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Santiago Mata

Santiago Mata

U-Boote. Submarinos alemanes en la segunda guerra mundial. Mito y realidad de un trágico destino.

Primera edición: Editorial Almena, Madrid, 2003, 183 páginas 21x29,7 cm, más de 300 fotografías, 198 de ellas inéditas. ISBN: 84-96107-00-4. Editado en CD tras agotarse la edición impresa.

Edición electrónica corregida el 18 de noviembre de 2013.

Foto de portada en la edición de 2003: U 995, único submarino del tipo VII existente en la actualidad (foto Daniel Schinnerl). En la edición electrónica: U-Boote del tipo XXI en Bergen, Noruega, 1945. El de enmedio (proa a la mar) es el U 2511, único U-Boot de este tipo que llegó a patrullar, y que llevaba un camuflaje más claro (foto Karl Daublebsky von Eichhain).

A Camino y Pepo.

Las fotografías y planos pueden adquirirse con mayor resolución . También puede verlas en la página del libro en Facebook .

Índice general

INTRODUCCIÓN

PRIMERA PARTE

EL NACIMIENTO DE UN MITO.

LA GUERRA SUBMARINA CONTRA GRAN BRETAÑA             

Los U-Boote en la primera guerra mundial

El nacimiento de la nueva U-Bootswaffe

Dönitz, jefe de la nueva arma submarina alemana

Las concepciones de Dönitz: guerra total y manadas de lobos

Los nuevos tipos de U-Boote

El comienzo de las hostilidades

Prien, el “toro de Scapa Flow”

Enigma y los progresos de la guerra antisubmarina

Agentes secretos a bordo de los U-Boote

Desastre en Noruega (abril 1940)

La derrota francesa y los “buenos tiempos” (1940)

La intervención de los Estados Unidos y las bases en Francia

El radar y el descifrado de Enigma (hasta abril de 1941)

Suben los U-Boote alistados y baja su rentabilidad

U 110, el primer submarino capturado (mayo 1941)

Del Bismarck a la operación Indigo (mayo-julio 1941)

“los submarinos (ingleses) no hacen nunca prisioneros”

La “Carta del Atlántico” y la captura del U 570

El Plan ABC-1, los Liberty y los incidentes con EEUU

Primeras ofensivas británicas aprovechando Enigma

Desastre en el Mediterráneo (septiembre-diciembre 1941)

Primer gran éxito de un grupo de escolta

Balance de la guerra contra Gran Bretaña

SEGUNDA PARTE

ASCENSO Y CAÍDA: DE PAUKENSCHLAG (1942) AL MAYO NEGRO (1943)

Paukenschlag: la guerra contra los EE.UU.

Enigma vuelve a ser indescifrable

Nuevos grupos Paukenschlag y “vacas lecheras”

Hitler propone ametrallar a los náufragos

Establecimiento del sistema de convoyes en Norteamérica

La superioridad aliada “apenas hace rentable los U-Boote”

El “incidente Laconia”

¿Guerra total o prudencia?

El último trimestre de 1942

Enigma, de nuevo descifrada

La mayor derrota naval de los EE.UU. Balance de 1942

Dönitz afronta con “optimismo” el nuevo año

Casablanca: los aliados discuten la estrategia antisubmarina

El B-Dienst gana la mano a Bletchley Park

Convoyes SC 122 y HX 229: éxito... propagandístico

Roosevelt toma cartas: cierre del “hueco” de Groenlandia

Creyendo contra toda evidencia

El canto del cisne del arma submarina alemana

Derange y las pérdidas en el Golfo de Vizcaya

Después del “mayo negro”: nuevas armas y Elektroboote

TERCERA PARTE

AGONÍA Y MUERTE DE LA U-BOOTSWAFFE             

Septiembre de 1943: el regreso al Atlántico norte

U 617, el único U-Boot hundido por la armada española...

También soportó la explosión de un torpedo             

Octubre y el cierre del “hueco” de las Azores

El final de las “vacas lecheras”

Victoria pírrica de los He 177: el Rohna (noviembre 1943)

De la derrota no reconocida a la lucha por la supervivencia

1944: la aparición del Schnorchel

El hundimiento del Peleus             

Balance en el Mediterráneo, Ártico y Atlántico norte

La captura del U 505

Overlord: un submarino vale menos que una lancha

Aviones a reacción y bombas atómicas.

Los submarinos enanos

Desde agosto hasta fines de 1944

1945: aparición de los Elektroboote

La agonía del arma submarina alemana

Regenbogen, la capitulación y los tesoros de los U-Boote

U 1277, el mejor pecio de un U-Boot en las costas ibéricas

Operación Deadlight

Submarinos hundidos en la operación Deadlight

Búnkeres en Alemania

Eficacia y rentabilidad      . Mito y realidad

Dönitz, ¿obediente o culpable?

Los otros protagonistas

Bibliografía principal

En esta foto del día de la botadura del crucero Prinz Eugen (22.8.1938) pueden verse 30 U-Boote del tipo II amarrados al muelle Tirpitz del puerto de Kiel. Se trata de un alarde propagandístico, ya que para entonces sólo estaban alistados 6 submarinos del tipo IIA y 18 del IIB: 6 de los aquí mostrados, por tanto, estaban aún en período de instrucción (foto Karl Daublebsky von Eichhain).

En esta foto del día de la botadura del crucero Prinz Eugen (22.8.1938) pueden verse 30 U-Boote del tipo II amarrados al muelle Tirpitz del puerto de Kiel. Se trata de un alarde propagandístico, ya que para entonces sólo estaban alistados 6 submarinos del tipo IIA y 18 del IIB: 6 de los aquí mostrados, por tanto, estaban aún en período de instrucción (foto Karl Daublebsky von Eichhain).

A la derecha, pueden verse tres U-Boote del tipo XXI en Bergen, Noruega, 1945. El de enmedio (proa a la mar) es el U 2511, único U-Boot de este tipo que llegó a patrullar, y que llevaba un camuflaje más claro (foto Karl Daublebsky von Eichhain).

INTRODUCCIÓN

El interés por la historia del arma submarina alemana durante la segunda guerra mundial no disminuye con el paso del tiempo, sino más bien al contrario. Los motivos de este interés son muy variados, pasando desde la curiosidad del coleccionista al deseo de conocer la evolución de aparatos como el radar, etc., o al afán por analizar una realidad histórica compleja. Para el mero aficionado a las aventuras bélicas, la guerra submarina presenta un indudable atractivo, ya que su entramado lo componen cientos y hasta miles de acciones que tienen a la vez algo de individual —cada submarino tiene su historia— y de colectivo: además de tratarse de acciones coordinadas, en la trayectoria de cada submarino no intervino sólo el comandante, sino todos los miembros de la tripulación, que dependían unos de otros para sobrevivir.

Desde el punto de vista de un estudio histórico, la guerra submarina  —y en particular la que se refiere a los U-Boote alemanes— presenta una dificultad particular, ya que estuvo acompañada de una intensa propaganda por parte de los dos bandos en guerra, e incluso muchos años depués de terminada continuó envuelta en un halo de misterio y de auténtico secreto. Si bien al poco de terminar la guerra vieron la luz estudios relativamente completos sobre la guerra submarina —como el del francés Romat—, pasarían más de dos décadas antes de que se publicaran datos contrastados sobre los barcos hundidos por los submarinos del Eje (Rohwer) y la intervención de los servicios secretos en la guerra submarina no se pudo conocer con detalle hasta los años ochenta y noventa. Aún habrá de pasar mucho tiempo hasta que los estudios que utilizan esta documentación sustituyan a los clichés que, basándose en la propaganda o en informaciones más o menos incompletas, se formaron durante décadas.

La leyenda sobre el arma submarina alemana tiene su origen en la primera guerra mundial, y se consolidó durante la segunda, como he dicho, por efecto de una poderosa propaganda. Como tal entiendo (más allá de su significado latino de “lo que se ha de propagar”, que tiene un sentido primario positivo) la difusión de informaciones (o pseudo informaciones, cuando son falsas) cuya finalidad no es el mero conocimiento de los hechos enunciados por la información. La propaganda sirve al fin de ganar la guerra, tratando directamente de elevar la propia moral de victoria y de debilitar la del adversario; pero también de forma indirecta, distrayendo o engañando al enemigo (o al amigo), ocultando otros hechos, etc.

Antes de tratar de introducirnos en el tema, haré algunas precisiones. La primera es que, aunque utilizo el habitual término submarino, me refiriero a buques diseñados para navegar habitualmente en superficie: sumergibles, y no auténticos submarinos (Untersee-Boote, U-Boote). La segunda es que los designaré de la misma forma utilizada por los alemanes (en ambas guerras): con la letra U seguida por un número y con un espacio entremedias, pero sin guión. La bibliografía en lengua no alemana suele designarlos, de forma incorrecta, intercalando un guión. Por último, y dado que sólo tres submarinos alemanes de la segunda guerra mundial han llegado hasta nuestros días sin haber sido hundidos (a ellos se puede sumar un submarino que no llegó a estar alistado en la Kriegsmarine sino en la armada finlandesa y dos rescatados de las aguas), haré algunas referencias a los pecios de estos submarinos.

La leyenda formada en torno a los U-Boote (y el hecho de que tan pocos hayan sobrevivido intactos) fomenta la curiosidad por bucear sus pecios y la difusión de fantásticas historias sobre tesoros hundidos. Por eso me referiré particularmente a los submarinos que son más conocidos y a aquéllos de los que queda algún rastro (normalmente, sus pecios). Quienes conocen la materia —aún más los ex submarinistas—, suelen ser reacios a señalar la localización de los pecios de los submarinos hundidos, por respeto a sus tripulantes muertos (cuando son “tumbas de guerra”, la entrada en estos pecios es un delito prohibido por las Convenciones de La Haya). Pero la accesibilidad de los datos hoy día hace casi inútil este esfuerzo. Lo mejor es dejar clara de antemano la verdad más sencilla: los pecios de los U-Boote no contienen más que restos humanos y munición inestable que puede hacer muy peligroso su buceo, ya de por sí arriesgado por el escaso espacio libre en su interior.

PRIMERA PARTE

EL NACIMIENTO DE UN MITO.

LA GUERRA SUBMARINA CONTRA GRAN BRETAÑA

Los U-Boote en la primera guerra mundial

Aunque aquí trate de la segunda guerra mundial, para comprender la historia del arma submarina (U-Bootswaffe) es preciso referirse escuetamente a su antecesora en la primera guerra mundial. Alemania fue la última potencia que incorporó los submarinos a su armada, al adquirir uno en 1906. También fue la última en adoptar motores diésel (1910), y al comenzar la primera guerra mundial era la quinta potencia submarina, detrás de Gran Bretaña, Francia, Rusia y los Estados Unidos. Hasta el 18 de febrero de 1915, los submarinos alemanes habían hundido sólo 10 mercantes aliados. A partir de esa fecha, como medida de presión para levantar el bloqueo impuesto a Alemania, su emperador decreta la guerra total submarina contra Gran Bretaña: en adelante, los U-Boote no se ajustarán a las reglas del derecho de presa. Este derecho, introducido en la Convención de la Haya en 1907, señalaba que las tripulaciones de los barcos mercantes y de pasajeros no eran combatientes, y por tanto no podían ser abandonadas a su suerte: antes de hundir un barco, los submarinistas debían poner a salvo a los civiles. Tras denunciar este derecho, los alemanes comenzaron a hundir barcos “sin previo aviso”.

El 7 de mayo de 1915 tuvo lugar el hundimiento del Lusitania (1.198 muertos, 128 de ellos norteamericanos), tras el cual los Estados Unidos amenazaron con entrar en la guerra (pero no entraron), por lo que en septiembre el Kaiser volvió a ajustarse a las reglas del derecho de presa. Tras otro periodo de guerra total entre febrero y abril de 1916, el emperador volvió a desentenderse definitivamente del derecho de presa en febrero de 1917. A partir de entonces, los barcos de superficie alemanes tuvieron como misión principal la de apoyar a los submarinos.

Frente a los temores del canciller Bethmann-Hollweg, que veía en la entrada de los EE.UU. en la guerra el finis Germaniae, se impusieron las tesis del político liberal-nacionalista Gustav Stresemann, según las cuales, ni el pueblo norteamericano estaba dispuesto a entrar en la guerra, ni una intervención norteamericana podría evitar que la guerra submarina ilimitada obligara a los ingleses a rendirse (esta tesis la tomó del Instituto de Economía Mundial de Kiel, Kieler Institut für Weltwirtschaft). Precisamente el jefe de la armada, almirante Henning von Holtzendorff, al hacer suyas estas tesis, en una reunión a la que asistía el canciller Bethmann-Hollweg (31 de agosto de 1916), afirmaba que “si renunciásemos a usar el arma submarina, tendríamos motivos para creer que habría llegado el finis Germaniae”.

En febrero de 1917, los U-Boote hundieron 536.000 toneladas de registro bruto (TRB), en marzo 603.000 y en abril una cifra récord (no superada durante la segunda guerra mundial) de 881.000 TRB: en ese mes, sobre una flota de 128 U-Boote disponibles, de hecho se encontraban patrullando los mares, como promedio, 50. Los Estados Unidos rompieron relaciones diplomáticas con Alemania el 3 de febrero y entraron en la guerra el 6 de abril, enviando al almirante William Sims como oficial de enlace con el Almirantazgo británico. Sir John Jellicoe, primer Lord del Almirantazgo, le dijo que, si no disminuían los hundimientos, los alemanes ganarían la guerra. A fines de abril, proponía a su gobierno abandonar la lucha en Macedonia, emplear todos los barcos disponibles para la importación, y reducir ésta a lo imprescindible. Aún así, opinaba Jellicoe, los británicos necesitarían que los EE.UU. les apoyaran “con todas sus fuerzas”.

A fines del siglo XIX, el marino e historiador norteamericano Alfred Thayer Mahan, tras estudiar el dominio británico de los mares, aconsejaba organizar el tráfico marítimo en tiempos de guerra en convoyes protegidos, ya que enfrentarse a la “piratería” con una flota separada de los mercantes sería como “buscar una aguja en un pajar”. La táctica de los convoyes se aplicó tras la crisis de abril de 1917, y resultó eficaz: de los 1.133 barcos perdidos por los aliados en 1918, el 88% (999) viajaba en solitario. De los 12,8 millones de TRB hundidas por los submarinos alemanes durante toda la guerra (5.000 barcos), casi la mitad lo fue en 1917: 6,2 millones. En 1918, la cifra bajó a 2,7 millones de TRB, una cantidad sólo ligeramente superior a la de 1916 (año en que la guerra total sólo se aplicó entre febrero y abril).

En contrapartida, aumentó el número de submarinos hundidos: frente a los 40 perdidos entre 1914 y 1916, en 1917 fueron hundidos 63 (43 en la segunda mitad del año) y 69 en 1918 (igualando casi a la cifra de 70 nuevos submarinos que entraron en servicio ese año). Los astilleros norteamericanos construyeron más barcos que los que los U-Boote podían hundir, y éstos no pudieron impedir que desembarcaran en Europa dos millones de soldados norteamericanos: sólo hundieron un transporte de tropas (56 soldados muertos).

Entre las medidas de guerra antisubmarina (Antisubmarine Warfare, ASW) surgidas durante la primera guerra mundial, cabe destacar las destinadas a localizar los U-Boote: hidrófonos que advertían de su presencia y, más tarde, un aparato que indicaba además su localización y que, inventado en este período, tendrá gran importancia futura: más conocido por el nombre que le darán los norteamericanos, sonar, los ingleses lo llamarán ASDIC, acrónimo de Allied Submarine Detective Investigation Committee.

La pretensión de estrangular a Gran Bretaña mediante la guerra submarina total había fracasado. Así lo reconocieron los marinos alemanes. Pero los submarinistas conservaron la disciplina hasta el final de la guerra, cuando había desertado más de un millón de soldados alemanes. Los U-Boote hundieron 14,2 barcos por submarino y 28,1 por submarino perdido (estos barcos desplazaban, en promedio 2.560 TRB, poco más de la mitad de las 4.850 TRB que desplazarán en promedio los barcos hundidos por los U-Boote en la segunda guerra mundial). Este éxito táctico sería el árbol que no dejaría ver el bosque, ya que las condiciones que requería —guerra total— conllevaron la entrada en la guerra de los EE.UU., y con ella la introducción de los convoyes, la construcción de barcos y los desembarcos que llevaron al desastre estratégico: la pescadilla se comía la cola.

El nacimiento de la nueva U-Bootswaffe

Hitler ridiculizó en Mein Kampf (1925) y en artículos en la prensa los planes de rearme de la armada de la República de Weimar, afirmando que no era posible enfrentarse a Inglaterra si no se disponía de buques de superficie más pesados que los británicos. Ya al final de la Gran Guerra, convaleciente en un hospital de Baviera, quiso ver  “un golpe de la armada, que podría ser liquidado en pocos días” en lo que terminó siendo la “traición” que llevaría a la “capitulación”. En el mismo 7º capítulo del primer volumen de Mein Kampf, dedica un apartado a la “errónea política de construcción naval”, acusando de mediocridad a la cúpula de la armada (y afirmando que esa mediocridad se ha contagiado al ejército) por construir barcos menores que los de los ingleses: “precisamente una flota que no puede competir en número, tiene que superar esta deficiencia con la superior capacidad de combate de cada uno de sus barcos”. Hitler identificaba mayor capacidad de combate con cañones de mayor calibre, y barcos de mayor blindaje y desplazamiento.

La armada de la República de Weimar (que entretanto había adoptado el nombre de Reichsmarine, armada imperial) planeaba desde antes de que Hitler escribiera Mein Kampf burlar las limitaciones que le había impuesto el Tratado de Versalles (en concreto el artículo 191, que prohibía la construcción de submarinos). En 1922, tres astilleros alemanes (Vulkan de Hamburgo y dos del consorcio Krupp: Germaniawerft de Kiel y Weser de Bremen) fundaron en La Haya la compañía N.V. Ingenieurskantoor von Scheepsbouw (IvS), que, además de para Alemania, preveía diseñar sumergibles para Argentina, Italia, Suecia y España. El ministerio de Marina alemán financió a IvS desde 1925, año en que Turquía encargó dos submarinos. En 1926 Gran Bretaña dio su consentimiento para que España construyera 12 submarinos (“tipo C”: de hecho, Alfonso XIII firmó en la embajada española en Londres el decreto de construcción de 18 submarinos, ya que los primeros 6 se habían encargado en 1922): por este motivo, el capitán de corbeta Wilhelm Canaris se desplazó a Madrid en agosto de 1926 como representante comercial de IvS.

Por iniciativa de Canaris, la Reichsmarine había creado una sección de adiestramiento para submarinistas (Au: Ausbildung), que en noviembre de 1926 se encomendó al almirante Spindler. Esta sección, formada por antiguos submarinistas, se encargó de probar los dos submarinos diseñados por IvS a partir del antiguo tipo UB III y construidos en 1927 en Feijenoord (Rotterdam), antes de que fueran entregados a Turquía en 1928. Gracias a este primer éxito, IvS consiguió nuevos encargos de Finlandia, Italia, Suecia, Rumanía, Chile, Argentina y Rusia.

En verano de 1930, los alemanes probaron dos submarinos de tipo medio (63,5 metros de longitud, 493 toneladas en superficie, 716 en inmersión, con velocidades máximas respectivas de 12,6 y 8,5 nudos —23,3 y 15,7 km/h—: se denominaba submarinos ligeros a los que desplazaban hasta 250 toneladas en superficie, medios a los de hasta 500 y pesados a los de 750) construidos por IvS en y para Finlandia a partir del tipo medio UB III y del minador UC III: el Vetehinen (CV-702, botado el 1 de junio) y el Vesihiisi (CV-703 botado el 1 de agosto; además se construyó un tercero, CV-704 Iku-Turso, botado el 5 de mayo de 1931). Los cadetes de las promociones de 1926 a 1929 (en la armada alemana se designa como año de la promoción —Crew— el de ingreso, y no el de salida de la academia) recibieron en 1930 adiestramiento sobre guerra submarina.

Basándose en el tipo UB III, IvS construyó un submarino pesado (763 toneladas en superficie, 973 en inmersión, velocidad máxima en superfice 19,7 nudos —36,5 km/h—, 72,4 metros de longitud) en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga, de Cádiz, cuyo propietario, Horacio Echevarrieta y Maruri, no actuaba por encargo expreso del gobierno español. Técnicos alemanes ensamblaron las piezas que llegaban desde los astilleros de Feijenoord. Botado el 22 de octubre de 1930 con la denominación provisional de E-1, sus pruebas de mar se iniciaron en mayo de 1931 a cargo de oficiales submarinistas alemanes encabezados por Lothar von Arnauld de la Perrière, máximo “as” submarino de todos los tiempos (196 barcos hundidos, 456.216 TRB). Entre los oficiales se encontraba Harald Grosse, futuro comandante del U 34.

Echevarrieta trató de vender el E-1 a la armada española por 13 millones de pesetas, pero acabó vendiéndolo a la armada turca (Arnauld de la Perrière era profesor de la Academia Naval turca) por 9 millones. La entrega se realizó en Valencia el 27 de diciembre de 1934. Durante el viaje a Turquía del E-1 (rebautizado Gür), toda la tripulación excepto cuatro oficiales eran alemanes. El Gür sirvió en la armada turca hasta 1947.

En 1931, la Reichsmarine encargó dos “acorazados de bolsillo” (Graf Spee y Scheer) que sobrepasaban en 2.000 el máximo de 10.000 toneladas impuesto en Versalles para los cruceros. En diciembre de 1932, el almirante Erich Raeder (jefe del alto Estado Mayor de la armada —Oberkommando der Marine, OKM— desde octubre de 1928) aprobó un  plan que preveía la construcción de 6 acorazados, 1 portaaviones, 6 cruceros pesados y 16 U-Boote. Entre éstos, además de los medios y pesados, se pensó incluir sumergibles de 250 toneladas. El primero (CV-707 Vesikko), basado en los tipos UB II y UF de la primera guerra mundial, se terminó en el astillero Crichton-Vulcan de Tuku (Finlandia) en abril de 1933. Ya el 3 de enero había comenzado el primer curso para comandantes de submarinos (el Vesikko se usó hasta otoño de 1934, cuando quedó alistado en la armada finlandesa), y a fines de ese mes, tras tomar el poder Hitler, la Reichsmarine “recuperó” el nombre de Kriegsmarine.

Como testigos de esta época, han sobrevivido el primer submarino alemán (U 1, que puede visitarse en el Deutsches Museum de Munich: sólo se conservó una parte, para no transgredir el Tratado de Versalles) y el Vesikko, prototipo de lo que serían los submarinos del tipo IIA: convertido en museo militar en 1959, desde 1973 puede visitarse en Suomenlinna (Helsinki, Finlandia). Es pues el más antiguo submarino “operado” (aunque nunca alistado) por los alemanes existente hoy día. Su desplazamiento mínimo era de 250 toneladas y el máximo de 300.

Dönitz, jefe de la nueva arma submarina alemana

En la conferencia naval de Londres (1930) se propuso suprimir los submarinos como arma naval: sólo Francia y Japón se opusieron. Para Hitler, evitar la guerra con los británicos era una prioridad, y les propuso un acuerdo por el que existiría una proporción de 3 a 1 en buques de superficie entre el Reino Unido y la Alemania nazi. Los británicos aceptaron permitir que Alemania transgrediera el Tratado de Versalles construyendo 24 submarinos ligeros, 10 medios y 2 pesados.

Gracias a este respaldo, en 1935 Hitler pudo permitirse denunciar el Tratado de Versalles y el 18 de junio firmó el acuerdo con el que los británicos le concedieron algo más de lo que pedía (una relación de 10 a 3,5 en favor de los británicos). En contrapartida, Alemania debía respetar el acuerdo de 1930 (derecho de presa: prohibición de la guerra submarina total), pero pudiendo construir el mismo tonelaje de submarinos que el Reino Unido, aunque también se comprometía a no sobrepasar el 45% sin renegociar el acuerdo mutuo. Hitler definió el día de la firma como “el más feliz” de su vida, y Churchill calificó el acuerdo como “el colmo de la credulidad” por parte inglesa.

Raeder eligió en 1935 como jefe del arma submarina al capitán de fragata (Fregattenkapitän, FK) Karl Dönitz, que durante la primera guerra mundial fue oficial en el U 39 (submarino que hundió 32 barcos) a las órdenes del Kl Walter Forstmann y comandante del UC 25 y del UB 68. El por qué lo eligió, habiendo una cincuentena de oficiales ex-submarinistas con rango igual o superior al suyo, es de difícil explicación. Es posible que tenga que ver con la buena impresión mutua que Hitler y Dönitz se produjeron en su primer encuentro, el 2 de noviembre de 1934.

Inicialmente, Dönitz amoldó sus opiniones a las de quienes no querían pensar en una guerra contra Gran Bretaña, sino más bien contra Francia, Polonia o la URSS. Así, en un informe sobre la organización del arma submarina escribía el 21 de septiembre de 1935: “en una guerra contra un enemigo que no depende vitalmente del tráfico marítimo, la tarea de nuestros U-Boote, en contraste con el caso de la guerra mundial, no será la guerra comercial, para la que el U-Boot es poco adecuado, dada su escasa velocidad. El U-Boot se situará de forma estacionaria, a ser posible cerca de los puertos enemigos, en el punto neurálgico de su tráfico marítimo”. Dönitz parecía seguir la doctrina inglesa, según la cual el submarino era un arma estática que sólo en determinadas condiciones podía aprovechar la sorpresa y atacar a los buques de guerra enemigos. No obstante, es de notar su anclaje en la idea de que el blanco del arma submarina es el tráfico marítimo.

En el texto citado, Dönitz (ascendido en octubre de 1935 a capitán de navío, Kapitän zur See, KzS) no renuncia a la guerra comercial, sino que la limita a los puertos (quizá por contar con pocos U-Boote), partiendo del presupuesto de que no habría guerra contra los ingleses. En el libro que Dönitz publicó en enero de 1939, titulado Die U-Bootswaffe (el arma submarina) esta guerra ya no se limita a los puertos, por lo que hay que concluir que quien ahora está en el punto de mira es un enemigo que sí “depende vitalmente del tráfico marino”, es decir, Gran Bretaña. Ya en el prólogo, afirmará que el fin de la guerra es imponer las propias exigencias al enemigo “mediante la amenaza o destrucción de sus principales condiciones vitales”. Más adelante, concreta que “el auténtico propósito de la guerra en el mar es la destrucción del tráfico enemigo, el ataque a sus comunicaciones marítimas”.

Tras explicar la importancia del comandante en un submarino (“sólo él ve; nadie puede dar consejos al comandante sobre el mando; quien no tiene fortaleza de carácter y conocimiento” no puede ser comandante), Dönitz resume la esencia de la eficacia del U-Boot en la “invisibilidad”, que le garantiza la ventaja de la sorpresa. De esta forma, el arma submarina puede invertir las leyes sobre el dominio de los mares.

En esta indiscreta obra que los ingleses parecen no haber leído hasta 1942, Dönitz afirma (citando a Lord Jellicoe) que entre enero y agosto de 1917 los U-Boote alemanes tuvieron el dominio de los mares y que su “omnipresencia” obligó a organizar el tráfico marítimo en convoyes (como veremos, no saca consecuencias sobre la eficacia de esta medida). “En cuanto atacante, el U-Boot elige el momento oportuno” —colocándose perpendicularmente delante de la trayectoria del barco al que ataca y lo más cerca posible—, dice Dönitz, para quien los puntos flacos del submarino “no afectan en absoluto a la eficacia de su omnipresencia”.

La invisibilidad del U-Boot se puede aprovechar máximamente en los ataques nocturnos en superficie, según Dönitz. Además, asegura que el U-Boot es “ideal para la exploración y observación del enemigo: frente al avión que sólo puede echar un vistazo momentáneo, la presencia del submarino es permanente y económica. Al tratar de la guerra contra el tráfico marítimo, Dönitz concluye que “en verano de 1917, Inglaterra estuvo al borde del abismo”, y que si los U-Boote no pudieron finalmente triunfar (en lo que podría llamarse sus “memorias”, el libro titulado Diez años y veinte días, repetirá que “habían estado cerca de conseguir que Inglaterra perdiera la guerra”) fue porque no se llevó a cabo el plan de construcción de 376 submarinos del almirante Scheer, que habría supuesto un aumento mensual de entre 22 y 37 unidades en la flota submarina.

Sólo en las últimas dos páginas de su libro menciona Dönitz a los “hidrófonos” y otras medidas para localizar a los submarinos, con los que se trataría de arrebatarles su “invisibilidad”. El arma submarina no se quedará inmóvil, sino que tratará de limitar la eficacia de estas contramedidas o de anularlas por completo: “tan sólo la realidad de la guerra mostrará quién le gana la mano al otro; pero el submarinista está convencido de que el buque de superficie seguirá teniendo motivos para considerar al U-Boot como un enemigo peligroso”.

Es discutible si el “dominio de los mares” por parte de los U-Boote se puede alargar, más allá de abril, hasta agosto o incluso todo el verano de 1917. Mencionar a Jellicoe para reafirmar que los submarinos pudieron llevar a Inglaterra al “abismo” no debería hacerse sin citar la condición que ponía el primer Lord del Almirantazgo: “si no logramos detener las pérdidas”. De que la introducción del sistema de convoyes fue causada por los submarinos no cabe duda. Pero Dönitz no analiza qué consecuencias tuvo (puede pensarse que para él eran evidentes, ya que su propio U-Boot fue hundido al atacar un convoy: sin embargo, este silencio se parece más al de quien quiere olvidar). Aún más sintomático es que eluda mencionar a los Estados Unidos, las construcciones de barcos y los desembarcos de tropas. La referencia al número de submarinos también puede inducir a error: si había que construir más, es porque alguien los hundía, pero ¿a qué ritmo? Y en cuanto a la eficacia de las medidas ASW, no se equivocaba al decir que la nueva guerra las pondría a prueba...

Las concepciones estratégicas y tácticas de Dönitz:

guerra total y manadas de lobos

Resumamos las diferentes concepciones estratégicas de Dönitz, del OKM (Raeder) y de Hitler: tanto Dönitz como el OKM partían del presupuesto (inconfesado) de que su principal enemigo era Inglaterra. En sus “memorias”, Dönitz asegura que esto nunca fue aceptado “por nuestra dirección política y por el Estado Mayor del ejército” (Oberkommando der Wehrmacht, OKW), imbuidos de concepciones “continentales” (p. 306-7). Además, para Dönitz, Inglaterra entró en la guerra porque Alemania “era una amenaza para sus intereses” —afirmación que apoya con una cita del historiador británico Fuller—, aunque los “angloamericanos” (de nuevo es interesante ver cómo cita a los Estados Unidos entre las causas de la guerra, sin que ello le lleve a sopesar su potencia industrial y militar) proclamaran sólo “el fin moral de la cruzada contra el nacionalsocialismo, que no era el principal” (p. 304-5).

Tanto el OKM como Hitler querían dominar los mares, construyendo barcos con mayor desplazamiento que los ingleses. Raeder no quería la guerra contra Gran Bretaña; Hitler al menos no la quería antes de lograr la superioridad para su flota de superficie: su prioridad era absorver Austria, liquidar Checoslovaquia y emprender la guerra contra la URSS. Dönitz discrepaba del OKM y de Hitler no sólo por considerar como necesaria (en el sentido de “algo inminente que iba a suceder”) la guerra con los ingleses, sino sobre todo por creer que los submarinos podían ganarla. Para él la guerra en el mar es esencialmente agresión (destruir el tráfico marítimo y forzar al enemigo a rendirse) y los U-Boote son un arma ofensiva.

El acuerdo angloalemán permitía construir 48 submarinos, y exigía ajustarse al derecho de presa. En mayo de 1938, al fracasar su primer intento de arrebatar a Checoslovaquia los Sudetes, Hitler pidió a Raeder que contemplara la hipótesis de una guerra con Gran Bretaña. Raeder transgredió entonces el acuerdo con los británicos, encargando submarinos por un desplazamiento superior al permitido. El 31 de octubre de 1938, recibió del OKM el Plan Z, donde se preveía la construcción hasta 1948 de 10 acorazados (6 de la clase H con más de 56.000 toneladas) y 4 portaaviones, pero también de 249 U-Boote: 60 ligeros, 100 medios, 62 pesados y 27 “submarinos-cruceros” con desplazamiento superior a las 1.000 toneladas (Dönitz habla en sus “memorias” de “sólo 233 U-Boote”, p. 43). En diciembre, al darse cuenta los británicos de que los alemanes transgredían el acuerdo mutuo, comenzaron a mejorar sus sistemas ASW. El 27 de enero de 1939, Hitler daba absoluta prioridad al Plan Z, señalando como fecha límite para su ejecución el año 1945.

El 28 de abril de 1939, Alemania denunció el acuerdo naval con Gran Bretaña, después de que ésta no aceptara la desaparición de Checoslovaquia —el 15 de marzo, dia de su entrada en Praga, fue probablemente el último que Hitler calificó como “el más feliz de mi vida”— y se sumara a los franceses en su apoyo a Polonia. Todavía el 22 de julio, tras conversar con Hitler en unas maniobras en Swinemünde, Raeder comunicaba a los oficiales del arma submarina que no debían temer una guerra contra Inglaterra, ya que eso sería, en palabras del Führer, el finis Germaniae. Esta expresión que ya conocemos la había utilizado también Ludwig Beck al dimitir como jefe del OKW, el 18 de agosto del 1938, asegurando que los planes de Hitler “conducirán a una guerra mundial que significará el finis Germaniae”. Dönitz estaba, pues, más convencido que otros militares de que habría guerra con Gran Bretaña, y más convencido que Hitler de que podría ganarse.

En el invierno de 1938 a 1939, con motivo de un viaje de la flota a Portugal, por primera vez habían podido simular 15 U-Boote (organizados en 4 grupos) en el Atlántico el ataque conjunto a un convoy británico (hasta entonces les estaba prohibido, para evitar “provocaciones”): el convoy lo formaban dos “mercantes” más un escolta, y 13 U-Boote llegaron a ponerse a tiro. Los responsables del OKM no dieron valor a estas maniobras (los alemanes carecían de las medidas antisubmarinas que tenían los ingleses, y los U-Boote utilizaron “abusivamente” la radio): “la guerra comercial submarina contra Gran Bretaña no tiene hoy para Alemania ninguna perspectiva de éxito” mientras no se anule el sonar. Además, antes de arriesgar los U-Boote había que garantizar una intensa colaboración de la Luftwaffe. El autor del informe era Werner Fürbringen, que había sido oficial de dos submarinos y comandante de otros siete, con los que hundió 98 barcos —93.446 TRB— durante la primera guerra mundial.

Dönitz rechazó las críticas en una réplica (13 de abril de 1939) que envió a Raeder para que se la transmitiera a Hitler: todo un atrevimiento en alguien que no tenía ni tres meses de antigüedad en el grado de comodoro. La falta de apoyo aéreo y el uso de la radio no eran peligros insalvables, según él, ya que los U-Boote actuarían fuera del margen de autonomía de los aviones con base en Inglaterra. Los submarinos “no son inmunes” al ASDIC, pero este problema se resolverá con el tiempo. Para lograr el éxito en la “guerra comercial” debían estar presentes en los mares 90 U-Boote (para ello había que construir 300, ya que preveía que sólo un tercio se hallaría en su zona de operaciones, otro tercio estaría yendo o regresando, y el otro reparando o repostando en puerto). Esta cifra “mágica” de Dönitz —resumida normalmente en 100 submarinos en patrulla— es el único argumento del informe que el almirante recordará en sus “memorias”. Aparecerá en algunos casos asociada a la idea de hundir un millón de TRB mensuales, con lo que la flota mercante británica, de más de 17 millones de TRB, podría liquidarse en año y medio.

La táctica de la manada de lobos (Wolfsrudel o Rudeltaktik) la imaginó Dönitz en su última noche de guerra, con cuyo relato precisamente inicia sus “memorias”. La imaginó, ya que no la llegó a poner en práctica: acordó con otro comandante de U-Boot atacar un convoy de noche, aprovechando la luna nueva. Por avería del otro submarino, terminó atacando en solitario a dos mercantes, hasta que un fallo en sus baterías le obligó a salir a superficie y rendirse. No obstante, concluyó que, frente a la táctica de ataques diurnos y en solitario utilizada por los U-Boote durante la primera guerra mundial (para el canciller Bethmann-Hollweg, el bloqueo de Gran Bretaña era imposible al tener los convoyes vía libre de noche), “el ataque en superficie contra un convoy amparándose en la oscuridad es para un U-Boot particularmente favorable. Cuantos más U-Boote ataquen a la vez, tanto más favorable será la situación para cada atacante, ya que las detonaciones y los barcos que se hunden provocan tal caos en la noche, que limitan la libertad de acción de los destructores de escolta y provocan su dispersión” (Diez años y veinte días, p. 9-10).

En su libro Die U-Bootswaffe, Dönitz no menciona la actuación conjunta de varios submarinos como condición para la eficacia del arma submarina: la novedad es el ataque en superficie (el ASDIC sólo localizaba submarinos sumergidos) y el acercamiento hasta una distancia de 600 metros, óptima para lanzar torpedos. En sus “memorias”, presentará su doctrina del ataque en superficie como heredera de la defensa que Tirpitz había hecho de las lanchas torpederas (no en vano, en este tipo de nave sirvió Dönitz antes de ser nombrado jefe del arma submarina). Si bien Dönitz no fue el único submarinista que prestó atención a la táctica de ataques nocturnos en superficie —y a poder ser en grupo—, no cabe duda de que fue su principal defensor.

Puesto que en la primera guerra mundial no llegaron a operar más que hidrófonos sencillos para localizar a los submarinos, Dönitz se atreve a desafiar al ASDIC, que, dice, puede localizar a un U-Boot a 1.000 metros. El submarino podría escapar en superficie gracias a su velocidad de 16 nudos (29,6 km/h, 3 nudos superior a la de los submarinos de la primera guerra mundial), y el nuevo casco de aleación —en vez del remachado— le permitiría hacer inmersión hasta una profundidad (200 metros) superior a la máxima (167 metros) a la que hasta principios de 1943 podrían explotar las cargas de profundidad británicas. Los aviones no verían a los submarinos sumergidos, y el ruido de sus motores daba suficiente tiempo para escapar a un submarino medio, que podía sumergirse en 30 segundos.

Por lo que hace al ASDIC, es sintomático que Dönitz recuerde en sus “memorias” (p. 16 y 18) que en la escuela de submarinistas alemanes se recomendaba desde 1935 disparar los torpedos en inmersión desde 3.000 metros: y es que, a pesar de que Dönitz hable de sólo mil, los alemanes sospechaban que el ASDIC se había perfeccionado hasta localizar a los submarinos a 2.500 m (en realidad, los modelos 123 a 129 usados hasta 1942 tenían un alcance de 1.200 metros “con suerte”, y quedaban fuera de uso si la velocidad del buque superaba los 15 nudos). El radio de acción máximo de los torpedos (5 km) daba a los U-Boote un margen más bien teórico, y eso a pesar de ser el sistema alemán de disparo (U-Boot Zieloptik, UZO, podía lanzar torpedos que navegaban con un rumbo en ángulo de 90º respecto del de salida, y posteriormente de 135º) tan bueno como el de los norteamericanos (torpedo data computer, TDC) y mejor que el de las demás armadas que disponían de submarinos.

Los nuevos tipos de U-Boote

Dönitz quería construir preferentemente submarinos medios, capaces de operar en los mares en torno a Gran Bretaña, pero Raeder y el OKM distribuyeron el desplazamiento aproximadamente a partes iguales entre los submarinos medios y pesados, por lo que se construyó un número menor. Además, tras sufrir un accidente a 104 metros de profundidad el U 12 (del tipo II), el OKM prohibió las inmersiones más allá de los 45 metros, de modo que las tripulaciones ya no serán adiestradas para aprovechar la inmersión profunda como modo de escapar a las cargas.

Con las construcciones llevadas a cabo transgrediendo el Tratado de Versalles, los alemanes sentaron las bases de los tres tipos de sumergibles principalmente empleados por su arma submarina durante la segunda guerra mundial: los tipos II, VII y IX (ligero, medio y pesado, respectivamente). El tipo IIA se derivaba del Vesikko, el VII de los submarinos de la clase Vetehinen y el IX del E-1 construido en España, pasando como fase intermedia por el tipo IA, del que sólo se construyeron dos ejemplares (U 25 y U 26).

Antes de estallar la guerra, habían entrado en servicio 30 submarinos del tipo II: 6 del IIA (U 1 a U 6, construidos por Deutsche Werke en Kiel entre 1934 y 1935, con 254/303 toneladas de desplazamiento —en superficie/en inmersión—, velocidad de 13/6,9 nudos —24/12,8 km/h—, longitud de 40,9 m, 5 torpedos ó 12 minas, 22/24 tripulantes, y radio de acción máximo de 1.600 millas en superficie a 8 nudos), 18 del tipo IIB (U 7 a U 24 —otros dos U 120 y U 121 entraron en servicio en 1940—: desplazamiento de 279/328 toneladas, velocidad 13/7 nudos —24/13 km/h—, longitud 42,7 m, radio de acción de 3.100 millas), y 6 del tipo IIC (U 56 a U 61 —los U 62 y U 63 entraron en servicio en 1939 y 1940—: 291/341 toneladas, 12/7 nudos —22,2/13 km/h—, longitud 43,9 m, radio de acción de 3.800 millas).

Del tipo VIIA existían 10 unidades (U 27 a U 36) construidas a partir de 1935, con un desplazamiento de 626/745 toneladas, velocidad de 17/8 nudos —31,5/14,8 km/h—, longitud de 64,5 m, 11 torpedos ó 22 minas y tripulación de 42/46 hombres. Su radio de acción máximo (en superficie y dando 10 nudos) era de 6.200 millas (casi 11.500 km), el doble que el de los del tipo IIC. Del tipo VIIB —que cargaba 33 toneladas de combustible más— se habían entregado 7 unidades (U 45 a U 49 y U 51 a U 53, otros 16 entrarían en servicio más tarde: U 50, U 54, U 55, U 73 a U 76, U 83 a U87, y U 99 a U 102), con 753/857 toneladas de desplazamiento (que los situarían ya como submarinos pesados, aunque a efectos prácticos consideraremos como medios todos los del tipo VII), velocidad de 17,9/8 nudos —33,1/14,8 km/h—, longitud de 66,5 m, 14 torpedos ó 26 minas, autonomía de 8700 millas (más de 16.000 km; pero sólo 90 millas en inmersión a 4 nudos: éste era el punto flaco de todos los sumergibles, ya que en inmersión utilizaban el motor eléctrico cuyas baterías sólo se podían recargar en superficie usando el motor diésel) y tripulación de 44/48 hombres.

De los submarinos pesados del tipo IX se habían entregado 7 unidades (U 37 a U 43, el U 44 entró en servicio en noviembre de 1939); sus características eran: 1.032/1.152 toneladas, 18,2/7,7 nudos —33,7/14,3 km/h—, 76,6 m, 22 torpedos ó 44 minas, tripulación de 48/56 hombres y autonomía de 10.500 millas en superficie a 10 nudos ó 78 millas en inmersión a 4 nudos. En total, pues, la U-Bootswaffe disponía de 57 submarinos —sólo 9 más de los que le permitía el acuerdo firmado con los británicos en 1935—, de los cuales 30 eran costeros (Einbäume o “piraguas” del tipo II) y 27 de tipo medio o pesado, incluyendo los dos del tipo IA (U 25 y U 26), cuyas características eran: 862/983 toneladas, 18,6/8,3 nudos —34,4/15,4 km/h—, 72,4 metros, 14 torpedos ó 28 minas, tripulación de 44/46 hombres y autonomía de 7.900 millas en superficie.

Algunos de estos U-Boote habían presenciado la guerra civil española, en el marco del Comité de no Intervención (promovido por Gran Bretaña y Francia, formaban parte de él Alemania y otros 24 países), que se reunió por primera vez en Londres el 9 de septiembre de 1936 y cuyo primer plan de control (incluyendo el tráfico marítimo) propusieron los ingleses el 12 de noviembre.

Entretanto, según Jorge Bañón Verdú, el 24 de octubre el ministro de Exteriores italiano (Ciano) habría comunicado a Hitler su intención de apoyar la sublevación militar con dos submarinos, y el 6 de noviembre el OKM habría ordenado el envío de dos U-Boote (U 33 al mando de Kurt Freiwald y U 34 comandando por Harald Grosse; la operación se habría llamado “Ursula” en honor a la hija de Dönitz) que se turnarían con los italianos, en períodos de dos semanas, con objeto de atacar a la flota republicana.

Según esta fuente, el U 34 hundió el 12 de diciembre al submarino republicano C-3, aunque ni los supervivientes ni otros testigos apreciaron la explosión de ningún torpedo, y la investigación oficial consideró el hundimiento producto de un accidente. El pecio del C-3, partido en dos, fue hallado en octubre de 1998 a 70 metros de profundidad, 4 millas al SE de la farola de Málaga.

Los U 33 y U 34 se habrían retirado el 15 de diciembre, y a los demás U-Boote que navegaron en aguas españolas durante la guerra civil (los alemanes se retiraron de la patrulla de control tras ser bombardeado el acorazado Deutschland por los republicanos en mayo de 1937) no se les ha acusado de ataques contra la flota republicana.

De las 26.117 “cruces de España” (Spanienkreuze) otorgadas por las autoridades alemanas, unas 50 correspondieron a submarinistas, a veces por actividades que no tenían que ver con el arma submarina: así el Kl Gerhard Bigalk la recibió por realizar 31 vuelos de reconocimiento. El 6 de junio de 1939 recibieron la Spanienkreuz de bronce oficiales de los U 25 (Kl Günther Frauenheim), U 26 (FzS Ing. Erich Zürn), U 27 (OlzS Wolfgang Lüth), U 28 (OlzS Fritz-Julius Lemp), U 31 (OlzS Claus Korth) y U 33 (Kl Wilhelm Schulz), pero aparentemente no los del U 34 ni del U 35, cuya presencia en aguas españolas menciona Bañón.

El comienzo de las hostilidades: trabajar, cumplir con su deber

Al estallar la guerra, los buques de superficie de la Kriegsmarine suponían la décima parte de los de las armadas de Gran Bretaña y Francia. Los galos tenían 70 submarinos “de alta mar” (medios o pesados), los ingleses 50 y los alemanes 27. Victor Oehrn testimonia que, al enterarse del comienzo de la guerra, Dönitz comentó: “¡Dios mío! Así que otra vez guerra contra Inglaterra”. Luego, se marchó de la habitación para volver “transformado” a la media hora: “Conocemos a nuestro enemigo. Hoy tenemos armas y una jefatura con que hacerle frente. La guerra durará mucho. Pero si cada uno cumple con su deber, la ganaremos. Ahora, a trabajar”.

Pocos días antes del comienzo de las hostilidades, Raeder y el OKM aceptaron modificar el Plan Z y construir 300 submarinos (200 del tipo VII, el preferido por Dönitz). Pero había que convencer a Hitler. Éste prohibió inicialmente el ataque a los barcos franceses, y para los ingleses ordenó ajustarse al derecho de presa. No obstante, Hitler quería que se produjeran muchos hundimientos en un punto determinado, para que el terror disuadiera a Francia y Gran Bretaña de apoyar a Polonia. El OKM y Dönitz buscaban también un éxito llamativo para que Hitler renunciara al Plan Z original en favor de la construcción de submarinos.

El mismo día 3 de septiembre en que fue nombrado Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill ordenó que el comercio naval se organizara en convoyes, convencido de que la principal amenaza no sería la flota alemana, sino sus submarinos: preveía que, en nueve meses (verano de 1940), entre 200 y 300 submarinos alemanes atacarían a Gran Bretaña (lo que significa que la Kriegsmarine debería tener alistados entre 600 y 900) y que el sistema de convoyes, con las restricciones al tráfico que implicaba, provocaría una disminución de un tercio en las importaciones británicas. Ambas afirmaciones eran exageradas: entre septiembre de 1939 y abril de 1940, las importaciones se redujeron en una cuarta parte, y nunca hubo 200 submarinos disponibles para atacar al Reino Unido. La sencilla pero falsa lógica derivada de la propia propaganda aliada achacará la escasez directamente a la acción de los submarinos.

La guerra submarina comenzó con un grave desatino: el hundimiento del buque de pasajeros Athenia (118 muertos, 28 norteamericanos) el 3 de septiembre por Fritz-Julius Lemp (U 30, tipo VIIA): el comandante dijo haberlo tomado por un transporte de tropas, aunque parece absurdo imaginar que los ingleses mandaran tropas, el primer día de la guerra, al otro lado del Atlántico. Hitler negó la responsabilidad alemana y el ministro de Propaganda, Goebbels, afirmó que el hundimiento fue ordenado por el Almirantazgo británico para forzar la entrada de los Estados Unidos en la guerra.

Una vez difundidas estas mentiras por las máximas autoridades del Estado, cuando Lemp regresó a puerto y Dönitz pretendió procesarlo, Raeder le paró los pies y ordenó arrancar las páginas correspondientes del diario de guerra del submarino (Kriegstagebuch, KTB). En contraste, entre octubre y diciembre, los comandantes de los U 26 (tipo IA), U 53 (VIIB) y U 32 (VIIA) fueron destituidos y uno más (U 46, tipo VIIB) enviado a “readiestrarse” por no cumplir las misiones que se les asignaron.

Dönitz necesitaba la guerra total para hundir mayor tonelaje, y la consideraba justificada, ya que, en el Manual de defensa de la marina comercial de 1938, el Almirantazgo británico ordenó que los mercantes comunicaran por radio a la armada la posición de los submarinos avistados: algo que contradecía los términos del convenio sobre guerra submarina (1936). Desde el comienzo de la guerra, los británicos establecieron que los barcos atacados por U-Boote emitieran una señal de socorro especial (SSS en vez de SOS), comenzaron a armar a sus mercantes (el U 38 fue atacado por un mercante artillado el 6 de septiembre: ese mismo día los británicos pusieron en marcha los primeros convoyes) y desde el 1 de octubre les ordenaron que tratasen de hundir a los submarinos por colisión.

Hitler soñaba con mantener a los ingleses fuera del conflicto y tras el hundimiento del Athenia prohibió atacar a los barcos de pasajeros, aunque viajaran en convoy. Las restricciones fueron pronto mitigadas: desde el 24 de septiembre se pudo atacar a los barcos que emitieran la señal SSS; desde el 30 a los barcos franceses; desde el 4 de octubre a cualquier barco (también neutral, siempre respetando el derecho de presa) que se acercara a las costas británicas o francesas; desde el 17 de octubre, sin previo aviso (sin aplicar el derecho de presa) a cualquier barco enemigo a partir de los 15º de latitud oeste (zona denominada por los ingleses Western Approaches); desde dos días más tarde, a los barcos que, a partir de los 20º O, viajaran sin luz de noche; y desde el 17 de noviembre, incluso a los barcos de pasajeros claramente identificados como enemigos.

El 14 de septiembre, los alemanes perdieron por primera vez un submarino: el U 39 (tipo IX, sus 44 tripulantes fueron capturados), que acababa de lanzar tres fallidos torpedos con espoleta magnética contra el portaaviones Ark Royal: no se trató, pues, de un éxito de la ASW británica, ya que fue el U-Boot quien encontró al grupo antisubmarino, y no viceversa. Dos días más tarde se produjo el primer ataque coordinado de dos U-Boote a un convoy (Dönitz envió otros 3, que no llegaron). El día 17 se registró el primer éxito importante de los U-Boote, cuando el U 29 (tipo VIIA, Kl Otto Schuhart) hundió al portaaviones Courageous (22.500 TRB, 519 muertos) desde una distancia (2.700 metros) que respondía a las teorías clásicas para evitar el ASDIC, y no a la nueva táctica de “ataque nocturno a quemarropa” de Dönitz.

El día 20, por primera vez dos destructores dieron caza y hundieron gracias al ASDIC a un submarino que había hundido dos pequeños barcos al este de Escocia: era el U 27 (tipo VIIA), cuyos 38 tripulantes fueron capturados. Al regresar a puerto Lemp el 27 de septiembre, no quedaba ningún U-Boot en el Atlántico, adonde había mandado Dönitz a todos los disponibles antes del comienzo de la guerra. El día 28, Hitler visitaba al jefe de la U-Bootswaffe en Sengwarden, y Dönitz le explicó —por primera vez en un encuentro personal— que para responder a la concentración de barcos en los convoyes con una concentración de submarinos necesitaba “por lo menos 300 U-Boote”. Así podía garantizarle un “golpe decisivo a Gran Bretaña en su punto más débil”.

Los 48 barcos hundidos por los U-Boote en septiembre sumaban 178.621 TRB (según escribe Tarrant en 1989, Rohwer las cifraba en 201.121 en 1968). Puesto que contaba con poco más de medio centenar de U-Boote, con una sencilla regla de tres, Dönitz calculó que en menos de dos años (hacia el verano de 1941) podría sobrepasar el millón de TRB hundidas mensualmente contando con 300 U-Boote... Concentrado en estos números, quizá no percibió la gravedad de la “vía de agua” que se abría en sus planes cuando, el 11 de septiembre, los Estados Unidos cambiaron su ley de neutralidad para permitir que Gran Bretaña les comprara material bélico.

Prien, el “toro de Scapa Flow”

Si en septiembre se perdieron dos U-Boote y se alistaron otros dos (U 54 —tipo VIIB— y U A, fabricado originalmente para Turquía), en octubre se perdieron 5 (U 12 y U 16 del tipo IIB, U 40, U 42 del IX y U 45 del VIIB) y no se alistó ninguno. Además, después del alistamiento (Indienststellung), seguía un período de entrenamiento de la tripulación, que duraba aproximadamente cuatro meses, antes de que el U-Boot fuera enviado a patrullar. Dönitz no tenía modo de saber cómo perdía los U-Boote, e imaginaba que era por ataques de aviones o de mercantes armados (por este motivo, prohibió enviar comandos para apresar los barcos o hacer fuego de artillería). Sin embargo, las primeras pérdidas fueron causadas por destructores y, en dos casos, por minas.

El 13 de octubre, el U 40 se hundía tras topar con una mina en la línea Dover-Cap Gris Nez: Dönitz pensaba erróneamente que el Canal de la Mancha no estaba minado. Los nueve supervivientes de la tripulación que lograron concentrarse en la sala de mando del submarino hundido (a 35 metros de profundidad) pudieron ascender a la superficie, pero sólo tres fueron encontrados vivos al día siguiente. Como un detalle de indiscreción para tiempos de guerra, quedó la boya que identificaba al submarino hundido. El pecio del U 40, que debía estar frente a Beadry Head en posición 50°41’06” N-00°15’01” E, fue “hallado” por buceadores en 1994, en posición 50°22’08” N-01°44’17” O, al suroeste de la isla de Wight y a 150 km de la posición anterior. La identidad del pecio es por ello discutible. El mismo día , el U 42 (tipo IX), fue hundido por dos destructores en posición 49º12’ N-16º00’ O.

En la teoría de Dönitz, la clave era el hundimiento de barcos mercantes. En la práctica, el ataque a barcos de guerra le proporcionaría bazas para atraer la atención de Hitler hacia sus planes, tanto en septiembre (Courageous) como en octubre. En este caso, no fue gracias a un encuentro fortuito, sino a un plan pergeñado por Victor Otto Oehrn, primer oficial (A1) del Estado Mayor de la U-Bootswaffe, responsable de planificar las operaciones. Ya durante la primera guerra mundial, dos U-Boote habían intentado entrar en la base naval de Scapa Flow, en las islas Orcadas, pereciendo en el intento. En las fotos tomadas por la , Oehrn percibió que en uno de los dos pasos aún no completamente cerrados entre las islas hacia el lago interior, el Kirk Sound, había un espacio de unos 17 metros entre los cascos de barcos hundidos, por el que podría pasar un U-Boot en la pleamar.

En la noche del 13 de octubre —con pleamar y luna nueva—, Günther Prien (U 47, tipo VIIB) llegó al lugar previsto, pero encontró el cielo iluminado por una aurora boreal que no estaba en los planes de Oehrn, y que deslumbraba la visión por el periscopio. Así que decidió bordear la isla principal por el sur y pasar en superficie entre ésta y Lamb Holm. Ese mismo día, Scapa Flow había sido sobrevolada por la , y los buques importantes salieron, para evitar ser bombardeados, quedando sólo el acorazado Royal Oak (por ser demasiado lento, estaba previsto usarlo para protección de convoyes), el viejo portaaviones Pegasus y el nuevo crucero pesado Belfast. Prien no vio a éste y confundió al Pegagus con el crucero pesado Repulse.

A las 0.55 h. del 14, el primer oficial de guardia (IWO, en los ataques nocturnos en superficie de los U-Boote, a diferencia de en otras armadas, el comandante daba órdenes desde el puente, pero era el IWO quien manejaba el UZO dentro de la torreta) del U 47, Engelbert Endraß, disparó  desde 2.700 m tres torpedos. Uno de ellos alcanzó al Royal Oak, donde la oficialidad pensó que había explotado un depósito de munición. Veinte minutos más tarde, Endraß lanzó tres torpedos más, que dieron en el blanco: el primero de esta segunda salva fue el decisivo, ya que hizo saltar la santabárbara y en 13 minutos el acorazado se hundió con 883 de sus 1.200 tripulantes.

Raeder y Dönitz fueron a recibir a Prien en Wilhelmshaven. El comandante del U 47 —que había sido marino mercante e ingresó en el partido nazi (NSDAP) tras quedarse en el paro en 1932— recibió la Cruz de Hierro (EK) de primera clase, y la tripulación, la de segunda. Acto seguido, la dotación subió al avión personal de Hitler, quien ofreció una cena en su honor y convirtió a Prien en el segundo marino y primer submarinista condecorado con la recién creada Cruz de Caballero (Ritterkreuz, RK), que recibirían en adelante los comandantes que sobrepasaran las 100.000 TRB o realizaran acciones destacadas. Quien sobrepasara las 200.000 TRB o se distinguiera en otra acción extraordinaria, recibiría las “hojas de roble” para adornar su RK.

Desde el comienzo de la guerra, se habían suprimido los números identificativos y cada U-Boot debía elegir un emblema. El del U 47 sería un toro que la tripulación había pintado durante el viaje de regreso desde Scapa Flow, copiándolo de la caricatura de un periódico. Dönitz, que había sido ascendido a contralmirante el 1 de octubre, fue nombrado ahora Führer del arma submarina (FdU).

Entre el 14 y el 17 de octubre, tuvo por primera vez lugar algo parecido a un Wolfsrudel, cuando tres U-Boote (U 45, U 48 del tipo VIIB y U 37 del IX) atacaron a un convoy. Tres días más tarde, el jefe de la inspección de torpedos comunicó a Dönitz que aquéllos navegaban siempre 2 metros por debajo de la profundidad para la que se les programaba.

Enigma y los progresos de la guerra antisubmarina

Por lo que contaban los submarinistas apresados, los británicos conocieron la organización y los tipos de submarinos, así como sus zonas de operaciones, fallos, ritmo de construcción, etc. Esto les permitió desarrollar tres programas de ASW: los de desminado, descifrado y radar (localización de naves en superficie: un modelo de pequeño tamaño construido por John Randall y Henry Boot —profesor y doctorando, respectivamente, de la universidad de Birmingham— fue probado el 12 de febrero de 1940).

En cuanto al descifrado, aún sin conocer las claves (Enigma) de la Kriegsmarine, los británicos podían determinar las concentraciones de submarinos y avisar a los convoyes, ya que los comandantes de U-Boot tenían que emitir una señal cuando entraban en el Atlántico y cuando abandonaban su zona de operaciones: los ingleses podían distinguir si las comunicaciones procedían de Dönitz o del comandante de una flotilla o de un submarino, así como registrar las “firmas electrónicas” de cada submarino en papel sensible al calor. El servicio británico de (des)codificación y (des)cifrado (Government Code and Cipher School, GC&CS) era conocido por el nombre de la mansión donde tenía su sede: Bletchley Park (BP).

La máquina de cifrado Enigma había sido inventada por el holandés Alexander Koch, que antes de 1930 vendía una versión comercial por 144 dólares. Su mecanismo consistía en 3 rodillos cilíndricos que giraban sobre 26 muescas (tantas como letras tenía el teclado) y podían ser permutados (6 posiciones), dando lugar a 6.000 trillones de combinaciones. La Kriegsmarine la usó desde 1926 y el ejército alemán desde 1929. Los alemanes añadieron una conexión intermedia entre el teclado y los rodillos (que alteraba el orden de las teclas). En enero de 1938, un equipo de 10 polacos podía descifrar el 75% de las comunicaciones de la Wehrmacht (90% si dispusieran de más personal), ya que, después de cada mensaje, los alemanes enviaban dos veces un grupo de 3 letras que indicaba la permutación de rodillos empleada. Por una natural tendencia a simplificar, estas letras solían ser AAA, ABC, una terna en diagonal, etc.

Desde diciembre de 1938, los alemanes usaban 5 rodillos (aunque sólo 3 se introducían en la máquina) para aumentar el número de permutaciones posibles. En julio de 1939, los polacos pasaron a franceses e ingleses las informaciones de que disponían. Desde enero de 1940, los aliados pudieron descifrar los mensajes de la Luftwaffe, y a veces los de la Wehrmacht. Pero no los de la Kriegsmarine, porque en vez de 5 usaban 8 rodillos (introduciendo sólo 3 de ellos).

Cierta relación con los primeros intentos por descifrar los mensajes de la Kriegsmarine tiene el caso del U 33 (tipo VIIA, comandante Kl Hans von Dresky), hundido el 12 de febrero de 1940, frente al estuario del Clyde, donde debía colocar minas magnéticas TMC (de una tonelada). Después de que resultara dañado por cargas del minador Gleaner, su tripulación se lanzó a las heladas aguas: sólo 17 sobrevivieron. Los submarinos en misión de minado no debían llevar máquinas Enigma, pero el U 33 llevaba una. Dada la escasa profundidad, Dresky temió que los británicos pudieran bucear el submarino, así que, además de hundirlo con explosivos, distribuyó los rodillos de cifrado entre sus oficiales. Algunos no los arrojaron al mar, y los ingleses pudieron hacerse con tres de los rodillos. El pecio del U 33 se encuentra a una profundidad máxima de 57 metros en posición 55°21’29” N-05°01’41” O (5 millas al sur de la isla de Pladda, Escocia).

Analizando los resultados del primer medio año de guerra, los británicos confirmaron su acierto al haber organizado convoyes: de los 146 barcos perdidos, sólo 6 (4,1%) viajaban en convoyes, y éstos protegidos por sólo uno o dos buques de escolta. Los alemanes atacaban, pues, sobre todo a barcos solitarios y cada vez más de noche: entre octubre de 1939 y febrero de 1940 el porcentaje de ataques nocturnos pasó del 33 al 58%. Urgía, pues, desarrollar la técnica para localizar a los U-Boote en superficie. Para localizarlos en inmersión, el ASDIC resultaba satisfactorio: en noviembre, otro U-Boot del tipo VIIA (U 35) fue víctima de destructores dotados de ASDIC, y en diciembre el submarino HMS Salmon torpedeó y hundió al U 36 (VIIA).

Entre noviembre de 1939 y fines de febrero de 1940 los alemanes alistaron 7 nuevos submarinos: 2 del tipo VIIB (U 55 y U 50), 3 del IX (U 44 y dos del nuevo tipo IXB —versión mejorada, con desplazamiento de 1051/1178 toneladas, 76,5 m de longitud, velocidad de 18,2/7,3 nudos, autonomía de 12.000 millas a 10 nudos, tripulación de 48/56 hombres, 22 torpedos o 44 minas y cañón de 105/45—: U 64 y U 65) y dos del tipo IIC (U 62 y U 63). En el mismo período, fueron hundidos 9 U-Boote: los dos citados del tipo VIIA, más dos de los recién salidos (U 55 y U 63), los U 15 (IIB), U 41 (IX), U 33 (VIIA), U 54 y U 53 (VIIB ambos). De entre los recién alistados y aparentemente enviados a patrullar sin mucha preparación, se perdieron también pronto el U 44 (marzo) y los U 64 y U 50 (abril).

La media mensual de TRB hundidas entre noviembre y febrero fue de 104.000. Entre septiembre y marzo, se hundieron 227 barcos (974.000 TRB), 118 de ellos británicos. En compensación, se construyeron 700.000 TRB y se compraron o alquilaron 99 barcos. En 1940, Dönitz y su estado mayor calcularán que bastaría con que los U-Boote, más las unidades de superficie, las minas y la aviación, hundieran 700.000 TRB mensuales, para derrotar a Gran Bretaña. Por su parte, los británicos estimarán que unas pérdidas mensuales de 600.000 TRB les obligarían a capitular.

Agentes secretos con destino a Irlanda a bordo de los U-Boote

En total, al menos 20 U-Boote (Gellermann cita 19, pero entre ellos no figura el U 331) fueron empleados durante la segunda guerra mundial en operaciones planeadas por el servicio secreto de la Wehrmacht (Abwehr): tres para introducir agentes en Irlanda, cuatro para hacer lo propio en Islandia, cuatro en África, uno para transportar al líder indio Subhas Chandra Bose, dos para desembarcar agentes en Canadá, cuatro para desembarcos en Estados Unidos, uno para atacar la isla de Spitzbergen y uno para transportar uranio al Japón. La primera de estas operaciones comenzó el 20 de enero de 1940, al salir el U 37 (tipo IX, comandado por el capitán de corbeta Werner Hartmann) con destino a Irlanda, donde debía desembarcar un agente para contactar con el Ejército Republicano Irlandés (IRA).

La República de Irlanda resultaba interesante para la Abwehr porque su frontera con el Ulster no estaba controlada, y podría servir para introducir agentes en el Reino Unido. Pero los agentes alemanes debían actuar con prudencia, para no amenazar la neutralidad del Estado Libre, que en cualquier momento podía ser ocupado militarmente por Gran Bretaña. Para la Kriegsmarine, resultaría muy perjudicial que los británicos recuperaran las tres bases que habían devuelto a Irlanda por el tratado firmado el 25 de abril de 1938, ya que acortarían en 640 km los trayectos de regreso a sus bases para los buques de la Royal Navy que operaban en el Atlántico.

El periódico del partido nazi, Der Völkische Beobachter, había dado la razón el 13 de junio de 1936 al primer ministro irlandés de Valera por la ilegalización del IRA. La prensa alemana criticó la campaña de atentados con bomba en Inglaterra que emprendió el IRA el 16 de enero de 1939 para reclamar la incorporación del Ulster a Irlanda. Pero la Abwehr envió en febrero un agente a Dublín para pedir al Army Council, la dirección militar del IRA, que enviara un contacto a Alemania para estudiar una posible colaboración. Con él —Jim O´Donovan— se habló sobre posibles envíos de armas e intercambio de información. Sin embargo, una vez comenzada la guerra, el IRA no contactó por radio con la Abwehr hasta octubre, y no hizo caso de las exigencias alemanas para que pusieran fin a su conflicto con de Valera y dirigieran sus ataques hacia objetivos de importancia militar en el Reino Unido.

La Abwehr planeó entonces el envío de dos agentes para “hacer entrar en razón” al IRA. Finalmente, sólo uno subió a bordo del U 37: Ernst Weber-Drohl, un antiguo levantador de pesas y boxeador que contaba más de 60 años de edad, pero que conocía bien la isla y estaba casado con una irlandesa. El apodo que había usado en los años 20 dio nombre a la operación Atlas der Starke. Weber-Drohl fue desembarcado en una playa de la bahía de Killala en la noche del 9 de febrero de 1940. Pudo contactar con O´Donovan, entregarle una suma de dinero y le anunció la llegada de otro agente (Goertz, que se lanzó en paracaídas, pero fue pronto capturado por la policía irlandesa: operación Mainau). Poco más consiguió Weber-Drohl, ya que su aparato de radio se había estropeado al mojarse en el desembarco. A principios de abril fue detenido y juzgado bajo la acusación de inmigración ilegal. Condenado inicialmente a pagar una multa, el 27 de abril fue internado.

No más éxito tuvo el envío de dos agentes que debían enviar partes meteorológicos desde Irlanda —pero con estricta prohibición de contactar con el IRA— para apoyar los planes de invasión alemana de Gran Bretaña. Ambos eran marinos: Walter Simon, de 58 años, que había sido agente de la Abwehr en Inglaterra, y Willy Preetz, que estaba casado con una irlandesa y tenía pasaporte de ese país bajo el nombre de “Paddy Mitchell”. Salieron en el U 38 (tipo IX, comandado por el Kl Heinrich Liebe) desde el mismo puerto que en la operación anterior, y con las mismas condiciones para la tripulación del submarino, que era informada por el comandante sobre la identidad de los pasajeros una vez comenzado el viaje, y debía guardar absoluta discreción al respecto dentro y fuera del U-Boot bajo pena de muerte.

Los agentes fueron desembarcados en la noche del 12 al 13 de junio de 1940 en Brandon Bay. Simon llegó a la estación de Tralee, donde habló con tres personas que en realidad eran detectives que le estaban esperando y le acompañaron a Dublín, donde le detuvieron. Fue condenado a tres años de prisión, ya que pesaba sobre él una condena dictada el año anterior en Inglaterra por transgredir las leyes sobre extranjeros. Preetz pudo enviar informes por radio desde Dublín durante algún tiempo antes de ser detenido en fecha y circunstancias sobre las que no ha quedado rastro en los archivos estatales irlandeses.

La más ambiciosa y peor parada de estas operaciones llevó el nombre de Taube (Paloma), y se desarrolló a bordo del U 65 (tipo IXB, KK Hans-Gerrit von Stockhausen), donde embarcaron en agosto de 1940 dos miembros del IRA: Russel y Ryan. Sean Russel, antiguo jefe del Estado Mayor del IRA, llegó a Italia en abril de 1940 procedente de Estados Unidos, y fue enviado a Alemania, donde se le entrenó en tareas de sabotaje. Russel consintió en que le acompañara Frank Ryan, que había sido líder de una facción izquierdista del IRA (Congress Group), de la que, por sus ideas socialistas, se distanció para enrolarse en la brigada Lincoln-Washington durante la guerra civil española. Capturado en 1938, fue condenado a muerte, pero se le conmutó la pena capital por la de cadena perpetua.

Gracias a la amistad del jefe de la Abwehr —Wilhelm Canaris— con el de la policía secreta española, los alemanes trasladaron a Ryan a Francia simulando una fuga. Al poco de salir el U 65 de la misma base de las dos operaciones anteriores, Russel se vio aquejado de dolores de estómago. El sanitario de a bordo no pudo controlar lo que parecía ser una antigua úlcera y Russel falleció el 15 de agosto, 120 millas al noroeste de Dingle Bay. Tras arrojar al mar el cadáver con honores militares, Stockhausen suspendió la operación y llegó a la base de Lorient (Francia) el día 19.

Desastre en Noruega (abril 1940)

En abril de 1940, la U-Bootswaffe disponía de 48 submarinos: 9 menos que al comenzar la guerra. 32 de ellos (18 de las 26 “piraguas” del tipo II y 14 de los 22 U-Boote “de alta mar”) fueron asignados a la invasión de Noruega: finalmente terminarían participando 22 Einbäume y 20 de los tipos VII y IX. Con esta operación —reclamada por el OKW desde el comienzo de la guerra y por Raeder desde comienzos de 1940—, a partir del 9 de abril, la Kriegsmarine se adelantó a la prevista invasión aliada, evitó que le cerraran la salida al Atlántico, y obtuvo nuevas bases para su flota. Además, los alemanes pudieron descifrar entre el 30 y el 50% de las comunicaciones de radio inglesas, lo que permitió hundir cuatro submarinos británicos y capturar otro (HMS Seal).

Para los U-Boote, se trató de la primera operación en la historia en que el arma submarina hubo de cooperar con la flota de superficie y con la aviación. Su misión era impedir un desembarco aliado. Cuatro submarinos no llegarían a tomar parte en la operación: el U 31 (tipo VIIA) se convirtió el 11 de marzo mientras navegaba en superficie en Jadebusen, cerca de Wilhelmshaven, en el primer U-Boot hundido por un avión (un Blenheim británico) en la segunda guerra mundial: murieron 58 personas (toda la tripulación más 10 obreros). El pecio, hundido a 32 metros de profundidad, fue recuperado ese mismo mes y el U-Boot volvería a entrar en servicio el 8 de julio. También se perdieron con toda su tripulación tras chocar con minas el U 44 (tipo IX, 13 de marzo en el golfo de Helgoland), el U 22 (tipo IIB, en torno al 27 de marzo en el mar del Norte, Skagerak) y el U 1 (IIA, desaparecido el 6 de abril: se le suele citar junto a los 3 U-Boote perdidos durante la campaña de Noruega).

Diez submarinos “de alta mar” inicialmente enviados a Noruega debían patrullar en los tres principales puertos: ante Narvik (a 1.800 km de distancia de la costa alemana) 4 U-Boote del tipo VIIB (U 46, U 47, U 49 y U 51), ante Trondheim (a 1.300 km de Alemania) dos del VIIA (U 30 y U 34) y ante Bergen (a 800 km) otros 4 U-Boote (U 42 del tipo VIIB y tres del IX: U 38, U 43 y el desaparecido U 44). Los tres U-Boote perdidos en Noruega fueron los U 49, U 50 (ambos VIIB) y U 64 (IXB).

El U 50 fue hundido con toda su tripulación por el destructor británico Hero, el 10 de abril, mientras iba de camino al Namsfjord (al norte de Trondheim) para reforzar al U 30 (en el fiordo al sur de Trondheim, Romsdalfjord, patrullaron los U 34 y U52, éste del tipo VIIB). El U 64 fue hundido tres días más tarde (13 de abril) mientras estaba anclado frente a Bjerkvik, en el extremo del Herjangsfjord, al norte de Narvik, por dos bombas lanzadas por un avión Swordfish procedente del acorazado HMS Warspite. Murieron 8 tripulantes y 38 consiguieron subir a superficie y fueron rescatados por soldados de montaña. Junto con 2.000 cazadores de montaña y los 2.500 miembros de las tripulaciones de los 10 destructores alemanes hundidos frente a Narvik, los hombres del U 64 vivieron la batalla por el control de este puerto (24 de abril al 28 de mayo) y en recuerdo de estos hechos colocaron el emblema de los cazadores de montaña —una flor Edelweiß— como insignia del nuevo U-Boot (U 124) con el que el comandante Georg-Wilhelm Schulz llegaría a obtener la RK. El pecio del U 64 fue reflotado en 1957, pero se hundió al romperse el cable con que era arrastrado, en algún punto frente a la costa de Helgeland.

Al desembarcar el 15 de abril la fuerza de invasión aliada al norte de Narvik (Vaagsfjord), se encontraban en el fiordo los mencionados U 47, U 49 más los U 38 (IX) y U 65 (IXB). El día anterior, el U 49 había sido visto en superficie al norte de la isla Andorja por noruegos que transmitieron la posición a los británicos. Al llegar el convoy aliado, los destructores Fearless y Brazen se dirigieron directamente al lugar donde estaba el U 49: una sola andanada de 5 cargas de profundidad del Fearless bastó para forzarlo a emeger, y varios disparos de artillería (uno de ellos mató al único tripulante del U 49 fallecido) disuadieron al comandante Gossler de hundir una bolsa con material secreto: ésta fue pescada por los británicos y contenía las posiciones de todos los U-Boote en Noruega, pero ninguna clave para el descifrado de Enigma. El pecio del U 49 fue hallado por el submarino noruego Skolpen, a 300 metros de profundidad, el 3 de marzo de 1993.

La concepción táctica de Dönitz se mostró correcta: el empleo de submarinos como apoyo a los buques de superficie fue un desastre. Los fiordos noruegos eran estrechos y no suficientemente profundos como para permitir que los submarinos escaparan a las cargas de los buques de superficie, la claridad del agua permitía identificar un submarino sumergido a 30 metros de profundidad y las noches demasiado cortas no daban holgura para recargar las baterías (proceso que requería 4 horas): sólo 8 barcos fueron hundidos antes de que el arma submarina fuera retirada a causa de los continuos fallos de los torpedos. La importancia que se dio a estos fallos permitió sobreseer las demás consideraciones y volver a recurrir al arma submarina para operaciones defensivas o de ataque a buques de superficie, contrarias a los planteamientos de Dönitz. El fantasma de una invasión aliada de Noruega se convertiría en una “paranoia” (al decir de Clay Blair) de Hitler, que obligaría a mantener allí un importante contingente de submarinos.

Desde octubre de 1939, Dönitz había ordenado renunciar a los torpedos magnéticos, tras fallos espectaculares como el del U 39 frente al Ark Royal. Ahora, los técnicos revelaron (como vimos, lo sabían desde octubre de 1939: lo que nunca supieron fue la causa) que tanto los torpedos magnéticos como los de espoleta de contacto navegaban 2 metros por debajo de la profundidad a que se les programaba. Los submarinos no podían hundir barcos de calado menor a 4 metros bajo la superficie: es decir, a los destructores y demás buques de escolta. Estos fallos pudieron tener su causa en los elevados espacios de tiempo que los submarinos permanecían sumergidos en los fiordos noruegos ante la presencia de barcos aliados: el aumento en la presión del aire pudo afectar al sistema de guiado de los torpedos (ventilador hidrostático) de modo que los torpedos navegaran a una profundidad mayor de la establecida.

La derrota francesa, los submarinos Walter

y los “buenos tiempos” (mayo-julio 1940)

En marzo de 1940, con el fin de esconder a los aliados el número real de U-Boote disponibles, los alemanes comenzaron a adjudicarles números muy superiores a los que les hubieran correspondido de seguir la secuencia de los números naturales, y a dejar huecos en esta secuencia. En concreto, los dos U-Boote alistados en marzo fueron los U 101 (VIIB) y U 122 (IXB). Sólo dejaron de ser usados 8 números inferiores al 490 (no existieron U-Boote con numerales 112 al 115, 329 y 330, 395 y 474), pero la anulación de numerales se hará más frecuente a partir del final de la séptima centena. Bien entendido que esto no significa una secuencia temporal, ya que los números fueron adjudicados —como se ha dicho, para despistar— de forma muy irregular: el U 683, por ejemplo, fue alistado el 30 de mayo de 1944 y el siguiente por su numeral, U 701, había sido alistado el 16 de julio de 1941.

No entraron en servicio submarinos con numerales del 491 al 500, del  684 al 700, del 723 al 730, los 769 y 770, del 780 al 791, del 796 al 800, del 807 al 820, los 823 y 824, del 829 al 840, 882, del 884 al 888, del 890 al 900, 902, 906, del 908 al 920,del 931 al 950, 996, 1011 y 1012, del 1026 al 1050, del 1066 al 1100, del 1111 al 1130, del 1133 al 1160, del 1173 al 1190, del 1211 al 1220, del 1236 al 1270, del 1280 al 1300 y del 1309 al 1404. Es decir, que aunque los U-Boote de los tipos II, VII y IX fueron numerados del 1 al 1407, entremedias quedaron sin utilizar 423 numerales (75 de ellos correspondieron a U-Boote que llegaron a ser botados pero no alistados; lo mismo sucedió con los 1408, 1409 y 1410).

Hellmuth Walter era un ingeniero que en 1934 propuso al OKM construir un submarino propulsado por un circuito cerrado con una solución de agua oxigenada (peróxido de hidrógeno, Perhydrol, H2O2), y que por tanto no requería aire (necesario para los motores diésel de los U-Boote al navegar en superficie) ni motor eléctrico para navegar en inmersión. El U-Boot de 300 toneladas que proponía Walter navegaría a 26 nudos (48,1 km/h) en superficie y 30 (55,6 km/h) en inmersión: sería, por tanto, muy superior al equivalente en desplazamiento de ese tiempo, los U-Boot del tipo IIA (11 nudos en superficie, 4 en inmersión).

El OKM rechazó entonces la propuesta, pero Dönitz se interesó por ella en 1937 y en 1939 contrató la construcción de un prototipo, el V-80, que no tenía tanques de aire (los submarinos llenaban de agua los tanques para sumegirse e inyectaban aire comprimido para emerger): por tanto, este prototipo sólo podía hacer inmersión dinámicamente (con los timones de profundidad y el empuje del motor). En las pruebas realizadas en abril de 1940, el V-80 alcanzó 23 nudos (42,6 km/h) en inmersión. El OKM propuso construir 6 de estos submarinos, pero ahora fue el Estado mayor del arma submarina (y por tanto Dönitz) quien rechazó la idea, para no frenar la construcción de los sumergibles de los tipos VII y IX, que estaban entonces a las puertas de su edad de oro.

En mayo de 1940, los submarinos volvieron al Atlántico. El día 5 se capturó el submarino británico Seal: a la vista de los fallos de los propios torpedos, los alemanes decidieron copiar el detonador de contacto de los británicos. Tras el desaliento provocado por la campaña de Noruega, Dönitz decidió enviar a patrullar a su oficial responsable de operaciones (A1), Victor Oehrn, como comandante del U 37, con las nuevas espoletas copiadas de las inglesas. Regresó habiendo hundido 10 barcos (50.000 TRB). Otros tantos hundió Prien (66.587 TRB). Las cifras de hundimientos, que se habían reducido drásticamente de las 184.344 TRB de febrero a 69.826 (marzo) y 32.612 (abril), se remontaron (63.537 TRB en mayo y 356.937 en junio).

En este punto introduciré un término que puede resultar útil para evaluar las cifras de hundimientos: la eficacia, valor que resultará de dividir cada mes el número de TRB hundidas por el número de U-Boote que se encontraban entonces alistados en la Kriegsmarine. Entre junio y noviembre de 1940 tuvo lugar el período de mayor eficacia de los U-Boote (4.840 TRB por U-Boot), sumando 1,3 millones de TRB hundidas en aguas de Gran Bretaña e Irlanda: es lo que los submarinistas alemanes llamaron “los buenos tiempos” (o “tiempos felices”). Las teorías de Dönitz sobre la lucha contra los convoyes seguían sin ser una realidad: de los 58 barcos hundidos por los U-Boote en junio, sólo 8 viajaban en convoyes, y éstos poco protegidos. Todavía entonces provocaban las minas, buques de superficie y aviones alemanes más perdidas (82 barcos) a los británicos que los submarinos.

Al hundir el HMS Weston el 31 de mayo al U 13 (del tipo II, en posición 55º 26’ N-02º 02’ E, frente a Newcastle), los ingleses capturaron un buen número de órdenes de Dönitz, entre ellas una que prohibía expresamente salvar y tomar a bordo supervivientes o preocuparse por la suerte de los botes de los barcos hundidos. Ante el tribunal de Núremberg, Dönitz trató de justificar esta orden argumentando que, en aguas británicas, hubiera sido un “suicidio” que los submarinistas asistieran a los náufragos. Una orden semejante, pero de carácter general, no llegaría hasta agosto de 1942 (“incidente Laconia”). La guerra submarina ilimitada, que en la práctica se llevaba a cabo desde fines de 1939, pasó a ser oficial el 15 de agosto de 1940, cuando Hitler decretó el bloqueo total de Gran Bretaña.

La victoria sobre Francia (mayo-junio de 1940) permitió construir en este país bases para evitar que los submarinos tuvieran que regresar a Alemania. El primer submarino que entró en la base de Lorient fue el U 30 (Lemp), el 7 de julio. El 22 de ese mes llegó Dönitz, que instalaría allí su cuartel general el 11 de noviembre. Antes que a estas bases, los U-Boote habían recurrido a los puertos de un país neutral: España. El de Cádiz fue usado como base secreta por primera vez el 30 de enero de 1940, cuando el U 25 (tipo IA, a las órdenes del KK Viktor Schütze, que llegaría a lucir la RK con hojas de roble) repostó en el barco alemán Thalia.

La asistencia pasiva española no se perturbó tras el primer hundimiento de un mercante español, el Banderas, por el U 53 (VIIB, comandado por el KK Harald Grosse, como vimos, presunto responsable del hundimiento del submarino republicano español C-3) a mediados de febrero, en una nueva ocasión en que Dönitz quiso emplear la táctica de Wolfsrudel, contra un convoy descubierto por el Servicio de Escucha Radiofónica (Beobachtungsdienst des feindlichen Funkverkehrs, B-Dienst) de la Kriegsmarine: la manada no llegó a reunirse, ya que de los seis U-Boote previstos, dos estaban hundidos (U 41 y U 54), mientras que un tercero (U 26) se retiró por avería. Participaron, pues, los U 37, U 50 y el mencionado U 53, que hundió al Banderas, : a pesar de no pertenecer al convoy, el barco español viajaba también con las luces apagadas. El U 53 fue hundido con toda su tripulación el 24 de ese mes, en 58º 50’ N-02º 58’ O. En este período, al menos 4 U-Boote repostaron en los puertos de Vigo (U 29, U 43 y U 30, los días 19, 21 y 25 de julio, en el barco Bressel) y El Ferrol (U 52, el 2 de julio en el barco Max Albrecht).

El 17 de julio, la Kriegsmarine cambió los códigos Enigma, dificultando aún más el descifrado de sus mensajes, que no se conseguiría hasta abril y sobre todo junio de 1941. En agosto de 1940, la Royal Navy cambió sus códigos, y los alemanes carecieron por un tiempo de información sobre la armada inglesa.

La intervención de los Estados Unidos y las bases en Francia (agosto-diciembre 1940)

También en agosto de 1940 (16 meses antes de su entrada oficial en la guerra), el presidente norteamericano Roosevelt decidió prestar a los ingleses 50 destructores —a cambio de bases en Terranova (Argentia), Bermuda y en las Indias Orientales—, y envió a Gran Bretaña al almirante Ghormley, para evaluar la forma de derrotar al Eje. Al mismo tiempo, la comisión presidida por el almirante Emory S. Land (US Maritime Commission) ponía en marcha el mayor plan de construcción de barcos de la historia: no sólo de buques de guerra (“armada de dos océanos”), sino ahora también de mercantes, lo que suponía una directa interferencia en los planes alemanes. La necesidad de ganar los votos de los “no intervencionistas” para su tercera reelección (5 de noviembre) obligaba a Roosevelt a ser comedido en sus declaraciones. Pero, al poco de entrar por tercera vez en la Casa Blanca, definirá a los Estados Unidos como “el arsenal de la democracia”.

Al final del verano de 1940, por primera vez pudo hacer realidad Dönitz —ascendido a vicealmirante el 1 de septiembre— su idea de las manadas de lobos: el 21 de septiembre 6 submarinos atacaron al convoy Halifax 72 (HX-72, que el día anterior había quedado desprotegido al irse su único escolta, el mercante armado Jervis Bay), hundiendo 11 de sus 40 mercantes. El 1 de octubre, 10 de los 18 submarinos de alta mar operativos tenían comandantes condecorados con la RK.  En las noches del 18 al 19 y del 19 al 20 (llamada por Dönitz “noche de los cuchillos largos”) tuvieron lugar los ataques a los convoyes Slow Convoy 7 y Halifax 79, cada uno realizado por 5 submarinos: el primer convoy perdió 20 barcos (casi 80.000 TRB: Dönitz creyó que fueron 30 barcos y 196.000 TRB) y el segundo 12 (75.000 TRB; Dönitz creyó que fueron 17 barcos y 113.000 TRB).

En noviembre, los comandantes más afamados (U 47, Prien, y U 99 Kretschmer, ambos submarinos del tipo VIIB) salían a la mar llevando sendos reporteros con el fin de atraer voluntarios para el arma submarina. Prien, que acababa de recibir las “hojas de roble” para su RK tras la “noche de los cuchillos largos” (en realidad no contabilizaba 200.000, sino 173.552 TRB) no hundió ni un solo barco, pero Kretschmer (conocido como “Otto el taciturno”) sobrepasó las 200.000 TRB. Invitado a comer por Hitler, éste le preguntó qué podía hacer para ayudar a los submarinistas, a lo que el comandante del U 99 respondió: “denos más submarinos y reconocimiento aéreo”. A diferencia de Prien, Kretschmer se negó a escribir o firmar un libro de memorias. Cuando se convirtió en el primer comandante que pasó las 250.000 TRB (191.000, según Rohwer), ocupó las vacaciones esquiando con toda su tripulación. El U 99 fue, además, el primer submarino que, huyendo de un ataque, llegó a una profundidad de 210 metros.

Hitler cedió una escuadrilla de aviones de reconocimiento a los submarinistas (KG 40), pero no fue más allá. El 18 de diciembre firmó los planes del ataque a la URSS, y cuando el día 27 le visitó Raeder para insistir en que los submarinos eran decisivos en la guerra contra el Reino Unido, Hitler respondió que primero había que ayudar a Mussolini en el norte de África y en los Balcanes, después venía la URSS, y sólo después Gran Bretaña...

Los alemanes podían dar gracias no solo porque Churchill dejara en puertos británicos a muchos de los destructores que debía proteger a los convoyes, esperando defender la isla de una irrealizable invasión alemana que nunca sería planeada, sino también de que no siguiera los consejos de los norteamericanos, que criticaban sus operaciones en el Mediterráneo y le sugerían que se concentrara en atacar las bases de submarinos de Lorient y La Pallice. También de que el primer radar instalado en un destructor inglés (19 de junio) apenas resultara útil. En 1940, los británicos constuirán un total de 121 corbetas. Como efecto de las críticas norteamericanas, a fin de año se liberó a los barcos que superaran los 13 nudos de la obligación de ir en convoy (esta medida fue hasta cierto punto un error, que se corregiría tras la captura del U 110).

Los búnkeres de las cinco bases de submarinos sobreviven hoy en Francia como testigos de este período. De norte a sur, el primero es el de Brest, con 15 alvéolos en un bloque de 333 por 192 metros (65.859 m2), con 17 m de altura y techo de 7 m de espesor, que las bombas Talboy de los aliados llegaron a perforar en algunos puntos. Utilizado desde fines de 1940, fue base de las flotillas 1ª y 9ª, además recalaron allí barcos como el Prinz Eugen. La base de Brest sufrió 65 bombardeos, sin que resultara dañado ningún U-Boot.

Los alemanes ocuparon inicialmente en Lorient el arsenal de la armada francesa. El 25 de octubre de 1940 comenzó la construcción de búnkeres en la península de Kéroman, más un canal de acceso (191x12 m, altura máxima para pasar la esclusa 13,75 m). Kéroman I (120 x 85 x 18,5 m, techo de 3,5 m) consta de 5 alvéolos de 71 x 15 m cerrados por puertas blindadas. Usado sobre todo para reparaciones, entró en servicio en febrero de 1941, cuando trabajaban en la base 15.000 obreros: Padfield asegura que los trabajadores franceses eran un 20% más productivos que los alemanes, y por supuesto que los ingleses y norteamericanos (la situación cambiaría al comenzar la guerra contra la URSS y con ella los sabotajes de la Résistance, lo que obligó a vigilar a los trabajadores).

Semejante, pero con 8 alvéolos, es Kéroman II (138 x 120 x 18,5 m, techo de 3,5 m de granito azul de Noruega), incluía un cuartel para 1.000 personas y recientemente ha sido adquirido para almacén de la empresa Plastimo: entre ambos búnkeres, los submarinos podían ser trasladados sobre carriles en una plataforma. Kéroman III (170 x 135 x 20 m, techo de 7,4 m), con 7 alvéolos, era la base de la flota operativa: al estar aquí los submarinos cargados de munición, se construyeron dos techos separados entre sí por una cámara de un metro de espesor. Llegó a recibir el impacto de una bomba de 5,5 toneladas, que no dañó el interior del búnker. Hoy día es sede de la empresa Catana. Kéroman IV era un fortín para trenes que, tras los bombardeos del 15 al 17 de enero de 1943, quedó inconcluso.

En total se emplearon 650.000 m3 de hormigón en esta base de 16 hectáreas y 1.200 m de fachada marítima. Después de la guerra, recibió el nombre del ingeniero Jacques Stosskopf, que mientras construía para los alemanes, informaba a los ingleses sobre las salidas de submarinos. Los alemanes lo fusilaron en septiembre de 1944. La armada francesa abandonó la base en 1995. Para adaptarla a usos civiles, en junio de 2001 fue dinamitado su portal sur (16 m de altura, 18 de longitud, 5 de espesor: 6.000 toneladas de hormigón) empleando 700 kg de dinamita.

La base de Saint Nazaire fue construida entre 1941 y 1943, empleándose 480.000 m3 de hormigón en un solo bloque de 291 x 124 x 18 m, con 14 alvéolos y una superficie de 37.500 m2. Tras el conjunto de salas destinadas a reparaciones, tiene 14 alvéolos: 8 que sirven como dique seco y 6 que pueden abrigar cada uno a dos submarinos. Desde el 30 de junio de 1941, la base fue empleada por las flotillas 6ª y 7ª. Aunque los alemanes construyeron una entrada protegida en el este, no la utilizaron, ya que la esclusa sur no fue destruida en los bombardeos. Hoy día los alvéolos han sido cubiertos y sólo puede visitarse el techo de la esclusa (150x25x15 metros) fortificada. Saliendo de esta base el 29 de noviembre de 1941 topó con una mina el U 206.

La Pallice (La Rochelle) se estrenó en noviembre de 1941, con 7 alvéolos, a los que se sumaron en 1942 otros 3 y una esclusa cubierta (184 x 25 x 13,6 m, terminada en marzo de 1944 y dañada por un bombardeo, quedó fuera de servicio en agosto), sobre una superficie de 3,5 hectáreas. Independientemente, había otras instalaciones: una central eléctrica (E-bunker) en el centro del puerto de La Pallice, depósito de gasóleo (2.206 m3: fue destruido en 1998), cuatro depósitos de torpedos (tres en Champ Jeumont y uno en dirección a la isla de Ré).

Burdeos fue desde julio de 1940 una base submarina mixta que albergó también submarinos italianos (éstos la denominaron Betasom). Es un único bloque de 245 x 162 x 19 m, con techo de 5,6 m y 11 alvéolos. La superficie cubierta es de 43.000 m2 y para construirla se emplearon 600.000 m3 de hormigón.

La aparición del radar y el descifrado de las claves Enigma (diciembre 1940-abril 1941)

En la Navidad de 1940, seguían aún con vida los 18 comandantes de U-Boote condecorados con la RK. Pero el sueño duraría poco. En enero, Harry L. Hopkins, consejero confidencial de Roosevelt, decía a Churchill que “el presidente está decidido a que ganemos esta guerra juntos”. En febrero, los EE.UU. traspasaron tres acorazados del Pacífico al Atlántico y acordaron con los británicos el Plan ABC-1 (American-British Conversations), que fijaba quiénes eran sus enemigos y por qué orden los derrotarían: Alemania, Italia, Japón. Conscientes de la importancia de los convoyes, los norteamericanos cedieron a los ingleses 10 destructores que superaban los 17 nudos (clase Lake) y 50 petroleros, que compensaban con creces los 42 perdidos por los británicos desde el comienzo de la guerra. El 11 de marzo, Lend Leasy Act autorizaba a Roosevelt para otorgar cuantos créditos considerara necesarios hasta el final de la guerra: en total, los países en guerra contra el Eje recibirán 50.600 millones de dólares; Gran Bretaña, 31.000 (61%).

Además de la guerra económica, los EE.UU. emprendieron la guerra tecnológica: el Massachusetts Institute of Technology (MIT) se encargó de fabricar radares de longitud de onda centimétrica. En marzo de 1941, se instalaron en un avión B18 y en el destructor Semmes (radar SG). A la vez, los británicos instalaron radares centimétricos en un caza nocturno y en la corbeta Orchis (radar 271 M, capaz de descubrir un submarino en superficie a 4,5 km, uno en inmersión a 2,5 km y un periscopio a 1,2 km). Los radares centrimétricos de la RAF (ASV Mk. III) se reservarán en exclusiva para los aviones del mando de bombardeo (Bomber Command), mientras que los del mando costero (Coastal Command) recibirán sólo los de longitud de onda métrica (ASV II).

En febrero, expertos norteamericanos se desplazaron a Inglaterra con dos máquinas Purple (“violeta”, nombre que recibió la clave introducida en los mensajes diplomáticos japoneses en 1939: la anterior también la habían descifrado a mediados de los años 30 los norteamericanos, que la denominaron Red: un punto curioso es que el ministro de Exteriores japonés, Yosuke Matsuoka, sabía que sus mensajes no eran opacos para los norteamericanos). Entre el 1 y el 3 de marzo, la operación Claymore (desembarco de 600 hombres en Narvik con el fin de capturar una máquina Enigma) permitió a los aliados hacerse con dos rodillos de Enigma, varias claves diarias de la Kriegsmarine y las claves Werft (“astillero”, para mensajes no escritos con Enigma, usadas por las pequeñas unidades en Noruega y Alemania): este tipo de mensajes pudo descifrarse en adelante hasta el fin de la guerra. Las claves Enigma conseguidas sirvieron para descifrar, en una semana, toda la correspondencia de febrero.

El 6 de marzo, Prien (U 47) descubrió el convoy Outbound 293, dos de cuyos escoltas, los destructores Wolverine y Verity, llevaban el radar 286-M (aparte del sonar). Por la tarde, mientras Prien y Kretschmer (U 99) hablaban por megafonía, fueron sorprendidos por los destructores. Ambos escaparon, pero este primer encuentro entre los alemanes utilizando altavoces y los ingleses dotados de radar resulta más que simbolico. El día 7 fueron de nuevo atacados por los destructores. Kretschmer sobrevivió a un ataque de 9 horas (51 cargas). Del U 47 nunca más se supo. No se sabe si lo hundió el Wolverine o el Verity (en torno a 60º N-19º O, en plena cuenca de Islandia), o si fue dañado y desapareció después tratando de regresar a Lorient o por otros motivos. El U 99 sobrevivió poco tiempo al U 47: fue hundido por el destructor Walker en la noche del 17 de marzo. El U 100 (VIIB) había sido localizado el mismo día, después de realizar una inmersión a 230 metros, por el radar 286-M del destructor Vanoc, que lo embistió.

Dönitz había perdido 5 submarinos en 17 días. El hecho era tanto más grave cuanto que desde la campaña de Noruega sólo se habían perdido 10 U-Boote, el último de ellos el 28 de noviembre de 1940 (U 104, IXB). Los U 70 y U 551 fueron los primeros perdidos (7 y 23 de marzo) de la clase VIIC, de la que se llegarían a encargar 568 ejemplares: algo más largos (67,1 m) y pesados que los VIIB, más lentos en inmersión (7,6 nudos —14,1 km/h— frente a 8, pero 17,7 —32,8 km/h— frente a 17 en superficie), tenían también 5 tubos lanzatorpedos (4 a proa) y cargaban 14 torpedos ó 26 minas. Su desplazamiento (superficie/inmersión) de 769/871 toneladas los situaba ya dentro de la categoría de submarinos pesados —aunque para diferenciarlos de los del tipo IX se los denomine medios—, su tripulación variaba de 44 a 52 hombres, y su autonomía era de 8.000 millas (14.800 km) en superficie y a velocidad de 10 nudos ó sólo 80 (148 km) dando 4 nudos en inmersión.

El 25 de marzo, Dönitz retiró los U-Boote hacia el Oeste. A la vista de la Lend Leasy Act, pidió permiso para poder atacar a los barcos norteamericanos, pero Hitler, pendiente de los Balcanes, de la URSS y del Mediterráneo, se lo negó. Los norteamericanos, que habían desplazado 1.000 millas al este (hasta el meridiano 26º O) la inicial “zona de seguridad panamericana”, patrullaban teóricamente sólo para advertir a los convoyes ante la presencia de U-Boote, pero tomaron de nuevo la iniciativa: el 10 de abril, después de que el U 52 (VIIB, al mando del Kl Otto Salman) hundiera a un mercante holandés, fue ahuyentado por el destructor Niblack, que le lanzó 3 cargas de profundidad. Fue la primera acción de guerra de los EE.UU. contra los alemanes.

El 20 de junio, el U 203 (VIIC, comandado por el Kl Rolf Mützelburg, que llegaría a lucir la RK con hojas de roble) persiguió al acorazado Texas durante 16 horas a partir de la zona en que los U-Boote tenían permiso del OKM para atacar a buques de países neutrales. En la noche del 21, Hitler llamó a Raeder para prohibir cualquier ataque a barcos de guerra norteamericanos incluso dentro de la zona alemana: esto significaba que los submarinos no podían atacar a los escoltas de los convoyes, por miedo a que fueran de la US Navy.

Los U-Boote seguían aprovechando la hospitalidad española para repostar: así lo hicieron los U 105, U 106 y U 124 (los tres del tipo IXB) en el petrolero Corrientes en Canarias, entre el 4 y el 6 de marzo. A principios de abril, el gabinete de guerra británico dio luz verde a la Operación Puma (conquista de las Canarias), que no se realizó porque las presiones diplomáticas evitaron que siguieran repostando allí los submarinos. Dönitz no confiaba en Franco y organizó el reposte en el Atlántico sur, aunque en junio aún repostarían el U 123 (IXB, el día 25) y el U 69 (VIIC, los días 28-29) en el Corrientes. El 22 de julio, el U 109 (IXB) fue reparado por el Thalia en Cádiz. A fines de mes, repostó en el mismo barco el U 331 (VIIC).

Gracias a la documentación obtenida en la operación Claymore, a partir del 22 de abril de 1941 se pudieron descifrar las informaciones de Enigma. A ello contribuyeron los “besos”, nombre que designaba a las informaciones transmitidas tanto en clave Werft como en Enigma: los ingleses colocaban minas en lugares cercanos a la costa, y esperaban a que los alemanes dieran la alarma en ambos códigos (el conocido, Werft, servía para descifrar el otro, Enigma). Los aliados captaron así la orden con que Dönitz retiró los submarinos hacia el oeste, y supierion que la Kriegsmarine disponía de 8 mercantes para información meteorológica, dotados de máquinas Enigma.

Aumento del número de U-Boote alistados

y disminución de su rentabilidad

Del 1 de diciembre de 1940 al 1 de mayo de 1941, los submarinos alemanes habían hundido en el Atlántico 161 barcos y los (23) submarinos italianos 33 barcos (5 neutrales), sumando 1,1 millones de TRB, compensadas por los británicos con medio millón de TRB de nueva construcción y un millón de TRB de barcos reparados. El 20 de abril, ante la petición de Hitler de apoyo submarino para las tropas del Eje en el Mediterráneo y el Egeo, Raeder propuso transferir los submarinos italianos. Hitler aceptó inmediatamente, dada su escasa eficacia en el Atlántico.

A Dönitz no pudo escapársele la notable disminución de la eficacia de sus submarinos (TRB hundidas/U-Boote alistados, cifras de cada mes): las 4.840 TRB por U-Boot entre junio y noviembre de 1940, disminuyeron en el medio año siguiente en un 54% (2.247; la cifra de 2.000 TRB/U-Boote se sobrepasaría en junio de 1941, y nunca más en toda la guerra). La cifra de U-Boote alistados fue de 60 en el primer período y de 110 en el segundo (aumento del 83%). Frente a los 1,3 millones de TRB hundidas de junio a noviembre de 1940, se hundieron de diciembre de 1940 a mayo de 1941 sólo 1,2 millones (disminución del 7,6%).

Para ayudar a comprender el comportamiento de Dönitz, introduciré un nuevo concepto, el de rentabilidad, calculándolo para cada mes de la guerra al dividir el total acumulado de TRB hundidas (desde el comienzo de la guerra hasta el mes en cuestión inclusive) por el total (igualmente acumulado desde 1939) de submarinos perdidos por la U-Bootswaffe.

Dönitz había apostado por el número en lugar de la calidad desde antes de comenzar la guerra (U-Boote del tipo VII y no del IX): ahora podía aferrarse al dato de la rentabilidad en aumento, ya que en el primer período (junio a noviembre de 1940) se perdieron 9 submarinos y en el segundo (diciembre a mayo) sólo 8. Todas las demás cifras indicaban que su sistema hacía agua: aumentaron los submarinos alistados, pero disminuyó el número absoluto de TRB hundidas, y los británicos podían reponerlas; la táctica de las manadas de lobos proporcionó argumentos para la propaganda, pero fue intrascendente en el conjunto.

Los británicos (con ayuda norteamericana: 50 destructores en el primer período, 10 destructores más cheque en blanco —Lend Leasy Act— tras redactar el Plan ABC-1) neutralizaban a los submarinos, aunque de momento no los hundieran. Desde marzo, las claves Enigma y el radar les ayudarían a localizar a los U-Boote, que permanecían ciegos debajo de la cota periscópica, y en superficie disponían sólo de prismáticos... La solución de Dönitz fue asegurar entonces que, para ganar la guerra, necesitaba alistar no ya 300 submarinos (cifra que se alcanzaría en abril de 1942), sino 600 (el máximo, 462, se alcanzaría en enero de 1944).

Aún podría Dönitz felicitarse porque esta disminución de la eficacia del arma submarina se debía sólo al empleo de medidas ASW no muy diferentes a las de la primera guerra mundial. Habría sido mucho mayor de no ser por lo que Padfield llama “debilidad intelectual del Almirantazgo” y por la prioridad que en los planes de Churchill tenía la ofensiva: la lucha contra los U-Boote —que se consideraba defensiva— era una cenicienta en la maquinaria bélica inglesa. La manifestación más evidente era la supremacía que, en número y calidad de los aviones, tenía el Bomber Command sobre el Coastal Command, de cuyo mando se hizo cargo en mayo de 1941 Philip Joubert de la Ferté. Partidario de atacar a los U-Boote en el Golfo de Vizcaya, no pudo llevar a cabo su idea por falta de medios.

Puesto que Churchill presidía al mismo tiempo el gabinete de guerra y el Atlantic Committee (que no se constituyó formalmente hasta octubre de 1941), pudo transferir los B-24 Liberator al Coastal Command. Pero el primer ministro prefirió los bombardeos contra la población civil alemana: su afirmación de que lo único que le dio miedo durante la segunda guerra mundial fueron los U-Boote no resiste al contraste con los hechos. En todo caso, el miedo fue menor que el deseo de vengarse. Algunos especialistas (Blair, Gannon: en todo caso, especialistas en historia de la guerra submarina, pero no de los bombardeos) consideran que tal decisión —al margen de que pueda ser considerada criminal— fue uno de los mayores errores estratégicos de la guerra.

La construcción de radares, encargados por los británicos a empresas estadounidenses, significó otra victoria del Bomber Command: se especificó que la prioridad era construir radares que permitieran encontrar blancos terrestres a pesar de las nubes y de la oscuridad. De esta forma quedó postergada la construcción de radares centimétricos que pudieran dejar anquilosados a los U-Boote y a sus tácticas de manadas de lobos. Aunque a fines de 1941 se habían instalado radares del tipo 271 en 50 destructores y otros tantos disponían de los detectores de emisiones de radio en onda corta —las usadas por los U-Boote— HF/DF (High Frequency Direction Finder, apodado Huff-Duff), Padfield afirma que si Hitler no hubiera atacado a la URSS, las medidas ASW “habrían llegado tarde”.

Por supuesto que ese retraso no pasa de ser un futurible, por tanto sin consecuencias que puedan ser evaluadas. Incluso la pregunta sobre si Churchill habría seguido dando prioridad a los bombarderos aunque la guerra submarina provocara hambre en Gran Bretaña queda sin respuesta: el ataque a la URSS llevó consigo un suavizamiento del bloqueo contra los británicos, ya que la aviación alemana fue trasladada al este y no menos de 12 U-Boote al Mar Báltico y al Océano Ártico.

U 110, el primer submarino capturado (mayo 1941)

Desde la primavera de 1940, el comandante de la Home Fleet, Charles Forbes, había propuesto varios planes para capturar la máquina Enigma de algún submarino amenazando con no recoger a la tripulación en caso de que trataran de hundir y abandonar el U-Boot. Un comando debía abordar el submarino y matar a los tripulantes, excepto dos o tres, encargados de mantener la nave a flote. Estos planes, contrarios a las más elementales normas humanitarias, fueron rechazados.

El 7 de mayo de 1941, el U 94 (tipo VIIC, Kl Herbert Kuppisch) atacó al convoy Outbound 318. Dos días más tarde, el U 110 (tipo IXB) se unió al ataque, hundiendo dos mercantes. Atacado por los escoltas, se sumergió, pero fue dañado y se dio la alarma de gas venenoso (al entrar agua en las baterías se formaba cloro). El submarino emergió (en posición 59º51’ N 15º30’ O) entre dos destructores y una corbeta que abrieron fuego. Sin tiempo para volarlo, Fritz-Julius Lemp (que ya había comandado el U 30) dio orden de hundir el U 110 abriendo los conductos de ventilación, pero éstos no se abrieron. El operador de radio no tuvo tiempo de destruir o llevarse la máquina Enigma.

Los destructores Bulldog y Broadway (éste ex-norteamericano) se concentraron en la captura del U-Boot y abandonaron a su suerte, durante dos horas, a los náufragos (15 tripulantes murieron). Lemp, que fue el último en saltar al agua —extrañamente, dejó cerradas las escotillas (interior y exterior) de la torreta (vela, en terminología naval)—, se dio cuenta de que el submarino no se hundía, y trató de volver, probablemente acompañado por un suboficial. No sobrevivió para explicar su actuación. Helmut Ecke, propagandista nazi que iba en el U 110, declaró que a él le dispararon, por lo que es posible que a Lemp lo matara algún miembro del comando de abordaje.

A.J. Baker Creswell, comandante del Bulldog, habló en un informe de dos alemanes que trataban de manejar un cañón en cubierta, afirmación absurda que permite suponer que Lemp y su acompañante pudieron tratar de entrar en el U 110 por la escotilla de proa. Por su parte, el comando de abordaje afirmó haber disparado al llegar a cubierta, para intimidar a los tripulantes, alcanzando “a dos o tres” de ellos. A falta de un claro testimonio en otro sentido, Padfield considera la muerte de Lemp como “acto de guerra necesario y legítimo” dada la importancia de lo que califica como “probablemente la captura más valiosa de toda la guerra”.

Cuando el comando entró en el U 110, no había en su interior agua ni cloro, pero uno de los tanques (donde se inyectaba aire a presión para mantener el submarino a flote) hacía agua. Después de cinco horas a bordo, el comando regresó al Broadway llevando consigo la máquina Enigma (M-3), códigos, mapas, libros, e incluso el sextante y la RK de Lemp. Los británicos no supieron inyectar aire en el tanque ni apagar el motor eléctrico de babor (o poner en marcha el de estribor). Tras un viaje de 17 horas y 185 km, el U 110 levantó el morro y se hundió a 560 km de Islandia.

Aunque en la captura habían participado 400 marinos británicos, no fue dada a conocer (¡hasta 1959!), y se hizo creer a la tripulación del U 110 que no fue posible entrar dentro del submarino. El IWO, Loewe, no lo creyó, pero entre los tripulantes del U 110 —los británicos se sorprendieron al descubrir que muchos no eran voluntarios, y concluyeron que a los alemanes les costaba reclutar tripulaciones para los U-Boote— era considerado un incompetente, y sus intentos por transmitir la noticia a Dönitz fueron boicoteados por los británicos, que ya desde la primera guerra mundial conocían el código de acrónimos usado en las cartas de los marinos alemanes presos (¡y que no había cambiado!). En abril de 1944, cuando Loewe, tras hablar con otros supervivientes del U 110, se persuadió de que los británicos no habían entrado en el submarino, dejó pasar la censura sus cartas, y finalmente él mismo fue enviado a Alemania en un intercambio de prisioneros.

Los ingleses encontraron en el U 110 las claves diarias de Enigma de abril y junio (las de mayo probablemente se destruyeron por mojarse), el mapa de las zonas (cuadrados) en que los alemanes dividían el Atlántico para indicar sus posiciones, los de los pasos libres de minas en el Golfo de Vizcaya... Pero lo más importante fue el libro de señales cortas que los U-Boote empleaban para transmitir partes meteorológicos, ya que estos partes eran retransmitidos por las estaciones meteorológicas alemanas en una clave más sencilla, que los británicos podían leer: de esta forma, obtenían las “claves de día” de Enigma, e introduciéndolas en sus máquinas de descifrado (apodadas bombas), podían descifrar los mensajes emitidos por unidades de la Kriegsmarine “en clave doméstica” (Schlüsselkreis Heimisch, que los ingleses llamaban Dolphin). Una consecuencia de la captura del U 110 —los U-Boote del tipo IXB podían dar una velocidad máxima de 18,2 nudos— fue corregir la medida con la que se permitió desde fines de 1940 viajar en solitario a los barcos que superaran los 13 nudos: había que ir en convoy mientras no se superaran los 15 nudos.

Ajeno a la suerte del U 110, el U 107 (IXB, KK Günther Heßler, marido de Ursula Dönitz, hija del vicealmirante) realizó en el Atlántico sur la que había de ser la más exitosa patrulla de la guerra, saliendo de Lorient el 29 de marzo y hundiendo 86.699 TRB (14 barcos). Tras haber repostado en los barcos nodriza Nordmark y Egerland regresó a su base el 2 de julio. A pesar de haber sobrepasado las 100.000 TRB declaradas, Dönitz se resistía a condecorar a su yerno con la RK, por lo que la orden correspondiente fue firmada por el capitán general Raeder (24 de junio).

Del hundimiento del Bismarck a la operación Indigo

(mayo-julio 1941)

La información obtenida tras la captura del U 110 no surtió efecto inmediato: no se pudo descifrar los mensajes relativos a la salida al mar del Bismarck. En su hundimiento, fue de nuevo decisiva la participación norteamericana: Leonard Smith, miembro de la US Navy que entrenaba a pilotos ingleses de aviones Catalina (construidos en EE.UU.), lo descubrió con uno de estos aparatos el 26 de mayo. Dos submarinos asistieron a la agonía del acorazado el 28 de mayo: el U 74, que contempló el ataque final y recogió a 3 supervivientes, y el U 48. Al avistar a uno de estos submarinos, los británicos se retiraron, habiendo recogido sólo a 110 náufragos.

Tras el hundimiento del Bismarck, ningún otro buque de superficie alemán saldría a mar abierto en el Atlántico. Roosevelt interpretó el suceso en sentido contrario. El 27 de mayo declaró que los alemanes hundían barcos a un ritmo triple del de las construcciones navales angloamericanas, y que terminarían atacando el hemisferio occidental: “sería un suicidio esperar hasta que estén a las puertas de nuestra casa”. Dos semanas más tarde, se bloqueaba el patrimonio de alemanes e italianos en EE.UU. y se cerraban sus consulados. El presidente ordenó al ejército y la armada que prepararan un cuerpo expedicionario para acompañar a los ingleses en la conquista de las Canarias, Azores y Cabo Verde. Al mismo tiempo, propuso a Gran Bretaña sustituirla en la defensa de Islandia (ocupada por los británicos el 10 de mayo de 1940).

En junio, pudieron los ingleses descifrar todas las informaciones Enigma —además, desde fines de ese mes descifraron la clave de los mensajes secretos italianos—, pero no atacaron a los submarinos, para no levantar sospechas: sólo variaron las rutas de los convoyes y trataron de impedir que los U-Boote repostaran en petroleros alemanes en el mar. A partir del 3 de junio fueron hundidos los petroleros Belchen, Gedania, Friedrich Breme (día 12), Lothringen (15), Babitonga (21), Alstertor (23) y Lauenburg (28). En éste, se capturaron las claves Enigma para julio. Dönitz sospechó que los ingleses conocían las posiciones de los barcos por algún espía infiltrado en la Kriegsmarine y cambió el sistema de posicionamiento en cuadros por un sistema basado en las distancias a ciertos puntos. Esto supuso una gran complicación para los submarinistas, pero no para los ingleses, que ya lo habían descifrado a principios de julio.

Después de que dos submarinos del tipo VIIC (U 556 —Kl Herbert Wohlfahrt— y U 651 — Kl Peter Lohmeyer) se perdieran los días 27 y 29 de junio en el ataque al convoy Halifax 133, al suroeste y sur de Islandia, Dönitz desplazó más al oeste (hasta el sur de Groenlandia) la zona de operaciones. El 99% (383) de los barcos de los convoyes del Atlántico norte llegaron a puerto sin novedad en junio. Pasarían 16 meses hasta que los U-Boote volvieran a dañar seriamente a otro convoy salido de Halifax (octubre de 1942).

Roosevelt aprobó el 6 de junio la operación Indigo, encargándosela a soldados profesionales (marines). La Task Force 19 salió el 1 de julio y llegó el día 7 a Reykjavik. Desde noviembre de 1940 existía el servicio militar obligatorio, que se debía realizar en el territorio de los EE.UU. En agosto de 1941, el servicio se amplió a 18 meses, pudiendo realizarse en el exterior. El 5 de septiembre, salieron hacia Islandia los primeros 5.000 soldados de reemplazo. El día 25, el jefe del Estado Mayor del ejército de los EE.UU. asumió la responsabilidad de la defensa de Islandia. Dönitz siguió reclamando el permiso para atacar a los norteamericanos. El 9 de julio, en una entrevista con Raeder, Hitler rechazó de nuevo la propuesta, asegurando que quería retrasar “uno o dos meses” la entrada (formal) de los EE.UU. en la guerra.

Después de que los norteamericanos ocuparan Islandia, ocuparon los japoneses la Indochina francesa (el 25 de julio entraban en Saigón). A pesar de ser una invasión negociada (aunque fuera por el mero trámite de un ultimátum) con el gobierno de Vichy, los Estados Unidos, Gran Bretaña y el gobierno holandés respondieron con un bloqueo total del Japón que implicaría su próxima entrada en la guerra.

“los submarinos (ingleses) no hacen nunca prisioneros”

Entretanto, una unidad del arma submarina británica fue protagonista de un suceso que no tendría réplica parangonable por parte alemana. El 4 de julio, el submarino Torbay, al mando de Anthony Miers, hundió en el Egeo, entre Andros y Euboa, dos barcos con soldados alemanes, cañoneando y ametrallando sus blancos hasta asegurarse de que no sobrevivía nadie. El día 9, repitió una acción semejante con dos barcos que transportaban cazadores de montaña alemanes de permiso desde Creta al continente. Por falta de munición, el último de ellos fue abordado y hundido con explosivos. George Brenmer, miembro del comando de abordaje, llevó algunos alemanes al Torbay para identificarlos, pero Miers le espetó que “los submarinos no hacen nunca prisioneros”. Cuando preguntó más tarde por sus prisioneros, Brenmer fue informado de que habían sido ametrallados en el agua. Sólo se salvaron algunos alemanes que saltaron del barco antes de que fuera abordado (entre ellos, el capitán del barco, apellidado Ehlebracht).

Padfield no duda en afirmar que Miers violó las Convenciones de La Haya sobre prisioneros de guerra. No obstante, al final de esa patrulla, el capitán del Torbay fue propuesto por el jefe de su flotilla, S.M. Raw, para una condecoración, y también le felicitó el jefe de la flota del Mediterráneo, almirante Sir Andrew Cunningham. Ya entre el 20 y el 23 de junio, durante la batalla de Creta, buques británicos dispararon a supervivientes alemanes en el agua en 9 ocasiones, y la acción de Miers es la primera conocida con detalle para el arma submarina, pero no la primera en absoluto, ya que el 12 de mayo un submarino británico había hundido al barco griego Osia Paraskivi (Paraskevi, según algunas fuentes), ametrallando en el agua a 4 militares alemanes, y algo semejante había sucedido ya en Narvik. El caso es que Miers no fue condecorado, sino que su actuación dio lugar en Londres a un comentario crítico del almirante Horton: “que yo sepa, hasta ahora el enemigo no acostumbra a disparar a personas en el agua o en botes, ni siquiera cuando son militares”.

Frente a los resultados relativamente buenos de junio —mes en que, a pesar de estar alistados 130 U-Boote (más 26 italianos en el Atlántico), sólo estaban patrullando 30 en promedio—, julio y agosto de 1941 señalaron un serio retroceso en las TRB hundidas por los U-Boote. Entre las causas hay que contar el aumento del número de escoltas para los convoyes y de la protección aérea, así como la orden del Almirantazgo británico de elevar la velocidad mínima de los barcos que no viajaban en convoyes de 13 a 15 nudos. Gannon concluye que el descifrado de los mensajes secretos no fue el factor más importante en el retroceso del volumen de TRB hundidas por los U-Boote. Incluso puede asegurarse que el retroceso habría podido ser aún mayor —o más elevado el número de U-Boote perdidos— si los británicos hubieran utilizado todas las informaciones de que disponían.

Dönitz podía dar gracias, por ejemplo, a que los aliados no quisieran creer que los U-Boote podían hacer inmersión más allá del límite de explosión de las cargas de profundidad. Prueba de ello es el caso del U 651 (VIIC, Kl Peter Lohmeyer), que atacó al convoy Halifax 133 (compuesto por 49 mercantes y 13 buques de escolta, salió de Canadá el 21 de junio y fue el quinto convoy en sentido oeste-este escoltado durante todo su trayecto atlántico). El 29 de junio, después de haber hundido un mercante y aún estando en inmersión, el U 651 fue embestido por el petrolero Anadara (que se convirtió así en el primer mercante que hundió un U-Boot): antes de subir a superficie tras un último y desesperado intento por evitar su hundimiento, el U 651 había llegado a los 160 metros de profundidad, pero los británicos no dieron crédito a las declaraciones de los 44 tripulantes apresados (sólo uno murió, aplastado por un barco de escolta).

Con todo, la situación seguía sin ser halagüeña para los aliados. Los británicos calculaban que en 1941 perderían entre 4 y 5 millones de TRB. Para compensar esas pérdidas, los astilleros de la Commonwealth no construirían más de un millón de TRB, y los Estados Unidos necesitaban aún medio año para poner en marcha un programa de construcciones navales. No obstante, la sección ASW del Almirantazgo no veía un futuro negro: la solución “estaba en camino” y los convoyes contaban con más protección gracias a disponer de Islandia y a los nuevos destructores. Las unidades de la armada canadiense custodiaban los convoyes desde Halifax hasta el “punto de encuentro en medio del océano” (MOMP, 35º oeste), y unidades británicas con base en Islandia lo hacían hasta llegar a los 18º oeste, donde pasaba a escoltarlos el comando de los Western Approaches. El alcance de los aviones del Coastal Command en Islandia y de los canadienses en Terranova no era suficiente para evitar que, a ambos lados del MOMP, quedara un agujero de 300 millas sin protección aérea.

La “Carta del Atlántico” y la captura del U 570

(agosto-septiembre 1941)

En su encuentro con Roosevelt en Argentia (9 de agosto de 1941), Churchill presentó un plan para una mayor participación de los EE.UU. en la guerra, cuyo primer punto era el dominio del mar, y el primer objetivo el hundimiento de los U-Boote. Roosevelt dio su conformidad, aunque de momento sólo se comprometió a proteger los convoyes entre Canadá e Islandia. La reunión terminó con un comunicado de prensa sin firma, llamado Atlantic Charta, donde los EE.UU. y Gran Bretaña reafirmaban su “cooperación moral en la lucha para derrotar a las potencias del Eje”.

En el mismo mes de agosto, Dönitz —que seguía creyendo que la causa de que los U-Boote no encontraran más convoyes era la niebla o la existencia, para él sólo presunta, de aparatos que permitía localizar los submarinos en superficie (radares)— dio permiso a sus unidades para atacar a los buques de escolta. El día 27, los británicos capturaron por segunda vez un U-Boote: el U 570 (VIIC, Kl Hans-Joachim Rahmlow), que había salido de Noruega con el hidrófono estropeado y con buena parte de la tripulación enferma de mareo. Obligado a buscar el convoy OS 4 en superficie, al emerger en posición 62º 15’ N-18º 35’ O, Rahmlow se dio cuenta de la presencia de un avión.

Se trataba de un Lockheed Hudson del 269º escuadrón, que lo localizó por radar y le lanzó 4 cargas que cayeron a ambos lados del submarino. Entre la novata tripulación cundió el pánico y el rumor de la producción de cloro. Todos se reunieron en la sala de mandos, cerraron el sistema de ventilación y aislaron la parte trasera. Cuando Rahmlow ordenó inmersión con motores eléctricos a toda máquina, nadie reparó los enchufes y seguros rotos por las explosiones. El comandante perdió el control de la tripulación, e incluso cuando ordenó abandonar el buque nadie se atrevió a saltar al agua (por lo menos arrojaron la máquina Enigma y demás material secreto). Pensando que trataban de usar el cañón, el avión (que no tenía más bombas) ametralló varias veces al submarino, hasta que los tripulantes exhibieron bandera blanca. Rahmlow comunicó a Dönitz que no podía hacer inmersión ni recibir señales. Mientras tanto, llegaron dos nuevos aviones. El U 82 trató de acudir en auxilio del U 570, pero a la vista de la amenaza aérea decidió no actuar.

El almirante Percy Noble tomó en persona el mando de la operación de captura del U 570. A las 22 h llegó un mercante armado, el Northern Chief, que amenazó con disparar y no recoger a los náufragos si intentaban hundir el submarino. Nada más lejano a las intenciones del comandante del U 570, que respondió: “no puedo ni hundirlo ni abandonarlo. Por favor, salvennos mañana”. El 28 de agosto, los alemanes cooperaron al amarre entre el U 570 y el destructor Burwell, sobre todo después de que un avión noruego arrojara (por error) dos bombas y de que 5 alemanes resultaran heridos por una salva de ametralladora del Burwell. Aunque los británicos pensaban arrastrar al submarino con su tripulación, ésta fue evacuada (¡primero abandonaron la nave los oficiales y sólo después los heridos!). Aunque el U 570 parecía hundirse, el 29 de agosto mejoró el tiempo y la expedición llegó a Thorlakshafn (Islandia). Dado el elevado número de soldados norteamericanos que contemplaron la operación, y como no se capturó material secreto (algo que la tripulación podía transmitir a Dönitz en sus cartas), los aliados publicaron la noticia en radio y prensa.

Algunos detalles del submarino resultaron sorprendentes: la comodidad del sillín giratorio en el periscopio de ataque (situado en la vela: el de observación estaba en la central), la calidad de los instrumentos ópticos y de los hidrófonos. Al examinar el casco de 20,5 mm de acero, los ingleses creyeron por fin que el tope de inmersión eran 200 metros y no 90 ó 100 como ellos pensaban. Churchill quiso regalar el U 570 a los norteamericanos (el Almirantazgo se opuso, así que sólo se les regaló un torpedo) o adjudicárselo a una tripulación “yugoslava” en el Mediterráneo: finalmente fue utilizado por la armada inglesa en el Golfo de Vizcaya, con el nombre de HMS Graph (desde el 8 de octubre de 1942). Previamente se construyeron 3 modelos de sala de mandos, con los que pudieron entrenarse comandos (aprendiendo por lo menos a inyectar aire y evitar que los submarinos se hundieran). El 21 de octubre de 1942, el HMS Graph atacó sin éxito al U 333 (VIIC, comandado por el Kl Peter Erich Cremer, RK). Fue retirado de servicio en febrero de 1944 y desguazado en 1961.

La actuación de los submarinos frente a los convoyes en el Atlántico norte fue nula en agosto de 1941: de los aproximadamente mil barcos que cruzaron el Océano en convoyes, sólo uno fue hundido (la corbeta Picotee el día 12, antes de que se levantara la prohibición de Hitler de atacar a los escoltas). Mejor suerte tuvieron los submarinos en el Atlántico sur, (convoyes Gibraltar-Sierra Leona), donde hundieron el 10% de los 200 barcos integrantes de los convoyes. A partir de ese mes, comenzaron a salir de Reykjavik convoyes con destino a Rusia (Murmansk y Archangelsk). Para mayor dispersión de fuerzas, Hitler ordenó trasladar 6 U-Boote al Mediterráneo en apoyo de Rommel. Los submarinos podían acogerse aún ocasionalmente a la hospitalidad hipánica, y así el U 564 y el U 204 (ambos VIIC, comandados por Reinhard Suhren y Walter Kell) repostaron en el Thalia (Cádiz) mientras se preparaban para atacar al convoy Home Gibraltar 75.

Los británicos, a pesar de saber por Enigma que los alemanes disponían en Algeciras de una red de espionaje que informaba sobre cada barco que entraba o salía de Gibraltar, usaban estas informaciones comedidamente: en este caso, retrasaron una semana la salida del convoy, lo que les permitió entretanto hundir a uno de los 6 U-Boote que se preparaban para atacarlo (precisamente el U 204, con toda su tripulación, el 19 de octubre). Un mes más tarde, prepararon una trampa consistente en un convoy (de barcos descargados) enviado hacia el este. Al picar el anzuelo, el U 433 (VIIC, OlzS Hans Ey) se convirtió en el primero de los submarinos alemanes que los aliados hundirían en el Mediterráneo, víctima de la corbeta Marigold (dotada de radar 271), que lo hundió en la madrugada del 17 de noviembre, 25 millas al este de Gibraltar y al sur de Fuengirola (36º 13’ N-04º 42’ E). Mientras el capitán y el ingeniero jefe hundían el submarino que se movía en círculos, la tripulación saltaba al agua y la corbeta trataba de embestirlo (4 tripulantes desaparecieron, alguno probablemente alcanzado por fuego de la Marigold; dos nadando hacia las luces de un mercante que confundieron con tierra firme).

El Plan ABC-1, los barcos Liberty y los primeros incidentes bélicos entre EE.UU. y Alemania

La declaración de guerra entre los EE.UU. y Alemania era mera cuestión de tiempo. El 4 de septiembre, el U 652 (VIIC, OlzS Georg-Werner Fraatz) fue avistado por un Hudson del 269º escuadrón del Coastal Command británico, con base en Islandia. Fraatz pudo sumergirse antes de que el avión le lanzara 4 cargas y alertara al destructor norteamericano Greer —idéntico a los primeros 50 regalados a Gran Bretaña— que se encontraba en la zona. Laurence H. Frost, comandante del Greer, localizó al U 652 con el sonar y maniobró para obligarle a permanecer en inmersión, aunque sabía que no podía atacar al U-Boot si no era previamente provocado.

Mientras tanto, tres destructores y varios aviones británicos salían desde Islandia hacia la zona del avistamiento. Después de aguantar tres horas esta persecución no violenta, Fraatz lanzó un torpedo contra el Greer (autores como Bailey/Ryan, Padfield y Blair aceptan la suposición de que tomó al destructor por británico y responsable del lanzamiento de las cargas), que falló el blanco, lo mismo que 8 cargas de profundidad del Greer y un posterior torpedo del U 652.

Este incidente —primer ataque de un submarino alemán a un buque de los EE.UU.— dio lugar a un enfado por parte de Ernest King, comandante en jefe de la US Navy en el Atlántico, ya que ni siquiera estaba relacionado con la defensa de los convoyes. Roosevelt, en cambio, lo justificó porque las naves del Eje constituían “una amenaza para la libertad de los mares”, y el 11 de septiembre anunció que los Estados Unidos escoltarían los convoyes hasta los 26º oeste (lo que, según Padfield, equivalía a una declaración de guerra). Dönitz y Raeder pidieron permiso a Hitler para extender la guerra submarina total hasta 37 km al este de las costas americanas, pero Hitler les dijo que “esperaran” hasta mediados de octubre. Aún en septiembre de 1941, en el texto definitivo del Plan ABC-1 (perfilado en febrero), los norteamericanos se comprometieron formalmente a garantizar la seguridad de los convoyes Halifax en la primera mitad de su trayecto (hasta los 26-22º oeste): de esta forma, la armada de un país en guerra (Canadá) quedaba a las órdenes de una armada neutral (E. King).

Precisamente los canadienses protagonizaron, el 10 de septiembre al sur de Groenlandia (62º 50’ N-37º 50’ O), el tercer abordaje de un U-Boot por los aliados: se trató del U 501 (IXC: tipo que transportaba 43 toneladas de combustible más que el IXB, aumentando así su autonomía a 10 nudos en superficie hasta 13.400 millas, 24.800 km), cuyo comandante, Hugo Förster, fue el primer tripulante que subió —de un salto y sin siquiera mojarse— a bordo de la corbeta canadiense HMCS Moose Jaw. El comando enviado al submarino por la también canadiense corbeta HMCS Chambly lo encontró inundado: de hecho, con el submarino desaparecieron 11 de sus tripulantes y un miembro del comando, William I. Brown.

En el campo industrial, la medida más trascendental fue la emprendida por Henry J. Kaiser para construir barcos prefabricados, que se denominaron Liberty: tomados de un modelo británico de 1879, con un desplazamiento que no solía superar las 7.200 TRB y velocidad máxima de 11 nudos, compuestos por 30.000 piezas transportables que se fabricaban en 30 Estados de los EE.UU., convirtieron en astilleros a fábricas y trabajadores que nada tenían que ver con ese ramo industrial. Kaiser había construido autopistas, ciudades, presas y puentes antes de dedicarse a partir de 1939 a la construcción naval. En 1940 construyó 60 mercantes para los británicos.

El 27 de septiembre de 1941 se botaron los primeros 15 barcos Liberty, cuya construcción había durado 197 días: en octubre de 1942 se tardará 10 días en construir uno de estos barcos, y el récord se registrará con el Robert Peary, construido en 4 días, 15 horas y 30 minutos. En 1941 se construyeron 31. En 1942, la media mensual será de 60: más de 400.000 TRB por mes y más de 5 millones de TRB en todo el año; la sentencia de muerte para los planes de Dönitz de cortar la comunicación entre Gran Bretaña y EE.UU. 2.700 Liberty Ships fabricados entre 1941 y 1945 —200 de ellos serían hundidos— constituirán el 27% de todas las construcciones navales de la segunda guerra mundial y en número más de la mitad de los 5.200 barcos construidos en los EE.UU. (entre los que cabe destacar también 800 “buques Victory” construidos con el mismo procedimiento, y 320 petroleros T-2 igualmente prefabricados).

Diez minutos después de la medianoche del 16 de octubre, durante el ataque al Slow Convoy 48, por primera vez un buque de la US Navy (el destructor USS Kearny DD-432) fue alcanzado por un torpedo alemán (del U 568, tipo VIIC, Kl Joachim Preuß, que en agosto había hundido a la corbeta Picotee): murieron 11 marinos norteamericanos y el incidente sirvió en bandeja a Roosevelt la oportunidad de declarar que “Alemania había hecho el primer disparo” de una guerra aún no formalizada.

El siguiente y más grave incidente tuvo lugar el 31 de octubre, durante el ataque al convoy HX 156: a las 5,25 de la madrugada, el U 552 (VIIC, Kl Erich Topp) lanzaba un torpedo contra uno de los escoltas, el USS Reuben James. La explosión alcanzó la santabárbara del destructor, que estalló, falleciendo 100 de sus 144 tripulantes en el hundimiento. Al final de la guerra, Topp ocuparía el quinto puesto entre los comandantes más exitosos, con 34 barcos y 185.434 TRB hundidas, y el U 552 el 13er puesto entre los U-Boote, con 163.512 TRB. Tras los oportunos cambios legales, los Estados Unidos autorizaron a partir del 13 de noviembre a sus mercantes a navegar armados en la zona de guerra.

Además de los Estados Unidos, otros países se involucraban progresivamente en la guerra. En octubre, la corbeta brasileña Camaquã inició en el litoral nordeste unas patrullas que la armada brasileña mantendría hasta el fin de la guerra: aún pasarían sin embargo diez meses hasta que se formalizara la guerra entre Brasil y Alemania. Al otro lado del Atlántico, en cambio, la neutralidad española era benévola para con los submarinistas alemanes. Además de en Cádiz, algunos U-Boote pudieron repostar en Vigo: el U 575 (VIIC, OlzS Wolfgang Boehmer) lo hizo el 1 de diciembre de 1941, y dentro del mismo mes repostaron los U 434 y U 574 (ambos VIIC, comandados por Wolfgang Heyda y Dietrich Gengelbach, fueron hundidos también en diciembre, como veremos). Los interrogatorios de los tripulantes supervivientes de estos dos U-Boote y del U 131 (IXC, KK Arend Baumann, hundido en la misma operación que los anteriores) revelaron a los británicos que muchos de ellos dudaban de la victoria de Alemania y afirmaban que, si hubieran sabido lo que es esperaba en la U-Bootswaffe, no se habrían enrolado.

Primeras ofensivas británicas aprovechando Enigma

Por parte alemana, también en septiembre de 1941, Dönitz introdujo un nuevo sistema de cifrado para las posiciones de los submarinos. Inicialmente, los británicos sólo pudieron descifrar las claves meteorológicas y, algunos días, con ayuda de esas claves y de sus bombas, las informaciones Enigma en clave Heimisch (Dolphin, para los ingleses). El 27 de septiembre, el submarino Clyde atacó a tres U-Boote que se dieron cita en Cabo Verde: Dönitz sospechó que los británicos tenían las claves Enigma. Por el contrario, el informe del contraalmirante Erhard Maertens, presentado al OKM el 24 de octubre, no veía más que casualidad. Enigma era sencillamente imposible de descifrar gracias a sus tres sistemas de seguridad: los rodillos y su orden relativo, las claves de día, y las de conexión (Steckverbindungen).

Dönitz seguía dudando —pensó en introducir un cuarto rodillo más pequeño—, cambió de nuevo las claves el 1 de octubre, y los aliados tardaron una semana en descifrarlas. Pensando que los británicos tenían la Enigma del U 570 (aunque las claves que llevaba ese submarino eran de escaso valor), el 5 de octubre se introdujeron nuevas máquinas con 4 rodillos y el día 12 nuevas claves. El equipo de descifrado inglés (Welchman y Turing) empleaba diariamente diez horas para obtener las claves, así que el 21 de octubre pidió ayuda directamente a Churchill. Éste les concedió total prioridad: entre diciembre de 1941 y enero de 1942 se construyó una bomba de 4 rodillos que facilitó las labores de descifrado.

Los ingleses utilizaron las informaciones de Enigma para hundir en el plazo de 60 días tres barcos nodriza de los U-Boote en el Atlántico sur: el Kota Pinang, el Atlantis y el Pithon. El U 129 (IXC, Kl Nicolai Clausen) presenció el hundimiento del primero, y transportó a sus 119 supervivientes hasta El Ferrol, donde los desembarcó un remolcador español (pudiendo pasar después a Francia). El segundo fue atacado el 22 de noviembre, cuando estaban a bordo el comandante (Kl Ernst Bauer) y parte de la dotación del U 126 (IXC). Tras el hundimiento del “crucero auxiliar” Atlantis, el submarino repescó a su propia tripulación y a la del barco (305 hombres: la mayoría viajó en cubierta o en barcazas arrastradas). Los náufragos del Atlantis pasaron el 24 de noviembre al tercero de los barcos, que fue sorprendido por los ingleses el 1 de diciembre mientras aprovisionaba al U 68 (IXC, KK Karl-Friedrich Merten) y al U A. Tras el hundimiento del Python, los submarinos transportaron a los 414 tripulantes de los barcos hasta Francia (9.200 km), donde llegaron todos con vida.

Dönitz, según refleja el diario de su Estado Mayor, afirmaba ya el 19 de noviembre que no podía ser casualidad que sólo los U-Boote solitarios descubrieran convoyes: por alguna fuente tenían que conocer los aliados las concentraciones de U-Boote. A pesar de que a este hecho se unieran los hundimientos de barcos-nodriza que operaban en zonas alejadas del tráfico marítimo, el OKM siguió sin creer que los ingleses conocieran los códigos Enigma, argumentando que algunos barcos del Eje habían burlado el bloqueo de las costas francesas sin problemas. El OKM parecía deducir que, si los británicos no sacaban partido de todas las informaciones difundidas en clave por radio, ello significaba que en realidad no habían descifrado ninguna.

Desastre en el Mediterráneo (septiembre-diciembre 1941)

Entre septiembre y octubre de 1941, la aviación y los submarinos ingleses habían hundido en el Mediterráneo 145.000 TRB, que suponían la cuarta parte del material enviado como refuerzo para las tropas del Eje situadas en África. En este escenario habían hecho su aparición los submarinos enanos italianos (SCL: siluro a lente corsa, apodados cerdos), que si bien fracasaron en su ataque a La Valetta (Malta, 26 de julio), obtuvieron un primer éxito relativo el 20 de septiembre al anotarse tres explosiones en barcos anclados en Gibraltar.

El envío de una segunda ronda de 6 U-Boote al Mediterráneo resultaría desastroso para los planes de Dönitz sobre la guerra atlántica: el 13 de noviembre, el U 81 (VIIC, Kl Friedrich Guggenberger) se topó con la Force H y hundió al portaaviones Ark Royal (sólo murió un tripulante). De un golpe, los U-Boote habían logrado más que los submarinos italianos en 17 meses, lo que alentó en Berlín la idea de emplearlos agresivamente en el Mediterráneo.

Al comenzar el 18 de noviembre la ofensiva inglesa Crusader, Hitler pidió ayuda para Rommel, y Raeder ordenó enviar 50 submarinos. A fin de año, quedaban en el Mediterráneo 21 de los 37 U-Boote recién enviados (8 fueron dañados y regresaron antes de intentar el paso del Estrecho, y otros tantos fueron hundidos: 3 antes de pasar el Estrecho, 3 tras pasarlo y 2 a fines de diciembre). La ofensiva Crusader se suspendió finalmente a causa de las pérdidas sufridas por la Royal Navy.

La más grave fue el hundimiento del acorazado HMS Barham el 25 de noviembre por tres torpedos del U 331 (VIIC, Kl Hans-Diedrich Freiherr von Tiesenhausen): uno de los torpedos impactó cerca de una santabárbara, que explotó, hundiéndose el acorazado en tres minutos, con pérdida de 862 vidas humanas. El día 17, el U 331 había desembarcado una patrulla de comandos en la costa libia al este de R’as Gibeisa: los 8 miembros de la patrulla tenían como misión volar un tren militar británico, pero Tiesenhausen esperó en vano su regreso, ya que los agentes fueron detenidos in fraganti por los ingleses (esta operación, citada por Blair, no aparece entre las reseñadas por Gellermann).

La participación de los submarinos italianos en los ataques contra fuerzas implicadas en la operación Crusader fue notable, y en particular la de los SCL, que hundieron el 18 de diciembre, en Alejandría, los acorazados Valiant y Queen Elizabeth: el éxito se ocultó a ojos del Eje por el procedimiento de reflotar los buques y mantener la rutina de la vida militar a bordo, como si siguieran operativos, pero la flota británica en el Mediterráneo había quedado anulada.

Como en Noruega, el aumento de presión provocado por el tiempo que los submarinos pasaban en inmersión, sería la causa probable de muchos fallos en sus torpedos. En cambio, tuvieron a su favor que los aliados no podían descifrar las informaciones Enigma destinadas a los submarinos del Mediterráneo (clave Süd, llamada Porpoise —marsopa— por los británicos). Los italianos habían construido para los U-Boote un refugio en Salamis (Grecia).

Entre septiembre y diciembre de 1941, cruzaron el Atlántico norte 80 convoyes (3.700 barcos): sólo 4 fueron atacados. Los submarinos alemanes hundieron 42 de los barcos de los convoyes (1,1%), 12 que viajaban en solitario (54 mercantes en total) y 4 buques de escolta (60.000 TRB en total). El OKM llegó a plantearse si valía la pena continuar la guerra submarina. Dönitz argumentó que la mera presencia de los submarinos obligaba a mantener el sistema de convoyes, que sólo se habían perdido 2 submarinos en el Atlántico norte en ese período, y que el año 1942 sería decisivo.

De los U-Boote enviados al Mediterráneo, 13 se habían perdido en 6 semanas. El récord negro de 10 submarinos hundidos en diciembre no se superaría hasta julio de 1942, y en el fondo parecía dar la razón al argumento de Dönitz de que los submarinos estaban pensados para hundir mercantes en mares abiertos... Aún así, el OKM ordenó que los submarinos presentes en el Atlántico atacaran sólo en un área limitada, al oeste del Estrecho de Gibraltar. Centrada en el Mediterráneo, el arma submarina alemana parecía condenada a una lenta agonía, de la que sólo le salvaría la guerra contra los Estados Unidos.

Primer gran éxito de un grupo de escolta

La mitad de las pérdidas de U-Boote en diciembre tuvieron lugar durante el ataque al convoy Home Gibraltar 76 (formado por 32 mercantes y 17 escoltas), observado al salir del puerto de la colonia el 14 de diciembre por el U 74 (VIIB, Kl Eitel-Friedrich Kentrat). Los espías alemanes de Algeciras transmitieron el número exacto de mercantes, pero subestimaron la escolta, que era de tres destructores, cinco patrulleras (trawler o arrastreras, tradicionalmente llamadas bous en castellano), nueve corbetas y el portaaviones  de escolta HMS Audacity (ex mercante alemán MV Hannover, ex Sinbad, ex Empire Audacity, alistado como portaaviones sin hangar ni ascensor el 30.7.1941), que llevaba cuatro cazas Martlet para hacer frente a los aviones de reconocimiento y bombardeo de largo alcance (LR) de la Luftwaffe Condor.

La responsabilidad de la escolta recaía sobre el Escort Group 36, comandado desde la patrullera Stork por Frederic J. (“Johnny”) Walker, de 45 años, que antes de la guerra había dirigido una escuela de guerra antisubmarina y tras mucho insistir había recibido el mando sobre un grupo de escoltas por primera vez en septiembre de 1941. Contra este convoy envió Dönitz al grupo Seeräuber (“bucanero”).

Parte de los escoltas reconocieron en la noche del 15 una región 50 km al sur del Cabo de San Vicente, localizando con el radar, a 13 km de distancia, al recién estrenado U 127 (IXC, Bruno Hansmann), al que posteriormente localizaron con el radar y hundieron con cargas de profundidad. El día 16, el convoy fue localizado por aviones Condor y por el U 108 (IXB, Klaus Scholtz). Otros tres U-Boote alcanzaron el convoy en la madrugada del 17: U 107 (anteriormente mandado por Günther Heßler y ahora por el Kl Harald Gelhaus), U 131 (IXC, Arend Baumann) y U 574 (que había repostado en Vigo). Un Martlet del Audacity descubrió un submarino 40 km frente al convoy, y Walker avanzó con la Stork, los tres destructores y una corbeta, en busca de caza: el U 131 (que estaba sordo por tener averiados sus hidrófonos) fue localizado y dañado por cargas de profundidad, emergió tras más de hora y media de persecución, y aún pudo derribar a uno de los Martlet antes de ser autohundido por su tripulación.

En la mañana del 18, el destructor ex norteamericano Stanley localizó a 11 km un U-Boot en superficie, que de nuevo fue atacado por los tres destructores, más el bou Deptford. Tras localizarlo con el sonar, los escoltas lanzaron 45 cargas de profundidad, forzando a emerger al U 434 (VII, Wolfgang Heyda, al igual que Baumann, hacía su primera patrulla como comandante), que fue volado antes de que los británicos pudieran abordarlo (murieron 4 alemanes). El destructor Blankney, que había colisionado con este U-Boot, regresó a Gibraltar, junto con otros buques, quedando la escolta reducida a 11 naves.

En la madrugada del 19 de diciembre, el Stanley, que navegaba detrás del convoy, dio alarma antisubmarina antes de ser hundido por torpedos del U 754. Walker reaccionó agresivamente —con la táctica denominada Buttercup (flor “botón de oro”), consistente en salir de formación los escoltas, y lanzar bengalas para forzar a los U-Boote a hacer inmersión—: en tan sólo 9 minutos captó al submarino desde la Stork y lanzó 30 cargas de profundidad que obligaron al U 754 a emerger en 15 minutos, tan cerca del buque británico (200 metros) que sus tripulantes no pudieron hacer uso de la artillería y tuvieron que limitarse a amenazar a los alemanes “con fusiles y palabrotas”, según el relato de Walker.

La Stork arremetió contra el U-Boot —con lo que destrozó su propio sonar— y lanzó otras 11 cargas ajustadas a 15 metros de profundidad. En el U 754 se produjo una pelea entre el comandante Gengelbach, que quería volarlo, y el ingeniero jefe, que terminó suicidándose. Después de que la tripulación hubiera saltado al agua, Gengelbach entró de nuevo en el U-Boot y se hundió con él. Fueron rescatados 16 alemanes y 28 supervivientes del Stanley. Mientras tanto, el U 108 torpedeó al mercante Ruckinge (2.900 TRB), que (ya sin tripulantes) fue rematado por los barcos de escolta. Ese mismo día, los Martlet derribaron dos Condor de la Luftwaffe.

Dönitz reforzó el grupo Seeräuber con otros tres U-Boote: U 71 (Walter Flaschsenberg), U 567 (Engelbert Endraß, RK y líder en TRB hundidas entre los vivos) y U 571 (Gerhard Bigalk). A pesar de empeorar el tiempo, la persecución del convoy continuó. En la noche del 21, tras saber Walker por un radiomensaje del Almirantazgo que le cercaban 6 U-Boote, apartó del convoy algunos escoltas para que simularan con bengalas una batalla frente a un ataque de submarinos. El cebo no distrajo, sino que alumbró a Endraß, que torpedeó al mercante británico Annavore (3.300 TRB).

Las mismas luces permitieron al U 751 descubrir el Audacity (al que confundió con un auténtico portaaviones de 23.000 TRB en vez de 10.000) y alcanzarlo con tres torpedo que lo enviaron al fondo en diez minutos (el pecio se encuentra a 350 millas del Finisterre español). Walker hizo un nuevo Buttercup con sus 11 escoltas: el Deptford localizó en superficie un U-Boot sobre el que después lanzó cargas de profundidad. Sólo después de la guerra pudo saberse que había puesto fin a la carrera de Endraß, que con 25 barcos y 137.990 TRB hundidas al mando de los U 46 y U 567 ocuparía el 18° puesto entre los ases del tonelaje.

La defensa del convoy HG 76 a cargo de un grupo homogéneo —entrenado para actuar conjuntamente a las órdenes de un mando unificado—, a pesar de las pérdidas notorias (el Audacity, un destructor y dos mercantes: el portaaviones y uno de los mercantes a causa de una decisión desafortunada) había dado un saldo hasta entonces inaudito de 5 submarinos hundidos. Los británicos habían tardado dos años en emplear una táctica coordinada con los escoltas para hacer frente al ataque en manada de los U-Boote.

Ya antes de Pearl Harbour, Churchill había encargado al capitán Gilbert Roberts el diseño de una táctica para defender a los convoyes. Ésta fue denominada Raspberry (“frambuesa”, pero no por el significado literal, sino por la expresión coloquial “give a raspberry to Hitler”). Puesto que los submarinos trataban de penetrar en superficie a popa de la formación de los convoyes y, tras el ataque, de abandonarla en inmersión por el mismo camino, con la “frambuesa” —un cordón de escoltas tras el convoy— se pretendía pescarlos al salir. En marzo de 1942, Roberts empezaría a impartir cursos para los escoltas: además de esta táctica, se idearon otras de defensa contra ataques nocturnos, como la denominada Pineapple (“piña”), ideada para responder a un ataque a proa de la formación, etc.

Balance de la guerra contra Gran Bretaña

En 28 meses de guerra submarina contra Gran Bretaña y sus aliados, 153 submarinos alemanes “de alta mar” hundieron 1.124 barcos (no sólo británicos, e incluyendo 28 de guerra) con un desplazamiento de 5,3 millones de TRB, y provocaron la muerte de 9.267 personas. Los británicos construyeron 2 millones de TRB de nuevos (y mejores) barcos, y confiscaron, compraron o alquilaron 4 millones de TRB. De una flota inicial de 3.000 barcos y 17,8 millones de TRB, se pasó a una de 3.600 y 20,7 millones de TRB.

Ciertamente, las importaciones británicas retrocedieron de los 60 millones de toneladas de 1939 a los 45 de 1940 (-25%) y los 31 de 1941 (-31%, -48% respecto a 1939). Aunque no pueda hablarse de hambre en Gran Bretaña, sí hubo escasez, pero el racionamiento no puede achacarse en exclusiva a la acción de los submarinos: incluso como causa del sistema de convoyes, hay que tener en cuenta los bombardeos, las minas, etc. En los problemas económicos del Reino Unido influyeron además factores como las huelgas de trabajadores, y en particular las de los de los astilleros (a pesar de que esos trabajadores, según Padfield, cobraban cinco veces el sueldo de un submarinista inglés).

Por su parte, los alemanes, además de 11 submarinos del tipo II, habían perdido 54 de los tipos VII y IX (35% de los empleados) y 2.400 submarinistas (2.675 incluyendo los del tipo II), el 61% había muerto y el resto estaba preso: la elite del arma submarina había desaparecido. Cada vez resultaba más difícil reclutar tripulaciones pero, para abaratar costos, se redujeron los encargos de U-Boote del tipo IX a favor de los del tipo VII, que costaban la mitad.

A fines de 1941 los submarinos alemanes no estaban a punto de aislar y reducir por hambre a Gran Bretaña: ésta se había asegurado la victoria —afirman abiertamente autores como Blair—, aunque aún tenía ante sí meses difíciles. Las condiciones para derrotar a los U-Boote estaban establecidas. Rohwer afirma que las informaciones obtenidas gracias a Enigma —que para él es la clave de la victoria en la Batalla del Atlántico— “salvaron de ser hundidos”, en la segunda mitad de 1941, a más de 300 barcos aliados.

Ambas partes habían cometido errores. Por parte británica, antes de la guerra, los de permitir que Alemania violara el Tratado de Versalles y organizara su arma submarina, sin mejorar por parte propia los sistemas ASW; y ya durante la guerra sobre todo los de permitir la construcción de refugios para submarinos en Francia y no vigilar el Golfo de Vizcaya. Además, los ingleses sólo se sirvieron de las claves Enigma para evitar perder barcos propios, pero no organizaron la persecución de los submarinos, y no compartieron estas claves con los Estados Unidos.

Hitler, por su parte, no previó la resistencia de Churchill y limitó la fuerza del bloqueo contra Gran Bretaña (inicialmente porque quiso negociar con franceses e ingleses; después por la guerra contra la URSS); no concedió prioridad a la construcción de submarinos, y envió buena parte de ellos a Noruega, el Mediterráneo e incluso el Ártico (mar que en alemán se llama Nordmeer, y que no hay que confundir con el Mar del Norte, Nordsee, entre Gran Bretaña y el continente europeo).

¿Eran la devoción de Dönitz por los submarinos del tipo VII (ideados para operar en las proximidades de Gran Bretaña, pero no en el Atlántico norte) y la táctica de las manadas de lobos un error? La respuesta no parecía evidente, a pesar de haber pasado más de dos años de guerra. Pero algunos puntos estaban claros: faltos de apoyo aéreo y sin más instrumentos que los prismáticos, los submarinos debían buscar por su propia cuenta los convoyes, empleando abusivamente la radio para comunicarse.

Al margen de fantasías propagandísticas, lo cierto es que de 900 convoyes que cruzaron el Atlántico, sólo 19 (2,1%) perdieron 6 ó más barcos: cruzaron 12.057 barcos y fueron hundidos 291 (2,4%). El retraso y hasta descuido de la técnica, empezando por los torpedos, pero sobre todo por lo que hace al radar o a cualquier ayuda para la navegación de los submarinos, debió haber hecho sonar la alarma en el cuartel general de Dönitz. Pero los británicos hicieron un uso comedido de sus ventajas —por la prioridad que daban al Bomber Command— y también el jefe de la U-Bootswaffe relegó estas cuestiones a un segundo plano.

Dönitz no ignoró el apoyo que para los británicos suponían los Estados Unidos, pero seguramente nunca calibró su gigantesco potencial: para él la forma de ganar tiempo frente a los EE.UU. era atacarles —como respuesta que consideraba legítima ante la progresiva implicación norteamericana— cuanto antes.

Sólo al final de este primer período de la guerra —antes de la participación no sólo real sino también formal de los EE.UU.— se pudo entrever el papel que en la ASW podían jugar los portaaviones de escolta. Además del HMS Audacity, Los británico alistarán cinco más, construidos en Estados Unidos entre 1941 y 1942, de la clase Archer: los BAVG-1 HMS Archer (ex Mormacland, alistado el 18.11.1941, 9.000 toneladas, 12.860 a plena carga), Avenger (ex Río Hudson, ex BAVG-2; 2.3.1942: desplazamiento neto 8.200 toneladas, 14.500 a plena carga), Biter (ex Río Paraná, ex BAVG-3, 1.5.1942), Charger (éste no actuó contra los U-Boote, fue usado por los norteamericanos para entrenamiento) y Dasher (ex Río de Janeiro, ex BAVG-5, 1.7.1942).

La Royal Navy alistó entre 1942 y 1943 otros 8 portaaviones de escolta, también construidos en EE.UU., de la clase Attacker: los HMS Attacker (ex US Steel Artisan, ex USS Barnes AVG-7, alistado el 10.10.1942, desplazamiento neto 9.800 toneladas), Battler (ex Mormactern, ex USS Altamaha AVG-6, 15.11.1942), Stalker (ex USS Hamlin AVG-15, ACV-15, CVE-15, 30.12.1942), Hunter (ex Mormacpenn, ex USS Block Island, ex HMS Trailer, 11.1.1943), Fencer (ex USS AVG-14, 20.2.1943), Chaser (ex Mormacgulf Ingalls, ex USS Breton ACV-10, 9.4.1943), Striker (ex USS Prince William AVG 19 - ACV 19 - CVE 19, 29.4.1943) y Pursuer (ex Mormacland, ex USS St George ACV-17, CVE-17, 14.6.1943).

Entre 1943 y 1944, los británicos alistarán 26 portaaviones de escolta más de la clase Ruler (14.000 TRB) construidos en EE.UU, 8 de los cuales jugaron cierto papel en la lucha contra los U-Boote: Tracker (ex Mormacmail, ex BAVG-6, traspasado a la Royal Navy el 31.1.1943), Searcher (ex US AVG-22, 7.4.1943), Trumpeter (ex USS Bastian ACV/AVG-47/CVE-37, 4.8.1943), Nabob (ex USS Edisto ACV/AVG-41, 7.9.1943), Shah (ex USS Jamaica ACV/AVG-43 27.9.1943), Thane (ex USS Sunset ACV/AVG-48, 19.11.1943), Queen (ex USS ST Andrews ACV/AVG-49, 7.12.1943) y Premier (ex USS Estero ACV-42 - AGV-42 - CVE-42, 3.11.1944).

Aparte de los construidos en EE.UU., los británicos adaptaron entre 1942 y 1944 como portaaviones de escolta 4 mercantes inacabados (Vindex —alistado el 3.12.1943—, Nairana —12.12.1943—, Campania —7.3.1944— y Activity, ex Telemachus, entró en servicio en 1944) y un mercante armado (Pretoria Castle, alistado el 9.4.1943), además de modificar los denominados Merchant Aircraft Carriers (MAC-Ships). Éstos se organizaron en tres clases: 7 de la clase Empire con hangar y ascensor (antiguos mercantes graneros) 4 de la misma clase sin hangar ni ascensor (antiguos petroleros) y 9 ex petroleros de la clase Rapana (antiguos petroleros sin hangar ni ascensor; dos de ellos, Gadila y Macoma, operaron con bandera holandesa). Aviones procedentes de los MAC realizarían 4.177 ataques contra los U-Boote, sin hundir niguno de ellos.

Los portaaviones de escolta norteamericanos (CVE: Escort Aircraft Carriers) llevaron inicialmente la denominación de AVG —Aircraft Carriers, Escort— hasta el 20 de agosto de 1942, luego la de portaaviones auxiliares hasta el 15 de julio de 1943, y en adelante CVE. Los primeros CVE fueron los de la clase Long Island (nombre del cabeza de serie, CVE-1, alistado el 2 de junio de 1941; seguido el 3 de marzo de 1942 por el CVE-30 Charger), con 14.055 toneladas a plena carga, transformados según el modelo del que había sido primer portaaviones norteamericano (CV-1 Langley).

Les siguieron 11 de la clase Bogue (15.200 toneladas a plena carga) alistados entre agosto de 1942 y junio de 1943, de los que, aparte los cedidos a Inglaterra, 5 operaron con éxito en la lucha contra los U-Boote: CVE-9 Bogue (alistado el 26.9.1942), CVE-11 Card (8.11.1942), CVE-13 Core (10.12.1942), CVE-21 Block Island (8.3.1943, torpedeado y hundido por el U 549 el 29.5.1944 en el Atlántico norte) y CVE-25 Croatan (28.4.1943). La siguiente clase (Sangamon, 23.350 toneladas) la constituyeron cuatro CVE —el que daba nombre a la clase, más los Santee, Suwanee y Chenango, éste más bien definible como transporte de aviones— alistados entre agosto y septiembre de 1942, que intervinieron en la operación Torch.

De los 50 CVE de la clase Casablanca alistados entre agosto de 1943 y junio de 1944, es mencionable —aparte lo dicho para los cedidos a Inglaterra— la actividad contra los U-Boote de 5: CVE-60 Guadalcanal (alistado el 18.9.1943), CVE-59 Mission Bay (13.9.1943), CVE-64 Tripoli (31.10.1943), CVE-65 Wake Island (7.11.1943) y CVE-67 Solomons (21.11.1943). Entre noviembre de 1944 y 1946 se alistaron 19 CVE de la clase Commencement Bay (24.100 toneladas), que no intervinieron en la lucha contra los U-Boote.

SEGUNDA PARTE

ASCENSO Y CAÍDA: DE PAUKENSCHLAG (1942)

AL MAYO NEGRO (1943)

Paukenschlag: la primera fase de la guerra contra los EE.UU.

Al final, fue movido por Japón y no por Dönitz como Hitler declaró la guerra a los Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941. Dos días antes —y dos después del ataque contra Pearl Harbour— había levantado todas las limitaciones a la guerra submarina contra los Estados Unidos. Por su parte, el principal objetivo de Churchill en su primer encuentro con Roosevelt como aliado bélico formal, el 22 de diciembre en Norfolk, fue garantizar que los norteamericanos mantendrían su compromiso de derrotar en primer lugar a los alemanes y sólo después al Japón.

Si, durante dos años, atacar en manada a los convoyes había sido el objetivo de la guerra submarina para los alemanes, ahora el éxito debía corresponder a U-Boote aislados frente a barcos solitarios en una región donde aún no se había organizado el tráfico en convoyes. El primer grupo de 26 U-Boote —llamado Paukenschlag, “golpe de timbal”— no llegaría a las costas de Norteamérica y el Caribe hasta enero de 1942. Dönitz pidió al OKM 12 U-Boote del tipo IX para utilizarlos como petroleros en apoyo de los submarinos de ataque; pero sólo recibió seis (cinco en realidad, ya que uno tuvo que ser reparado). Después convocó a los comandantes y les explicó que su misión iba a ser la de operar en solitario, que debían abrir el sobre con sus órdenes al pasar el meridiano de 20º oeste, mantener el silencio de radio, y que no debían hundir barcos antes de llegar a su destino, a no ser que desplazaran más de 10.000 TRB.

La distancia de Lorient a Halifax era de 2.400 millas y a Nueva York de 3.000: los 14 U-Boote del tipo VII (que no podían permanecer más de 10 días en la zona de operaciones) del (primer) grupo Paukenschlag hundieron 24 barcos, y los 12 del tipo IX el doble (47), sumando entre ambos tipos 401.000 TRB, e incluyendo 23 petroleros. El único que no regresó fue el U 82 (tipo VIIC, Kl Siegfried Rollmann), que había hundido dos petroleros y un destructor: en el viaje de vuelta, el 6 de febrero, fue hundido al norte de las Azores con toda su tripulación por la escolta del convoy OS 18.

El primer U-Boot en salir fue el U 125 (IXC, Kl Ulrich Folkers), y los aliados captaron en Nochebuena la señal de radio en onda corta del segundo —U 123 (IXB, Kl Reinhard Hardegen)— indicando que había pasado los 10º O: el servicio de escucha de radio, Y-Service, pasaba estos mensajes a Bletchley Park. A principios de año, BP había ya registrado el paso de 10 U-Boote hacia América. El 2 de enero, pudo descifrar un mensaje del B-Dienst al U 123, indicándole la posición (para que lo atacara) de un mercante griego cuyo timón estaba averiado. Al día siguiente, BP transmitía a las autoridades canadienses la presencia de este submarino en sus aguas.

En días sucesivos, el descifrado tuvo problemas, ya que Dönitz alteró el sistema de cifrado de posiciones, denominando por primera vez las zonas de operaciones con números romanos. Pero cuando el día 9 se transmitió a los U-Boote la fecha de comienzo del ataque (13 de enero) y el nombre de su grupo —aplicado también a los grupos sucesivos, dará lugar a la denominación “operación Paukenschlag”—, BP pudo tener para el día siguiente descifrado el texto del mensaje y la localización de todos los submarinos.

El almirante Adolphus (“Dolly”) Andrews, jefe del North Atlantic Coastal Frontier norteamericano (cuya zona de responsabilidad abarcaba desde Maine hasta Carolina del Norte) no disponía entonces de ningún destructor, sino sólo de 20 barcos cuya velocidad en superficie era inferior a la de los U-Boote, y de 100 aviones de entrenamiento o reconocimiento, más la presunta ayuda que podían prestarle los bombarderos del ejército (no entrenados para la lucha antisubmarina). Decidió no organizar convoyes, pensando al menos así evitar una “concentración de blancos”.

Después de que, el 10 de enero, el U 123 hundiera al Cyclops —mercante de 9.067 TRB, considerado por Hardegen digno de un torpedo aunque no estuviera aún en su zona de operaciones— Winns transmitió a King (que entretanto era también jefe de la US Navy en el Pacífico —COMINCH— y dedicaba a este océano sus mayores atenciones, de acuerdo con la doctrina aprendida en el Naval War College) la hipótesis de que podían ser 21 los U-Boote que el día 13 comenzaran a actuar entre Terranova y Nueva York. King transmitió esta información al almirante Frank T. Leighton, jefe del Office of Naval Intelligence (ONI), que tenía un mapa para seguimiento de los submarinos semejante al del Tracking Room del Almirantazgo británico.

A pesar de recibir esta información de Leighton, Andrews siguió sin tomar ninguna medida, de modo que el U 123 pudo hundir, los días 14 y 15 a los mercantes Norness y Coimbra en las cercanías de Nueva York sin ser molestado por los 7 y 13 destructores que, respectivamente, se hallaban esos días en el puerto de la metrópoli estadounidense preparándose para escoltar a uno de los convoyes que iban a cruzar el Atlántico. Andrews no sólo no fue criticado, sino que, desde el nuevo cargo de jefe la Costa Este (Eastern Sea Frontier) amplió su campo de responsabilidad hasta Charlestown (Carolina del Sur).

Autores británicos como Padfield no dejan pasar sin crítica el hecho de que los norteamericanos ni siquiera obligaran a mantener la costa oscurecida —a pesar de que representantes de la industria petrolífera lo pidieron el 4 de marzo, y de que tanto Andrews como el gobernador de Florida dieran la orden un mes más tarde, al menos en ese Estado no se cumplió, por tratarse de una zona turística— y de que no retiraran las boyas que marcaban las vías de navegación de los mercantes. “Ali Cremer”, comandante del U 333 que en su primer viaje a América, además de a tres aliados, hundió por error al barco alemán Spreewald (el hecho no se difundió hasta 1982, cuando Cremer publicó sus memorias), y que sería atacado en octubre por el HMS Graph, pudo ver con sorpresa todavía el 5 de mayo cómo boyas luminosas le señalaban la ruta de los barcos frente a la costa de Florida. Tampoco se impuso a los mercantes discreción en el uso de la radio, algo que los hacía más fáciles de localizar para los U-Boote.

Enigma vuelve a ser indescifrable

Los norteamericanos no tomaron medidas dignas de tal nombre para impedir la “tamborrada” de los U-Boote, a pesar de  poseer abundante información. Pronto lo tendrían más difícil, ya que el 1 de febrero Dönitz introdujo el cuarto rodillo para las máquinas Enigma de los U-Boote del Atlántico y del Mediterráneo que ya había querido añadir a fines de septiembre de 1941. Además, se creó una nueva clave de señales secretos sólo para la U-Bootswaffe (Schlüsselkreis Triton, a la que los británicos llamaron Shark) y se cambió su libro de señales breves. De esta forma, los aliados no pudieron, hasta fines de 1942, descifrar la clave de los mensajes “domésticos” de la Kriegsmarine. El nuevo libro de mensajes cortos hubiera sido suficiente para descifrar la clave Shark, con ayuda de los mensajes meteorológicos y de las máquinas de descifrado (bombas), al igual que sucedió tras la captura del U 110. Ahora, el tiempo que las bombas necesitaban para adivinar los códigos de las máquinas de 4 rodillos se multiplicaba por 26 (equivalente al número de letras en el teclado y de muescas en cada rodillo de la máquina Enigma).

A fines de enero de 1942, dejaron de obtener los aliados informaciones relevantes sobre los U-Boote. Ello impidió a los norteamericanos saber que Paukenschlag no era una operación de distracción, sino que Dönitz empleaba en ella todos los U-Boote disponibles, también los del tipo VII, a los que los norteamericanos no temían, porque dada su menor autonomía no los consideraban capaces de operar ante sus costas. También desconocieron la construcción de U-Boote petroleros destinados a alargar la autonomía de los submarinos de ataque (por su parte, los británicos no sólo ignoraron esta noticia, sino que, cuando la recibieron, no quisieron creerla): durante las operaciones de aprovisionamiento en la mar, los U-Boote hubieran sido particularmente vulnerables. Igualmente ignoraron que los U-Boote concentrarían sus ataques entre el cabo Hatteras y la costa sur de Florida, por ser allí la placa continental más estrecha y facilitar la huida a los submarinos.

La actuación aislada de cada U-Boot y el silencio de radio que mantendrían sería otra dificultad añadida. Con Enigma, hubieran podido saber los aliados que los grandes buques de superficie de la Kriegsmarine no estaban disponibles para atacar a los convoyes; por el contrario, la ventaja era ahora para el B-Dienst, que había descifrado los códigos de la Navy números 1 y 2 (éste introducido en agosto de 1940). El Naval Cipher Nr. 3, que recogía las informaciones relativas a los convoyes, fue introducido en octubre de 1941: dos meses después el B-Dienst ya lo descifraba parcialmente y entre el 15 de febrero de 1942 y el 15 de diciembre de 1943, hasta en un 80%, según el historiador Hinsley (según Blair, diariamente sólo hasta septiembre de 1942).

Los británicos desconfiaban de los norteamericanos, que tenían dispersos y aislados los servicios de descifrado del ejército, la armada, la vigilancia costera y el FBI, a diferencia del ejemplo de Bletchley Park. A pesar de haber recibido un año antes las máquinas Purple norteamericanas, no comunicaron a sus aliados la tecnología de sus bombas, ni siquiera el hecho de que Enigma hubiera sido descifrada, por considerar que los estadounidenses no sabrían guardar el secreto. El 25 de febrero de 1942 el primer ministro británico escribía al presidente norteamericano reconociendo que Gran Bretaña incluso había espiado a los Estados Unidos y alegaba que “si nosotros hemos descifrado sus claves, también puede hacerlo el enemigo” (lo real era lo contrario: el enemigo acababa de descifrar el Naval Cipher 3). Por eso, se mostraba dispuesto a colaborar, a condición de que Roosevelt enviara sus expertos a Gran Bretaña. Los Estados Unidos enviarían en verano de 1942 a la sección Hut 8 de Bletchley Park (que se ocupaba de los códigos de la Kriegsmarine) a dos oficiales de la US Navy: Joseph J. Eachus y Robert Bellville Ely III.

Para evaluar el nivel técnico de los alemanes, los aliados enviaron el 27 de febrero de 1942 un comando de 120 hombres que ocupó la emisora de radar de Bruneval, en el canal de la Mancha (operación Biting: el radar fue desmontado y transportado a Inglaterra junto con dos prisioneros; el 2º batallón paracaidista británico tuvo 14 bajas: 2 muertos, 6 heridos y 6 prisioneros). Después de ello, Hitler ordenó que las bases de submarinos no estuvieran expuestas a este tipo de acciones: Dönitz decidió trasladarse a París y las residencias de las tripulaciones se alejarían de la costa. Al día siguiente de transmitirse la orden de Hitler, el 27 de marzo, tuvo lugar el ataque contra Saint Nazaire: los aliados consiguieron volar la primera esclusa del dique seco (imposibilitando que allí pudiera recalar el Tirpitz), pero no la siguiente, que daba paso al refugio de submarinos. El 30 de marzo, Dönitz abría su nueva oficina en París.

El grupo de analistas del profesor P.M.S. Blackett evaluó en abril de 1942 la eficacia de los bombardeos sobre Alemania (argumento básico de los bombers contra la cesión de radares y aviones de muy largo alcance —VRL— al Coastal Command) y concluyó que no habían reducido la producción industrial alemana ni en un 1%. En Alemania moría en accidentes de tráfico el doble de personas que a consecuencia de los bombardeos. Esta advertencia no tuvo como efecto un trasvaso de aviones del Bomber al Coastal Command sino un cambio en los objetivos del bombardeo estratégico: ahora se bombardearían las viviendas. La nueva estrategia se puso en práctica por primera vez con los bombardeos de Colonia (30 de mayo de 1942) y Essen (2 de junio). La producción industrial alemana seguiría aumentando hasta fines de 1944.

Uno de los analistas de este grupo, el profesor Edgar J. Williams mostró que era errónea la presunción de que un U-Boot descubierto por un avión contaba con dos minutos para hacer inmersión. Hasta entonces, las cargas de profundidad se ajustaban para explotar a 30 metros, profundidad a la que se suponía podía descender el U-Boot en ese tiempo, que respondía a la máxima distancia de visibilidad, como si la tripulación del U-Boot estuviera concentrada en ver cuándo aparecía el avión en un punto determinado, para hacer inmersión inmediatamente. Cuando un U-Boot era realmente sorprendido, contaba con menos tiempo: en consecuencia, las cargas de profundidad fueron ajustadas a 7,5 m. El mismo profesor descubrió que los aviones pintados de blanco encontraron un 30% más de U-Boote que los de color negro: sin necesidad de indagar la causa, a partir de la segunda mitad de 1942 todos los aviones del Coastal Command fueron pintados de blanco.

Nuevos grupos Paukenschlag y aparición de las “vacas lecheras”

Entre los U-Boote Paukenschlag salidos en febrero de 1942 (9 del tipo VII y 9 del IX: aunque sólo 13 llegaron a operar, hundiendo 521.000 TRB) se cuentan los dos primeros hundidos por los norteamericanos ante sus propias costas: el U 656 (VIIC, Kl Ernst Kröning) fue víctima ante Cape Race (46º 15’ N, 53º 15’ O), el 1 de marzo, de las cargas de profundidad de un Hudson PBO-1 del escuadrón VP-82 de la US Navy, que escoltaba al convoy ON 72. El día 15 fue hundido al sureste de Terranova (45º 50’ N, 48º 50’ O), por otro Hudson del mismo escuadrón, el U 503 (IXC, Kl Otto Gericke). En ambos casos, no hubo supervivientes.

En marzo —desde el 14 de ese mes, Dönitz vestía el uniforme de almirante— fueron enviados a Estados Unidos y el Caribe 26 submarinos de combate (20 del tipo VII y 6 del IX) más dos nodrizas: U A y U 459 (primero del tipo XIV, apodado Milchkuh, “vaca lechera”, al mando del KK Georg von Wilamowitz-Moellendorff). Éste llegó a la zona de Bermuda el 18 de abril y allí aprovisionó a 14 U-Boote. La superioridad del tipo IX sobre el VII quedó en evidencia, ya que hundieron 75 barcos (25 petroleros) con 406.000 TRB, y los del tipo VII 46 barcos (12 petroleros) con 242.000 TRB (total 648.000 TRB para el grupo enviado en marzo).

Uno de estos submarinos fue hundido el 18 de abril: el U 85 (VIIB, OlzS Eberhard Greger), víctima del radar del destructor Roper, ya que trató de huir en superficie. El comandante dio la orden de abandonar el submarino cuando el Roper estaba a sólo 270 metros. A causa de la propaganda aliada, que pintaba a los submarinistas como fanáticos, los norteamericanos creyeron que los alemanes —en vez de saltar al agua— iban a usar el cañón, y despreciaron la evidente oportunidad de capturar el submarino: mientras la tripulación nadaba esperando ser salvada, el Roper lanzó 15 cargas de profundidad, destrozando el U 85 y matando a todos sus tripulantes (después pudieron recuperarse 31 cadáveres; otros 13, includo el del comandante, desaparecieron).

Al día siguiente, el mismo destructor y un avión Catalina bombardearon de nuevo el pecio: a pesar de todo, el informe de la US Navy señaló que el U 85 se había “autohundido”. Entre el 15 de abril y el 4 de mayo de 1942 se realizaron cien infructuosas inmersiones para capturar material secreto. El pecio (en posición 35º 55’ N-75º 13’ E, 18 millas al este de Nags Head ó 17 al E-NE de Oregon Inlet) está en una zona de fuertes corrientes con una profundidad entre 26 (vela) y 33,5 metros. Frecuentemente buceado ya en los años 70, al menos en 1996 y 1997 se extrajo abusivamente material de su interior con máquinas aspiradoras (airlift), incluyendo restos de los tripulantes. Por lo que hace a las máquinas Enigma, se han extraído dos cajas de roble con los rodillos II, III, VI y VII de la máquina M2946 y los rodillos I, III, IV, VI y VIII de la M3131.

El 6 de abril de 1942 el U 252 (VIIC, Kl Kai Lerchen), desembarcó en la península de Ristagni al primer agente enviado por la Abwehr alemana a Islandia. Se trataba de Ib Riis (alias Edda, nacido en Copenhague de padres islandeses), que nada más llegar se entregó a la policía local y fue utilizado en adelante por los servicios secretos británicos para enviar noticias falsas que avivaran en los alemanes el temor a una invasión aliada de Noruega. El submarino sufrió peor suerte, ya que fue hundido, con toda su tripulación, el 14 de abril al suroeste de Irlanda (47º N, 18º 14’ O) por cargas de profundidad de la patrullera HMS Stork (“Johnny” Walker) y de la corbeta HMS Vetch.

Al evaluar los hundimientos realizados por los U-Boote entre enero y abril de 1942, Padfield introduce un parámetro que denomina potencial y que define como las TRB hundidas por día y por U-Boot operativo (no por mes y U-Boot alistado, como en el parámetro que he llamado eficacia). El valor que da para enero de 1942 es de 209 TRB —aplicable a unos 46 submarinos operativos (26 de ellos del primer grupo Paukenschlag)— y el de abril casi el doble, 412 TRB por U-Boot y día (referido a 32 submarinos, casi todos operando en América).

El grupo que partió hacia América en abril (29 submarinos que hundieron 641.000 TRB) provocó que México se sumara a los enemigos del III Reich, después de que el U 564 hundiera al Potrero del Llano. Uno de los submarinos de este grupo, el U 352 (VIIC, Kl Hellmut Rathke) fue localizado el 9 de mayo por el sonar del destructor Icarus y hundido al noreste de Morehead City (34º 21’ N, 76º 35’ O). Los norteamericanos, que llegaron a ametrallar a los alemanes en el agua (murieron 15 miembros de la tripulación), se ocuparon después de recoger a los náufragos y no de capturar el submarino, cuyo lugar de hundimiento no fue señalizado. El pecio fue localizado el 23 de mayo a 35 metros de profundidad, pero no examinado. Redescubierto en 1975, fue abusivamente explorado (los huesos se amontonaban en la sala de máquinas; una empresa de buceo llegó a adornar su tienda con una calavera y dos tibias) antes de ser calificado como tumba militar. Entre 1979 y 1980, la US Navy trató de sellar las cámaras de torpedos y las cabezas explosivas, pero ha sido manipulado y sigue resultando peligroso. Además, está en una zona de fuertes corrientes.

El 14 de mayo de 1942 desembarcó por primera vez un agente de la Abwehr alemana en Canadá (operación Grete): Alfred Langbein, al que el U 213 (OlzS Amelung von Varendorff) dejó en Fundy Bay, junto a St. John. Este U-Boot era el primero de los 6 del tipo VIID alistados; con 76,9 metros, eran casi 10 metros más largos que los VIIC, cuyo desplazamiento superaban en 200 toneladas: eran casi un nudo más lentos pero con más de 3.000 millas suplementarias de autonomía en superficie, y estaban concebidos como minadores. Langbein debía enviar informaciones sobre los convoyes, cosa que no hizo en absoluto: en septiembre de 1944, cuando se quedó sin dinero, se entregó a las autoridades canadienses, que lo soltaron al final de la guerra. Menos suerte tuvo el U 213: fue hundido —con sus 50 tripulantes— el 31 de julio al este de las Azores (36º 45’ N, 22º 50’ O) por cargas de profundidad de las patrulleras británicas HMS Erne, Rochester y Sandwich.

Al mes siguiente se llevó a cabo el primer y mayor desembarco de espías en los EE.UU. a cargo de U-Boote (operación Pastorius). El día 13, cuatro agentes fueron desembarcados por el U 202 (VIIC, Kl Hans-Heinz Linder) y otros cuatro el día 17 por el U 584 (VIIC, Kl Joachim Deecke), con el fin de realizar actos de sabotaje contra industrias estratégicas. Los primeros fueron desembarcados en Long Island, donde el U 202 embarrancó, consiguiendo salir ya a plena luz del día. El jefe del grupo, Georg John Dasch, llamó dos días más tarde al FBI para entregarse y delatar a sus compañeros. El segundo grupo fue desembarcado en Playa Pontevedra (Florida). A diferencia de los agentes que se enviarían posteriormente, éstos llevaban sólo ropa civil, por lo que, tras ser delatados por Dasch y apresados, seis fueron ejecutados en la silla eléctrica. Dasch y otro agente —Ernst Peter Burger— fueron condenados respectivamente a 30 años de prisión y cadena perpetua, pero regresaron a Alemania, amnistiados por Truman, en 1948.

Tras retirarse la Milchkuh U 459, apareció en mayo un nuevo petrolero, el minador remodelado U 116 (XB, KK Werner von Schmidt), que reabasteció a otros 6 U-Boote antes del regreso del U 459 a comienzos de junio. En julio, éste fue relevado por sus gemelos U 460 (KK Friedrich Schäfer) y U 461 (KK Wolf-Harro Stiebler), y dentro del mismo mes llegaron también las “vacas lecheras” U 462 (OlzS Bruno Vowe) y U 463 (KK Leo Wolfbauer).

En contraste con los éxitos obtenidos en las costas americanas, entre septiembre de 1941 y agosto de 1942 se perdió el 46% de los submarinos enviados al Mediterráneo, donde quedaban 20 el 1 de abril de 1942. Las concepciones continentalistas de Hitler no sirvieron allí precisamente para mejorar la situación de los U-Boote. El 10 de mayo de 1942, los Spitfires de Malta repelieron un ataque masivo alemán. En junio, cayó en manos alemanas el puerto de Tobruk, lo que llevó a Hitler a renunciar a la invasión de Malta —que los italianos, con razón, seguían pidiendo— en favor del avance en Egipto.

Uno de los U-Boote, el U 573 (VIIC, Kl Heinrich Heinsohn), se perdió para los alemanes, pero no fue hundido, sino dañado el 1 de mayo por un Hudson, cuyos tripulantes fueron posteriormente abroncados por el Coastal Command, ya que no ametrallaron a los alemanes que levantaban las manos en señal de rendición, para obligarles a permanecer dentro del submarino y evitar su hundimiento mientras llegaba un buque de superficie a capturarlo. El U 573 se internó en Cartagena el 2 de mayo y la Kriegsmarine lo vendió el 2 de agosto a España, en cuya armada sirvió desde 1947 hasta 1970 con los numerales G 7 y S01: fue el último submarino del tipo VIIC en ser retirado de servicio en todo el mundo (entretanto sirvió para rodar algunas películas), y posteriormente fue desguazado.

El mismo 2 de mayo fue hundido el U 74 (que un año antes había recogido a 3 supervivientes del Bismarck) con toda su tripulación frente a Cartagena (en posición 37º 32’ N-00º10’ E; presuntamente fue buceado en agosto de 1997 por el club Puerto Almirante de Cabo de Palos).

Discusiones estratégicas sobre la U-Bootswaffe:

Hitler propone ametrallar a los náufragos

Los aliados calculaban que, desde el principio de la guerra hasta el 1 de junio de 1942, los alemanes habían alistado un total de 355 submarinos y que 75 habían sido hundidos. Estas cifras se aproximaban (hasta un 85%) bastante a la realidad. Ni siquiera tras los cinco primeros meses de 1942, en que la media mensual de hundimientos pasaba de 429.000 TRB —y la cifra no haría más que subir hasta noviembre— consiguió Dönitz que le dieran la razón: Hitler pidió 20 submarinos para proteger la costa noruega, mientras que los estrategas del OKM daban la guerra en el mar por perdida “sin esperanza” y afirmaban que el arma submarina debía reservarse para un “uso estratégico” contra Gran Bretaña y contra los transportes de tropas.

Noviembre de 1940 fue el primer mes en que se alcanzó la cifra de 10 nuevos U-Boote alistados. La media mensual de 1941 sería de 17 y la de 1942 de 20. En abril de este año se superó la cifra de 300 submarinos alistados (la de U-Boote disponibles para patrullar a principios de mayo era incluso algo superior al tercio de la cifra de alistados: 128). Las cifras de U-Boote perdidos mensualmente registraron unas medias de 2 en 1940, 3 en 1941 y casi 3,7 en la primera mitad de 1942.

El diario de guerra (KTB) del Estado Mayor del arma submarina refleja el convencimiento de su jefe de que podía ganar la guerra contra los aliados occidentales, mientras que a la Wehrmacht correspondía la tarea de conquistar la URSS. Todavía en junio de 1942, el general George C. Marshall, jefe del Estado Mayor del US Army, compartía hasta cierto punto esta valoración, ya que comunicó a King que “si las cosas seguían así” no podrían enviar tropas a los escenarios de guerra europeos. Más cercano a la realidad de la guerra en el Atlántico, King respondió que, cuando todo el transporte marítimo viajara protegido por escoltas y aviones, las cifras de hundimientos bajarían notablemente.

Raeder y Hitler discutieron la estrategia a seguir en la guerra submarina en sus reuniones de los días 16 de abril, 13, 14 y 15 de mayo. A la última asistió Dönitz, quien presentó una cifra de hundimientos provocados por el Eje a los aliados bastante exacta: 700.000 TRB mensuales (en abril, el Almirantazgo británico las había evaluado en 674.457 TRB, de las cuales 431.664 correspondían a los submarinos, 398.000 a los U-Boote alemanes).

Un error garrafal fue en cambio su afirmación de que la carrera entre construcciones y hundimientos no era “ni mucho menos desesperada” para el arma submarina: La cifra de 8,2 millones de TRB que los aliados querían producir en 1942 (y que se quedaría corta) le parecía a Dönitz pura propaganda, y prefería creer a los expertos del OKM, que evaluaban en no más de 5 millones las TRB que los aliados podrían construir ese año: para contrarrestarlas bastaba con hundir entre 400.000 y 500.000 TRB mensuales, si se hundían 700.000, estarían perdiendo mensualmente las marinas mercantes enemigas un tonelaje neto entre 200.000 y 300.000 TRB.

Dönitz añadió que el tráfico marítimo enemigo formaba un todo, y que daba igual dónde fueran hundidos los barcos: debían buscarse los lugares donde estos hundimientos resultaban más razonables y “económicos” (esto equivalía a una renuncia formal a sus teorías sobre los convoyes). La operación Paukenschlag resultaba tanto más acertada cuanto que, según preveía Dönitz, los norteamericanos tardarían aún un año en construir un oleoducto entre Texas y la Costa Este: mientras tanto, su industria dependía vitalmente del aprovisionamiento con petroleros.

Para el caso de que la suerte se volviera adversa en la costa americana, Dönitz proponía reemprender los ataques en manada contra los convoyes en el Atlántico norte, ya que para junio y julio esperaba disponer de gran cantidad de U-Boote cuya entrega o adiestramiento habían sido bloqueados por la falta de mano de obra en los astilleros y por el hielo en el Báltico. Para el jefe del arma submarina, una vez más, la clave estaba en el número de submarinos y no en su calidad: en el Atlántico, “la parte más difícil ha sido siempre el encontrar los convoyes”, pero disponiendo de más unidades, podrá resolverse el problema. En resumen, Dönitz presentó previsiones optimistas: “el arma submarina confía en su material y confía en que podrá luchar”. Para ello, lo esencial era “disponer del mayor número posible de U-Boote dispuestos para entrar en acción”.

Entonces intervino Hitler proponiendo, como método para provocar el pánico entre las tripulaciones de los mercantes enemigos, que los U-Boote liquidaran a los náufragos. Ya antes, hablando el 3 de enero con el embajador japonés Hiroshi Oshima, el dictador se mostró partidario de que los submarinistas ametrallaran a los náufragos, de modo que los aliados no encontraran personal para tripular los nuevos mercantes construidos. El embajador japonés afirmó que su país emplearía esta táctica (la documentación al respecto fue recogida en el documento 423-D del juicio contra criminales de guerra).

Esta idea fue rechazada el 4 de febrero por Raeder, con argumentos humanitarios y por las previsibles represalias aliadas. Cuando Hitler volvió a ponerla sobre el tapete, Dönitz consiguió quitársela de la cabeza, pero no por oposición sino por superación: lo que hacía falta eran torpedos magnéticos que no fallaran, y que explotando bajo el casco de los barcos tendrían la “gran ventaja de que, por el rapidísimo hundimiento, la tripulación no podría salvarse”. En el juicio de Núremberg, Dönitz alegó que la pretensión de Hitler era rechazable “por ética militar en toda circunstancia”.

El objeto de la acción que Dönitz proponía —hundir rápidamente los barcos con torpedos magnéticos— incluía la muerte de las tripulaciones como efecto secundario no directamente provocado. Cabe preguntarse si era un efecto querido (intencionadamente buscado), aunque para lograrlo no se empleara un acto de guerra (el ametrallamiento) que lo causara directamente: el que Dönitz presentara este efecto como una “ventaja” no permite afirmar que lo buscara positivamente. Tampoco está claro lo contrario. Ni siquiera su afirmación en Núremberg permite afirmarlo: ¿qué es lo que no permitía la ética? Un acto de guerra (el ametrallamiento de náufragos) que tenía como efecto primario (y evidentemente buscado) la muerte de civiles.

Ahora bien: ¿eran esos civiles —tripulantes de barcos mercantes— objetivos militares? Sus barcos lo eran —hundirlos era la esencia de la guerra submarina para Dönitz—, incluso el hecho de que fueran armados y actuaran agresivamente contra los submarinos hubiera permitido a los responsables de la U-Bootswaffe considerar a las tripulaciones de los mercantes como combatientes. Blair, ex submarinista norteamericano, lo afirma resueltamente: “los millares de marineros aliados que murieron o fueron hundidos en las operaciones en el mar no eran civiles inocentes como las decenas de miles de mujeres y niños muertos por las bombas de los aliados en Hamburgo, Dresde, Berlín, Bremen, Kiel o en cualquier otro lugar. Los marineros de los mercantes aliados eran tan combatientes como los submarinistas aliados”. La guerra submarina total como reacción al carácter beligerante de las tripulaciones mercantes supone equipararlas de facto a los militares. Pero esta equiparación nunca la hicieron los alemanes de iure.

Fueran militares o civiles, la Kriegsmarine no llegó a considerar a los tripulantes de barcos enemigos como objetivos militares que era preciso liquidar. Unidades de superficie y submarinos ingleses (como vimos para el Torbay)  y norteamericanos (veremos el caso del Wahoo) sí lo hicieron. Algunos convirtieron a la población civil alemana en objetivo militar (bombardeo estratégico). Este punto de vista lo compartieron unidades de la Luftwaffe, de la Wehrmacht (sobre todo en el Este) y por supuesto de las Waffen SS. Pero no la Kriegsmarine, que no aceptaba un acto cuyo efecto directo (y buscado) fuera la muerte de civiles o de soldados náufragos. Si alguien, incluso Dönitz, deseó positivamente esto que consideraba una “ventaja” es, en mi opinión, imposible saberlo. Quizá pueda decirse que, con otros medios (torpedos en lugar de ametrallamiento), compartía la intención “terrorista” de Hitler: provocar el pánico entre las tripulaciones de los mercantes. Tripulaciones que, al decir de Padfield, eran de hecho combatientes. En todo caso, la consideración hecha por Dönitz en el encuentro con Hitler no se convertiría en doctrina y mucho menos en ley.

Establecimiento del sistema de convoyes en Norteamérica

Entre febrero y principios de abril también operaron en aguas americanas submarinos italianos (desde Bermuda a Brasil), que hundieron 21 barcos (125.534 TRB). El 1 de abril, establecieron los Estados Unidos un sistema parcial de convoyes y el ministerio de Marina declaró haber hundido hasta ese momento 28 U-Boote ante sus costas (el número real era dos). Por fin, a mediados de mayo se estableció con rigor el sistema de convoyes, pero sólo desde la costa canadiense hasta los cayos de Florida, por lo que, hasta fines de mayo, fueron hundidos en el Golfo de México 26 barcos que navegaban en solitario y 48 en el Caribe.

Entre julio y agosto de 1942, se estableció el sistema de convoyes también en el Golfo y el Caribe. Los norteamericanos prestarían más atención a la batalla del Atlántico a medida que Japón dejaba de constituir una amenaza real. Después de su derrota en Midway (4 de junio), los japoneses estuvieron decididos a negociar una paz con los Estados Unidos, pero antes querían mejorar sus posiciones cortando las conexiones de los EE.UU. con Australia: de ahí su intento de ocupar Nueva Guinea, las islas Salomón y las Fiji. La respuesta norteamericana fue el desembarco de Guadalcanal (7 de agosto).

De los 21 submarinos salidos hacia América en mayo, algunos llevaban un adelanto técnico: el Bold (diminutivo de Kobold, “duende”), especie de bote de conserva —15 cm de diámetro— con 370 gramos de hidrato de calcio y cinc que, sumergido a una profundidad de entre 15 y 25 metros, reaccionaba con el agua formando burbujas de hidrógeno que daban durante 25 minutos un eco de sonar semejante al del submarino (en 1943 aparecerá una versión mejorada lanzada por un aparato que se llamó Pillenwerfer —“lanzapíldoras”— y que se usó también para lanzar un pequeño torpedo que evolucionaba en círculos e imitaba el sonido del submarino, y otro que lanzaba aceite para crear el efecto de que el U-Boot había sido hundido). Este grupo obtuvo aún un notable éxito (407.000 TRB, 63% respecto al mes anterior), pero 3 submarinos fueron hundidos.

Primero lo fue el U 701 (VIIC, Kl Horst Degen), el 7 de junio, por un Hudson del 396º escuadrón de bombardeo medio de la USAF: 7 tripulantes murieron en el hundimiento, y a pesar de que el Hudson lanzó un bote de goma, sólo otros 7 pudieron ser rescatados con vida tres días más tarde. El pecio fue hallado en 1989 a 33 m de profundidad por submarinistas deportivos (Uwe Lovas) que garantizaron al antiguo comandante del U 701 no haber tocado los restos de los tripulantes. Le siguió el U 157 (IXC, KK Wolf Henne) el día 13 en el estrecho de Florida, hundido con toda su tripulación por cargas del patrullero Thetis al sur de Cayo Hueso en posición 24º 13’ N, 82º 03’ O. Por último, el U 158 (IXC, Kl Erwin Rostin, RK) fue hundido el 30 de junio a 92 km de la isla Bermuda tras un viaje récord en el que hundió 13 barcos (65.000 TRB): el comandante dio cuenta a Dönitz de los resultados por radio, siendo captada la emisión, entre otras, por la estación inglesa de Bermuda, de donde despegó un Mariner que encontró al submarino con no menos de 15 tripulantes tomando el sol en cubierta. Una de las cuatro cargas lanzadas por el avión se empotró en la vela del U 158, y explotó cuando el submarino hizo inmersión. No hubo supervivientes.

Los 23 submarinos enviados en junio vieron igualmente reducirse sus resultados en más de un tercio (259.000 TRB) y 6 resultaron hundidos, como efecto de la introducción del sistema de convoyes (el 10% de los barcos hundidos en mayo y el 12% de junio viajaban en convoyes). El U 215 (VIID) fue hundido, tras atacar el 3 de julio al convoy Boston-Halifax BX2 (su pecio ha sido hallado 204 km al este de Cape Code a 67 m de profundidad). El 13 de julio fue hundido el U 153 (IXC, KK Wilfried Reichmann), 110 km frente a la costa panameña. El 15 de julio fue hundido el U 576 (VIIC, Kl Hans-Dieter Heinicke) en aguas también profundas frente al cabo Hatteras. El 30 de julio el U 166 (IXC, OlzS Hans-Günther Kuhlmann) fue hundido con toda su tripulación tras colocar 9 minas en el delta del Mississippi y hundir un barco de pasajeros. El pecio fue hallado a 45 millas (83 km) del delta y a 1.500 m de profundidad en mayo de 2001 durante los trabajos de construcción de un oleoducto, por un robot submarino (ROV) de la compañía BP Amoco PLC and Shell Oil Co. Se encuentra 1.500 m al NE del del barco que hundió (Robert E. Lee, que a su vez fue localizado con sonar a mediados de los años 80) y su proa está separada 150 m del resto.

Estas circunstancias han hecho revisar la explicación del hundimiento del U 166, al que se consideraba único U-Boot hundido (el 1 de agosto en posición 28°40' N-88°30' O) por un avión de la Coast Guard norteamericana (un Widgeon Y, J4F-1 Grumman del 212º escuadrón). En realidad, el U 166 fue hundido por las 6 cargas que lanzó el cazasubmarinos PC 566 que escoltaba al Robert E. Lee, y el submarino atacado por el avión guardacostas fue el U 171 (IXC, Kl Günther Pfeffer), que aunque en ese caso escapó, no regresaría de su periplo, ya que el 9 de octubre chocó con una mina magnética británica al oeste de la isla de Groix, ante la base de Lorient: el comandante no había querido esperar al minador de escolta. Murieron 22 miembros de la tripulación; de los que se salvaron, 15 salieron con aparatos de buceo una vez hundido el submarino. El pecio está a 40 m de profundidad en posición 47°39’ 5,25’’ N-03°34’ 7,95’’ O, con la popa orientada al norte (fue descubierto en 1982; la proa fue seccionada y además del casco exterior, han desaparecido numerosos instrumentos). El 31 de agosto el U 754 (VIIC, Kl Hans Oestermann) se convirtió en el primer submarino hundido por un avión canadiense (un Hudson), con toda su tripulación, en aguas con 110 m de profundidad.

Entre julio y agosto, fueron enviados a América 26 submarinos. El 17 de julio desapareció el U 751 (VIIC, Kl Gerhard Bigalk, RK, que había hundido el HMS Empire Audacity en diciembre de 1941) tras salir del Golfo de Vizcaya (45º 14’N, 12º 22’O), víctima de un Lancaster del Coastal Command. El U 507 (IXC, KK Harro Schacht, RK) fue enviado a la costa brasileña con orden de hundir sólo barcos argentinos o chilenos. En la noche del 21 al 22 de agosto, hundió en las costas de Sergipe 5 mercantes cariocas (murieron 607 pasajeros).

El mismo día 22, Brasil declaraba la guerra a Alemania. La armada brasileña mantendría en el mar una fuerza de 7.000 hombres (de los que murieron 500, el 7%). Con ayuda material de los Estados Unidos, se encargó de proteger a 3.164 mercantes que en 574 convoyes transitaron entre Florianópolis (al sur de Brasil) y Trinidad (en el Caribe): sólo tres de estos barcos resultaron hundidos, y a cambio la armada brasileña efectuó 66 ataques contra submarinos alemanes. 16 U-Boote resultarían hundidos en el Atlántico sur, aunque ninguno por unidades brasileñas.

También el 22 de agosto fue hundido, con toda su tripulación, el U 654 (VIIC, OlzS Ludwig Forster) al sur de Guantánamo (entre el Paso de los Vientos y la Fosa Caimán) por un B-18 del 45o escuadrón de bombardeo de la USAF. En la madrugada del día 28, mientras perseguía al convoy Trinidad-Key West 15, el U 94 (VIIC, OlzS Otto Ites, RK) fue dañado por un Catalina salido de Guantánamo y rematado por la corbeta canadiense Oakville, que tras embestir al U-Boot siguió disparando, matando a una docena de alemanes (otros dos murieron por disparos del comando de abordaje —compuesto tan sólo por un oficial y un marinero— que no pudo rescatar del U 94 más que cuatro prismáticos).

Verano de 1942: la superioridad aérea aliada

“apenas hace rentable el uso de los U-Boote”

Las complicaciones en la salida de los U-Boote al Atlántico a través del Golfo de Vizcaya aumentaron en junio de 1942, cuando un escuadrón del Coastal Command fue equipado con el foco para visión nocturna Leigh Light (bautizado con el nombre de su inventor, el jefe de escuadrón Humphrey Leigh). Dönitz ordenó entonces que los U-Boote navegaran en el Golfo en inmersión también de noche, lo que alargó la duración de la travesía a 5 días. A partir del 2 de julio, la Luftwaffe puso a disposición de los U-Boote otros 24 Junkers 88 C, aviones de largo alcance (LR) que sin embargo no podían competir en combate diurno contra los Bristol Beaufighter.

Como reflejaba el diario de guerra (KTB) de su Estado Mayor el 13 de agosto de 1942, a Dönitz lo que le importaba eran las toneladas hundidas: “la presión estratégica por sí sola no sirve para nada, lo que cuenta son sólo los hundimientos”. El 21 de agosto, el KTB recogía un elocuente comentario de Dönitz: la protección aérea con que cuentan los convoyes en el Atlántico “apenas hace rentable seguir empleando los U-Boote”. El 3 de septiembre, el almirante reflexionaba sobre la posibilidad de que se produjera “una insostenible disminución de las perspectivas de éxito de los U-Boote”.

Pero las negras previsiones no se presentaban con una evidencia que pudiera superar la “inquebrantable fe en la victoria” de Dönitz, que confiaba en la pronta incorporación de los únicos bombarderos de muy largo alcance (VLR) de que dispondría el III Reich, los He 177 Greif (“Grifo”). Se trataba de un proyecto de 1938, en el que, dado que en Alemania no se fabricaban motores que alcanzaran los 2000 CV, dos motores Daimler-Benz DB 601 impulsaban en cada ala una misma hélice, siendo denominados estos conjuntos propulsores (que daban 2.700 CV) Daimler-Benz DB 606: eran pues cuatrimotores pero bihélces. Lo que más retrasó su construcción fue la exigencia de que pudieran bombardear en picado con un ángulo inferior a los 60º. El recalentamiento de sus motores mereció al He 177 el apodo de “mechero de la fuerza aérea” (Luftwaffenfeuerzeug) o también “encendedor volante”.

El 2 de agosto de 1941, dos prototipos habían sido probados en acción contra las fuerzas ASW aliadas, con malos resultados. El último prototipo estuvo listo en enero de 1942 y la producción en serie de 130 He 177 A-1 la realizó la firma Arado en Warnemünde entre marzo de 1942 y junio de 1943. El mayor problema fue entonces la debilidad de su estructura, en particular de las alas, un tercio menos resistentes que las fabricadas por la firma Heinkel. Hasta junio de 1943, 20 aparatos se perdieron en accidentes. Como veremos, estos aparatos no entrarán en acción en apoyo de los U-Boote hasta noviembre de 1943.

Los U-Boote siguieron acogiéndose a la hospitalidad española: el U 68 (IXC, KK Karl-Friedrich Merten) recaló en el barco Max Albrecht (El Ferrol) de camino hacia América, tras haber sido atacado por aviones en el golfo de Vizcaya el 15 de mayo de 1942. En el mismo barco repostó el U 66 (IXC, KK Richard Zapp). El 28 de junio se refugió en El Ferrol para reparaciones el U 105 (IXB, KK Heinrich Schuch). La benévola neutralidad española no podía ser, sin embargo, considerada solución a largo plazo para gran número de submarinos.

La primera gran ayuda frente al radar llegaría en agosto para los U-Boote como regalo del almirante francés Darlan: un aparato llamado Metox que captaba desde 60 km de distancia las emisiones de radar con longitudes de onda entre 1,8 y 4 metros. Éste sería el primer aparato de detección pasiva de emisones de radio —más exactamente de radar— (Funkmeß-Beobachtungsgerät, FuMB; para distinguirlo de los aparatos activos, de “localización”, Funkmeß-Ortungsgerät, FuMO). Su antena era una cruz de madera (apodada Biskayakreuz, cruz de Vizcaya) rodeada por cables, y que debía desmontarse al hacer inmersión. El Metox conocería numerosísimas variantes, la primera de ellas el FuMB2 Honduras que captaba desde 30 km las emisiones de radar con longitud de onda entre 1,4 y 1,8 metros. En otoño de 1942 se introdujo el Metox 600 con antena bipolar, que captaba las emisiones hasta a 100 km, y que permitió que los U-Boote volvieran a cruzar el Golfo en superficie.

Desde julio de 1942, algunos aviones aliados empleaban radares con longitud de onda centrimética (o de banda S, experimentados desde marzo de 1941). El modelo norteamericano S-G (George), producido desde febrero de 1942, podía localizar a un U-Boot emergido a una distancia de 17 km. Además, el Coastal Command aumentó de efectivos en octubre de 1942, pasando de 39 a 44 grupos. El 18 de noviembre, recibía 30 aviones VLR Halifax (autonomía de 1.800 millas, 3.300 km) y 30 Liberator (autonomía de 2.500 millas, 4.600 km, semejante a la de los Lancaster), muy superiores a los Sunderland (LR o de largo alcance: autonomía entre 700 y 1.000 millas marinas, 1.300 a 1.800 km).

El "incidente Laconia"

La máxima eficacia de los submarinos alemanes se había registrado entre junio y octubre de 1940, cuando los hundimientos mensuales fueron de 5.300 TRB por submarino alistado (lo que supone 6,6 veces la media de toda la guerra, 800 TRB por submarino alistado y mes). Atendiendo a la rentabilidad (total de TRB hundidas entre el total de submarinos perdidos, en cifras acumuladas, frente a la eficacia, que es una cifra absoluta de cada mes), se puede prolongar esta “edad de oro de los U-Boote” hasta octubre de 1941 (la rentabilidad fue entre febrero y octubre de 94.000 TRB). Si rebajamos el listón de la rentabilidad que podemos considerar como exitosa hasta las 75.300 TRB (cifra que se había superado en octubre de 1940 y a la que se bajó en diciembre de 1941 y enero de 1942), nos encontraríamos con una edad “de plata” que duraría (desde octubre de 1940) hasta septiembre de 1942 (con una nueva cumbre de casi 89.000 TRB en junio de ese año). En todo caso, con el verano de 1942, terminaron los buenos tiempos del arma submarina alemana.

Al margen de la operación Paukenschlag, entre el 24 de julio y el 3 de septiembre de 1942, los alemanes perdieron 9 de los submarinos que operaban en el Atlántico: en casi todos los casos, se trataba de tripulaciones sin experiencia, como la de la primera “vaca lechera” (submarino-nodriza, del tipo XIV) hundida: el U 464 (Kl Otto Harms), víctima el 20 de agosto de un Catalina del 73o escuadrón de la US Navy 280 km al E-SE de Islandia: al interrogar a los 53 supervivientes, los aliados tuvieron por primera vez noticia de la existencia de las “vacas lecheras”, que se convirtieron en objetivo ASW prioritario, aunque a falta de informaciones Enigma esto no pasaba de ser más que un deseo.

Los submarinos que operaban en Noruega pudieron anotarse un éxito al participar en el ataque al convoy ártico PQ17 los días 4 y 5 de julio de 1942 (24 barcos hundidos, 143.000 TRB: 7 barcos con 41.000 TRB hundidos por los U-Boote). En el Mar del Norte desapareció con todos sus tripulantes (probablemente tras colisionar con una mina) el U 702 (VIIC, Kl Wolf-Rüdiger von Rabenau, supuestamente en posición 59°55,8’ N-02°23,3’ E): al parecer su pecio fue encontrado frente a la costa noruega en 1987 durante unas exploraciones petrolíferas.

El 1 de septiembre, Dönitz suspendió los ataques a los convoyes en el Atlántico norte por el peligro que suponía la aviación aliada: el día 9 volvía a pedir los He 177 y que los cohetes que se fabricaban en Peenemünde se modificaran para poder instalarlos en U-Boote. La introducción de los convoyes estaba haciendo cada vez más difícil la caza en toda la costa americana. El 3 de septiembre fue hundido el U 162 (IXC, FK Jürgen Wattenberg, murieron dos tripulantes), tras haber tenido el atrevimiento de atacar a 3 destructores británicos (dotados de radar) 75 kilómetros al sur de Barbados. El 29 de septiembre, el U 165 (IXC, KK Eberhard Hoffmann) cayó víctima de una mina delante de Lorient.

Dönitz no percibió que la Royal Navy había empezado a prestar atención al adiestramiento de los grupos de escolta. En marzo de 1942 se había fundado un “grupo de análisis” que en julio redactó un manual para escoltas, seguido en agosto por unas instrucciones detalladas. Entre mayo y septiembre de 1942, los submarinos del Eje hundieron, en todos los mares, 2.813.000 TRB, mientras que los aliados construyeron nuevos barcos con un desplazamiento de 2.634.000 TRB, dando (por un momento) la razón a los cálculos de Dönitz y del OKM. Pero ahora, el jefe de la U-Bootswaffe afirmaba que era preciso hundir un millón de TRB mensuales para contrarrestar las construcciones aliadas y 1,3 millones para causarles un daño real. El OKM respondió que era imposible lograr esas cifras de hundimientos, insistiendo en que, frente a la “guerra del tonelaje”, sería mejor concentrar la lucha submarina en determinadas zonas o tipos de barcos (transportes de tropas).

Respondiendo al deseo de buscar nuevos cotos de caza más favorables que el Atlántico norte, Dönitz envió en julio cuatro U-Boote del tipo IX más uno “petrolero” en dirección a Ciudad del Cabo. De camino, el U 156 (Hartenstein) hundió el 12 de septiembre al Laconia, barco en el que iban 3.250 personas entre  prisioneros italianos, civiles y soldados británicos y polacos. Hartenstein recogió a los que pudo —dentro del submarino, en cubierta y en botes arrastrados— y pidió ayuda a los demás U-Boote, además de advertir con mensajes de radio no cifrados y en inglés de que no atacaría a los mercantes aliados que le ayudaran (pretensión que Padfield califica de “anacrónica”).  Dos barcos británicos que captaron el mensaje se pusieron en contacto con Freetown, pero la Royal Navy les prohibió hacer caso, sospechando que fuera una trampa.

El día 15, llegaron los U 506 (IXC, Kl Erich Würdemann) y U 507 (IXC, KK Harro Schacht) para ayudar en el transporte de los náufragos. El día 16, el U 156 fue localizado por un avión norteamericano salido de Ascensión: Hartenstein desplegó una gran bandera con la cruz roja y comunicó al piloto —James Harden— su condición no beligerante. El piloto contactó con el jefe de la base de Ascensión, coronel James A. Ronin, quien trató de comunicar con Washington pero terminó por ordenar por cuenta propia al piloto que hundiera el submarino. Harden ametralló en tres pasadas al U 156, alcanzando a uno de los botes que arrastraba, y en una cuarta arrojó dos cargas de profundidad —tras lo cual Hartenstein hizo inmersión, abandonando a los náufragos—, para después atacar al U 506. Con ayuda de barcos franceses, finalmente llegarían vivos a Dakar 800 británicos, 450 italianos y 120 polacos.

A raíz del “incidente Laconia”, se produjo una discusión entre el OKM —que consideraba irresponsable la operación de rescate— y Dönitz, que defendía la necesidad de tratar de salvar a los soldados italianos. Se dio la coincidencia de que el día 14 el OKM había elaborado un documento sobre 12 casos en que náufragos alemanes habían sido ametrallados en el agua por unidades británicas (3 veces en Noruega y 9 en Creta, pero sin incluirse los casos protagonizados por Miers). Dönitz emitió el 17 de septiembre la orden Triton Null (impropiamente conocida como “orden Laconia”) con la que prohibía toda acción de rescate por “contradecir las exigencias más primitivas de la guerra cuyo objeto es eliminar los barcos y tripulaciones enemigos” La orden terminaba con la siguiente consideración: “Ser duros. Pensar que el enemigo, en sus bombardeos contra ciudades alemanas, no toma en consideración para nada a las mujeres y los niños”.

¿Guerra total o prudencia?

En una lectura literal, la orden Triton Null era una invitación a la guerra total (“eliminar barcos y tripulaciones”), ya que Dönitz no explicaba el motivo que le había llevado a emitirla: evitar que los comandantes pusieran en peligro sus submarinos. Ésta era la principal, aunque no única razón de ser de la “orden Laconia”.

Según declararía  el OlzS Peter-Josef Heisig (14 de enero de 1946 en Núremberg, IMG, 5º vol., p. 255), entre fines de septiembre y principios de octubre de 1942, ante los oficiales de la segunda división de instrucción submarina, Dönitz habló en Gotenhafen (Gdynia) de los graves problemas que (supuestamente) tenían los EE.UU. para reclutar tripulaciones para sus mercantes. Al comentar un oficial un artículo de prensa extranjera según el cual los aliados construían un millón de TRB mensuales, Dönitz alegó que no creía esa cifra y que “no entendía cómo las tripulaciones de los U-Boote seguían rescatando a las tripulaciones de los barcos que hundían, poniendo en peligro sus propios submarinos: de esa forma trabajan para el enemigo, ya que las tripulaciones rescatadas embarcan de nuevo en otros barcos. Eso no pasaría si nuestras tácticas hicieran más dura la guerra en el mar. Si alguno considera que esa guerra o esas tácticas son muy duras, debería tener presente que nuestras esposas y familias están siendo bombardeadas en sus casas”.

Karl-Heinz Möhle, jefe de la 5ª flotilla de U-Boote (Kiel) declaró también en Núremberg que al explicar la  “orden Laconia” a los futuros comandantes, les decía que el Estado Mayor nunca daría orden de disparar contra náufragos: eso era algo que correspondía “a la conciencia de cada uno”.

En septiembre y octubre de 1942 Dönitz envió a todos los comandantes de U-Boote otra orden (que no se recogió en su KTB, pero aparecería como orden Atlantik Nr. 56 en el juicio de Núremberg, documento 663-D) especificando que el llamado Rescue Ship (que se encargaba de recoger a las tripulaciones de barcos hundidos) era un “objetivo importante” en la lucha contra los convoyes: para Padfield, esto probaría que sí se perseguía la muerte de los tripulantes. Todavía el 28 de septiembre Hitler insistió ante Raeder y Dönitz en la importancia de que los EE.UU., aunque pudieran construir barcos, no lograran reunir personal dispuesto a tripularlos. Dönitz habló entonces de los He 177 y de los submarinos Walter, y en esta ocasión fue Raeder quien habló de la ventaja de los detonadores magnéticos a distancia (Abstandpistole) para los torpedos. En todo caso, Hitler se dejó convencer de que, en forma de instrucciones escritas, no se podía ser más explícito.

El 19 de septiembre, el U 512 —uno de los cinco U-Boote del tipo IX salidos los días 12 y 13 de agosto de Kiel cuya zona de operaciones estaría al este de Trinidad—, comandado por el hijo de un almirante de la Kriegsmarine, Wolfgang Schultze, de 31 años, un hombre al que sus propios camaradas consideraban arrogante, irascible y vicioso —incluso en su U-Boot bebía en abundancia—, avistó 92 km al este de Martinica al solitario mercante de 3.700 TRB Monte Gorbea, perfectamente identificable como de bandera española. A pesar de ello, Schultze comunicó a Dönitz que lo consideraba como un barco británico camuflado y lo torpedeó. El OKM recibió del B-Dienst —que captó la llamada de auxilio del Monte Gorbea— la noticia, y Raeder ordenó a Dönitz que el comandante del U 512 fuera procesado en cuanto regresara a Francia. Dönitz telegrafió a todos los comandantes de U-Boote una advertencia sobre el error, anunciando el previsto consejo de guerra, para resaltar la importancia de respetar a los neutrales (este telegrama fue citado en defensa de Dönitz en Núremberg).

Schultze no pudo ser juzgado, ya que a fines de septiembre continuó viaje —acompañado por el U 516, otro U-Boot del tipo IXC, bajo el mando de Gerhard Wiebe— desde la costa de la Guayana francesa hacia el sur, navegando incluso de día en superficie, a pesar de haber sido él mismo herido en ataques de aviones. En la mañana del 2 de octubre fue descubierto por el radar de un B-18 del 99º escuadrón de las Army Air Forces, con base en Trinidad. Volando a sólo 15 m de altitud, el bombardero lanzó dos cargas Mark XVII y dos del tipo experimental XXIX, que cayeron a ambos lados del U-Boot. El U 512 se inundó y hundió a 42 m de profundidad.

Dos tercios de la tripulación, incluido el comandante, se ahogaron, refugiándose los 16 restantes en la cámara de torpedos de proa. Para su desgracia, sólo disponían de 4 aparatos de buceo: el resto estaba secándose en la sala de máquinas (ahora inundada), tras haberse empapado por descuido con agua de condensación. Al inundarse también la sala de torpedos y reaccionar las baterías de éstos con el agua del mar formando gas clorhídrico, dos hombres consiguieron salir por la escotilla de carga de torpedos: pero sólo uno llevaba aparato de buceo y llegó vivo a la superficie. El B-18 le lanzó un salvavidas y un bote de goma. Diez días más tarde fue rescatado por el destructor norteamericano Ellis.

El U 516, compañero de viaje del U 512, fue protagonista de otro incidente mentado en Núremberg: el 28 de septiembre hundió con artillería al barco brasileño Antonico (1.200 TRB), en un episodio que, según Wiebe, duró 20 minutos. Los supervivientes del Antonico declararon que el submarino había disparado contra los botes salvavidas, matando a seis tripulantes e hiriendo a otros diez. Dönitz alegó que sin duda los náufragos se cruzaron con el fuego destinado a hundir el barco, y que, si la intención de Wiebe hubiera sido liquidarlos, la escena habría durado más tiempo.

Aunque Dönitz quisiera concentrar sus submarinos en el Atlántico, tenía que atender a teatros tan poco productivos como el Ártico, donde se perdieron 4 de los 10 submarinos desaparecidos en septiembre de 1942. Los U-Boote del tipo VIIC construidos tras el verano de 1942 se habían reforzado para hacer inmersión sin problemas hasta los 200 m. Según Günter Heßler, yerno de Dönitz, eso significaba que en caso de necesidad podían llegar hasta los 300 m sin sufrir daños. Según relata Gannon, los británicos tuvieron pruebas de que un U-Boot había alcanzado en 1943, involuntariamente, los 340 m de profundidad.

El último trimestre de 1942

Los U-Boote del tipo IXD2 del grupo Eisbär (“oso polar”) que partió en octubre, hundieron 24 barcos (160.000 TRB), un éxito mayor que el logrado en enero por los cinco primeros U-Boote del grupo Paukenschlag. El U 181 (IXD2, KK Wolfgang Lüth), que el 15 de noviembre escapó a un ataque con cargas de profundidad posándose en el fondo a 160 m, fue el que más hundió frente a la costa oriental africana. Padfield, que busca con lupa las posibles muestras de crueldad de los comandantes alemanes, menciona que el último barco que hundió (30 de noviembre), el griego Cleantis, fue atacado con artillería (por no disponer de más torpedos), y al escasear también ésta, con los cañones antiaéreos, sin que quede claro si alcanzó también a la tripulación; recuerda además que, siendo comandante del U 43, en mayo de 1941, Lüth hundió también a cañonazos un velero de 500 TRB, continuando los disparos cuando el barco ya estaba hundiéndose.

Los británicos trataron de atacar al acorazado Tirpitz en el fiordo noruego de Trondheim (demasiado alejado para poder bombardearlo) con “torpedos tripulados” llamados Chariot (operación Title, 30-31 de octubre). Con su velocidad superior a la de los buques aliados, el Tirpitz era una amenaza constante para los convoyes que viajaban hacia la URSS por el Ártico. El ataque fue un fracaso, y la captura de uno de los Chariots daría pie a los primeros desarrollos de “submarinos enanos alemanes” del tipo torpedo-tripulado.

Como se ha visto, a fines de 1941, el OKM consideraba que los U-Boote deberían concentrarse en impedir el transporte de tropas angloamericanas. Pues bien, entre julio y diciembre de 1942 fueron transportados 194.850 soldados norteamericanos a Gran Bretaña, sin registrar pérdidas. Durante la operación Torch (“antorcha”, desembarco en África), los U-Boote hundirán (el 14 de noviembre) tres barcos (incluidos dos transportes): en contrapartida, fueron hundidos los submarinos U 173 (IXC, OlzS Hans-Adolf Schweichel, 16 de noviembre) y U 98 (VIIC, OlzS Kurt Eichmann, el día 19).

Entre el 12 de noviembre y fin de año se perdieron en el Mediterráneo 7 submarinos, y el OKM permitió a Dönitz reducir a 12 el número de U-Boote presentes en la zona del estrecho de Gibraltar. También en noviembre de 1942, un U-Boot (U 518, IXC, Kl Friedrich-Wilhelm Wissmann) desembarcó al segundo y último agente enviado a Canadá (operación Bobbi) para informar sobre los convoyes atlánticos. Werner Alfred Waldemar von Janowski fue desembarcado en la Bahía des Chaleurs, en una playa al este de Sawyer’s Point: en lugar de dirigirse directamente a la estación, acudió a un hotel de Carliste —pequeña localidad por entonces vacía de turistas— donde una serie de errores lo delataron enseguida. Un agente de policía lo acompañó en el tren y Janowski manifestó su intención de desertar en cuanto aquél le pidió sus papeles. Los canadienses trataron de usarlo como doble agente hasta que, en julio de 1943, quedó clara su inutilidad, por lo que lo entregaron a los ingleses, que lo dejaron en libertad en 1947.

Entre agosto y diciembre de 1942, los U-Boote hundieron 479 barcos (2.709.000 TRB), a costa de perder 55 submarinos. Noviembre de 1942 registró para los alemanes los mejores resultados absolutos de toda la guerra en desplazamiento de barcos hundidos, en su mayoría en aguas bien protegidas: más de 800.000 TRB, de las que más del 92% (741.650 TRB, en torno a 120 barcos) fueron hundidas por los U-Boote. El aumento fue lógico porque buena parte de los escoltas, además de los portaaviones y MAC británicos se destinaron a la operación Torch, mientras que la US Navy concentraba sus fuerzas en el Pacífico.

Precisamente la víctima más importante de los submarinos en noviembre fue un portaaviones de escolta: a las 3 de la madrugada del día 15, durante el ataque al convoy MkF 1 que regresaba de Gibraltar a Gran Bretaña, el U 155 (IX, Adolf-Cornelius Piening, RK) torpedeó y hundió al HMS Avenger (el torpedo impactó en la santabárbara y el buque se hundió en dos minutos: sólo sobrevivieron 12 tripulantes) y al transporte de tropas Ettrick (11.279 TRB). Entre los grupos de escolta que quedaron disponibles para los convoyes, no todos disponían del radar 271 o del Huff-Duff. Además, entre Durban y Ciudad del Cabo no se organizó el tráfico en convoyes hasta diciembre de 1942. En el Atlántico sur seguía existiendo un “hueco” sin protección aérea aún mayor que el del Atlántico norte, y BP seguía sin disponer de las informaciones de Enigma.

Durante el mes de noviembre, como media, aparte de los 50 U-Boote empleados en Noruega o en el Mediterráneo, Dönitz dispuso de 160 submarinos, de los cuales como media 98 estaban en el mar y 38 en su zona de patrulla. El saldo de submarinos alistados (restando los desaparecidos) pasará de 400 en diciembre, aproximadamente la mitad listos para la acción, aunque no pasará del centenar los que de hecho patrullen. Precisamente entoces las TRB hundidas (337.618) se redujeron a menos de la mitad que el mes anterior, y también por razones explicables: las tormentas y el hecho de que muchos submarinos tuvieran que ser destinados a atacar a los buques que participaban en la operación Torch. Frente a este hecho, Dönitz, según su valoración de la situación a fecha 19 de diciembre recogida en el KTB, insistía en que la principal contribución de los U-Boote tenía que ser “la guerra del tonelaje”, aunque ello supusiera aparente perjuicio para otras tareas que se les pretendiera asignar.

La Kriegsmarine sufrió un severo revés la última noche de 1942, cuando la escolta de un convoy con destino a la URSS, compuesta por dos cruceros y varios destructores británicos, hizo frente con éxito al acorazado Lützow, al crucero pesado Hipper y a destructores alemanes. Hitler comunicó a Raeder su decisión de desguazar todos los grandes buques de superficie de la armada. A Raeder no le quedó más salida que aceptar la reprimenda y dimitir. El dictador veía ya a los U-Boote como única arma útil frente a los aliados occidentales, y en lógica consecuencia, el 30 de enero de 1943 —décimo aniversario de la toma del poder por Hitler—, Dönitz sucedió a Raeder como Großadmiral al frente de la Kriegsmarine.

Enigma, de nuevo descifrada

Una notable ventaja para los ingleses se derivaba del sistema (ilegal) de escuchas organizado en torno a los 5.000 submarinistas alemanes —procedentes de 181 U-Boote— apresados a lo largo de la guerra. La mayoría fue a parar al centro de escuchas establecido en 1943 en Latimer House, Chesham, Buckinghamshire, al noroeste de Londres: cada submarinista compartía celda con un tripulante de un U-Boot distinto al suyo o con otros militares de la Kriegsmarine o de la Luftwaffe, ya que se suponía que así contaría más detalles interesantes acerca de la vida en el U-Boot. Las conversaciones eran grabadas con micrófonos ocultos y periódicamente transcritas y enviadas a los servicios secretos. Algunas de ellas han sido publicadas por Gannon en su libro Mayo negro.

Uno de los testimonios involuntarios grabados por los ingleses en Latimer House revela lo fácil que les hubiera sido descifrar Enigma en caso de haber contado con un buen servicio de espionaje en Francia. Se trata de una conversación en la que el radiotelegrafista jefe del “rompebloqueos” alemán Silvaplana (en realidad, los alemanes habían rebautizado Irene a este barco noruego capturado por el Atlantis), interceptado por el minador britántico HMS Adventure el 10 de abril de 1943.

En la conversación, grabada el 9 de mayo, dice el radiotelegrafista que “en Francia, yo tenía todas las claves alemanas: la M-general, la M-oficiales, todas las señales E.S. desde junio hasta mayo. Me siento por ello honrado, pero muchas veces pensé que era realmente una guarrada (sic) que un no oficial pudiera administrar tales asuntos, custodiar esas cosas. Yo hubiera podido fotografiar esas cosas, nadie hubiera podido ponerme un dedo encima, nadie se habría dado cuenta. Y luego están todos los civiles, porque en los mercantes viajan muchos civiles como oficiales de radio, también ellos tienen los códigos bajo custodia. No es correcto, y menos en Francia, donde hay aún más espionaje”... La sospecha de que hubiera algún espía infiltrado en la Kriegsmarine, que llevó en junio de 1941 a Dönitz a cambiar el mapa de cuadrados en que dividía los mares, carecía de fundamento.

Desesperando de que sus aliados les pasaran información suficiente para construir máquinas con las que poder descifrar Enigma (las bombas de Bletchey Park), Joseph Wenger, jefe de la sección de descifrado de la US Navy (OP20 G), explicó a principios de septiembre de 1942 al representante de BP (Edward G.G. Hastings) que estaban trabajando independientemente para construir una bomba que pudiera descifrar los mensajes de Enigma codificados con cuatro rodillos (la orden de comenzar estos trabajos se dio, efectivamente, el 3 de ese mes).

Puesto que había 336 combinaciones posibles de rodillos, los norteamericanos pensaron construir 336 máquinas: el trabajo se encargó a NCR (National Cash Register) y comenzó en Dayton el 11 de noviembre a las órdenes del ingeniero Joseph R. Desch, miembro de una de las muchas familias alemanas de esa ciudad. Casi paralelamente, el 30 de septiembre,  la US Army encargaba 144 bombas de tres rodillos (RAM: Rapid Analytical Machines) a Bell Telephone Laboratories, para descifrar los mensajes de la Wehrmacht durante la operación Torch: 72 de ellas estaban construidas en abril de 1943. En la construcción de las nuevas bombas ayudaron a OP20 G algunos de los mejores expertos de Bletchey Park: Alan Turings y el padre de la primera bomba, Gordon Welchman.

El 30 de octubre de 1942 un comando del destructor británico HMS Petard logró extraer del U 559 (VIIC, Kl Hans Heidtmann), antes de que se hundiera frente a Port Said, la segunda edición del libro con las claves para mensajes cortos meteorológicos (que seguían siendo cifrados sólo con 3 rodillos de Enigma): dos de los tres miembros del comando —el marinero Colin Grazier y el teniente Tony Fasson— se fueron al fondo con el submarino, y sólo se salvó el cantinero Tommy Brown, que estaba en la vela. Para Bletchey Park no fue entonces difícil descifrar el cuarto rodillo y desde el 13 de diciembre de 1942 se volvió a disponer diariamente de las comunicaciones entre los U-Boote; desde enero de 1943 con tal rapidez que la información podía tener utilidad operativa en el mismo día de su transmisión y descifrado. Pero aún resultaba difícil adivinar los cuadrados de los mapas marítimos, de modo que las posiciones de los U-Boote debían establecerse al captar los mensajes de orientación (Peilungen) que ellos mismos enviaban.

Paukenschlag, la mayor derrota naval sufrida por los EE.UU. Balance del año 1942

Hasta fines de agosto de 1942, los U-Boote realizaron 184 viajes a América: 80 del tipo IX se anotaron el 65% de los hundimientos (4,5 barcos por submarino y viaje), mientras que 104 del tipo VII hundieron en promedio la mitad: 2,2 barcos por viaje. Aliados y neutrales perdieron 609 barcos y 3,1 millones de TRB contra 22 submarinos hundidos (141.000 TRB y 27,7 barcos por U-Boot perdido, una rentabilidad mejor que la obtenida en conjunto en cualquier momento de la guerra). La “operación Paukenschlag” constituyó, en palabras de Gannon, “la mayor derrota marítima sufrida por los Estados Unidos”, que incluso por el número de muertos —más de 5.000— supera a Pearl Harbour, aunque sea menos conocida que ésta. Sobre los norteamericanos recae buena parte de la responsabilidad en esta derrota, ya que durante un año, la US Navy se concentró en el Pacífico en una estrategia que Padfield denomina “obsoleta”: la de buscar una “batalla naval decisiva”.

Ya como jefe de la US Navy, King ordenó construir 120 destructores de escolta y dio más importancia a la organización y protección de los convoyes en el Atlántico. Pero también allí recurrió a métodos anticuados (la mera vigilancia de las vías marítimas), sin imponer el silencio de radio ni oscurecer las costas. Los ingleses, con dos años y tres meses más de experiencia bélica, iban por delante. A fines de 1942, el grupo dirigido por el profesor P.M.S. Blackett, tras analizar los hundimientos ocurridos en 1941 y 1942, llegó a la conclusión de que los convoyes acompañados por 9 buques de escolta registraron un 25% menos de pérdidas que los que llevaban 6 escoltas. La decisión del Almirantazgo de organizar convoyes de entre 40 y 60 barcos habría sido un error (es decir: la cifra máxima debió aumentarse), ya que las probabilidades de que un convoy fuera descubierto no dependían de su tamaño y, una vez encontrado, el ser de tamaño menor no servía de ayuda: en todo caso los U-Boote disponían de blancos suficientes.

En total, en 1942, los submarinos alemanes e italianos hundieron 1.160 barcos con 6.236.215 TRB. Particular importancia revestían los 143 petroleros hundidos (188 contando los hundidos en el Atlántico sur, incluso a manos de los italianos): pero en 1942 los aliados construyeron 92 petroleros más grandes y mejores, cuyo tonelaje (925.000 TRB) suponía dos tercios de las pérdidas. Para situar estas pérdidas en su correcto marco, conviene recordar que, al comienzo de la guerra, los británicos tenían 453 petroleros (3,2 millones de TRB) y sumando los de EE.UU. y los demás aliados, el total era de 1.445 (10,162 millones de TRB). Un tonelaje de 300.000 TRB (diferencia entre lo hundido y lo construido) no puede considerarse un golpe estratégico.

Analizando año por año las construcciones navales (no sólo de petroleros), los aliados ya registraron un balance positivo de casi un millón de TRB en 1942 (7,1 millones construidas, 6,2 millones hundidas). Hasta fines de 1941 los británicos habían necesitado adquisiciones y reparaciones, además de las construcciones, para compensar sus pérdidas. Desde la entrada formal de EE.UU. en la guerra (y salvo el caso particular de los petroleros), bastaba con las construcciones. Si bien hay autores que —por no tener en cuenta otras formas de adquirir barcos— sitúan en julio de 1943 el momento en que las construcciones superan a las pérdidas acumuladas de toda la guerra, lo esencial es que de una forma u otra (construyendo, confiscando, comprando o alquilando) los aliados consiguieron siempre mantener y aumentar sus flotas.

En 1941, la cifra absoluta de TRB hundidas disminuía en picado y el único dato positivo para el OKM era la diferencia entre U-Boote alistados y hundidos. En 1942, las tres variables mencionadas mostraban una tendencia ascendente, y la diferencia entre U-Boote alistados y hundidos dejaba suficiente margen: pero en la segunda mitad de 1942 la media mensual de U-Boote hundidos fue ya de 11.

En junio de 1942, con el sistema de convoyes establecido en las costas americanas, se cerró el más fructífero coto de caza con que los U-Boote habían contado: la curva de la rentabilidad (cifra acumulada total de TRB hundidas por cada U-Boot perdido), que había bajado desde el máximo de 98.574 de julio de 1941 a menos de 75.300 en enero de 1942, registró 88.900 TRB en junio. Allí se reinició un descenso que duraría hasta el final de la guerra. La guerra submarina perdía irremisiblemente el pulso, y los aliados reponían el tonelaje perdido. Pero Dönitz se negaba a admitir una y otra realidad, y precisamente ahora consiguió que Hitler creyera en sus teorías. El sueño de Dönitz parecía cumplirse, ya que en agosto de 1942 tuvo por primera vez disponibles para patrullar 102 submarinos. Con todo, el convencimiento de Hitler era sólo aparente antes de que a fin de año decidiera “desguazar” la flota de superficie, ya que ordenó que la prioridad en las construcciones navales correspondiera al portaaviones Graf Zeppelin, que otros cinco buques fueran convertidos en portaaviones y que 20 submarinos permanecieran en Noruega.

Dönitz afronta con “optimismo” el nuevo año

En su primera comunicación al OKM como nuevo jefe, Dönitz aseguraba que “de lo que se trata es de ganar la guerra” y que la tarea de la Kriegsmarine era la “guerra contra el tonelaje enemigo: en primera línea, por tanto, la guerra submarina. Todo ha de subordinarse a este fin principal”. Por este motivo, Dönitz mantuvo el mando del arma submarina (Oberbefehler der U-Bootswaffe, OdU), nombrando almirante jefe a Hans Georg von Friedeburg y reservando la competencia de las operaciones y el cargo de Führer der U-Boote (FdU) para el contralmirante Eberhard Godt. El OdU —a quien los submarinistas apodaban afectuosamente “el león” (Löwe) o “tío Carlos” (Onkel Karl)— trasladó su cuartel general de París al Hotel am Steinplatz berlinés, quedando ya lejos los tiempos en que, desde su residencia de Kernével podía saludar personalmente a los comandantes que regresaban de la mar.

La primera tarea de Dönitz fue la de defender a la flota de superficie, argumentando frente a Hitler que su desguace supondría una victoria gratuita para la Royal Navy, que así podría emplear muchos más medios contra los U-Boote. Consiguió un aplazamiento de la decisión por seis meses —después de los cuales no se volvió a tratar el tema—, sin contrapartida favorable para los U-Boote, ya que el acero que reclamaba lo conseguiría más tarde del ministro de armamento, Albert Speer.

Las altas cifras de hundimientos de noviembre de 1942 alentaron a Dönitz para explotar al máximo las posibilidades de los tipos de U-Boote en uso —o incluso considerar las posibilidades de los submarinos Walter—, desaprovechando un tiempo precioso para desarrollar los tipos de submarinos convencionales más avanzados que por la mayor potencia de sus baterías serían conocidos como “eléctricos” (Elektroboote). Ya en enero de 1943 la cifra de hundimientos fue casi un tercio inferior (228.263 TRB) a la del mes anterior, por las tormentas, pero también porque el Almirantazgo cambió sus claves, impidiendo que el B-Dienst pudiera conocer las trayectorias de los convoyes, que por otra parte los aliados podían desviar al disponer de informaciones de Enigma. Los británicos eran conscientes de que estas medidas no eran suficientes, pues mientras siguiera aumentado el número de U-Boote crecería la probabilidad de que éstos encontraran los convoyes.

Los alemanes, por su parte, trataban de dotar a sus submarinos de aparatos para guiar el tiro (radares) capaces de localizar a los barcos en superficie. Ya en otoño de 1941 algunos U-Boote del tipo IXC — U-156, U-157 y U-158— habían sido dotados de radares Seetakt —FuMO 29, en versión rotable FMG 41G (gU)— derivados de los sistemas de dirección de tiro de la flota de superficie. Pero su alcance estaba entre 5 y 7 km —poco más de lo que podía observarse con los prismáticos— y su ángulo de observación era de 60º: para disparar era preciso que el U-Boot estuviera casi alineado con su propio cañón hacia el objetivo. A fines de 1942, se desarrolló un nuevo modelo, FuMO 30 ó FMG 42 G (gU), version mejorada del anterior rotatorio, ya que señalaba la dirección del objetivo localizado. Llegó a instalarse en todos los U-Boote, pero su utilidad era escasa ya que por ser activo delataba la presencia del submarino, sus antenas se corroían con el agua salada, y se estropeaba fácilmente.

Casablanca: los aliados discuten sobre estrategia antisubmarina

En 1942 se introdujeron versiones mejoradas del ASDIC (144 y 145) pero sólo el tipo 147, introducido a partir de 1943 (todavía en 1944, el 58% de las unidades de la Royal Navy contaban aún con los modelos antiguos), permitiría precisar la profundidad a que se encontraba el submarino detectado. La profundidad máxima a la que explotaban las cargas británicas (167 metros) pudo ser aumentada —al igual que la profundidad máxima de detección mediante el ASDIC— hasta 200 metros en febrero y 228 en junio de 1943.

Roosevelt y Churchill se reunieron en enero de 1943 en Casablanca, siendo la ASW uno de los puntos de su agenda. Por parte americana, King criticó a los británicos porque no atacaban los astilleros y las bases de los submarinos; pero por su parte no aportó nada, ya que la US Navy seguiría concentrada en el Pacífico. El U-Boot Defence Committee, que en noviembre de 1942 sustituyó al Comité del Atlántico, había estudiado el asunto, sin decidir el bombardeo de los refugios atlánticos por no existir una bomba capaz de perforar los búnkeres y por la reacción que podía suscitar la destrucción de ciudades francesas. La noche del 14 de enero, mientras se decidía en este sentido en Casablanca, tuvo lugar el primer bombardeo de Lorient, avisando previamente a la población mediante octavillas.

Aparte de los bombardeos, las conclusiones de Casablanca hablaban de destinar 80 aviones VLR para suprimir el “hueco” sin protección aérea al sur de Groenlandia; a lo que los británicos no reaccionaron porque el mariscal del aire Arthur Bomber Harris lo consideraba un desperdicio de fuerzas. El bombardeo ciertamente lo fue: los ingleses destruyeron las ciudades de Lorient y St. Nazaire sin dañar los búnkeres, mientras que los americanos bombardearon, con más precisión pero idéntico resultado negativo por lo que hace a la ASW, Brest, La Pallice y el núcleo ferroviario de Rennes. En este momento, King no tenía destinado en la costa este ningún Liberator, mientras que en el Pacífico había 50 y otros tantos estaban en camino. La US Army Air Force tenía 24, que desde el Reino Unido patrullaban el Golfo de Vizcaya, pero que debían pasar inmediatamente a Marruecos.

Casi coincidiendo con la conferencia de Casablanca, el U 66 desembarcó el 20 de enero al sur de Ifni, en Tierra Alta de Barlovento, lindando con el Marruecos francés, al agente “V-Florence” (casi con seguridad el oficial francés J.M. Allard, detenido en noviembre de 1941 por agentes de la Abwehr), con el fin de contactar con los “franceses libres” en Pt. Étienne y enviar desde allí noticias. Como en otras ocasiones, el U-Boot cumplió su misión, pero el agente no: “V-Florence” consiguió que —contra lo previsto— los dos submarinistas que le ayudaron a desembarcar le acompañaran en su viaje por el desierto, entregándolos después como espías a los “franceses libres” y sin volver a contactar para nada con la Abwehr.

Padfield, desde su perspectiva británica, afirma que todos los aliados se equivocaron al no dedicar aviones VRL al Atlántico norte, pero que tan sólo King disponía realmente de medios para hacerlo, ya que pudo limitarse a cortar las comunicaciones vitales para el Japón en el Pacífico en vez de concentrarse en una “ofensiva convencional”. Precisamente en ese teatro tuvo lugar un episodio semejante a los protagonizados por Anthony Miers en 1941. Esta vez no se trató de acciones de un submarino británico, sino del norteamericano Wahoo (SS-238), que salió de Brisbane para su tercera patrulla (primera al mando del teniente de navío Dudley Morton) el 16 de enero de 1943.

El Wahoo navegó rumbo al este de Filipinas y Palau, con el fin de observar si en Wewak, costa norte de Nueva Guinea, existía una base japonesa. Morton no se limitó a observar, sino que atacó a un destuctor el 24 de enero y el 26 a tres barcos que se dirigían hacia Palau. Dos eran mercantes —uno de ellos escapó y el otro fue hundido— y el tercero era el transporte de tropas Buyo Maru: tras hundirlo, Morton cañoneó los botes y ametralló a los náufragos hasta asegurarse de que ninguno llegaría con vida a la costa de Nueva Guinea. Morton fue acogido el 7 de febrero en Pearl Harbour como un héroe y el Wahoo recibió una Presidential Unit Citation por su tercera patrulla. Uno y otro desaparecieron con toda la tripulación el 11 de octubre de 1943 y los pretendidos 17 barcos con más de 100.000 TRB que valieron a Morton la fama de mayor as submarino norteamericano durante la guerra, fueron corregidos después a 19 con 55.000 TRB, quedando en tercer puesto.

Febrero y marzo 1943: el B-Dienst gana la mano a Bletchley Park

Entre febrero y mayo de 1943 tiene lugar lo que Peillard llama cuarta fase, que califica como “la más dura y mortal”, de la batalla del Atlántico. En febrero, los alemanes contaban con un centenar de U-Boote destinados al “hueco” del Atlántico norte, mientras que más de 70 patrullaban en dos grupos en otras zonas de este océano (rutas hacia el norte o el sur de África, respectivamente). Entre los días 5 y 8, el grupo Pfeil (“flecha”, 20 U-Boote) atacó al convoy SC 118, compuesto por 46 mercantes y 13 escoltas: no fue uno de éstos, sino precisamente el Toward —Rescue Ship del convoy, junto con un guardacostas norteamericano, único que disponía de Huff-Duff— quien captó el día 5 la transmisión con que el U 187 (IXC/40, Kl Ralph Münnich) revelaba la posición del convoy. Resultaron hundidos 10 barcos (aunque sólo uno dentro de la zona sin protección aérea, y era un rezagado) y 3 U-Boote. 6 de los barcos fueron hundidos por el U 402, cuyo comandante recibió la RK.

Este ataque dejó claro para los aliados la necesidad de adiestrar a los escoltas en grupo. Inmediatamente después de terminado, el B-Dienst consiguió descifrar no sólo las claves de la Royal Navy para los convoyes, sino las que se usaban para los informes diarios sobre ASW. Por contra, Bletchley Park no consiguió descifrar las informaciones de Enigma entre el 8 y el 17 de febrero, y de nuevo tendría dificultades para hacerlo a partir del 10 de marzo. Esto permitió que hasta fin de febrero fueran atacados otros tres convoyes, el último de los cuales perdió el 22% de sus barcos.

A partir del 1 de marzo, King organizó una conferencia en Washington donde no se llegó a un acuerdo para unificar el mando aliado en el Atlántico (al que ni británicos ni estadounidenses querían renunciar), pero sí para dividirlo: los EE.UU. se harían cargo de la protección de los convoyes en el Atlántico sur (de las Antillas Holandesas a Gran Bretaña) y el Mediterráneo, dejando a los británicos el Atlántico norte. Se estableció un nuevo punto central en el océano (CHOP, 47º O) al este del cual la responsabilidad correspondía a los ingleses, y a los canadienses al oeste. Los norteamericanos pusieron a disposición de los ingleses un grupo portaaviones y crearon, para sus zonas de responsabilidad, la 10ª flota. Aunque su jefe era nominalmente King, el mando real recaía sobre su jefe de Estado Mayor, contralmirante Francis Low: por primera vez existía en EE.UU. un mando específico sólo para el Atlántico.

Cuando, en febrero de 1943, el mariscal del aire Sir John Slessor se hizo cargo del mando del Coastal Command, contaba con 18 Liberator: 9 en Islandia para vigilar el Atlántico norte y 9 en Irlanda del Norte para el Golfo de Vizcaya. Los norteamericanos tenían 71 en el Pacífico y ninguno en el Atlántico, y los británicos les criticaban por dedicar demasiados aviones al Golfo de México y el Caribe. Como vimos, King pensaba que debían restarse aviones VRL al mando de bombardeo y destinarlos al Atlántico norte: las informaciones recogidas entonces por los servicios secretos le daban la razón y se verían confirmadas después de la guerra, pero no influyeron en la evolución de los hechos.

En febrero de 1943, la cifra de TRB hundidas por los U-Boote superó la de diciembre de 1942, pero sin llegar ni a la mitad de la de noviembre, a pesar de haber recuperado el B-Dienst la capacidad de descifrar los mensajes aliados. Los alemanes, por supuesto, nada sabían de los problemas que BP había tenido para descifrar Enigma, pero una cifra récord debió llamarles la atención: la de U-Boote hundidos, 19 (11 de ellos combatiendo contra convoyes en el Atlántico norte).

Ataque a los convoyes SC 122 y HX 229:

el mayor éxito... propagandístico

En marzo de 1943, una media de 116 U-Boote estaban en la mar, y medio centenar permanentemente en sus zonas de patrulla, gracias también a la asistencia de dos “vacas lecheras” (Milchkühe) situadas al sur de las rutas de los convoyes del Atlántico norte. Godt formó 4 grupos (dos al oeste y dos al este del “hueco” al sur de Groenlandia) con un total de 40 U-Boote, más un pequeño grupo al oeste del Estrecho de Gibraltar.

El 6 de marzo, 17 U-Boote (grupo Westmark) fueron enviados contra el convoy SC 121 que viajaba hacia el este, y otros 10 el día 8. Durante las 800 millas que duró la persecución del convoy, fue atacado por una media de 15 U-Boote y resultaron hundidos 13 barcos (el mal tiempo impidió que fueran más, en opinión de Godt) sin que ningún U-Boot sufriera daños notables. Uno de ellos, el U 230 (VIIC, Kl Paul Siegmann), escapó el día 9 a un ataque con cargas de profundidad haciendo inmersión a 200 metros (y accidentalmente luego a 250: tuvo que emerger dos horas después, pero los escoltas no habían perseverado en su persecución).

Casi paralelamente, Godt organizó el ataque al convoy HX 228, descubierto el día 7 al sur de Islandia en dirección oeste. Este convoy perdió 4 mercantes el día 10, más un destructor que resultó dañado al colisionar con el U 432 (VIIC, Kl Hermann Eckhardt) y fue rematado por el U 444 (VIIC, OlzS Albert Langfeld; ambos submarinos fueron hundidos). Hasta el 11 de marzo, otros 20 barcos fueron hundidos fuera del Atlántico norte en dos convoyes en ruta hacia Gibraltar, uno hacia Durban y otro en el Ártico.

A partir del 10 de marzo, los aliados volvieron a tener problemas en el descifrado de Enigma, y precisamente entonces el B-Dienst descifró los cursos de tres convoyes salidos de Nueva York: el lento SC 122, y los rápidos HX 229 y HX 229A (los 75 mercantes de estos dos últimos, que bien hubieran podido viajar juntos, tuvieron que repartirse también la escolta, que fue de 5 buques para el primero y 6 para el segundo). Una tormenta inutilizó las informaciones de que disponían los U-Boote hasta que, en la madrugada del 16, el U 653 (VIIC, Kl Gerhard Feiler), que se había separado del grupo Raubgraf para repostar, se encontró casualmente rodeado de los barcos del HX 229. Godt envió al ataque 38 U-Boote más 13 que llegaban a la zona desde las bases francesas o después de repostar en las “vacas lecheras”: el mayor Wolfsrudel de la historia, con 51 U-Boote (el grupo mencionado más los llamados Stürmer y Dränger), sólo 6 menos del número con que Alemania había empezado la guerra.

La escolta era de dos destructores y dos corbetas, ya que un tercer destructor había perdido el contacto. 7 U-Boote del grupo Raubgraf hundieron 10 barcos (72.170 TRB) los días 16 y 17. Puesto que el convoy no llevaba Rescue Ship, dos de los escoltas estaban constantemente ocupados en recoger náufragos. En la madrugada del 17, un Stürmer, U 338, encontró el SC 122, hundiendo 3 mercantes y dañando un cuarto. A partir de entonces los convoyes fueron protegidos desde el aire por los B-24 Liberator de los escuadrones británicos 120º (Islandia) y 86º (Irlanda del Norte). A pesar de ello, 8 U-Boote atacaron a los 28 barcos restantes del HX 229, protegidos ya por 9 escoltas. El día 19, el Coastal Command desplegó el mayor “paraguas aéreo” hasta el momento realizado, con aviones B-24, B-17 y Sunderland, lo que obligó a los alemanes a suspender el ataque. De hecho, esta fecha del 19 de marzo de 1943 puede considerarse como la de “cierre del hueco” sin protección aérea en el Atlántico norte.

En total el convoy HX 229 perdió 10 barcos (en tonelaje, 93.502 TRB, el segundo convoy con más perdidas en toda la guerra, tras el PQ 17) a cambio de un único U-Boot (U 384, VIIC, OlzS Hans-Achim von Rosenberg-Gruszcynski; hundido por una fortaleza volante B-17 del 206º escuadrón). Por su parte, 6 de los Stürmer y Dränger hundieron 9 barcos de SC 122 con 53.049 TRB; uno de los U-Boote dañados durante el ataque (U 665, VIIC, Kl H.-J. Haupt) resultó hundido con toda su tripulación el día 22 al regresar hacia el Golfo de Vizcaya, por un avión Withley del Bomber Command.

Los alemanes contaron ambos convoyes como uno solo y la propaganda (y aun Dönitz en sus “memorias”) habló del mayor éxito hasta el momento de la lucha contra los convoyes del Atlántico norte: entre 38 y 40 U-Boote habrían hundido 32 barcos: la primera cifra era exactamente tan errónea por defecto como la segunda por exceso. Las cifras de hundimientos declaradas por los alemanes para marzo fueron de 779.533 TRB, un 5% más de las realmente hundidas en noviembre de 1942... y un tercio más de las realmente hundidas en marzo. La cifra de U-Boote perdidos bajó a 15 (6 en el Atlántico norte). En vez de exaltar a la U-Bootswaffe, los alemanes habrían hecho mejor en meditar sobre su escasa eficacia. Dönitz creía aún poder alcanzar una cifra de hundimientos que resultara insostenible para los aliados, tal como reflejan los “12 mandamientos” que enunció el día 31, insistiendo en la prioridad que tenía la “lucha contra el tonelaje”. Pero la iniciativa decisiva iba a provenir de sus enemigos.

Roosevelt toma cartas en el asunto:

cierre del “hueco” al sur de Groenlandia

El presidente Roosevelt preguntó a King “dónde estaban” los Liberator norteamericanos durante el ataque a los convoyes HX 229 y SC 122, y ordenó su traslado inmediato a Terranova para “cerrar el hueco” del Atlántico norte. Esto constituyó un auténtico punto de inflexión en la ASW. El almirante Horton (jefe de los Western Approaches desde noviembre de 1942) obtuvo de Churchill un quinto “grupo de apoyo” (independiente de los escoltas asignados a cada convoy y disponibles para los que los necesitaran al ser atacados): para obtener los buques necesarios, se suspendieron los convoyes árticos hacia la URSS. Los aviones del Coastal Command recibieron por fin los radares centimétricos ASV Mk. III.

Desde comienzos de la guerra hasta fin de marzo, los aliados habían perdido barcos con un desplazamiento de 17,5 millones de TRB: el 67% de ellos (11,725 millones de TRB), hundidos por submarinos. Del 1 al 20 de marzo hundieron los alemanes 444.000 TRB: de haber seguido ese ritmo, marzo de 1943 podría haber quedado sólo superado por noviembre de 1942, pero, tras el cierre del hueco en el Atlántico norte, el desplazamiento de los barcos hundidos ese mes quedó en 590.000 TRB. Ese mes, se construyeron 1,3 millones de TRB en 99 astilleros de los EE.UU: si en mayo de 1941, Roosevelt afirmaba que los alemanes hundían barcos a un ritmo triple de las construcciones anglonorteamericanas (afirmación ya entonces engañosa), ahora no llegaban al 45%.

Suponiendo que consiguiera mantener el ritmo de hundimientos de marzo, para anular las construcciones Dönitz necesitaría tener alistados no 434, sino casi un millar de submarinos, de modo que unos 320 estuvieran permanentemente en el mar. Se trata de cifras que triplican a las imaginadas por Dönitz antes de la guerra, y evidencian que no calculó la capacidad industrial de los Estados Unidos. Cierto que, por las insuficientes informaciones que recibía, Dönitz pensaba entonces que bastaba con hundir 900.000 TRB mensuales para obtener la victoria (sólo 200.000 TRB más que las que preveía en 1940): con los baremos del exitoso mes de marzo, necesitaría unos 660 U-Boote alistados. Para conseguirlos, con el ritmo de alistamientos (descontando los submarinos perdidos) del último año, necesitaría más de año y medio; con el ritmo de alistamientos del último trimestre, casi dos años... Pero tanto el ritmo de hundimientos como el saldo de U-Boote alistados se vendrían abajo en los meses siguientes.

El 84% de los barcos hundidos en marzo viajaban en convoyes, pero aún así el 90% de los barcos que viajaban en convoyes llegaba sin problemas a destino. El porcentaje de barcos hundidos formando parte de un convoy subió en el primer trimestre de 1943 al 75% del total de barcos hundidos. Si esos datos se repitiesen en el siguiente trimestre (para comparar la primera mitad de 1943 con la de 1942), las pérdidas no llegarían al 81% de las producidas entre enero y julio de 1942, pero las anotadas dentro de los convoyes serían un tercio superiores.

Este ejercicio de cálculos futuribles tiene sentido porque los relatos históricos oficiales de los aliados publicados a partir de 1956, mostrarán un temor respecto a la guerra submarina que, según Michael Gannon, no se encuentra en ningún documento —ni siquiera en los más secretos— redactado entre marzo de 1943 y enero de 1944. De hecho, los aliados miraban con optimismo incluso a la única cifra que parecía jugar a favor de los alemanes: el aumento del número de U-Boote alistados (12 submarinos por mes, tras restar los hundidos, como promedio en el último año). El almirante Dudley Pound, primer Lord del Almirantazgo, hacía notar el 30 de marzo de 1943 que, si en 1942 los aliados habían perdido 45.000 TRB por cada U-Boot hundido, esta cifra (que he denominado rentabilidad de los submarinos) descendió en el primer trimestre de 1943 a 28.000 TRB (la proporción era en realidad aún más alentadora: 69.000 y 29.000 TRB, respectivamente).

Los británicos introdujeron en marzo (el día 12, en el HMS Bayntun) el Hedgehog (“erizo”), sistema que lanzaba 24 cargas explosivas desde la proa del barco en un arco a una distancia de 210 metros, que coincidía con la distancia mínima de uso del ASDIC, de modo que el Hedgehog se disparaba al perder contacto con un U-Boot cercano hacia el que avanzaba el buque (o viceversa). Las cargas explotaban por contacto, de modo que o bien impactaban en el U-Boot o se perdían en el fondo.

Creyendo contra toda evidencia

Dönitz seguía creyendo contra toda esperanza, y el 11 de abril consiguió de Hitler 30.000 toneladas de acero para garantizar la producción de 27 submarinos en un mes, sobre todo del tipo más barato (VII), previendo que la cifra subiría a 30 por mes a mediados de 1944. En realidad, la cifra entre mayo de 1943 y junio de 1944 será de 23 (24,6 para todo el año 1943 y 19 para 1944) y la de julio de 1944 hasta abril de 1945 de 20,4. La producción no sería la principal cifra que iba a fallar. En abril operaron casi 100 U-Boote en las rutas de los convoyes atlánticos, pero de forma muy irregular (el día 13, por ejemplo, sólo había 33 submarinos en el mar). 13 de ellos resultaron hundidos (4 por escoltas y 9 por aviones) y apenas obtuvieron resultados. En el ataque al convoy HX 233, por ejemplo, se perdió un solo barco, y un U-Boot. El convoy HX 231 perdió 6 barcos, y fueron hundidos 2 U-Boote atacantes.

El total de TRB hundidas en abril fue de 276.000. Con esa eficacia, Dönitz necesitaría más de 1.400 U-Boote para hundir 900.000 TRB y más de 2.000 para hundir los 1,3 millones de TRB que realmente construían los aliados. Ateniéndose al saldo mensual de submarinos alistados, necesitaría para alistar esas cifras siete años y medio o doce años, respectivamente.

Padfield hace un cálculo más favorable a Dönitz tras señalar las siguientes cifras de potencial (TRB hundidas por día de patrulla de cada U-Boot): 1.000 en 1940, 438 en junio de 1942, 329 en noviembre, 99 en enero de 1943, 148 en febrero, 230 en marzo, 127 en abril; 160 en conjunto entre enero y abril de 1943: con este último dato, Dönitz necesitaría 325 U-Boote patrullando para hundir un millón de TRB. Pero el 1 de abril de 1943, sobre 434 U-Boote alistados, sólo 207 estaban disponibles para el Atlántico. Para disponer de 325 necesitaba alistar al menos 680: todo lo más, entre los meses de diciembre de 1943 y mayo de 1944, se rondará la cifra de 460... Padfield concluye que la persecución de este objetivo fue una pérdida de tripulaciones y de tiempo (trabajo, mano de obra, esfuerzo técnico, material, etc.).

El U 175 (IXC, Kl Heinrich Bruns) fue hundido el 17 de abril al sureste de Irlanda y es un ejemplo de tripulación no familiarizada con las profundidades que su submarino podía alcanzar: al ser atacado por el guardacostas norteamericano USS Spencer, el U-Boot estaba sumergido a sólo 20 m, pero a consecuencia de los daños que le produjeron las cargas de profundidad, alcanzó los 230-240 antes de volver a emerger (según las declaraciones —conversaciones con sus compañeros de cautiverio grabadas con micrófonos ocultos por los británicos— de uno de los 41 supervivientes, apellidado Voelker).

Otra víctima del mes de abril de 1943 fue el U 167 (IXC/40, FK Kurt Sturm), al que su tripulación hundió el día 6 en posición 27º 47’ N-15º 00’ O (Bahía de las Burras, Gran Canaria), tras haber sido dañado por el Hudson letra L del 233º escuadrón británico el día anterior. La tripulación fue ayudada a llegar a tierra por pescadores locales e internada en el Corrientes, mercante alemán que como hemos visto llevaba años a su vez internado en Canarias. Días más tarde, la tripulación entera fue recogida por el U 455 (VIIC, Kl Hans-Martin Scheibe), que después la redistribuyó entre otros submarinos. De regreso a Francia, a esta tripulación se le asignó el U 547 (IXC/40). El U 167 fue recuperado por los españoles en 1951 y usado para fines comerciales (películas). Por su parte, el U 455 se hundió con toda su tripulación el 6 de junio de 1944 tras topar con una mina (presuntamente alemana) dos millas mar adentro frente a la localidad ligur de Portofino. El 22 de octubre de 2005, la prensa italiana informó del hallazgo de su pecio, a 120 metros de profundidad, por parte de un buceador profesional llamado Lorenzo Del Veneziano.

El 26 de abril, el líder indio Subhas Chandra Bose y un ayudante suyo, que viajaban a bordo del U 180, fueron transferidos en el Océano Índico al submarino-crucero japonés I-29. Bose (1897-1945) era jefe del Partido del Congreso en 1939, y después de que la URSS rechazara ayudarle en su lucha por la independencia de la India, se dirigió a Alemania: en enero de 1941 viajó a Kabul acompañado por un agente de la Abwehr —Rhamat Khan— y desde allí salió en marzo, con pasaporte italiano, por tren a Moscú y por fin en avión hasta Berlín, adonde llegó el día 28. Hitler creía entonces poder alcanzar aún un acuerdo con los británicos, y no recibió a Bose hasta 14 meses después: el 27 de mayo de 1942. El dictador le aconsejó viajar cuanto antes a la zona ocupada por los japoneses —que por ejemplo en Singapur habían capturado 60.000 soldados indios— para liderar una revolución india.

Por motivos técnicos el viaje en U-Boot se retrasó hasta el 9 de febrero de 1943. Los alemanes traspasaron también al I-29 tres cajas con 432 Bolden (botes que servían como “contramedidas electrónicas” aunque en este caso, a diferencia del Bold que citamos en 1942, al parecer contenían polvo de aluminio y producían en la superficie un eco que podía confundir al radar). Además de dos oficiales —el capitán de fragata Tetsusiro-Emi y el capitán de corbeta Ing. Hideo-Tomonaga—, los japoneses pasaron al U 180 barras de oro en 146 cajas (habían anunciado la entrega de 2 toneladas para su representación diplomática en Alemania y sus servicios secretos en Europa) y tres torpedos. Bose llegó a Tokio el 10 de mayo y en junio fue recibido por Tojo; en julio marchó a Singapur, donde organizó un ejército indio (INA) con tres divisiones: demasiado pequeño como para que los ya debilitados japoneses pudieran planear un ataque a la India. Bose murió en un accidente aéreo el 18 de agosto de 1945 en Formosa.

El canto del cisne del arma submarina alemana

Mientras tanto, BP disponía en abril de nuevo de las claves Enigma. Durante abril y mayo, parte de la frustración de los comandantes de U-Boote provendrá de que, a pesar de encontrarse en buenas posiciones, les será imposible atacar. Godt achacó este hecho a la falta de experiencia de los comandantes, por ejemplo en el caso del convoy HX 234, atacado por 19 U-Boote que sólo lograron hundir dos barcos del 21 al 25 de abril, sumándose a esta causa las de la protección aérea y el acortamiento de las noches. La cifra de U-Boote hundidos en abril fue de 17 (y ya casi la mitad, 8, en el Atlántico norte).

El 1 de mayo, el número de U-Boote en el mar alcanzó un nuevo récord: 134. De ellos, 118 estaban destinados al Atlántico norte y 58 se encontraban ya organizados en 5 manadas en sus zonas de operación. A lo largo de todo el mes, de 433 U-Boote alistados, 207 llegaron a estar patrullando en el Atlántico norte. El primer convoy atacado en mayo fue el ONS 5, que viajaba hacia el oeste con un grupo de escolta bien entrenado al mando del capitán de corbeta Peter Gretton. Frente a él se apostaron 41 U-Boote a partir del 27 de abril: uno de ellos fue hundido por aviones canadienses antes de que el convoy perdiera 6 barcos en la noche del día 4 de mayo.

El día 5 también pareció relativamente exitoso para los U-Boote, que hundieron 4 barcos a costa de la pérdida de un submarino. Pero de los 15 U-Boote que acosaron al convoy esa noche, desparecieron 4, otros 5 tuvieron que regresar a las bases francesas y los demás sufrieron daños menores: dos días de combate habían arrojado un saldo de 9 barcos y 7 U-Boote hundidos. Aunque las condiciones de combate (niebla) no habían sido ventajosas para los submarinos, Dönitz concluyó que el arma submarina corría peligro de perder la “invisibilidad” a causa del “aparato de radio para localización” (Funkmeßortungsgerät, es decir, el radar) y de los aviones (que también llevaban radar). “La lucha es hoy más difícil que nunca”, pero aunque el jefe de la Kriegsmarine sentía la urgencia de encontrar instrumentos que hicieran frente al radar, decidió mientras tanto (según refleja su KTB el 6 de mayo) enviar más U-Boote a la lucha.

Uno de los U-Boote perdidos fue el U 125 (hundido el día 6 en 52º 13’ N, 44º 50’ O), tras haber sido localizado en la niebla por el radar del destructor HMS Oribi, que colisionó con él. A pesar de los daños sufridos, a las 3,30 de la madrugada el comandante Folkers (que lucía la RK desde marzo) pidió auxilio al mando, que envió a 4 U-Boote en su búsqueda (U 552, U 381, U 413 y U 260). Pero quien lo encontró, poco antes de las 4 h, a tan sólo 100 m de distancia, fue la corbeta HMS Snowflake, que trató sin éxito de colisionar con el submarino. La tripulación del U 125 lo voló con 5 cargas explosivas y se arrojó al agua en espera de ser rescatada. Mientras tanto llegó otra corbeta, la HMS Sunflower. Al ponerse en contacto con el jefe de la escolta, que viajaba a bordo de la fragata HMS Tay (una de las 139 construidas de la clase River, de las que la Royal Navy encargó 66), obtuvieron la siguiente orden: “denegado permiso para recoger supervivientes”. Los 54 tripulantes del U 125 murieron.

Aunque BP desvió los convoyes para evitar las concentraciones de submarinos, el B-Dienst captó las nuevas rutas. La partida de ajedrez llegó a su momento clave el 9 de mayo, al encontrar el U 359 (VIIC, OlzS Heinz Förster) al convoy HX 237. Godt mandó 7 U-Boote contra él, pero los aliados enviaron también un grupo de apoyo antisubmarino el día 11, con un MAC (HMS Biter D97, ex mercante Río Paraná transformado por la US Navy y cedido a los ingleses en virtud de la Lend Leasy Act; después de la guerra y hasta su hundimiento en 1966 será el portaaviones francés Dixmude). El U 230, que había observado al convoy en inmersión, pero que perdió el contacto tras un cambio de rumbo del convoy, subió para perseguirlo en superficie y se vio sorprendido por un avión de pequeño tamaño, por lo que concluyó que un portaaviones protegía a la formación. Peor suerte tuvo el U 89, que resultó hundido.  El convoy perdió tres barcos rezagados y un escolta.

Otros 27 U-Boote fueron enviados contra el convoy SC 129, al que también escoltó el grupo del Biter tras terminar el ataque contra el HX 237. El 12 de  mayo, 12 U-Boote avistaron el convoy, pero fueron obligados a sumergirse y perdieron el contacto por la noche. Godt suspendió el ataque —se habían perdido dos U-Boote, a cambio de dos barcos rezagados del SC 129— y manifestó su convencimiento de que los aliados disponían de un buen “aparato de localización”... Ni él ni Dönitz sospechaban que la localización de los U-Boote tuviera que ver con los propios mensajes que los submarinos enviaban para comunicar su posición.

El 14 de mayo Dönitz regresó de un viaje a Italia y el 15 envió un mensaje a los comandantes de U-Boote explicándoles que mientras se trabajaba para anular la ventaja técnica que suponía el radar, ellos debían oponer a esa ventaja “vuestra tenacidad, sabiduría y fuerza de voluntad”. El día 17, el B-Dienst descifró un informe ASW y las rutas de los convoyes, hacia las que fueron enviados 21 U-Boote en dos grupos. Al día siguiente, el U 304 (VIIC, OlzS Heinz Koch) localizó al convoy SC 130, protegido por el grupo de Gretton que había acompañado al ONS 5.

El día 19, contactaron con el convoy 10 U-Boote, pero el SC 130 los superó en velocidad, por lo que tuvieron que emerger para perseguirlo en superficie. Los Liberator obligaron a sumergirse a 5 de los U-Boote y hundieron con toda su tripulación al U 954 (VIIC, Kl Odo Loewe), en el que Peter Dönitz, hijo del capitán general, era IIWO. Los escoltas alertados hundieron un segundo U-Boot y otros tres fueron vícitimas de la aviación. De nuevo 20 U-Boote trataron de atacar el día 20, resultando hundido uno de ellos antes de que Godt suspendiera la operación. Ni un sólo barco del SC 130 resultó dañado.

En 10 días, los alemanes habían perdido 10 submarinos en el Atlántico norte (y 7 en otros mares), hundiendo 5 barcos rezagados de dos convoyes. Los comandantes de los U-Boote habían informado acerca de la estrecha colaboración entre los aviones y escoltas que les atacaban. Para Godt era ya más que evidente que las unidades aliadas disponían de “aparatos de localización”. A pesar de todo, organizó el día 21 un ataque contra el convoy HX 239, que viajaba hacia el este. También Dönitz envió en ese momento otra comunicación a los comandantes, asegurando que “quien ahora crea que no es posible atacar a los convoyes es un calzonazos y no un auténtico comandante de U-Boot. La batalla en el Atlántico será dura, pero es la forma correcta de hacer la guerra. Sed conscientes de vuestra gran responsabilidad”. El jefe de la Kriegsmarine aconsejaba incluso, “si las condiciones son buenas”, no hacer inmersión ante la presencia de aviones, sino disparar y defenderse: “ser duros, ir adelante y atacar. Creo en vosotros”.

El ataque contra el HX 239 fue breve: dos U-Boote resultaron hundidos por aviones del USS Bogue y del HMS Archer antes de que Godt suspendiera la operación el día 23. Por fin, el mando de la U-Bootswaffe reconoció que, con las armas de que disponía, no era posible atacar a un convoy que contara con fuerte protección aérea. Hasta el final del ataque contra el HX 239 se habían perdido en mayo 33 U-Boote, tres cuartas partes por ataques de aviación, y la cifra llegaría a 41 a fin de mes (27 en el Atlántico norte). Dönitz ordenó trasladar los submarinos al sur, hacia el “hueco” sin protección aérea al oeste de las Azores. Los convoyes sólo debían ser atacados si se daban condiciones muy favorables para el ataque: entre éstas se citaba la luna llena. Dönitz debía saber que ni el radar ni el sonar necesitaban de luz para localizar a los U-Boote, y los aviones disponían de un potente foco (Leigh-Light), por que los ataques al amparo de la luna nueva que propugnaba en 1939 resultaban ahora inútiles.

A partir de mayo de 1943, la mayoría de los hundimientos anotados por los U-Boote tendrían lugar en el Océano Índico: julio de 1943 será el último mes en que se superen las 200.000 TRB. Entre ese mes y la capitulación, se hundirían tan sólo 0,5 mercantes por submarino perdido, un octavo de la rentabilidad registrada entre octubre de 1942 y mayo de 1943.

La operación Derange y las pérdidas en el Golfo de Vizcaya

(abril a septiembre de 1943)

El 17 de marzo de 1943 por primera vez un U-Boot había sido sorprendido por un avión dotado con el radar ASV Mk. III que el Metox no detectaba. Enemigo menor, pero no despreciable para los U-Boote a la hora de salir o regresar a sus bases francesas eran las minas, una de las cuales echó a pique al U 526 el 14 de abril ante Lorient. El 27 de abril, Dönitz ordenó que los U-Boote emergieran en el Golfo de Vizcaya —única vía de regreso y salida de las bases— para repostar baterías de día y no de noche, ya que entonces no podían luchar contra los aviones dotados del foco para visión nocturna Leigh-Light. A partir del 17 de mayo ningún barco fue hundido al norte del paralelo 31: aviones y buques quedaron libres para atacar en el Golfo (operación Derange hasta el 12 de junio). Del 24 de mayo al 9 de junio los U-Boote probaron una nueva táctica, saliendo del Golfo en grupos de tres para hacer frente con mayor eficacia a la aviación. Pero también los aviones comenzaron a atacar agrupadamente.

El U 564 (VIIC, OlzS Hans Fiedler) fue el primer U-Boot hundido por un avión en el Golfo de Vizcaya (el 14 de junio de 1943 por cargas de un Whitley británico, en posición 44º 17’ N-10º 25’ O; el día anterior, el submarino había derribado a un Sunderland del 228º escuadrón). Este U-Boot (que, como vimos, repostó en el Thalia en Cádiz y provocó más tarde la entrada de México en la guerra) ha sido recientemente noticia: en 1944 un buceador de la Royal Navy encontró en Brest más de 400 fotos tomadas por un fotógrafo que viajó a bordo de él. El buceador se las dio a un niño, Vic Parker, que en marzo de 2001 las legó al Royal Navy Submarine Museum de Gosport.

Entre los U-Boote hundidos en junio fuera del Golfo de Vizcaya puede mencionarse al U 200 (IXD2, Kl Heinrich Schonder, RK), que transportaba un comando de 7 soldados de la compañía de “cazadores de costa” (Küstenjäger-Kompanie) del regimiento de instrucción (Lehr-Regiment) zbV 800 Brandenburg. Este regimiento, conocido como Die Brandenburger, constituía la sección II de la Abwehr (operaciones militares). Esta primera operación de sabotaje en las costas sudafricanas se vió frustrada al ser hundido el U 200 con sus 68 tripulantes el día 24 al suroeste de Islandia por dos cargas de profundidad del Liberator letra H del 120º escuadrón británico.

Como vimos, los aviones del Coastal Command fueron dotados entre fines de marzo y mayo-junio del radar ASV Mk. III centimétrico (longitud de onda 9,7 cm) que no podía captar el Metox: con ellos, los buques podían detectar a los submarinos emergidos a una distancia de 10 km (en lugar de los 4 km anteriores) y los aviones (volando a 180 m de altitud) a una distancia de 25 km (en lugar de 12). En los tres meses siguientes a la retirada del Atlántico norte, de 79 U-Boote perdidos, 60 habían sido víctimas de la aviación, que les atacaba incluso de noche (como en el caso del U 230 a su regreso a fines de mayo) combinando el radar y el foco Leigh-Light.

En julio de 1943, fueron hundidos 11 U-Boote en el Golfo y otros 4 en los 2 primeros días de agosto. El 30 de julio desaparecieron frente a la costa española las “vacas lecheras” U 461 y U 462 —a las que más tarde nos referiremos—, y el U 504 (IXC, Kl Wilhelm Luis; estando sumergido a 200 m de profundidad). El 2 de agosto, fue hundido por su dotación el U 383 (VIIC, Kl Horst Kremser) cerca de Brest, después de haber sido dañado el día anterior por un avión. El mismo día, cerca de Cabo Ortegal, fueron hundidos el U 706 (VIIC, Kl Alexander von Zitzewitz) y el U 106 (IXB, OlzS Wolf-Dietrich Damerow).

A partir de entonces, Dönitz ordenó que el regreso a las bases francesas se hiciera exclusivamente caboteando por la costa española, donde tanto ésta como los abundantes pesqueros podían ayudar a despistar a los radares. Esta vía se llamó Piening-Route por su descubridor, Adolf Piening, comandante del U 155 (que había hundido al HMS Avenger). También el 2 de agosto, Dönitz suprimió la orden de 27 de abril (emerger para repostar baterías de día) y prohibió todo combate contra la aviación. En los 97 días que duró la orden de inmersión nocturna, los entre 160 y 190 aviones del Coastal Command habían hundido 26 U-Boote.

La necesidad de actualizar el Metox se vio en parte despistada por falsas informaciones dadas por un piloto aliado capturado, quien afirmó que los aviones no captaban con el radar a los submarinos, sino a las emisiones oscilatorias del Metox. Por este motivo, el 14 de agosto Dönitz prohibió usar el Metox. El primer aparato detector de radar que no producía a su vez emisiones fue el Wellenanzeiger (detector de ondas) W. Anz g 1 (FuMB 9, apodado con el nombre de su creador, Hagenuk, pero también Wanze —“chinche”— y Cypern): captaba las emisiones con longitud de onda entre 1,3 y 1,9 m, por tanto, era inútil contra el radar ASV Mk. III que llevaban ya la mayoría de los aviones y escoltas. Ya desde julio de 1943, el Wanze estaba siendo sustituido por el igualmente inútil FuMB 10 Borkum.

El 2 de enero de 1943 había sido derribado en Amsterdam un bombardero Stirling con radar H2S de 10 cm, pero la Kriegsmarine tardó en ser informada sobre este aparato. Sólo en septiembre y octubre se comenzó a sustituir el Metox de los U-Boote por el  FuG 350 Naxos I (también apodado Timor, más tarde se produjo el FuG 350a Naxos Ia), construido por Telefunken a partir del FuG 25 Zwilling IFF. Operaba entre 2500MHz y 3750MHz (12 a 8 cm), por lo que podía captar las emisiones de los radares H2S y ASV Mk. III entre 5 y 8 km de distancia: de hecho, era demasiado sensible y provocaba numerosas alarmas falsas.

El modelo Naxos I tenía una antena vertical polarizada poco eficaz, ya que los radares británicos tenían polarización horizontal; el Ia tenía una antena triple con elementos cruzados en ángulos de 45º. Entre las “contramedidas para aparatos de radio” cabe citar a la apodada Aphrodite IV (Funkmeß-Täuschungsgerät FuMT 1, aunque algunos le dan el numeral 30), introducido en junio de 1943 (pero ineficaz contra los radares centimétricos), semejante a los citados Bolden: enviaba a la superficie un globo de hidrógeno que arrastraba una cuerda de 60 metros provista de tiras de metal polarizadas.

Tras el ataque, el 27 de agosto de 1943, de aviones alemanes a un grupo antisubmarino, se suspendió la ofensiva aliada en el Golfo de Vizcaya. Una de las consecuencias colaterales del dominio de que los aliados habían hecho gala en el Golfo de Vizcaya —y de la evolución de la guerra en general— fue que la neutralidad española dejó de ser benévola para los U-Boote. El 8 de septiembre de 1943, el U 262 (VIIC, Kl Heinz Franke, RK) y el U 760 (VIIC, OlzS Otto-Ullrich Blum) fueron atacados por aviones británicos a 150 millas de Finisterre: el primero escapó y el segundo fue dañado y se refugió en Vigo, donde fue puesto bajo custodia del crucero Navarra, e internado 24 horas después al no haber abandonado el puerto. Estuvo en Vigo hasta el final de la guerra, y el 23 de julio de 1945 fue entregado a los británicos, que lo destruyeron en la operación Deadlight.

El U-Boot cuyo pecio quedó más cerca de la costa española fue probablemente el U 966 (VIIC, OlzS Ekkehard Wolf), hundido el 10 de noviembre de 1943 tras ser atacado por cuatro aviones: uno británico, dos nortearmericanos y el Liberator letra E del escuadrón checoslovaco de la RAF —311º— que lo remató. Fue echado a pique “a escasos metros” de Punta Maeda (Estaca de Bares), según escribió Juan Carlos Salgado (revista Defensa, nº. 249). Con él se hundieron 3 de sus tripulantes y otros 5 se ahogaron. Aunque habían terminado los tiempos en que los U-Boote podían repostar en España, aún se pudo apañar la fuga del comandante del U 966 —previo su traslado a Madrid, donde se le dio por muerto en un hospital— a Alemania. El U 77 (VIIC, OlzS Otto Hartmann), hundido casi ocho meses antes (28 de marzo) frente a Cartagena (9 supervivientes, 36 de los 38 tripulantes fallecidos están enterrados en Cuacos de Yuste, Cáceres) es otro pecio que ha interesado a los buceadores españoles y, últimamente, a Rodrigo de la Quadra-Salcedo.

El más espectacular combate entre aviones y un U-Boot no tuvo lugar, sin embargo, en Europa, sino en el Caribe. El Kl Ralph Kapitzky no pasará a la historia por los 4 barcos que hundió (27.231 TRB) con el U 615 (VIIC), sino por la encarnizada batalla que mantuvo los días 6 y 7 de agosto de 1943 al sureste de Curaçao (12º 38’ N, 64º 15’ O) contra 6 aviones Mariner y un Ventura norteamericanos. El submarino había resultado dañado —y su comandante herido— el 11 de abril al “rematar” al barco Liberty Edward B. Dudley, que explotó. El U 615 fue atacado por el teniente John M. Erskine, piloto de un PBM-3S Mariner del escuadrón VP-204, que le produjo diversos daños. Al día siguiente, retomó el ataque el teniente Anthony R. Matuski, cuyo avión fue derribado, falleciendo todos sus tripulantes. Le siguió el teniente Lewis D. Crockett con otro Mariner de la VP-204: dañó al submarino, pero fue igualmente dañado, así que espero, para continuar su ataque, a la llegada del PV-1 Ventura del escuadrón VB-130 pilotado por el teniente Holmes.

Tras este bombardeo conjunto apareció otro Mariner del VP-204, pilotado por el teniente John W. Dresbach, que resultó mortalmente herido, pero dio el golpe de gracia al U-Boot. Éste se hundió poco antes de que llegara a la zona un destructor norteamericano que rescató a 45 de los 49 tripulantes. Durante todo el combate, Kapitzky no hizo el menor intento de sumergir su submarino y disparó personalmente las armas antiaéreas mientras se lo permitieron las mortales heridas que sufrió, pero de las que no falleció: depositado por sus hombres sobre la cubierta del U 615, se lo llevó un golpe de mar. Aunque su combate fuera en apariencia un empecinamiento inútil, se dio la circunstancia de que varios U-Boote que estaban en la zona pudieron salir sin problemas del Caribe gracias a la atención que Kapitzky desvió hacia sí. Dönitz decidió no enviar en adelante más U-Boote del tipo VII al Caribe.

Después del “mayo negro”: nuevas armas y Elektroboote

En sus memorias, tras referirse a mayo de 1943, Dönitz afirma: “habíamos perdido la batalla del Atlántico”. Pero según la anotación recogida en su KTB el 24 de mayo, seguía creyendo que el Atlántico norte era el principal teatro de operaciones, y que había que regresar allí en cuanto se dispusiera de “armas adecuadas”: en concreto, pensaba en poder enviar en otoño U-Boote dotados de cañones antiaéreos cuádruples de 20 mm. En un nuevo mensaje a los comandantes, les explicaba que “he hecho y haré todo lo posible” por superar la ventaja del enemigo, y que pronto llegaría el día en que los U-Boote podrían triunfar sobre escoltas y aviones: “entonces venceremos, esto me lo dice mi fe en nuestra arma y en vosotros. Heil dem Führer!”

Una pausa en las operaciones hasta que estuviera disponible la nueva generación de U-Boote habría minado la moral de los submarinistas. Dönitz se vio obligado a proseguir con una táctica ofensiva, ya que no tenía plaza más que para 110 U-Boote en los refugios de Francia, y porque la guerra submarina mantenía ocupados a numerosos buques, aviones y muchos otros recursos que, de otro modo, los aliados hubieran podido utilizar en operaciones ofensivas: era la “presión estratégica” que tan poco había interesado hasta entonces a Dönitz. De hecho, los bombarderos del Coastal Command tomarían ya parte en los bombardeos de Hamburgo entre el 24 y el 30 de julio de 1943.

El argumento de que la actividad de los U-Boote —aunque ya no pudiera obtener grandes éxitos— distraía grandes fuerzas enemigas fue mencionado por Dönitz en su conversación con Hitler en Berchtesgaden el 31 de mayo. La reacción del dictador fue categórica: “ni hablar de reducir (la intensidad de) la guerra submarina. El Atlántico es mi teatro occidental y si también allí tengo que luchar a la defensiva, mejor me sería poner la primera defensa en las costas de Europa”. La reacción de Dönitz fue tratar de aumentar la producción mensual de 30 a 40 submarinos.

Bien entendido, se trataba de U-Boote de unos tipos que podían considerarse superados: aumentar la producción no era más que un “parche” para cerrar provisionalmente una vía de agua. Había llegado irremisiblemente la hora de pensar en nuevos tipos de U-Boote. A partir de 1942 se habían construido 4 submarinos Walter (U 792 y U 793 del modelo Wa 201; U 794 y U 795 del Wa 202, conocidos como tipo XVIIA, con 300 toneladas de desplazamiento en inmersión). En marzo de 1944 Dönitz en persona pudo comprobar cómo el U 794 daba 24 nudos (44,4 km/h) en inmersión, y en una de sus características simplificaciones afirmó que “si el OKM hubiera tenido más confianza en nosotros y más audacia, hace uno o dos años que tendríamos estos submarinos”. Lo cierto es que el Estado Mayor de la U-Bootswaffe —es decir, Dönitz— había rechazado en abril de 1940, contra la opinión del OKM, construir submarinos Walter, para no perjudicar la producción de los tipos VII y IX.

Ahora el OKM (de nuevo Dönitz) suspendió la construcción de los submarinos Walter de 1.500 toneladas (tipo XVIII) y ordenó la construcción de los Elektroboote de los tipos XXI y XXIII: inspirados en los Walter, eran de tipo convencional, aunque notablemente mejorados. No obstante, se construirían otros tres submarinos Walter de más de 300 toneladas (U 1405, U 1406 y U 1407, tipo XVIIB). El U 1406 fue transportado a EE.UU. y desguazado con posterioridad a mayo de 1948. El U 1407 fue reflotado por los británicos y transportado a Barrow, donde fue reconstruido bajo la dirección del propio Hellmuth Walter. Al igual que a Dönitz, el submarino no convenció a los británicos, que tras rebautizarlo como HMS Meteorite lo desguazaron en 1949. Los principales problemas de los Walter estribaban en la complejidad de su construcción y la dificultad de obtener un combustible (peróxido de hidrógeno) que era demás altamente inflamable.

El 19 de junio, Dönitz decidió que la producción de Elektroboote del tipo XXI sustituyera a la de los clásicos del tipo IX. El informe redactado el 8 de julio por el almirante Gerhard Wagner —jefe de la sección de operaciones del OKM de junio de 1941 a junio de 1944—, refleja que el objetivo asignado “al nuevo U-Boot” era “alcanzar, con los hundimientos, las cifras de nuevas contrucciones”. Ese mismo mes, el ministro de Armamento, Albert Speer, se hizo cargo de las construcciones navales, correspondiendo a Otto Merker —que procedía de la industria automovilística— construir los nuevos tipos en piezas (a semejanza del sistema norteamericano para los barcos Liberty) y directamente (sin prototipos). El 13 de agosto, Dönitz ordenaba no encargar en adelante más que Elektroboote, pero mientras tanto debía terminarse la construcción de los de los otros tipos (el último alistado del tipo IXD2, U 876, lo fue el 24 de mayo de 1944; el U 1025 fue el último del VIIC/41, alistado el 12 de abril de 1945).

Los Elektroboote del tipo XXI desplazarían 1.621 toneladas en superficie y 1.819 en inmersión, con el triple de baterías que los tipos anteriores. Fueron diseñados por el jefe de construcciones navales (departamento K II U del OKM), Dipl. Ing. Oelfken: con una longitud de 76,7 metros y potencia de hasta 4.400 caballos de vapor en inmersión, daban (superficie/inmersión) hasta 15,6/17,2 nudos (28,9/31,8 km/h); su autonomía era de 15.500 millas a 10 nudos en superficie ó 340 a 5 nudos en inmersión (además, contaban con un motor independiente para navegar sigilosamente en profundidad hasta 500 millas a 2 ó 3 nudos); cargaban 23 torpedos (con 6 tubos, todos a proa; un avanzado sistema hidráulico de recarga permitía disparar 18 de los 20 torpedos en 20 minutos) ó 12 minas de una tonelada; su tripulación era de hasta 60 hombres y la profundidad máxima prevista de 280 metros. Llegaron a ser alistadas 118 unidades del tipo XXI: el primero botado fue el U 3501 (20 de marzo de 1944) y el primero alistado el U 2501 (27 de junio de 1944); el 21 de abril de 1945 se alistó el último, el capicúa U 2552. Sólo uno de estos Elektroboote llegaría a patrullar.

Del tipo XXIII llegaron a alistarse 61 unidades, con desplazamiento de 258 toneladas en inmersión y 34,7 metros de longitud, daban (superficie/inmersión) hasta 9,7/12,5 nudos (18/23,1 km/h), con una autonomía de 2.600 millas a 8 nudos en superficie ó 194 a 4 nudos en inmersión; llevaban sólo dos torpedos, tripulación de hasta 18 hombres y su profundidad máxima de inmersión era de 180 m. El primero de ellos, U 2321, fue botado el 10 de marzo de 1944 y alistado el 12 de junio siguiente: fue uno de los 6 que llegaron a patrullar en 1945. El último alistado fue el U 4712 (3 de abril de 1945).

El sistema de numeración de los Elektroboote fue algo menos “irregular” que el de los submarinos de los tipos II, VII y IX: se numeraron del 2321 al 4712, correspondiendo el orden de los números naturales con el de las fechas de alistamiento, pero en cuatro secuencias numéricas paralelas que se corresponden con los U-Boote alistados desde mediados de 1944 (con números a partir del 2321, 2501, 3001 y 3501 respectivamente), más una quinta y breve secuencia (a partir del 4701) con submarinos alistados en 1945. También aquí quedaron huecos en las secuencias, y en concreto no fueron alistados Elektroboote con los números 2370, 2372 al 2500, 2532, 2537, 2547, 2549-2550, 2553 al 3000, 3036, 3042-3043, 3045 al 3500, 3531 a 4700 y 4708 (58 Elektroboote llegaron a ser numerados y botados, pero no alistados; el total de U-Boote botados pero no alistados fue por tanto de 136).

TERCERA PARTE

AGONÍA Y MUERTE DE LA U-BOOTSWAFFE

Septiembre de 1943: el regreso al Atlántico norte

En menos de cuatro meses, Dönitz tuvo listas para entrar en acción las “nuevas armas” de que habló en mayo. Una de ellas era ofensiva: el torpedo Zaunkönig (“chochín”, T V: en algunas fuentes denominado T5); y la otra defensiva: los cañones antiaéreos (Flak). Además de los torpedos con motor propulsado por alcohol (conocidos como T-I, G7a o Ato) y con motor eléctrico (T-III, G7e o Eto), que podían explotar por impacto o por el campo magnético; desde la primavera de 1943 existía el Federapparatetorpedo (FAT), que era un G7a ó G7e llamado también “torpedo para convoyes”, dotado con un sistema de dirección para maniobrar en zigzag, con el fin de tener más probabilidad de lograr un impacto al lanzarlo dentro de una formación de mercantes.

El Zaunkönig era un G7e con  doble detonador de contacto y magnético, dotado de un sistema acústico que lo dirigía hacia las hélices de los buques de escolta (quedando los torpedos eléctricos para los mercantes) desde una distancia de entre 400 y 300 metros, pudiéndosele lanzar desde 3.000 m incluso con un ángulo de 135º respecto al rumbo del blanco. En su desarrollo se trabajaba ya en 1935 y fue probado desde 1940: el modelo T IV obtuvo algunos éxitos en marzo de 1942 y el T V fue probado ya en febrero y marzo de 1943. El empleo de estos torpedos no estaba exento de peligros para el U-Boot, que tras lanzarlo debía salir marcha atrás a toda máquina, ya que lo mismo que perseguía las hélices de los destructores podía perseguir las del submarino. De hecho sendos Zaunkönige provocaron la pérdida del U 972 —VIIC, OlzS Klaus-Dietrich König— a fines de diciembre de 1943 y del U 377 —VIIC, OlzS Gerhard Kluth— el 15 de enero de 1944.

Por lo que hace a la protección antiaérea, se instalaron en los U-Boote cañones gemelos de 20 mm bajo el puente, y en la barcaza inferior (Wintergarten) un montaje semejante cuádruple. Quedó pendiente de resolver la instalación de un cañón de 37 mm con el que Dönitz quería mejorar la capacidad antiaérea, ya que, con su escaso alcance (1.000 metros), los de 20 mm no podían impedir que los aviones lanzaran sus cargas de profundidad, ni perforar su blindaje. Además, para compensar el aumento de peso, se desmontó el cañón de 88 mm de la cubierta, con lo que todo ataque artillero a mercantes en superficie quedó en adelante excluido.

En un intento por mantener en vida esta táctica, en agosto se instaló un radar de la Luftwaffe —FuMO61 Hohentwiel—, con longitud de onda de 56 cm, para dirigir la artillería del U 743 (VIIC, OlzS Helmut Kandzior). Su alcance, 10 km, resultaba pobre incluso en comparación con los hidrófonos de los propios U-Boote, que localizaban las hélices de un barco solitario a 20 km y las de un buque de guerra a 100 km. El radar tenía sin embargo la ventaja de indicar al submarino emergido la dirección del objeto detectado. La orden de instalar el Hohentwiel en todos los U-Boote se dió el 25 de octubre, y la instalación se realizó a lo largo del otoño, con retrasos provocados por los bombardeos de las fábricas berlinesas que los producían.

En agosto de 1943 se repartieron 80 T V y algunos FAT entre los U-Boote que de nuevo serían destinados a atacar convoyes en el Atlántico. Dönitz formó con 21 de ellos el grupo Leuthen al suroeste de Islandia, con orden de mantener absoluto silencio de radio y hacer inmersión si eran descubiertos antes de recibir la orden de atacar un convoy. El 16 de septiembre, fueron enviados hacia la ruta del ONS 18. El día 18, BP descifró informaciones de Enigma con las cuales quedaba claro que habría un ataque al convoy, aunque no se dispuso de las posiciones de los U-Boote. Se cambió el rumbo del ONS 18 y del convoy rápido ON 202, y se sacó del Golfo de Vizcaya el 9º grupo de escolta.

También la Abwehr trató de reanudar sus actividades de espionaje en Islandia, el 20 de septiembre, cuando el U 279 (VIIC, Kl Otto Finke) desembarcó en punta Glettinganes al agente Jens Petur Thomsen Fridriksson (alias Ilse), islandés que resultó tan poco útil como el desembarcado en 1942 (Ib Riis), ya que nada más llegar a Reykjavik fue detenido por los norteamericanos, a quienes confesó que era un agente del servicio secreto militar alemán. Ilse fue, al igual que Edda, empleado por los servicios secretos ingleses para crear en los alemanes la sensación de una inminente invasión aliada en Noruega, aunque al parecer con menos éxito que el primer agente. Para el U-Boot que lo transportó, ésta fue su primera y única patrulla, ya que fue hundido con sus 48 tripulantes el 4 de octubre al suroeste de Islandia (60º 40’ N, 26º 30’ O) por el avión American Ventura letra B del escuadrón VB-128 de la US Navy.

El 19 de septiembre, un Liberator que regresaba a Islandia hundió al U 341 (VIIC, OlzS Dietrich Epp) cuando estaba a 160 millas del ONS 18. Al día siguiente, se dio la orden de atacar a este convoy no más de una hora después de que fuera descubierto por el U 270 (VIIC, Kl Paul-Friedrich Otto), que dañó a la fragata Lagan y hundió dos mercantes. Al mismo tiempo, llegaron el 9º grupo de escolta y bombarderos B-24 desde Islandia, que hundieron al U 338 (VIIC, Kl Manfred Kinzel) con un torpedo acústico Fido, semejante al Zaunkönig. A mediodía del 20, se cruzaron los convoyes ONS 18 y ON 202: 56 barcos estaban siendo protegidos por tres grupos (dos de escolta de convoyes —Escort Groups— y el 9º Support Group independiente) que sumaban 17 buques incluyendo los MAC del ONS 18 con aviones Swordfish. Dos U-Boote resultaron dañados esa tarde, y a cambio dos escoltas fueron hundidos.

Los días 21 y 22 de septiembre no hubo oportunidad de atacar, a causa de la niebla. El Huff-Duff del HMS Keppel captó un mensaje de radio del U 229 y a continuación el submarino fue sorprendido en superficie por el destructor, que colisionó con él, muriendo los 50 tripulantes del submarino en el hundimiento. En la noche del 22 al 23, el U 666 (VIIC, Kl Herbert Engel) hundió con un Zaunkönig a la fragata HMS Itchen, que llevaba a bordo 81 náufragos de los dos barcos anteriormente hundidos (St Croix y Polyanthus). Tras hundir otros cuatro mercantes, el ataque se suspendió en la madrugada del 23, cuando ya el ONS 18 estaba a menos de 600 millas de Terranova y podía ser protegido por la aviación canadiense. En total se dispararon 15 T V, y resultaron hundidos 3 escoltas (más uno dañado) y 6 barcos (los alemanes creyeron haber hundido 12 y 9, respectivamente) sumando 56.000 TRB, contra la pérdida de 3 de los 15 U-Boote que participaron en el ataque (otros tantos tuvieron que regresar a sus bases para reparaciones).

En la madrugada del 22 de septiembre se produjo el ataque al Tirpitz en Trondheim a cargo de los nuevos “submarinos enanos” ingleses denominados “X-Crafts”. Construidos a partir del prototipo diseñado por el capitán de corbeta ex submarinista Cromwell Varley, eran auténticos sumergibles con dos motores (eléctrico y diésel), pero sin vela ni torpedos, sino con dos cargas explosivas semiesféricas que un buceador debía colocar. Las explosiones provocadas por dos de estos “vehículos” (X 7 y X 6) dejaron al Tirpitz fuera de combate durante medio año, lo que permitiría a los aliados reanudar los convoyes hacia la URSS.

U 617, el único U-Boot hundido por la armada española...

El 12 de septiembre de 1943 fue severamente dañado en el Mediterráneo el U 617 (submarino del tipo VIIC, comandado por el Kapitänleutnant Albrecht Brandi, portador de la cruz de caballero —RK— con hojas de robles, espadas y brillantes). El submarino fue varado al día siguiente por su tripulación en la costa frente al cabo Tres Forcas, cerca de Melilla, sin que se produjeran bajas. Algunas fuentes aseguran que posteriormente fue destruido por tres buques aliados, y que la tripulación, internada en España, pudo regresar a Alemania. Sin embargo, el conde Ferdinand von Arco, oficial en el U 617, asegura que sólo el capitán pudo regresar a Francia, y el resto de la tripulación quedó internada en España hasta el final de la guerra: a excepción del propio Arco, que se escapó tras haber conseguido que la Armada Española hundiera el submarino embarrancado. Resumiré su historia, para contrastar una versión de primera mano con otras anteriormente publicadas.

Albrecht Brandi, nacido en 1914, ingresó en la Kriegsmarine en 1935: era de la Crew de afamados comandantes de U-Boot como Engelbert Endraß, Reinhard Suhren o Georg Lassen. Pasó al arma submarina en abril de 1941. Entre diciembre de 1941 y enero de 1942, fue “comandante en prácticas” con Erich Topp, en el U 552. El 9 de abril de 1942, Brandi se hizo cargo del U 617, al que condujo en su primera patrulla atlántica, del 29 de agosto al 7 de octubre, hundiendo cuatro barcos antes de llegar a la base de St. Nazaire (Francia): el pequeño vapor feroés (que no noruego) Tor II (292 TRB) y tres más tras localizar el convoy SC 100 el 23 de septiembre (los británicos Tennessee, 2.342 TRB, y Athelsultan, 8.882 TRB, y el rumano Roumanie, 3.563 TRB). El 26 de septiembre, había comunicado la posición del convoy ON 131 a otros 17 submarinos, aunque él no pudo atacar. El 2 de noviembre de 1942, se trasladó hacia el Mediterráneo, donde operó en la 29ª flotilla, que tenía sus bases en La Spezia (Italia) y Tolón (Francia).

En diciembre (tercera patrulla, terminando en Salamina, Grecia), Brandi hundió el remolcador británico St. Issey (810 TRB), un mercante griego de 4.324 TRB (Annitsa) y otro noruego de 1.862 TRB (Harboe Jensen), subiendo así a siete el número de barcos realmente hundidos por el U 617 (22.100 TRB), si bien Brandi pretendía haber hundido 15 con un tonelaje presunto de 58.700 TRB: por este motivo se le concedió, el 21 de enero de 1943, la RK (fue el 148º marino que recibió esta condecoración, y el 79º submarinista).

Del 27 de enero al 13 de febrero de 1943 tiene lugar la cuarta patrulla de Brandi al mando del U 617, que finaliza en el puerto croata de Pula (entonces en manos italianas y llamado Pola). El 1 de febrero, hundió entre Libia y Creta al minador británico de la clase Abdiel HMS Welshman, que había tenido un papel destacado viajando a Malta a mediados de 1942, cuando la isla fue abandonada por la flota y sólo este buque (apodado Milkman por los malteses) y algunos submarinos podían abastecerla. Cuando fue hundido se dirigía de Malta a Alejandría y tenía una tripulación de 242 marineros, de los cuales 154 murieron. El 5 de febrero, el U 617 hundió dos barcos noruegos: el Henrik (1.359 TRB) y el Corona (3.264 TRB).

En su quinta patrulla —25 de marzo al 17 de abril, de Pula a Tolón—, Brandi reclamó el hundimiento de un crucero y de un barco de 23.500 toneladas. Aunque estos hundimientos no fueron confirmados, Brandi recibió las hojas de roble para la RK (11 de abril: fue el 224º militar alemán que las recibió, el 26º marino y el 22º submarinista). Los días 31 de mayo y 1 de junio, tuvo lugar una salida al mar, y se registra como sexta patrulla de combate, si bien, como dice Juan Carlos Salgado, “da la impresión de que pudo ser una simple prueba de máquinas o de equipo”. La séptima patrulla transcurrió sin incidentes del 19 de junio al el 20 de julio, con Tolón como puerto de salida y destino. El 28 de agosto, Brandi partía con el U 617 del puerto francés en su octava y última patrulla.

Por ser un comandante experimentado, “Sherry Brandi” (como le apodaba la tripulación en referencia al licor jerezano) podía elegir zona de operaciones y pidió en sus patrullas séptima y octava al mando del U 617 “caza libre” en el Mediterráneo occidental, frente al Estrecho de Gibraltar. En julio de 1943 había llegado a Tolón el conde Ferdinand von Arco, a tiempo para compartir con Brandi sus dos últimas patrullas como segundo oficial de guardia (II WO, el primer oficial, I WO, era el LzS Georg Gautier). Arco vive actualmente en Viena y, en adelante, haré referencia a sus recuerdos personales. Sobre la séptima patrulla, Arco dice que hundieron tres mercantes y una corbeta, y que dañaron con un torpedo a un crucero pesado británico: evidentemente, el tiempo pasado ha llevado a error a Arco en este punto.

Respecto  la octava y última patrulla, Arco afirma que, en la ruta Gibraltar-Malta, hundieron un mercante “entre mediano y grande, cargado a tope”: un nuevo error de la memoria, o un error del propio Brandi al anotarse un barco inexistente. Después se dirigieron hacia la costa africana y de allí hacia el oeste, Arco no recuerda que el U 617 pasara entre los portaaviones británicos HMS Illustrious y HMS Formidable sin poder ponerse a tiro, como afirman otras fuentes. El 6 de septiembre, hundieron el HMS Puckeridge (destructor de la clase Hunt tipo II, con 1.050 toneladas de desplazamiento estándar y 191 tripulantes, murieron 62), 40 millas al este de Gibraltar (Arco supone que estaban más cerca). Los 129 supervivientes fueron recogidos por un mercante español, el vapor Antequera (2.810 TRB), perteneciente a la naviera José de Navas Escuder, con sede en Bilbao, que los desembarcó en Algeciras.

Éste fue el último de los 11 hundimientos confirmados de Brandi como comandante del U 617 (30.389 TRB en total). He aquí el testimonio de Ferdinand von Arco sobre el hundimiento:

“Era la hora de comer y estábamos sumergidos. Acabábamos de tomar la sopa, cuando desde la sala de escucha nos informaron de la presencia de hélices de buques de guerra a unas cinco millas al oeste”. El mar estaba en calma absoluta y el comandante dijo que no estaba tan loco como para echar una mirada en condiciones en que las ondas producidas por el periscopio eran fáciles de descubrir. Ante la insistencia de los oficiales, subió “a desgana” a profundidad periscópica. Brandi comunicó la presencia de dos destructores “a toda máquina en dirección a Gibraltar”. Los oficiales preguntaron si estarían al alcance de los torpedos, a lo que Brandi contestó afirmativamente, pero negándose a disparar. De nuevo le insistieron para que lo hiciera. Por fin, Brandi mandó alistar los tubos. Tras tomar las medidas de distancia y velocidad (Arco recuerda que ésta era superior a 21 nudos), apuntó y disparó sendos torpedos sobre los blancos. Los dos explotaron en el tiempo previsto, para júbilo de la tripulación. “Brandi volvió a subir el periscopio. Los destructores se hundieron como una piedra que cae al agua. Naturalmente no podíamos subir para ver si había supervivientes, lo cual era por demás improbable, dada la rapidez del hundimiento. Nos sumergimos a 25 metros y navegamos media hora hacia el sur, hacia la costa marroquí a la altura de Ceuta, y allí nos posamos en el fondo”.

La existencia de un segundo destructor no es cierta, pero sí lo es el lanzamiento de dos torpedos: ambos hicieron blanco sobre el Puckeridge. Consciente de que sería perseguido, Brandi decidió esperar a la noche para emerger y navegar en superficie —con los motores diésel, de modo que se recargaran las baterías de los motores eléctricos que se usaban en inmersión— hacia el este, bordeando la costa marroquí en aguas de soberanía española, es decir, “dentro de la zona de tres millas, donde no nos buscarán”. Su objetivo era situarse al sur de la isla de Alborán, por donde pasaban los convoyes cargados en dirección al este.

Poco después de la medianoche del 11 de septiembre, mientras los oficiales jugaban a las cartas, llegó desde el puente la voz del III WO, el timonel jefe (Obersteuermann): Flieger! Esta alarma se daba cuando se descubría un avión demasiado cerca como para que diera tiempo a sumergirse (en ese caso se gritaba Alarm!). Arco vio saltar al comandante en dirección a la vela e, inmediatamente, sintió la detonación de “tres bombas”. Al volver en sí, oyó la voz de Brandi desde el puente: “¡Subid aprisa, el U-Boot se hunde!” Al llegar a la central, Arco se encontró con la tripulación agolpada bajo las escaleras —la de subida y la de bajada confluían en el último tramo, por donde sólo cabía una persona, y se habían atascado—, mientras el comandante gritaba: “¡Subid deprisa, el U-Boot se hunde rápidamente!”. Al ver el espectáculo, Arco gritó: “¡No empujéis, yendo despacio terminaremos antes!”

La advertencia fue inútil. Arco, que conocía el U-Boot como la palma de su mano, decidió, a pesar de la oscuridad, ir hacia las ruedas de los ventiladores de presión, e inyectó aire en todos los tanques. Aunque él no se dio cuenta, el U-Boot comenzó de nuevo a flotar. Entonces se acordó de que su madre les decía que, en momentos de necesidad, acudieran a la Virgen y rezó su oración de la infancia: “María, extiende tu manto sobre nosotros, protégenos con él mientras rezamos de rodillas, hasta que pase la tormenta. Patrona llena de bondad, cuida siempre de nosotros”. Al terminar, le llenó una gran tranquilidad: “tenía la sensación de que la Virgen se hacía cargo de protegerme y, a pesar de los gritos del comandante desde el puente, se me pasó todo miedo, intranquilidad o pánico. Hacía cada movimiento como en un sueño. Todo sucedía automáticamente, como si me dirigiera un poder superior”. Lo cual no fue óbice para que Arco tomara su pistola de la sala de oficiales para pegarse un tiro en caso de que el U-Boot se hundiera: “no me voy a ahogar como una rata, eso ni pensarlo”.

Las cargas de profundidad dirigidas a aniquilar el submarino cayeron a ambos lados —Arco piensa que una a babor y dos a estribor—, actuando como una pinza que levantó al U-Boot en el agua. Arco dice haber visto cómo ardían sobre el agua, a unos 300 metros de distancia, los restos del avión, derribado por la artillería antiaérea del U 617 (dos cañones gemelos de 20 mm. y uno de 37), que tras las explosiones se salió de sus fijaciones y quedó inutilizable. Lo cierto es que el Wellington letra P del 179º Squadron de la RAF, pilotado por D.B. Hodgkinson (Squadron Leader), no fue derribado: quizá lo que vio Arco eran bengalas. En cuanto a la hora, los datos de los aliados coinciden con los de Arco: eran las 00.50 del 12 de septiembre cuando Hodgkinson captó por radar al submarino, descendiendo hasta localizarlo con la luz de la luna e iluminarlo con el proyector Leigh Light, antes de lanzar seis cargas de profundidad (Arco parece haber oído sólo tres). Por esta acción, Hodgkinson recibió la Cruz de Méritos de Aviación (Distinguished Flying Cross, DFC), y su artillero, el Sergeant L. Mitchell, que ametralló la cubierta del submarino con sus Browning de 7,7 mm, una medalla (Distinguished Flying Medal, DFM).

En el submarino, además de la artillería, quedaron inutilizados los dos motores eléctricos (y las baterías, por lo que la inmersión era imposible) y uno de los diésel. El segundo, aunque también desencajado, pudo ser puesto en marcha por el ingeniero jefe (LI) Oberleutnant Ing. Karl Günther Klemz y los técnicos, dando una velocidad de unos 5 nudos. El agua que entraba por las grietas, en contacto con las baterías, producía gas tóxico (cloro): en el interior sólo podían quedar tres personas con máscaras antigás. El comandante pidió voluntarios y de los ocho que se presentaron seis eran austriacos, relata Arco con cierto orgullo.

Hodgkinson observó que el submarino tenía problemas de gobierno, e informó de sus movimientos. A las 03.15 llegaba un segundo Wellington del 179º Squadron, el letra J, pilotado por el Pilot Officer W.H. Brunini. Como el submarino parecía dirigirse a aguas neutrales, el piloto no tardó en atacar: también lanzó sus seis cargas de profundidad. Arco apreció de nuevo sólo tres, y en sus recuerdos, las dos horas y media de intervalo quedan reducidas a “entre 30 y 40 minutos”. El segundo oficial estaba fumando en cubierta con el comandante Brandi cuando ambos oyeron al oficial de guardia gritar de nuevo Flieger! Las “tres cargas” cayeron esta vez “unos tres metros a estribor” y su explosión dejó calada a toda la tripulación. El avión atacó de nuevo, “con cohetes que impactaron en la vela y el puente”, abandonados a tiempo por la guardia. Después lanzó “fósforo o nápalm”, provocando “tremendas quemaduras” y destrozando los chalecos salvavidas. Por último atacó con cañones y ametralladoras. La tripulación trató de cubrirse tras la vela, pasando de un lado a otro a la voz de “¡avión a estribor, todos a babor!” y viceversa.

Arco recuerda este ataque como la experiencia más terrible de su vida. Después de unas ocho pasadas del avión, recordó que en el U-Boot llevaban dos ametralladoras, previstas para operaciones en tierra firme, las subió e instaló en el puente, donde otro tripulante le ayudó con la munición. Las ametralladoras tenían una cadencia de unos 240 proyectiles por minuto, y uno de cada 30 cartuchos era trazador. “A la segunda ráfaga, el avión se retiró y no volvió a atacar”. Comenzó a volar en círculos a unos 500 metros del submarino y cada 100 m. lanzaba una boya luminosa para señalar la ruta del U 617. Aunque éste navegaba “en serpiente”, estaba claro que no escaparía.

Las fuentes aliadas afirman que Brunini, lanzó sus cargas “a pesar de la fuerte artillería antiaérea”. Es muy poco probable que los recuerdos de Arco sean imprecisos respecto al hecho de que la artillería quedó inutilizada en el primer ataque, y que, en efecto, Brunini no encontró inicialmente resistencia. Pero éste no suspendió el ataque sólo por prudencia: los disparos hechos desde el U 617, aparentemente sólo con ametralladoras, hirieron al artillero de cola, el Flight Sergeant W. Jones, que siguió disparando contra el submarino sin que sus compañeros supieran lo que había ocurrido hasta las 04.00, cuando otro de los tripulantes lo encontró muerto en su puesto. Cuando este Wellington se retiró, el submarino se encontraba en posición 35°13'N 03°21'W.

El Coastal Command no instaló cohetes en los bombarderos Wellington más que de modo experimental, lo que no parece ser el caso: quizá Arco tomó por cohetes lo que no eran más que balas trazadoras. Más sorprendente es el testimonio sobre las sustancias químicas que arruinaron los chalecos salvavidas y produjeron quemaduras a los tripulantes del U 617: el Coastal Command siempre ha negado que sus aviones usaran Nápalm u otras armas químicas.

El submarino llegó a un punto rocoso de la costa — Afrau, entre cabo Tres Forcas y cabo Quilates, según el entonces agregado naval alemán en Madrid, Kurt Meyer-Döhner— y Arco previno al comandante sobre el peligro de embarrancar. Brandi ordenó alejarse algo pero, precisamente entonces, estando a una milla de tierra firme, embarrancaron, quedando el U-Boot escorado unos 25º a babor. Por la fuerza de la costumbre, el comandante ordenó “marcha atrás a toda máquina con los dos motores”, la escasa fuerza del motor que les quedaba no fue suficiente. La mayoría de la tripulación saltó al agua por propia iniciativa para nadar hacia la costa. Arco tocó el silbato y les ordenó volver, pero Brandi le dijo: “déjelos nadar, ya no tiene sentido hacerlos volver a subir. Que naden hasta la playa y esperen allí nuevas órdenes”. Los que quedaban destruyeron los cilindros y la máquina Enigma (que tiraron, enrollados en un cable, lejos del U-Boot), y los códigos de descifrado (escritos con tinta que se disolvía al contacto con el agua de mar).

El U 617 quedó embarrancado a una distancia de la playa que difícilmente puede pasar del centenar de metros, según muestran las fotografías que me envió Emilio Umbría Cruz, tomadas por hidroaviones españoles de la base de Melilla el 28 de septiembre de 1943 (la primera foto, ; la segunda , también en ). De modo que los recuerdos de Arco parecen haberse difuminado con el tiempo y en cambio parece clara la intención de Brandi de embarrancar el submarino lo más cerca posible de la costa. Que la distancia era mínima quedaba ya evidenciado por el hecho de que la tripulación saltara al agua sin temor a corrientes marinas ni represalias del mando. Es probable, pues, que conocieran la intención del comandante, si es que no había sido explícitamente expresada en forma de orden de abandono del U-Boot.

A partir de aquí, diversas fuentes aseguran que Brandi y su tripulación fueron internados por los españoles, poco después puestos en libertad, y que regresaron a Tolón. El U 617 sería bombardeado al día siguiente por los escuadrones de Hudson y Swordfish 48º, 233º, 833º y 886º de Gibraltar con bombas y cohetes. Después, los cañones del bou (o “arrastrero”, mercante armado) Haarlem, de la corbeta Hyacinth (británicos) y del minador australiano Woollongong “bombardearon al U 617 hasta romperlo en pedazos”.

... También fue el único U-Boot (conocido) que soportó la explosión de un torpedo

La historia vivida por Arco es muy distinta. Gautier le comunicó un plan: hacer explotar un torpedo, para destruir el U-Boot e incluso desembarrancarlo y enviarlo al fondo. El comandante les prohibió terminantemente llevar a cabo ese plan, ya que si saltaban al agua, la fuerza de la explosión les partiría la columna, y si se quedaban a bordo no les esperaba mejor suerte. Aunque desobedecer una orden formal implicaba un consejo de guerra, Gautier y Arco aseguraron que, de todos modos, lo harían, así que Brandi decidió quedarse a bordo. También debía quedarse el jefe de la marinería, mientras el LI Klemz se haría cargo del mando en tierra, llevándose en el bote de goma el material secreto restante, para destruirlo, además del uniforme blanco del comandante y la RK con hojas de roble.

Arco y el jefe de marineros instalaron una carga explosiva en un torpedo, rociaron con 40 litros de gasolina el U-Boot y activaron la carga: tenían entre 5 y 7 minutos hasta la explosión. Al salir por la vela, prendieron un paño, lo arrojaron dentro y el U-Boot se inflamó. Los cuatro tripulantes decidieron esperar la explosión firmes sobre la popa y Gautier empezó a contar en voz alta el tiempo, pero enseguida Brandi le mandó “cerrar el pico”. Además, ordenó echarse sobre la cubierta, ya que de pie sólo conseguirían salir despedidos. Llegó el final de lo que Arco considera primera, y probablemente nunca repetida, explosión de un torpedo a cargo de la propia tripulación dentro de un U-Boot, por la escotilla salió una llamarada de un centenar de metros de longitud. Pero la detonación, capaz de echar a pique un barco, no pudo con el cilindro de acero interior del submarino, y los cuatro tripulantes quedaron ilesos. Probablemente, piensa Arco, les salvó el involuntario olvido de cerrar la escotilla de la vela.

El bombardero Hudson letra W del 48º Squadron, pilotado por el Flying Officer Henderson, se acercó a las 06.15 al observar una explosión y llamas en la posición prevista del submarino. Cuando hubo amanecido, comprobó que había náufragos alemanes en la costa, con botes neumáticos y secando ropa al sol.

En tierra, los tripulantes del U 617 ya se habían persignado, seguros de que nadie habría sobrevivido a la explosión. Una vez a salvo, Brandi ordenó arrojar al mar las armas —sólo quedaba la pistola de Arco—, asegurando que los españoles eran “un pueblo amistoso”. Unos 5 kilómetros al este, sobre el Cabo Tres Forcas, había un fuerte, y allí se dirigieron. Apenas abandonaron la playa, fueron testigos del los últimos intentos de los británicos por hundir el submarino.

El historiador Roy Nesbit confirma que en la mañana del 12, el submarino varado fue bombardeado por Hudson del 48º y del 233º Squadron de la RAF: ésta vez sí con cohetes, aparte de con cargas de profundidad. Juan Carlos Salgado dice que existen tres fotos del U 617 tomadas ese día: “una de ellas tomada por el avión del Wing Commander T.F.U. Lang (48º Squadron) en la cual se ven las explosiones de tres cargas de profundidad. En otra de ellas se ve humo saliendo del casco y podría haberse tomado después del bombardeo naval por parte de los buques. La tercera fotografía muestra simplemente el submarino varado y totalmente escorado a babor”. Según Nesbit, Nesbit, las baterías de costa abrieron fuego contra el avión de Lang, sin alcanzarlo.

Los tripulantes del U 617, que tras abandonar la playa habían “despachado” su hambre comiendo sandías en un campo cercano, fueron testigos de oídas del ataque. En sus recuerdos, Arco no menciona a los aviones, sino el cañoneo por parte de los buques británicos: “en el pueblo adyacente a la costa, una persona resultó muerta y varias heridas por los proyectiles que rebotaban”, y según él, este cañoneo fue suspendido antes de que pudiera destrozar el pecio porque “lo impidió la artillería española”.

Poco después, salió al encuentro de los tripulantes del U 617 una columna automóvil. Ese mismo día 12 de septiembre, los alemanes fueron enviados en autobuses al cuartel de la Legión en Nador, donde pasaron “dos o tres semanas”. Brandi pudo escapar (con el consentimiento de los españoles) a Tolón, pero el resto de la tripulación quedó “internada en Sevilla hasta el fin de la guerra” (Juan Carlos Salgado piensa que es más probable que fueran trasladados a Cartagena). El comandante del U 617 fue condecorado el 19 de mayo de 1944 con las espadas para la RK y el 24 de noviembre siguiente con los diamantes, siendo así el segundo y último submarinista que recibió esta máxima condecoración.

Para el Leutnant zur See Graf von Arco, que era experto en explosivos, llegó una carta del OKM desde Berlín: “quedarse en Marruecos. Volar el U-Boot. Más información por el agregado militar”. El cónsul alemán en Tetuán, Krämer, proporcionó explosivos a Arco y éste contrató un bote de pesca “con un timonel hábil y discreto”. En una noche sin luna, salieron de Melilla y, tras no pocos esfuerzos, localizaron el U 617. Arco colocó la carga en un tubo de torpedos y la accionó a distancia con un cable. La carga explotó, pero el U-Boot no se movió. Arco realizó un segundo intento, con una carga más potente, igualmente fallido.

Por fin, el cónsul le comunicó que el OKM había conseguido, por mediación del ministerio de Exteriores alemán, la colaboración de la armada española para hundir el U-Boot. Arco se desplazó de nuevo hasta el U 617 a fines de octubre de 1943, pero esta vez saliendo desde Melilla a bordo del dragaminas Larache (de 370 toneladas, ex Poilu francés, botado en 1917 y adquirido en 1922, según informaciones de Juan Carlos Salgado) y como testigo de los hechos. Un buceador colocó una carga explosiva bajo el casco del submarino que, tras la explosión, se hundió definitivamente. “Por una parte, me alegré de haberlo conseguido por fin. Pero por otra parte fue para mí un momento muy penoso al ver cómo nuestra armadura, que nos había llevado de triunfo en triunfo y que luego nos protegió de los aviones —con sus bombas de fósforo, cohetes, cañones y ametralladoras—, después de cumplir su trabajo, se hundía para siempre en el abismo. En esos momentos siente uno como si perdiera a un buen amigo”.

Arco, que visitó el lugar recientemente, recuerda que embarrancaron yendo a la desembocadura de un río (un wadi, habitualmente seco en verano). Se trataba de una zona arenosa que comenzaba inmediatamente al terminar los acantilados del cabo Tres Forcas y que, a su vez, se interrumpía poco más al oeste por una nueva zona rocosa. La distancia hasta el extremo de la península del cabo Tres Forcas podría ser de entre 6 y 8 km. No había casas en la costa, sino una especie de aldea tierra adentro. Se trata pues de la ensenada que hace la costa a la altura de Melilla (pero en el extremo opuesto del cabo), para después hacer un quiebro y bajar hacia Aazanèn. Según las informaciones del profesor Emilio Umbría, apenas quedarán en el lugar algunas planchas del pecio, que fue extraido en los años setenta por una empresa franco-marroquí.

Octubre y el cierre del “hueco” de las Azores

A fines de septiembre de 1943, Godt mandó otro grupo de 21 U-Boote (Roßbach), pero los aliados desviaron los convoyes, y aviones despegados de Islandia hundieron 3 U-Boote los días 4 y 5 de octubre. Los 18 restantes atacaron convoyes que navegaban hacia el este, hundiendo un destructor polaco con un Zaunkönig. El 15 de octubre, el B-Dienst facilitó las rutas de nuevos convoyes —ON 206 y ONS 20—, contra los cuales se organizó el grupo Schlieffen, con orden de permanecer en superficie también de día y hacer frente a la aviación: el resultado de tres días de lucha (15 al 17 de octubre) fue de 6 U-Boote hundidos contra la pérdida de un sólo mercante rezagado. El caso del U 631 (VIIC, OlzS Jürgen Krüger) es una muestra del poco interés que se tomaban los británicos por capturar un submarino: tras haber sido dañado, subió a superficie, y allí fue aniquilado a distancia por el Hedgehog de la corbeta HMS Sunflower. No hubo supervivientes.

En octubre, los británicos dispusieron de un aparato llamado Foxer, que arrastrado por los buques de escolta tras el convoy actuaba como cebo o reclamo para los T V, aunque también estorbaba la labor del sonar si el buque navegaba a más de 15 nudos. Por eso, algunos jefes de escoltas como el citado Walker preferían usar otras tácticas para escapar a un ataque con Zaunkönig: o bien reducir la velocidad por debajo de los 8 nudos, con lo que eludían las frecuencias en las que el T V era eficaz, o bien navegar a toda máquina, escapando así al alcance del torpedo.

El número de U-Boote hundidos en octubre fue de 26, casi todos en el Atlántico norte y 20 de ellos por aviones. A cambio, los submarinos hundieron en ese teatro 12 barcos, pero todos ellos rezagados o que viajaban en solitario: más de un millar pasó en convoyes sin sufrir un rasguño. Las TRB hundidas (56.000) no representaban ni la décima parte de las construidas ese mes en barcos Liberty. La rentabilidad de los U-Boote en el Atlántico norte había sido de menos de medio barco hundido por cada U-Boot perdido, y aún incluyendo los hundimientos llevados a cabo en otros mares, la cifra no llegaba a un barco por U-Boot perdido.

A pesar de todo, la propaganda alemana celebró con toda pompa el regreso del Océano Índico, el 10 de octubre, del U 181, que había salido de Burdeos el 23 de marzo. El 11 de abril, al pasar las 200.000 TRB hundidas, Lüth se había hecho acreedor a las espadas para su RK con hojas de roble. Su actuación, que en otros casos podría levantar sospecha de crueldad, fue particularmente caballerosa cuatro meses más tarde, frente a Madagascar, al hundir el Clan Macarthur (10.500 TRB): curó a bordo a algunos náufragos heridos y, tal como les prometió, una vez que se encontró a una distancia segura, comunicó la  posición de los botes por radio a la isla Mauricio. Con este barco las TRB que reclamaba haber hundido sobrepasaban las 250.000 (en realidad fueron 225.712), con lo que se ganó ser el séptimo militar alemán que recibió los brillantes para la RK, quedando en segundo puesto entre los ases submarinos (detrás de Kretschmer, que hundió 266.629 TRB). Lüth sería también el último militar honrado con un funeral oficial durante el Tercer Reich: siendo jefe de la escuela de submarinistas de Flensburg-Mürwik después de la capitulación de Alemania, en la medianoche del 13 de mayo de 1945, no respondió al alto de un centinela alemán, que lo abatió.

También en octubre de 1943, en el Mediterráneo, el U 73 (VIIB, OlzS Horst Deckert) desembarcó en la noche del 9 al 10 un agente de la Abwehr en la costa argelina: lo único que se sabe de él es que llevaba un uniforme de mayor británico. El submarino sería hundido dos meses más tarde (16 de diciembre, fallecieron 16 de sus tripulantes) frente a Orán por cargas de profundidad y artillería de los destructores USS Woolsey y USS Trippe.

Entre los submarinos que operaron en el Índico, 5 fueron destinados a las bases japonesas de Penang (Malasia) y Singapur (uno de ellos fue hundido por aviones), donde operaron junto con los submarinos japoneses de la clase I, anotándose una cifra de hundimientos muy superior a la registrada en el Atlántico.

El 18 de agosto, los británicos habían firmado con Portugal un acuerdo que les permitía instalar sendas bases para la lucha antisubmarina en Terceira y Fayal (Azores). El 30 de octubre, se protegió por primera vez desde allí a un convoy: desaparecía así el “hueco” de Atlántico sur. Tras el armisticio entre Italia y los aliados (8 de septiembre) se pasaron a éstos 34 de los 48 submarinos italianos supervivientes. Hasta que terminaron las operaciones militares en África, los submarinos británicos habían hundido en el Mediterráneo casi 1 millón de TRB. En diciembre de 1943, la 10ª flotilla, que tenía su sede en Malta, fue trasladada a la isla Maddalena, al norte de Cerdeña, hasta que fue disuelta en septiembre de 1944.

El final de las “vacas lecheras”

Los alemanes habían construido 10 U-Boote del tipo XIV, conocidos como Milchkühe (“vacas lecheras”), a los que se sumaron algunos del tipo IXB reconvertidos de minadores a petroleros. Los del tipo XIV tenían el problema de resultar demasiado ligeros (y por tanto les era difícil hacer inmersión) al salir de las bases francesas, y demasiado pesados al regreso, cuando el espacio ocupado por el combustible había sido llenado con la más pesada agua de mar. Por eso terminaron cargando menos combustible e incluso llevaron acero desechable al salir de sus bases. La falta de tiempo impidió adiestrar a las tripulaciones en una técnica para repostar en inmersión, algo que hubiera podido alargar la esperanza de vida de las “vacas lecheras”, más lentas en hacer inmersión y por tanto fáciles víctimas de la aviación. Tan sólo una vez se practicó esta técnica con el U 445 (VIIC), que tras conectar las mangueras hizo inmersión a 50 m y siguió a remolque de la Michkuh durante tres horas hasta que terminó de repostar.

Entre mayo y agosto de 1943 los aliados hundieron 9 de los 12 U-Boote petroleros que se encontraban patrullando: sólo sobrevivió uno, que fue desplazado al suroeste, y contra lo que se escribe habitualmente, sólo en dos casos la localización de estos U-Boote (dos de los tres del tipo IXB hundidos) se vio favorecida por informaciones de Enigma. Entre las “vacas lecheras” del tipo XIV, el U 463 fue hundido con sus 57 tripulantes en el Golfo de Vizcaya (45º 57’ N, 11º 40’ O) por cargas de profundidad del Hadley Halifax letra R del 58º escuadrón del Coastal Command de la RAF el 15 de mayo, tan sólo una semana después de salir a patrullar.

El 12 de junio el U 118 (XB, KK Werner Czygan) fue hundido por el Support Group del USS Bogue, no tanto gracias a las informaciones de Enigma —que en esa época los aliados no podían descodificar con la rapidez suficiente para que tuvieran eficacia operativa—, como por los mensajes en onda corta que intercambiaban entre sí los U-Boote y que el Huff-Duff podía captar. El grupo del Bogue había descubierto y dañado el 8 de junio al U 758 (VIIC, Kl Helmut Manseck), que marchaba en dirección a Trinidad y era uno de los 9 que debían repostar en el U 118: el Estado Mayor submarino envió en ayuda del U 758 al U 460 (XIV, KK Ebe Schnoor) y al U 118, que lo encontraron el día 9. Los dos primeros marcharon a Francia, pero los mensajes que intercambiaron orientaron al USS Bogue y 8 de sus aviones hundieron al U 118 con 14 cargas de profundidad y unos 5.000 disparos: sobrevivieron 16 tripulantes.

El 24 de junio, la patrullera HMS Starling atacó con cargas y hundió por colisión al U 119 (IXB, Kl Horst-Tessen von Kameke: no sobrevivió ningún tripulante), en el Golfo de Vizcaya (NO de Cabo Ortegal, 44º 59’ N, 12º 24’ O). El 13 de julio, aviones del USS Core hundieron en el Atlántico central al U 487 (XIV, OlzS Helmut Metz: sobrevivieron 33 de sus 64 tripulantes). El día 24, desapareció el citado U 459 (atacado cerca de Cabo Ortegal, 45º 53’ N y 10º 38’ O, por dos Wellington, letras Q del 172º escuadrón y V del 547º; murieron 19 tripulantes). Otros dos U-Boote del tipo XIV fueron hundidos el día 30: el U 461 —con 53 de sus tripulantes al NO de Cabo Ortegal, 45º 33’ N y 10º 48’ O, por el Sunderland australiano letra U del 461º escuadrón de la RAF— y el U 462 (por el Halifax letra S del 502º escuadrón y la artillería de las patrulleras HMS Wren, Kite, Woodpecker, Wild Goose y Woodcock en el Golfo de Vizcaya: 45º 33’ N, 10º 58’ O: murió un tripulante).

El 4 de agosto fue hundida otra “vaca lechera” del tipo XIV, el U 489 (OlzS Adalbert Schmandt), por un Sunderland del 423º escuadrón canadiense, al SE de Islandia (murió uno de sus 54 tripulantes). Por último desapareció el U 117 (IXB, KK Hans-Werner Neumann), que de camino hacia Nueva York (ante cuyo puerto debía colocar 66 minas de ancla SMA) debía traspasar combustible al U 66 (IXC, Kl Friedrich Markworth, RK). Gracias a Enigma, el portaaviones auxiliar USS Card, que acompañaba al convoy UGS 13, fue informado del encuentro, y dos de sus aviones atacaron el 3 de agosto al U 66, que pudo escapar. El día 7, ambos U-Boote fueron descubiertos en plena operación de repostaje por un Avenger del Card, que tras atacar al U 66 pidió refuerzos. El U 117, que permaneció en superficie para hacer frente al avión, fue hundido con sus 62 tripulantes por otros 4 aviones del Card.

El citado U 460 sobrevivió hasta el 4 de octubre, cuando fue echado a pique, con 62 de sus tripulantes, por aviones Avenger y Wildcat del Card al norte de las Azores (45º 33’ N, 28º 58’ O). Todo intento de rehacer la actividad de las “vacas lecheras” fue imposibilitado por  Bletchley Park, que desde diciembre de 1943, tras varios meses “vacíos”, consiguió obtener informaciones precisas sobre los movimientos y posición de los submarinos.

Victoria pírrica de los He 177: el golpe más mortífero para los EE.UU. en toda la guerra (noviembre 1943)

Quince meses después de que Dönitz pusiera las esperanzas de la guerra contra el tráfico comercial en los He 177, entraron en acción estos cuatrimotores-bihélices. A partir del otoño de 1942 se produjeron en Oranienburg y Warnemünde 170 ejemplares de la versión He 177 A-3 (la variante R-1 llevaba una torreta con dos MG 131 de 13 mm en el fuselaje, sustituidas a partir de la versión R-2 por cañones MG 151 de 20 mm). Su bautismo de fuego tuvo lugar en Stalingrado: en trece acciones de guerra se perdieron 7 aparatos por incendio de los motores (sin intervención del enemigo).

Entre febrero y fines de 1943 se construyeron 261 He 177 A-5 con motores DB 610 y alas reforzadas para llevar torpedos LT 50 o bombas radiodirigidas de los tipos FX 1400 Fritz X y Hs 293. Otros 56 ejemplares de este modelo fueron construidos en 1944, cuando aparecieron prototipos de las versiones A-6 (seis ejemplares, cargados con sólo bombas, alcance máximo de 5.800 km, depósitos de combustible blindados y cabina presurizada) y A-7 (seis ejemplares). Sólo se construyeron tres ejemplares de la versión He 177 A-3/R-7, destinados a apoyar a los U-Boote dentro de la escuadrilla KG 26. Se les dotó de 4 torpedos LT 51 y más tarde de torpedos eléctricos LT 50 dotados de paracaídas, para lanzarlos desde una altura de 250 m a mayor distancia del objetivo.

La escuadrilla que actuó en Stalingrado, I./KG 50, se trasladó a Bordeaux-Mérignac y con fecha 25 de octubre recibió la denominación II./KG 40. Su primer objetivo fueron los convoyes reunidos MKS 30 y SL 139, descubiertos por la Luftwaffe el 16 de noviembre, y perseguidos por los U-Boote de la patrulla (Streife) Schill 1: llegaron a atacarlos los U 333 —que se retiró tras sufrir su tercera colisión con buques aliados— y U 515 (IXC, Kl Werner Henke), que causó daños irreparables al barco británico Chanticleer, de 1.350 TRB, mientras que otro submarino de la Schill 1, el Flak Boot (“antiaéreo”) U 211 (VIIC, Kl Karl Hause) fue hundido el día 19 con toda su tripulación por el Wellington letra F del 179º grupo británico —con base en las Azores— que, tras descubrir al U-Boot con radar, lo sorprendió a la luz de la luna, sin usar el Leigh Light: el piloto canadiense Donald F. McRae había hundido el 24 de agosto cerca de Vigo (42º 07’ N, 09º 30’ O), con el Wellington J de la misma unidad, al U 134 (VIIC, Kl Hans-Günther Brosin) y obligado a internarse en España al U 760.

Ante la superioridad de la protección aérea de los convoyes, la patrulla Schill 1 fue retirada para dar paso a la Schill 2, que no llegó a atacar al convoy, pero derribó dos aviones (U 618 un Sunderland del 422º escuadrón canadiense y U 648 un B-24 del 53º escuadrón británico). Tampoco tuvo éxito la patrulla Schill 3 (en total, casi 30 U-Boote trataron de atacar a estos dos convoyes).

Al caer la tarde del 21 de noviembre —cuando la protección aérea aliada se había retirado— 25 He 177 despegaron de Burdeos, cada uno con dos bombas Hs 293, y 20 de ellos encontraron a los convoyes a 1.400 km de su base y 778 km del Finisterre español. En malas condiciones meteorológicas, con niebla y nubes bajas, los Greif lanzaron sus bombas desde alturas entre 400 y 600 metros: 11 de las 40 no detonaron, un barco (Marsa, 4.405 TRB) resultó hundido y otro (Delius, 6.065 TRB) dañado. Se perdieron tres de los aparatos (y dos de las tripulaciones) que no encontraron los convoyes; un cuarto aparato severamente averiado pudo aterrizar.

El OKM achacó el fracaso al escaso entrenamiento de las tripulaciones, y probó a emplearlos en el Mediterráneo. El 26 de noviembre, de nuevo 20 aparatos (uno más resultó averiado al poco de despegar) atacaron junto a la costa argelina en Bugía al convoy KMF 26, procedente de Gran Bretaña. Fueron recibidos por intenso fuego antiaéreo, por los Spitfire de la unidad francesa GC 1/7, los Bell P-39 del 350º grupo de caza de la USAAF y los Bristol Beaufighter del ala 153ª de la RAF. Seis Greif fueron derribados (pérdida de cinco tripulaciones) y otros dos se estrellaron al aterrizar con mal tiempo, salvándose sus tripulaciones. Las bombas Hs 293 hundieron el transporte de tropas británico HMT Rohna (8.602 TRB), y con él a 1.015 de los 1.981 soldados norteamericanos que transportaba: fue la mayor pérdida de soldados estadounidenses en un solo golpe durante la segunda guerra mundial (en total, en el convoy murieron 1.149 hombres), y  se mantuvo en secreto durante la guerra (no fue conocida con detalle hasta que C. Jackson publicó en 1996 el libro Forgotten Tragedy).

Cuando en octubre de 2000 el Congreso norteamericano quiso hacer un reconocimiento oficial a las víctimas, sólo pudo localizarse a las familias de unos 35 soldados. Pero esta victoria de los VLR alemanes habría de ser también su última operación de envergadura. La Luftwaffe consideró excesiva la pérdida de 12 He 177 en sólo dos operaciones, y los cuatrimotores-bihélices fueron trasladados a Alemania y utilizados exclusivamente para bombardeos nocturnos, ataques contra las fuerzas de invasión en Normandía y minado del Canal de la Mancha. En verano de 1944 se destinaron al frente del Este, terminando sus operaciones definitivamente en agosto, por falta de combustible.

En noviembre de 1943, Dönitz ordenó no salir a superficie más que para atacar a convoyes previamente localizados por la Luftwaffe. Para entonces se había a comenzado a sustituir el montaje cuádruple antiaéreo de 20 mm por un cañón de 37 mm, pero pronto los aliados comenzaron a dotar a los aviones con cañones más potentes que les permitían hacer fuego de nuevo más allá del alcance de la artillería de los submarinos. En el ataque a dos grandes convoyes con 128 barcos que cruzaron el Atlántico ese mes, fue hundido un barco, y en contrapartida se perdieron 8 U-Boote. Entre septiembre y diciembre pasaron 72 convoyes (2.218 barcos) sin sufrir pérdidas. En enero de 1944, sobre un total de 420 submarinos alistados, sólo 74 patrullaban en el mar.

También en noviembre, los británicos sospecharon que sus radares de 10 cm (ASV Mk. III) eran captados por los U-Boote, por lo que produjeron el ASV Mk. IV, dotado de un “atenuador”. A fines de 1943 se desarrolló a partir del H2S el ASV Mk. VII, cuya longitud de onda era de 3 cm. Frente a este radar, la Luftwaffe produjo una nueva versión del Naxos de la que sólo llegaron a construirse 100 ejemplares, no instalados en submarinos.

De la derrota no reconocida a la lucha por la supervivencia

Después de 1943, según testimonia Peter Hansen, el ambiente en las tripulaciones de los U-Boote era fatalista: no se trataba de ganar, sino de sobrevivir. No obstante, los discursos de los mandos y la “conciencia” de ser una tropa de elite mantuvieron alta la moral. Con el fin de elevarla, a mediados de enero de 1944 enviaría Godt un mensaje a todos los comandantes, en el que afirmaba que los U-Boote alemanes habían hundido, desde el comienzo de la guerra al fin de 1943, 19 millones de TRB incluyendo 184 buques de guerra. La cifra real era de 13.268.092 TRB, y sumando los hundimientos realizados por submarinos de otras potencias del eje podía elevarse a 14 millones y 78 buques de guerra. Por lo que hace a los petroleros, los éxitos de 1942 no volvieron a repetirse: en 1943 los EE.UU. construyeron 214 (2,1 millones de TRB) y las pérdidas fueron de sólo 48 (373.000 TRB).

En ese ambiente de lucha contra el derrotismo, se puede comprender mejor (que no excusar) el caso del único comandante de U-Boot mártir a manos de los nazis: Oskar Kusch, que al mando del U 154 (IXC) había hundido un patrullero y cuatro barcos en el Caribe entre el 20 de marzo y el 6 de julio de 1943. Realizó su última patrulla del 2 de octubre al 20 de diciembre, con un nuevo I.WO, el nazi Ulrich Abel. Católico practicante (y miembro de un grupo scout que aún hoy celebra su memoria), al regresar, Abel le denunció por haber retirado una foto de Hitler diciendo: “aquí no se adoran ídolos”.

A falta de pruebas sobre cobardía ante el enemigo —se le llegó a acusar de 11 delitos—, el juicio se centró en si creía en el Führer y en la victoria final. Tras su condena a muerte y las protestas de los submarinistas de su base (Lorient), Kusch fue trasladado a Kiel, desde donde una delegación de comandantes capitaneada por Jansen fue a Berlín a pedir clemencia a Dönitz. Éste no miró las actas del juicio, y confirmó telefónicamente y por teletipo la sentencia. El 12 de mayo de 1944 Kusch fue fusilado en Kiel. Poco antes, el 28 de abril, había caído Abel como comandante del U 193 con toda su tripulación en el Golfo de Vizcaya. La condena de Kusch no fue anulada hasta 1996 y en 1998 se le dedicó una calle y un monumento en Kiel. Otro comandante de U-Boot, Heinz Hirsacker (U 572, VIIC), había sido acusado de cobardía: pero éste se suicidó el 24 de abril de 1943, poco antes de la fecha de su ejecución.

Dönitz ordenó que los U-Boote viajaran ya siempre en inmersión (también de día, y no sólo en el Golfo de Vizcaya), y que atacaran siempre de noche formando grupos de sólo tres unidades (uno atacaba, mientras dos montaban guardia frente a la aviación). Tampoco esta táctica tendría éxito, de modo que los U-Boote, al igual que dos años antes, fueron enviados al oeste del Estrecho de Gibraltar. El 7 de enero de 1944 Dönitz renunciaba “oficialmente” a la Rudeltaktik, al ordenar a los U-Boote que operaran aisladamente.

Al analizar las experiencias de la lucha contra los convoyes desde mayo de 1943 (tal como se recoge en el KTB del Estado Mayor de Dönitz el 20 de febrero de 1944), los alemanes concluían que los aliados conocían la extensión de los grupos de U-Boote, pero pensaron que ello se debía al gran alcance de sus radares: no se les ocurrió sospechar un factor más importante: el descifrado de Enigma.

1944: la aparición del Schnorchel

A comienzos de 1944, las bombas norteamericanas de 4 rodillos permitían descifrar Enigma de forma continua y atacar con aviones del Coastal Command despegados desde tierra firme a los U-Boote (ya que éstos concentraban sus zonas de operaciones en torno a Islandia, las islas británicas, Gibraltar, Marruecos y las Azores). La Royal Navy disponía por otra parte —y por fin— de suficiente número de buques para escoltar a los convoyes y para formar, además, grupos “de apoyo” cazasubmarinos.

Desde principios de enero de 1944, el Support Group 2 de Walker hundió en 27 días 6 U-Boote en una zona comprendida entre los Western Approaches y el Finisterre español (otros 5 U-Boote fueron hundidos ese mes por diversos grupos de escolta, y frente a ellos los submarinos sólo hundieron un barco rezagado). Los buques de los grupos de apoyo eran llamados hunter-killer (cazadores-matadores) porque se concentraban todos en la persecución de un U-Boot (a diferencia de los grupos de escolta, que tenían que prestar protección al convoy).

Normalmente utilizaban una táctica de “empedrado”o “pavimentado” (operation plaster), en la que 2 ó 3 buques lanzaban cada 5 minutos cargas programadas para estallar a gran profundidad (entre 150 y 250 m). Si esta táctica no funcionaba (por estar el U-Boot a menor profundidad) o el contacto de sonar era de gran calidad (pudiéndose precisar la profundidad de la presa), empleaban una táctica de “arrastre”: uno de los buques, utilizando el sonar, matenía al U-Boot a unos 1.000 m de distancia, mientras que otro, sin utilizar el ASDIC, iba arrojando cargas a la profundidad que le indicaba el primero.

El 20 de febrero, el U 256 (VIIC, OlzS Wilhelm Brauel) hundió con un Zaunkönig a la patrullera HMS Woodpecker, del grupo de Walker (que viajaba en otra patrullera, HMS Starling, de la misma clase que la anterior, Black Swan: la Royal Navy construyó 40 de este tipo; 4 se perderían durante la guerra y a cambio participaron en el hundimiento de 37 U-Boote).

En agosto de 1943, el U 58 (IIC) fue el primer U-Boot dotado de Schnorchel, “nariz” que permitía navegar con motor diésel (y recargar baterías) sumergiéndose a cota periscópica y con una velocidad de 4-6 ó hasta 10 nudos (18,5 km/h). Sin embargo, no fue hasta el 2 de enero de 1944 cuando un U-Boot con Schnorchel salió a patrullar: el U 539 (IXC/40, Kl Hans-Jürgen Lauterbach-Emden). Aparte de los Elektroboote, al menos 119 U-Boote de los tipos “tradicionales” fueron equipados con Schnorchel: la mayoría en 1944 y unos 24 en 1945.

El U 264 (VIIC, Kl Hartwig Looks) fue el primer U-Boot con Schnorchel hundido (por las citadas patrulleras del 2º grupo de apoyo HMS Woodpecker y HMS Starling, el 19 de febrero, sobreviviendo sus 52 tripulantes). Entre los submarinos desaparecidos en enero, se conoce el pecio —situado a 27 m de profundidad— del U 263 (VIIC, KK Kurt Nölke), hundido el día 20 con toda su tripulación frente a La Rochelle (en posición 46º 06’ N-01º 36’ O) durante unos ejercicios de inmersión. El submarino acababa de ser reparado de los serios daños que sufrió en noviembre de 1942.

Ya no quedaban ases del arma submarina alemana: o habían desaparecido, o estaban en tierra preparándose para salir al mar con los nuevos tipos de U-Boote. Dönitz seguía manteniendo la presencia de los submarinos en el mar, afirmando que “entretenían” a dos millones de aliados en los buques que los combatían o en los astilleros que construían nuevos barcos. El Kl Peter Erich (alias Ali) Cremer, que había sido comandante del U 333 en los tiempos relativamente tranquilos de agosto de 1941 a octubre de 1942, volvió a mandar el mismo U-Boot entre mayo de 1943 y julio de 1944, afirmando que entonces supo “lo que era el valor”, al ver la muerte como una realidad cercana.

Los U-Boote ya no podían batir más récords que los de aguantar persecuciones. Así sucedió con el U 358 (VIIC, Kl Rolf Manke), que salió el 14 de febrero de Saint Nazaire y el 29 fue localizado por un grupo de escolta en los Western Approaches, que le obligó a permanecer 12 horas en el fondo. La persecución recomenzó al día siguiente, 1 de marzo, y en total se lanzaron 530 cargas de profundidad hasta que el U-Boot emergió a las 19,29 horas, tras más de 38 de inmersión. Al salir, Manke lanzó un Zaunkönig que hundió a la fragata HMS Gould. El U 358 emergió a 1.400 m de la fragata HMS Affleck, que abrió fuego, matando a Manke y a otros tripulantes que abandonaban el submarino, y lanzando cargas programadas para estallar a poca profundidad. Sólo un tripulante del U 358 sobrevivió.

El hundimiento del Peleus

El 13 de marzo de 1944, el U 852 (IXD2, Kl Heinz-Wilhelm Eck) hundió, de camino a su zona de operaciones en el golfo de Adén, al mercante griego Peleus (4.700 TRB). Antes de salir de Kiel (18 de enero) en su primer viaje como comandante, Eck recibió órdenes estrictas de emerger sólo de noche y vigilar particularmente frente al peligro de la aviación entre la isla Ascensión y Freetown. El jefe de su flotilla era Möhler, que como hemos visto declararía en Núremberg que explicaba la “orden Laconia” diciendo que disparar a los náufragos era una decisión que correspondía en conciencia a cada comandante.

La orden Triton Null (alias Laconia), lo mismo que la referida a los Rescue Ships, había sido repetida por Godt el 7 de octubre de 1943 y se encontraba entre la colección archivada a bordo del U 852. Eck había pasado el ecuador el 13 de marzo, y se encontraba por tanto entre Ascensión y Freetown la tarde en que hundió al Peleus. Tras interrogar al 3er oficial y a un marinero del barco, los devolvió al mar, donde los náufragos trataban de unir entre sí dos balsas de rescate de madera. Pasado un rato, en vez de alejarse, el U 852 se acercó a los restos del barco y los náufragos declararon que alguien —Eck o su LI Lenz— les pidió que acercaran las balsas al U-Boot. Entonces el submarino hizo fuego de ametralladoras, cañones y bombas de mano, durante cinco horas, para después retirarse.

Eck explicó posteriormente que había tratado de hundir los restos del barco (a sabiendas de que los náufragos morirían, pero sin que éstos fueran el blanco), por el miedo a que estos restos delataran su presencia ante la aviación. El que no se diera cuenta de que, por mucho que disparara, sería imposible hundir las balsas de madera, denotaba cuando menos falta de experiencia: si quería huir de la aviación, lo mejor era desaparecer enseguida y no perder buena parte de la noche en esa inútil operación. A sus tripulantes —pensando en los náufragos, pero sin mencionarlos— les dijo que se acordaran de las mujeres y niños alemanes víctimas de los bombardeos: el mismo argumento citado por Dönitz en la orden Triton Null al decir que en la guerra había que ser duros.

El 1 de mayo, el U 852 hundía al mercante Dahomian y al día siguiente era dañado por aviones británicos y encallado en la costa somalí cerca de Ras Mabber. Los británicos ametrallaron a los alemanes que abandonaban el U-Boot, incluso aunque algunos estaban ya heridos y en el agua: 7 tripulantes murieron y 59 fueron capturados. Eck no se preocupó siquiera de destruir el KTB, donde estaba relatado el hundimiento del Peleus.

Eck y otros dos miembros de su tripulación fueron fusilados por los británicos el 30 de noviembre de 1945 tras un juicio de dudosa regularidad. El juez actuó más bien como acusador y la traducción no fue correcta: en un momento dado, Eck fue acosado para que explicara si quería hundir todos los “restos” del barco (“the remainder of the sunken ship”), y aunque Eck dijo que su orden fue hundir los restos materiales (“Wrackteile”), terminó reconociendo, confuso, que no recordaba los términos de su orden (la palabra que había usado era “Schiffstrümmer”, que sólo se podía referir a restos del barco). En el juicio todo hizo pensar que los náufragos estaban incluidos en los “restos” y el mismo Eck no se acogió al argumento de la “necesidad táctica” que esgrimió su defensor, citando casos en los que una orden militar llevaba consigo la muerte de personas, aunque ésta no fuera directamente buscada (no pudo aludir, por desconocerlos, a casos como los de Miers y Morton, que dispararon directamente a náufragos, aunque soldados).

El juez británico, mayor A. Melford Stevenson, diría más tarde que Eck le causó la impresión de ser un hombre valeroso “que había perdido la cabeza” (los nervios). Peter-Josef Heisig trató de salvar a su compañero asegurando que tanto él como Eck oyeron la charla de Dönitz en Gotenhafen en otoño de 1942. El 20 de noviembre, Heisig fue enviado a Núremberg: aparentemente, prometió declarar que Dönitz había aconsejado liquidar a los náufragos (para lo cual debían estar presentes en la vela del U-Boot sólo los oficiales). Ese mismo día un oficial inglés preguntó a Eck en la prisión de Altona si había oído decir a Dönitz o en su nombre que para salvarse era preciso matar a los náufragos o destruir “cosas” que sirven para el salvamento de los náufragos. Eck contestó que la primera noticia de que Dönitz hubiera mandado tal cosa la recibió en Gran Bretaña. Heisig no pudo salvar a su compañero, y como vimos al hablar del “incidente Laconia”, su declaración en Núremberg —una vez fusilado su amigo Eck— sobre lo oído a Dönitz no fue tan explícita como en un principio esperaban los británicos.

De abril a junio de 1944: balance de la guerra submarina

en el Mediterráneo, Ártico y Atlántico norte

En abril de 1944, se adoptó un nuevo aparato antirradar: el Fliege (“mosca”, que captaba a una distancia de 20 km el radar de 3 cm), y a partir de junio el Mücke (para los radares norteamericanos de entre 2 y 4 cm). Este último sistema fue retocado más tarde y llamado Tunis (“Túnez”). Los primeros Elektroboote del tipo XXIII fueron botados ese mes en Hamburgo, y en mayo los primeros del tipo XXI. En el año transcurrido desde mayo de 1943 habían desaparecido 268 U-Boote; sumando todos los perdidos en 1943 más los de los cinco primeros meses de 1944, la cifra era de 349 U-Boote —una media respectiva de 22 y 21 por mes— y 20.000 submarinistas: éstos tenían que ser ahora sustituidos por marineros de la flota de superficie. Herbert A. Werner, que hizo el curso de comandante de enero a abril de 1944, declaró que en su promoción sólo él y otro más procedían del arma submarina. De esa forma, la probabilidad de que las nuevas tripulaciones sobrevivieran a su primera patrulla era mínima.

Uno de los U-Boote hundidos en abril (el día 9 al norte de Madeira en posición 34º 35’ N, 19º 18’ O) fue el U 515 (IXC, Kl Werner Henke, RK con hojas de roble), víctima de 4 aviones del USS Guadalcanal y de cargas de profundidad de los destructores USS Pope, Pillsbury, Chatelain y Flaherty. Murieron 16 tripulantes y los 44 rescatados —empezando por su comandante— firmaron una semana después de su captura un papel en el que, a condición de ser encarcelados en EE.UU. en lugar de en Gran Bretaña, se comprometían a “responder con veracidad a todas las preguntas relativas a las operaciones y equipamiento de los U-Boote” (el capitán sólo se comprometía a “responder verazmente cuando fuera interrogado”). Henke se “suicidó” exactamente dos meses después de firmar ese papel, el 15 de junio: se aupó tranquilamente a plena luz del día al muro de su prisión (con ademán de saltarlo) y fue abatido por un centinela.

El 25 de abril, el U 289 (VIIC, Kl Alexander Hellwig) desembarcó dos agentes de la Abwehr en Heradsfloj junto a Selvognes, Islandia. Magnus Gudbjörnsson —miembro del partido nacionalsocialista islandés, que en febrero de 1940 marchó a Dinamarca y de ahí a Alemania— y Sverrir Matthiasson se entregaron inmediatamente a las autoridades locales, fueron detenidos y enviados a Inglaterra. Los aliados incluso informaron a los alemanes de la detención, por medio del agente enviado a Islandia en 1942 (Edda).  Tampoco el U-Boot empleado en esta operación tuvo suerte, pues si bien regresó de su primera patrulla, fue hundido con sus 51 tripulantes durante la siguiente, el 31 de mayo en el Mar de Barents (73º 32’ N, 00º 28’ E) por el destructor británico HMS Milne.

El último envío de agentes a Islandia tuvo lugar tan sólo 5 días después del anterior, el 30 de abril, cuando el U 955 (VIIC, OlzS Hans-Heinrich Baden) desembarcó al alemán Ernst Fresenius —que había vivido en Islandia entre 1926 y 1938, donde además de adquirir la ciudadanía fue pionero en el campo de la jardinería— y a los islandeses Hjalti Björnsson y Sigurður N. Juliusson. Tras pasar cinco días en una cueva para protegerse de una tormenta de nieve, los islandeses inutilizaron el aparato de radio y trataron de entregarse, lo que evitó el alemán amenazándoles con una pistola. El 5 de mayo fueron vistos por civiles islandeses y al día siguiente detenidos por soldados norteamericanos. Ninguno de los 7 agentes enviados por los alemanes a Islandia resultó, pues, de utilidad alguna. Y como si estas misiones conllevaran una maldición, tampoco ningún tripulante del U 955 regresó de su primera y única patrulla, ya que los 50 se hundieron con el U-Boot el 7 de junio en el Golfo de Vizcaya (45º 13’ N, 08º 30’ O), víctimas del Sunderland letra S del 201º escuadrón británico.

El 19 de mayo de 1944 hundió el U 453 (VIIC, OlzS Dierk Lührs) al Fort Missanabie (un Liberty de 7.147 TRB) frente a Italia en el Mar Jónico: fue el último éxito notable de los U-Boote en el Mediterráneo. El mismo día era hundido al NO de Argel el U 960 (VIIC, OlzS Günther Heinrich; murieron 31 de sus tripulantes), que dos días antes atacó al destructor USS Ellyson (en el que se encontraban los supervivientes del U 616 —VIIC, OlzS Siegfried Koitschka , RK—, hundido horas antes al Este de Cartagena). Ninguno de los 62 U-Boote que pasó el Estrecho de Gibraltar durante la guerra sobrevivió. En total hundieron 37 buques de guerra —el acorazado HMS Barham, los portaaviones HMS Ark Royal y Eagle, los cruceros HMS Galatea, Hermione, Naiad y Penelope, y el minador HMS Welshman entre ellos— y 137 mercantes, con algo más de medio millón de TRB.

En cinco meses entre el 1 de enero y el 1 de junio de 1944 se realizaron 78 patrullas de U-Boote en el Atlántico norte y central: los submarinos dañaron o hundieron 11 barcos aliados (4 mercantes con 21.854 TRB y 7 pequeños buques de guerra), frente a la pérdida de 37 U-Boote (47% de los que operaron) y 1.900 submarinistas (sólo 332 supervivientes apresados).

El 6 de mayo había salido de Noruega para su primera patrulla (retrasada 8 meses por accidentes en el Báltico y por instalársele el Schnorchel), el U 490 (la última “vaca lechera” del tipo XIV, OlzS Wilhelm Gerlach). El 3 de junio, los norteamericanos organizaron un grupo cazasubmarinos dirigido por el portaaviones auxiliar Croatan, que el día 11, al NO de las Azores (42º 47’ N, 40º 08’ O) captó con el sonar al U 490: éste escapó sumergiéndose a 305 metros, más allá del alcance de las cargas de profundidad. Después de 15 horas y 25 andanadas de cargas de profundidad, los norteamericanos retiraron a la mayor parte de sus buques, engañando a Gerlach, que emergió media hora después de medianoche entre los buques USS Frost y Snowden: a la vista de que no podía hacer otra cosa que entregarse, el comandante lanzó un SOS y un aviso en inglés, y los 60 tripulantes fueron rescatados después de hundirse el U 490.

También en el Atlántico norte podría darse por cerrada, con la operación Overlord, la actividad de los U-Boote. Entre septiembre de 1942 y mayo de 1945 cruzaron el Atlántico 953 convoyes con 43.526 mercantes, de los que resultaron hundidos 272 (el 99,5% llegó sin daños). De esos convoyes, 657 viajaron por el Atlántico norte (HX, SC, ON, ONS, UT, TU, CU, UC): los formaron 31.111 barcos de los cuales se perdieron 247 (casi el 0,8%). El porcentaje no varía mucho si nos fijamos sólo en los convoyes que viajaron hacia el este (cargados, los HX y SC): en 231 convoyes se perdieron 125 de un total de 13.287 barcos (0,9%). Entre septiembre y diciembre de 1942 se construyeron en los astilleros norteamericanos 391 barcos (2,6 millones de TRB); 1.949 en 1943 (13 millones de TRB); 1.786 en 1944 (12,26 millones de TRB) y 590 hasta mayo de 1945 (4,3 millones de TRB): en total, 4.716 barcos con 32,23 millones de TRB en dos años y ocho meses.

En el Ártico, la flota submarina alemana alcanzó un máximo de 30 U-Boote, de los cuales 12 (más uno que viajaba de Noruega a Francia, U 961) fueron hundidos por aviones británicos: de sus 650 tripulantes sobrevivió, en cautividad, algo menos de la mitad (311). Uno de los U-Boote que actuó en el Ártico fue el U 995 (VIIC/41), único de ese tipo superviviente hoy día. Entre septiembre de 1943 y octubre de 1944 realizó 4 patrullas comandado por el OlzS Walter Köhntopp. Su segundo comandante, Hans Georg Hess (RK, 5 patrullas), fue con 21 años el segundo comandante de submarino más joven de cualquier armada.

Al regreso de su última patrulla, el U 995 fue trasladado a Drontheim para instalarle el Schnorchel y el Sonardom (o Balkongerät). Allí fue inutilizado por Hess al llegar la capitulación. El U-Boot fue llevado a Inglaterra, y después a Noruega, donde se convirtió (1952) en el submarino KNM Kaura. Fue retirado de servicio el 15 de diciembre de 1962 y ofrecido al gobierno alemán por la simbólica suma de un marco: al rechazar la oferta el gobierno, fue comprado por la Liga Naval Alemana (DMB), que lo convirtió en museo (Strandstr. 92, Postfach 40, D-24233 Ostseebad Laboe, tel. 04343 8755-56, fax 04343 8254). Desde el 2 de octubre de 1971, puede visitarse junto al monumento a los Marinos en Laboe, a las afueras de Kiel.

Aunque la guerra submarina continuó en el Ártico hasta mayo de 1945, haré ahora balance de ella: entre 1941 y 1945 cruzaron este mar en dirección a Rusia 40 convoyes (PQ, JW) con 811 mercantes, de los que fueron hundidos 58 (20 por U-Boote). En sentido este-oeste lo cruzaron 37 convoyes (Qp, RA) con 715 mercantes, de los cuales fueron hundidos 29 (21 por U-Boote). En total los submarinos hundieron 41 mercantes y 13 buques de guerra, perdiéndose 43 U-Boote con unos 2.000 tripulantes (sólo 99 fueron apresados).

Todavía en junio de 1944, la cifra de submarinos alistados era de 448 (incluyendo 5 ex italianos). A partir de junio, Dönitz ordenó que sólo salieran al Atlántico los U-Boote dotados de Schnorchel, que se instaló de forma regular ya en septiembre (a su vez, en él iba instalado el aparato detector de radar Tunis), y alivió la “mala racha” iniciada en febrero: fue literalmente un “respiro” que permitió incluso algunas exitosas patrullas, como la del U 482 (VIIC, Kl Hartmut Graf von Matuschka) a partir del 30 de agosto. Desde enero de 1945, los aliados usaron el radar X (de 3 cm, que el Tunis no podía captar), capaz de descubrir el Schnorchel a 5 millas (9,3 km), aunque cualquier pequeño objeto flotante podía provocar la alarma de un usuario inexperto. Precisamente el 15 de enero fue hundido el ya citado U 482 en la desembocadura del Clyde (sobre su pecio, ver “operación Deadlight”).

La captura del U 505

El U 505 (IXC) es el más famoso de los U-Boote que han sobrevivido. Ya tenía la particularidad de ser el que más veces (12) tuvo que interrumpir sus patrullas atlánticas y el único (al menos que se sepa, pues muchos no vivieron para contarlo) cuyo comandante (Peter Zschech) se suicidó mientras sufría un ataque con cargas de profundidad (24 de octubre de 1943). Cuando salió para su última patrulla (16 de marzo de 1944) su comandante era el de mayor edad en activo (OlzS Harald Lange, 40 años). No pudo hundir ningún barco, porque los aliados cambiaron las rutas de navegación entre Monrovia y Freetown. Los criptólogos estudiaron su curso de regreso a Francia y enviaron a la  US Navy Task Group 22.3 —el portaaviones USS Guadalcanal y 5 destructores— a perseguirlo.

El 4 de junio, cuando el jefe de este grupo, Daniel V. Gallery, había dado orden de retirarse a Casablanca, el U 505 fue captado por el sonar del destructor USS Chatelain (DE 149), cuyo comandante, Dudley S. Knox, después de lanzar los proyectiles de su Hedgehog, comenzó un ataque con cargas de profundidad (ambos datos dejan claro que el grupo antisubmarino no tenía ni mucho menos instrucciones de capturar un submarino intacto). El U 505, parcialmente dañado, se sumergió a 230 metros, hasta que su comandante ordenó emerger.

Doce minutos después del primer contacto de sonar emergía el U 505 a 640 m del Chatelain, que lo hizo blanco de sus cañones de 76 mm. Igualmente dispararon los destructores Jenks y Pillsbury. Al mismo tiempo lo ametrallaron dos Wildcats, matando a un tripulante e hiriendo a otros, entre ellos el comandante. Por fin el capitán de corbeta Frederick S. Hall, jefe de la Escort Division a bordo del Pillsbury, ordenó enviar un comando de abordaje, mientras los otros dos destructores recogían a los náufragos. Tres de los nueve hombres del comando de abordaje entraron en el U 505 y cerraron una válvula de ventilación abierta por la que entraba un chorro de agua de unos 20 cm de grosor.

Para mantener dinámicamente el submarino a flote, fue remolcado a Bermuda (adonde llegó el 19 de junio). La inicial idea de llevarlo a Dakar fue desechada por Washington, ya que en la capital senegalesa los espías alemanes se habrían dado cuenta de la captura: podría haber sido un desastre si, en vísperas del desembarco de Normandía, los alemanes hubieran modificado su sistema de cifrado. Los 3.000 marineros y pilotos de la Task Force 22.3 fueron obligados a un estricto silencio, los 58 tripulantes apresados fueron aislados del resto de prisioneros alemanes y no se informó de su existencia ni siquiera a la Cruz Roja. No obstante, el yerno de Dönitz, Heßler, afirma que un oficial alemán cautivo en Canadá informó al Estado Mayor submarino a fines de 1944 o principios de 1945 de que los aliados habían capturado un U-Boot intacto.

Hasta 1953, el U 505 fue utilizado como submarino de pruebas con el nombre de USS Nemo, y al año siguiente fue trasladado a Chicago. Se encuentra en el Museo de Ciencia e Industria, y tiene una página web que ofrece una visita virtual (http://www.msichicago.org/exhibit/U505/U505home.html). Los norteamericanos recuerdan en ella que el U505 es el “único barco enemigo abordado y capturado por la US Navy desde 1812”, y que, durante la segunda guerra mundial, 55.000 norteamericanos perdieron su vida en la guerra en el mar.

Ya el 12 de junio de 1944 llegaron al OP20 G en Washington 500 kilos de material procedente del U 505, en doce sacas de correos. Blair resume en siete puntos los principales documentos hallados:

1. Claves Enigma para los U-Boote en el Atlántico y el Índico en junio: esto hizo innecesario el uso de las máquinas (bombas) usadas para descifrar estos mensajes, liberando 13.000 horas de trabajo de estas máquinas norteamericanas, que se usaron en más de dos terceras partes (9.000 horas) para descifrar mensajes Enigma de la Wehrmacht y de la Lutftwaffe (tarea que normalmente correspondía a los británicos, y que resultaba particularmente importante en el contexto de Normandía) y el resto (4.000 horas) para descifrar los mensajes Enigma dirigidos a los U-Boote del Mediterráneo.

2. Los mapas con las claves de los cuadrados marinos usados desde dos años antes, y que permitían precisar la posición de los submarinos.

3. La clave de intercambio (Tauschschlüssel, para uso táctico en mensajes entre U-Bootes y con aviones) para señales cortas, que entraba en vigor el 15 de junio.

4. Las tablas de intercambio (Tauschtafeln: indicaban la estructura interna de cada parte radiado) de dos letras, que entraban en vigor el 1 de agosto y sustituían a las introducidas en julio de 1943 (que el OP20 G norteamericano ya había descifrado).

5. La clave de mensajes cortos meteorológicos: por primera vez permitía establecer la posición de los U-Boote dedicados a informar sobre la meteorología.

6. Información sobre el sistema de navegación Elektra-Sonne, al que los británicos llamaron Consol. Se trataba de un sistema para ayudar a los submarinos a determinar su posición en el Golfo de Vizcaya: los alemanes llegaron a construir una emisora en la provincia de Lugo; después de la guerra, el sistema Consol se extendería por todo el mundo. Los restos de esta emisora se han mantenido en relativo buen estado, hasta que la difusión de datos sobre ella en internet fue ocasión, en los primeros años del siglo XXI, para su canibalización a manos de particulares.

7. Noticias que probaban la existencia de una nueva máquina emisora de radio llamada Kurier (sobre la que los aliados ya habían obtenido informaciones en 1943, y a la que entonces llamaron Squash y más tarde Turnip): podía mandar siete caracteres (letras) en medio segundo y el Huff-Duff no captaba sus emisiones, que además se enviaban diariamente en cuatro frecuencias distintas. Esta máquina no llegó a entrar en servicio antes del fin de la guerra, ni los alemanes se la pasaron a los japoneses. Tras la guerra, los anglonorteamericanos temieron que pudieran capturarla los soviéticos (entonces cambiaron el nombre clave del “asunto” a Spinach, y como tal continuó siendo uno de los secretos mantenidos durante la guerra fría).

U-Boote contra Overlord:

un submarino vale menos que una lancha

Frente a la invasión aliada se prepararon en la costa atlántica dos grupos de U-Boote: en las bases francesas el grupo Landwirk, compuesto por 49 submarinos del tipo VIIC (35 de ellos disponibles para operar, pero sólo 8 con Schnorchel) y en Noruega el grupo Mitte, compuesto por 21 U-Boote de los cuáles sólo 5 llevaban Schnorchel, ya que los bombardeos habían detenido la producción de este aparato. El 27 de marzo, Dönitz había transmitido a los comandantes una orden: ante la invasión, no había más objetivo que atacar, hundir. El 11 de abril repetiría que era preciso atacar a cada barco enemigo, incluso colisionando con él, aunque se tratara de una gabarra que sólo transportara 50 soldados o un carro de combate, y ello aún a riesgo de perder el propio submarino. El 10 de mayo, en una visita a París, afirmaba creer que la invasión se podía detener.

La primera noticia del lanzamiento de paracaidistas sobre Normandía fue recibida por el mando submarino a la 1,30 de la madrugada. Entre las 2 y las 3 llegaron noticias sobre la inminencia del desembarco (que comenzó a las 6,30 en Omaha Beach). A las 3,10 estaba alarmado el grupo Landwirt y a las 3,43 el Mitte. A las 3,52 se dio orden de regresar a 5 U-Boote con Schnorchel que cruzaban el Golfo de Vizcaya hacia el Atlántico. Dönitz fue despertado con la (falsa) noticia de que el desembarco había tenido lugar en la bahía del Sena. A las 8 h., el mando de submarinos estaba convencido de que la invasión había tenido lugar en Normandía (no era un desembarco de distracción): se dio la orden de salir a 7 U-Boote con Schnorchel de Francia y a las 11,15 al resto (en el KTB de Dönitz se afirma que “para los U-Boote sin Schnorchel eso significa su última operación”).

Los aliados habían minado entretanto las salidas de Brest, Ouessant y la costa norte de Bretaña: 350 aviones ASW patrullaban de modo que ninguna zona estuviera más de media hora sin reconocer (operación Cork, “tapón”). Finalmente, sólo los 8 U-Boote con Schnorchel salieron en dirección a la isla de Wight, y 7 sin Schnorchel debían salir de noche desde Brest hacia la costa de Cornualles-Plymouth. 19 salieron de las bases para formar un cordón de vigilancia en la línea de 200 m de profundidad. El 10 de junio, un mes después de afirmar lo contrario en París, Dönitz reconocía que la invasión había tenido éxito. Ningún comandante de U-Boot seguiría sus órdenes “suicidas”, al menos no al pie de la letra.

Los días 13 y 14 de junio, dos U-Boote con Schnorchel llegaron a la isla de Gernsey: uno de ellos tendría que regresar, dañado, a su base, y el segundo fue hundido una semana más tarde frente a Portland por un destructor. El 15 de mayo resultó hundido un tercer U-Boot por aviones ante Ouessant. Ese mismo día, el U 764 (VIIC, OlzS Hanskurt von Bremen) hundió a la fragata HMS Blackwood (DE 4, en realidad del tipo de destructores de escolta de los que los aliados alistaron 503 unidades entre enero de 1943 y mayo de 1945; su pecio es tumba de guerra y reposa en el Canal de la Mancha sobre un fondo de 59 metros de profundidad en  50º 07’ 30’’ N,  2º 01’ 10’’ O), para ser posteriormente dañado y regresar a su base.

También el 15 de mayo, el U 621 (VIIC, OlzS Hermann Stuckmann) hundió una lancha de desembarco para carros de combate (1.500 TRB), recibiendo por esta acción la RK: desaparecería el 18 de agosto de camino entre Brest y La Pallice, al ser atacado por el Support Group 11 canadiense. Por su parte el U 767 (VIIC, OlzS Walter Dankleff) hundió una fragata británica en Land´s End, para ser después perseguido y hundido dentro del Canal de la Mancha (49º 03’ N, 3º 13’ O) por los destructores HMS Fame, Inconstant y Havelock (sobrevivió uno de sus 50 tripulantes).

El 29 de junio, el U 988 (VIIC, OlzS Erich Dobberstein), dotado de Schnorchel, hundió una corbeta pero resultó hundido, con sus 50 tripulantes, al oeste de Guernsey (49º 37’ N, 3º 41’ O) por los destructores HMS Essington, Duckworth, Domett y Cooke más el Liberator letra L del 244º escuadrón. Al este de la isla de Wight, el U 984 (VIIC, OlzS Heinz Sieder) torpedeó a cuatro barcos Liberty, 3 de los cuales quedaron encallados: su comandante también recibió la RK pero tampoco pudo disfrutarla mucho tiempo, ya que el U-Boot fue hundido con sus 45 tripulantes el 20 de agosto al oeste de Brest (48º 16’ N, 5º 33’ O) por los destructores canadienses HMCS Ottawa, Kootenay y Chaudiere.

El U 1191 (VIIC, OlzS Peter Grau) fue el primer submarino perdido cerca de la zona del desembarco de Normandía cuyos restos han llegado hasta hoy día: desaparecido desde el 12 de junio de 1944 con sus 50 tripulantes en el Canal de la Mancha, el pecio fue localizado por Innes McCartney en el año 2000. La misma buceadora identificó en 1999 el U 269 (VIIC, OlzS Georg Uhl), último U-Boot hundido (el 25 de junio), por Donald Macintyre (que en 1941 hundió el U 99). El U 390 (VIIC, OlzS Heinz Geissler) fue hundido por dos buques aliados el 5 de julio en la bahía del Sena (posición 49º 52’ N-00º 48’ O: sólo hubo un superviviente). El pecio fue explorado en 2005 por Chris König, que ha escrito sobre él una página web (www.u390.de, ).

El 6 de julio de 1944, y también en el Canal, fue hundido el U 678 (VIIC, OlzS Guido Hyronimus), cuyo pecio, casi totalmente enterrado en un banco de arena, localizó Innes McCartney en el año 2000. La misma buceadora identificó en 1998 el pecio del U 212 (VIIC, Kl Helmut Vogler), hundido en el Canal el 21 de julio con sus 49 tripulantes, y en 1999 el del U 671 (VIIC, OlzS Wolfgang Hegewald), hundido el 4 de agosto por buques. El 15 de agosto, la corbeta inglesa HMS Orchis echó a pique al U 741 (tipo VIIC, OlzS Gerhard Palmgren; 48 muertos y 1 superviviente) al noroeste de El Havre. El pecio se encuentra en posición 50º 20.84’ N-01º 34.68’ O y fue identificado por Innes McCartney en 2000. También esta buceadora exploró en 1999 el pecio del U 413 (VIIC, OlzS Dietrich Sachse), hundido el 20 de agosto, sobreviviendo sólo uno de sus 46 tripulantes. Además, ha registrado otros dos pecios del tipo VIIC no identificados en la bahía del Sena, que pueden ser los citados U 988 ó U 984, más un tercero del tipo VIIC al norte de Cherburgo, que no se corresponde con ninún lugar de hundimiento conocido.

Aviones a reacción y bombas atómicas:

últimos agentes en América

El 20 de agosto, cinco aviones del USS Bogue hundieron al U 1229 (IXC/40, KK Armin Zinke) al sureste de Terranova (42º 20’ N, 51º 39’ O). Lo más relevante en esta operación no fue el comportamiento suicida del comandante de este U-Boot con Schnorchel (que, a pesar de haber sido atacado varias veces, pasó a navegar en superficie cuanto más se acercaba a la costa americana: Zinke y otros 17 tripulantes no sobrevivieron al ataque), sino la captura de un agente de la Abwehr que se contaba entre los 41 supervivientes.

Oskar Mantel, “de inteligencia extraordinariamente elevada” —según rezaba el informe que los aliados elaboraron tras su captura— tenía como misión enterarse de cúando tendrían los norteamericanos disponibles bombarderos a reacción (lo que para los alemanes equivaldría a quedar definitivamente desarmados frente a los ataques contra sus ciudades e industrias). Los interrogatorios mostrarían que conocía, por ejemplo, las zonas de ocupación en que iba a ser dividida Alemania tras la guerra. La interesante carrera de este agente, descrita por Gellermann, muestra cómo, por una vez, fue el U-Boot y no el agente al que transportaba, quien echó a pique los planes de la Abwehr.

El tercer y último desembarco de agentes en EE.UU. evidencia de nuevo errores garrafales en la preparación por parte de la Abwehr —controlada, desde la primavera anterior, por el servicio secreto de las SS (Sicherheitsdienst, SD), que había conseguido quitar de en medio al almirante Canaris—: el 29 de noviembre de 1944 el U 1230 (IXC/40, Kl Hans Hilbig) dejaba en Hancock Point (Golfo de Maine) a un experto ingeniero de radio, Erich Gimpel, acompañado del menos competente —además de ampliamente investigado por el FBI— William Curtis Colepaugh, con el fin de impedir que los norteamericanos construyeran bombas atómicas. La operación fue consecuencia de una reunión, mantenida en junio de 1944, entre físicos atómicos alemanes (del Kaiser-Wilhelm-Institut für Physik dirigido por Werner Heisenberg) y representantes de la Abwehr. En julio llegaba desde Lisboa la noticia de que Dresde iba a ser destruida por una bomba atómica.

El U 1229 (que transportó a Oskar Mantel) salió de Kiel el 13 de ese mes: con esto está probablemente respondida la pregunta que se plantea Gellermann sobre por qué la Abwehr no eligió a Mantel en vez de a Colepaugh como acompañante de Gimpel: cuando se decidió emprender esta nueva misión, la no menos importante de Mantel estaba ya en marcha o al menos intensamente preparada como para cambiar de objetivo en el último momento. No obstante, Gimpel consiguió contactar en Nueva York con una red de conocidos sudamericanos y con un antiguo agente de la Abwehr que le aseguró que en cinco o seis meses estarían listas dos o tres bombas atómicas. Pocos planes pudo hacer Gimpel para sabotear las instalaciones del proyecto Manhattan, ya que Colepaugh desertó el 21 de diciembre de 1944 y, tras su entrega al FBI, delató a Gimpel, que fue detenido en la noche del 30.

Los submarinos enanos

En julio de 1944 resultaron hundidos 6 U-Boote con Schnorchel en el Canal y en agosto tres, antes de que se suspendieran las operaciones. Los U-Boote de Brest y Lorient fueron trasladados a La Pallice y Burdeos, y el resto enviados a Noruega. En tres meses de junio a agosto de 1944 se habían perdido 84 U-Boote: 19 en el Canal y 16 en el Golfo de Vizcaya. Entre junio y fines de 1944 se perdieron 112, incluyendo 27 autohundidos o vícitimas de bombardeos en las bases francesas.

El desinterés soviético, al menos a esas alturas, por el descifrado de Enigma parece patente en el caso del U 250 (VIIC, Kl Werner-Karl Schmidt), hundido en el Báltico después de haber enviado al fondo al cazasubmarinos soviético MO 105. El U 250 fue hundido por el cazasubmarinos MO 103, salvándose seis tripulantes del U-Boot, incluido el comandante. Los soviéticos reflotaron el submarino, llevándolo al dique seco de Kronstadt el 15 de septiembre, pero les interesaban principalmente los torpedos T V, y aparentemente no prestaron atención a la máquina Enigma ni a los códigos secretos. También a los británicos les interesaban los torpedos, y tras duras negociaciones con Stalin, Churchill pudo mandar algún experto al que, sin embargo, los soviéticos no dejaron finalmente examinar los T V.

A diferencia de los ingleses, italianos y japoneses, los alemanes concibieron sus primeros “submarinos enanos” como puros medios de defensa y, de hecho, para cuando fueron construidos, esa era la única misión que cabía esperar de ellos. Los primeros modelos (Neger —2,75 toneladas, autonomía de 48 millas a cuatro nudos— y Marder, tres toneladas, sólo se distinguía del anterior por tener el morro más largo, quedando así la cabeza del torpedo algo más atrás) consistían en un torpedo arrastrado por un cuerpo igualmente cilíndrico, que sólo llevaba motor eléctrico y una cúpula de plexiglas desde la que el conductor podía observar.

En 1944 se construyeron unos 200 Neger —el nombre aludía a su diseñador, el ingeniero de torpedos Mohr, “moro” en argot— y a partir de julio unos 300 Marder (“marta”; algunas fuentes hablan de 500 hasta el fin de la guerra). ejemplares del Neger se encuentran en la base naval Haakonsvern (Bergen, Noruega) y en el Transport Museum de Speyer (Alemania); en 1975 la armada danesa regaló a la alemana un ejemplar que se instaló en la escuela de armamento de Eckernförde. Del Marder hay un ejemplar en el Marinemuseet de Horten (Noruega).

El 22 de noviembre de 1943 cayó en manos de los alemanes un minisubmarino —auténtico, no un “torpedo tripulado”— monoplaza inglés del tipo Welman (en concreto el W46: no hay que confundirlo con los X-Crafts que operaron al mismo tiempo contra el Tirpitz). Copiando su diseño surgió el Adam (construido del 9 de febrero al 15 de marzo de 1944), prototipo del monoplaza Biber (“castor” de 6,5 toneladas), que llevaba dos torpedos y del que se encargaron 24 unidades (llegaron a construirse 324) tras las primeras pruebas realizadas con éxito el 29 de marzo de 1944. Para la navegación en superficie, se le dotó de un motor Opel-Blitz de 32 caballos, y para la inmersión, de un motor eléctrico (Eto) de 13 caballos.

Los Biber sólo podían disparar en superficie. Uno de ellos (el ejemplar del Imperial War Museum) fue encontrado semihundido el 19 de diciembre de 1944 unos 50 km al este de Ramsgate (Kent): aparentemente, el conductor se había intoxicado con monóxido de carbono, procedente del motor de gasolina. Ejemplares de Biber se conservan en los siguientes museos: Imperial War Museum (Londres), Royal Naval Submarine Museum Gosport (Portsmouth), Deutsches Museum (Munich), Transport Museum Speyer (Alemania, submarino UB-407), Nederlands National Oorlogs-en Verzetsmuseum de Overloon (Holanda), Nederlands Kustverdedigins Museum Hoek van Holland (submarino encontrado en “de Nieuwe Waterweg”, canal que lleva a Rotterdam, el 2 de mayo de 1990, durante labores de dragado), base naval Haakonsvern, (cerca de Bergen, Noruega), y Marine Muset Horten (Noruega).

Tras el fracaso de los U-Boote contra la invasión, se daría paso a los grupos de submarinos “pequeños” (K-Verbände) creados a fines de 1943. El 5 de julio 26 de los 40 Neger estacionados al oeste de Honfleur salieron del estuario del Sena para atacar a los barcos enemigos: sólo regresaron nueve, y hundieron dos minadores ingleses (HMS Magic y HMS Cato, ambos de la clase Catherine con 1.110 toneladas de desplazamiento). Entre la noche del 7 y el día 9 otros 21 Neger salieron, hundiendo al minador británico HMS Pylades —del mismo tipo que los anteriores— y dañando al crucero polaco (ex británico) ORP Dragon, posteriormente usado para formar el puerto artificial Mulberry: ninguno de los Neger regresó en esta ocasión.

La siguiente operación correspondió a los Marder, que en la noche del 2 al 3 de agosto atacaron a las fuerzas anglo-canadienses en Courseulles-sur-Mer. De 58 regresaron 17 (12 según algunas fuentes), habiendo hundido un barco Liberty (7.219 TRB), un minador y el destructor HMS Quorn (907 toneladas), aparte de dañar un crucero y un transporte de 7.000 TRB. De nuevo un grupo de 42 Marder salió en la noche del 16 al 17. Dos de ellos atacaron al acorazado francés Courbet (23.189 toneladas) que estaba varado desde el 9 de julio —según algunas fuentes desde el 10 de junio— como rompeolas del Mulberry, y se usaba sólo como almacén. Además hundieron un barco-anclaje para globos aerostáticos de 757 toneladas (HMS Fratton) y una lancha de desembarco de 415 toneladas. 26 de los Marder fueron hundidos y uno capturado.

El Molch (“salamandra”) fue otro “submarino enano” monoplaza con dos torpedos diseñado para navegar en inmersión cerca de la costa. Con once toneladas, tenía sólo motor eléctrico, su autonomía era de 40 millas (74 km) a 5 nudos (9,3 km/h). El 12 de junio de 1944 se entregó la primera de las 393 unidades construidas en Bremen. 12 Molch (K-Verband 411) fueron empleados en la noche del 25 al 26 de septiembre de 1944 contra las unidades de la operación Dragoon (desembarco en la costa mediterránea francesa), sin obtener más resultado que la pérdida de diez de los minisubmarinos. Los dos restantes fueron destruidos poco después por barcos aliados en San Remo. Previamente, había intentado atacar un grupo de 30 Marder, de los que se perdieron catorce: el resto fue destruido el 10 de septiembre al bombardear los aliados su base en Ventimiglia.

Ejemplares de Molch se encuentran en Neustadt/Holstein (Alemania, ejemplar regalado por la armada danesa en 1975), en el Deutsches Museum (Munich), el Nederlands National Oorlogs-en Verzetsmuseum de Overloon (Holanda), el Canadian War Museum de Ottawa, y el South African War Museum de Johannesburgo (Sudáfrica). En octubre de 1997 se descubrió un Molch en buen estado a 18 m de profundidad frente a Stavanger (Noruega): las cargas de los torpedos fueron destruidas por buceadores militares noruegos.

Los submarinos del tipo XXVIIB (Seehund, “foca”, también denominados tipo XXVIIB 5 y tipo 127) de doce toneladas, semejantes a los X-Craft británicos, daban sólo seis nudos (11,1 km/h) en inmersión, frente a los 19 (35,2 km/h) de los japoneses de tamaño parecido. Su ventaja era que difícilmente se les podía localizar con ASDIC. Eran una evolución del Hecht (tipo XXVII, con un solo torpedo, y del que se alistaron 53 ejemplares para entrenamiento), y llevaban un motor diésel de 60 caballos y uno eléctrico de 25. Diseñados a principios de 1944 por la casa Glückauf, en junio de 1944 el ministro de armamento Albert Speer encargó 1.000 unidades del tipo XXVII, pero ya en enero de 1945 se redujo el programa a 600. Este biplaza con dos torpedos medía doce metros, y su autonomía era de 270 millas (500 km). Se llegaron a construir 285 unidades y entraron en servicio 67 (138 según algunas fuentes).

Ejemplares del Seehund se encuentran en la base submarina de Lorient, en el Museo Naval de Brest (U 5090), en el Strandmuseum de Cuxhaven, el Deutsches Museum de Munich, el museo marítimo de Bremerhaven, la Wehrtechnische Studiensammlung (Coblenza) y el Transport Museum de Speyer (Alemania); en el US Naval Shipbuilding Museum (Quincy, MA) y el Naval Museum de Nueva Jersey (Estados Unidos).

El barco Deneb, de la Oficina Federal Alemana para la Navegación Marina y la Hidrografía (Bundesamt für Seeschifffahrt und Hydrographie, BSH: este barco descubre anualmente unos 40 pecios en los mares del Norte y Báltico) descubrió en mayo de 2001 el pecio de un Seehund a doce metros de profundidad cerca de Fehmarn (con los restos de sus dos tripulantes). Al mismo tiempo se halló otro Seehund a siete millas de la costa de la península de Darß (Mecklemburgo-Pomerania Occidental): por su buen estado (y por no haber a bordo cadáveres ni munición), este ejemplar se destinó al museo de historia militar de Dresde. No obstante, la oficina regional protectora de monumentos denunció a los militares por extraer el pecio sin pedirles permiso.

Además de estos tipos, existió una versión mejorada del Marder llamada Hai (“tiburón”), de la que sólo se construyó un prototipo, un modelo llamado Delphin, que portaba un torpedo y arrastraba una mina (tres unidades construidas), un prototipo de 35 toneladas (Seeteufel, “diablo marino”) y otro prototipo con motor Walter (Schwertwal) que presuntamente podría dar 30 nudos (55,6 km/h) en inmersión.

Desde agosto hasta fines de 1944

Agosto de 1944 fue el mes más negro de la guerra para los U-Boote (sin contar abril de 1945), ya que fueron hundidas 47 unidades y alistadas sólo 15 nuevas. El día 18 se emprendió una nueva ofensiva en el Golfo de Vizcaya: en 8 días, un solo grupo antisubmarino hundió 6 U-Boote. Algunas unidades se perdieron al abandonarse los refugios franceses. El U 129 (IXC, OlzS Richard von Harpe) fue puesto fuera de servicio el 4 de julio de 1944 en Lorient y destruido el 18 de agosto. Reflotado en 1946, fue desguazado. Como detalle, puede decirse que este U-Boot fue el primero atacado (el 5 de julio de 1942) por aviones mexicanos (un North American AT-6B Texan del 2º Regimiento Aéreo, pilotado por el mayor Luis Noriega Medrano, que dañó al U 129 arrojándole dos bombas de 100 libras). En Burdeos fue autohundido el U 188 (IXC/40, Kl Siegfried Lüdden, RK) el 20 de agosto de 1944, dos meses después de regresar del periplo más largo realizado por un U-Boot (del 30 de junio de 1943 al 19 de junio de 1944). El pecio fue desguazado en 1947.

También hubieron de abandonar ese verano los U-Boote otro teatro: el Mar Negro, adonde había sido trasladada, mediante un complicado viaje terrestre y fluvial, la 30ª flotilla, compuesta por submarinos del tipo IIB. El U 9 (OlzS Heinrich Klapdor) fue hundido en el bombardeo soviético de Constanza el 20 de agosto de 1944: los rusos lo reflotaron y, trasladado al puerto de Nikolaev, lo alistaron todavía en 1945 como TS-116, dándole cierto uso hasta 1946 (después fue retirado y desguazado). El 24 de agosto, para impedir su captura, fueron hundidos los U 18 (OlzS Karl Fleige) y U 24 (OlzS Dieter Lenzmann): ambos fueron reflotados por los soviéticos hasta su desguace en 1960. El 9 de septiembre, se hundieron en el Bósforo el U 19 (OlzS Hubert Verpoorten), el U 23 (OlzS Rudolf Arendt) y el U 20 (OlzS Karl Grafen).

Entre febrero y septiembre de 1944, la media de U-Boote perdidos por mes fue superior a los 26 y la diferencia entre submarinos alistados y perdidos fue negativa (salvo en abril, cuando hubo un saldo positivo de una unidad más alistada que perdida). Esta mala “racha” para los tipos de U-Boote tradicionales dependió más de la evolución general de la guerra que de tal o cual adelanto técnico: ni la pudo evitar la introducción del Schnorchel, ni la agravaría en enero de 1945 el uso generalizado de radares que también captaban la presencia de este aparato por parte de los aliados.

En el mismo mes de septiembre de 1944, Suecia cerró sus puertos a Alemania. La lucha de los U-Boote fue en adelante una agonía cuyos únicos puntos de apoyo estaban en las costas alemanas y noruegas. Entre los pecios de esta fase se cuenta el del U 743 (que como vimos fue el primer U-Boot dotado con el radar Hohentwiel), hundido en septiembre con sus 50 tripulantes, quizá por colisión con algún barco. Fue observado a 69 m de profundidad en posición 55º 38’ N, 07º 26’ O por Innes McCartney en julio de 2001.

En agosto de 1944 el U 307 (VIIC, OlzS Friedrich-Georg Herrle) llevó a cabo la operación a mayor latitud (norte) de la segunda guerra mundial: el ataque al archipiélago de Spitzbergen, que se planeó desde julio de 1943. En la operación Schneehuhn (“perdiz nival”) participaron un teniente, dos alféreces y ocho voluntarios noruegos, que entre el 6 y el 21 de agosto destruyeron diversas instalaciones aliadas, encontrando “tropas antiaéreas noruegas” en Longyearbyen y unos indeterminados “enemigos” en Eisfjord, que tras hacer un par de disparos con un cañón de 40 mm salieron huyendo.

En su siguiente patrulla (9 de septiembre al 10 de octubre) el U 307 colaboró con el barco Busch en la instalación de una base meteorológica (Haudegen, inaugurada el 13 de septiembre, con doce hombres al mando del geógrafo Dr. Wilhelm Dege) en Nordostland, la segunda isla más grande del archipiélago Spitzbergen. Esta estación sería la última “base” del Eje que se rindió en Europa... ¡el 4 de septiembre de 1945! El más joven de los participantes en la expedición, Siegfried Czapka, que contaba entonces 19 años, ha escrito posteriormente tres volúmenes sobre historia de las expediciones árticas.

De los 16 U-Boote hundidos en diciembre de 1944 citaré tres cuyos pecios son relativamente conocidos: el U 297 (VIIC/41, OlzS Wolfgang Aldegarmann) fue hundido el día 6 con sus 50 tripulantes. El pecio, que se pensaba debía hallarse en la ría de Pentland, fue encontrado 16 millas al oeste de las islas Orcadas en mayo de 2000 por Ian Trumpness y Kevin Heath a 285 pies (casi 87 metros) de profundidad. El día 18, el U 1209 (VIIC, OlzS Ewald Hüsenbeck) chocó con un arrecife en el Canal de la Mancha y fue abandonado por su tripulación junto a las islas Scilly (49º 57’ N, 5º 47’ O): murieron 9 de sus 53 tripulantes. El 30 de diciembre fue hundido el U 772 (VIIC, Kl Ewald Rademacher) con sus 48 tripulantes, en posición 50º 05’ N-02º 31’ O (según Innes McCartney, el pecio se encuentra a 25 millas del lugar oficial de hundimiento).

1945: aparición de los Elektroboote

Desde principios del verano de 1944 conocían los aliados, por noticias del agregado naval japonés en Alemania, la existencia de los nuevos tipos de U-Boote. A pesar de que bombardearon los canales de comunicación entre las fábricas de las piezas y los astilleros, en enero de 1945 se dio aviso de que para febrero o marzo podría haber una nueva ofensiva semejante a la de la  primavera de 1943. 300 escoltas que debían ser enviados al Pacífico se quedaron en el teatro europeo y se intensificó el minado del Báltico, donde las tripulaciones llevaban a cabo su instrucción.

Efectivamente, Dönitz había previsto una ofensiva con los nuevos modelos para marzo, pero la producción se retrasó por los bombardeos de los astilleros de Bremen, Hamburgo y Kiel, por fallos en el sistema hidráulico de recarga de los torpedos en los U-Boote del tipo XXI y por el frío invierno, que heló las aguas del Báltico. Además, les afectó el conservadurismo de la Kriegsmarine: según Heßler, entre 30 y 50 U-Boote del tipo XXI habían pasado la fase de pruebas, pero no fueron puestos en servicio porque faltaba el procedimiento formal de alistamiento. Mientras tanto, los rusos llegaron a Dantzig y los aliados al Rin, con lo que la ofensiva no pudo llevarse a cabo.

Entre enero y abril de 1945 se registraron 102 patrullas de Molch o Biber, con pérdida de 70 minisubmarinos y hundimiento de 7 embarcaciones (491 TRB en total). Las unidades, agrupadas en K-Verbände, estaban distribuidas de la siguiente forma: norte de Noruega (60 Biber y 60 Molch), sur de Noruega (60 Molch), Dinamarca (60 Biber, 60 Molch y 12 Hecht), Helgoland (30 Molch), Borkum (30 Molch), estuario del Ems (30 Biber). Los Seehunde registraron 142 salidas, con pérdida de 35 de ellos y hundimiento de 8 barcos (17.301 TRB). La afirmación de Compton-Hall de que oleadas de Seehunde u otros submarinos enanos hubieran podido influir en la guerra —y no digamos detener el desembarco de Normandía— es para Padfield un futurible semejante a las especulaciones de Dönitz acerca de lo que hubiera podido hacer con 300 U-Boote al principio de la guerra.

En febrero de 1945, de 150 submarinos destinados al Atlántico, sólo 64 estaban de hecho patrullando y 17 en sus zonas de combate. Uno de ellos, el U 869 (IXC/40, Kl Hellmut Neuerburg), se hundió con sus 56 tripulantes 60 millas (111 km) al este de la costa de Nueva Jersey (Barnegat-Inlet), probablemente a causa de un fallo en un torpedo propio. Su pecio fue hallado en posición  39º 33’ N-73º 20’ O (a una profundidad de entre 70 y 77 metros) el 2 de septiembre de 1991 y tardó en ser identificado (se le llamó U-Who), ya que se suponía al U 869 hundido frente a la costa de Marruecos: en realidad, el submarino ya debía estar hundido cuando se le envió la orden de trasladarse a esa área. Tres buceadores del equipo dirigido por John Chatterton y Richie Kohler murieron en los seis años que duró la exploración de este pecio antes de que pudiera ser identificado.

El 4 de febrero fue hundido el U 1014 (tipo VIIC) con sus 48 tripulantes, 6 millas al norte de Portrush (Irlanda del Norte, 55º 17’ N-06º 44’ O). Su pecio se halla a 69 metros de profundidad, muy dañado. El día 15 se hundió con sus 45 tripulantes el U 1053 cerca de Bergen (en posición 60º 22’ N-05º 10’ E), al realizar pruebas de inmersión. El pecio fue buscado sin éxito en 1996 por un submarino “de rescate” norteamericano. El día 25 fue hundido con sus 48 tripulantes el U 480 (tipo VIIC). Era uno de los aproximadamente 10 U-Boote dotados con el recubrimiento de goma — a pesar de que tendían a “despellejarse”— llamado Alberich, en un intento por escapar al sonar (que no al radar: IG Farben pretendió desde fines de 1943 producir un material que absorviera al 100% los impulsos de radar, pero el intento resultó fallido). El pecio debería estar en posición 45º 51,783’ (51’ 47’’ según el registro Lloyds) N-06º 06,750’ (06’ 45’’) O, pero Innes McCartney asegura haberlo buceado en 1998 a 200 millas del lugar oficial de hundimiento, y señala que la causa de su pérdida fue una mina.

El 29 de enero había comenzado la primera patrulla de uno de los pequeños Elektroboote del tipo XXIII, cuyos motores eléctricos están dotados de silenciosas correas de goma: el U 2324. Además de éste, patrullaron los U 2321, U 2322, U 2326, U 2329 y U-2336. Éste, bajo el mando del Kl Klusmeier, hundió a las 23 horas del 7 de mayo en el estuario del Forth los últimos dos barcos aliados (1.791 y 2.828 TRB) víctimas de un U-Boot alemán, y tras ser atacado escapó en la madrugada del día 8. Casi a medianoche del 9, captó por radio el mensaje de que la guerra había terminado; entró en Kiel el día 14 y fue desarmado el 15. En total, este grupo de 6 U-Boote hundió, sin sufrir daños propios, 7 pequeños barcos.

Los pequeños submarinos del tipo XXIII (longitud 34,7 m) disponían, como los del tipo XXI, de tres motores: uno diésel (con potencia de 576 CV) y dos eléctricos (el principal AEG GU 4463/8 con 580 CV y el “furtivo” —Schleichmotor— BBC GCR 188 con potencia de 35 CV), que daban unas velocidades máximas respectivas de 10, 12,5 y 4,5 nudos. A 6 nudos, la autonomía era de 4.450 millas con el diésel y 110 con el eléctrico. El Schleichmotor podía mover la hélice (de 1,5 m de diámetro) a 60 vueltas por minutos: en unos ejercicios de control de este motor, el OlzS Willibald Ulbing (U 2347) pasó a menos de 20 metros de un hidrófono, sin que el paso del U-Boot fuera percibido. Estos U-Boote de cabotaje no tenían sonar, sino sólo hidrófono.

La agonía del arma submarina alemana

En marzo de 1945 salieron desde Noruega 37 U-Boote (que a su vez fueron sustituidos en las bases por 28 enviados desde Alemania, entre ellos el U 2511). Este grupo hundió 10 barcos, y a cambio se perdieron 15 U-Boote. Aparte de los de este grupo, se perdió un submarino en América, 2 en el Báltico y 14 en los bombardeos de Hamburgo. A pesar de todo, a fines de marzo Dönitz contaba con una flota récord de 460 U-Boote, de los cuales sólo 60 estaban en la mar. En abril, además de 28 U-Boote del tipo VII (que fueron sustituidos por 35 enviados desde Alemania), salió desde Noruega hacia aguas británicas el U 2511, único del tipo XXI que llegó a patrullar. Además de la última, fue quizá la más desastrosa operación de la U-Bootswaffe: 12 de los U-Boote eran nuevos o acababan de terminar su entrenamiento. Entre todos hundieron 4 barcos (20.000 toneladas de registro bruto), contra 10 U-Boote hundidos (500 tripulantes muertos y 46 apresados). 11 se entregaron tras la capitulación y el resto de los submarinos fue hundido por sus propias tripulaciones.

El 12 de marzo de 1945 fue hundido (sin que muriera ningún tripulante) el U 260 (VIIC, OlzS Klaus Becker) al sur de Irlanda. El pecio (en posición 51º 29’ 09’’ N-09º 06’ 14’’ O a 4 millas de Glandore y sólo 2 de Union Hall), fue descubierto en 1985 por Colin Barnes a 46 metros de profundidad, conservándose el Schnorchel y el aparato antirradar; a la izquierda del pecio hay incluso un torpedo, que sirve como advertencia del peligro que supone bucearlo. En Norteamérica, el U 866 (IXC, OlzS Peter Rogowsky) fue víctima, con toda su tripulación, de una salva de Hedgehog y cargas de profundidad de cuatro guardacostas, el día 18  al noreste de Boston.

El 7 de abril fue hundido con 32 de sus tripulantes, a 16 millas de Portsmouth y 10 de la costa, el U 1195 (VIIC, Kl Ernst Cordes) por el destructor HMS Watchman, tras haber torpedeado al transporte de tropas Cuba el día anterior. El pecio está en posición 50° 33.280’ (33’ 17’’) N-00° 56.005’ (56’ 09’’) O, y entre 26 y 30 metros de profundidad. Tiene la calificación de tumba de guerra. La vela y las hélices están intactas.

El 14 de abril, realizando pruebas de inmersión, se hundió en el mar del norte (cerca de Peterhead, Escocia) el U 1206 (VIIC, Kl Karl-Adolf Schlitt), muriendo 4 tripulantes. El submarino fue hallado en los años 70 mientras se construía un oleoducto para BP, a 70 metros de profundidad, en posición 57º 24’ N-01º 36’ O (coordenadas GPS: N57d24.160' W001d36.930). El 19 de abril fue hundido en el Kattegat el U 251 (VIIC, OlzS Franz Säck) por 8 aviones Mosquito ingleses y noruegos (murieron 39 tripulantes). Su pecio ha sido buceado al menos desde 1993: se encuentra al sureste de la isla danesa de Læsø y al sur de Goteborg (Suecia) en posición 57º (algunas fuentes indican 56º) 37’ N-11º 51’ E a 32 metros de profundidad.

El 25 de abril, norteamericanos y rusos se encontraron en Torgau: ahí terminó el sueño de Dönitz sobre una ruptura entre los dos grandes aliados y una posible alianza de los norteamericanos con los alemanes para derrotar conjuntamente al comunismo... El 30 de abril Dönitz, en cuanto jefe del OKM, ordenó el hundimiento de los buques de la Kriegsmarine, pero no el de los U-Boote. Para los submarinos, terminaba el mes con más pérdidas (55 unidades). 6 U-Boote del tipo XXI estaban probando el Schnorchel en Noruega, pero uno sólo, el U 2511 (KK Adalbert Schnee, RK), fue enviado a patrullar desde Bergen el 30 de abril. Tras oír la orden de capitulación, el 5 de mayo, pudo haber disparado en inmersión una salva de 6 torpedos LUT (Lagenunabhängiges Torpedo, versión mejorada del FAT) a un crucero británico en las Feroes desde 400 metros de distancia: el cálculo de posición (Peilung) se hacía con hidrófonos y la medición de la distancia con sonar. Aunque el crucero no percibió la presencia del submarino, Schnee no quiso seguir la guerra por su cuenta y se retiró sigilosamente.

Hitler había encargado a Dönitz, que se hallaba en Kiel, la defensa de la parte norte de Alemania. El jefe de la Kriegsmarine se desplazó el 19 de abril a Plön (Holstein), donde le llegó a las 19,30 horas del 30 de abril un telegrama de Martin Borman con la noticia de su nombramiento como sucesor de Hitler. El dictador estaba ya muerto, pero Dönitz no lo supo hasta el día siguiente, 1 de mayo. El 2 de mayo, envió al contralmirante Hans Georg von Friedeburg para negociar el alto el fuego con los aliados occidentales.

Regenbogen, la capitulación y los tesoros de los U-Boote

Autores como Blair dudan aún hoy día de que existiera una consigna (Regenbogen “arco iris”) para ordenar el autohundimiento de los U-Boote. Para un oficial de la Kriegsmarine, evitar que su barco cayera en manos del enemigo era cuestión de honor (como bien pudieron comprobar los británicos en Scapa Flow tras la primera guerra mundial). En Wilhelmshaven, el OlzS Ferdinand Graf von Arco —según me ha relatado— decidió por su cuenta, como otros comandantes, inutilizar su submarino (U 151, IID, 31ª flotilla) antes de que llegaran los británicos. Heinrich Bleichrodt (RK con hojas de roble), KK jefe de la 22ª flotilla, a quien Arco define como un nazi que creía que aún era posible aliarse con los occidentales contra los soviéticos y usar de nuevo los U-Boote, le amenazó con un juicio y la pena de muerte. Finalmente, Arco y los demás comandantes hundieron sus submarinos el mismo 2 de mayo en que los británicos llegaban a Wilhelmshaven.

No hacía falta, pues, la consigna Regenbogen, pero sí existió, aunque no la ordenó Dönitz: un grupo de comandantes visitó su cuartel general, donde no fue recibido por Dönitz, sino por uno de sus ayudantes, quien les dijo que, como jefe del Estado, Dönitz tenía la obligación de negociar, pero que él (el ayudante) sabría lo que debía hacer como comandante de un buque de la Kriegsmarine. Esta explicación fue suficiente para que se transmitiera la consigna.

El 3 de mayo Dönitz se trasladaba a Mürwik y el día 4, mientras Friedeburg firmaba la capitulación parcial (de las fuerzas alemanas en el norte y oeste de Europa), a las 15,14 horas, por imposición de los aliados, Dönitz suspendió la consigna Regenbogen y ordenó el fin de las hostilidades, enviando un último mensaje a los submarinistas, en el que les pedía que se entregaran a su adversario: “habéis luchado como leones. Una opresiva prepotencia material nos ha reducido a un estrechísimo espacio: desde las bases que nos quedan es imposible seguir la lucha”. Los caídos han pagado con su vida “su fidelidad al Führer y a la patria. Conservad vuestro espíritu de submarinistas. ¡Viva Alemania! Vuestro capitán general”.

Willibald Ulbing (comandante del U 2347, XXIII) fue —como también me ha relatado— uno de los que recibió la consigna Regenbogen y la puso por obra el 5 de mayo: de hecho, un operador de radio trató de hacerle llegar la contraorden de Dönitz cuando ya era demasiado tarde. El U 2540 (XXI), alistado el 24 de febrero, pero que no llegó a entrar en combate, fue hundido por su tripulación el 4 de mayo junto al buque faro de Flensburg. Reflotado en 1957, fue puesto en servicio por la armada de la República Federal de Alemania con el nombre U-Wilhelm Bauer el 1 de septiembre de 1960. En 1984 pasó a formar parte del Deutsches Schiffahrtsmuseum de Bremerhaven.

Otros tuvieron menos suerte. El 5 de mayo fue hundido el U 711 (VIIC, Kl Hans-Günther Lange, RK con hojas de roble) con 40 miembros de su tripulación frente a Kilbotn, cerca de Harstad (Noruega), en posición 68º 43,717’ N-16º 34,600’ E: fue el último U-Boot hundido por aviones de la Royal Navy. El pecio está a 50 metros de profundidad y ha sido buceado desde los años 1979-80. Otra víctima de aviones británicos posterior a la capitulación fue el U 534 (IXC/40, Kl Herbert Nollau), hundido en el Kattegat (en posición 56º 39’ N-11º 48’ E) por un Liberator. Previamente había sido atacado por otro Liberator, al que derribó, muriendo toda la tripulación del avión). Tres tripulantes del U 534 murieron después de haberse arrojado al agua. Su pecio fue descubierto en 1986 muy cerca del del U 251.

En 1993, el submarino fue reflotado y estuvo a punto de ser desguazado, pero la fundación Warship Preservation Trust, lo trasladó a Inglaterra en mayo de 1996. Se halla expuesto en el Nautilus Maritime Museum de Birkenhead (Wirral, cerca de Liverpool). Puede visitarse pagando una entrada de 10 libras (aunque no pueden hacerse fotografías; más datos sobre el museo: tel. 44 151 650 1573, fax 151 650 1473). El reflote del U 534 se debió a los rumores de que podría haber transportado materiales valiosos. Por este motivo, el gobierno danés autorizó la operación a un particular, reservándose la propiedad de lo que contuviera el pecio. La operación duró 12 horas y costó 4,4 millones de dólares, pero no se hallaron más que 17 toneladas de provisiones, algunos diarios, documentos y películas, sorprendentemente bien conservados, en buena parte gracias a una masa de aceite filtrada dentro del submarino tras su hundimiento. Entre los 13 torpedos que llevaba, 3 eran del tipo T11 (del que sólo se construyeron 38 unidades) y se los quedó la armada danesa.

En la noche del 5 de mayo el U 853 (tipo IXC/40, OlzS Helmut Fromsdorf), dotado de Schnorchel, torpedeó entre Point Judith (Rhode Island) y Block Island al carbonero Black Point, y fue localizado por el sonar del destructor Atherton a 5 millas del lugar del hundimiento, donde se le lanzaron cargas de profundidad que levantaron una nube de barro: el U 853 lanzó además algunos objetos (incluida la gorra del capitán), con el fin de despistar a sus perseguidores. En la medianoche del día 6, el U-Boot, que seguía posado en el fondo, fue bombardeado hasta que salieron a la superficie aire, aceite, madera y ropa. El pecio fue hallado por buceadores al día siguiente. Está 6 millas al NE de Block Island (y al sur de Newport), en posición 41º 13,31’ N-71º 24,85’ O, a casi 40 metros de profundidad. Los restos de un tripulante fueron recuperados en la primera exploración, los de otro en 1960 y los de los demás siguen expuestos a la curiosidad de los buceadores. Del pecio se han extraído numerosos instrumentos y efectos personales, las hélices (que adornan un hotel de Castle Hill), periscopio, etc.

Entre el 2 y el 6 de mayo, 21 submarinos fueron hundidos por la aviación aliada mientras trataban de alcanzar las costas noruegas (presumiblemente para autohundirse). El 8 de mayo, el Almirantazgo británico informó de que, para rendirse, los U-Boote debían navegar enarbolando una bandera negra. Esta humillación innecesaria, que equivalía a exigir una confesión de piratería, añadió más submarinos a la lista de los hundidos. De los 231 U-Boote autohundidos en el Báltico y el Mar del Norte, más del 87% lo fueron en las cercanías de uno de los 17 puntos de construcción o refugio de submarinos, y dos tercios (155) en las siguientes 6 localizaciones: bahía de Gelting Bay (43), Kiel (39), Travemünde (32), Wilhelmshaven (21), Flensburg (10) y Hamburgo (10).

El U 2513 (XXI, FK Erich Topp) se entregó en Horten (Noruega) el 8 de mayo de 1945. Transferido a los EE.UU., fue hundido el 7 de octubre de 1951 por el destructor USS Robert A. Owens. El pecio se halla entre 69 y 75 metros de profundidad en posición 24º 53’ N-83º 15’ O, al oeste de Cayo Hueso (Florida), cerca de Dry Tortugas. Fue buceado por primera vez en 1952.

El 15 de mayo de 1945, el destructor norteamericano USS Sutton detenía al U 234 (IXB, Kl Johann-Heinrich Fehler), que había salido de Noruega el 16 de abril con destino a Japón. Llevaba un caza Me 262 desmontado más dos ingenieros capaces de volverlo a montar, piezas de turbinas, material óptico —incluidas 100 cámaras Leica—, modernas armas anticarro y sobre todo 560 kilos de óxido de Uranio/U 235 (el número no designa ningún U-Boot, sino al único isótopo de uranio fisionable existente en la naturaleza, y del que en este compuesto se contenían 4 kilos).

La aviación japonesa había comenzado sus investigaciones atómicas en 1941 y Tojo ordenó la construcción de una bomba atómica en primavera de 1943, pero según Tatsusaburo Suzuki Japón no podía sintetizar anualmente más de un miligramo de Uranio. El capturado en el U 234, bajo la supervisión personal de Julius Robert Oppenheimer, fue transportado a la fábrica atómica de Oak Ridge. Aún hoy día no se ha desvelado si este Uranio formó parte de los 60 kilos arrojados el 6 de agosto de 1945 sobre Hiroshima, de la bomba que explotó tres días más tarde en Nagasaki o de Trinity, la bomba que previamente, el 16 de julio, explotó en el desierto de Nuevo México.

De lo que no cabe duda es de que éste —y no los fantásticos cargamentos de oro, joyas u obras de arte que algunos imaginan— fue el cargamento más valioso transportado por un submarino alemán. El comandante del U 234, que dejó suicidarse a los dos oficiales japoneses que transportaba —el capitán de fragata Tomonaga, experto submarinista que había llegado a Alemania en el U 180, y el capitán de fragata Shoji, experto en motores de aviación— y arrojó por la borda las pertenencias de ambos antes de ser abordado por el Sutton, habría arrojado también las cajas con óxido de Uranio de haber sabido cuál iba a ser su uso. No deja de ser una ironía que se apellidara Fehler (“error” o “fallo”). En todo caso, más que a él cabe achacar el que el Uranio cayera en manos norteamericanas a los líderes japoneses, que tras la capitulación germana ordenaron detener a los militares alemanes residentes en Japón —haciendo absurdo para el U 234 continuar su viaje— y a quienes difundieron las teorías de que los U-Boote podrían continuar la guerra contra los rusos, consideración que llevó a Fehler a entregarse en vez de hundir su submarino.

U 1277, el mejor pecio de un U-Boot en las costas ibéricas

A una milla de la playa de Angeiras, en Portugal, se encuentra el único pecio de un U-Boot alemán que puede ser buceado con relativa facilidad en aguas ibéricas. El U 1277 (VIIC/41, Kl Peter-Ehrenreich Stever) terminó su historia de forma semejante a la del U 963 (VIIC, completó 10 patrullas sin hundir ningún barco, Rolf-Werner Wentz lo comandó en sus dos últimas patrullas), que tenía como misión colocar un campo de minas y fue hundido en la mañana del 20 de mayo frente a la costa de Nazaire (39º 36' N-09º 05' O) por su tripulación, a la que las autoridades portuguesas internaron y entregaron a los aliados. El pecio parece haber sido localizado, pero no buceado, ya que se encuentra a más de 100 metros de profundidad.

El U 1277 fue autohundido el 3 de junio de 1945 frente a Capo de Mundo (Oporto), en posición 41º 09' N - 08º 41' O. Sus tripulantes desembarcaron en la playa de Angeiras, ayudados por algunos pescadores y por el barco salvavidas Carvalho de Araújo, procedente del puerto de Leixões, pasando a ser internados en el “Castelo de São Jose da Foz do Douro” (Oporto). Entregados a los ingleses en Lisboa, pasaron los siguientes dos años como “combatientes enemigos desarmados”. Stever permaneció aún más tiempo cautivo, según Fernando Pinto, ya que un tribunal inglés lo condenó por haber hundido el submarino. Quienes se entregaban en puertos aliados o eran capturados en las bases de submarinos alemanes, recibían la calificación de “prisioneros de guerra”, y podían volver a sus casas en un plazo de días, semanas o todo lo más meses. Pero para quienes parecían sospechosos de “saber más de la cuenta”, los aliados (occidentales) reservaron la denominación de “combatientes desarmados”, con la que se dieron el lujo de matenerlos detenidos por tiempo indefinido, al margen de las leyes internacionales.

Los 47 tripulantes del U 1277, sin embargo, no habían intervenido en acciones bélicas. Su submarino fue botado en los astilleros Vulkan de Bremen el 6 de agosto de 1943, alistado el 3 de mayo de 1944 y, tras entrenarse en la 8ª flotilla hasta el 31 de enero de 1945, salió para su única patrulla de combate el 1 de febrero, hacia el Canal de la Mancha. Si bien Stever era un marino experimentado (de la promoción 1937b, entre 1942 y 1943 había sido jefe de la 7ª flotilla buscaminas), ni siquiera había patrullado como oficial en prácticas en un submarino. Es uno de tantos casos que muestran cómo, sobre todo a partir de 1943, Dönitz tuvo que emplear todo lo que tenía a mano para sustituir a las tripulaciones de U-Boote desaparecidas.

La tripulación del U 1277 recibió por radio informaciones sobre la capitulación alemana: debían entregarse a los soviéticos en Kiel. Poco animados a hacerlo, los tripulantes decidieron entregarse a un país neutral: por falta de combustible y alimentos, desecharon la opción de viajar a Argentina (que no era neutral, pues había roto relaciones con el eje el 26 de enero de 1944 y le declaró la guerra el 27 de marzo de 1945), y optaron por la Península Ibérica. Sobre España tenían noticias confusas, así que decidieron confiar en la neutralidad portuguesa. Lo cierto es que ni uno ni otro país podían prestar asilo a militares de una armada que había capitulado. La intención de los tripulantes del U 1277 era hundirlo a unos 100 metros de profundidad. Tras 45 días de travesía en inmersión, la playa de Angeiras les ofrecía una buena oportunidad para el desembarco, aunque la profundidad era un tercio de la que deseaban.

Casi tres decenios pasaron hasta que, en octubre de 1973, tres buceadores portugueses —Rui Pinto, Alberto Freitas y Oliveira Fernandes— hallaron el pecio del U 1277, guiados por un pescador de Angeiras. El submarino estaba a 30 metros de profundidad, escorado y aparentemente poco destruido. Las pesquisas continuaron con la colaboración de Arnold Gilbert, portugués de ascendencia alemana, y el descubrimiento se dio a conocer en enero de 1974 con un artículo en la revista “Flama”. Posteriormente el pecio fue buceado por la armada portuguesa. Poco a poco, el U 1277 se convirtió en uno de los lugares de buceo más famosos del norte de Portugal.

Según la descripción del oficial Carl Stachow, el U 1277 se hundió con la popa hacia tierra. Hoy día descansa a 32 metros, inclinado 45 grados a babor, casi paralelo a la línea de costa, de la que dista en torno a una milla. Más de la mitad del casco está enterrado en la arena (la popa totalmente) y la estructura exterior prácticamente ha desaparecido, por efecto de la fuerte mar invernal, quedando el cilindro interior del submarino: han desaparecido la vela y la artillería antiaérea. La escotilla no permite el acceso a un interior lleno de arena, pero sirve de abrigo para camarones y algunas nécoras. Son visibles los grandes tubos de ventilación de los motores diésel (que no hay que confundir con el Schnorchel, del que el U 1277 no estaba dotado). En la proa son visibles dos tubos lanzatorpedos a cada lado, cubiertos, como el resto del pecio, de anémonas (entre ellas una colonia de anémonas rosas, provenientes del Mar del Norte). Otros habitantes del pecio son congrios, los mayores que se pueden encontrar en esas aguas según Luís Quinta, y pulpos.

Para bucear el pecio del U 1277 no se requiere ninguna autorización especial. Sin embargo, dice Luís Quinta, es preciso contactar con un centro de buceo que conozca el pecio, ya que las aguas suelen ser turbias o muy turbias (visibilidad de 2 a 3 metros) y hay bastante corriente, por lo que no es fácil dar con el submarino. No obstante, este buceador realizó una inmersión en condiciones de muy buena visibilidad (15 m), de modo que desde los 20 metros de profundidad distinguió ya la torre y algunos tubos del pecio del U 1277. Quinta aconseja acudir al Clube Naval de Leça, Leixoes 4450 Matosinhos, Portugal, tel. 229 960 958, fax: 229 960 965 (e-mail: cnl_subaqua@yahoo.com).

Operación Deadlight

Los submarinos que se rindieron al final de la guerra (menos el U 995), más aquellos cuyas tripulaciones trataron (inutilmente) de escapar al cautiverio, y los reflotados, sufrieron el mismo destino: fueron echados a pique, la mayoría en los meses inmediatos al fin de la guerra. Entre los que realizaron largos periplos para eludir el cautiverio destacan el U 530 (IXC/40, OlzS Otto Wermuth), llegado el 10 de julio de 1945 a la base de submarinos de Mar del Plata (Argentina) y sobre todo el U 977 (VIIC, OlzS Heinz Schäffer), que dejó la costa noruega el 10 de mayo, aunque sabía desde el día 8 que debía entregarse a los británicos, y llegó el 17 de agosto al mismo destino que el U 530.

También fueron hundidos los submarinos requisados a los alemanes por los japoneses: el U 511 (IXC, alistado por los japoneses como RO 500) ante Tosa. El U 195 (IXD1), pasado a los japoneses (que lo rebautizaron I 506) el 6 de mayo de 1945 en Surabaya (Java), cayó en agosto en manos de los británicos, que lo hundieron en febrero de 1946. El U 181 (IXD2) estaba siendo reparado en Singapur cuando se rindió Alemania, y también pasó a los japoneses (que lo rebautizaron I 501): tras su rendición el 15 de agosto de 1945, fue hundido por los ingleses en Singapur el 16 de febrero de 1946.

En total, tras la capitulación alemana se rindieron a los aliados 154 U-Boote. Unos 130 cayeron en manos de los británicos, que hundieron 116 de ellos en los meses inmediatos al fin de la guerra (operación Deadlight) y alistaron 15 durante algún tiempo en la Royal Navy (4 del tipo XXI pasaron en 1947 a la armada soviética, que ya alistaba otros 4 ex U-Boote desde el fin de la guerra). Las demás armadas aliadas recibieron también algunos submarinos. Curiosamente, el que más tiempo permaneció en servicio no fue uno de los que se rindieron, sino el español G 7 (ex U 573) vendido por los alemanes en agosto de 1942.

El U 1105 (tipo VIIC/41) se entregó el 10 de mayo y los británicos lo rebautizaron como N 16. Era uno de los submarinos con recubrimiento de goma Alberich, al que debía su apodo de “pantera negra”. Trasladado a los Estados Unidos para un estudio de su cobertura de goma, fue utilizado para pruebas de explosivos y hundido el 18 de noviembre de 1948. Reflotado en el verano siguiente, fue definitivamente destruido el 19 de septiembre. Redescubierto el 29 de junio de 1985 por un equipo dirigido por Uwe Lovas, en 1994 se convirtió en el primer “pecio histórico” del Estado de Maryland. Se encuentra a 27,7 metros en posición (GPS) 38º 08.09’ N-76º 33.09’ O, una milla al este de Piney Pont, en el río Potomac.

El nombre que los británicos dieron a la operación de hundimiento de los U-Boote (Deadlight) designa en terminología marinera una persiana o contraventana que se pone en las claraboyas de las naves para evitar la entrada de agua durante las tormentas; o también una luz fija en el techo de una cubierta o cabina. En cuanto al origen de la operación, el único dato cierto y conocido es que se anunció en una conferencia que presidió el 5 de noviembre de 1945 en Rosyth el comodoro I.W. Farquhar: los submarinos serían hundidos en un punto unas 100 millas al noroeste de Irlanda, denominado posición XX (56° norte, 10° oeste). El 14 de noviembre se emitieron instrucciones concretas al respecto.

Farquhar era jefe de Estado Mayor del comandante en jefe de la armada británica, capitán general vizconde Cunningham of Hyndhope (1883-1963). Parece difícil que Farquhar pudiera tomar semejante decisión por cuenta propia, y es lógico pensar que la orden provendría de Cunningham, si no de más arriba. Churchill perdió las elecciones en julio de 1945 y a partir del día 26 fue sustituido por el laborista Attlee como primer ministro. Aparentemente, pues, el primero no tuvo que ver con la operación Deadlight. Pero la cuestión parece no haberse investigado a pesar del paso de los años. Además, hay un detalle revelador: el primer submarino hundido (U 150) lo fue el 22 de mayo de 1945 (casi medio año antes de la “auténtica” operación Deadlight) en un punto (señalado como A en el mapa que puede verse más adelante) al que irían a parar otros tres submarinos (U 427, U 720 y U 1102).

No parece descabellado pensar que Sir Andrew Browne Cunningham decidió llevar a cabo a toda prisa una operación pergeñada anteriormente, una vez que fue sustituido (como primer ministro) quien había sido su protector. Le interesaba hacer desaparecer el cuerpo del delito, obviamente no porque los U-Boote contuvieran algún tipo de pruebas contra él, sino porque le resultaban molestos, ya que él personalmente había tomado parte en su nacimiento. En efecto, Cunningham (que se retiraría en 1946) había visitado Alemania en diciembre de 1938 para confirmar que la Kriegsmarine podía construir un tonelaje de submarinos equivalente al de los británicos: el acuerdo firmado el 18 de junio de 1935 (con el cual Hitler se guardó las espaldas para poder transgredir las limitaciones del Tratado de Versalles), preveía que los alemanes debían consultar con los británicos cuando sus construcciones de submarinos superaran el 45% del tonelaje británico. Es de notar que cuando Cunningham transmitió la aquiescencia británica, Hitler había dejado ya claras sus intenciones belicosas con la anexión de los sudetes checoslovacos (crisis de Munich, en septiembre).

Tuvieran o no remordimientos de conciencia Cunningham u otros militares y políticos británicos, lo cierto es que decidieron liquidar los submarinos sin mayor demora. Con ellos irían al fondo del mar decenas de miles de toneladas del mejor acero: y ello en medio de la escasez de la inmediata posguerra (por no hablar de que, de haber esperado un par de años, los U-Boote habrían podido utilizarse en la guerra fría). Aparentemente, pues, no hay más que una respuesta a la pregunta sobre el por qué de esta operación: cierto afán de venganza y de humillar al adversario. Una prueba más de que los políticos anglosajones habían tragado hasta el fondo el cebo de la propaganda nazi en torno a los U-Boote; un absurdo que no hizo más que inflar la leyenda...

Los británicos habían concentrado los U-Boote en los puertos de Loch Ryan (oeste de Escocia) y Lisahally (Loch Foyle, Irlanda del Norte). 116 de ellos fueron hundidos en los puntos señalados en el mapa anexo. El día D para el comienzo de la operación fue el 25 de noviembre, cuando los U-Boote comenzaron a salir de los puertos, en grupos de 4 a 6 diariamente. Primero salieron 86 desde Loch Ryan, y una vez hundidos, las unidades de escolta fueron a Loch Foyle, desde donde saldría el resto de los submarinos. Los U-Boote iban amarrados a los buques de escolta, pero propulsados por sus propios motores, que manejaban submarinistas alemanes prisioneros. En cambio, los U-Boote del tipo XXI, cuyos motores estaban inutilizados, tenían que ser literalmente arrastrados.

Particularmente difícil fue la conducción de los U-Boote desde Loch Foyle, sobre todo a causa de la fuerte marea una vez llegados al mar en Moville. Casi la mitad (56) de los submarinos tuvieron que ser hundidos antes de llegar al punto XX, por romperse los cabos de arrastre o por otros motivos técnicos. El último submarino hundido fue el U 3514 (del tipo XXI), el 11 de febrero de 1946.

De las 65 posiciones de hundimiento, 55 son individuales y de las 10 restantes 4 son dobles (D, R, AN y BH), dos son triples (AD y AV), dos cuádruples (A y BF), y dos son grandes fosas comunes en las que fueron hundidos 13 (G) y 27 (B) U-Boote. Estas dos se encuentran, respectivamente, al sur y al norte de la posición 56° N 10° O, y tienen una profundidad superior a los 2.000 metros. Todos los puntos de hundimiento se hallan cerca de la ladera sur del monte submarino de la terraza de las Hébridas (B), o entre ella y las costas irlandesa o escocesa, a excepción de uno muy excéntrico (Z), y de uno situado notablemente al sur (C).

Las tumbas cuádruples se encuentran de camino hacia el punto XX, respectivamente a 1.500 (A) y menos de 200 (BF) metros de profundidad. De las tumbas triples una (AD) se encuentra en el extremo oeste de la ladera sur del monte submarino (con más de 2.000 m de profundidad por tanto) y la otra (AV) a mitad de camino entre el anterior punto y la costa irlandesa (a una profundidad poco superior a los 100 m). De las tumbas dobles sólo el punto AN se encuentra en la ladera del monte submarino (y a profundidad superior a los 2.000 m), hallándose los otros tres puntos a mitad de camino, con profundidades en torno a los 100 m.

Para los aficionados al buceo, la principal consecuencia de la operación Deadlight es que existe la posibilidad de contemplar suficiente número de pecios de submarinos alemanes que no son peligrosos (por carecer de munición) y cuya observación no está limitada por las Convenciones de La Haya que prohíben acceder a los pecios que son tumbas de guerra.

Innes McCartney ha organizado dos expediciones para explorar algunos de los 54 pecios que considera están a profundidad buceable al norte de Irlanda (del 14 al 24 de julio de 2001 y del 3 al 18 de mayo de 2002 en las cercanías de la bahía de Malin Head, en torno a 55° 30’ N, 7° 30’ O). Los 14 pecios encontrados fueron los siguientes:

U 155 (posición AF) a 73 m de profundidad, en relativamente buen estado.

U 218 (L): distante 1,5 millas del lugar oficial de hundimiento (por lo que la identidad del pecio es dudosa), a 60 m de profundidad, se halla en muy buen estado.

U 637 (AH) a 70 m de profundidad, bien conservado.

U 778 (O, podría ser el U 369, hundido en la posición H): a 69 m, en muy buen estado de conservación.

U 861 (BC): a 44 m de profundidad, partido en tres partes, la mejor conservada contiene la central y vela.

U 1009 (AC): hallado a 57 m de profundidad y a algunos cientos de metros del lugar oficial de hundimiento; cerca del barco Laurentic. La superestructura ha desaparecido casi completamente.

U 1271 (X): a 57 m, intacto, visibles el UZO y el periscopio de observación, etc.

U 2506 (BJ): a 66 m, intacto.

U 2511 (BM, ya buceado en 1999 por Al Wright), descansa a 69 metros sobre un fondo de arena blanca.

Un submarino del tipo VIIC a 69 m, que podría ser el U 825 (posición BG).

Otro del mismo tipo y a la misma profundidad en posición 55º 38’ N, 07º 26’ O, no hundido en la operación Deadlight (y que es por tanto una tumba de guerra); Innes McCartney supone que puede tratarse del U 482 o del U 296.

Otro U-Boot hundido durante la guerra: U 1014 (en posición 55°17’ N, 06°44’ O).

Un submarino a 70 m, en mal estado. McCartney ha consultado 6 ó 7 archivos y dice que es el U 281, en cuyo caso no habría sido hundido en el punto G, a más de 2.000 m de profundidad.

Otro submarino en mal estado, a 83 m. Para McCartney se trata del U 1104, en cuyo caso no sería cierto que fue hundido en el punto B, también a más de 2.000 m de profundidad.

Posiciones de los submarinos hundidos en la operación Deadlight

Punto

Posición

U-Boote

A

56°04’ N 09°35’ O

U 150 (IID) 22.05.45, U 427, U 720, U 1102 (VIIC) 21.12.45            

B

56°10’ N 10°05’ O

U 2321, U 2322, U 2324, U 2361, U 2345 (XXIII) 27.11.45; U 2337, U 2350, U 2363, U 2325, U 2329, U 2334, U 2335 (XXIII) 28.11.45; U 826 (VIIC), U 1004, U 1104 (VIIC/41), U 1061 (VIIF) 01.12.45; U 485, U 773 (VIIC) 08.12.45; U 978, U 991 (VIIC) 11.12.45; U 249 (VIIC), U 1002 (VIIC/41) 13.12.45; U 1301 (VIIC/41), U 483, U 739, U 982, U 992 (VIIC) 16.12.45      

C

55°12’ N 09°48’ O

U 2328 (XXIII) 27.11.45

D

55°35’ N 07°54’ O

U 298 (VIIC/41), U 312 (VIIC) 29.11.45

E

55°24’ N 06°22’ O

U 968 (VIIC) 29.11.45

F

55°44’ N 07°53’ O

U 170 (IXC/40) 30.11.45

G

55°50’ N 10°05’ O

U 328 (VIIC/41) 30.11.45; U 1272 (VIIC/41), U 1203 (VIIC) 08.12.45; U 1052 (VIIC), U 1307 (VIIC/41) 09.12.45; U 716 (VIIC), U 1163 (VIIC/41) 11.12.45; U 760 (VIIC), U 997 (VIIC/41) 13.12.45; U 1230 (IXC/40), U 779, U 956 (VIIC), 17.12.45; U 281 (VIIC) 20.12.45

H

55°31’ N 07°27’ O

U 369 (VIIC) 30.11.45

I

56°11’ N 10°00’ O

U 481 (VIIC) 30.11.45

J

55°48’ N 08°33’ O

U 868 (IXC/40) 30.11.45

K

55°08’ N 05°30’ O

U 776 (VIIC) 03.12.45

L

8,9 millas (16,5 km) de Inishtrahull

U 218 (VIID) 04.12.45

M

55°46’ N 08°32’ O

U 244 (VIIC) 04.12.45

N

55°38’ N 07°54’ O

U 299 (VIIC/41) 04.12.45

O

55°32’ N 07°30’ O

U 778 (VIIC) 04.12.45

P

55°46’ N 08°32’ O

U 244 (VIIC) 04.12.45

Q

55.38N, 07.57°

U 539 (IXC/40) 04.12.45

R

55°50’ N 08°30’ O

U 994 (VIIC) 05.12.45; U 901 (VIIC) 05.01.46

S

55°33’ N 08°27’ O

U 1005 (VIIC/41) 05.12.45

T

55°25’ N 06°19’ O

U 245 (VIIC) 07.12.45

U

55°17’ N 05°59’ O

U 907 (VIIC) 07.12.45

V

55°27’ N 07°56’ O

U 1019 (VIIC/41) 07.12.45

W

55°40’ N 09°25’ O

U 775 (VIIC) 08.12.45

X

55°28’ N 07°20’ O

U 1271 (VIIC/41) 08.12.45

Y

56°08’ N 10°07’ O

U 532 (IXC/40) 09.12.45

Z

51°16’ N 13°38’ O

U 255 (VIIC) 13.12.45

AB

55°58’ N 10°05’ O

U 293 (VIIC/41) 13.12.45

AC

55°31’ N 07°24’ O

U 1009 (VIIC/41) 16.12.45

AD

56°14’ N 10°37’ O

U 295 (VIIC/41), U 368, U 1198 (VIIC) 17.12.45

AE

55°58’ N 09°08’ O

U 291 (VIIC) 20.12.45

AF

55°35’ N 07°39’ O

U 155 (IXC) 21.12.45

AG

55°40’ N 08°00’ O

U 149 (IID) 21.12.45

AH

55°35’ N 07°46’ O

U 637 (VIIC) 21.12.45

AI

55°47’ N 09°27’ O

U 874 (IXD2) 21.12.45

AJ

55°44’ N 08°18’ O

U 806 (IXC/40) 21.12.45

AK

55°45’ N 08°19’ O

U 1110 (VIIC/41) 21.12.45

AL

55°58’ N 09°35’ O

U 143 (IID) 22.12.45

AM

55°47’ N 09°56’ O

U 145 (IID) 22.12.45

AN

56°00’ N 10°05’ O

U 2354 (XXIII) 22.12.45; U 3514 (XXI) 11.02.46

AO

55°59’ N 09°55’ O

U 1194 (VIIC) 22.12.45

AP

55°40’ N 07°54’ O

U 313 (VIIC) 27.12.45

AQ

55°47’ N 08°30’ O

U 318 (VIIC/41) 27.12.45

AR

55°24’ N 06°29’ O

U 680 (VIIC) 28.12.45

AS

55°40’ N 08°15’ O

U 1022 (VIIC/41) 29.12.45

AT

55°22’ N 07°35’ O

U 930 (VIIC/41) 29.12.45

AU

55°51’ N 08°54’ O

U 1233 (IXC/40) 29.12.45

AV

55°44’ N 08°40’ O

U 1165 (VIIC/41) 30.12.45; U 294 (VIIC/41), U 883 (IXD/42) 31.12.45

AW

56°03’ N 10°05’ O

U 1103 (VIIC/41) 30.12.45

AX

55°44’ N 08°21’ O

U 278 (VIIC) 31.12.45

AY

55°45’ N 08°18’ O

U 363 (VIIC) 31.12.45 

AZ

56°03’ N 09°24’ O

U 668 (VIIC) 31.12.45

BA

55°30’ N 08°25’ O

U 802 (IXC/40) 31.12.45

BC

55°25’ N 07°15’ O

U 861 (IXD2) 31.12.45

BD

55°41’ N 08°28’ O

U 875 (IXD2) 31.12.45

BE

55°44’ N 08°19’ O

U 2341 (XXIII) 31.12.45

BF

56°06’ N 09°00’ O

U 516 (IXC), U 2502 (XXI) 02.01.46; U 2336 (XXIII) 03.01.46; U 764 (VIIC) 02.02.46

BG

55°31’ N 07°30’ O

U 825 (VIIC) 03.01.46

BH

55°50’ N 08°20’ O

U 2351 (XXIII) 03.01.46; U 2356 (XXIII) 06.01.46

BI

55°38’ N 07°35’ O

U 541 (IXC/40) 05.01.46

BJ

55°37’ N 07°30’ O

U 2506 (XXI) 05.01.46

BK

55°37’ N 07°49’ O

U 1010 (VIIC/41) 07.01.46

BL

55°49’ N 08°24’ O

U 1023 (VIIC/41) 07.01.46

BM

55°33’ N 07°38’ O

U 2511 (XXI) 07.01.46

BN

55°42’ N 09°01’ O

U 975 (VIIC) 10.02.46

Búnkeres en Alemania

El búnker Elbe II (Hamburgo) servía de astillero en la fase final de construcción de los submarinos del tipo VIIC, y posteriormente fue empleado también para reparaciones. En él quedaron los restos de tres submarinos del tipo XXI: U 2505, U 3004 y U 3506, volados por sus tripulaciones. Al final de la guerra, el búnker fue dinamitado por los ingleses, y en octubre de 1995 los pecios fueron recubiertos con 10 metros de arena, para dificultar el acceso de los cazadores de recuerdos. Como aún esto resultó insuficiente, una pared del búnker que aún se tenía en pie fue volada el 2 de junio de 2001 con 151 kilos de dinamita repartidos en 220 cargas. Aunque esta nueva destrucción tampoco ha resultado definitiva, el intento de acercarse a los pecios está ahora no sólo prohibido, sino que puede pagarse con la vida.

Los U-Boote de los tipos IXC y XXIII se terminaban en el búnker Fink 2, que fue volado por los ingleses el 17 de octubre de 1945 y completamente destruido en los años 50. El búnker Hornisse estaba previsto para producir el casco exterior de los U-Boote del tipo XXI, que se terminaban en otro búnker, llamado Valentin, y separado 25 km de éste. El Hornisse nunca se llegó a terminar, y fue alcanzado el 30 de marzo de 1945 por bombarderos norteamericanos. Hoy sirve de cimiento para un edificio de oficinas.

El búnker Valentin (Bremen) fue construido a partir de 1943 por unos 35.000 trabajadores forzosos (miles de los cuales murieron), con un costo de 120 millones de marcos y empleándose 220.000 toneladas de cemento, 1 millón de toneladas de arena y 27.000 toneladas de acero. Sus muros son de 4 metros de espesor, y los fundamentos de 12 (y se hunden 15 metros en tierra). El techo consta de una capa de 2,5 metros de hormigón y otras de acero que cubren 4,5 metros. El edificio mide 500 m por 30 de altura. Se preveía que para agosto de 1945 salieran de él 4 U-Boote listos diariamente, pero no llegó a entrar en funcionamiento, ya que fue seriamente dañado en un bombardeo el 27 de marzo. Los aliados trataron de volarlo sin éxito, y desde 1996 es usado como almacén por el ejército alemán. Su valor material se estima hoy día en más de 500 millones de euros.

El búnker Kilian es uno de los tres monumentos de la guerra en Kiel y está roto en tres pedazos. Se utilizaba para montar en serie el Schnorchel, el Alberich y finalmente parte de los Elektroboote del tipo XXIII. Construido en 1941, fue dañado por los bombardeos y volado por los ingleses en 1946 y por los alemanes en 1959. Tiene una superficie de 180 x 80 m y una altura de 30 m sobre el agua, aunque nunca se llegó a terminar. También se utilizó para terminar la construcción de U-Boote.

El búnker Konrad se comenzó a construir en abril de 1943, en las proximidades del Kilian. Entre octubre de 1944 y la primavera de 1945 se terminaban allí los cascos exteriores de los tipos XXI. Desde marzo de 1945, se empleó para terminar los Seehunde. Tras su destrucción por los británicos, se encontraron restos de tres de estos submarinos enanos. Hoy día este búnker no existe.

La historia de estos búnkeres tiene su importancia para comprender los posibles defectos de los Elektroboote que, según afirma Blair, reflejaba el informe que sobre el U 2513 (tipo XXI) se redactó en 1946: las 8 piezas principales del casco no encajaban bien entre sí, por estar construidas en 32 fábricas distintas (para evitar los bombardeos), que tenían poca experiencia en construcción de U-Boote. Según los alemanes, el tipo XXI podía hacer inmersión hasta 270 m; según los ingleses, hasta 240: en todo caso, una cifra inferior a la de los tipos VII y IX. Los inyectores de aire de los motores diésel eran defectuosos, por lo que la potencia real del tipo XXI bajaba de 2.000 a 1.200 caballos y la velocidad máxima en superficie a 15,6 nudos (29 km/h), inferior a la de los tipos anteriores y a la de las corbetas de escolta de los convoyes. Los sistemas hidráulicos, además de complicados, estaban situados en la parte exterior del casco, expuestos a la corrosión, etc. Incluso el Schnorchel del U 2513 era según los norteamericanos defectuoso, produciéndose con facilidad peligrosas entradas de agua.

Algo parecido sucedió con los U-Boote del tipo XXIII: la profundidad máxima de combate prevista era de 150 m y la máxima que se suponía podían aguantar, de 250; después de la guerra estos valores se rebajaron a 100 y 160 m respectivamente. No obstante, para el caso de su submarino, Willibald Ulbing (comandante del U 2347, tipo XXIII) asegura que estaba listo hasta los más pequeños detalles, y que si no entró en acción fue porque dos tercios de sus 14 tripulantes nunca habían navegado en un U-Boot, y la instrucción se prolongó también a causa del hielo en el Báltico.

Eficacia       y rentabilidad. Mito y realidad de la guerra submarina

La leyenda —derivada de la propaganda nazi, pero también por ejemplo de la afirmación de Churchill de que lo único que le produjo miedo durante la guerra fueron los U-Boote— hace de los submarinos alemanes armas formidables que estuvieron a punto de dar la victoria al Tercer Reich, y que si no lo lograron fue por su escaso número. Como vimos, Dönitz, afirmaba que con 300 U-Boote podría “asfixiar” a Gran Bretaña. Para contrastar el mito con la realidad, veamos algunas cifras sobre la actuación de los submarinos alemanes y las correspondientes de la guerra submarina de los Estados Unidos contra Japón.

Los U-Boote hundieron casi 3.000 barcos aliados (2,5 barcos por submarino que entró en servicio, casi 3,8 por submarino hundido), con un desplazamiento de 14.226.885 TRB. Si definimos la rentabilidad como las TRB hundidas por submarino perdido, tenemos que la de los 785 submarinos perdidos fue de 18.123 TRB. Al principio de la guerra, la marina británica contaba con 3.000 barcos (17,5 millones de TRB), y la norteamericana con 1.500 barcos (8 millones de TRB): los U-Boote hundieron, por tanto, un tonelaje equivalente a más de la mitad de las flotas mercantes iniciales de sus dos principales enemigos. Pero la importancia de las TRB hundidas quedó anulada, ya que los aliados construyeron durante la guerra mucho más tonelaje del que perdieron.

Por contraste, los norteamericanos emplearon en el pacífico 250 submarinos y perdieron 52 (21% de los empleados; 18% del total de alistados): en estos hundimientos murieron 3.505 marinos (casi el 24% de los miembros del arma). Los submarinos norteamericanos hundieron 1.314 barcos japoneses (5,3 millones de TRB; incluyendo 83 buques de guerra o submarinos, con 577.626 TRB): más de 5,2 barcos y 21.200 TRB por submarino empleado. Si nos atenemos a la cifra de submarinos perdidos por los EE.UU., su rentabilidad fue de 25,3 barcos y 102.000 TRB por submarino perdido (cifra que quintuplica ampliamente la de los alemanes). Al principio de la guerra, la flota japonesa sumaba 6 millones de TRB. Al final, era de 1,8 millones, de los que sólo 650.000 TRB estaban disponibles (10% de la cifra inicial). Japón capituló tras el lanzamiento de las bombas atómicas, pero para entonces ya era un archipiélago incapaz de obtener por vía marítima recursos vitales.

El éxito estuvo en función del enemigo al que unos y otros se enfrentaron: en concreto del uso del sonar y del radar, y de la capacidad industrial de los aliados (los japoneses no pudieron reemplazar los barcos perdidos). Lo cual no hace sino resaltar que el adversario de los U-Boote fue superior a ellos, y esto al margen del número de submarinos empleados. En proporción a las flotas con que se enfrentaron, norteamericanos y alemanes dispusieron del mismo número de submarinos: a cada uno de los 250 submarinos empleados por los norteamericanos le correspondían inicialmente 24.000 TRB de flota japonesa, y si multiplicamos esa misma cifra por los 1.177 submarinos alemanes, obtenemos que, en aparente igualdad de condiciones respecto a los norteamericanos, habrían podido enfrentarse a una flota de 28 millones de TRB (las flotas inglesa y norteamericana sumaban inicialmente menos de 26).

Lógicamente, estas cifras tienen sólo valor ilustrativo, pues no tienen en cuenta las TRB construidas, o el que la cifra de submarinos alistados no es una constante, etc. Pero en conjunto muestran que el arma submarina no fue decisiva en la guerra europea, y sí en el Pacífico: los submarinos alemanes no tuvieron el papel fundamental que les atribuye la leyenda.

El gráfico con las cifras absolutas de hundimientos causados por los U-Boote durante la guerra —más las de submarinos alistados y perdidos— que puede verse como anexo evidencia que el ataque contra las costas americanas (operación Paukenschlag) conllevó en 1942 cinco máximos absolutos y consecutivos en el volumen mensual de TRB hundidas (en febrero, marzo, mayo, junio y noviembre). Incluso aunque Dönitz no estudiara  las cifras relativas de eficacia y rentabilidad, es decir, con sólo estas cifras absolutas, debió quedarle claro que atacar a los convoyes no era la mejor táctica (incluso en noviembre de 1942, único de esos meses en que los hundimientos provocados por las manadas de lobos fueron relevantes, había que tener en cuenta que buena parte de los escoltas de los convoyes fue retirada para participar en la operación Torch).

La eficacia media mensual por U-Boot alistado en toda la guerra fue de 748 TRB, dado que la media mensual de submarinos alistados fue de 275 (muy cercana a los 300 en que Dönitz cifraba sus esperanzas) y la media de TRB hundidas mensualmente, de 206.000. Los valores más altos de eficacia se registran entre junio y octubre de 1940, cuando la media de TRB hundidas mensualmente fue de 294.000 y la media de U-Boote alistados, de 57,2: por cada submarino disponible se hundieron, en promedio, casi 5.142 TRB por mes.

Por lo que hace a la rentabilidad como valor acumulado del total de TRB hundidas dividido entre el total de U-Boote perdidos, aparte la elevada cifra inicial (sólo dos submarinos fueron hundidos en septiembre de 1939), esta función es ascendente a partir de mayo de 1940 y alcanza sus máximos entre febrero y octubre de 1941 (89.935 TRB por submarino hundido, en promedio). Después se inicia una decadencia sólo compensada en los primeros meses de 1942, gracias a los ataques contra la costa Este de los Estados Unidos: la recuperación permitirá superar las 84.000 TRB en junio de 1942. Al introducir ese mes los EE.UU. también en sus costas el sistema de convoyes, la decadencia es imparable. Precisamente a partir de abril de 1942, Dönitz contaba ya con más de 300 submarinos alistados (más de 400 a partir de diciembre).

Entre junio de 1935 y mayo de 1945 fueron alistados por la Kriegsmarine 1.177 submarinos, 830 de ellos entraron en acción y 785 fueron hundidos. En estos hundimientos murió el 80% de los tripulantes: sobre un total de 39.000 submarinistas alemanes, murió el 70% (27.490; otras fuentes elevan la cifra hasta 30.246, refiriéndose a 40.600 aspirantes a submarinista, de los cuales 500 no fueron admitidos: entonces el porcentaje de muertos sube al 75%) y 5.338 cayeron prisioneros. El arma submarina alemana fue la unidad que mayores pérdidas registró de cuantas intervinieron en la segunda guerra mundial. No menos trágico fue el balance de la guerra submarina para los aliados: tan solo por parte británica, murieron 32.952 marinos mercantes (17% del total) y la RAF perdió 5.866 hombres en la lucha contra los U-Boote.

En ningún momento se acercaron los U-Boote a su objetivo de cortar el tráfico marino hacia Gran Bretaña: más de un tercio de los barcos hundidos lo fueron antes de la entrada oficial de los Estados Unidos en la guerra (1.124 barcos y 5,3 millones de TRB): en ese período los británicos construyeron o adquirieron barcos con un desplazamiento de 6 millones de TRB: su marina pasó de 3.000 a 3.600 barcos. El 40% de las víctimas de los U-Boote en número (casi 44% en desplazamiento) cayó en 1942 (1.160 barcos y 6,2 millones de TRB). Poco más de un 12% fue hundido en 1943 y un 6,7% entre 1944 y 1945. En 1942, los aliados construyeron barcos con un desplazamiento de 7,1 millones de TRB, en 1943 (sólo en EE.UU.) 1.949 barcos (13 millones de TRB); 1.786 en 1944 (12,26 millones de TRB) y 590 hasta mayo de 1945 (4,3 millones de TRB). El poderío de las construcciones navales aliadas fue sencillamente abrumador y el propósito de los U-Boote un imposible.

Lo que he llamado eficacia de los U-Boote disminuyó irremisiblemente a partir de noviembre de 1940. Se puede hablar de decadencia desde fines de 1941, cuando los hundimientos retrocedieron llamativamente y con ellos no sólo la eficacia sino también la rentabilidad. Es significativo que este momento coincida con la entrada en la guerra de los EE.UU. con su ingente potencial industrial. Pero aún entonces eran los U-Boote una amenaza que debía ser vencida —algo que quedó claro en la operación Paukenschlag—, y lo fue definitivamente entre marzo y mayo de 1943. El Atlántico norte y las aguas en torno a Gran Bretaña fueron el principal teatro de esta guerra, como prueban los 480 U-Boote hundidos en estas aguas (casi el 58% de los 830 que entraron en acción, y más del 40% de los 1.177 alistados).

Dönitz, ¿obediente o culpable?

Entrando en el campo del análisis, es lógico preguntarse si fue acertado o no el intento de Dönitz de liquidar las marinas mercantes aliadas mediante la guerra submarina. Esta pregunta puede desdoblarse en dos que no son exactamente iguales: la primera apuntaría hacia si fue correcto o no este propósito desde un punto de vista moral. En una segunda dirección, cabe preguntarse si ese objetivo era técnicamente posible, y si por tanto era realista proponérselo.

Si se me pide una valoración moral, me parece oportuno recordar que la perspectiva histórica no pretende juzgar personas ni acontecimientos —algo que quizá corresponda a la moral y en distinta medida al derecho—, ni demostrar, con los hechos que estudia, determinadas teorías sociopolíticas o psicológicas: sin duda, la filosofía, la politología, la sociología, el derecho, la moral o la psicología, podrán sacar determinadas conclusiones de los acontecimientos históricos. Estas conclusiones son meta-históricas, no porque sean menos ciertas que los hechos mismos, sino porque se obtienen con una metodología distinta de la del historiador, cuya misión termina —y no es poco— en intentar no sólo describir, sino comprender al máximo los hechos que analiza. Así que el historiador sale de su terreno propio cuando trata de explicar el por qué de los hechos remontándose en su razonamiento más allá de una relación evidente y directa con lo acontecido. Por este motivo responderé en primera persona a las preguntas anteriores.

En primer lugar me parece que quien pone su genio militar al servicio de un régimen que no respeta los derechos humanos, como mínimo se equivoca (suponiendo que la disciplina, la ignorancia u otras consideraciones le salven de acusaciones más graves). Por muy flamantes que fueran las victorias militares de tal régimen, su valoración moral no puede ser positiva, a no ser que nos refugiáramos en un objetivismo maquiavélico. Las guerras emprendidas por Hitler estaban en este sentido condenadas al fracaso. Dönitz tuvo aparentemente la desgracia de haber sido educado en un culto a la obediencia ciega: cierto que habiendo vivido el caos subsiguiente a la primera guerra mundial es más comprensible su deseo de seguir las órdenes de un hombre que, con mano dura pusiera las cosas en orden. Pero el almirante obedeció a un régimen que violó derechos elementales, algo que no debió pasarle inadvertido.

Adolf Clasen, LzS en el U 406 (VIIC, hundido el 18 de febrero de 1944) ha testimoniado que él y otros rechazaban tomar los regalos con que el Estado Mayor agasajaba a los submarinistas al regresar de sus patrullas, por ser conscientes de que eran robados: esto es algo que Dönitz tenía que saber. Guido Knopp, que ha recogido este testimonio en su capítulo sobre Dönitz de la serie Los ayudantes de Hitler, menciona otras acusaciones contra el capitán general que no atañen directamente a la conducción de la guerra submarina: la de dejar que se incluyera en el diario de su Estado Mayor una propuesta del almirante Kurt Fricke de torpedear barcos previamente cargados de judíos —esta acusación aparece en la serie televisiva, pero no en el libro Hitlers Helfer—; la de dar al Scharnhorst en Navidad de 1943 la “misión suicida” de atacar un convoy en el Ártico; y la de hacer oídos sordos ante comentarios sobre crímenes cometidos en el frente del Este: este último punto es avalado por el testimonio de un médico, Hans Lautenbach, quien asegura que el almirante Hans Voß expuso a Dönitz la necesidad de advertir a Hitler sobre estos crímenes. Dönitz respondió: “no voy a arriesgarme a poner en peligro mis buenas relaciones con el Führer”.

Knopp cita además una conferencia en Posen, en otoño de 1943, donde intervino Dönitz: el capitán general alegó que tuvo que marcharse inmediatamente, y que no asistió al discurso donde Himmler hizo una mención al “exterminio de los judíos”. En Núremberg se acusó a Dönitz de haber hablado del “veneno del judaísmo” en la arenga del “día de los héroes” en marzo de 1944. Además se le acusó de haber pedido a Speer que empleara 12.000 presos de campos de concentración como trabajadores forzosos en los astilleros. Dönitz alegó que, dada la buena alimentación que iban a recibir, estaba seguro de que los presos irían de muy buena gana a trabajar.

Éste es un resumen de las acusaciones vertidas sobre Dönitz al margen de la dirección de la guerra submarina. No se le acusó de admirar a Hitler, punto que me parece importante en cuanto causa de todos los demás. Todavía en abril de 1945 aseguraba Dönitz que “a más tardar en un año, quizá en éste mismo, Europa reconocerá que Adolf Hitler es el único estadista de tamaño europeo”. También de la guerra hacía el 9 de mayo de 1945 un balance positivo, al advertir que había que guardar “lo más hermoso y lo mejor que el nacionalsocialismo nos ha dado”: “a pesar de nuestra actual derrota militar total, nuestro pueblo aparece hoy diferente a como en 1918. No está totalmente destrozado. Aunque debamos nosotros suprimir cierta forma del nacionalsocialismo, o aunque nuestro oponente suprima otras, hay que conservar bajo cualquier circunstancia el mejor contenido del nacionalsocialismo: la comunidad de nuestro pueblo”.

En 1973, el marino británico Sir Ludovic Kennedy visitó a Dönitz, quien le dijo: “Hitler era un demonio. Pero cuando yo descubrí ese demonio que había en él, era ya demasiado tarde”... Tanto (añado) como que Hitler había ya muerto y la guerra había terminado. Poco antes de fallecer en la Nochebuena de 1980, Dönitz confiaba a su capellán: “Cristo es el único a quien a fin de cuentas me puedo agarrar”. Conforme a su deseo, su féretro fue cubierto con la bandera de la República Federal de Alemania.

Centremos ya la cuestión en la guerra submarina. Por lo que hace a la no aplicación del derecho de presa —si bien puede afirmarse que Dönitz prefería que la guerra fuera así, por resultar más eficaz—, hubo razones objetivas que obligaron a los U-Boote a atacar a sus víctimas sin previo aviso. En cuanto al rescatar a los náufragos, es algo que Dönitz desaconsejó y en ocasiones llegó a prohibir. Algo que en la práctica quedó al arbitrio de los comandantes, y en lo que los alemanes, en general, actuaron con mucha mayor caballerosidad que los aliados.

El capitán general Chester Nimitz declaró en Núremberg (aparte de que los U-Boote norteamericanos también disparaban sin avisar) que “por un principio general, los submarinos de los Estados Unidos no rescataban náufragos enemigos”. Como hemos visto, al menos un comandante norteamericano y otro británico llegaron a ametrallar a soldados enemigos náufragos. Sólo un comandante alemán llegó a hacer algo parecido (pero no igual, porque lo que trató —inútilmente— fue de hundir los restos del barco), con más motivos tácticos (la amenaza que para el propio submarino suponía la aviación) que en el caso de los aliados.

Dönitz fue condenado en Núremberg por preparar una guerra de agresión (punto discutible dada su baja graduación al comienzo de la guerra), por continuarla (punto en el que podrían ser responsables, en mayor o menor grado, cuantos lucharon con Hitler) y por incitar a cometer crímenes de guerra: en este punto, el único caso discutible es el del Peleus, donde la responsabilidad de Dönitz por un supuesto crimen es harto difícil de mostrar. Al comenzar su defensa, Dönitz dijo que había conducido correctamente la guerra, que actuó en conciencia y que “volvería a hacerlo”.

En mi opinión, ninguna de las acciones llevadas a cabo por los submarinistas de acuerdo con las ordenanzas de la Kriegsmarine (o interpretándolas, con en el caso del Peleus) puede ser calificada de crimen de guerra. Teóricamente, pueden serlo algunos casos en que se transgredieron estas normas: el caso de Lemp al hundir el Athenia, o el de otros al hundir barcos neutrales (particularmente Schultze con el Monte Gorbea), etc. Pero en todos estos casos pudo tratarse de errores. Errores ciertamente crasos (como el de Lemp) o casi arbitrarios (como el de Schultze), pero en los que la presunción de inocencia obliga a admitir que pudieron ser fruto de la precipitación, y en los que no hay pruebas de que se pretendiera transgredir las reglas. Como vimos, Dönitz trató de castigar a los autores de estas transgresiones (en el caso de Lemp lo impidió Hitler, en el de Schultze la muerte).

Si Dönitz quiso que se ametrallara a náufragos, nunca lo manifestó abiertamente. Y, si lo hubiera hecho, su punto de vista no habría sido distinto del de los aliados respecto a los soldados enemigos náufragos, dado el carácter beligerante de los marinos mercantes aliados. Es más, la necesidad de salvar el U-Boot frente al peligro de la aviación aliada habría sido argumento más sólido que los que pudieran haber esgrimido los aliados.

Volvamos a la cuestión técnica, sobre hasta qué punto era previsible el fracaso de la guerra submarina, y qué sentido tuvo en este caso el esfuerzo por ganarla. El que la guerra en el mar estaba condenada al fracaso lo afirmó Raeder el mismo 3 de septiembre de 1939, al decir que a los marinos alemanes no les cabía más que morir con dignidad. Desde este punto de vista, el imperio continental hitleriano —al margen de la calificación moral merecida por sus crímenes— era un engendro inviable, y todo cuanto se hiciera por mantenerlo a flote o engrandecerlo no haría más que dar razón al refrán más dura será la caída.

Entusiasmado con el arma submarina, Dönitz no reconoció (al contrario que el OKM) que no podía acabar con la flota enemiga, y menos con la marina mercante. Se empeñó en atacar en el que durante la primera guerra mundial había llegado a ser —y por tanto, previsiblemente volvería a ser— punto más fuerte de los aliados y más peligroso para los U-Boote: los convoyes (nótese que la esencia del arte de la guerra se resume en atacar al adversario en su punto más débil). Cuando se resalta el carácter y formación prusianos de Dönitz, parece que se hace con el fin de presentarlo como un frío y obediente autómata: ningún hombre es así, y tampoco lo fue el jefe del arma submarina alemana, que luchó contra viento y marea —contra el OKM— hasta conseguir que se aceptara su concepción de la guerra submarina. Si esta concepción era errónea, ¿qué podía haber hecho Dönitz? Muy sencillo: obedecer.

La operación Paukenschlag es un caso que muestra la relativa capacidad de Dönitz para cambiar de táctica: en su momento, Norteamérica fue el punto más débil del tráfico marítimo aliado, y el lugar donde más rentable resultaba la caza submarina. Dönitz supo reconocerlo, pero también allí su activismo le llevó a poner toda la carne en el asador sin prever los futuros peligros a los que habrían de enfrentarse los U-Boote: era sólo cuestión de tiempo cuándo los convoyes harían también poco rentable ese teatro y en vez de poner en marcha en 1942 el diseño y construcción de nuevos tipos de submarinos, intensificó la construcción de los ya desfasados tipos VII y IX. El indudable pero necesariamente efímero éxito de Paukenschlag sirvió así para retrasar al menos un año la decisión de construir tipos más eficientes.

Dönitz prefirió siempre la cantidad (el número) a la calidad. En lugar de concentrarse o especializarse afrontando los peligros que podían resultar más graves aunque no más inmediatos para Alemania —pensemos en los transportes de tropas, imprescindibles para los aliados a la hora de asaltar el continente, y que apenas sufrirían rasguños por parte de los U-Boote— o para el arma submarina —sonar, radar—, se dispersó, creyendo que el recurso a soluciones masivas —también por eso la guerra tenía que ser total— podría anular la desventaja cualitativa.

Ante la superioridad también numérica de los métodos antisubmarinos del adversario, Dönitz tuvo que recurrir a buscar no ya las presas más fáciles (como fue el caso de Paukenschlag) sino las únicas posibles en mares cada vez más alejados. Al no percibir la ventaja cualitativa aliada —podríamos añadir que tampoco percibió la capacidad industrial americana y su efecto multiplicador sobre esa ventaja— era sólo cuestión de tiempo el que la balanza se inclinara al otro lado.

Cabe preguntarse si Dönitz no se dio cuenta de que no era cuestión de números por un excesivo objetivismo. Se fijó el objetivo de hundir el máximo posible de TRB con los medios que tenía a su alcance, sin preguntarse por los mejores medios para lograrlo. Por contra, los aliados se preguntaron no sólo por cómo aumentar sus flotas mercantes, sino por los mejores medios para combatir a los U-Boote. Las cuestiones técnicas eran para ellos más urgentes, ya que los U-Boote como blancos (por su tamaño y su capacidad de sumergirse) eran ciertamente más difíciles de localizar que los convoyes.

La conclusión de que Dönitz confió excesivamente en los U-Boote como arma es difícilmente excluible. La misma preferencia del jefe del arma submarina por los U-Boote del tipo VII resultó poco fundada: los del tipo IX fueron el 12% de los alistados pero hundieron el 37% de las TRB.

Dönitz era capaz de reconocer a título privado la realidad que las cifras ponían en evidencia: así lo hizo en verano de 1942, al afirmar ante su Estado Mayor que la superioridad aérea aliada “apenas hace rentable el uso de los U-Boote”. Pero si el jefe de la U-Bootswaffe llegó realmente a percibir y convencerse de esta realidad, nunca lo manifestó de puertas afuera porque se debía a su público: a Hitler, cuya confianza no quería defraudar. Y viceversa, la devoción de Dönitz por Hitler era tal que le daba fuerzas para superar (hasta negar) la dura realidad.

Es sintomático que un oficial como Victor Otto Oehrn, que no ocultaba sus convicciones nacionalistas y su simpatía por el nazismo incluso estando preso de los aliados en África (julio 1942-octubre 1943), se sorprendiera al regresar al Estado Mayor submarino de lo “desfasado” del discurso de Dönitz. Cuando, en opinión de Oehrn, lo único que podía dar sentido a la lucha de los submarinistas era la defensa o más bien el simple sacrificio por sus familias y por su patria, Dönitz seguía hablando de confianza en la victoria y de lealtad al Führer...

El mismo Hitler no pudo más que percibirlo, de modo que, cuando hasta Himmler y Göring le abandonaron, nombró a Dönitz sucesor suyo al frente del III Reich. Pero quien no lo percibió fue Dönitz, que no achacó su nombramiento a una lógica por exclusión (no había otro a quien elegir), sino a una conspiración de Albert Speer, a quien acusaba así al salir de la cárcel en 1956 (según afirma el ex ministro de armamento en su Diario de Spandau): “¡Por tu culpa he perdido estos 11 años! ¡Me han acusado como a un delincuente común! ¿Qué tenía yo que ver con la política? ¡Sin ti no se le habría ocurrido a Hitler la idea de hacerme jefe del Estado! ¡Mi carrera está echada a perder!”

Analizando las 19 patrullas de U-Boote más exitosas en el Atlántico entre 1939-1945, se percibe que el 79% de los barcos hundidos viajaban solos. En la primera mitad de 1942 (Paukenschlag), sólo el 39% de los barcos hundidos formaban parte de convoyes. Incluso en el Ártico, el éxito obtenido frente al convoy PQ17 se cosechó a partir del momento en que los aliados decidieron disolver el convoy. Entre octubre y diciembre de 1942, casi el 54% de los barcos hundidos serán todavía solitarios o rezagados (101, frente a 87 que viajaban en convoyes). A pesar de todo ello, al menos de cara a su público, Dönitz se empecinó en su teoría, sacando de las cifras de hundimientos de 1942 no la conclusión de que la Rudeltaktik debía pasar a la historia, sino la esperanza de que la lucha contra los convoyes podría recomenzar con nuevo vigor.

Los otros protagonistas

Con excesiva frecuencia se reduce a Dönitz toda la crítica sobre los errores de la guerra submarina. Ciertamente, puede verse en él la personalización del estereotipo de militar alemán, bravo luchador, pero que no escarmienta de los errores o al menos no valora suficientemente las capacidades de su adversario... Pero Dönitz no fue el único que cometió aciertos y errores en la historia que he resumido: no fue el único actor de esta tragedia.

Hitler ya ha sido mencionado como actor principal, pero no está de más recordarlo, ya que evidentemente la historia habría sido distinta si su carrera política no hubiera encontrado apoyo o no se hubiera enfocado en sentido belicista. Su papel en la guerra submarina no fue sin embargo más allá del no dar totalmente la razón a Dönitz hasta un momento —1943— en que la guerra ya podía darse por perdida. Al igual que Dönitz, se equivocaba al pensar que su enemigo más temible en el mar (con el que en un principio incluso quiso evitar el confrontamiento) era Gran Bretaña y no los Estados Unidos. Como para el caso de Gran Bretaña, confió en que podría evitar o retrasar la intervención masiva de EE.UU. en la guerra, y en consecuencia, también trató de parar los pies a Dönitz, que insistía en dar el primer golpe en la guerra contra los norteamericanos.

La confianza del OKM en sus sistemas criptográficos (Enigma) debe ser tenida en cuenta (como error), pero tampoco exagerada: ni los U-Boote fueron vencidos por una superabundancia de fuerza bruta, ni el descifrado de Enigma constituyó una especie de fórmula mágica. En la segunda mitad de 1941, a pesar de disponer de informaciones de Enigma, los británicos no las usaron para atacar directamente a los submarinos. Semejante fue la actitud de los norteamericanos al comienzo de la operación Paukenschlag. Los aliados ocultaron incluso después de la guerra el papel que había jugado su conocimiento de Enigma no por su valor objetivo, sino principalmente porque estaba ligado a las actividades de espionaje.

Durante casi todo el año 1942, el descifrado no funcionó eficazmente. Las ocasiones en que las informaciones procedentes del descifrado sirvieron inmediatamente para hundir submarinos no resultaron decisivas en el conjunto de la guerra. Por supuesto que la abundancia de buques de escolta hacía cada vez menos eficaz y rentable el uso de los U-Boote, y tarde o temprano los inutilizaría, pero el golpe decisivo —la puntilla— llegó gracias al empleo de aviones VLR con radar centimétrico a partir de marzo de 1943.

Incluso a partir de 1943 fue de todas formas, en mi opinión, táctica, estratégica e incluso moralmente rentable mantener los submarinos en el mar —a pesar de las desiguales condiciones de la lucha— para entretener de esta forma a muchos aviones que, de otro modo, habrían sido utilizados por los aliados para bombardear a la población civil en Alemania. Tanto más meritorio puede ser en Dönitz haber mantenido esta presencia estratégica cuanto que contradecía fuertemente su deseo de emplear el arma submarina como elemento ofensivo y no como mero reclamo con fines defensivos. Pero precisamente por esta presencia Dönitz ha sido acusado de enviar a sus hombres a una muerte inútil cuando la guerra submarina ya estaba perdida.

Este punto de vista parece suponer que hubo dos guerras submarinas, una que se ganó y otra que se perdió, y que valía la pena luchar y morir en la primera pero no en la segunda; pero guerra no hubo más que una, o si puede hablarse de dos —como sugiere Blair, al titular su primer volumen los cazadores y el segundo los cazados— más bien la primera no sirvió más que para preparar el más dura será la caída de la segunda... La crítica a Dönitz resulta en este punto extraña cuando proviene de personas (Buchheim) que hicieron carrera gracias a su entusiástico apoyo a la primera guerra submarina, y que hoy hacen fortuna —gracias a la novela y a la película Das Boot, en el caso citado— denigrando a quien antaño alabaron.

Churchill sobrevaloró la capacidad de los alemanes, al pensar que en verano de 1940 entre 200 y 300 submarinos acosarían a Gran Bretaña: esto no sirvió sino para aumentar la leyenda de los U-Boote y convertirlos, al menos en la mente de muchos, en responsables de todos los males que sufría Inglaterra. Otro tanto puede decirse de su fantástica afirmación de que los U-Boote fueron lo único que le produjo miedo -cierta si se refiere a su travesía del Atlántico en agosto de 1941 para firmar la Carta del Atlántico con Roosevelt-: en ese caso, fue tanto que le paralizó, ya que no dio prioridad a la lucha antisubmarina sobre el bombardeo de ciudades, al que se dedicó con entusiasmo. A los buenos tiempos de los submarinos alemanes en la segunda mitad de 1940 contribuyó Churchill dejando destructores de escolta retenidos en los puertos británicos a la espera de una imposible y nunca planificada invasión alemana. La colaboración británica se amplió al no bombardear las bases de submarinos en Francia mientras se construían, y al no dedicar más y mejores aviones a la lucha antisubmarina. Ambos errores trataron de subsanarse en 1943 (el primero, sin éxito).

Los norteamericanos pagaron su desprecio a la amenaza que suponían los submarinos con la mayor derrota naval de su historia: Paukenschlag. Pero, como en otras ocasiones en su historia, mostraron que, aunque tardan en escarmentar, lo hacen de forma decidida: fue Roosevelt quien puso en marcha en 1943 el despliegue aéreo que aniquilaría a los U-Boote.

También por efecto de la propaganda que los cubrió, hay quien piensa que los Elektroboote pudieron cambiar la suerte de la guerra de haber aparecido antes. Conviene notar que su aporte no fue revolucionario: tenían mayor autonomía y una notable velocidad en inmersión, pero eso no garantizaba que pudieran escapar a sus perseguidores. La calidad de algunos de estos submarinos está clara en el caso del U 2540 (tipo XXI), rehabilitado 12 años después de la guerra por la armada de la R.F. de Alemania. Pero es pretencioso afirmar que los Elektroboote inspiraran a todos los submarinos que británicos, norteamericanos y rusos pusieron en servicio tras la guerra. La prioridad correspondió entonces a los submarinos nucleares.

El sistema de los submarinos Walter —los del tipo XXVI se habrían podido producir a principios de 1946—, que sí era realmente revolucionario, fue rechazado, por su complejidad y peligrosidad, tanto por los alemanes como por los aliados. Habrá que esperar al final de los años 90 para ver entrar en servicio a una clase de submarinos no nucleares (los Götland suecos) diseñados con un sistema de propulsión independiente del aire (AIP).

El primer Elektroboot del tipo XXI fue alistado el 27 de junio de 1944: cabe preguntarse cómo es posible que sólo un submarino de este tipo llegara a patrullar, 10 meses después de esta fecha. Probablemente las causas son, por este orden: escasez de submarinistas entrenados, alargamiento del período de entrenamiento por las condiciones del Báltico (hielo y minas), posibles defectos de construcción. Sin duda algo habría cambiado en la guerra submarina si un número mayor de los nuevos submarinos hubiera llegado a patrullar, o si hubieran sido construidos desde 1942. Pero la abrumadora superioridad de las construcciones navales y aeronavales norteamericanas no permite imaginar que hubieran podido influir en la guerra, y mucho menos hasta el punto de darle la vuelta.

¿Qué decir sobre los ases del arma submarina alemana? De un total de 14,23 millones de TRB hundidas por los U-Boote, los 20 comandantes más exitosos hundieron el 23% (20% de los barcos). Los diez primeros, con la fecha de su última patrulla de combate, fueron: Otto Kretschmer (46 barcos, 272.958 TRB; marzo 1941), Wolfgang Lüth (46 y 225.204 TRB; octubre 1943), Erich Topp (35 y 197.460; septiembre 1942), Heinrich Liebe (34, 187.267 TRB; julio 1941), Viktor Schütze (35 y 180.073; agosto 1941), Heinrich Lehmann-Willenbrock (25 y 179.125; abril 1942), Karl-Friedrich Merten (27 y 170.151; enero 1943), Herbert Schultze (26 y 169.709; julio 1941), Günther Prien (30 y 162.768; marzo 1941), y Georg Lassen (26 y 156.082; junio 1943).

En torno a estos ases se ha formado una leyenda, que hace de ellos poco menos que genios o superhombres. Conviene tener en cuenta que todos ellos obtuvieron sus éxitos antes de 1943 (la última patrulla de Lüth no es una excepción si tenemos en cuenta que operó en el Atlántico sur y el Índico, y lo mismo puede decirse de Lassen, que operó en Sudáfrica), es decir, antes de que el Atlántico norte se convirtiera en un infierno para los submarinos. Las indudables cualidades personales de estos comandantes no justifican que se les califique de ases si ese apelativo supone menosprecio de otros comandantes que tuvieron la mala suerte de ser enviados a combatir en condiciones mucho menos halagüeñas.

En cuanto a submarinos supervivientes y pecios, estos son  en su mayoría de difícil observación y escaso interés. Entrar en su interior es peligroso, cuando contienen munición o están severamente dañados, y contradice las normas internacionales, cuando son tumba de alguno de sus tripulantes. No obstante, existen suficientes pecios sin munición y relativamente poco dañados (los de la operación Deadlight) que, siempre con la prudencia que hace al caso, pueden ser observados. Aconsejable es sin embargo sólo la visita de los dos ejemplares que nunca fueron hundidos, de los dos tipos principales: VII (el U 995 en Laboe, Alemania) y IX (el U 505, en Chicago). El tipo II está representado por uno de sus prototipos, el Vesikko, que sirvió en la armada Finlandesa y se conserva en Helsinki. Además, existe un ejemplar restaurado del tipo XXI (U 2540 en Bremerhaven) y otro del IX (U 534) que, tras pasar hundido 48 años, está siendo restaurado en Birkenhead (Inglaterra).

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U-Boat archive (http://www.uboatarchive.net): interesante por contar con textos originales de archivos norteamericanos.