobados.

Supongo que debe tener razón. ¿Qué hora puede ser?, ¿las seis y pico? El sol sale a las ocho, por lo que deben ser las siete y algo como mucho. No es que sepa gran cosa de vida marinera, pero me suena que esa gente se levanta temprano.

—No son ellos los que vienen hacia nosotros —dice ahora John—, ellos están quietos. Somos nosotros los que nos movemos en su dirección.

Es cierto. El barco, que ya empieza a ser una silueta claramente distinguible, está totalmente quieto y es la corriente que nos mueve, la que nos acerca en su dirección.

—Puede que estén todos durmiendo —aventura Greg.

Lo de que está anclado es obvio. ¿Pero dejar el barco totalmente a oscuras y sin ningún tipo de vigía? Decididamente, algo no marcha bien a bordo. Pero ahora mismo esa es nuestra única esperanza. Así que le paso un remo a Greg.

—Vamos a tener que remar.

El joven asiente con la cabeza y ambos nos afanamos en paletear más o menos coordinados.

—Rema con el cuerpo —le aconsejo— si sigues haciéndolo solo con los brazos, no aguantarás mucho.

Y va a haber que hacerlo. A pesar de que la corriente nos empuja en su dirección, si pasamos de largo estaremos jodidos. Solo tendremos una oportunidad.

—¿Cómo lo abordaremos? —me pregunta John.

No tengo la menor idea. Me concentro en inclinarme hacia delante y hacia atrás, mientras el dolor de mis costillas pasa de nuevo de ser un dolor sordo relativamente soportable a una dolorosa tortura, pero la mera idea de pasar otro día como el de ayer me espolea con fuerzas renovadas, haciéndome bogar como el jodido Charlton Heston en Ben-Hur.

El tiempo va transcurriendo y el día empieza a clarear. La embarcación es mucho más pequeña que un barco pesquero, pero mucho más grande que los yates y embarcaciones de recreo. Tiene un puente cuadrado y erizado de antenas, con una popa muchísimo más baja que la proa.

—¡Es un barco científico! —grita John—. Nuestra única posibilidad es la popa.

—¿Qué pasa con la popa? —pregunto entre dientes.

—Allí es donde debería estar la escalerilla de baño —explica él—. Es la única forma que se me ocurre de subir a bordo.

Asiento levemente con la cabeza. La distancia que nos separa de la embarcación es de apenas un par de decenas de metros. El sol empieza a resplandecer por el lejano horizonte, revelando que la embarcación es totalmente blanca, a excepción de unos oscuros regueros que descienden por un lateral cerca de donde podemos leer: “Häp”.

—Es un barco noruego —dice John, que debe de haber visto el pabellón.

—Cambio —digo con la poca voz que me queda.

Greg le pasa su remo a Mosi, mientras yo hago lo propio con John. Se acerca el momento crítico y será mejor que los remeros estén frescos. Para mi sorpresa, veo que el lingüista rema incluso mejor que yo. Claro que él no tiene ninguna fractura en las costillas, pero así y todo sospecho que el tipo debe haber pertenecido a algún equipo de regatas o algo por el estilo. Mosi, por el contrario, carece por completo de estilo y se nota que esta debe ser la primera vez que coge un remo. Pero poco a poco nos acercamos. Apenas una decena de metros nos separa ya del costado de la embarcación.

—¡Vamos! —les animo—, ¡remad con fuerza!

John pone una cara rara cuando su remo parece quedar momentáneamente atrapado en el agua.

—Algo ha intentado quitarme el remo —dice con extrañeza sin dejar de remar.

Dirijo momentáneamente mi atención hacia las aguas pero no puedo ver gran cosa. De todos modos ya casi puedo tocar el barco.

Llegamos hasta la popa y para mi sorpresa, veo la famosa escalerilla de baño bajada. ¡Ya era hora de que algo saliera bien! Lanzo la cuerda a la que nos agarramos durante nuestro remolcaje y a la que hemos dotado de una especie de tosco garfio, que John ha apañado con la bomba de hinchado. Pero a pesar de su tosco aspecto, el aparatejo se engancha en la escala y yo suspiro aliviado.

Tiro con fuerza de la cuerda y la balsa se aproxima a la popa de la embarcación. El lingüista saca el remo del agua y con horror, ve que lo que parece una gran dentellada se ha llevado la mayor parte de la pala.

—¡Pero…!

—Arriba —le indico cuando la balsa se sitúa finalmente junto a la escala.

Greg asiente y es el primero en encaramarse por la escalerilla. Aunque no ha comentado nada, estoy seguro de que también ha visto que la parte superior que no ha sido barrida por el agua, se encuentra sucia y pegajosa por una más que generosa cantidad de lo que estoy seguro que es sangre.

XLVIII. Abordaje

La balsa se bambolea cuando algo grande y pesado parece chocar en la parte inferior. Mosi ya está en la parte superior de la escalera y es el turno de John, que en lugar de trepar, parece entretenido buscando no sé qué.

—¿A qué cojones esperas para subir? —le pregunto poniéndome cada vez más nervioso.

—Podemos necesitar el botiquín y… —empieza a explicar.

—¡Déjalo todo, joder!

Hay algo grande y con dientes rondándonos por los bajos, y el muy gilipollas se pone a rebuscar chorradas.

El lingüista se mete la pistola de bengalas en el bolsillo de la bata antes de encaramarse con manos temblorosas por la escalerilla, mientras otro golpe, este mucho más fuerte, levanta la balsa varios centímetros y a punto está de derribarme, pero consigo mantenerme en pie agarrándome a la escalerilla.

—Esto tiene mala pinta —dice la voz de Greg desde la parte superior.

No sé lo que él habrá visto, pero desde luego las cosas aquí abajo están poniéndose como mínimo inquietantes. Recuerdo haber leído en alguna parte que los tiburones chocan contra su víctima antes de atacarla. ¿Pero no debería ver una aleta dorsal como en las películas?

—¡Santa madre de Dios! —exclama “Johnnosecuantos” desde arriba.

Ha llegado la hora de averiguar de qué se trata. Asciendo por la pegajosa escalerilla metálica y en cuanto llego a la cubierta veo que efectivamente la cosa no pinta bien.

En medio de un pastoso charco de sangre reseca, veo una cámara con su armazón protector para grabación submarina, un par de botellas de oxígeno, unas aletas de goma y varios pares de huellas de pisadas. Todo parece indicar que alguien sufrió un percance, mientras practicaba submarinismo. Sus compañeros debieron arreglárselas para izarle por la escalerilla de baño. El equipo abandonado sin asegurar y el que la escalerilla de baño permanezca aún bajada, me hace pensar que sea lo que sea lo que les sucedió, está lejos de haberse solucionado.

Extraigo el vacío cargador de la pistola e introduzco el otro. Greg se inclina sobre la cámara, la saca del armazón plástico y despliega una pequeña pantalla.

—No creo que este sea el mejor momento para eso —le comento.

—¿No deberíamos comprobar si queda alguien a bordo? —pregunta John, sin que ninguno de nosotros le haga demasiado caso.

El joven becario juguetea aparentemente divertido con los controles ante la sorprendida mirada de Mosi.

—Puede que esté todo grabado aquí —comenta distraído.

No voy a negar que siento cierta curiosidad por descubrir lo que pueda haberle sucedido a la tripulación. Pero mi pellejo, quizás por aquello de que uno le acaba pillando cierto aprecio con la edad, me preocupa mucho más, y no me gustaría que alguien me lo mordiera o agujereara mientras miro un video.

—Ya habrá tiempo para eso.

Como si la situación no me pareciera lo suficientemente tensa, a “Johnnosecuantos” no se le ocurre otra cosa que ponerse a gritar, como una pescadera que tratara de hacerse oír en mitad de un mercadillo:

—¡¿Hay alguien en el barco?!

Probablemente el imprudente bastardo pensara añadir algo más, pero se calla en seco al ser respondido por una variada selección de espeluznantes gritos.

—¡Joder!

Un tipo enorme, vestido con un sucio impermeable que había sido amarillo y al que le falta la mayor parte de la mano derecha, corre hacia nosotros lanzando espesos espumarajos que se le quedan pegados a su copiosa barba pelirroja.

Levanto el brazo derecho y aprieto los dientes mientras la distancia que nos separa se reduce a marchas forzadas, ocho metros, cinco, dos. Aprieto el disparador y la detonación de mi arma suena ridículamente baja, pero el proyectil impacta justo entre sus ojos. A pesar de que la rabia que lo impulsaba se apaga, la inercia hace que aún dé un paso más, obligándome a retroceder.

—¡Por detrás! —grita John.

Una pálida muchacha de tez y ojos clarísimos aparece por el otro extremo de la popa enfundada en un traje de neopreno. No le veo ninguna herida, pero su rubio cabello se encuentra oscurecido por lo que debe ser sangre seca.

Mosi y el lingüista se encuentran en la línea de tiro, por lo que desde mi posición no puedo abrir fuego sin arriesgarme a herirlos. Por si fuera poco, hacen su aparición otros dos tripulantes: un chico delgaducho que parece arrastrar una pierna rota y un pálido hombre mayor que viste lo que antaño debió ser un elegante traje blanco de oficial.

Greg deja por fin la cámara en el suelo y agarrando las pesadas botellas de oxígeno, las arroja contra la muchacha de tez pálida. Disparo contra el tipo que arrastra la pierna, pero sus movimientos hacen que la bala le arranque una oreja, mientras este sigue aproximándose a generosa velocidad dadas sus circunstancias físicas.

El dolor de mis costillas me hace presionar con demasiada brusquedad el disparador y fallo otro disparo más, así que maldiciendo, apunto cuidadosamente y cuando ya lo tengo prácticamente encima, aprieto el gatillo. ¡Clac! El percutor golpea el estopín, pero no se produce el disparo. Existen muchos motivos por los que puede haber fallado el cartucho pero no tengo tiempo de pensar en ninguno.

El encabronado delgaducho llega hasta mí y utilizo la pistola para golpearle en la cara. El golpe lo detiene momentáneamente y aprovecho para encadenar un codazo que parece aturdirlo. Lo agarro con la mano izquierda por la garganta y dejando caer el arma al suelo, utilizo la derecha para asirle por la entrepierna y mediante un doloroso esfuerzo lo arrojo por la borda.

Por desgracia el tipo de blanco, con una sorprendente vitalidad para alguien de su edad, se arroja contra mí. Chocamos y pierdo el equilibrio. Mientras caigo al suelo, me parece ver en cámara lenta como su boca su aproxima hasta mi rostro. Su hediondo aliento inunda mis fosas nasales, haciendo que un sabor ácido me ascienda por la garganta.

Tengo que emplear ambas manos para mantener sus dientes alejados de mí, agarrando su cabeza por la barbilla. Sus manos se dedican a zarandearme y propinarme brutales puñetazos.

John aproxima con manos temblorosas la pistola de bengalas, que debe haber conseguido recargar en algún momento, a la cabeza de mi atacante. Pero por algún motivo que se me escapa, el acojonado lingüista no se decide a apretar el disparador. El encabronado “capi” fija su vista en la anaranjada pistola de plástico y con un movimiento que me hace pensar en un tiburón, parece tratar de engullirla. El violento sobresalto hace que John dispare mientras da un ridículo gritito.

La bengala entra por la boca, donde queda alojada al carecer de la velocidad y el poder de penetración necesario como para abrirse paso a través de la nuca. El olor a fósforo y carne quemada substituye a la anterior peste. Mi atacante se lleva las manos a la cabeza como si quisiera desenroscársela. Aprovecho el respiro para quitármelo de encima y ruedo para apartarme de él, pero el monstruo me ignora por completo para lanzarse por la borda. No puedo decir que vaya a echarlo de menos.

—¿Has visto eso? —pregunta Greg a mis espaldas—. Creo que le han explotado los ojos.

Me incorporo con cierta dificultad y veo que Mosi, en algún momento, ha encontrado un hacha de pequeñas dimensiones con la que ha dado cuenta de la chica pálida y de otro marinero rubio. Eso, si no me he descontado, significa que hemos eliminado a cinco tripulantes. No creo que un barco de este tamaño esté gobernado por tan poca tripulación. Pero por el momento, la cubierta parece haber quedado en silencio.

—¿Os han mordido a alguno? —pregunto.

—Estamos todos bien —responde Greg muy animado—, menos John que se ha cagado encima.

Es cierto. El lingüista que está llorando con la pistola de plástico en la mano, se encuentra sentado sobre un charco de sus propias heces casi líquidas. Pero a la cubierta ya no le viene de eso.

—Cálmate —digo apoyando mi mano sobre su hombro—, ya ha pasado lo peor.

Estoy pensando que es posible que el resto de tripulantes se hayan encerrado en el interior, cuando Greg vuelve a coger la cámara de video y dice tranquilamente:

—Bueno, vamos a ver qué es lo que ha pasado.

Estoy a punto de reprenderle por su acción. Pero necesito un respiro y después de todo, quizás nos venga bien echar un vistazo.

XLIX. Mondo

Después de rebobinar, la pequeña pantalla nos va mostrando fragmentos del día a día de la tripulación. También escuchamos algo de sus conversaciones, pero como ninguno de nosotros entiende su idioma, nos centramos en la imagen.

Greg acciona el botón de marcha hacia delante y lo detiene al cabo de un rato. Reconozco los rostros, pero quedaba muy poco del risueño muchacho, que jugueteaba con la simpática jovencita mientras trata de meterse en un ajustado traje de neopreno, en el violento monstruo al que arrojé por la borda.

No aparece en la grabación ni el hombre mayor vestido de blanco, que supongo será el capitán de la embarcación, ni el enorme barbudo al que disparé en la cabeza. El cámara parece centrarse en la muchacha rubia y en un tipo de aspecto atlético al que no reconozco.

Se produce un pequeño corte y la acción pasa a transcurrir bajo el agua. Supongo que el cámara habrá detenido la grabación para equiparse y colocar la carcasa a la cámara y habrá proseguido la grabación al estar ya metidos en harina.

Por espacio de varios minutos, la grabación nos muestra la pareja buceando sin que nos quede demasiado claro que es lo que pretenden estudiar o mostrarnos. De hecho, si pretendían rodar un documental, les estaba quedando algo de lo más aburrido.

—Es extraño —murmura John.

—¿El qué? —pregunto más por inercia que por verdadero interés.

—No se ve ni un solo pez o criatura marina.

Es cierto. En gran medida ese es uno de los motivos por el que la grabación resulta tan aburrida.

Transcurren otro par de minutos en el que la pareja bucea de un lado a otro como preguntándose: ¿dónde se ha metido todo el mundo? Hasta que el tipo atlético señala repetidamente en una dirección y la cámara va girando hasta enfocar algo que se acerca lentamente.

—Es una orca —explica John—, pero se mueve de un modo extraño.

El cachas nada en dirección al gran mamífero marino, seguido de cerca por su esbelta acompañante.

El animal parece totalmente lento y apático mientras el cachas intenta llamar su atención, lo que dado el tamaño de “Willy” no me parece una buena idea.

—Ese tío se la está jugando —murmuro.

—Las orcas, en realidad, tienen más en común con los delfines que con las ballenas —me explica el lingüista—, el mote de ballena asesina es de lo más inmerecido.

Por desgracia, el animal se acelera de un modo tan brusco como violento y el brazo con el que el cachas parecía querer acariciar el lomo del animal desaparece de una sola dentellada.

—Sí, ya veo que está juguetón.

John me mira como al degenerado que a estas alturas debería saber que soy, mientras el documental se convierte en algo confuso y mareante justo cuando estaba empezando a animarse. Pero no es difícil imaginar el resto. Los bruscos bandazos de la imagen me hacen suponer que el cámara debía llevar su herramienta de trabajo amarrada de algún modo, ya que es obvio que la ha soltado para ayudar a evacuar el herido.

La imagen solo deja de dar confusos bandazos, cuando queda abandonada en el suelo en el lugar donde la encontramos. Desde allí seguimos viendo, en un ángulo extraño, como entre el fornido barbudo, que por fin ha entrado en escena y la ahora histérica muchacha del neopreno, arrastran al desafortunado submarinista por la cubierta, hasta que por fin el tipo delgaducho, quitándose el cinturón, parece percatarse de que su compañero morirá desangrado si no detienen la hemorragia.

Mis conocimientos sobre la mar se limitan a las historietas de Popeye el marino, pero algo sé sobre hemorragias y al pobre cabrón no le quedan ni dos telediarios. Aunque desde el ángulo de la cámara no puedo verlo con claridad, a estas alturas ya debe de haber entrado en shock y con toda la sangre que ha perdido, un torniquete no le salvará. El capitán aparece ahora apresuradamente en escena acompañado de otro tipo, que podría ser el que Mosi despachó con el hacha (no me fijé en su cara) y por su expresión, está claro que piensa lo mismo que yo.

—¡Las orcas no hacen eso! —continúa el cada vez más desconcertado John—. Puede atacar si te confunde con una foca, pero ese animal no estaba cazando…

—Quizás comió algo que le sentó mal —dice Greg—. Debió infectarse con… ya sabéis, esa mierda.

—Los virus —replica el lingüista cada vez más excitado— no se transmiten entre especies de la noche a la mañana.

Pero sea lo que sea “esta mierda”, no tiene nada de normal y no se parece a nada que conozcamos. Puede que ni siquiera sea algo de este mundo, puede que sea algo que no se pueda eliminar, simplemente contener, enterrar en algún lado apartado, hasta que llega el curioso de turno a desenterrarlo y abre la caja de pandora.

Pero a pesar de las palabras de Greg y John, mi atención sigue sin apartarse del drama que sigue desarrollándose en la pequeña pantalla.

La muchacha rubia rompe a llorar desconsoladamente, mientras el resto de la tripulación supongo que le dedica palabras de ánimo. Al tener ahora la atención puesta en su amiga, en lugar de en el pálido cadáver que yace a sus espaldas, no ven como este se incorpora lentamente y propina un brutal mordisco en el gemelo al jovenzuelo delgaducho.

—¡Joder! —exclamo—. Esa mierda actúa rápido.

El submarinista se ha saltado la etapa rabiosa al morir precipitadamente, pero veo que eso no le ha impedido regresar. De algún modo pensaba que para volver del otro barrio, tendrían que producirse una serie de cambios físicos que quizás podrían frenarse durante un periodo de incubación. Pero no. Sea lo que sea lo que lo infectó, no solo se transmite entre especies, sino que encima, es rápido de cojones.

En la pequeña pantalla, veo como el fornido marinero barbudo es brutalmente mordido en la mano mientras intenta sujetar al resucitado. Greg apaga la cámara.

—Bueno —dice el becario—, supongo que ya nos podemos hacer una idea de lo sucedido.

—Eso no significa que no quede nadie vivo a bordo —responde John.

Eso es cierto, puede que encontremos a supervivientes atrincherados en algún lado y puede que encontremos algo peor. Por un lado, nos falta el fiambre sin el brazo. Supongo que finalmente debieron conseguir reducirlo y encerrarlo en algún lado. El larguirucho y el barbudo terminarían por volverse rabiosos, pero ese proceso tarda un tiempo y la muchacha seguía con el neopreno puesto cuando la… encontramos. Eso me hace pensar que no tuvo tiempo para cambiarse. Quizás el lesionado fuera su novio y no quisiera dejarlo solo mientras el resto atendían a los otros heridos y este consiguió morderla. Pudieron pasar mil cosas y no adelantaremos nada especulando.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Greg.

Me inclino para recoger el regalo de despedida de mi ex jefe y accionando la corredera, expulso el cartucho fallido.

—Tendremos que registrar el barco.

L. Votación

A pesar del tamaño de la embarcación, no nos lleva demasiado tiempo ni sudores terminar su registro.

Durante nuestro recorrido, los únicos sonidos que escuchamos, aparte de nuestras voces llamando a posibles supervivientes, fueron el crujir de los cristales bajo nuestras chanclas o el de algún objeto al ser apartado de nuestro camino.

Dimos con el maltrecho cuerpo del tipo atacado por la orca en mitad de un pasillo. Alguien le había aplastado la cabeza con un extintor que encontramos abandonado no muy lejos de allí. Quedaba tan poco de su cabeza, que de no ser por el muñón y el traje de neopreno, dudo mucho que hubiéramos podido llegar a identificarlo.

Cuando John encontró una puerta cerrada por dentro, se dispararon nuestras expectativas de encontrar supervivientes. Así que después de emplear más de media hora en golpear la puerta y gritar pidiendo su apertura en todos los idiomas que conocíamos sin llegar a escuchar el menor sonido de su interior, nos planteamos forzarla.

Las ensangrentadas marcas que vimos en la entrada, nos permitieron hacernos una idea de la violencia con la que esta había sido aporreada. La fuerza bruta no nos serviría de nada. Pero Greg, apenas necesitó de media docena de minutos para forzar el pestillo utilizando mi navaja de filo curvo.

Se trataba del comedor. Una amplia sala pintada de un color claro a medio camino entre el blanco y el amarillo. Un lugar más estético que funcional, con mesas y bancos metálicos. Un apagado aparato de televisión se encontraba fijado a una especie de estantería metálica en lo alto de la habitación. Si me lo preguntan, un lugar de lo más frío y anodino para un suicidio colectivo.

John no abrió la boca, pero fue incapaz de apartar la mirada de los cinco cuerpos que se encontraban en diversas posturas, pero con similares rictus alrededor de la mesa más próxima al televisor. Todos los cuerpos, en lugar de la típica palidez, conservaban un extraño color rosado.

Mosi, que se había limitado a seguirnos en silencio, se quedó helada al comprender lo sucedido. Para alguien que ha tenido que pelear desde su niñez por mantenerse con vida en medio de un mundo de miseria, vejaciones y violencia, es probable que le desconcierte ver cuán alegremente se han quitado la vida, unas personas mucho más afortunadas que ella en la gran lotería genética que determina tu lugar de nacimiento.

En el centro de la dantesca mesa pude ver algunos vasos de plástico, el mando a distancia del televisor y una botella de agua que permanecía en pie como un campeón rodeado de cadáveres. No me fue difícil imaginar qué es lo que vieron en televisión. ¿Cómo tomarían la decisión?, ¿lo discutieron?, ¿lo votaron de mutuo acuerdo?, ¿alguien lo propuso y el resto lo aceptaron?

Greg se aproximó al lugar y acercó la botella a su nariz.

—Huele a almendras —nos explicó.

Cianuro. Aquello explicaba el extraño color rosado de los cadáveres.

Intenté imaginar su situación. Encerrados en mitad de estas cuatro paredes, sin más contacto con el exterior que un televisor que no paraba de vomitar escalofriantes noticias, con el sonido de fondo de sus rabiosos compañeros aporreando la puerta.

No. Ni en medio de esas circunstancias hubiera optado por tomarme un trago de agua con matarratas. Soy como Mosi. He tenido que pelear demasiado por mi pellejo como para regalarlo, pero en el ceniciento rostro de John, vi una mirada que me hizo tomar la botella de las manos de Greg y vaciar su contenido en el suelo.

—Vamos —dije mientras el agua se vertía contra el frío suelo—, aún no hemos terminado de registrar el barco.

Pero a ninguno de nosotros le sorprendió no encontrar más supervivientes.

Así que ahora, en medio del puente de mando todos nos hacemos la misma pregunta: ¿y ahora qué?

John afirma tener cierta experiencia con yates, cosa que no me sorprende y propone regresar a Europa. Después de todo, según él, tenemos información de primera mano que puede servirle de algo a las autoridades.

Por mi parte, teniendo en cuenta que disponemos de provisiones para meses y de que lo más probable es que terminemos siendo juzgados por piratería en el caso de llegar hasta las autoridades, propongo buscar aguas tranquilas y esperar.

Ni Greg ni Mosi hacen propuestas propias. Eso suponiendo que Mosi haya llegado a comprender las dos posibilidades. Como después de un buen rato no nos ponemos de acuerdo, decidimos votar.

—Yo voto por volver a Europa —propone John, algo más animado al verse ascendido a capitán de nuestra nueva y flamante embarcación.

—Yo digo que esperemos —digo con los brazos cruzados sobre el pecho.

Greg nos mira a ambos y por último a Mosi que para mi sorpresa, hace un movimiento de asentimiento con la cabeza, como autorizándole a votar por ambos.

—Si nos limitamos a esperar —dice el joven mientras coge la mano de Mosi— no tendremos más futuro que los anteriores tripulantes. El mundo está cambiando y puede que nosotros seamos los que inclinemos la balanza hacia el lado correcto.

Mierda. Creía vérmelas con un psicópata, pero es peor de lo que pensaba, Greg es ahora un psicópata enamorado. Aunque me consta que no le falta razón. Si nos limitamos a esperar, sé que encontraremos muerto a John el día menos pensado.

—¡Vamos! —me anima el sonriente Greg—. ¡Será toda una aventura!

Asiento con la cabeza.

—Está bien —accedo—, regresemos.

John sonríe mientras vuelve su atención a las cartas y aparejos. La pareja de jóvenes se marchan de la mano probablemente en busca de un camarote, mientras yo me limito a mirar hacia la extensión de agua que se encuentra frente a nosotros. Una vez más, me encuentro embarcado en una nueva aventura que no tengo demasiado clara. Espero que esta no sea la última.