NIEVE DE MARZO

Santiago Granell

NIEVE DE MARZO

Título: Nieve de marzo

Autor: Santiago Granell

Titular del Copyright: Santiago Granell

Reservados todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de este libro puede reproducirse o transmitirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación magnética o cualquier sistema de almacenamiento de información o reproducción, sin el permiso previo y por escrito del titular del Copyright.

Índice

La casa del arroyo

La decisión

Rufus el intratable

Matilda

Sueños hechos realidad

Siete días

Crece el amor

Los furtivos

Vuelta a la normalidad

Un salto en el tiempo

El diagnóstico

Octubre

St. Michael’s Hospital

Años atrás

La inauguración

Nubes de tormenta

Comienza la carrera

Días difíciles

Cuesta arriba

Copyright

Dedico este libro a Rebeca y Regina, mis adorables nueras. Dos mujeres extraordinarias que completan las vidas de mis hijos.

La casa del arroyo

Sobre la refrescante hierba que cubre en un tapiz multicolor las laderas de las montañas, se levanta mi casa, la casa del arroyo como todos la conocen. No es muy grande, y agazapada entre unos abedules se muestra coqueta y risueña. Un tejado negro hecho de viejas pizarras, que ya fueron techumbre años atrás de otra casa que acabó cayendo, cubren el caparazón de mi dulce hogar. La madera recién pintada brilla bajo el sol de este cuatro de julio, haciéndola más hermosa aún. Me gusta contemplarla, ver su rectilínea figura, su alegre porte, y cómo se acurruca silenciosa en la inmensidad del valle.

La mañana se despierta repleta de sonidos, saturada de vida por todas partes. Los inquietos saltamontes invaden los campos en flor, las abejas revolotean entre el infinito festín que ante ellas está dispuesto; las aves cruzan el cielo, unas haciendo piruetas, otras en un vuelo uniforme y sereno. Todo despierta al nuevo día llenándolo de infinidad de músicas, de notas, de destellos de colores. Bajan los barrancos deshilachándose por las vertientes, arrastrando la esencia de las nieves que se funden bajo el calor de un sol que ha tomado posesión de este lugar. Apenas queda nieve en las cimas que algunos meses atrás desaparecían bajo el blanco y gélido manto.

El verde y el azul llenan el valle y el cielo con sus tonalidades, tan solo algunas nubes rechonchas y espumosas se dejan arrastrar por ese azul intenso, limitado por las altas montañas que pretenden retenerlo y atesorarlo.

Rufus y Matilda, mis perros, son una pareja de mastines españoles; ella de casi ochenta kilos de peso, él de más de cien, que abultan media casa y me acompañan en mi soledad. Rufus es lanudo, de pelaje blanco, aunque acostumbra a cambiar con frecuencia de imagen dependiendo del lugar donde se revuelca. Babea constantemente y a cada ladrido espanta todo lo que está a medio kilómetro de distancia. Es tranquilo y dormilón pero, de vez en cuando, despierta su instinto juguetón y me arrastra en su locura hasta que destrozado, lleno de babas y golpes, me refugio allá donde puedo escapar de sus embestidas, bien sea encaramándome a un árbol, encerrándome en casa, o escondiéndome en cualquier lugar que me permita confundirlo. Rufus es muy cariñoso y amigable, pero su desproporcionada estructura lo hace a menudo peligroso para mis intereses. Matilda sabe cuidar su imagen, pocas veces se siente arrastrada a los juegos de su compañero y así, mantiene intacto su blanco pelaje. Ella es todo lo contrario, es mansa, obediente. Tiene el carácter de una dama y el otro el de un truhan, pero les quiero con locura.

También tengo en el cobertizo de la parte trasera de la casa, algunas gallinas que me proveen de huevos para mi dieta, y unos pocos conejos que acaban ayudándome a confeccionar suculentos guisos. A la derecha hay un sencillo establo en el que se refugia de la lluvia mi yegua, y a unos pocos metros, tengo mi quebradero de cabeza, el huerto, que protegido con una valla debería proporcionarme sus excelentes frutos, pero mi querido Rufus se encarga, de tarde en tarde, de saltar la empalizada y remover todo lo que a su paso encuentra… zanahorias, lechugas, cebollas… en pocos minutos puede transformar aquel espacio, desparramando las hortalizas y depositando alegremente la tierra sobre su blanco pelaje que, evidentemente, pierde su color natural. Y una vez satisfecho de su buen trabajo deja el campo de batalla para, como el que no sabe nada, volver a su lugar bajo el refrescante follaje de los abedules y junto a Matilda que, en silencio, ha contemplado lo animal que puede llegar a ser mi querido Rufus.

A pesar de todo lo considero mi amigo y aunque me desconcierta, me irrita, y me enfurece en ocasiones, he de admitir que en las más de las veces me alegra, me cuida, y me da su incuestionable amistad. Así que siempre sopeso lo uno y lo otro y al final, todo acaba con cuatro gritos y unas carreras en las que huye de lo que tras de él sale volando.

El valle se extiende a mis pies, acunando en su regazo el caudaloso río que, alimentado por las aguas del deshielo, marcha vigoroso hacia su lejano destino. En sus vertientes montañosas se dibujan los bosques de abetos, arces rojos, pinos balsámicos y abedules que trazan una graciosa línea de la que no se atreven a pasar, dejando las laderas desoladas y cubiertas de una hierba menuda y fina hasta su límite con las escarpadas y rocosas cimas. Bosques de verdes abetos y multicolores árboles de hoja caduca que atraen las lluvias y hacen del valle un lugar repleto de vida. Bosques que esconden en sus entrañas una gran cantidad de riqueza, desde su apreciada madera, hasta centenares de animales que bajo su cobertura habitan seguros y confiados, y como no, las riquísimas setas, que en primavera y sobre todo en otoño crecen a millares y que, junto con la caza y la pesca, son un buen aporte de deliciosos sabores para los potajes caseros con los que entretengo mi estómago.

No quiero olvidarme de Léonor, la inquilina del establo, una yegua alazana de cinco años que es mi ayuda idónea e incuestionable para moverme por el valle, sobre todo cuando he de recorrer grandes distancias hasta llegar a Kerlington, el pueblo más cercano y que se encuentra a unos quince kilómetros.

Así que, Léonor, Rufus, Matilda y yo, configuramos los únicos habitantes civilizados del valle, cosa que a veces me llego a cuestionar con respecto a Rufus, pero que por simpatía le otorgo ese grado de conocimiento.

Durante la época estival es fácil que algunos visitantes espontáneos se acerquen al valle; desde lugareños que visitan los rebaños que vienen a pastar desde bien entrada la primavera, hasta las primeras nieves en noviembre; a otros de lejanas tierras que vienen a disfrutar de la tranquilidad que les ofrece el valle. Por supuesto la pesca, la caza y la recolección de setas también son un reclamo para los amantes de estos deportes, pero aun así, el valle pasa la mayor parte del año disfrutando de la soledad y del silencio propio de estas latitudes.

Las estaciones son bien marcadas en esta zona montañosa y durante el invierno y parte de la primavera acostumbro a marcharme a Kerlington, ya que la cantidad de nieve que se acumula hace que la vida sea muy dura para estar solo en esos parajes. Pero el resto del año, éste es, para mí, un lugar idílico para vivir y soñar.

Hoy el día ha amanecido claro, libre de excesivas nubes y con una suave brisa que lo acompañará. Así que podré dedicarme a reparar el pequeño huerto, que tras el último ciclón de Rufus, quedó algo alterado y maltrecho, y después proseguiré con mi verdadera profesión, la de escribir. Vivir aquí me proporciona infinidad de experiencias para poder anotar y componer sin apenas forzar la imaginación, pues fluye como uno de esos barrancos, con un caudal constante de imágenes y anécdotas que me permiten llenar centenares de hojas.

La gastronomía ocupa un importante lugar de mi día a día, pues abastecerse de lo necesario requiere su tiempo, máxime si no lo tengo en casa, así que algunas tardes salgo a pescar, otras a cazar y siempre al huerto y al corral donde las hortalizas y unos huevos recién puestos me esperan pacientemente.

Una vez al mes bajo a Kerlington para aprovisionarme de aquellas cosas que no puedo conseguir con mis medios, como aceite, harina y muchas más de las que no te das cuenta de su utilidad hasta que decides aislarte temporalmente. Estas escapadas también me permiten estar en contacto con el mundo a través de la televisión, de Internet, o del teléfono y, por supuesto, compartir con los amigos durante unas partidas de billar en el Pub Manitowa. Para Rufus también es un tiempo extraordinario, porque estrecha lazos o rompe amistades con los suyos, según se le antoje y esté de ánimo. Nada que decir de Matilda que se limita a hacer su papel.

Siempre somos bienvenidos, y como tan solo permanecemos dos o tres días, los disfrutamos aprovechando al máximo las horas.

Así van transcurriendo mis días y mis noches, en esta soledad bien aceptada, buscada y hallada, que me permite ser feliz junto a lo que más quiero, el valle, las montañas y, cómo no, Rufus, Matilda y Léonor.

Volviendo a la realidad, y después de haber conseguido enderezar el estropicio del huerto y de refrescarme en las frías aguas del arroyo, me detengo bajo la sombra de los abedules que junto a la casa se levantan adornando con su verde follaje el entorno. Me gusta escuchar el viento cuando corretea por el prado, moviendo la hierba y sacudiendo las flores y los insectos que en ellas se encuentran agazapados. Su sonido es muy peculiar y, a menudo, da la sensación de que articula algunas palabras. Lleva sobre sus lomos olores que vienen de otras partes y que seducidos por él, se dejan llevar a recorrer el valle y sus recodos. Rufus y Matilda están a mi lado, tumbados, inmóviles y con los ojos abiertos. Me observan mientras yo voy espantando algunas de esas moscas molestas que no dejan de girar esperando, digo yo, el manotazo que las deje fuera de control.

El murmullo del río y del arroyo que baja cerca de la casa y que le da nombre, es como una nana que con su ronroneo me va adormeciendo, dejando la mente a merced del viento, que ondulante y tostado al sol, la acaricia suavemente.

Hay unos insectos más pesados que las moscas y los mosquitos, los tábanos. ¡Qué animaluchos! cómo llega a doler su picadura, tanto, que cuando alguno de ellos cae en mis manos, no puedo por menos que atravesarle el abdomen con una pajita y soltarlo para verlo revolotear ensartado a esa lanza mortal. He de admitir que es un tanto cruel y despiadado, pero es una costumbre arraigada que aprendí de pequeño y que no agrede a mi conciencia.

Al no tener que trabajar en las labores del campo, ni tener ganado en abundancia, me permite tener mucho tiempo para escribir y observar la naturaleza y, evidentemente para pasar algunos ratos sin hacer nada, tan solo divagando y jugando con Rufus y Matilda. Así pues, la vida se me antoja ahora maravillosamente espléndida.

Hace algunos años que me dedico a la literatura, y el poder tener a través de este medio mi sustento sobradamente asegurado, hace que pueda vivir de esta manera un tanto alejada de la ciudad, del bullicio, la contaminación y sobre todo, del stress. Escogí este estilo de vida para sobreponerme de alguno de esos reveses que te da la vida y que uno desea olvidar… así que no me fue difícil adaptarme a él. La soledad, la sencillez, la autosuficiencia, son situaciones con las que me familiarizo desde mi niñez, cuando al lado de mi padre, pasábamos días por estos parajes dedicados a la caza y a la pesca, y puedo asegurar que no lo cambio por el lujo y los placeres que hay lejos de mi valle.

Quizá añore, de vez en cuando, la compañía de una mujer que me permita rehacer mi vida, y creo firmemente que día llegará en que conoceré aquella que guste compartir su vida conmigo. ¡Ah! y que sepa tener paciencia con Rufus y sus locuras.

Sea como sea, vuelvo a ser feliz a mis veinte y pocos años.

Una de las tareas que más me fastidia es la de lavar la ropa, poder tener una lavadora aquí sería un placer inimaginable, pero la realidad es que de momento no ocurrirá. Si bien es muy cierto que podría instalar un aerogenerador para producir electricidad o un simple generador diésel, pero una cosa traería la otra y de la lavadora pasaría al termo de agua caliente, la encimera, el televisor… total que en un instante la civilización acabaría con esta forma rústica y algo ancestral de vivir que tanto me place. Por lo tanto, mejor no dar pie y seguir lavando la ropa a mano, calentando el agua en la lumbre para bañarme (sino voy al río), guisando en la chimenea, planchando la ropa poniéndola debajo del colchón y alumbrándome de noche con una luz de gas o unas velas. Sí, definitivamente me decanto por este formato más ligado a la tierra.

Me gusta acostarme relativamente temprano, sobre todo porque la escasa luz te invita a hacerlo, y levantarle al rayar el alba. Me encanta ver amanecer, sentir el frío de la mañana en mi piel y degustar un suculento desayuno para poner el cuerpo a las revoluciones necesarias para emprender el día. No me planteo lo que haré durante la semana de una forma exhaustiva, prefiero componer las tareas cada día y sobre la marcha, dando prioridad a mis deseos más que a las necesidades, he de confesar que en este sentido soy bastante desorganizado. Pero eso no quita de que a lo largo de la jornada “todo” se vaya realizando. No me gusta la suciedad, ni la dejadez y por supuesto menos el desorden, así que dentro de ese concepto ambiguo de anarquía procuro que todo funcione con cierta coherencia.

Rufus, en eso, es muy parecido a mí; le gusta improvisar a cada instante dando prioridad a sus siestas, al huerto y sobre todo a llenar la barriga. A partir de aquí el resto carece de orden e importancia para llevarlo a cabo.

Al no pasar el invierno en el valle me permite no tener que hacer un gran acopio de leña para mitigar el frío, así que tan solo me ocupo de la necesaria para el día a día, que no es poca, y para ello, salgo de vez en cuando a cortar algunos abedules que dejo secar para después llevarlos a casa. El abedul es el árbol más utilizado para quemar, arde bien y no hace mucho humo. Así que los habitantes del pueblo suben también para aprovisionarse de esta preciada madera que les proporcionará calor en los fríos días de invierno.

En la casa familiar que hay en Kerlington viven mis padres, y con ellos, mis dos hermanos y mi hermana pequeña, pues todavía no se han emancipado. En ella hay provisión de todo lo necesario, y yo les ayudo económicamente y así contribuyo para las necesidades de la casa.

Me siento verdaderamente afortunado por poder llevar este tipo de vida, aunque para algunos parezca absurda y vacía, pero a mí me agrada y me llena completamente. He de añadir que poseo una considerable fortuna conseguida con mi labor como escritor, con lo que aprovecho el invierno, que lo alargo hasta mediados de mayo, para viajar y hacer lo que durante el resto del año tengo en privación. Tampoco quiero decir con eso que sea la época de los excesos, ni mucho menos, pero sí que me otorgo algunos caprichos mínimos de los que carezco, voluntariamente, por tantos meses.

Y aunque es un tiempo lúdico, también me aporta emocionalmente incontables experiencias, a las que presto la debida atención para lo que será, a su tiempo, mi cosecha como escritor, que en ningún caso detengo, esté en el valle o esté en New York.

Así que hecha esta pequeña aclaración, prosigo mi relato desde las montañas y del valle que rodean y engalanan esta mañana estival, dándole gracias a Dios por esta hermosa bendición.

Por cierto, mi nombre es, Jack. Así me conocen y así lo escribo.

La decisión

En la soledad de la carretera que le otorgaba la oscuridad de aquella fría noche, Vanesa, estaba perpleja por lo que acababa de escuchar. No podía dar crédito a lo que le estaba contando su amiga. Cómo llegar a aceptar que su prometido la hubiera seducido para acostarse con ella.

—Cómo había jugado tan sucio —pensaba Vanesa, que no salía de su asombro.

El whisky bajaba por su garganta ahogando el dolor que rompía su corazón en mil fragmentos. Las lágrimas corrían por sus mejillas y sus tristes lamentos los guardaba la luna como un secreto.

Sola y completamente rota por el dolor puso el motor en marcha y aceleró. La amiga la vio marcharse zigzagueando por la estrecha carretera que se perdía en el bosque.

Apenas despertaba el día cuando el teléfono comenzó a sonar. Me desperté algo sobresaltado intentando localizar el enfurecido aparato que, a esas horas, sonaba de forma estridente y molesta. Conseguí abrir la luz de la lámpara que había sobre la mesita de noche y localicé al escandaloso artilugio.

—Sí, dígame —apunté con una voz que ni yo mismo reconocía.

—Jack, soy Hugo. —Tendrías que acercarte al hospital… Vanesa ha sufrido un accidente con el coche… Jack ¿estás ahí?...

No entendía nada y menos lo que me quería decir mi amigo Hugo con esas palabras.

—¡Qué me dices, Hugo! ¿De qué me hablas? —le pregunté nervioso e intentando concentrarme.

—Vanesa ha sufrido un percance con el coche. Anda, será mejor que te vistas mientras te vengo a recoger.

—Pero, ¿es grave? ¿Le ha pasado algo? ¡Dime algo, Hugo, por Dios!

—No te preocupes está estable, ahora vístete que en cinco minutos estoy allá.

—Ni hablar ya voy yo, no hace falta que vengas.

—Jack, hazme el favor de esperar, estás nervioso y no hay necesidad de buscarse más problemas. Ya te he dicho que está estable. Así que espera y hazme caso a mí.

—Está bien, pero no tardes. ¡Dios!…

Despertada por las voces, entró mi madre a la habitación.

—¿Qué sucede, hijo? —preguntó algo contrariada.

—Vanesa ha sufrido un accidente de coche —le dije mientras intentaba controlar la situación—. Era Hugo, me ha dicho que su hermana está estable. La tienen en el hospital.

Mi madre se acercó y me abrazó con fuerza mientras me decía que estuviera tranquilo, que todo iba a acabar bien. Mi padre y mis hermanos también acudieron a mi habitación intrigados por lo que sucedía.

Sentí una opresión en el pecho y una necesidad imperiosa de salir corriendo para saber de ella.

—Hijo, tranquilízate. Es importante que estés sereno y no pienses más allá de lo que es —me decía mamá acariciándome las mejillas—. Verás como cuando la veas habrá sido menos de lo que te puedes imaginar ahora.

Mamá hacía todo lo posible por calmarme, pero mi mente corría enloquecida llenándome de angustia y un ahogo que me consumía.

Tras unos minutos que se me hicieron eternos, llegó Hugo.

—Venga, vamos, no hay tiempo que perder —le dije sin apenas darle tiempo a bajarse del coche.

—¡Nosotros llegaremos en unos minutos! —gritó mamá, mientras salíamos a toda prisa camino del hospital.

No recuerdo que palabras usó Hugo exactamente, ni en qué momento las pronunció. Tan solo recuerdo romper a llorar desconsoladamente. Vanesa había fallecido en el hospital poco después del trágico accidente. Su vehículo había salido de la calzada y había caído en un terraplén dando varias vueltas, y acabó estrellándose violentamente contra unas grandes rocas.

Vanesa… mi amada, Vanesa.

Los posteriores informes forenses y policiales indicaban que la tasa de alcohol era elevadísima, cosa que me extrañó en exceso, pues ella apenas bebía y máxime si tenía que conducir. Todo aquello era tan extraño que no podía asimilarlo, pero la única realidad era que ella ya no estaba conmigo.

Unos meses más tarde y en medio de muchas lágrimas intento recomponer mi vida. Aunque el dolor va menguando no puedo olvidarme de ella, ni de su triste final. Pero hay que mirar al futuro y seguir adelante. Hugo está siempre a mi lado dándome ánimos e intentando hacerme pensar en mil cosas, para que, poco a poco, Vanesa ocupe su lugar en mi corazón y mis recuerdos.

Los días se me hacen interminables, y este invierno, que está siendo más crudo que los demás, solo ayuda a que mi tristeza me acompañe constantemente. Tengo muchas ganas de que llegue el deshielo, que el buen tiempo amaine el frío y que la primavera me dé un respiro.

Ya han pasado tres meses desde ese fatídico día, y todo en el pueblo me recuerda a Vanesa. Por más que intento poner tierra de por medio no lo consigo; aunque Hugo, mis amigos y mi familia se esfuerzan en ayudarme a encontrar esa paz que tanto necesito. Siempre que puedo salgo a dar largos paseos con Rufus y Léonor. Seguimos el curso del río, que aún se muestra helado en algunos recodos umbríos, y dibujo corazones imaginarios con el vaho de mi aliento que, caliente y vaporoso, humea y desaparece sin rastro, como lo hizo mi amada.

—¡Dios! ¡Cómo olvidarla! Si todo me la trae a la memoria, si allá por donde voy me acerco a ella —me repetía entre sollozos—. Ya no me quedan lágrimas con las que llorarte, tan solo un dolor punzante que me atraviesa el corazón de parte a parte. Te echo de menos, y no me acostumbro a tu ausencia, a tu silencio. Solo me queda mi confianza en Dios y mis persistentes oraciones para que consiga sobreponerme a este caos.

Creo que Rufus y Léonor entienden mi estado de ánimo, porque les noto tristes e identificados con mi dolor. Verdaderamente nuestra amistad está fuera de toda duda.

Pienso que ha sido de forma involuntaria, pero de repente me he encontrado sobre mi montura observando el pequeño cementerio y buscando inconscientemente su sepultura. He cerrado los ojos y me he negado a seguir en aquel lugar. Espoleando a Léonor hemos salimos al galope de allí.

El mes de abril comenzaba a deshacer la nieve, dejando a la vista la verde vegetación que había estado oculta durante el largo invierno. El sol brillaba solitario en medio de un cielo azul y, silencioso, se dejaba observar y casi acariciar.

Había en el aire un olor especial, un aroma de vida que despertaba del sopor y que invitaba a saborearla en toda su extensión. Aunque al hacerlo, los ojos se me inundaban de nuevo recordando lo que desgraciadamente nunca más podría tener.

Constantemente me vienen sus recuerdos y es que vivir en una población pequeña no me permite escapar de ellos, así que voy perfilando una idea que ya llevo días meditando. Para mí es difícil salir de esa situación, así que tengo que alejarme de mi entorno para poder, de esta manera, retomar mi vida y comenzar con una nueva esperanza.

Solo Dios sabe cuánto sufro buscando esa paz que perdí en aquella mañana de invierno. Solo él sabe de mis lágrimas y mi deseo de poder seguir adelante, así que le pido constantemente que me dé una salida a este dolor.

Apenas escribo, y es que hasta las ideas me han abandonado. Siento profundamente la necesidad de un cambio en mi vida.

He pensado a menudo en irme a la casa del arroyo, una casa que construí hace unos años y a la que voy a menudo en la época estival para aislarme y buscar en la soledad la inspiración para mis libros. Podría reformarla un poco, hacerle algunos arreglos para que mi estancia en ella fuera más cómoda y pasar allí largas temporadas, hasta que todo vuelva a la normalidad.

—Mamá —le dije mientras andábamos calle arriba—. He pensado en irme a instalar a la casa del arroyo tan pronto la primavera se asiente y el buen tiempo llegue al valle.

—Pero ¿instalarte para tiempo, o tan solo por unos días? —preguntó mamá mirándome con cierta pena en el rostro que apenas podía disimular.

—Deseo estar allá hasta que me encuentre con fuerzas para seguir, aquí todo me recuerda a ella y no puedo ni olvidarla ni continuar con mi vida.

—¿Crees que estarás bien allá, hijo? —apuntó ella con cierta resignación.

—Sí, mamá; no sufras por eso, ya sabes que me gusta estar allá.

Durante la comida compartí mi inquietud y, tanto mi padre como mis hermanos, aprobaron mi decisión. Así que ya lo tenía decidido, tan pronto llegue el tiempo propicio para el traslado, me iré a la casa del arroyo.

Tendré que efectuar algunas reparaciones y aprovisionarme de lo necesario. Aunque seguiré con mi costumbre de aislarme y no llevarme muchas cosas habituales para sobrevivir en la civilización. Adiós al coche, al ordenador, al teléfono y a las comodidades básicas de mi casa.

Esa idea comenzó a aportarme savia nueva que me permitía afrontar los próximos días con más ilusión. Hugo me animó y se comprometió a visitarme para que la soledad no me afectara demasiado. Que buen amigo es Hugo, lejos de abatirse por la muerte de Vanesa, su hermana, sabe sacar fuerzas para animarme. No sé cómo le llegaré a pagar algún día todo lo que hace por mí.

Kerlington es un pequeño pueblo asentado en el ancho valle que forman las estribaciones de las Rocky Mountains en la parte suroeste del Canadá, y a unos 250 kilómetros de la frontera de los Estados Unidos. No cuenta Kerlington con más de diez mil habitantes, dedicados en la mayor parte al negocio de la madera y a la ganadería. Y a pesar de ser una zona fría, en la que los inviernos son realmente crudos, tenemos fama de ser gente cálida, amigable y aficionados a los deportes que, desde antaño, nos legaron los que de Europa llegaron para conquistar el lejano oeste y las tierras de Canadá, tanto por el oro, como por la riqueza de pieles de animales, lo que permitió prósperos negocios hasta que acabaron agotando lo uno y lo otro.

Y es en este recóndito y bello lugar en el que he tenido el privilegio de nacer y vivir, y doy gracias a Dios por esta preciosa bendición. He aprendido de mi padre el noble arte de la caza y la pesca; así que montañas y ríos son mis paraísos en los que me muevo como en casa. Quizá, por eso, tuve años atrás la necesidad de construir la casa del arroyo, que me permite apartarme en busca de la soledad para dedicarme a la caza y a la pesca y, sobre todo, a escribir. ¡Ah! Esa bendita naturaleza es un manantial inagotable de recursos para saciar mi hambre literaria.

Hugo, Vanesa y algunos amigos más solían visitarme en mis cortas estancias, para, juntos, disfrutar de esos parajes tan maravillosos. Tiempos felices que se truncaron, pero que estoy convencido de que volver allá, me ayudará a rehacerme y a mirar la vida con optimismo y nuevas energías.

La familia O’Sullivan, los padres de Hugo y la desafortunada Vanesa, a los que amo como a mis propios padres y que conozco desde siempre, me arropan de una manera extraordinaria y hemos acrecentado aún más nuestra amistad desde la muerte de su hija y mi novia. Gente hospitalaria donde la haya, una familia creyente en Dios que ha entendido que, afrontar la fatalidad de la mano del Creador, es menos dolorosa y lleva esperanza al corazón.

Sus antepasados llegaron de Escocia cuando franceses e ingleses peleaban por estas tierras; eran colonos llegados al nuevo mundo con la esperanza de prosperar y escapar de la hambruna y la miseria que asolaba buena parte de Europa en aquellas fechas. Mis antepasados, los Wilson, lo hicieron desde Irlanda unos años más tarde, movidos por las buenas noticias que llegaban del continente americano; y por esas cosas ocultas que tan solo Dios conoce y dispone, acabaron unos y otros en Kerlington.

Mucho ha cambiado el pueblo desde que se asentaron los primeros colonos, pero he de confesar que mantiene un cierto aire que te permite recordar su origen. Casas de madera de vistosos colores, anchas calles y un carácter abierto y hospitalario que nos hace genuinamente diferentes a los habitantes de poblaciones colindantes.

Otra cosa que me fascina, es que todos los balcones de las casas se engalanan de flores rojas, geranios de hiedra que embellecen las calles y alegran el espíritu del que por ellas transita. Una tradición de apenas cincuenta años de antigüedad, cuando la familia Stoll de Suiza, vino a instalarse entre nosotros. En poco tiempo toda la población copió su iniciativa y, ahora, no hay casa ni balcón que no desparrame por sus barandas esas rojizas floraciones.

Pero aun siendo todo tan bello y paradisíaco, también el infortunio de vez en cuando nos visita, como lo hizo hace un par de años con Samuel Horns, que perdió las dos manos en el aserradero. O el caso de Suzanne Pilcher, que cayó por las escaleras y quedó postrada en una silla de ruedas… en fin, la desgracia alcanza todos los lugares por recónditos que estos sean. Y en esta ocasión me ha tocado a mí y a la familia O´Sullivan, sobre todo, al perder a su única hija.

Vanesa era una chica encantadora, que ya desde bien pequeño me robó el corazón. Su casa está relativamente cerca de la mía, así que éramos compañeros de juegos, de instituto y también de universidad, aunque ella se decantó por la arquitectura y yo por el periodismo. Fue ya en el último año del instituto que empezamos a darnos cuenta que en nuestra amistad había algo más, fueron tiempos felices en los que el amor creció en todas sus vertientes; poderoso, como esos barrancos que bajan de las montañas en pleno deshielo. Su mirada, sus labios, su voz… cuánta belleza mostraban lanzando al aire sus encantos y enamorando a cada momento mi corazón.

—¡Alto! —me dije—. He de cambiar la dirección de mis pensamientos, no quiero volver atrás porque enseguida me vengo abajo y eso es precisamente lo que he de superar. He de olvidarme de todo ese tiempo, he de dejarlo aparcado hasta que ya no me duela el corazón al recordarlo.

—¡Rufus, por Dios! —grité cuando le vi en el porche de la casa destrozando unas macetas con flores.

Rufus el intratable

Mayo llegó a la región con una explosión, dulce y serena, de colores y matices como hacía tiempo que no se veía. El sol iluminaba cada rincón, arrancando un brillo esmeralda al longevo bosque, que competía con el azul intenso de un cielo majestuoso y tranquilo, que observaba en silencio la vida en Kerlington. Ni una sola nube rompía el azul que lo llenaba todo de luz y amor.

Todo estaba dispuesto para la partida, el cuatro por cuatro estaba cargado con todo lo necesario para sobrevivir, al menos un mes, sin necesidad de repostar; llevaba entre los muchos enseres media docena de gallinas ponedoras y algunos conejos para satisfacer el hambre. Partí alegre hacia la casa del arroyo con un montón de ideas y sueños que realizar.

Después de descargar y colocar todas las cosas en los sitios indicados, regresé a mi casa, en Kerlington, para dejar el vehículo y partir de nuevo con Léonor y Rufus, mis compañeros inseparables. Al final de la jornada, cuando el día ya iba declinando, todo había acabado. La casa presentaba un buen aspecto y la despensa ofrecía de todo lo necesario para vivir cómodamente las próximas semanas.

Gallinas y conejos ocupaban su lugar en el cobertizo, Léonor pastaba tranquila en el prado y, Rufus, inspeccionaba el lugar esperando que le invitara a entrar en casa para acomodarse.

—¡Menudos personajes los que llegamos a este lugar! Pensé.

Llamé a Rufus, que entró golpeándome y apartándome violentamente con el impulso.

—¡Rufus, pero qué animal eres! ¡Me vas a destrozar! —le grité mientras intentaba recuperar el equilibrio—.Túmbate donde quieras pero estate quieto y déjame preparar la cena.

Rufus, indiferente a mis sugerencias, se fue junto a la chimenea y se tumbó frente a ella, ocupando, con su largo cuerpo, todo el espacio disponible.

—¡Eh, muchacho! sal de ahí que no hay espacio para los dos. Tengo que cocinar y contigo, ahí en medio, no lo conseguiré, así que ya te estás buscando otro sitio para tumbarte.

Rufus me miró como queriendo decir: —y a este qué le pasa ahora—. Pero se levantó sin rechistar y se fue algo más allá para proseguir con su holgazanería.

Después de cenar y de llenar el estómago de Rufus, cosa no sencilla, el cansancio del día hizo mella en los dos. Despedí al invitado para que ocupara su lugar en el porche, pues tenía que cuidar de Léonor y, sobre todo, de los indefensos habitantes del cobertizo de cualquier depredador hambriento.

El calor de la chimenea, la tenue luz que llenaba la estancia y la paz que albergaba en el corazón, me permitieron acomodarme en un sueño plácido y añorado. ¡Ah! Cuán cómoda y dulce encontré la cama, que me abrazó y me acunó hasta que, el sol y Rufus, me despertaron al día siguiente.

La mañana se presentaba jubilosa; el campo, el bosque, el valle, el río y el arroyo me llamaban a voces para que les prestara atención. Había descansado como hacía meses que no lo hacía, y me sentía bien, lleno de vitalidad y con ganas de hacer miles de cosas.

Después del desayuno eché un vistazo al cobertizo para dar de comer a las gallinas y a los conejos. Se les veía saludables y aclimatados a su nuevo lugar. Léonor seguía paciendo y recorriendo el pequeño prado donde se asentaba la casa. Rufus mordisqueaba la hierba y saltaba tras algún saltamontes lanzando al aire sus atronadores ladridos.

—¡Rufus, por Dios, contrólate! —le amonesté—. Con esos ladridos vas a provocar algún alud.

Me dirigí al huerto, que abandonado durante tantos meses requería de un buen arreglo. Me llevaría un par de días dejarlo libre de malas hierbas y sembrar las hortalizas que había traído conmigo.

El silencio del valle se llenaba de los cantos de infinidad de aves, de insectos y del mismo viento que, a cada oleada, movía la hierba inclinándola graciosamente. Ninguna nube viajaba por el azul del cielo que se recortaba en el horizonte con el blanco de la nieve que aún cubría las cimas de las montañas.

La belleza era extrema y requería dedicarle tiempo para contemplarla y asimilarla.

Los días siguientes fueron un tiempo de bastante trabajo, acondicionando y restaurando aquellas cosas que el invierno acaba estropeando. Algunas pizarras del tejado se habían movido y era imperioso repararlas para evitar posibles goteras; pintar la madera exterior era otra labor necesaria para que la madera no se acabara pudriendo con la humedad, y limpiar y ventilar la casa era cuestión de salud. En fin, muchas cosas necesarias para poder vivir con comodidad, higiene y seguridad.

Menuda semana, estaba agotado de tantas cosas, pero había valido la pena, máxime cuando la mente estuvo de constante centrada en el trabajo. Me sentía bien, maltrecho y con agujetas, pero bien en cuerpo, alma y espíritu.

Las primeras provisiones de carne ya se han agotado así que mañana iré a cazar. Es una zona rica en ciervos, caribús y cabras monteses. Pero también abunda el lobo, el oso grizzly, zorros y linces, así que hay que ir bien preparado para cualquier eventualidad.

Procuro abatir animales jóvenes, no solamente por la calidad de su carne, sino para facilitar el traslado y, sobre todo, para evitar que se estropee antes de comerla. Claro que con Rufus no hay problema, puede acabar con un caribú en un par de sentadas.

¡Veremos que nos aportará la jornada!

Amaneció con el cielo cubierto y amenazante de lluvia. El aire era más frío de lo habitual, soplaba del norte y traía con él la huella de las zonas árticas. Así que preferí dejar para otro día la caza, estos días son imprevisibles y en este tiempo igual llueve que puede caer una nevada y dejarte inmovilizado a kilómetros de la casa. Mejor me dedicaré a pescar en el río, en esta época los salmones van subiendo para ir a sus lugares de desove y las capturas son relativamente fáciles y cuantiosas. También hay abundancia de truchas, así que no creo que tarde mucho en tener una buena provisión de pescado.

Después de desayunar y dar de comer a los animales, y a Rufus, que ya merodeaba por la puerta, me senté junto a la chimenea con una humeante taza de café y me propuse escribir lo que durante esos días, en la casa del arroyo, iba sucediendo. El aroma del café siempre me estimula y me ayuda a preparar el camino, para que la mente, recorra distancias y lugares hermosos que después dibujo con palabras sobre el papel.

El silencio del valle se ha metido en casa, y tan solo el chasquear de los troncos en la chimenea, aportan ese clásico ruido que rompe la monotonía en esta mañana gris. Al mirar por la ventana veo un cielo plomizo, y las ramas de los abedules que, agitadas por el viento, se mueven frenéticamente de un lado a otro, mientras su sonido apenas se hace perceptible desde el interior.

Las primeras ráfagas de agua caen con violencia reduciendo la visibilidad del valle, el aparato eléctrico no se hace esperar y unos rayos, luminosos y rápidos, son seguidos por unos truenos apocalípticos que hacen temblar los cristales de las ventanas. Tormentas primaverales, nubes pesadas y parturientas que, en un instante, derraman sus entrañas y después acallan su voz, hasta que de nuevo regurgitan todo lo que arrastran en sus pesadas panzas.

De momento nada sale bien, dije adiós a la caza y ahora a la pesca, pues en pocos minutos el agua del río bajará completamente turbia con lo que habrá que esperar a que amaine y se aclare la riada.

En fin, tiempo para meditar y disfrutar de este café.

Por la tarde el cielo quedó limpio de nubes y aunque el frío era notable, la tormenta ya había dejado el valle. Poco a poco el agua del río fue retomando su transparencia habitual y a eso de las seis de la tarde, con las primeras y atenuadas luces del atardecer, me encontraba bien pertrechado en la orilla del río intentando capturar algunas suculentas truchas o algún que otro salmón trashumante. Rufus seguía con atención mis movimientos y tumbado sobre una enorme roca babeaba mientras dejaba pasar el tiempo a la espera de que yo sacará algo del agua.

No tardé mucho en obtener el primer fruto, una hermosa trucha peleaba al otro lado del hilo y, después de un corto forcejeo, saltaba sobre la verde hierba. Rufus se acercó a olfatearla, pero impresionado por los saltos que daba, prefirió alejarse sin esperar a ver el final. Varias truchas más y un salmón acabaron en el cesto y después en la sartén.

La cena fue copiosa y muy apetitosa, aunque Rufus no entendía mi alegría por aquel festín, ya que a él, eso del pescado, no le atrae lo más mínimo.

Afortunadamente Rufus cuenta con una impresionante provisión de comida para los de su especie; así que, por ahora, puede estar tranquilo que sus menús no menguarán.

La noche estuvo amenizada por la lluvia y por el sonido imponente y atronador de la tormenta. Pero no me privó de dormir plácidamente.

La mañana se presentó con un cielo despejado y, aunque el viento aún era considerable, posiblemente no habría más lluvia. Así que decidí ir de caza para intentar llenar la despensa de carne fresca.

Rufus era un serio problema para llevarlo de caza porque me asustaba las piezas antes de tenerlas a tiro. Así que tenía que dejarlo al cuidado de la casa y del resto de inquilinos.

—Venga, no estés triste, Rufus —le dije acariciando su pelaje—, que por la tarde ya estaré de vuelta. Tú cuida de Léonor y del resto. Pórtate bien amigo. —Le froté con las dos manos la enorme cabeza con cuidado de no pringarme de babas y me fui.

Unas horas después me encontraba siguiendo el rastro de un grupo de ciervos que había pasado por allí durante la noche. Decidí seguirlo a ver si podía alcanzarle y sacar provecho del encuentro.

Una rama crujió a mi espalda, me giré para ver qué era y me encontré con Little Stoll, un buen amigo de Kerlington que, por su estatura, pasaría por un oso adulto.

—¿Qué haces tú por aquí? —le pregunté mientras se acercaba sonriente hacia mí con un montón de cepos colgando en la espalda—.Ya veo, no hace falta que me cuentes nada. ¿Has colocado muchos? —insistí.

—Unos pocos. No se ve mucho movimiento de animales esta primavera, la falta de nieve les permite irse al norte y yo no tengo muchas ganas de correr tras ellos. ¿Y tú qué tal vas? —me preguntó mientras me tendía la mano al llegar a mi altura.

—Estoy siguiendo el rastro de unos ciervos, a ver si capturo alguno.

—No creo que anden muy lejos, estos excrementos son bien frescos —comentó Little Stoll mientras desmenuzaba los excrementos con la mano—. Si te das prisa en nada te les echas encima. Yo seguiré el curso del río a ver si consigo atrapar algunas nutrias.

Nos despedimos y seguí mi camino mientras escuchaba a Little Stoll, renegando a todo pulmón después de que aterrizara por el suelo perdiendo, en las frías aguas del río, las trampas que llevaba encima.

Al mediodía ya tenía a tiro un grupo de unos diez ciervos, miré atentamente cual era la pieza que más me interesaba abatir, y en menos de un par de minutos ya caía el escogido. Los demás salieron a la estampida, ocultándose en la frondosidad del bosque que rodeaba aquel pequeño claro en el que apaciblemente descansaban.

Bueno, trabajo concluido. Ahora tocaba desollar al animal para no tener que cargar con peso inútil.

Ya oscurecía cuando, llegando a casa, Rufus salió a mi encuentro ladrando como un energúmeno. Cuando ya se acercaba comencé a llamarle la atención para que no hiciera de las suyas, pero fracasé en el intento. Locomotora Rufus se precipitó sobre mí a toda velocidad, y cuando se levantó sobre sus patas traseras, me pareció que un abeto caía desplomado, después del último hachazo, sobre mí.

—¡Rufus! ¡Animal! ¡Pero qué bestia que eres, Rufus! —le gritaba mientras rodaba por el suelo, yo, ciervo, rifle y enseres.

Mejor no hacer nada, era cuestión de que el can se desahogara a lametones y babas, y cuando se cansara ya recompondría el estropicio.

—¡Por Dios, Rufus! Con los años te vuelves más animal. ¡Quieres parar ya!

Un rato después la calma volvía a reinar en los aledaños de la casa del arroyo. Rufus descansaba resoplando y babeando en el porche de la casa, mientras yo dejaba la pesada carga sobre la mesa y salía con ánimo de lavarme y desprenderme del tremendo babeo que llevaba por todas partes.

La cena fue memorable, y mientras degustaba unas chuletas de la caza conseguida, recordaba la fatídica caída de Little Stoll. Me reía solo imaginándome la escena y el enfado de mi amigo.

La noche mostraba un cielo estrellado, repleto de millares de pequeños puntitos luminosos que, parpadeantes, se mostraban en toda su extensión y belleza. La luna aún no se había asomado y la oscuridad hacía más bella la imagen. El viento se había detenido casi por completo, y una bonanza agradable animaba a pasear bajo ese cielo amigo.

Me senté en el porche después de estar un rato con Léonor.

—La yegua está preciosa y a sus anchas —pensaba—. Le gusta la vida al aire libre y enseguida se lo veo en los ojos, que le brillan como esos luceros en el cielo.

Escuchaba el sonido del arroyo y del río que, con sus palabras, me contaban cómo pasa el tiempo. Un murmullo acogedor y revelador que me permitía entender la transitoriedad de la vida, lo rápida que puede llegar a pasar.

Me siento con fuerzas para encontrarme cara a cara con los recuerdos y llorar de amor, no de desesperación. Engastar en mis ojos esas lágrimas que embellecen el corazón, que compiten en hermosura con sus hermanas las estrellas. Y traer a memoria la imagen de mi dulce amor, para hablarle de tantas cosas que quedaron por hacer, de tantos sueños que ella se llevó y que no podremos compartir.

La brisa me acerca el eco de su cálida voz y el sabor de sus besos, que me llegan del más allá bañados en pétalos de amor y perfumados de rosas para mí.

Y le cuento a la noche lo que ella ya sabe. Le hablo de mis cosas, de mis sueños incompletos e inacabados, de los que poco a poco voy dibujando en mi corazón, de aquellos que, si Dios lo permite, verán la luz. Y así, soñando y hablando con la luna, me quedé dormido hasta que el frío me despertó y me invitó a entrar en casa.

La chimenea estaba apagada, así que me metí en la cama sin más dilación y me dormí con los pensamientos viajando a lugares tan distantes, que apenas podía saber dónde se encontraban.

El nuevo día amaneció radiante, con un olor peculiar de bosque húmedo y tierra mojada, que penetraba por la ventana que acababa de abrir. En un instante la estancia se llenó de ese bendito olor, que mezclado con el de la cafetera que humeaba el café, hacía las delicias de todos mis sentidos.

Rufus ladraba asustando a vivos y a muertos. Léonor, indiferente al escándalo, seguía paciendo con toda tranquilidad unos metros más allá de donde se encontraba el perro tenor.

—Por Dios —pensé—. Que bruto y que cariñoso que llega a ser. Si es que no me puedo enfadar con él. Tiene un corazón que me desarma cada vez que hace alguna de las suyas.

De repente atiné lo que estaba sucediendo allá afuera.

—¡Noooo!… ¡el huerto!…

Salí corriendo pero ya era demasiado tarde, Rufus estaba escarbando donde las zanahorias tenían que abundar.

—¡Rufuuuuuuuuuuuuuuuuuussssss!

Salió con tanta velocidad asustado por el grito, que derribó parte de la valla. Iba lleno de tierra por todo el cuerpo, al punto que estaba irreconocible. Además, salió tan rápido, que apenas pudimos mirarnos para saber el estado de ánimo de ambos.

—¡Esta vez te has pasado, Rufus! ¡Cuando te coja te ato y ya no te escapas más.

Me acerqué para ver el estropicio, que era descomunal. Un agujero de casi medio metro de profundidad, con la tierra esparcida por todo el entorno cubriendo los pequeños brotes, que aplastados o partidos, aparecían diseminados por todas partes.

Preferí guardar silencio y dejarlo para después del desayuno, necesitaba tiempo para tranquilizarme y analizar la situación. Léonor me miraba desconcertada por los gritos, pero seguro que sabiendo lo que había pasado.

Arreglé y salvé lo que pude.

—Caray, no se puede hacer más, así que cuando vaya a Kerlington ya compraré germinados para volver a sembrar. Menuda faena y menudo perro guardián, cada vez que se le va la cabeza me deja sin huerto y sin paciencia.

Rufus no apareció hasta que ya atardecía, silencioso y cabizbajo se fue acercando. Con cautela extrema, por si tenía que salir por piernas ante cualquier eventualidad, pues sabía que yo estaría de muy mal humor.

Le miré, le llamé, y se acercó conocedor de su situación. Le reñí y después le acaricié. Craso error, a la que vio mi cambio de actitud dio un salto y de nuevo acabé por el suelo, babeado y lleno de contusiones.

En fin, así es, Rufus. O lo aceptas como es, o lo mandas de viaje a la Patagonia Argentina.

Después de un sueño reparador amaneció un nuevo día con nubes en el horizonte, así que, después del destrozo y con la despensa llena de la caza conseguida, he decidido ir a Kerlington para aprovisionarme de lo necesario para rehacer el huerto, al mismo tiempo que me proveeré de herramientas y de los enseres para levantar más la valla y hacerla, si cabe, más resistente. No puede ser que cada vez que las hortalizas comienzan a crecer, el bruto de Rufus lo deje todo arruinado.

Ensillé a Léonor, que llevaba más de dos semanas inactiva, y salimos a media mañana los tres, camino de Kerlington.

Cuando ya llevábamos más de la mitad del trayecto, atravesó el camino a toda velocidad, una zorra asustada que dormitaba bajo unos arbustos. Rufus se sintió aludido y salió tras la zorra que veía peligrar su hermosa cola. Léonor y yo observábamos atónitos la impresionante carrera, que finalizó cuando, la astuta zorra, le hizo un quiebro. Rufus no pudo gobernar su pesado cuerpo y cuando atinó ya la zorra le sacaba una respetable distancia, con lo que Rufus simplemente reventó el silencio con un par de ladridos ensordecedores, que de buen seguro dejaron temblando a la zorra, y regresó satisfecho hasta donde nos encontrábamos sus compañeros de viaje.

Y así, proseguimos sin más incidentes hasta llegar a Kerlington.

Matilda

—¡Mamá! ¿Has visto el catálogo que recibí de artículos de pesca? No lo encuentro por ningún lado —pregunté mientras removía las revistas que había amontonadas bajo la mesa de la sala de estar.

—¿No está con las revistas, hijo? —me respondía mientras se acercaba desde la cocina.

—No, mamá. No sé dónde lo he podido dejar.

—Quieres decir que no lo tiene tu padre, deberías llamarle porque igual estamos buscando y resulta que lo puede tener él.

—Sí, mejor llamo y salimos de dudas.

Me acerqué al teléfono y marqué los números mientras continuaba pensando dónde podía estar el catálogo.

Mamá había vuelto a la cocina enfundada en su delantal y con el batidor en la mano, realmente parecía un anuncio de televisión. He de aclarar que estas imágenes familiares siempre me han gustado, verla preparar pasteles y dulces para nosotros con ese olor que llena la casa, siempre ha sido una de mis debilidades, sobre todo poder comerme esas galletas recién horneadas… ese aroma y ese sabor, eso es sublime.

—Vaya, no contesta. Seguiré buscando y le vuelvo a llamar en unos minutos.

Creo que es una de las mejores cosas que saben hacer las madres, dulces para sus hijos. Bueno, Anne, mi madre, tiene más virtudes, como imagino que también las tendrán las otras madres. Pero ella es especial, sabe ser madre. Sí, eso es, sabe ser madre.

Me gusta verla cuando atiende las labores de la casa, cuando se prepara un té, cuando se sienta a coser o a leer. Siempre deja que su presencia lo llene todo de una forma especial.

Con el pelo recogido en un enorme moño, sus blusitas ceñidas sin ninguna arruga visible, y ese saber estar que le aporta una gracia especial.

Todo lo contrario de mi padre, él es más tosco, menos elegante, pero tiene un carácter y un corazón tan noble y sincero, que cubre sobradamente esas pequeñas deficiencias. John, mi padre, sabe hacerte reír y le complace enseñarte aquellas cosas que su padre y su abuelo le enseñaron; dice que forma parte de la cultura ancestral de la familia, y lo único que le duele es no llevar sangre india por las venas para poder sentirse más identificado con esta tierra.

No somos muy amantes en casa de sentarnos frente al televisor y pasar horas y horas. Papá y mamá, siempre nos han animado a la lectura de buenos libros y a tener largas conversaciones. Papá siempre dice que hablando es la mejor manera de conocerse y de transmitir los valores que te definirán como persona en el futuro. Uno de los temas más importantes y que nunca ha faltado en nuestras charlas ha sido Dios. La Biblia es y será nuestro libro por excelencia, papá y mamá, han sabido inculcarnos y hacernos entender cuán valiosa es para nuestras vidas.

Así que, tanto para mí, como para mis hermanos, George, Jimmy y Odri, mi hermana pequeña, este fundamento educativo que hemos vivido en casa, nos ha permitido gozar de una vida llena de bendiciones y mucho amor.

Mientras voy pensando en todas estas cosas y recorriendo ensimismado la casa, encuentro el catálogo en la habitación de mis hermanos.

—¡Mamá! —grité desde el piso superior. ¡Ya lo encontré!

—Vaya, me alegro. Ya sabía que no podía andar muy lejos —me contesta asomándose por la puerta de la cocina.

Me siento cómodamente a leerlo, mientras unas piezas de Vivaldi llenan la estancia de unas armonías bellas y enternecedoras. Tras los visillos, que cubren la mitad de las ventanas con unas puntillas trabajadas y simétricas que llevan allí desde mis años de infancia, puedo ver el jardín en el que Rufus, bien sujeto a su casita por una larga cadena, retoza plácidamente.

El viejo sofá de piel está tan desgastado, que es capaz de dar comodidad a todo el que se siente; sabe amoldarse a formas y pesos de una manera enigmática. Así que aprovecho su grata amabilidad para pasar un tiempo de lectura y relax.

—Toma, hijo —Entró mamá con una taza de café y unas de esas galletas recién horneadas que tanto me gustan, dejándolas con delicadeza sobre la mesita que tenía a mi lado.

—Mamá, si me cuidas así, me costará irme a la casa del arroyo —le comenté mientras mordisqueaba la primera de las galletas.

Marchó de nuevo a la cocina dejándome a solas con la música, el café, las galletas y mi lectura.

Media hora más tarde llegaban mis hermanos en compañía de Hugo que conocedor de mi llegada quería saludarme.

—¡Jack! Qué alegría verte tan pronto por aquí. —Hugo se acercó rápidamente a mí para darme la mano afectuosamente.

—¡Hugo! aquí estoy. He vuelto antes de lo previsto. —Me incorporé para saludarle.

—Si te cuento lo ocurrido te reirás —le apunté sonriente.

—Venga cuenta, que seguro que no tiene desperdicio —comentó Hugo mientras tomábamos asiento.

—En casa lo hemos pasado bien escuchando lo ocurrido, seguro que lo encontrarás gracioso —apuntó Jimmy que no paraba de reírse.

Anne entró con más café y galletas para Hugo y mis hermanos.

—Hugo ¿qué tal están tus padres? —preguntó mamá.

—Bien, señora Wilson. Estarán muy agradecidos si les hace una visita. Mamá comenta con frecuencia que quiere venir a verla para charlar un rato, pero dice que no sabe qué le pasa que le falta tiempo para todo.

—Dile que ya me pasaré este sábado a media tarde.

—Así lo haré, señora Wilson.

—Bueno, os dejo con vuestras cosas, si deseáis algo más me llamáis.

—No te preocupes, mamá, ya nos abasteceremos nosotros mismos —respondió George con la boca llena de galleta.

—George, no seas glotón —le espetó mamá mientras se iba hacia la cocina.

—Estas galletas están de muerte.

—Tú que eres un goloso empedernido —le apunté feliz de tenerle a mi lado.

—Bueno, cuéntame lo que ha pasado, que tengo ganas de reírme un rato.

El relato permitió a los presentes reírse y burlarse de mí. Y no es para menos, porque Rufus siempre me deja en evidencia.

—Mírale que feliz está el chucho —dijo Hugo que se había incorporado para mirar por la ventana al protagonista de tan ilustre historia.

—Creo que deberías darle una pareja para que se desahogue y no esté tan nervioso —comentó Jimmy que también le observaba.

—Oye, pues no está mal pensado ¿Qué tiempo tiene? —preguntó Hugo.

—Cinco años —apunté sopesando la reflexión de Jimmy.

—Joseph Amstrong, el de la tienda de animales que está detrás de la iglesia —apuntó Hugo—, tiene un anuncio en la puerta que vende una perra mastín joven. Puedes interesarte por ella. Por aquí no es frecuente ver de esa raza de perros, así que aprovecha la ocasión.

—Seguro que son hermanos. No te extrañe que sea de la misma camada de la que te vendieron a Rufus hace años —anotó George.

—Oye, no es cuestión de perder la oportunidad, vamos para allá a preguntar sobre esa “señorita” —dije decidido a darle una compañera a Rufus—. Con tal de librarme de sus arrebatos y sus babas, hay que hacer lo que sea —añadí al tiempo que me incorporaba.

En unos minutos estábamos en la calle los cuatro en dirección a la tienda del Señor Amstrong.

—Espero que la novia haga cambiar a Rufus, porque como sea al revés te veo mal —dijo con ironía George que hizo reír a todos menos a mí.

Entre bromas y anécdotas de todo calibre y variedad, llegamos a la tienda. Efectivamente, un rótulo en la puerta de entrada que, sobresalía por tamaño al resto de los que allí colgaban, decía bien claro cuál era el animal que se vendía.

Lo leímos detenidamente antes de entrar para cerciorarnos de que no había ningún error.

Sonó la campanilla de la puerta al abrirse y entramos decididos hacia el mostrador en el que, con cara sonriente, nos esperaba el señor Joseph Amstrong.

—Buenas tardes —dijo cortésmente—, en qué os puedo servir.

—Estoy interesado en el anuncio de la puerta, el de la perra mastín concretamente —le dije impaciente por saber de ella.

—¡Ah! Una hermosa hembra. Está en la casa de los propietarios, es demasiado grande para tenerla aquí, pero podemos ir a verla si os parece.

—¿Qué edad tiene? —le pregunté.

—Cinco años. Es de pelaje blanco con algunas manchas de color marrón claro sobre el dorso. Y responde al nombre de Matilda.

En un momento Joseph Amstrong desplegó ante nosotros todo el pedigrí de Matilda. Tan solo quedaba hablar del precio, y si era interesante, ya los propietarios nos darían más detalles de ella.

—De acuerdo. Y ¿qué precio tiene? —pregunté

—Cuatrocientos cincuenta dólares; con las vacunas al día y un examen que garantiza su buen estado de salud —apuntó Joseph.

—¿Cuándo podemos verla? Pasado mañana quiero marchar y me gustaría podérmela llevar si llegamos a un acuerdo.

Mientras Joseph me pedía un momento para llamar a los dueños y concretar una visita, le comenté sobre las excelencias de Rufus y el porqué del interés por Matilda.

—Bueno, espero que tengas espacio de sobras —se rió mostrando todo sus dientes, al tiempo que cabeceaba y cogía el teléfono para efectuar la llamada.

Nos quedamos los cuatro observando y prestando atención a la conversación del tendero que ya hablaba con los propietarios. En un minuto quedó todo aclarado y se giró para comentarnos el resultado de la conversación mantenida.

—Bueno, me dicen que mañana por la mañana podemos ir. A eso de las nueve podemos quedar aquí y en veinte minutos estamos en su casa. ¿Te parece bien?

—Sí, esa hora es perfecta. Ya llevaré el dinero por si cerramos el trato dejarlo resuelto sobre la marcha.

—Muy bien, pues nos vemos mañana. —Alargó la mano Joseph a los cuatro y salimos felices y satisfechos de la posible adquisición.

Así fue como se incorporó al grupo Matilda. Recuerdo que Rufus se quedó perplejo al verla, también recuerdo cómo a los cinco minutos eran ya amigos inseparables y a mí me dejaba completamente de lado, como si nunca hubiera existido en su vida. Afortunadamente todo volvió a la normalidad una vez pasado el primer fogonazo, y volví a compartir sus efusivas animaladas, mientras Matilda, indiferente y ajena a los acontecimientos, observaba a su compañero en su actitud un tanto desmelenada e irracional.

En casa era una locura, Odri, mi hermana pequeña, no paraba de jugar con los dos canes, cosa que no hacía casi nunca, pues encontraba a Rufus demasiado bruto, pero ahora, con la compañía de Matilda, parece que estaba cogiendo unos modales más refinados. Así que, Odri, disfrutaba como nunca con ellos.

Mi padre estaba contento con la llegada de Matilda y durante la cena fue motivo suficiente para llenarla de una entretenida conversación.

Después de todo, tengo que agradecer a Rufus el estropicio del huerto, pues aquel fue el motivo por el que bajamos a Kerlington antes de tiempo y pudimos hacernos de Matilda. ¡Cuán grande es Dios en sus designios! Nunca deja de sorprenderme.

Por la noche nos encontramos en el Pub Manitowa un buen grupo de amigos, jugando al billar y comentando de mil cosas. Entre ellos estaba, Little Stoll, que nos permitió reírnos un buen rato con la anécdota de su caída y su discurso de improperios con el que llenó el bosque. Lo lamentable es que acabó perdiendo un puñado de cepos que la corriente del río arrastró sin dificultad. Pero tiene tan buen carácter que lejos de enfadarse por la pérdida, le sacó partido para reírse y pasar página.

Su verdadero nombre es William, pero en el pueblo todos le llamamos Little Stoll, todo lo contrario a lo que es su apariencia, pues alcanza los dos metros de estatura; y un considerable peso que debe de rondar los ciento cincuenta kilos despojado de la ropa. Pero todo lo que tiene de grandullón lo tiene de simpático y educado. Tiene un carácter jovial y tímido que lo hace súper especial para aquellos que le conocemos.

Su hermana es todo lo contrario, es relativamente baja comparada con él, debe rondar el metro setenta, y con una figura muy bonita. Karen, que así se llama, es de las jóvenes más bonitas que cuento entre mis amigas. Trabaja de maestra en Calgary, es un año menor que su hermano Little y se siente arropada por él, aunque a veces se queja de que, con tanto celo, le quita la oportunidad de conocer a otros chicos. No es de extrañar, cualquiera le lanza un piropo cuando el oso de Little Stoll está al acecho.

Nuestros encuentros en el Pub Manitowa finalizan tras unas partidas al billar o a las cartas, unas cervezas y muchas risas. Lo cierto es que somos un grupo muy unido y que sabemos divertirnos sanamente.

Les he invitado a la casa del arroyo el fin de semana próximo, para hacer una comida y compartir de nuestras cosas. Siempre hay cosas de las que hablar.

—Oye, Hugo, mañana me gustaría pasar por tu casa para saludar a tus padres antes de irme —comenté después de despedirnos a la puerta del Pub del resto de amigos.

—Ven a comer, así estaremos todos.

—Ok, Hugo. A eso de la una estaré allá —respondí mientras sacaba las llaves del coche para irme.

—¡Venga, chicos! —llamé a mis hermanos y a Odri. ¡Al coche, que nos vamos!

La casa de los O´Sullivan está a dos minutos de mi casa y está situada en la misma calle; tiene un hermoso jardín repleto de flores de muchos colores. A Jenny, la madre de Hugo, le encanta la jardinería, y sabe hacer que su jardín sea motivo de admiración entre los habitantes de Kerlington.

Crucé unos parterres de azaleas de vivos colores y subí las escaleras del porche donde tantas veces estuve con Vanesa. Uf, me dio un vuelco el corazón y rápidamente llamé al timbre de la puerta. Hugo abrió con una sonrisa en sus labios.

—Hola, Hugo.

—Bienvenido, Jack. Entra, por favor —me dijo mientras me tendía la mano para saludarme.

—Mamá y papá, están en la sala esperando tu llegada.

—Buenos días —dije al cruzar la puerta y entrar en la sala.

Charles y Jenny, los padres de Hugo, se incorporaron y se acercaron para saludare.

—Hola, Jack, ¿cómo estás? ¡Qué placer verte de nuevo! —apuntó Jenny mientras se aproximaba para darme dos sonoros besos en las mejillas.

—Hola, Jack —me dijo Charles dándome un abrazo.

—Bien gracias, ¿y ustedes? ¿Qué tal están? —pregunté realmente interesado por su estado, pues les quería como a unos padres.

—Algo mejor, parece que el buen tiempo nos anima un poco —comentó Jenny.

—Ven, toma asiento y cuéntanos cómo estás y qué tal te va por la casa del arroyo. —Charles me indicó con la mano el sofá para que me acomodara.

Había en el aire un olor especial que me recordaba otras tardes y otros momentos a los que, ahora, trato de olvidar. Cómo un olor determinado puede refrescarnos de tal manera la memoria que parece que el tiempo se haya detenido y nada de lo acontecido haya sido real.

Jenny se dio cuenta de mi ensimismamiento y aprovechando que estaba sentada a mi lado, me cogió la mano y la acarició. Se hizo un silencio que todos necesitábamos y compartimos, hasta que, Hugo, lo rompió comentando la compra de Matilda. Fue oportuna su intervención pues poco me faltó para no derrumbarme.

—Algo he oído acerca de la perra mastín que compraste, y ¿qué tal es? —preguntó Jenny ayudándome a salir de mi abstracción.

—Oh, es preciosa, y Rufus está encantado con su compañera.

—¿Es joven? —preguntó Charles.

—Sí —comenté—. Es de la misma camada que Rufus, resulta que son hermanos. Ha sido una suerte dar con ella porque es difícil encontrar perros mastines españoles por aquí.

—Gracias a Dios es más tranquila que Rufus, sino lo tendrías difícil para controlarlos a los dos —apuntó Hugo que sabía de los destrozos que ocasionó Rufus en el huerto.

—Espero que no aprenda de él y se comporte. Y si es posible que le calme, porque hay días que me deja perplejo con lo animal que llega a ser —enfaticé.

—Eso es porque es muy joven, con los años ya se calmará —observó Charles.

—Es lo que me vienen diciendo desde que tenía dos años y sigue igual o aún más bruto. Y con los más de cien kilos de peso, les aseguro que cuando se mueve no hay quien le sujete.

Reímos y comentamos de las cosas que habían sucedido en la casa del arroyo. Comimos y pasamos una velada muy agradable hablando del futuro y de los planes que albergaba en mi corazón.

A media tarde nos despedimos y salí en dirección a mi casa, tenía ganas de descansar un rato. Sin darme cuenta, muchas emociones me habían sacudido durante el tiempo que estuve en casa de los O´Sullivan y necesitaba descongestionarme.

Pensaba, mientras caminaba, en la necesidad de hacer las compras para volver de nuevo a la casa del arroyo. Ya habían pasado un par días y las gallinas y los conejos necesitaban que les diera de comer, posiblemente la provisión que les dejé ya estaría tocando fondo, si no lo había hecho ya.

—Después iré a comprar y así, mañana por la mañana, ya nos podremos ir —pensé.

El todo terreno estaba cargado y preparado para partir. Papá me seguiría más tarde trayéndome todo lo que había comprado.

Marché a media mañana con Léonor, Rufus y Matilda, dejando que mi padre lo hiciera después de comer para darme tiempo a llegar.

La mañana era preciosa y el trayecto se hizo ameno, sobre todo viendo a Rufus y a Matilda andando juntos delante de la cabalgadura.

De vez en cuando Rufus salía corriendo y tras él Matilda, para acabar revolcándose, ladrando y jugando sobre la hierba que les acogía y que apenas los podía esconder. Me sentía feliz de verles tan alegres y pensaba… —cuán bello es el amor—.

Léonor avanzaba tranquila siguiendo el curso del río que descendía crecido en esta época del año. De vez en cuando desmontaba para estirar un poco las piernas y andaba junto a mi yegua, hablándole de mis cosas y sintiéndome dichoso de tenerla conmigo.

Rufus aprovechaba estos momentos para acercarse a mí y llenarme de sus abundantes babas. Matilde también se acercaba, pero se conformaba con unas palabras y unas caricias en la cabeza y el lomo. Después salían de nuevo corriendo persiguiendo saltamontes, mordisqueando la hierba o trayendo entre sus dientes sendos palos.

Poco a poco nos fuimos acercando a la casa, que ya se vislumbraba a lo lejos. Me parece tan hermosa que creo que me costará dejarla cuando llegue el invierno.

Llegamos, nos acomodamos, y esperamos la llegada de mi padre que lo hizo sobre la hora prevista para descargar, tomar un café y volverse a marchar.

De nuevo estábamos solos. Aunque habíamos crecido en número, pero otra vez solos en la inmensidad del valle y de las montañas que nos rodeaban.

Solos, con el viento, el río y los recuerdos.

Sueños hechos realidad

Pronto pasa el tiempo, ya es el tercer verano que paso en la casa del arroyo, y lo cierto es que cada día me enamora más este lugar. He podido editar un par de novelas más, que han surgido al amparo de esta naturaleza salvaje que me rodea.

Rufus y Matilda han sido padres de dos camadas, de las que tuve que desprenderme, pues es imposible tener una jauría de mastines y no acabar malparado en el intento. Ahora, Hugo O´Sullivan y Little Stoll, saben de cerca lo que son las babas de un mastín. El señor Amstrong también me ayudó con la venta de los cachorros.

Posiblemente este sea el último verano que pase en la casa del arroyo, pues los motivos que me trajeron aquí ya están superados y guardados en el recuerdo.

Los primeros días del mes de julio están llenando el valle de unas floraciones encantadoras. El suave viento, el calor del mediodía y las lluvias esporádicas, hacen que la naturaleza estalle en todo su esplendor.

Yo también me siento pletórico y feliz, pues mañana espero la visita de Karen y Little Stoll. Lo cierto es que me agrada recibir visitas, y si además son de mis amigos, mejor. La última vez que estuve en Kerlington acordamos que vendrían para pasar unas horas juntos.

Me he levantado temprano para reparar el huerto que, después de la visita de Rufus, ha quedado de nuevo algo maltrecho. Casi cuatro horas me ha llevado restaurar el descosido de mi socio, y ahora me iré al arroyo para refrescarme y después, a escribir. Tengo en mente una novela que relate esta experiencia en la casa del arroyo.

Será interesante dejar constancia de este tiempo vivido en compañía de mis fieles e inseparables Rufus, Matilda y Léonor. Así también sabrán de ellos las generaciones venideras y no quedarán en el olvido.

Creo que es una buena idea, así que hoy cuatro de julio, comienzo esta novela a la que aún no sé cómo titularé.

Una tras otra las hojas se van llenando a una velocidad de vértigo, es como si un soplo de viento me trajera los recuerdos sin darme tregua para descansar. Así estuve inmerso hasta que el hambre me devolvió a la realidad, aclaro que el hambre era de Rufus y Matilda, que llevaban demasiadas horas sin llenar el estómago. Aproveché, pues, para levantarme y estirar los músculos que habían quedado adormilados por la posición.

—¡Venga! Vamos a prepararnos algo —dije acariciando a los dos canes que vinieron a mí como unas centellas tan pronto como me levanté—. A ver qué haremos hoy para comer.

Hablaba con ellos con tanta naturalidad como si a mi lado estuviera alguna persona. Lo cierto es que, a veces, después de tantos días en soledad, uno acaba hablando hasta con las paredes.

Después de comer y de una escueta pero fructífera siesta bajo los abedules, me dediqué a preparar el ágape para mis invitados. Pensé en ir al río para intentar capturar algunas truchas o un buen salmón para ofrecerles un nutritivo y apetitoso menú, así que mientras esperaba la hora para ir al río, fui al corral para escoger un hermoso conejo, al que sacrifiqué para complementar la oferta gastronómica, sin olvidar, por supuesto, las excelentes verduras y hortalizas del huerto.

Una tarde memorable en la que hice de matarife, pescador y hortelano, para poder preparar la recepción de los Stoll.

La noche se me hizo muy larga, estaba impaciente, feliz y con muchas ganas de que amaneciera el nuevo día. Veía por la ventana un cielo repleto de estrellas que parpadeaban incansables. El viento movía las ramas de los abedules, y era su sonido como el de una cálida canción que de puntillas entraba en mi habitación.

Me dormí de madrugada arropado por mis sueños y el deseo de ver a mis amigos.

Una intensa polvareda se vislumbraba a lo lejos, avanzaba siguiendo el curso del río y se levantaba por encima de los árboles que, a sus márgenes, crecen frondosos y altivos. Aún el ruido del motor no se hacía perceptible, pero Rufus y Matilda se levantaron inquietos ante la presencia del aquel vehículo que se acercaba veloz.

En unos minutos se apagaba el estridente motor junto a la casa y los perros salían al encuentro de los invitados sin que lo pudiera evitar; por suerte, Karen y Little Stoll, ya les conocían y sabían hacer frente a las embestidas de Rufus y de Matilda, que para esos lances emotivos ahora era igual que él de salvaje. Karen conducía el todo terreno y me percaté que llegaba sola, Little Stoll no venía con ella. Cuando me acerqué a saludarla me interesé por la suerte de su hermano.

—Bienvenida, Karen ¿Y tu hermano? —pregunté mientras besaba sus acaloradas mejillas.

—Al final no pudo venir, le llamaron, por no sé qué asunto, y tuvo que quedarse. Así que, aquí me tienes a mí para hacerte compañía.

Tomó una pequeña bolsa de equipaje y se dispuso a seguirme.

Su sonrisa llenaba todo lo que abarcaba mi mirada. Era jovial, alegre, y amante de la naturaleza. Se entretuvo jugando un momento con los perros antes de dirigirse a la casa. Yo la miraba desde el porche, y por un instante la vi hermosa. Con su melena rubia moviéndose y dejando que el sol se filtrara por ella, dibujando unos reflejos áureos que me dejaron embelesado.

—¿Qué te pasa? —preguntó al llegar a mi altura y encontrarme inmerso en ese éxtasis celestial que me había dejado paralizado.

—Nada, te estaba mirando mientras jugabas con Rufus y Matilda.

—Son encantadores. ¿Pasamos? —preguntó Karen sin dejar de mirarme y sonreír.

Le abrí la puerta y entró dejando tras de sí un halo de perfume que despertó unas sensaciones que estaban olvidadas en mí desde hacía mucho tiempo.

—Ponte cómoda —le dije mientras recomponía mi mente, que alocada y empujada por el corazón, corría veloz entre sueños y la realidad que me acompañaba.

—¿Te apetece tomar algo, o prefieres dar un paseo mientras esperamos la hora de comer?

—No te preocupes, desayuné antes de salir de casa —me contestó—. Mejor salimos y nos acercamos al arroyo, me apetece refrescarme un poco y beber de sus aguas.

—Pues vamos, hoy hace una mañana esplendida para pasear.

Después de abandonar su bolsa sobre el sofá salió resuelta tras de mí para acercarnos al arroyo.

—Estás muy bonita —le dije, sin apenas poder controlar mi lengua—. Me quedé helado y contrariado pues no era mi intención decir eso.

—Gracias —me respondió al tiempo que me miraba y me hacía un guiño.

Rufus y Matilda se unieron al paseo y los cuatro anduvimos hasta el ruidoso barranco. Sus aguas bajaban rápidas y, en su alocada carrera, soltaban un murmullo que llenaba el hermoso lugar, que rodeado de árboles, se escondía del sol.

Karen se agachó para beber y refrescarse la cara.

—¡Caray! —exclamó—. Está fría, pero me gusta.

Sacudió sus manos mientras se incorporaba. Los dos perros también aprovecharon para meterse en el agua y beber a lametones.

—Mejor apártate, cuando se sacudan puedes acabar mojada —le dije.

Al instante aquellos peludos animales comenzaron a sacudirse el agua del pelo, levantando una cortina de agua que mojaba descaradamente todo lo quedaba en su radio de acción. Por suerte ya nos habíamos apartado lo suficiente.

—Vayamos, si te parece, hasta el río y sigamos el camino hacia el bosque —me comentó Karen.

—Me parece una buena idea.

El camino transcurría por una pequeña ladera salpicada de vistosas plantas que iluminaban con sus floraciones el verde manto que, húmedo y oloroso, se extendía hasta besar el río.

Los insectos huían a nuestro paso; unos saltando, otros volando, llenándolo todo de su peculiar sonido. Rufus y Matilda estaban en su original trance de locura, corriendo, ladrando, saltando, revolcándose… y, de tarde en tarde, venían hacia nosotros como locomotoras descontroladas arrastrándonos al suelo y babeándonos más allá de la paciencia.

—¡Rufus, Matilda! ¡Por Dios, paraos ya! —les gritaba en vano, pues ellos seguían con su loca experiencia.

Habíamos acabado por el suelo y después se habían ido dejándonos a los dos exhaustos y maltrechos por el fuerte encontronazo.

—Lo siento, Karen…

Nos miramos y nos reímos como dos niños. Tumbados sobre la hierba nuestros cuerpos podían sentir el calor que de ellos se desprendía. Nuestras manos se rozaron, la mirada se encontró y una tierna sonrisa se dibujó en nuestros labios. El silencio escribió una melodía de amor imperceptible al oído, pero que conquistó nuestros corazones. Una extraña fuerza, invisible y mágica, movió nuestras caras hasta que los labios se encontraron. Una caricia, un beso tan suave como el mismo aire y una emoción fuerte y vigorosa que atravesó de parte a parte nuestra piel. Nos miramos dejando que el tiempo se durmiera a nuestro lado. Las manos estaban juntas, sintiendo en la piel ese calor que ardía y aceleraba el corazón.

Un abrazo, un juego, un momento en el que los cuerpos se juntaron, se desearon, se besaron, se estremecieron y soñaron mientras la hierba, movida por el viento, acariciaba nuestros deseos. A lo lejos, los ladridos de los dos canes nos devolvían a la realidad, a la que no nos apetecía para nada volver.

Ayudé a incorporarse a Karen y nos abrazamos. Su larga melena rubia le cubría el rostro y se precipitaba sobre sus hombros. Estaba preciosa, sensual. Aparté de su cara el pelo y la besé hasta entender que el amor estaba de nuevo llamando a mi vida.

—Karen, eres preciosa. Cómo no me había fijado antes en ti. Mis manos acariciaban su rostro mientras ella me sonreía y me miraba fijamente.

—Siempre he sentido algo especial por ti. Pero quería que fueras tú quien dieras el primer paso —me dijo con una voz angelical.

—Perdóname, no me había dado cuenta. Tan cerca y tan olvidada. Siempre te miré como una buena amiga, y no dejé que un sentimiento así me permitiera verte de otra manera.—Dios mío, Karen, cómo he podido atormentar tanto mi corazón no permitiéndole que se enamorara de ti.

—No sabes cuánto he esperado este momento —me susurró al oído mientras sus manos acariciaban mis mejillas.

Rufus y Matilda estaban a nuestro lado, en silencio nos observaban indiferentes a la batalla que se libraba en nuestros corazones. Me sentía feliz, tremendamente feliz. Desde la muerte de Vanesa, hace ya tres años, no había estado con otra mujer, y ni mucho menos me había planteado que me enamoraría de esta manera. Nos cogimos de las manos y seguimos andando, mirándonos embelesados y expectantes por lo que estábamos experimentando.

No recuerdo un paseo como aquel; los besos, las caricias y los sueños se derramaban de nuestros corazones llenando los prados, el río, el bosque y los linderos del camino.

Era mediodía cuando llegamos a la casa del arroyo. El apetito era desproporcionado y la comida estaba casi preparada. Así que nos dispusimos para darnos ese placer de comer y hablar del amor.

Correteaban las nubes por el cielo, empujando al sol para sacarlo del valle y dejar que la noche, con sus silencios y sus sombras, acunara los sueños que, como cervatillos, habían jugado entre la hierba, las flores y el amor. El atardecer impregnaba de sus tonalidades difuminadas el lugar. El aire se tornaba más frío y los sonidos se hacían más nítidos y sugerentes. El río y el arroyo seguían murmurando y llenando el valle de su voz y su eco.

Sentados bajo el porche dejábamos pasar el tiempo, mientras nuestras voces jugaban y se entrelazaban con palabras repletas de fragancias de amor. Nos sentíamos privilegiados al poder compartir ese momento en el que la naturaleza, nos brindaba su belleza para hacer más inolvidable aquel primer encuentro.

Karen debía de regresar a Kerlington, pero ni a ella ni a mí nos apetecía darle la razón al tiempo y a la obligación. Cogidos de la mano estuvimos hablando y haciendo nuestros planes para poder vernos con regularidad. Yo deseaba acabar el verano en la casa del arroyo para finalizar esta novela y al mismo tiempo darnos tiempo para fortalecer esta relación. Ella debía de seguir trabajando con la preparación del próximo curso en el instituto de Calgary, donde impartía sus conocimientos desde hacía algunos años. Así que nuestra separación era cosa obligada por unas semanas, con lo que teníamos por delante un tiempo complicado para nuestra relación. Aunque en agosto contaría con quince días de vacaciones que nos permitirían estar juntos.

—¡Cómo odio el calendario! Me he acostumbrado a vivir sin él y ahora me asfixia el tener que someterme a este dichoso artilugio —pensaba en voz alta, mientras Karen me observaba en silencio.

—Ahora no te preocupes por eso, el fin de semana próximo volveré y ya habremos tenido tiempo de hacer nuestros cálculos —me dijo mientras me acariciaba la mejilla y me regalaba un beso.

Karen se levantó y miró el valle lentamente, como deseando grabar aquel instante y el paisaje en su mente. Con las manos en los bolsillos traseros de sus Jeans, observaba con detalle todo lo que la envolvía y la enamoraba. Oía su respiración, cómo en cada suspiro cerraba los ojos para grabar las emociones en su corazón.

—Bueno, Jack, he de irme, pronto oscurecerá y mañana he de madrugar para ir a Calgary.

—Lo sé. —Me levanté y me acerqué a ella para abrazarla y contemplar juntos las tenues luces del valle que se iban retirando junto con los cantos de las aves—. Vamos —le indiqué.

Fuimos a recoger su bolsa de equipaje en la que llevaba ropa de abrigo por si refrescaba. Y salimos en dirección al todo terreno. Rufus y Matilda nos acompañaban silenciosos, como si se hicieran eco del momento.

—Te echaré en falta, cariño —le dije mientras subía al coche.   

—Cuídate, Jack. Nos veremos pronto. Adiós, Rufus y Matilda, cuidádmelo.

Me golpeaba la soledad mientras el vehículo se iba alejando. Pronto se perdió el ruido de su motor y después también lo hizo el todo terreno dejando tan solo la estela rojiza de sus luces tras de sí.

Suspiré profundamente con el ánimo de poder hacer frente a este momento, me dolía como nunca antes la soledad, la distancia, el volver a quedarme solo. Me senté en el porche, donde unos minutos antes ella estaba mirando embelesada el paisaje, e intenté visualizarla, sentir su perfume, oír su respiración, pero fue en vano. Sentí una dolorosa tristeza que me arrancó algunas lágrimas y me di cuenta de que por fin volvía a amar a una mujer.

Rufus y Matilda estaban a mi lado, esperando una caricia o unas palabras de ánimo para ellos. Sus miradas expectantes me llevaron a valorar su gran amistad para mí.

Jugamos un rato, saltando y corriendo por el prado hasta que, cansados y babeado, pusimos punto y final a las alocadas carreras.

Léonor nos observaba, sin dejar de comer y con total indiferencia, nuestras ruidosas acrobacias.

Apenas cené y me costó horrores dormir. Tenía demasiadas cosas hermosas en la cabeza como para poder dejar de pensar en ellas. Me sentía amado, podía escuchar el latido de mi corazón que ardía en deseos de estar con Karen. La soñaba, la imaginaba, la veía a mi lado, y al cerrar los ojos se hacía tan real, que me negaba a abrirlos para no perderla.

La noche dibujaba en el cielo un jardín de brillantes floraciones que, parpadeantes, parecían moverse como la hierba cuando el viento la mece. Todo era poesía, todo era música, todo era tan hermoso, que no deseaba dormir para poderlo disfrutar.

Siete días

Entraba el sol por la ventana cuando abrí los ojos. Apenas me importaba la hora que era. La noche había sido larga y emotiva. Había reído, soñado y llorado; así que, cuando el sueño me venció, me dejé llevar por él sin ponerle ninguna condición.

—Deben de ser las nueve o las diez de la mañana —pensé—, y qué importa.

Me sentía tan bien que podía perfectamente esperar al medio día para levantarme. Me senté al borde la cama para recomponer mi mente y las ideas. Tenía hambre, eso era buena señal. Recordé que había más bocas que alimentar, así que después de asearme y vestirme me fui a atender a todos los invitados: Rufus, Matilda, las gallinas y los conejos… Léonor se abastecía sola.

Salí al porche y respiré profundamente aquella bocanada de aire puro y fresco que la mañana me regalaba. Los pájaros cantaban alegres y revoloteaban haciendo graciosas piruetas en el aire. El río y el arroyo me daban los buenos días con su voz trémula. Y el valle se abría ante mí como una fruta jugosa y madura, derramando sus perfumes y su belleza.

Matilda estaba junto a mí tumbada en el suelo y Rufus llegaba a toda velocidad cruzando el prado y asustando a Léonor, que como siempre pacía ajena a las alocadas carreras del can.

—Hola, Rufus —le grité mientras subía las escaleras del porche a trompicones.

—¡Para, animal! ¡Que me vas a tirar!

Locomotora Rufus cayó sobre mí como de costumbre, dejándome babeado y temblando por el impacto.

Matilda también se había incorporado y los dos me arrinconaron contra la pared.

En fin, cuando decidieron que ya habían acabado conmigo me dejaron salir para ir a prepararles el desayuno.

Después de este cotidiano incidente, de alimentar a los del cobertizo y de desayunar yo, me dediqué a retomar la novela. Quería acabarla cuando el verano llegara a su fin.

Este mes de julio estaba siendo más caluroso de lo habitual, apenas había llovido y eso no era muy normal, así que había muchas posibilidades de que en pocos días el tiempo cambiara y refrescara un poco.

Como aún faltaba para ir a Kerlington en busca de suministros, seguramente saldría de caza en un par de días. Me apetecía salir a recorrer montañas, a cansarme, a vivir con intensidad este último verano.

Ensillé a Léonor y salí a galopar, el viento silbaba en mis oídos y refrescaba mis mejillas. El sonido de los cascos en el duro camino, eran una melodía con una compás alegre que invitaba a correr aún más. Rufus y Matilda me seguían a pocos pasos como fieros guardianes.

Nos detuvimos junto a un pequeño barranco para que retomaran aire mi yegua y los dos canes y, de paso, pudiéramos todos aliviar la sed. El agua estaba helada, pero apetecía y aliviaba el calor. Proseguimos un buen trecho andando y viendo cómo la naturaleza se abría ante nosotros esplendorosa y salvaje.

A lo lejos se oían las esquilas del rebaño que, para buscar pastos más abundantes y frescos, se acercaban al valle.

—En unos días ya lo tendremos por aquí, así que tendrás que comportarte, Rufus y no hacer de las tuyas.

A Rufus le encanta correr tras las ovejas, eso de ver el rebaño desperdigado y a los pastores pegando voces le divierte. Así que tendré que tenerlo controlado sino quiero buscarme problemas.

—Amigo, creo que se te va a terminar la libertad por unos días; cuando llegue el rebaño, y si se acerca demasiado a la casa del arroyo, tendré que atarte ―le dije acariciándole.

Rufus parecía entender mis palabras, porque se quedó con la cabeza agachada y con pocas ganas de juegos.

Poco después dimos media vuelta y regresamos a casa.

Un par de días después me preparé de madrugada para ir de caza; como era habitual, dejé a Rufus y a Matilda al cuidado de la casa y de los animales. Tenía intención de ir algo más lejos, así que en esta ocasión me llevé a Léonor.

Salimos cuando empezaba a clarear el día, el cielo estaba libre de nubes y aunque a esas horas el aire era frío, después, conforme se levantara el día, la temperatura también subiría considerablemente hasta hacer un calor propio de la soleada California.

Llevábamos varias horas de marcha cuando escuché a lo lejos varios disparos.

—Vaya —pensé. Ya se me han adelantado. Esos disparos han ahuyentado la caza por hoy.

Seguí por el curso del río hacia el norte con el ánimo de encontrarme con los que habían efectuado los disparos. Pero una hora más tarde volví a escuchar disparos y esta vez más lejos aún, con lo que di por entendido que iban en otra dirección y que no les alcanzaría.

Me detuve a comer algo, era casi mediodía y las tripas me estaban avisando con sus dulces voces de la necesidad de llenar el estómago.

El viento estaba arreciando y el cielo se cubría de nubes que lo recorrían a gran velocidad. Liberé a Léonor de la montura para que descansara y encendí un fuego para prepararme la comida y proporcionarme algo de calor, pues con ese viento del norte se empezaba a destemplar el cuerpo.

Una hora más tarde, el cielo estaba cubierto totalmente por una masa negruzca que amenazaba con desplomarse sobre nuestras cabezas. Recogí y ensillé a Léonor, pues cuanto antes iniciáramos el regreso a casa, mucho mejor. Teníamos por delante casi cinco horas de trayecto así que espoleé a Léonor para acortar el tiempo de llegada, y salimos al galope con el viento empujando la espalda y la lluvia amenazando con caer de un momento a otro.

Como era de esperar, media hora más tarde un impresionante aparato eléctrico comenzó a destrozarme los tímpanos. La tormenta la teníamos encima, sólo era cuestión de que comenzara a caer el agua a borbotones. El viento había arreciado y parecía que quería arrancar los altos árboles de cuajo. Los zarandeaba como si fueran simple hierba, sacudiéndolos con una violencia extrema.

Comenzó a caer una tromba de agua que apenas nos permitía ver el camino que transcurría entre el espeso bosque de abetos, abedules, arces, fresnos y pinos balsámicos. Los dos estábamos a merced de la tormenta y de los rayos que caían como gotas de lluvia sobre los impasibles árboles.

Léonor dio un quiebro y se levantó sobre sus patas traseras derribándome al suelo. El golpe fue seco y doloroso, pues me pilló desprevenido. Vi que el animal estaba asustado y me levanté rápido para cogerle de las riendas, si huía me quedaba en muy mala situación.

Al instante, vi el motivo que había provocado aquella situación; a escasos metros un enorme oso grizzly gruñía furioso. Saqué el rifle mientras tranquilizaba a Léonor acariciándole el cuello. El oso seguía a unos diez metros de nosotros golpeando con fuerza la tierra con una de sus patas delanteras. Le costaba moverse, tenía una de las piernas traseras fracturadas y no se podía incorporar. Gracias a Dios eso había evitado que se lanzara sobre nosotros. Estaba realmente furioso y abría su boca mostrando unos bien afilados dientes, mientras gruñía con una fuerza que anulaba el sonido de la tormenta. Unos instantes después cruzaba el camino y se introducía en el espeso bosque mientras le seguía apuntando con el rifle por si hacía alguna locura. Al girarse pude ver la herida abierta que tenía en el muslo, la lluvia se llevaba la sangre y no me había permitido darme cuenta antes. Ese animal había sido el desgraciado receptor de aquellos disparos.

Cuando hubo desaparecido el oso, monté a Léonor que aún seguía inquieta, y con el arma en la mano proseguimos el camino. No enfundé hasta cien metros más allá de donde había visto al animal herido.

—Quizá debería haberle disparado para ahorrarle sufrimiento —pensé—, pero prefiero imaginarme que podrá salir adelante, no me gusta matar animales por placer, y además, este es de una especie protegida.

—Menudo susto te dio, Léonor —le dije mientras le acariciaba el cuello.

La lluvia seguía cayendo con fuerza, pero el encuentro con aquel animal herido la había anulado casi por completo de nuestros ojos.

Estaba empapado y el frío comenzaba a dejarme el cuerpo entumecido, la yegua se mantenía a un buen galope pero debíamos de descansar para que se recuperara. Así que, aprovechamos para detenernos bajo un enorme árbol, nos cobijamos un poco de la tormenta, que se mantenía con la misma violencia con la que había comenzado hacía más de dos horas.

Seguía lloviendo cuando llegamos a la casa del arroyo. Despojé a Léonor de la silla de montar y la sequé concienzudamente para que se recuperara del esfuerzo. Le di una buena cantidad de trigo que reservo para estas situaciones y la dejé a buen recaudo bajo aquella sencilla, pero eficaz techumbre, que la protegía del agua.

Me fui a casa empapado pero satisfecho de dejar a Léonor en buenas condiciones.

Rufus y Matilda no habían salido a recibirnos, al parecer, eso de mojarse estaba por encima de la amistad y el protocolo habitual, así que esperaron a que estuviera en el porche para acercarse a mí.

Lo primero que hice fue encender un buen fuego para poder entrar en calor. Me desnudé frente a él y dejé que la humedad de mi piel se secara por aquel calor natural que me devolvía a la vida. Después de vestirme, alimenté a los canes y me dispuse a prepararme una suculenta cena, el hambre hacía estragos en mi estómago desde hacía mucho rato.

Aquel encuentro con el oso entretuvo mi mente durante aquella noche, no sé por qué le dispararon, si fue en acto de defensa o por el trofeo. Sea como sea, aquel pobre animal tiene por delante unas horas bien difíciles.

Los días siguientes al suceso fueron tranquilos excepto para Rufus, que con la llegada del rebaño veía cortada su libertad. Tras la tormenta llegaron de nuevo los días del calor y de la paz. La pesca había sido fructífera y la despensa apenas menguaba. Deseaba que llegara de nuevo el fin de semana para reencontrarme con Karen. La echaba de menos y necesitaba de nuevo tenerla a mi lado.

Realmente desde aquel día la vida se me antojaba diferente, llena de ilusiones y proyectos, y también de temores y miedos a perder lo que de una manera tan maravillosa había llegado a mi vida. No soportaría otro golpe como el que ya viví años atrás con Vanesa.

Pero primaba el sentido común, la felicidad y el deseo incontrolable de que todo fuera perfecto. Ardía en mi pecho una llama que, día y noche, alimentaba el fuego de un amor que comenzaba a echar raíces y a dar un fruto dulce como la miel.

Cada día soñaba con ella y la veía tan hermosa, tan femenina, que no me importaba para nada lo que sucedía a mí alrededor. Creo que hasta Rufus y Matilda eran conscientes de mi estado y apenas me molestaban con sus juegos.

Me pasaba el día cantando, holgazaneando, escribiendo y hablando con las estrellas. Había perdido algo de apetito y decía muchas tonterías, afortunadamente para mis compañeros les eran totalmente indiferentes y sin sentido, así que, se limitaban a mirarme con cara de resignación.

Como ya tenía encima el día de su vuelta noté que el nerviosismo, la impaciencia y el deseo de verla de nuevo, estaban afectando mi conducta y mis hábitos. El sábado por la mañana me dediqué a hacer limpieza para tenerlo todo a punto para su llegada. Cociné y preparé unos dulces. Hice largas oraciones para que llegara con bien, y le pedí a Dios que me permitiera recobrar la felicidad que perdí tiempo atrás.

El sol alumbraba de una forma especial, su calor era una caricia para mi corazón, como si Dios me estuviera abrazando dándome su bendición a través de él. El rebaño había ido más allá de la casa del arroyo por lo que Rufus disfrutaba de toda libertad para correr a su antojo. Por ese motivo y porque estaba loco de alegría, me enfrasqué en una lucha sin cuartel con los dos animales peludos, que se sorprendieron al primer momento para pasar, a un ataque en toda regla, al minuto siguiente. Gritos, ladridos, babas, carreras y caídas se fueron sucediendo en los siguientes minutos, hasta que extasiado decidí en vano abandonar el combate. Rufus y Matilda no había aún dicho la última palabra y siguieron maltratándome hasta que, ante mi pasividad, decidieron que ya no era divertido babearme y me dejaron por soso y aburrido.

Los tres jadeábamos, cansados, pero creo que felices de todo lo que habíamos hecho. El arroyo sofocó nuestro calor y la mucha sed que sentíamos después de tanto alboroto.

Decidí no comer al mediodía para hacerlo cuando llegara ella. La esperaba a eso de las cuatro de la tarde, así que ya comeríamos juntos. Aunque lo cierto es que ni tenía apetito, ni podía engullir nada. Estaba nervioso, expectante, inquieto. Era un torbellino que no paraba; del porche al interior de la casa, de la casa al prado y vuelta a empezar.

Por fin, la polvareda que se levantaba al final del valle, entre los árboles, me anunciaba la llegada de un vehículo que iba a toda velocidad. Después, fue el ruido del motor y al final, la visión tan esperada. Allí estaba Karen.

—Dios, cuídala—. Es todo cuanto gesticulé mientras observaba como se acercaba.

En unos instantes el todo terreno se detuvo junto a mí. Bajó Karen, que estaba deslumbrante. Sonriente se acercó y me abrazó; nos besamos, nos acariciamos, y dejamos que los minutos escribieran ese encuentro. Apenas había palabras, tan solo amor y el deseo de no acabar con ese momento mágico, explosivo y lleno de poesía.

—Te echaba en falta —me dijo sin dejar de besarme.

—Qué bonita estás, no quiero que te vayas —apunté dejando que mis labios hablaran lo que mi corazón sentía.

—Cariño, acabo de llegar, no pienses en mi partida.

La ayudé con el equipaje y entramos en la casa que, llena de flores recién cortadas, le daban la bienvenida.

—¡Caray! —exclamó—. ¡Qué bonito! Un hermoso detalle por tu parte.

—Gracias —le dije mientras me sentía enormemente reconfortado por la expresión de felicidad de su rostro—. No puedes imaginarte cómo esperaba este momento, la semana se me ha hecho eterna y hoy, cada minuto era interminable hasta que te vi llegar.

—Yo también he contado cada segundo hasta estar de nuevo contigo.

—Te quiero, Karen. Te amo. No sabes cuánto te extraño en tu ausencia, y cuánto te deseo al tenerte junto a mí.

Seguimos besándonos y hablando de tantas cosas, que se nos pasó el apetito, y así, estuvimos hasta que el atardecer y el resto de compañeros de aventura nos llamaron la atención.

Después de la cena y de un agradable paseo bajo las estrellas, la noche y el cansancio nos invitaron a descansar.

Preparamos unas mantas en el sofá para que pudiera estar lo más cómodo posible. Nuestros cuerpos ardían en pasión, pero debíamos controlar ese fuego y mantenernos puros para el matrimonio. Nuestra fe y nuestro temor a Dios nos daban la fuerza y el amor suficiente para llevarlo a cabo.

Me sentía feliz, y aunque el día había sido intenso y estaba agotado, me costaba dormir. Escuchaba el viento que, con cierta fuerza, sacaba a bailar a los abedules y estos, como fieles guardianes, custodiaban la casa del arroyo. El cielo, limpio y sereno, mostraba en todo su esplendor los millones de estrellas que parpadeantes adornaban la noche.

Karen me acompañaba en este sueño que me permitía correr más allá del tiempo y de la noche, para juntos, dejarnos arrullar en los brazos del amor.

Crece el amor

El domingo amaneció con un cielo a punto de reventar. Unas nubes plomizas que ocultaban las cimas de las montañas, se iban descolgando por las laderas camino del valle. El frío era notable y el viento gélido del norte, había cambiado por completo la decoración de los últimos días.

Encendí la chimenea y preparé el café. Esperando que Karen se levantará, aproveché para alimentar a la prole y así poder estar con ella sin más impedimentos.

Creo que fue el olor del café y las tostadas las que acabaron decidiendo a Karen a salir de su habitación. Estaba radiante, con el pelo recogido y esa cara de recién despertada que la hacía más niña. Me acerqué a ella para desearle un feliz despertar y me agradó sentir ese perfume que, sobre su piel, rezumaba frescura y mil matices más que me animaron a entretenerme en su cuello, olisqueando aquel olor tan peculiar y dulzón.

—Buenos días —musité con un susurro en su oído.

—Feliz día —me respondió acariciando mi cara.

Un beso fugaz y se fue hacia la mesa para sentarse.

—Que frío que hace hoy —comentó mientras se frotaba enérgicamente el cuerpo.

—Sí, la temperatura ha cambiado radicalmente, hoy tendremos mal tiempo todo el día —le comenté mientras se detenía frente a la chimenea para calentarse.

—¿Unas tostadas con café? —le pregunté.

—Sí, por favor. Qué bien huele el café, tengo mucha hambre.

La mantequilla, las mermeladas de distintos sabores y un amplio surtido de quesos, fueron llenando las tostadas que, a buen ritmo, estaban siendo devoradas por los dos. Charlamos y reímos apurando hasta la última gota de café. Después, satisfechos y con mejor ánimo tras el copioso desayuno, decidimos abrigarnos para ir a pasear. Aunque la mañana era fría y húmeda, apetecía salir.

Los olores del bosque correteaban con el viento, y la sensación de frío en el rostro era una delicia. Nos sentamos en un viejo tronco caído junto al río, escuchábamos el rumor del agua que bajaba decidida hacia su destino, y nos quedamos allí abrazados, meditando en lo que el río nos decía.

Una fina lluvia vino a nuestro encuentro, era tan menuda, que apenas nos importó su llegada. Las diminutas gotitas salpicaban nuestras caras, y eran como tiernas caricias que del cielo nos llegaban, para regar con su refrescante esencia nuestro ardiente amor.

Abandonamos aquel hermoso lugar para dirigirnos sin prisa hacia la casa. Poco a poco, la lluvia iba aumentando de intensidad y de grosor, con lo que tuvimos que acelerar el paso para no acabar empapados.

Nos quedamos un rato bajo el porche resguardados del aguacero. Los rayos, invisibles tras las densas nubes, tan solo mostraban su presencia cuando el ronco ruido de los truenos retumbaban ensordecedores en todo el valle.

Las gruesas gotas que se descolgaban del tejado caían silenciosas sobre la hierba del prado, que las acogía con delicadeza. En el interior, la chimenea seguía ardiendo y esparcía ese olor característico de leña quemada, cuando convertida en humo, salía al exterior y se arremolinaba con las ráfagas de aire.

Era una delicia estar a cubierto mientras la tormenta se descolgaba por todo el valle y más allá.

Karen me comentaba lo bien que había ido el curso escolar y los proyectos para el próximo curso, que quedaban supeditados a nuestra relación. Tenía en mente pedir un traslado a una población más cercana o al mismo Kerlington, para poder estar más cerca de mí. Pero le dije que no se preocupara, yo estaba dispuesto a ir a Calgary, mi profesión como escritor, no me impedía moverme por donde quisiera. Así que llegado el momento yo me acomodaría al lugar en que ella estuviera.

Hacíamos planes de futuro, pues teníamos claro que deseábamos estar juntos y conocernos en profundidad para ir pensando en la boda, si este era el propósito de Dios para nuestras vidas.

Como el frío iba en aumento, decidimos entrar en la casa y guarecernos del temporal que cada vez estaba más agresivo. Junto al fuego seguimos con nuestras cosas; ilusionados y felices hacíamos memoria de nuestras infancias y adolescencias. De nuestra amistad y de cómo habíamos convivido durante años sin apenas darnos cuenta el uno del otro como para enamorarnos. Reíamos a carcajadas recordando anécdotas hasta ahora irrelevantes, pero que ahora, con el paso de los años, adquirían unos matices cómicos.

—¿Has comentado lo nuestro con tus padres? —pregunté.

—Sí, claro. Cómo iba a quedarme a dormir en tu casa sino les decía lo que hay entre nosotros.

—¿Qué han dicho?

—Están muy contentos. Sabes que te aprecian y deseaban que rehicieras tu vida. Lo que no se esperaban es que fuera conmigo. Mi hermano es el que está más feliz. Quería venirse, pero ya le dije que ni hablar, este fin de semana es para mí.

—Tengo ganas de ir a Kerlington para comentarlo con mi familia, sé que se alegrarán, sobre todo mi madre. Y por supuesto, Hugo y sus padres.

—Sí, creo que será un motivo de alegría para todos los que te conocen —comentó Karen.

—Bueno… y para ti también. Has cazado una promesa, un diamante en bruto, una perla…

—No te embales, Jack —apuntó Karen cortando mi inspiración.

—Por cierto ¿cuándo haces tus vacaciones?

—Los primeros quince días de agosto, o sea en dos semanas. Así que, los dos próximos fines de semana vuelvo y al siguiente me quedo.

Me abalancé sobre ella, estaba contento de escuchar aquellas palabras de sus labios. Nos abrazamos y jugueteamos, besándonos y haciéndonos cosquillas hasta que acabamos los dos rodando por el suelo.

—De todas maneras —dijo ella—, no me instalaré aquí los quince días. Así que te aconsejo que tú también bajes al pueblo. No quiero dar lugar a habladurías.

—Tienes razón, ya me organizaré para estar contigo. Por cierto ¿Te he dicho hoy que te quiero, Karen?

—Más o menos… unas mil veces en lo que llevamos de mañana, Jack. Pero me gusta.

Entre juegos, risas y promesas fue pasando el domingo, que bajo la lluvia y envuelto por esas grises nubes, fue oscureciendo antes de lo normal. Llegaba la hora de separarnos y eso nos dolía hasta las entrañas a los dos.

Recogimos las pertenencias y protegidos por un enorme paraguas que nos resguardaba de la lluvia, la acompañé hasta el todo terreno. Intentamos que la despedida no nos afectara demasiado, así que un abrazo, un beso, y poco después el coche se perdía en la penumbra de aquella tarde de julio, lluviosa y melancólica.

Ni Rufus, ni Matilda se habían dignado salir a despedirse, prefirieron quedarse a buen recaudo y ver nuestro abrazo desde el porche.

—Bueno, compañeros, ya estamos solos otra vez —les dije mientras acariciaba sus mullidos lomos.

La cena fue algo apagada, estaba nostálgico y no me apetecía comer demasiado. Me parecía notar su presencia junto a la chimenea, sentada en el sofá, a mi lado, abrazada a mí y dejándome sentir su respiración y ese perfume especial que emana de su pelo y su piel.

Fuera, la lluvia seguía marcando el ritmo de este domingo que ya languidecía.

Me quedaba la esperanza de pensar que el próximo sábado estaríamos de nuevo juntos y que, pronto, serían muchos los días que dispondríamos para disfrutar de nuestro amor.

Quizá debería irme al pueblo y no esperar al otoño para hacerlo, pero deseaba acabar la novela y llenarla de las experiencias de este último verano. Así que me hice fuerte para seguir adelante con este proyecto. Total, tan solo eran tres o cuatro meses más como mucho.

La noche fue movida, los truenos, la lluvia y el viento me despertaron en varias ocasiones, hasta que, vencido por el cansancio, me quedé dormido sin atender a los ruidos que desde fuera querían despertarme.

Amaneció el lunes con las mismas condiciones en las que se despidió el domingo. La lluvia caía persistentemente y tan solo me quedaba recordar junto al fuego, lo que había vivido apenas unas horas antes frente a él.

Contaba los días que faltaban para las vacaciones de Karen y me sobraban más de la mitad. Aún dos fines de semana más para acabar el mes y después estaríamos muchos días juntos.

Estaba impaciente e ilusionado y con muchas ganas de que el tiempo transcurriera rápidamente.

La idea era ir a Kerlington a finales de mes, pero la despensa había disminuido y adelantaría mi visita para la próxima semana. Así también les daría la noticia a mis padres, aunque seguro que a estas alturas algo deberían de saber ya.

Después de desayunar y de atender las obligaciones decidí ponerme a escribir. Tenía muchas cosas para relatar, muchos sentimientos y demasiados sueños que revoloteaban sin cesar por mi cabeza.

Inmerso en la novela pasó el lunes y el martes. El miércoles amaneció sereno y, de nuevo, el buen tiempo visitó el valle. Tenía ganas de salir y respirar fuera de la casa, así que a media mañana ensillé a Léonor y salimos a recorrer el valle en dirección al lugar en donde el oso nos dio aquel tremendo susto, quería saber si había conseguido sobrevivir o, por el contrario, si había muerto desangrado o en manos de algún depredador.

En esta ocasión me llevé a Rufus y a Matilda, la intención no era cazar así que a ellos también les vendría bien la salida.

Un par de horas después hallábamos el rebaño que pacía tranquilo por las verdes praderías. Había varios hombres que fui reconociendo al acercarme a ellos. Danny, Michael, Alan y Jerome; eran los pastores encargados de guardar aquel rebaño de ganado lanar de unas cinco mil cabezas. Les conocía del pueblo, aunque no eran de allí; tan solo venían durante el verano, en otoño se iban a otros lugares donde pudieran encontrar trabajo. Cuidamos de que los perros no se enzarzaran en una de sus peleas y preferí marchar antes de provocar un incidente. Nos saludamos, y tras escasos minutos de conversación en la que, entre otras cosas, intenté indagar si habían visto al oso, y ante su negativa, salimos hacia nuestro destino dejando hombres y rebaño que siguieran con sus obligaciones.

Nos acercamos al lugar donde tuvimos el encuentro con aquel animal herido, y bajando de la montura me interné en el bosque por el lugar que entendí había desaparecido aquella tarde lluviosa. Rufus y Matilda encontraron pronto el rastro e inquietos comenzaron a seguirlo, yo iba tras ellos con el Winchester en la mano por si acaso. Encontramos un lugar oculto en el que aquel mal herido animal se paró a descansar y ya no se levantó. Ahí yacía entre la maleza del bosque. No le habían acosado los depredadores, supongo que la lluvia había mitigado el olor de la sangre y había pasado desapercibido al olfato de lobos y otros carroñeros.

Tampoco llevaba mucho muerto pues aún no olía, así que imagino que igual había expirado esa misma noche, ya que había sangre bajo su cuerpo y con la lluvia de estos días hubiera desaparecido por completo. En fin, lo siento por ese animal tan bello.

Los perros se mantenían apartados de aquel cuerpo pues, aun muerto, les causaba respeto.

Volvimos al lugar donde Léonor nos esperaba y después de enfundar el rifle y montar, seguimos nuestro camino. El primer objetivo, que era dar con el oso, ya lo habíamos cubierto; ahora quedaba tan solo disfrutar del entorno y del día que, soleado y caluroso, nos invitaba a degustarlo plácidamente.

Las altas montañas que a lo lejos y a ambos lados se divisaban, perfilaban un valle extremadamente ancho, calculo que de unos cinco kilómetros en este punto. Las praderías estaban repletas de una hierba no muy alta, pero sí muy tupida y salpicada por infinidad de flores que daban una coloración peculiar al valle. Era un lugar realmente hermoso al que solo tenías acceso a caballo, ya que la pista para los “todo terreno” acaba algo más allá de la casa del arroyo.

Nos detuvimos junto a un grupo de arces rojos y preparé algo de comida, llevábamos unas cuantas horas y el hambre hacía acto de presencia. Disfrutamos de lo que la naturaleza nos ofrecía y dormimos una agradable siesta, digo que dormimos porque Rufus y Matilda también lo hicieron; la caminata, que a veces se convertía en un largo galope, les había agotado. Mejor, así no me molestarían con sus juegos.

Pensaba en Karen y en este día tan hermoso que me hubiera gustado compartir con ella. Pero, qué le haremos, en otra ocasión será.

Ninguna nube navegaba por aquel cielo infinito que se perdía en las distantes montañas con las cimas cubiertas por nieves perpetuas. Algunas aves cruzaban en bandadas la inmensidad azul hasta perderse en el horizonte. Y el viento ondulaba la hierba asemejándola al mar. Realmente era hermoso, tanto, que no deseaba dormirme y perderme aquel bello espectáculo, pero el cansancio, la comida y ese rumor suave que llenaba el lugar acabaron doblegándome, y entré en un profundo sueño que acabó media hora más tarde con los ladridos de Rufus y Matilda.

Me desperté sobresaltado por los ruidosos perros, que al parecer habían olisqueado algo. Pensé que sería algún zorro o quizá otro animal, pero al incorporarme vi a cierta distancia dos hombres a caballo que se acercaban hacia donde nos encontrábamos nosotros.

Llamé a Rufus y a Matilda para que no asustaran a los visitantes y esperé a que llegaran.

Los furtivos

Eran dos agentes de la policía montada que patrullaban la zona. Me extrañó, pues no es habitual verlos por esto lugares, pero tampoco era algo excepcional.

—Buenas tardes ¿Qué les trae por aquí? —pregunté.

—Hola, buenas tardes —respondieron mientras desmontaban.

Nos dimos la mano y uno de ellos se quedó acariciando a Rufus y Matilda que les había faltado tiempo para acercarse a ellos.

—¿Nos permite su documentación? —dijo uno de los agentes con el semblante serio.

—Claro, aquí la tiene.—Extendí la mano después de sacarla del bolsillo trasero de mi pantalón.

—Veo que es usted de Kerlington.

—Así es, estoy pasando el verano en “la casa del arroyo”, una casa a unos veinte kilómetros de aquí en dirección sur.

—Va usted armado ¿Tiene permiso de armas? —inquirió el mismo agente.

—Sí. ¿Ocurre algo? —pregunté mientras le entregaba la licencia.

—¿Ha visto gente forastera durante los últimos días por esta zona?

—¿Qué tipo de gente?

—Cazadores furtivos.

—Vaya pues ahora que lo menciona hace algunos días escuché varios disparos y después me topé con un oso grizzly mal herido. Hoy lo he encontrado muerto en el bosque.

—¿Podría llevarnos hasta él?

—Por supuesto.

Recogí mis pertenencias y nos pusimos en marcha. Al final se aclaraba el misterio de los disparos y el oso.

—¿Podría precisar el día de los hechos? —preguntó el otro agente que parecía algo más cortés.

—Creo que fue el martes pasado, yo salí de caza y escuché varios disparos que venían de lejos. Después comenzó a llover y recuerdo que de golpe mi yegua me tiró al suelo asustada por aquel oso que, a escasos metros, rugía delante de nosotros. Iba a dispararle pues pensé que se abalanzaría, pero estaba muy mal herido y dejé que se metiera en el bosque. Esta mañana, precisamente, me he detenido expresamente para saber si había sobrevivido o por el contrario había muerto.

Llegamos al lugar donde estaba el pobre animal, y después de responder a alguna pregunta más, me fui de allí. Ellos se quedaron fotografiando el cadáver y tomando anotaciones.

—Vaya con los cazadores furtivos, no respetan nada con tal de ganar algo de dinero. Y lo más triste es que han abatido un precioso ejemplar para nada —pensé mientras galopábamos hacia casa.

Me extrañó ver que de la chimenea de la casa salía humo. Hacía muchas horas que habíamos salido y el fuego lo apagué. Conforme nos acercamos entendí que tenía visita. Después de saber de los furtivos no me fie, así que tomé el Winchester y dejando los dos perros apostados a la puerta entré en la casa.

Allí estaban, dos hombres comiendo y acabando con todas mis provisiones. Al verme se quedaron sorprendidos sin saber qué responder.

—No sabíamos que vivía alguien aquí —dijo uno de ellos.

—Pues por no vivir nadie bien que hay una despensa bien repleta de comida —le respondí.

—Bueno, muchacho —dijo el otro hombre—. Tampoco pasa nada, teníamos hambre y hemos pensado en la hospitalidad de estos lugares. Ya te pagaremos lo que sea.

—Vosotros sois los furtivos ¿verdad?

Esa pregunta les puso en alerta y uno de ellos acercó su mano para coger el rifle que tenía cerca.

—Ni se te ocurra —le dije mientras les encañonada—. Ya os estáis levantando y largando de aquí.

—Vaya con la hospitalidad. Chico creo que te estás pasando con esa conducta —agregó el otro hombre que no dejaba de comer.

—¡Rufus, Matilda, aquí! —Los dos perros se adelantaron y les dejaron ver sus intenciones—. ¡De pie! Y ya estáis saliendo de aquí inmediatamente.

—Bueno no te pongas nervioso, ya nos vamos.

—Las armas os las daré cuando hayáis salido, dejadlas donde están y salid con las manos sobre la cabeza.

Aquellos hombres se levantaron, recogieron unos zurrones viejos y se dispusieron a salir cuando vi, a través de las ventanas, a los dos policías montados que estaban llegando a la altura de la casa. Me asomé a la puerta y efectué un par de disparos que les alertaron.

—Chico ¿Qué haces? —preguntó uno de los furtivos.

—Tranquilos, quedaos donde estáis.

Rufus y Matilda hostigados por los disparos se removieron con el ánimo de saltar encima de aquellos dos hombres y tuve que retenerlos para que no lo hicieran.

En un instante aparecieron por la puerta los dos policías, que al oír los disparos intuyeron algo raro.

—Creo que son los hombres que buscan. Esto de apoderarse de lo que no es suyo les gusta.

La cara de los furtivos era un poema, lo que menos esperaban era que los agentes estuvieran siguiéndoles tan de cerca. Me sentí bien de poder colaborar con la policía y de detener a esas alimañas.

Los agentes tomaron el control de la situación requisándoles los dos rifles y un par de enormes machetes que colgaban desafiantes de sus gruesos cintos. Después de interrogarles y comprobar sus documentaciones y licencias, les leyeron sus derechos.

Esposaron a los dos furtivos y los sacaron para que les mostraran el botín. Detrás de la casa había cuatro caballos, dos de ellos cargados de pieles recién obtenidas.

—¡Vaya! —comentó sorprendido uno de los agentes—. Pasaréis una buena temporada entre rejas.

—Eso no es nuestro —espetó furioso uno de los detenidos.

—No, claro. Esto es de alguien que se lo ha olvidado aquí. Mejor guardad silencio, porque todo lo que digáis será usado en vuestra contra.

—Además de estas pieles debéis saber que hemos encontrado el oso que heristeis. Así que los cargos aumentan.

—¡Qué oso! —gritó el más gruñón de los detenidos.

—¡Cállate ya! —le apuntó su propio compañero. Ya te dije que eras muy lanzado. ¡Estúpido! Por tu culpa mira como nos vemos.

—¡A callarse los dos! No quiero oír nada más —les ordenó el agente que junto a ellos inspeccionaba las pieles.

El otro agente se encargó, mientras tanto, de redactar la denuncia de lo ocurrido en la casa y los posibles desperfectos. Después, recogió las armas y los zurrones mugrosos que llevaban los detenidos y salió fuera para reunirse con su compañero.

Una vez finalizada la inspección ocular del material incautado ayudaron a montar a los dos hombres.

—¡Alto! —gritó el agente que estaba sujetando a uno de los prisioneros para que montara el caballo —¡Qué llevas ahí! —Le desabrochó la chaqueta y debajo encontró un revolver.  

—¡Tú! ¡Aquí! —le ordenó el otro agente al segundo furtivo.— Abrió su chaqueta y apareció otro revolver.

—Vaya con los furtivos —comentó uno de los agentes.

—Nunca se sabe con qué animales te puedes encontrar.—Enfatizó uno de los furtivos—. Somos precavidos. Estos rifles a veces se encasquillan, tan solo es una medida de seguridad.

—Ya, por eso los lleváis escondidos debajo de la ropa, por si hay que usarlos en un momento de peligro.

Siguió el cacheo, y para sorpresa de todos, aparecieron sendos cuchillos atados a las botas y completamente camuflados por el pantalón.

Una vez finalizado y con la seguridad de que ya no escondían ningún arma más, les subieron a los caballos y dándome las gracias los dos agentes, se despidieron y partieron todos hacia Kerlington.

—Vaya, Rufus y Matilda, esta sí que no nos la esperábamos —les dije mientras les acariciaba.

Estaba nervioso y me dediqué a recoger y a limpiar lo que aquellos hombres habían ensuciado y destrozado. Me alegré de vengar al oso, pero me quedé con la preocupación de no tener que encontrarme de nuevo con ellos. No es gente de fiar.

Me temía lo peor y así fue. Habían matado dos conejos y se los habían comido. El huerto también lo habían saqueado…

¡Menudo verano! creo que ese fue el más movido, en todos los sentidos, de los que había pasado en la casa del arroyo.

No podía quitarme de la cabeza aquel encuentro en mi casa con aquellos individuos, y las consecuencias que podría tener si les soltaban. Me dijeron los agentes que ese delito era penado de dos a cinco años de cárcel, así que podía estar tranquilo, que difícilmente les vería por aquí en los próximos años. No obstante decidí ir a Kerlington para saber cómo quedaba el asunto y también para tranquilizarme. Después de todo lo sucedido necesitaba sentirme acompañado. Y como no, mis padres se enterarían y sería un trastorno para ellos, así que pensé en irme al día siguiente por la mañana para explicarles yo mismo lo sucedido.

Una vez retomada la normalidad, me dispuse a anotar lo sucedido. La verdad es que fue una experiencia memorable e inolvidable. Jamás me había visto envuelto en un caso como aquel, y aunque ya estaba todo bajo control, las manos me seguían temblando al intentar escribir y me costaba serenar mi mente que, de continuo, volvía a revivir los hechos acontecidos. Sentí rabia e impotencia. Cómo me llega a molestar esa actitud tan despreciable en algunas personas.

No pude continuar escribiendo, y tomando la Biblia busqué la dirección del Señor. Estuve orando y meditando hasta que sentí de nuevo paz en mi corazón. Di gracias a Dios y me dispuse a comer algo. Tantas emociones, al final, me despertaron el apetito.

La mañana se presentaba tranquila y con un tiempo soleado por delante. Después de desayunar y de arreglar a los pocos animales que aún quedaban en el cobertizo, ensillé a Léonor y nos fuimos hacia Kerlington. Teníamos por delante unas horas de viaje y deseaba llegar para la hora de comer.

La soledad de aquellos parajes era una delicia para el oído, pues tan solo el rumor del río que transcurría por el valle y el viento con sus acordes, eran los únicos sonidos que llenaban los silencios. Los prados desprendían un olor característico y mezclado de tonos dulzones y ásperos que hacían las delicias del sentido olfativo. Sobre la grupa de Léonor y, llevado por aquel vaivén, me sentía como un marinero surcando el mar. Todo era de nuevo agradable y placentero. Rufus y Matilda andaban delante girando de tarde en tarde el cuello para ver si les seguíamos y, una vez hecha la correspondiente verificación, seguían confiados su camino.

Daba gracias a Dios por tanta belleza y por el privilegio de poderla disfrutar de esta manera tan maravillosa. Echaba en falta a Karen, pero me alegraba de que ayer no tuviera que vivir esa desagradable experiencia. Sí, la echo de menos, tengo ganas de que llegue el fin de semana para estar de nuevo con ella.

—¡Estoy enamorado! —grité con todas mis fuerzas.

Rufus y Matilda se detuvieron y me miraron moviendo sus colas. Creo que a su manera entendieron mi felicidad. Bajé de la montura y anduve al lado de Léonor y de mis fieles amigos. Andamos y andamos, hablando yo y escuchando ellos, bueno al menos guardaban silencio.

Poco a poco, fuimos avanzando camino hasta que ya vislumbramos Kerlington, apuramos los últimos dos kilómetros con un buen galope que desentumeció los músculos de Léonor y de los que no iban montados sobre sus lomos.

Abrí la puerta de casa y entré, después de dejar a los compañeros en sus respectivos lugares.

—¡Mamá! Soy yo —dije cerrando tras de mí la puerta.

—¿Estáis aquí?

—¡Hijo! —dijo mi madre que salía de la cocina secándose las manos en el delantal—. ¿Cómo estás? Nos enteramos de lo de esos furtivos que arrestaron en la casa de arroyo. Nos tenías preocupados y hubiéramos subido esta tarde de no haber llegado tú ahora.

—Sí, mamá, estoy bien, pero como sabía que os enteraríais he preferido venir para que no estuvieseis preocupados. ¿Y papá y el resto? ¿No están en casa?

—No tardarán, están al llegar.

—Voy a ducharme y cambiarme, y después, cuando lleguen, os lo cuento todo.

Media hora más tarde estábamos en la mesa comiendo y compartiendo aquella desagradable experiencia. Al parecer me había convertido en un héroe para la pequeña población de Kerlington, todos sabían de la detención de aquellos fugitivos en la casa del arroyo y de cómo les reduje apuntándoles con el Winchester.

Por primera vez me sentía orgulloso de la hazaña. Mira por donde la fama me llegaba también por ahí.

Todos en casa me hacían preguntas, querían saber los detalles de cómo les había reducido. De cómo se enfrentaron a ellos Rufus y Matilda.

Una vez relatado el arresto de los dos furtivos en la casa del arroyo pasé a la segunda parte, la del oso y el encuentro con los agentes. No salían de su asombro, les parecía sacado de una de mis novelas.

—¿Te atacó un oso grizzly herido, Jack? —preguntó expresivamente Odri.

—Bueno, Léonor, al verlo, se puso en pie sobre sus patas traseras y acabé en el suelo. Intenté cogerle las riendas para evitar que se desbocara y huyera. Hasta ese momento no sabía qué era lo que la había asustado de esa manera. Pero por si acaso desenfundé el rifle. En medio de aquella tormenta pude ver al oso rugiendo, le apunté pero antes de disparar vi que el animal estaba mal herido y que no tenía intención de atacarme.

—Esto es brutal —apuntó Jimmy que tampoco salía de su asombro.

La conversación se alargó hasta que toda la aventura quedó relatada, explicada y repetida hasta la saciedad y el beneplácito de los allí presentes. Me sentía bien, importante y el centro de atención, así que, había que explotar ese filón.

Acto seguido apunté otra noticia que también les agradaría saber. Todos se quedaron mirándome con cara de satisfacción y esas medias risitas que apenas puedes disimular. Así que, cuando comencé a relatar mi relación con Karen no pude continuar. Mi madre se levantó de un salto y me abrazó… me abrazó hasta que escuché que alguien le decía.

—¡Le vas a ahogar!

No imaginaba tanta alegría por parte de todos, pero lo cierto es que nos abrazamos, reímos y acabamos todos llorando de felicidad.

La verdad es que la velada ya no necesitaba más ingredientes para ser perfecta, todos nos sentíamos bien y más unidos que nunca. Hacía tiempo que no vivíamos momentos así, quizá desde antes de la muerte de Vanesa.

Vanesa, sé que desde allá bendice mi vida y esta oportunidad de volverme a enamorar.

Al atardecer salí con mis hermanos para visitar a Hugo y su familia, también quería ver a Little Stoll y a los suyos, aunque me resultaba un tanto violento, pero eran mis amigos y si Dios lo permitía también serían mi familia.

No voy a entrar en todos los detalles de cómo relaté lo acontecido en cada casa, pero sí el recibimiento que tuve con Samuel y Berta, los padres de Karen. Fui de abrazo en abrazo hasta que caí en los de Little Stoll; creí que no me dejaba ningún hueso entero. Crují bajo sus enormes brazos como un saco de colmillos de oso.

La verdad es que si estaban orgullosos por lo de aquellos malhechores, para ellos lo mejor y más emotivo fue el saber que su hija y yo estábamos enamorados.

Ya era de noche cuando salimos de la casa, pero estábamos todos tan pletóricos, que juntos nos fuimos al Pub Manitowa, centro de nuestras reuniones.

Cuando entramos me acosaron todos los presentes con vítores y gritos de alegría. Me zarandearon, me mantearon y acabamos por el suelo. La fiesta se alargó hasta la madrugada y me alegré de tener tantos y buenos amigos.

Dios mío, eso era extraordinario. Y sin darme cuenta, ¡me había hecho famoso en Kerlington! 

Vuelta a la normalidad

Me quedé hasta el sábado en el pueblo con la idea de esperar la llegada de Karen. Aproveché los días para comprar útiles y alimentos para la casa. En la tienda de Aarón Clark fui también el centro de atención. Es un establecimiento obligado para la mayoría de habitantes de Kerlington y de sus alrededores, pues en el encuentras de todo y a un precio asequible para la mayoría de los bolsillos. La tienda es un viejo local de primeros del siglo XIX y lleva en él más de setenta años. Ahora es el nieto y los bisnietos los que regentan el negocio.

Me gusta comprar en el viejo almacén de los Clark, porque aparte de encontrar de todo lo necesario, lo hallo confortable. La añeja madera de las paredes y suelos huele de una manera especial. Las escaleras que van a las distintas plantas son austeras, pero tienen su encanto con los adornos de las barandas. De techos altos, con unas lámparas, tan antiguas como las mismas paredes, que cuelgan tan solo sujetadas por un cable delgado y negro, suficientemente seguro y fuerte para que puedas pasear por debajo de ellas sin ningún temor. Todos los dependientes, incluidos el señor Aarón, su esposa Elisa, sus dos hijos, John y Danny y las esposas de ellos, Clara y Betina, lucen unas largas batas de color verde, con el nombre del establecimiento bordado sobre el bolsillo superior con hilo amarillo limón. Siempre sonrientes, atienden al público con una cortesía sin límites.

Me gusta recorrer sin prisa los largos pasillos con estanterías repletas de género. En el “Viejo Almacén”, como se llama la tienda de los Clark, puedes encontrar desde especias bien exóticas, ropa “prêt à porter” y artículos para el deporte, hasta herramientas para la construcción, sin olvidar la bodega con vinos de media Europa y América. Realmente el “Viejo Almacén” es todo un referente en la región.

Pues fue, como venía diciendo, entre aquellos pasillos en los que me sentí asediado a preguntas y felicitaciones por el valor demostrado con aquellos dos desgraciados que, de buen seguro, no digirieron demasiado bien aquella comida. 

No escatimé el tiempo para relatarles a todos, de forma exhaustiva, lo acontecido; así que, casi dos horas después, salía a la calle con la convicción de haber sido de ejemplo para los allí presentes.

El sol calentaba el negro asfalto de la calle principal de Kerlington, que acogía un buen número de vehículos que la atravesaban a una velocidad controlada, pues las ordenanzas municipales castigaban duramente a los que pretendían hacer locuras al volante. Para eso el señor alcalde tenía mano dura y la gente lo agradecía, pues el número de accidentes había bajado prácticamente a cero en los últimos tres años de su mandato.

Cargué la compra en mi todo terreno y me dispuse a irme cuando vino a mi encuentro Samuel Stoll, el padre de Karen, que al verme salió de la oficina del banco de la que es director para hablar conmigo.

—Hola, Jack —me dijo tendiéndome la mano—. Al mediodía llega Karen ¿Te apetece venir a comer a casa o tienes planes?

—No, no tengo nada que hacer. Le agradezco la invitación ¿A qué hora voy?

—Ven cuando quieras, ella llegará sobre las once. ¿Le has contado algo de lo sucedido?

—No hemos hablado. Ella cree que estoy en la casa del arroyo, y yo no he querido preocuparla. Cuando llegue ya tendré la oportunidad de contárselo.

—Bien, pues, quedamos que ya te pasarás por casa.

Nos dimos la mano de nuevo y él se fue hacia el interior de su oficina, mientras yo ponía el coche en marcha y me iba hacia la casa de mis padres.

La calle principal de Kerlington no tiene más de un kilómetro de larga y atraviesa el pueblo de norte a sur. En esta calle se encuentran casi todos los establecimientos y es la más transitada, tanto por los vehículos que cruzan por el pueblo, como por las gentes, sean de Kerlington o de otras poblaciones vecinas que vienen de compras.

Nosotros vivimos en una de las primeras esquinas por la entrada norte del pueblo. Concretamente en la tercera, es un barrio tranquilo y lindante con los campos, así que poco ruido y mucha tranquilidad. Las casas son algo viejas, de mil novecientos veinte y tantos, pero bastante suntuosas y muy bien conservadas, dicen que es el barrio rico de Kerlington, pero todos nos consideramos ciudadanos de a pie, sencillos y muy comprometidos con la comunidad.

A mamá siempre le ha gustado tener la casa bien arreglada, sobre todo por dentro, de tal manera que cada espacio ofrece detalles decorativos de mucho gusto. Me he criado en ese ambiente y lo encuentro agradable, quizá porque en eso soy parecido a ella. Me gusta el orden y el buen gusto y la sobriedad por delante del abuso de ornamentos.

Si no había ningún contratiempo, después de comer en casa de los Stoll, Karen y yo nos iríamos hacia la casa del arroyo, tenía que cuidar de los inquilinos y del huerto entre otras cosas.

Deseaba volver a estar con Karen, todo este alboroto me había roto los planes y dejado algo distraído. Tenía ganas de regresar a la normalidad y olvidar los incidentes. Seguir con la novela y sobre todo, con los planes de futuro junto a ella.

Ahora que ya sus padres y los míos estaban al corriente, me sentía con más libertad.

Las noticias vuelan y Peter Lass, mi editor, se puso en contacto conmigo por el móvil para saber de mí. Hablamos un buen rato en la calle, pues acababa de aparcar el coche y aún no había entrado en casa, y le puse al corriente de todo lo sucedido. Deseaba verme para hablar de proyectos, le adelanté que ya estaba trabajando en una nueva novela y eso le alegró la voz. Hacía algunos meses que no le entregaba nada y ya estaba sufriendo. Los editores no están nunca contentos, si tienen un filón que les permite ganar dinero, lo explotan al máximo.

La verdad es que no tengo queja de él, pues desde el primer libro, creyó en mi talento y me ha proyectado grandemente. Gracias a eso puedo vivir cómodamente y tener el futuro asegurado.

—Mamá, ya estoy en casa —grité desde la puerta.

—Hola, hijo —respondió mamá desde alguna habitación de la casa.

Subí a mi habitación y nos cruzamos en las escaleras, nos dimos un beso y le comenté la invitación de Samuel Stoll.

—Bien, hijo, me parece bien. ¿Marcharéis después a la casa del arroyo, o lo haréis mañana?

—No, si podemos lo haremos hoy. Tengo que dar de comer a los animales y además me apetece estar allá. No obstante, antes de irnos pasaremos por aquí, he de recoger las compras. Lo que sí haré es dejar aquí a Léonor y a las otras dos fieras; el domingo bajaré con Karen y el lunes por la mañana me iré con ellos.

—Muy bien, hijo. ¿Te apetece que prepare unas galletas de esas que a ti te gustan para que tomemos un café antes de iros?

—Claro, mamá, a Karen le encantará comentaros lo nuestro y a mí, comerme tus galletas.

—Gracias, hijo.

Las galletas de mamá son insuperables. Y su ternura para decir las cosas también, así que dos cuestiones de peso para no despreciar la invitación.

La fórmula de esas extraordinarias galletas viene de la abuela de mi padre, y son una tradición en casa que recuerdo de siempre. Ya de pequeño nos juntábamos los hermanos y, sentados alrededor de la mesa de la cocina, observábamos a mamá preparar los ingredientes. Nosotros ayudábamos: unos batiendo huevos, otros echando el azúcar, y sobre todo metiendo las manos en la masa para removerla. Aunque parezca imposible no nos ensuciábamos demasiado, mamá nos tenía muy controlados. Hornearlas era como ver una película. Sentados en el suelo y frente al horno, observábamos escrupulosamente para que no se quemaran. Evidentemente mamá tenía muy controlado el tiempo, pero así nos tenía entretenidos y nos hacía sentir orgullosos de ser los que cuidábamos de ese proceso tan delicado. Cuando mamá abría el horno para ver cómo estaban, escapada un olor tan rico, que se nos hacía a todos la boca agua.

—¡Ya están, mamá! —gritábamos a una.

—No, aún les faltan un par de minutos. Estad atentos para que no se quemen.

—Vale —respondíamos entusiasmados.

Lo difícil era esperar a que se enfriaran un poco para poder comer las primeras galletas. Mamá tenía que alentarnos para que esperáramos y no caer en la tentación y acabar con los dedos quemados y con mala cara.

Gustaba mamá de colocarlas, una vez se habían enfriado, en una lata muy bonita y especial para ese uso, con unas pinturas indias de colores chillones y que, aún hoy, sigue dando ese peculiar servicio.

—Voy a dejar en el garaje lo que he comprado —le dije mientras salía de nuevo hacia la calle dirigiéndome al coche para meterlo en el garaje y vaciarlo.

—Muy bien —respondió desde alguna habitación.

Ya que estaba en el pueblo esperando la llegaba Karen y que estaba invitado a comer en su casa, pensé que podía regalarle un ramo de flores.

—Sí, eso haré —me dije para mí.

No me quedaba mucho tiempo, así que salí de nuevo rumbo a la calle principal y hacia la floristería de la señora Spencer. No estaba muy lejos y además me venía de paso para ir después a casa de los Stoll.

—¡Mamá! —volví a gritar desde la puerta de la casa. Voy a comprar unas flores y ya me iré para su casa.

—Espera un momento que bajo, Jack.

Mamá bajó del piso superior sonriente para despedirme con un sonoro beso. Después me arregló el cuello de la camisa y me sonrió.

Mamá me hizo sentir como un jovencito en su primera cita, pero me gustó ese gesto por su parte.

—Nos vemos más tarde —le dije—. Adiós, mamá.

—Adiós, hijo.

Salí contento, nervioso e ilusionado. Había una mezcla tan grande de sentimientos en mi corazón que, sin darme cuenta, iba saltando con un pie sobre la acera y el otro sobre el asfalto, tatareando no sé qué canción. Al llegar a la calle principal me di cuenta de mi estado de ánimo y mis piruetas, y ante la mirada atónita de varios viandantes opté por corregir mis andares. 

Cinco minutos más tarde entraba en la tienda de la señora Spencer con el corazón brincando como una cabra, al punto que tuve que contener la respiración para controlar ese estado tan eufórico.

En su interior había un par de señoras que estaban mirando las flores, supongo que con la intención de comprar algo. La señora Spencer se dirigió a mí.

—Buen día, Jack. Ya he oído de tus hazañas. ¿Qué te trae por aquí? —dijo con una cortesía habitual en ella, mientras me indicaba que aquellas señoras estaban mirando y que podía atenderme mientras tanto.

—Buen día, señora Spencer —le dije respondiendo a su saludo—. Desearía unas flores.

—¿Algunas en especial?

—Bueno, son para una persona joven.

—Entiendo. Creo que estas le pueden gustar y quedarás bien —me dijo mientras me mostraba un precioso ramo de diferentes flores, tamaños y colores, y que, contra todo pronóstico, yo no sabía distinguir.

—O sí, es precioso. Y ¿cuánto cuesta? —pregunté con la intención de apoderarme rápidamente de él, pues aquellas mujeres, que por cierto no eran de Kerlington, también lo habían estado mirando.

—Pues mira, éste cuesta sesenta y cinco dólares —me dijo mirándome por encima de las gafas que se descolgaban hasta media nariz.

—Muy bien, me lo quedo.

Pagué y me fui sin darle tiempo a que me hiciera relatar mis peripecias.

Ya en la calle enfilé en dirección a la casa de Karen. Miré el reloj y ya eran casi las once, faltaban escasamente tres minutos. Caminaba rápido con un deseo desbordante de llegar y de verla de nuevo.

Al girar la esquina vi su coche frente a la casa. Me dio un vuelco el corazón que rebosaba de felicidad.

Llamé a la puerta y apareció Karen, tan sorprendida, que no gesticuló palabra alguna hasta después de acercarme y darle un beso.

—¡Jack! ¿Qué haces por aquí?

—Hola, preciosa —le dije mientras le entregaba aquel magnifico ramo de flores.

Estaba fuera de sí, pero rápidamente tomó el control y se abalanzó sobre mí rodeándome el cuello con sus brazos y besándome, mientras sonreía y me daba las gracias por aquel detalle. Poco después, y una vez superado el impacto de la emoción, me tomó de la mano y me invitó a pasar.

En el salón, sus progenitores y Little Stoll, me esperaban sonrientes y algo nerviosos; no cabe duda de que esperaban que hoy profundizásemos sobre nuestra relación y los planes de futuro. Lo cierto es que aunque les conocía desde que tenía uso de razón, esta situación me tenía algo alterado, suponía que a Karen le sucedía lo mismo, pero se esfumaron mis dudas cuando después de decir un… —aquí está —soltó un…—, así que os explicaremos cuáles son nuestras ideas para el futuro.

Nos sentamos en el sofá, al lado de su hermano que me abrazó y me zarandeó como es costumbre en él. Esperaba las preguntas, y estaba dispuesto a contestarlas todas, pero cuatro pares de ojos me observaban concienzudamente mientras unas bien perfiladas sonrisas enmarcaban el silencio que, por unos instantes, se paseaba risueño por aquel salón.

—Bueno —dije mientras me frotaba las rodillas con las manos e intentaba poner orden a aquel discurso que todos esperaban—. Cómo ya saben, Karen y yo estamos enamorados y vamos haciendo nuestros planes para el futuro. Deseamos casarnos y formar una familia, así que lo tenemos puesto en oración para que Dios nos de su dirección, y al mismo tiempo procuramos, en nuestros encuentros, conocernos más para saber si realmente nos complementamos. —Lo solté de tirón y ahora quedaba esperar una reacción que me permitiera tomar aire.

Karen me tomó de la mano y aproveché para pasarle a ella el testigo.

—¿Qué opinas tú, Karen?

Creo que fue una buena decisión, pues ella ya venía con la lección aprendida y en pocos minutos contó todo lo referente a nuestros planes. Discurso que se prolongó durante la comida, el café y prácticamente la hora de irnos a mi casa para complacer a mi madre. Poco le había costado a Karen llevar el peso de la conversación, estaba tan motivada y llena de alegría, que apenas hubo oposición a su presentación, al contrario, fechas e ideas eran bien recibidas por parte de sus padres que, generosamente, las aprobaban y aun añadían más ideas, con lo que Karen estaba exultante.

Comimos, bebimos, charlamos, reímos y sobre todo fuimos felices, pues todos eran partícipes de nuestra alegría.

Salimos en dirección a la casa de mis progenitores, no sin antes despedirnos cordialmente de los anfitriones, y de recoger aquel ramo multicolor de flores que le había regalado.

En casa, con mis padres y hermanos al completo, se repitió la misma historia y Karen, que ya estaba metida en materia, hizo de nuevo la fiel exposición de nuestros planes, que de forma magistral fue recibida por los allí presentes, y al igual que en su casa, salimos del examen con buena nota y algunas recomendaciones más para añadir a nuestra larga lista de temas.

Me supo mal dejar en tierra a Rufus y a Matilda, así que decidí llevármelos. Felices recorríamos el valle en dirección a la casa del arroyo. Nos sentíamos pletóricos y llenos de vitalidad, sin haberlo propuesto ya lo habíamos presentado a nuestras familias y eso nos dejaba las puertas abiertas para ir adelante con los preparativos de la boda, que si Dios permitía, deseábamos que fuera la próxima primavera.

De camino, le conté a Karen lo sucedido con los fugitivos, y es que estuvimos tan absortos con lo nuestro, que nadie apuntó a comentar mi hazaña. Quedó sorprendida por lo ocurrido, eso de que entraran en la casa y se apoderaran de todo cuanto encontraron para comer, le sentó fatal. Creo que si llega a estar allí se hubieran llevado un par de bofetadas bien sonadas cada uno de ellos. Karen es menuda, pero tiene agallas para enfrentarse a todo aquel que injustamente la ofenda. Así que agradezco que no estuviera presente, o hubiéramos acabado los cuatro detenidos por la policía.

La estrecha pista forestal va bordeando el río, que bastante caudaloso y ruidoso, baja saciado por las torrenteras y los barrancos que recogen el agua del deshielo de las últimas nieves que, coquetas y algo descuidadas, se dejan sobornar por el sol del verano, para rendirse a él y marchar a recorrer tierras desconocidas y lejanas hasta llegar al mar. Los frondosos bosques se descuelgan por las vertientes de las montañas hasta besar las aguas, que atrevidas y alocadas, les dicen adiós. Altas cumbres que recortan el cielo con sus puntiagudas cimas. Radiantes picachos que absorben los rayos del sol, mostrando su blanca esencia que resalta con fuerza ante el azul que se extiende silencioso sobre sus cabezas.

Compite el verde con el sereno azul, que exento de nubes, se muestra desafiante y varonil. Una acuarela de colores tan vivos y sugestivos, que no te permiten descansar la vista para poder absorber toda la belleza que se despliega ante ti. Un paraíso de una hermosura fuera de toda duda, de una originalidad extrema, de tanta belleza que tienes que sentirlo, vivirlo, olerlo, para poder entender realmente lo que es en toda su extensión. Este es mi valle, el valle donde mi vida se ha recuperado del dolor del pasado, donde he podido reír, soñar, y encontrar de nuevo el amor.

Con estos pensamientos, y sin apenas darnos cuenta, llegábamos a la casa del arroyo.

Un salto en el tiempo

Septiembre finalizaba dejando una pincelada de colores ocres, amarillos, rojos y anaranjados que, mezclados con el verde perenne de abetos y pinos balsámicos, daba al bosque su peculiar y bello toque otoñal. El frío era cada vez más notorio y las praderías mostraban ese color reseco y languideciente, al que la vida se le escapaba tras el sol del verano.

Verano que quedaba atrás lleno de sueños y esperanzas. Días y noches saturadas de ilusiones y de pensamientos envueltos con las estrellas, que me llevaron a dibujar, en mi mente y mi corazón, un futuro lleno de momentos inimaginables.

El amor había llamado de nuevo a la puerta de mi corazón y me sentía completo, feliz. El tiempo había pasado como un soplo y Karen estaba de nuevo inmersa en su trabajo y yo, en el mío. La novela avanzaba relatando en cada página, en cada línea, las emociones que, como una catarata, se desbordaban por mi corazón tiernamente enamorado.

Finalizaba el mes de septiembre cuando después de una jornada de caza, en la que no me acompañó la suerte, comencé a sentir unas molestias en la espalda. Lo atribuí a una de las muchas caídas o golpes que recibí correteando por el bosque tras alguna pieza.

Las molestias no menguaban, así que decidí ir a Kerlington para visitar al doctor. El aire frío y la humedad no me ayudaban en nada a la recuperación, con lo que si quería aliviar esa molestia mejor ponerle solución.

Marchamos a media mañana, aprovechando el sol y su tenue calor. A paso lento fuimos avanzando atravesando el valle, su silencio y su belleza. No imprimí a Léonor una marcha más rápida pues se resentía mi espalda y no era cuestión de maltratarla.

Rufus y Matilda iban delante abriendo la comitiva. Agotados por las incursiones veraniegas y los excesos en sus juegos y carreras, los dos canes andaban meditabundos y silenciosos, tan solo girando de tarde en tarde la cabeza para comprobar que les seguíamos.

Cuando llegamos a casa, hubo una cierta sorpresa por parte de mamá, pues no esperaba nuestra llegada. Papá estaba trabajando, igual que George y Jimmy; Odri, por su edad, estaba en el instituto. Así que comenté con mamá el motivo de mi vuelta tan repentina de la casa del arroyo.

—Hijo ¿Cómo tú por aquí? —preguntó mamá que se extrañó de verme, mientras me abrazaba y me estampaba en las mejillas esos besos sonoros que solo ella sabe plasmar.

—Hola, mamá. —Tengo unas molestias en la espalda y como no me pasan, he decidido visitar al doctor.

—¿Hiciste un mal gesto o algo parecido? —preguntó mientras con las manos intentaba encontrarme la zona afectada por el dolor.

—Pienso que fue cazando, caí varias veces y posiblemente me golpeé la espalda. Intuyo que es algo muscular.

—Bueno, no te preocupes, ahora llamo al doctor para que nos dé hora para la visita y ya está, así saldrás de dudas y podrás tomar algún medicamento que te solucione este percance.

—He tomado unos antiinflamatorios y calmantes, pero no he notado mejoría alguna, por eso me preocupa más.

—Bien, el tiempo tampoco ayuda demasiado cuando se trata de dolores musculares —comentó mamá.

—¿Te gustaría tomar algo o esperamos a que lleguen tu padre y tus hermanos?

—Me apetece tomar algo caliente, con el viaje me quedé algo destemplado.

—¿Te parece un café con leche?

—Sí, está bien.

Tomé aquella bebida caliente y sin apenas darme cuenta me quedé dormido en el sofá, llevaba varias noches sin descansar correctamente, y al estar en casa me sentí como más relajado y seguro; así que desperté un buen rato después, cuando papá y mis hermanos irrumpían en la sala.

—No hagáis ruido —apuntó mamá que llegó tarde a la observación, pues mis hermanos ya estaban junto a mí zarandeándome para despertarme.

—¡Hijos! pero que brutos que sois, vuestro hermano ha venido porque no se encuentra demasiado bien y vosotros le asaltáis como lobos hambrientos —dijo mamá en un tono amenazante.

—Lo siento —espetó George, no lo sabíamos.

—No te preocupes —comenté mientras me incorporaba para saludarles.

Papá estaba atónito después de lo ocurrido, todo había sido tan rápido que apenas había tenido tiempo para gesticular alguna palabra.

—Hola, hijo ¿Qué es eso que cuenta mamá? —apuntó sorprendido.

—Nada —dije quitándole importancia—. Me caí y tengo la espalda resentida, por eso he venido, para visitar al doctor.

—Esas caídas a veces te dejan tocado una buena temporada. Recuerdo en una ocasión que me resbalé al cruzar el barranco del zorro, y estuve más de seis meses con molestias.

—Eso es que se está haciendo viejo —concretó Jimmy.

—¡Viejo! —Salté sobre él y acabamos los dos hermanos por el suelo riendo. Estaba claro que George no se iba a perder la oportunidad de una pelea familiar, así que pronto se unió al asalto.

Papá y mamá observaban acostumbrados a nuestras trifulcas amistosas.

—¡Hijos! Parad que os haréis daño. —Intentó mamá poner fin a esa batalla imponiendo su voz—. Sois como niños, venga dejadlo ya. Jack, acabarás peor de tu espalda ¡Queréis parar ya!

Después de unos pocos resoplidos y de recomponer las vestimentas, todo volvió a la normalidad y el silencio ocupó de nuevo su majestuoso lugar.

Mamá se empeñó en acompañarme al doctor, así que allí estábamos, sentados en la sala de espera de su consulta. Puntual como siempre, el doctor Dawson, un inglés llegado hacía algunas décadas a Kerlington y que no había perdido su sentido de la puntualidad, nos atendía cortésmente.

—Anne, Jack ¿Qué os trae por aquí? —preguntó el doctor Dawson mientras nos hacía un gesto con la mano para que tomáramos asiento.

Relaté al doctor los motivos de nuestra visita; la caída, el remedio que puse en práctica y la poca efectividad del mismo. Así que él se entretuvo mirando, preguntando y sacando conclusiones para su diagnóstico. No le cuadraba que con la medicación que había tomado no hubiera ninguna mejora en el dolor, así que me hizo hacer unas pruebas para descartar daños musculares u óseos.

Pasamos de los temas puramente médicos a los del corazón, así que, charlamos un poco de la relación con Karen y nuestras ideas de futuro. Hay que recordar que Kerlington es como una gran familia y como tal, todo se sabe y todo se comparte, para bien o para mal.

Como tenía previsto hacer esta visita al pueblo y no sabía el tiempo que me llevaría, ya con antelación fui liquidando los inquilinos del cobertizo, así que no tenía que estar pendiente de ir para atender a sus necesidades. Esto me permitió quedarme en casa los días que tuve que esperar para que el doctor Dawson tuviera los resultados de las pruebas que me realizaron.

Durante esos días de espera aproveché para visitar a los Stoll, a los O´Sullivan, entre ellos a Hugo, y a todos mis amigos. Fueron días en los que me reencontré de nuevo con la vida cotidiana de Kerlington, ya que por meses tan solo pasaba allí un par de días de tarde en tarde.

No menguaban los dolores con la nueva medicación, así que comencé a preocuparme por si era una fractura u algo muscular más profundo de lo que en un principio yo pensaba.

Unos días después de la visita al doctor, mamá y yo volvíamos a ocupar las sillas de la salita de espera. Como siempre y haciendo honor a sus orígenes, el doctor Dawson nos recibió con escrupulosa puntualidad.

—Bueno. —Anunció en un tono solemne—. Ya tenemos los resultados.

Estábamos impacientes por salir de dudas y por poder atajar el problema conociendo al fin su origen.

—Las placas y la resonancia confirman que no hay nada muscular ni óseo.—Continuó explicando el doctor—¿Cómo ha ido la medicación en estos días?

—Sigo igual, con dolores que se acentúan por la noche —comenté con cierta desilusión, pues creía que mi problema hoy quedaría por lo menos al descubierto.

—No hay que alarmarse —añadió el doctor mientras seguía leyendo el informe.

—¿Habrá que cambiar la medicación? —preguntó mamá.

—No —dijo el doctor moviendo la cabeza.

Dawson se quedó pensativo por unos instantes, intentando relacionar mis dolencias, con la medicación y la falta de un diagnóstico claro que le permitiera atacar con seguridad el problema.

Revisó concienzudamente los medicamentos recetados y continuó asegurando que eran los apropiados para lo que, en principio, era ese mal estar en la espalda.

—Haremos una analítica, quizá nos permita saber algo más. No es normal que sin lesiones el dolor persista después de dos semanas tomando estos medicamentos.

Mamá y yo nos miramos, quizá algo desorientados por no salir con las dudas resueltas, pero en el fondo tranquilos porque no había lesiones de las que preocuparse.

—Ven, Jack. Siéntate aquí y déjame el brazo derecho al descubierto. Voy a sacar un poco de sangre para analizarla. Después ve al baño y orina en el frasquito que te daré, con eso tendremos un resultado más exhaustivo que nos permitirá conocer con más detalle cualquier anomalía que determine esos dolores.

He de confesar que no soy muy dado a dejar que me pinchen, pero tampoco era cuestión de hacer un drama. Mamá me miraba con una sonrisa, supongo que para tranquilizarme, aunque sabía perfectamente que era ella la que estaba más inquieta.

Pasó el pinchazo y después el llenar el frasquito. De esta manera tan sencilla ponía mi dolencia en manos de la ciencia que, en un par de días, averiguaría mi verdadera situación física.

Nos dirigimos a casa andando, pues la consulta del doctor Dawson no dista más de diez minutos de casa. No hablamos mucho, al contrario, cada uno estuvo metido en sus propios pensamientos.

El día era plomizo, gris, como nuestros pensamientos que, sin quererlo, giraban en torno al dichoso diagnóstico que no acababa de salir a la luz. Un aire frío recorría las calles, que repletas de gentes, nos acompañaban en la distancia en nuestras cábalas. Saludábamos a aquellos que nos saludaban e ignorábamos a los que pasaban de largo, sin buscar en exceso ninguna conversación, quizá con el ánimo de no desvelar lo íntimo, o posiblemente por desgana a relatar lo de cada día.

Entramos en la panadería para comprar algo de pan y harina. Mamá tenía previsto hacer algunas de esas galletas mágicas que de pequeños nos alegraban los días malos. ¡Qué no hará una madre con tal de ver a sus hijos sonriendo y lejos de cualquier enfermedad!

—¿Qué tal vas, Jack? —preguntó la señora Smith—. Ya me dijo tu madre que no andabas muy bien.

La señora Smith era la panadera del pueblo desde hacía por lo menos mil años. Toda su familia ―que en gloria esté―, como diría mi abuela, se dedicaron a este negocio. Lo único que había cambiado a lo largo de los lustros era la decoración de la pequeña tienda y los rostros de aquellos que la regentaban.

—En manos del doctor Dawson y esperando estar de nuevo en forma para irme a la montaña —le dije convencido de que en poco tiempo estaría de nuevo en la casa del arroyo.

—Me alegro, esos dolores a veces te dejan meses que no sirves para nada.

Como vi que acto seguido vendría la explicación de alguna de sus múltiples dolencias, decidí abreviar y con un saludo escueto y cortés, mamá y yo salimos del apuro.

Proseguimos nuestro camino riéndonos de la situación; cabe apuntar que además de panadera, la señora Smith tiene buen talante para propagar noticias. Así que con lo que tarda el viento en cruzar la calle principal, todo el pueblo sabría que ya estoy para irme de nuevo a la soledad del valle.

El olor de aquellas galletas recién horneadas despertó mi viejo oficio de soñador y por un instante volví a mi niñez. Mamá trajo al salón una bandeja de esas galletas que perfumaban el aire con su aroma a canela y a limón. Un café y una música de Bach, fueron suficientes para aliviar nuestras pesadumbres. Mamá se sentó frente a mí y los dos saboreamos galletas, café, música y silencios que fueron para mí, más efectivos que la medicación que por semanas envenenaba mis venas.

Conversamos animadamente trayendo a memoria infinidad de anécdotas y también moldeando el futuro que se abría ante nosotros. 

Karen estaba exultante y feliz, y aunque era conocedora de mi dolencia, tampoco le daba más importancia que la que revestía, así que estaba ansiosa por mi pronta recuperación y por poder estar de nuevo conmigo en la casa del arroyo. Era un lugar del que se había enamorado y al que quería con verdadera locura.

Añoraba sus montañas, el valle, el río. Ese olor a tierra, a vida, que se respiraba por las mañanas en los cálidos atardeceres. Creo que ha llegado a amarlo tanto o más que yo.

Cada día nos hablábamos por teléfono y eso nos permitía estar aún más cerca que cuando estaba aislado en el valle. Crecía nuestro amor y el deseo de poder estar juntos. Me sentía feliz contemplando mi vida junto a la suya.

Las lluvias llegaron y con ellas una insinuación para quedarse en casa viendo el temporal a buen recaudo. El viento empujaba las gotas que se estrellaban en las ventanas salpicando los cristales. Me gustaba ver como los árboles, los arbustos y las flores se movían frenéticamente a cada ráfaga de viento. Como la vida transcurría envuelta por la lluvia y la soledad de este incipiente otoño. Pasaba horas en casa escuchando música, leyendo o escribiendo. Y se me antojaba placentero, pues también podía tener largas charlas con mamá. De esta manera descubrí muchas cosas que desconocía de la familia, de nosotros, o de las gentes de Kerlington.

Por las tardes, Odri, como no tenía clase en el instituto, se unía a nuestras charlas domésticas y así pasábamos buenos ratos compartiendo de muchas cosas.

Ya habían pasado varios días desde que el doctor Dawson me exprimió las venas, así que, seguramente muy pronto, nos llamaría para ir a su consulta a descubrir al fin, el enigma de mis dolores que, por cierto, parecían que por las noches habían remitido algo. Sinceramente tenía muchas ganas de acabar con este malestar tan incómodo de soportar, sobre todo por las noches.

A media tarde sonó el teléfono y contestó mamá. Era la consulta del doctor que nos daban la hora de la visita.

—Tenemos hora para esta tarde a las siete —dijo mamá satisfecha.

—Aún nos quedan un par de horas, así que tenemos tiempo para seguir con nuestras charlas —apuntó Odri.

—¿No tienes que estudiar? —le preguntó mamá.

—Sí, ya veo que me quedo sin más conversación. Está bien, me voy a mi habitación —respondió aceptando su responsabilidad.

—Yo también subiré a mi habitación, quiero echarme un rato en la cama —comenté mientras me incorporaba.

—Está bien, hijo —dijo mamá—, ya te llamaré si te quedas dormido.

Sobre la cama seguía pensando y mirando por la ventana. Echaba de menos la soledad y el silencio del valle. Jugar con Rufus y Matilda o cabalgar con Léonor. Deseaba poder ir otra vez allá, aunque solo fuera durante unos días antes de que las nieves y el invierno me lo impidieran.

El diagnóstico

Eran las siete en punto cuando entrabamos al despacho de la consulta del doctor Dawson. La enfermera nos había acompañado y nos ofreció sentarnos mientras el doctor llegaba.

Un instante después entraba por la puerta con una sonrisa en los labios, nos tendió su mano y después de saludarnos y sentarse tras la mesa, se dispuso a leer el informe. Guardó un momento de silencio y mirándome a los ojos me comentó lo que en ellos leía.

—A ver, Jack. Lo que tengo que decirte no me gusta demasiado. Hay indicios de que tienes ciertas complicaciones…

Mamá me cogió la mano y me miró con cierta angustia, aunque su sonrisa quería apartar ese temor.

—No pasa nada, hijo —me dijo.

—No hay de qué preocuparse —siguió comentando el doctor—. No hay nada que la medicina no pueda hacer.

—Sea claro, doctor, por favor —le indiqué con el ánimo de salir de dudas—. ¿Qué es lo que tengo?

Me di cuenta de que había puesto al doctor en una situación comprometida, posiblemente hubiera preferido hacerlo a solas con mi madre, pero no le di la opción. Así que con voz temblorosa me dio el diagnóstico.

—Los análisis demuestran un elevado nivel de Telomerasa, una enzima que aumenta en el organismo como resultado de ciertas neoplasias.

Dawson intentaba alargar con muchas palabras lo que no deseaba decirle a Jack.

—Por favor, hábleme de forma clara —le rogué.

—Es un posible cáncer en los huesos. Pero hemos de realizar más pruebas para cerciorarnos y no errar, aunque las analíticas y esos dolores no dejan lugar a dudas.

Cáncer. Esa palabra golpeó el silencio de forma tan brutal que derrumbó mis emociones. Como un rayo atravesó todo mi cuerpo dejándolo a merced de sus tentáculos, que como una hidra me abrazaban y me ahogaban. Era incapaz de mover un solo músculo y nada a mí alrededor tenía vida. Aislado en mi soledad absoluta y oscura, intentaba recomponer lo que aquella palabra había destruido a su paso por mi mente. Poco a poco la calma fue arrinconando aquel vendaval maligno y áspero que se había colado por mi oído. Lentamente las figuras recobraban vida y los objetos sus formas naturales. Escuché de lejos unos lamentos, una voz conocida que intentaba negar los hechos.

Mamá, como una silueta envuelta en neblina, se movía lentamente a mi lado dejando tras de sí una estela blanquecina. De repente todo era abstracto, difuso, deforme… No sé cuánto rato pasó, posiblemente décimas de segundo que para mí fueron largos minutos, hasta que volví de nuevo a la realidad de aquel despacho. El doctor Dawson seguía hablando sin que yo le hubiera podido escuchar. Mamá estaba abrazada a mí llorando y yo, despertaba de un sueño horrible.

La realidad me abofeteó y entendí la maldita palabra que se abrió de par en par en mi mente y corazón. Rompí a llorar, y abrazado a mamá dejamos que nuestras lágrimas consolaran el mucho dolor que abrasaba nuestros destrozados corazones.

—Jack, no te hundas; hay mucho por hacer, y tenemos que ponernos en marcha. Esa enfermedad tiene cura, tan solo hay que seguir el tratamiento adecuado.

El doctor Dawson intentaba levantar mi ánimo y darme esperanzas para afrontar el inmediato futuro.

Lo cierto es que no recuerdo haber vivido una situación tan tensa en toda mi vida y me era imposible reaccionar correctamente. Así que le dije a mamá que nos fuéramos de allí, necesitaba algo de tiempo para asimilar esa noticia y entender como mirar al futuro.

Apenas tenía fuerzas en las piernas para mantenerme en pie, así que generosamente el mismo doctor nos llevó a casa con su coche.

Durante el corto trayecto mamá y él hablaron acerca del tratamiento que debería seguir y de las altas probabilidades de salir adelante. Escuché como, con un ímpetu poco usual, le contaba un par de anécdotas de pacientes suyos que habían superado con éxito la terrible enfermedad. Supongo que su deber moral era ayudar a mamá en ese trance y, por supuesto, a mí, aunque poca atención prestaba y poco me importaban los resultados y las experiencias de otros desgraciados que habían sufrido en sus carnes esta penosa situación.

Me encerré en la habitación y le rogué a mamá que nadie me molestara, le insistí en que ella misma les contara el diagnóstico y que por favor, me permitieran tomarme tiempo para asimilar la noticia.

Aquel golpe brutal acababa de repente con mis sueños, con mi futuro, con todo lo que la vida me ofrecía de hermoso tan solo unas semanas atrás. Me preguntaba por qué yo había sido el elegido. Intentaba razonar con Dios esta tragedia, pero no hallaba ni respuesta, ni consuelo. Lloraba como nunca antes lo había hecho, las lágrimas mojaban la almohada y mi piel, que la absorbía abrasada por la fiebre de aquel dolor monstruoso que desgarraba mi alma. Lloraba pensando en Karen. Lloraba pensando en mamá, en papá, en mis hermanos. Lloraba pensando en Rufus, en Matilda y Léonor. Lloraba acordándome de Vanesa. Lloraba sin tregua ni descanso y en ese llanto hallaba el escaso consuelo que me permitía seguir viviendo.

La noche puso fin a ese día mientras mis gemidos y mis lágrimas seguían brotando sin detenerse para permitirme serenarme. Mamá llamó a la puerta de mi habitación, supongo que todos estaban deshechos y deseaban estar conmigo, pero entendían mi dolor y lo respetaban. Entró mamá con papá, nos abrazamos y lloramos, lloramos sin más palabras que aquellos lastimeros gemidos que rasgaban el silencio, que dibujaban en aquellas paredes tan mías y suyas, nuestro amor incondicional.

George, Jimmy y Odri, alertados por nuestros llantos también se unieron, y la familia unida como un solo cuerpo, lloramos y compartimos mi triste desventura.

No recuerdo una noche tan dura en mi vida, tan amarga, tan despiadada. Sólo pude dormir cuando el agotamiento entenebreció mi dolor. Al despertarme por la mañana, me sentía con los ojos embotados y un fuerte dolor de cabeza.

Mamá estaba en la cocina cuando bajé, nos abrazamos y apenas dijimos nada, en su cara pude apreciar los restos de una noche para olvidar. La acaricié y me senté allí, en el banco de madera que bordea la mesa de la cocina.

—¿Te apetece un café, hijo? —preguntó mamá— ¿Qué tal pasaste la noche? —dijo sin apenas mirarme, quizá para ahorrarnos más sufrimiento.

—Bueno, me costó lo mío, pero al final he podido dormir un par de horas. Me duele la cabeza, la espalda, los ojos... me siento fatal —le comenté mientras estiraba el cuerpo intentando encontrar algo de alivio.

—¿Quieres comer algo? —añadió mamá mientras me acercaba una taza humeante de café.

—No tengo apetito, ya comeré al medio día.

Se abstuvo mamá, aunque seguro que estaba deseosa de hacerlo, de preguntarme qué había pensado hacer en cuanto a ponerme en manos del doctor para iniciar el tratamiento. Así que me adelanté para, al menos y en lo que a mi concernía, evitarle más dolor.

—Esta tarde si te parece, mamá, llamaremos al doctor para que nos diga qué he de hacer —le dije intentando esbozar una sonrisa.

—Gracias, hijo —dijo ella acariciándome la mejilla—. Todo irá bien.

Las horas se me hacían interminables mientras, a solas en mi habitación, clamaba a Dios para que me diera fuerzas para afrontar esta enfermedad. Así estuve hasta que sentí cierta paz y la seguridad de que Él estaría conmigo para pasar este trance. Leía porciones de la Biblia en las que Dios me daba fortaleza, y a las que mi fe intentaba acomodar para hacerlas efectivas en mi mente y corazón.

Creo que este fue mi primer gran paso para intentar derrotar esta enfermedad, y con una convicción más firme que, poco a poco, se iba desarrollando en mi interior, decidí afrontar la situación con total seguridad e integridad. Pensaba en Karen y que ella se merecía este esfuerzo, pensé que si otras personas habían vencido el cáncer, también yo lo lograría.

La siguiente visita con el doctor fue más sosegada, ya todos teníamos claro lo que se había que hacer, yo el primero, así que decidido a seguir los consejos del facultativo me puse en sus manos.

Aún no había dicho nada a Karen, ni a nadie fuera de casa. Deseaba primero conocer cuál sería el tratamiento y de qué manera se llevaría a cabo.

Salimos de la consulta con un programa de actuación que empezaba por conocer la situación exacta de la zona afectada, para después, determinar fecha en la que iniciar las sesiones de quimioterapia.

Me entregó bastante información acerca de lo que experimentaría en los próximos meses como resultado del tratamiento, lo que éste haría y los resultados positivos que de él se esperaban. Con mucho más ánimo, mamá y yo nos dirigimos hacia casa después de la exposición que, con suma delicadeza y atención, nos brindó el doctor Dawson. Fuimos comentando lo que a lo largo de casi una hora estuvimos escuchando, y los dos nos sentimos, por primera vez después de la desagradable noticia, con ganas de plantarle cara a la adversidad.

Dios estaba cuidando de mí y de mi casa, y eso me reconfortaba profundamente.

Esa tarde salí a pasear con mis entrañables compañeros Rufus, Matilda y Léonor. Hacía días que apenas les visitaba y deseaba estar con ellos. Tan pronto como me acerqué me dieron muestras de una gran felicidad que acabó, como era habitual, con un revolcón baboso por parte de Rufus y Matilda, que también se había apropiado de esta peculiar faceta de su amigo y compañero.

Ensillé a Léonor y salimos a cabalgar por los campos y caminos colindantes de Kerlington. La tarde, aunque algo fría, se mostraba serena, exenta de viento y nubes, con ese color característico que precede al crepúsculo. Fue un grato paseo que me permitió sentir en mi piel la emoción y el encanto de sentirme en paz y con ganas de vivir. El humo que se escapaba por las chimeneas de las casas se esparcía lentamente por los campos impregnándolos de un olor a leña quemada que se tornaba agradable al olfato. Un frágil silencio me acompañaba y me permitía estar pendiente de mis austeros pensamientos que, como negras nubes amenazantes, se paseaban incansables por mi cabeza a la espera de una simple debilidad para caer y aplastar mis defensas.

Mañana llegará Karen y aún no sé cómo darle la noticia. Creo que tendré que ser claro pero al mismo tiempo cuidadoso para herirla lo menos posible. Me siento mal por tener que hacerle daño cuando se lo diga, pero es irremediable.

Tengo muchas ganas de tener noticias del doctor para conocer de una vez mi verdadero estado, de cómo se llevará a cabo el tratamiento y cuando quedaré libre de esta pesadilla.

Me era imposible huir de la realidad y dejar a un lado los temores, las dudas y esta incertidumbre que me ahogaba.

Vi que se acercaba al galope un jinete al que pronto reconocí, era Hugo que se acercaba a mí. No es que tuviera muchas ganas de conversaciones, pero él era mi fiel amigo desde la juventud y podía confiar en él y abrirle mis pensamientos, quizá contándole mi triste situación liberaría la mucha tensión que estaba a punto de hacerme estallar el corazón.

—Hola, Jack. Pasé por tu casa para saludarte y me dijo tu madre que habías salido a pasear, así que pensé que te gustaría compartirlo conmigo.

—Hola, Hugo. Te agradezco que te acercaras hasta aquí para encontrarme. ¿Qué tal va todo?

—Bien. Hacía días que no sabía de ti y estaba preocupado por tu dolor de espalda. ¿Has ido al médico?

—Sí. He ido, Hugo… y tengo malas noticias.

No podía ocultarle la realidad, ni quería hacerlo. Sentía una gran necesidad de sacar ese cúmulo de sentimientos y de temores que me estaban destrozando por dentro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sorprendido, mientras detenía su caballo y me obligaba a hacer a mí lo mismo con Léonor.

—Fui a ver al doctor Dawson y después de varias pruebas para determinar el origen de la dolencia en mi espalda, han descubierto que tengo cáncer. —Me quedé mirándole fijamente mientras pronunciaba la fatal palabra, y afloraban unas lágrimas que anegaban mis ojos.

—Dios —Hugo apenas pudo pronunciar más palabras—. ¿Están seguros de este diagnóstico, no puede haber una confusión?

—No —dije moviendo la cabeza mientras desmontaba.

Hugo también descabalgó y vino hacia mí para fundirse en un abrazo que lo decía todo. Rompimos a llorar y así estuvimos unos minutos, mientras las lágrimas caían mojando nuestros hombros, y nuestros corazones se fundían compartiendo el mismo dolor. No hacían falta más palabras para definir lo que sentíamos, para expresar el dolor que se agolpaba en nuestros abatidos corazones.

—Verás como todo se arreglará —me arengó Hugo, que tan sólo deseaba en ese momento levantar mi moral y darme esperanzas—. ¿Qué te ha dicho el doctor? ¿Está muy avanzado? ¿Hay tratamiento?

Pobre Hugo, se le amontonaban las preguntas y los deseos de saber que todo aquello tenía una solución práctica.

—No lo sé aún. Estoy a la espera de su llamada para saber con exactitud mi verdadera situación, y el plan de ataque para luchar contra esta historia. Seguramente tendré que ingresar en el hospital para que me efectúen las pruebas pertinentes, no lo sé.

—Ten fe, amigo mío. Verás como en poco tiempo todo esto tan solo será un mal sueño —me dijo Hugo cogiéndome por los hombros para transmitirme ánimos—. ¿Está al corriente, Karen?

—No, mañana cuando llegue hablaré con ella. No sé cómo se lo tomará, es algo muy delicado y doloroso.

Hugo se quedó en silencio mientras avanzábamos entre aquellos prados solitarios y silenciosos. Le veía triste, pensativo, imagino que recordando la muerte años atrás de Vanesa, su hermana y la que fuera mi novia, y ahora, se enfrentaba a mi enfermedad y quizá a mi pérdida.

Puse mi brazo sobre su hombro y le apreté con fuerza mientras caminábamos hacia ninguna parte.

—Confiemos en Dios, Hugo; Él nos ayudará.

—Sí, estamos en sus manos querido amigo —dijo Hugo sin poder contener otra vez sus lágrimas.

La tarde languidecía y las sombras iban ocupando sus lugares, mientras el viento hacía su aparición trayendo algo más de frío sobre nuestra piel. Bordeábamos las primeras casas dejando que los cascos de las monturas fueran las únicas notas que delataban nuestro paso. Golpeaban las herraduras sobre el negro asfalto, con golpes secos como lo hacían nuestros corazones que, partidos de amor y de dolor, intentaban seguir adelante con su canción.

Al llegar a la altura de su casa nos abrazamos y nos despedimos.

—Cuenta conmigo para todo lo que necesites —comentó Hugo emocionado.

—Gracias, Hugo, sé que puedo contar contigo, eres mi mejor amigo. Gracias. ¡Ah! No digas nada de momento en casa.

—No te preocupes. Nadie sabrá nada de lo tuyo hasta que tú lo hagas saber.

Seguí mi camino hacia casa arrastrando una rara sensación. Por un lado había hecho partícipe a Hugo de mi estado y me sentía reconfortado de saber que tenía amigos a mi lado, pero por el otro también me daba cuenta de que aquello que por momentos me podía parecer ajeno, se tornaba una realidad incuestionable.

Deseaba tener noticias del doctor, y al mismo tiempo deseaba olvidar todo esto y huir lejos con el ánimo de esquivar la realidad.

Cómo en un instante, mi vida había cambiado. Cómo todo se iba al traste. Cómo se esfumaban mis sueños. Cómo se me escapaba la vida. Me sentía derrotado, vencido, sin esperanza.

Puse la mirada en Karen y eso permitió sobreponerme y retomar una actitud serena para afrontar los hechos y luchar hasta el final. Seguro de que la ciencia y Dios, estarían de mi parte para que saliera triunfante de esta situación.

Te amo, Karen —me dije a mí mismo—, y haré todo lo que esté en mis manos para no separarme de ti.

Octubre

Hacía casi un mes que no iba por la casa del arroyo y la echaba en falta. Supongo que las cosas las valoras más cuando ves que las puedes perder por eso, quizá, la añoro más.

La mañana se había vestido de gris, unas nubes amenazantes y plomizas cubrían el cielo de Kerlington en su totalidad y presagiaban una inminente tormenta. El frío se había instalado y el otoño se abría como una fruta madura coloreando los bosques.

Sentado en la cama leía la documentación que el doctor Dawson me había entregado, quería hablar con propiedad a Karen para decirle la realidad a la que nos enfrentábamos y las posibilidades de éxito que esperábamos.

Mientras estaba absorto en la lectura llamaron a la puerta de la habitación.

—Jack, soy mamá.               

—Pasa —le dije mientras ordenaba los papeles que tenía sobre la cama.

Se abrió la puerta y entró para comentarme que habían llamado de la consulta del doctor. Deseaba vernos para concretar.

—Nos espera dentro de media hora —comentó mamá.

—Muy bien, me arreglo y vamos. Tengo ganas de comenzar —le dije mientras me incorporaba.

—Me alegro, hijo, de que lo afrontes así. Te espero en el salón, no tardes—dijo mamá saliendo y cerrando tras de sí la puerta.

Pronto saldría de dudas y ya tendría las fechas para comenzar el tratamiento. Eso me animaba, pero al mismo tiempo me infundía cierto temor a todo lo que me encontraría por el camino.

A media mañana llegaría Karen, así que tenía tiempo de ir a ver al doctor y después pasarme por su casa. ¡Menuda mañana!

Marchamos mamá y yo hacia la consulta, no sin antes despedirme de Rufus y Matilda, que atados en sus respectivas casitas, no entendían qué hacíamos tanto tiempo por aquí. Se alegraron al verme, moviendo enérgicamente sus cabezas, pero sus miradas se entristecieron al ver que pronto les dejaba de nuevo. Sus gemidos lastimeros me emocionaron y me acerqué de nuevo a ellos para abrazarlos y acariciarlos en silencio.

—He de reconocer que con todo este trastorno, no les he dedicado demasiado tiempo —pensé mientras nos alejábamos—, a ver si me centro y me ocupo más de ellos.

—El reverendo Freddy Jackson desea poder pasar a saludarte —comentó mamá—. Como ya sabes te aprecia mucho —añadió mientras cruzábamos la calle—. Le conté tu situación y se sintió profundamente dolido.

Seguíamos andando por la calle principal mientras mamá me informaba de estos detalles de los que yo no atinaba a tener en cuenta. El reverendo Freddy Jackson es un hombre dedicado por completo a la comunidad y siempre he gozado de su amistad y de sus sabios consejos como pastor.

—Gracias, mamá, siento no haber pensado en él para hablar y escuchar sus sabias palabras.

—No te preocupes, lo entiende perfectamente y se hace cargo de la situación.

—¿Has quedado con él para algún día en concreto? —le pregunté a mamá.

—No, quería decírtelo primero por si a ti te parecía bien. Si lo crees oportuno podemos quedar el domingo por la tarde. Creo que sería bueno que estuviera Karen, ella también se sentirá confortada con lo que el reverendo os diga.

—Sí, me parece bien. ¿Confirmarás tú misma la invitación mamá?

—Yo le llamaré esta tarde, no te preocupes.

—Gracias, mamá.

Entramos en la consulta, y la enfermera nos invitó a sentarnos en la sala de espera en la que tan solo una paciente esperaba su turno. Era la señora Thompson, una ancianita venerable que apenas oía y que, desde que enviudó, se pasaba el día sentada tras la ventana de su comedor viendo pasar las primaveras.

—Enseguida les atenderá el doctor —dijo la enfermera mientras se dirigía hacia su despacho situado junto a la recepción en la entrada de la consulta.

Rosa, que así se llamaba, no era de Kerlington, había llegado en busca de oportunidades desde México.

―Supongo que se ya habrá habituado al frío ―pensé.

Era una mujer joven, de unos treinta y pocos años. Morena, con el pelo muy espeso, negro y recogido bajo una cofia blanca con un delgado ribete azul. Era bonita y sus dientes blancos y perfectos resaltaban con el rojo de sus labios cuando sonreía.

Nunca me había fijado tanto en ella como en esta tarde, supongo que en las otras visitas no estaba para prestarle demasiada atención. Tampoco es que hoy fuera muy diferente, pero me sentía un poco más animado y me otorgué unos instantes para analizarla y sacar mis propias conclusiones.

La había visto en el Pub Manitowa en alguna ocasión y sabía de ella por algún que otro comentario, pero nunca tuve curiosidad por hablar con ella.

Mamá estaba algo nerviosa y la observaba mientras intentaba ojear una revista, sus manos, algo temblorosas, la delataban. La señora Thompson también la observaba, pero conocedora de su sordera no le preguntaba para no ponerla en un aprieto a la hora de entender su respuesta.

A las nueve y treinta en punto entró de nuevo Rosa, la enfermera, y nos pidió que la siguiéramos. En el despacho nos esperaba el doctor Dawson que, al vernos, se incorporó y salió de detrás de la mesa para darnos la mano y saludarnos.

—¡Bueno! ¿Cómo están esos ánimos, Jack? —preguntó el doctor dibujando una sonrisa en sus labios.

—Con ganas de empezar —le respondí—. Quiero ponerme en marcha cuanto antes, así que ya me dirá cuál será mi agenda a partir de ahora.

Revisó los papeles de mis informes que tenía sobre la mesa y comenzó a explicarme cual sería el plan de ataque.

—Lo primero será ingresarte un par de días en el St. Michael´s Hospital, para que te efectúen un estudio histopatológico y las analíticas pertinentes, que nos faciliten saber exactamente si está extendido o por el contrario se encuentra localizado en un solo punto, esto nos permitirá actuar con seguridad. Una vez hecho esto determinaremos si hay que operar, o si será suficiente para eliminar la neoplasia, o sea el tumor, con las sesiones de quimioterapia.

—¿Cuándo tengo que ingresar? —pregunté

—Te esperan mañana domingo a las seis de la tarde, el lunes a primera hora comenzarán a hacerte las diversas pruebas y el miércoles o jueves ya tendremos los resultados. Una vez sepamos en qué estado de evolución se encuentra, actuaremos.

—¿Podremos quedarnos con él mientras le hacen las pruebas? —preguntó mamá.

—No creo que haya ningún impedimento, y él se sentirá más arropado. Yo te visitaré el miércoles e intentaré saber algo.

—Muy bien, doctor —le dije—. Nos veremos en el hospital, gracias por todo.

Nos despedimos y salimos de la consulta para irnos hacia casa. Mamá estaba nerviosa y tan solo me repetía que estuviera tranquilo, que todo iba a salir bien. Yo intentaba mantener la calma, aunque he de confesar que la que tenía la perdí al ver de nuevo al doctor. Debe de ser el efecto de verte ante una bata blanca y hablar con él de lo que me harían en el hospital.

Como aún era temprano decidí acercarme a casa y esperar allí antes de ir a ver a Karen, que aún tardaría casi una hora en llegar.

La mañana era fría y las nubes cubrían buena parte del cielo de Kerlington. El viento se paseaba orgulloso por las calles de la población, que inmersa en sus quehaceres cotidianos, se movía sin mostrar respeto por el clima de esta mañana de sábado. El otoño enmudecía los saludos de los viandantes que, protegidos por la gruesa ropa, tenían cierta prisa en guarecerse de las inclemencias, mucha más, que la de dedicar tiempo para hablar con los vecinos, a los que ya conocían sobradamente.

Llegamos a casa y nos sentimos agraciados por el calor que en ella encontramos. A mí el frío me castigaba y hacía que la espalda me doliera más de lo habitual, así que fue un verdadero alivio reencontrarme con el calor de hogar.

Después de despojarnos de las prendas de abrigo nos dirigimos al salón, donde papá y Odri estaban ocupados en la lectura. George y Jimmy habían salido de caza. En esta época y antes de que las nieves cubran el valle, se pueden conseguir importantes piezas, aunque a ellos les basta con poder salir y compartir un tiempo de amistad y diversión con los amigos. Aprovecharían para visitar la casa del arroyo y retirar los alimentos perecederos para evitar que se estropearan esperando la siguiente primavera.

Lo cierto es que no sabía si podría ir a ella antes de que el invierno me lo impidiera, por este motivo les encargué que retiraran todo aquello que se podía echar a perder. Añoraba poder ir, pero ahora lo importante era atajar este problema de mi salud.

—¿Qué os ha dicho el doctor?—preguntó papá mientras dejaba, sobre la mesita que estaba junto a él, el periódico que plácidamente leía.

—Mañana por la tarde ha de ingresar en el St. Michael´s Hospital—comentó mamá, que se sentó junto a papá cogiéndole las manos. El lunes comenzarán a hacerle las pruebas para determinar en qué situación se encuentra, y con lo que determinen operarán o empezarán con la quimio.

—Y ¿Cómo te encuentras tú, hijo?—me preguntó papá.

Odri escuchaba en silencio, con la mirada perdida por cualquier lugar del salón. Lo cierto es que ella estaba muy afectada y procuraba hablar poco de este tema.

—Bien, me encuentro bien. Ya he asumido lo que hay y confío que Dios estará a mi lado.

—Amén, hijo. Él no nos dejará —apuntó mamá—. Por cierto —añadió—, habíamos comentado de invitar al reverendo Freddy Jackson el domingo, pero como es el día en que ingresas ¿Qué te parece si le cito para esta tarde?

—Bien, mamá. Creo que será bueno para todos contar con sus palabras y su oración.

—Voy a llamarle ahora, no sea que tenga algún que otro compromiso.

—Yo voy a subir un momento a mi habitación y me voy a ver a Karen.

—¿Se quedará a comer? —me preguntó mamá que estaba junto al teléfono buscando el número del reverendo—. Oye, Jack —añadió al instante—, por qué no invitas a sus padres y a William, creo que será bueno que conozcan la situación,

—Sí, creo que será bueno que después de la triste noticia que tendré que darle, se sienta arropada por sus padres, su hermano y todos vosotros. Por cierto, invita a comer al reverendo, creo que su presencia será buena para todos.

Su coche estaba aparcado frente a la puerta de su casa. Noté como el corazón me daba un vuelco, pero ya no había marcha atrás y tenía que afrontar la cruel realidad. Señor, pensaba, dame las palabras justas para que no le cause demasiado dolor y que ella pueda asumirlo con entereza y confianza en que todo saldrá bien.

Levanté lentamente la mano para hacer sonar el timbre. Esperé un instante, y después, la puerta se abrió y apareció sonriente Karen que me abrazó y me besó.

—Pasa, Jack. Aquí fuera hace mucho frío —me dijo cogiéndome la mano e invitándome a pasar al interior. Tenía ganas de verte, esta semana se me ha hecho muy larga —me comentaba ilusionada—. ¿Cómo te va la espalda? ¿Vas encontrando mejoría?

—Yo también estaba ansioso por verte —le dije siguiéndola hasta el salón—. La espalda va haciendo de las suyas, pero creo que pronto estaré como nuevo —le respondí.

—Me alegro —comentó sonriente y ajena a la realidad.

Saludé a Samuel, a Berta y a Little, que estaban cada uno en sus cosas, pero que al saber de mi llegada salieron a mi encuentro para saludarme.

Charlamos un rato y les comenté que mamá les invitaba a todos para comer en casa. No hubo preguntas, ya que nada sospechaban de lo que trataríamos en casa; supongo que pensarían que serían temas de nuestra boda, como era lógico en estas fechas relativamente cercanas al esperado acontecimiento.

—Muy bien, allí estaremos —dijo Berta Stoll.

—A eso de las dos será una buena hora —agregué.

Después, nos despedimos y salimos a pasear por los alrededores de Kerlington. Teníamos por delante un par de horas y deseaba estar con ella. Su melena rubia se descolgaba sobre el cuello del grueso anorak y contrastaba con el gorro de lana de color negro que llevaba en la cabeza. Sus ojos azules brillaban sobre sus sonrojadas mejillas que, acariciadas por el frío viento, adquirían esa tonalidad. Sonreía y hablaba contándome cómo le había ido la semana, las compras que quería realizar esta tarde, las ganas que tenía de volver a la casa del arroyo… como en una fuente, de sus labios brotaban frescas y vivas las palabras que yo apenas podía seguir inmerso en un dolor que no quería transmitir de momento. Pero me dolía verla tan feliz sabiendo el daño que le haría cuando le relatara la verdad sobre mi enfermedad.

Algunas lágrimas brotaron de mis ojos, pero alegué que era el frío y no me delataron. No sé si era mejor esperar o decirle la verdad, me dolía tanto verla así de feliz e imaginar cómo después se iba a quedar al conocer la triste noticia, que me hacía sentir indeciso.

Nos detuvimos junto a unas grandes rocas que, a resguardo del viento y acariciados por el sol, nos invitaron a sentarnos y a quedarnos allí. La hierba seca desprendía un grato olor y el murmullo del río, que pasaba a escasos metros, acunaba sus sueños y mi dolor. Nos miramos, nos besamos y apenas podía contener mi llanto. Me dolía en lo más profundo saber que mi vida estaba en una situación extremadamente delicada y que todos mis sueños podían acabar en un instante. La abrazaba contra mi pecho para evitar que ella viera que estaba llorando en silencio. Me ardía el corazón, me mataba el silencio, el no decir nada, el saber que la podía perder. ¡Dios! Cuánto dolor, cuánta desesperación corría por mi piel.

—¿Me amas? —Me preguntó Karen separándose de mí y mirándome a los ojos.

— Con toda mi alma.

—¿Por eso lloras?

—Sí.

Volvió a abrazarme, mientras escuchaba su cálida voz que me decía —Yo también te amo, Jack Wilson.

Sentados a resguardo del frío viento y acariciados por aquel sol otoñal, dejamos que nuestros cuerpos, ataviados con gruesas prendas de abrigo, se adormecieran sintiendo la piel de nuestras sonrojadas mejillas que, unidas en aquel abrazo, se daban calor y amor.

Los minutos pasaban entre risas y frases entrecortadas por las caricias que nuestro amor requería, hasta que decidimos irnos a casa, pues seguramente ya estarían todos allí.

Efectivamente, cuando llegamos la familia Stoll ya estaba conversando con los míos. Les escuché en un ambiente animado y distendido ya que de momento aún no se había hecho pública mi situación. Nos saludamos y llamé a mamá aparte para comentarle cuál creía que era el mejor momento para decirlo, si antes o después de la comida.

—No sé —respondió—. Antes les daremos la comida y después se les indigestará. ¿No lo has comentado con papá?

—Sí, y estamos igual que tú; no sabemos cuándo será mejor —le dije a mamá que se encontraba algo contrariada y nerviosa.

—Hagámoslo antes de comer si te parece, después ya veremos si comemos o no, pero no lo pospongamos más —dije con rotundidad y con ganas de acabar cuanto antes con esta situación tan molesta y estresante.

—Muy bien, hijo. Como tú desees. No creo que tarde el reverendo, así que tan pronto llegue hablamos de todo ello —apuntó mamá dirigiéndose al salón en el que se encontraba la gente reunida.

Tomé aliento y fui tras ella, cuando sonó el timbre de la puerta.

—Ya abro —dije en voz alta para que me oyeran.

Abrí la puerta y allí estaba el reverendo Freddy Jackson, que rápidamente me abrazó y me dio su bendición.

Llevaba un gorro de piel de zorro que le cubría las orejas y toda la frente. Un grueso abrigo cubría su menudo cuerpo, y es que con lo delgado que era, si no se abrigaba bien podía ser fácilmente presa de este frío. Un par de manoplas de piel escondían sus huesudas manos y le impedían disfrutar de cierta agilidad, pues eran de un tamaño enorme. Supongo que algún cazador del norte arrepentido se las regaló.

La familia Stoll no se sorprendió de ver al reverendo, pues de alguna manera pensaban que la reunión giraría en torno a nuestra boda.

El olor, que procedente de la cocina se esparcía por el salón, comenzaba a desatar entre los presentes una agradable sensación de hambre, pero había que hablar antes de comer y creo que no quedaría tanto apetito después de compartir la desagradable noticia. A mí me tocaba el hacerlo y sinceramente no sabía por dónde empezar.

Había un murmullo generalizado, aunque los míos se sentían incómodos y dejaban que las conversaciones las llevaran más los Stoll.

—A ver, un momento de atención. —Reclamé la atención de los presentes para tomar la palabra.

En un instante todos estaban con la mirada sobre mí, inquietos pero atentos, con ánimos de escuchar de mis labios lo que desde luego, no se imaginaban para nada.

—He de comentaros algo importante antes de que pasemos al comedor —añadí.

La luz de esa tarde otoñal entraba perezosamente por las ventanas del salón, esparciéndose por la estancia e iluminando tenuemente aquel silencio expectante. Podía escucharse la respiración, podía palparse la emoción que, si bien para unos era real y bien fundamentada pues conocían la situación, para otros era completamente errónea y se cargaría de dolor cuando al fin la desvelara.

Miré a los míos que con los rostros serenos me invitaban a declarar y exponer el desgraciado motivo que habría de cambiar las sonrisas en lágrimas.

No podía dilatar más aquel agonizante preludio, así que, intenté ordenar los pensamientos que en un instante se me habían disparado y confundido, para comenzar a hablar de mi delicada salud.

—Bueno, voy a ser conciso en lo que os voy a exponer, pues no me es fácil hacerlo. —Tomé la mano de Karen que me observaba algo nerviosa y con enorme expectativa—. Todos sabéis de mis molestias en la espalda que vengo sufriendo desde hace un par de meses. Me han hecho diferentes pruebas para poder saber con certeza su causa y la posible solución. Y, como suele suceder en algunos casos aislados, el diagnóstico no ha sido para nada alentador.

—¿Tendrán que operar? —preguntó Karen que no podía evitar su inquietud al escuchar mis palabras.

Acaricié sus manos y retomé la conversación mientras intentaba dedicarle una cálida sonrisa de ánimo.

—Han detectado que padezco un cáncer óseo.

Dios, aquellas palabras se desplomaron sobre Karen y los suyos dejándolos sin capacidad de reacción. Tan solo sus rostros reflejaban aquel tremendo desconcierto, que pasó al siguiente instante a un llanto incontrolado y un grito de dolor de Karen, que me heló y me dejó totalmente roto, sin apenas capacidad de reacción. Mis defensas habían cedido y ya no tenía fuerzas para continuar. Las lágrimas inundaban mis ojos mientras caía de rodillas y nos fundíamos en un abrazo.

Apenas podía escuchar a mamá hablar, cuando relataba lo que habían dado de sí las visitas al doctor. Para Karen y para mí tan solo existían las lágrimas y un dolor tan profundo que desgarraba nuestras almas hasta derribarnos al suelo. Unas manos nos acariciaban e intentaban volvernos a la realidad, pero no podíamos despertar de aquel dolor, no podíamos seguir luchando contra aquella terrible situación, tan solo llorar y dejar que todo aquel dolor se disipara recorriendo nuestras mejillas.

No recuerdo cuanto tiempo pasó hasta que pudimos incorporarnos y poner algo de tranquilidad a nuestra devastada situación. No sé cuánto lloramos, ni cuantas veces nos dijimos “te amo”, tan solo recuerdo sentir mi corazón estallar en miles de pequeños pedazos. Era como si la vida se me escapara de las manos por un instante. Como si la muerte me hablara de tú a tú. Como si todo acabara para mí.

Sentí el abrazo del reverendo Jackson que destrozado lloraba con nosotros, mientras nos daba su amor e intentaba con su cálido abrazo hacernos partícipes de su dolor. Apenas le brotaban las palabras, pero entre ellas escuchaba unas que consiguieron calmar mi abatido corazón ante ese feroz sufrimiento.

—Jesús te ama… Él estará contigo… para ayudarte… a superar este momento —me decía el reverendo con voz entrecortada.

Permanecimos los tres unos instantes abrazados hasta que se fue atenuando el llanto y pudimos, con cierta serenidad, afrontar aquella dura y terrible realidad.

Como pude conté la situación y lo que en las próximas horas sucedería. Mi ingreso en el hospital, las pruebas pertinentes y el tratamiento que se me administraría para vencer la enfermedad.

Preguntas, dudas, suspiros, lágrimas y el convencimiento de que todo saldría bien.

Oramos y encomendamos a Dios mi vida, y así, confiados en Él, intentamos sobreponernos para seguir adelante.

Las conversaciones durante la comida no consiguieron irse hacia otros temas, así que continuamos hablando y alentándonos unos a otros para convencernos de que todo quedaría pronto en el olvido. —Eres joven, Jack, y la vida aún te deparará muchas cosas maravillosas —me decían unos y otros.

Karen estaba muy tocada, pero sabía cómo disimularlo y constantemente me sonreía y me daba ánimos para hacerme pensar que, antes de lo previsto, todo quedaría resuelto. Me hablaba de la boda y de nuestro futuro, de los niños, de los sueños que engendramos en la casa del arroyo… eso me permitió por un momento desconectar y alejarme de la triste y oscura realidad que abofeteaba, en esa tarde otoñal, mi desconcertado corazón.

St. Michael’s Hospital

Salí muy de madrugada con el ánimo de cabalgar y dedicarles unas horas a mis amados amigos y compañeros: Rufus, Matilda y Léonor, pues sabía que tardaría días en volver a estar con ellos. Aún las sombras de la noche cubrían Kerlington cuando, a la grupa de mi yegua alazana, avanzaba por la solitaria calle bajo el golpeteo seco de las herraduras en el asfalto. Algo somnoliento y con ese dolor persistente en la espalda pretendía saborear el momento. El aire frío y saturado de los olores que recogía en su paseo por los bosques me los acercaba para que me llenara de ellos. Las estrellas, parpadeantes y lejanas, se mostraban alegres y risueñas en un cielo negro y libre de nubes trasnochadas, y la luna, plateada y recortada, apenas alumbraba la vasta dimensión.

Pensaba en los días pasados en el valle, en la casa del arroyo. Días repletos de anécdotas, de risas y de sueños. Veranos que me permitieron vivir momentos extremadamente felices al lado de estos, mis compañeros de viaje. Me venían a la mente los gratos recuerdos vividos a lo largo de los últimos años en la soledad de mi casa; rodeado por el valle y sus altas cumbres; arrullado por el sonido del río y del arroyo cantor que alegre corretea junto a la casa que le da nombre. Momentos inolvidables y posiblemente irrepetibles, pues cada uno de ellos es diferente, como también lo serán los que después de ellos vendrán.

Se rompía la noche con las incipientes luces del alba, que fría y pálida se abría camino lentamente, escondiendo en su regazo las estrellas y la luna. Avanzaba en silencio por el viejo camino que bordeaba el río, observando meticulosamente los semidesnudos árboles que, austeros e imperturbables, esperaban al gélido invierno. El viento frío del norte traía el aviso de que, pronto, las primeras nieves llegarían al valle cubriéndolo de su blanco manto invernal. Frío que helaba la piel y adormecía el corazón. Frío que no deseaba abandonar y olvidar. Frío, tan mío, que deseaba partir con él a recorrer las vastas praderías, los grandes lagos, las altísimas cumbres que contra él se levantaban para arremolinarlo y acunarlo en la noche estrellada.

Me hablaba el río del tiempo que pasa y ya no vuelve, de la vida que transcurre sin freno hacía su destino final. Me hablaba, y yo le escuchaba sin apenas dejar de soñar y de sentir en mi corazón la vida, que enamorada y viva, me empujaba a seguir sin desmayar.

Se amontonaban las hojas muertas sobre los linderos del camino, en los remansos del río, en los pliegues de mi corazón. Caían empujadas por el viento de las resecas ramas, que zarandeadas, las soltaban sin rechistar. Caían lentamente bailando su último vals, y girando y girando, llegaban al suelo que las acogía en silencio. Me permitían pensar en la sencillez y rapidez con la que la vida pasa y se pierde, en cómo se disipa la memoria y más tarde la historia, que oculta tras el tiempo, se aleja en la oscuridad de los silencios eternos.

Ensimismado en aquella multitud de sensaciones, iba mi mente divagando y absorbiendo lo que la naturaleza me ofrecía. La luz despertaba de las penumbras de la noche, devolviéndole al valle sus colores olvidados en las manos de una luna coqueta y distante. Poco a poco, las sombras cambiaban sus oscuros ropajes para alegrar los adormecidos espacios con la luz que, incipiente y vergonzosa, asomaba sonriente por el este, tras las montañas.

En neblina se convertía el vaho de nuestras respiraciones, que desaparecían al instante para volver a tomar su lugar a la siguiente exhalación. Seguía el frío acompañando nuestro último paseo, trayéndome escrito en su gélido pergamino los recuerdos, que cálidos y seductores, llenaban mi mente y mi corazón. Se mecía lentamente mi cuerpo sobre la silla de mi montura, imprimiéndole un contoneo agradable y añorado. Reposaban mis pies sobre aquellos estribos que me hacían sentir seguro, cuando nos lanzábamos a galope tendido por las verdes praderas que engalanan, repletas de flores, las gráciles primaveras del valle que envuelve la casa del arroyo.

Rufus y Matilda, como siempre, avanzaban delante de Léonor girando sus cabezas, de tarde en tarde, para comprobar que todo andaba bien. De vez en cuando, y atraídos por algo interesante, salían corriendo para volver poco después a ocupar sus lugares.

—Me gusta contemplarlos llenos de vitalidad y siempre dispuestos para alegrar mis días. Les echaré en falta ―pensé.

Apenas unas horas y todo esto quedará atrapado en el tiempo, quizá por ese motivo tengo esta necesidad de recorrer los recuerdos buscando en ellos una puerta que me permita evadirme de la realidad. Siempre he confesado que los problemas hay que afrontarlos de cara, pero este me vence y me cuesta aplicar mis débiles convicciones. Confío en Dios, que es el único que me da fortaleza, serenidad, aplomo y la certeza de que ocurra lo que ocurra, Él me guardará.

Observo el río y sus aguas frías y transparentes, las mismas que han atravesado el valle y han saludado mi casa del arroyo. Escucho su murmullo por si me cuentan algo de lo que tanto anhelo saber. Le hablo, le pregunto, le intento sonsacar esas palabras que me permitan soñar, que me ayuden a olvidar lo que el futuro me depara, para esconderme en los brazos de los recuerdos, la memoria y la nostalgia. Deseo llorar, deseo borrar lo que rompe en pedazos mi triste corazón. Intento en cada suspiro colgar en el cielo una petición de súplica que me permita pasar esta copa de dolor, este momento tan despiadado. Y el río me responde, que la vida sigue, que todo tiene un principio y un final, que la vida es así, y así la he de afrontar.

La mañana va ganando en claridad alejando las sombras que durante la noche se adueñaron del lugar. Presto está el sol para asomar, su luz resplandeciente anuncia su llegada y con él, su tibio calor que anima a vivir. Le espero con anhelo para saborear su calidez y esa caricia que reconforta el espíritu y te escribe un futuro esperanzador en el corazón.

He detenido el paso y dejo que la soledad, el viento y el río me acojan en su regazo. Necesito llenarme las entrañas de ellos, de sus silencios, de sus olores, de sus canciones… se estremecen las hojas que lentamente van cayendo en un vals imaginario y fugaz, y en cada una de ellas veo dibujada mi vida, veo reflejado mi futuro. Me invade la nostalgia y no puedo por menos que llorar mientras me abrazo al cuello de Léonor que acoge mi infortunio impasible e inmóvil. Rufus y Matilda están a mi lado, con unas miradas lastimeras, intentando comprender lo que sucede, supongo que intuyendo mi estado anímico y todo lo que me acontece. Les acaricio y me los hago míos, aunque sabedores de que algo anormal ocurre, no se lanzan como harían habitualmente sobre mí. Respetan mi llanto y prefieren compartir mi dolor sin apenas inmutarse.

Qué extraña mañana la que hoy me envuelve con tanta tristeza, con este desatino, con una amargura inusual. Los trinos de un grupo de pájaros cercanos alivian mis apesadumbrados pensamientos, y me permiten presagiar algo de tranquilidad y confianza en que de nuevo todo volverá a ser como antes. Me siento sobre un viejo tronco caído a la orilla del río, dejando que el momento me resuelva los vacíos que llenan mi alma. Clamo a Dios sin importarme quien me pueda escuchar; grito desesperadamente intentando aligerar la carga que me derriba, el dolor que me ahoga, la incertidumbre que anuda mi garganta. Busco la respuesta, la palabra certera que me libere de esa pesada losa, pero tan solo hallo la misma respuesta… ten fe. Miro mis manos, la piel que las cubre, sus incipientes surcos, las pequeñas cicatrices. Las cierro y dejo que los dedos resbalen por la palma. Las veo jóvenes y fuertes para trabajar, con ganas de seguir escribiendo lo que mi mente y corazón les dictan. Dejo que la mente revolotee y así intento huir a los lugares más recónditos de mi memoria para esconderme y vivir sin esta presión.

Dejo que este juego invada mis pensamientos y me sumerjo con éxito en sus estancadas aguas, hasta que una incipiente sensación de hambre me devuelve a la realidad. Sin apenas darme cuenta han pasado un par de horas en las que he podido saturarme de esos manantiales ocultos en la memoria, que me han permitido atravesar esta pesada puerta del tiempo y regresar a mi valle y a la casa del arroyo.

Un suspiro pone punto y final a este tiempo, y una vez recobrada la cordura llamo a mis compañeros, que yacen sobre la marchita yerba esperando mi orden de partida. Léonor, como siempre, va comiendo todo lo que encuentra a su paso y me alegra ver que todo sigue igual para ellos.

—Bueno —me digo mientras me levanto y me sacudo el pantalón, intentando estirar el cuerpo para relajar los músculos que han quedado algo adormecidos—. Vamos para casa que hay que comer y preparar la maleta.

El sol ya está bastante alto y ha desaparecido esa sensación de frío. Imprimo un galope a Léonor para que desentumezca las carnes, los dos canes nos siguen alegres y agradeciendo la carrera. Veo gente que va a sus labores, niños que corretean y el humo que se deshilacha al salir por las chimeneas para desaparecer en un instante. Me llega el olor a leña quemada, a tostada y a café, y eso me despierta un hambre irreconocible en los últimos días.

Cuando llego a casa atiendo a Léonor y a los perros, y me voy presuroso en busca de ese desayuno que alivie los sordos ronquidos de mi estómago.

Ya habían desayunado todos cuando llegué, pero el olor a café aún invadía las estancias de la casa.

—Mamá, tengo un hambre de lobos —le comenté al verla bajar por la escalera—. Esto de madrugar me ha despertado el apetito —agregué mientras me acercaba a ella para darle un beso y desearle un feliz día.

—Me gusta verte así, hijo —me dijo mamá mientras me acariciaba las mejillas con sus manos—. ¿Qué deseas que te prepare para desayunar?

—No te preocupes, mamá, yo mismo me lo preparo. Voy a asearme un poco y enseguida estoy en ello, por cierto ¿dónde está el resto de la familia?

—No hace mucho que se han ido a la iglesia –me contestó mamá—. Aséate y, mientras tanto, yo te hago el desayuno, así cuando acabes ya estará listo.

—Muy bien, mamá. Pues que sean un par de huevos revueltos y unas tostadas, creo que con eso aguantaré hasta la hora de comer. —Mientras le respondía, ya estaba subiendo las escaleras en dirección a mi habitación.

A las seis tenía que ingresar en el St. Michael´s Hospital, así que apuré la mañana acercándome, después del desayuno, a la iglesia para escuchar el sermón y, después, aprovechar para despedirme del pastor y de los amigos. Mamá me acompañó y así estuvimos todos juntos al finalizar la reunión, para compartir con todos y sobre todo, con los que estaban más al corriente de mi situación. Tampoco se trataba de divulgar la noticia, aunque era evidente que pronto se sabría, así que, le comenté al reverendo Freddy Jackson el hacerlo público más adelante, cuando ya supiéramos la situación real.

Todos nos manteníamos como una piña; mis padres, mis hermanos y Odri, que no se separaban de mí ni un instante. Karen estaba algo nerviosa y notaba que cogía con fuerza mi mano, en un intento, supongo, por evitar que me fuera. Dejamos atrás el círculo de amistades y de la familia, y salimos con el ánimo de pasear un rato antes de ir a comer y de preparar la marcha. 

Le conté a Karen mi salida matutina y lo bien que me había sentado. Tenía una profunda necesidad de estar con ella aquel tiempo, que cada vez se iba acortando y que me dejaría en manos de la ciencia.

Nos apeteció recordar los momentos vividos en la casa del arroyo, recuerdos que en unos instantes nos arrancaron sonrisas al traer a la memoria situaciones que llenaron de felicidad nuestros corazones. Avanzábamos cogidos de la mano por las calles de Kerlington, alegres y ajenos a los difíciles días que teníamos por delante. Saludábamos a los viandantes con los que nos cruzábamos, y dejábamos que nuestros corazones se fueran tras el viento y las nubes que, en esta mañana, cubrían prácticamente el cielo de nuestra pequeña población.

Karen mostraba unas mejillas sonrosadas y unos ojos brillantes que el frío hacía resaltar con unos colores intensos. La encontraba tan hermosa que apenas desviaba mi mirada de ella.

Me detuve y ella giró su cabeza para mirarme y saber el porqué de mi repentina parada. No hubo ninguna palabra, tan sólo un beso, sedoso e intenso, que aceleró nuestros corazones.

—Me gusta —comentó ella con una sonrisa en sus labios y unos ojos chispeantes que me observaban pidiendo más.

—Te amo, Karen —le susurré al oído, mientras apartaba con mis manos su rubia melena y besaba sus mejillas, buscando de nuevo sus sedientos y febriles labios.

Sentía nuestras respiraciones, que retenían los impulsos que erizaban la piel y amortiguaban los latidos que en nuestros pechos dictaba el amor.

—Vamos —le dije mientras le cogía la mano y seguíamos nuestro paseo en dirección a casa.

Eran las cinco y cuarto de la tarde cuando mis padres, hermanos, Odri, Karen y yo, entrabamos en el St. Michael´s Hospital. Todos habían venido conmigo para estar a mi lado y arroparme en esos primeros momentos en el hospital.

Me sentía relativamente tranquilo, quizá porque aún no me había hecho a la idea de que esa noche estaría sólo y a merced de los médicos y enfermeras. En fin, después de arreglar todo el papeleo de ingreso, nos sentamos en la cafetería para esperar a que me llamaran para darme la habitación.

Hablamos, reímos y a pesar de estar atravesando una situación algo inusual e inquietante, supimos sacar partido y alegrarnos. Quizá, al sentirme junto a las personas que más quería, me daban fuerzas para levantar el ánimo y estar seguro y confiado de que era tan sólo cuestión de días que todo volviera a la normalidad.

Observé detenidamente la gente que llenaba aquel espacio. Personal sanitario que aprovechaba su descanso para tomar un café y charlar entre ellos de sus cosas. Visitantes que mostraban diferentes aspectos; los cansados por los días que debían de llevar aquí, los que mostraban un rostro triste y preocupado, otros risueños y parlanchines.

—De todo, como en botica —apunté para mi interior.

Oí mi nombre por megafonía y una especie de escalofrío recorrió toda mi piel.

—Bueno, ya es la hora —comenté mientras un profundo suspiro me ayudó a incorporarme.

Fuimos hacia la recepción en la que me esperaba una sonriente enfermera. Después de saludarnos nos invitó a seguirla. Puesto que era el momento de mi ingreso, permitió que todos mis acompañantes lo hicieran por unos minutos.

La habitación era suficientemente amplia y con una considerable ventana que permitía observar un fértil valle y las montañas que, al fondo, se levantaban majestuosas. Me sentí como un pájaro enjaulado al que habían privado de la libertad.

Después de unas cortas recomendaciones y de comentarme aquello que daría de sí el día de mañana, la enfermera nos dejó a solas, no sin antes recordarnos, que el tiempo de estancia en la habitación no se alargara demasiado.

—Es la norma del hospital —agregó.

Mamá me cogió las manos y me miró para darme ánimo. Papá y el resto se acercaron a mí para elevar una oración.

—Mañana estaremos aquí para cuando comiencen las pruebas y nos quedaremos a tu lado los días que haga falta para que te sientas más acompañado —me comentó mamá.

—Yo llamaré cada día y seguiré tu proceso desde Calgary. El viernes cuando salga, vendré directamente al hospital para estar contigo el fin de semana —me dijo Karen con los ojos anegados de lágrimas.

—No os preocupéis, estaré bien. Iros ahora tranquilos, mañana nos volvemos a ver.

Cómo me duelen las despedidas. Acabamos todos llorando y suspirando mientras se iban alejando lentamente de la habitación dejándome solo.

Necesitaba estar a solas y recuperarme de tantas emociones. Los próximos días serían cruciales para mí y quería tener la mente controlando todo lo que me acontecería, de alguna manera el hacerlo me aportaba cierta tranquilidad.

Comenzaba la cuenta atrás. Pruebas, ilusiones e incertidumbres que llenaban mis horas mientras esperaba, ansioso y con mucho temor, los resultados que declararan la realidad de mi situación.

Poco me importaba el tiempo que hacía en el exterior, y si bien me pasaba ratos mirando por la ventana, he de confesar que mi mente y mi corazón estaban a muchos kilómetros de allí. Pasaban las horas lentamente, mientras era llevado de un lugar a otro del hospital para ser meticulosamente estudiado y analizado.

Mi madre permanecía a mi lado todo el tiempo y Karen me llamaba un par de veces al día para darme ánimos y saber de mí. Habían pasado tres días y hoy tendría la confirmación real de mi enfermedad. El doctor Dawson vino ex profeso para conocer de cerca los resultados y estar a mi lado. Debían de ser las diez de la mañana cuando entró cauteloso en mi habitación.

—Buenos días, Jack —dijo al asomar la cabeza por la puerta.

—Hola, doctor Dawson, me alegra verle.

—Buenos días —dijo mamá mientras se incorporaba de la silla para estrechar la mano del doctor.

—Hola, Anne, me alegro de verte.

—¿Cómo te encuentras, Jack? —apuntó con una sonrisa mientras se acercaba a mí para darme su mano.

—Bien, la verdad es que hasta ahora estoy de vacaciones a la espera de los resultados.

—He hablado con la doctora Suzanne Collins, que lleva tu caso, y hemos quedado a las diez y media en su despacho para comentar los resultados. Así que, tan pronto nos hayamos reunido pasaremos a verte para informarte.

—Aquí estaremos —le comenté.

—Os dejo unos minutos y vuelvo.

Se despidió el doctor Dawson y salió de la habitación dejándonos a mamá y a mí con una inquietud que se había mantenido adormecida hasta ahora.

—Todo irá bien, hijo —dijo mamá que se acercó a mí para cogerme la mano y estrecharla.

—Claro que sí, estoy convencido de ello.

En esos días que llevaba en el hospital el dolor de espalda había menguado un poco, no sé si como efecto de estar en ese lugar o por algunos sedantes que me habían dado para efectuar las pruebas. Lo cierto es que anímicamente me encontraba mejor.

Uno no llega a valorar la libertad de andar por la calle hasta que se encuentra recluido en un hospital. Echo en falta el olor del campo, el sonido del viento, el silencio del valle o el murmullo del río. Echo en falta mi casa del arroyo... y a Karen.

—¡Tres días encerrado y me parecen meses! —suspiré.

Deseo que todo esto pase para poder volver a la normalidad, para poder seguir con nuestros sueños y con estar en compañía de lo que más quiero, Karen, la familia y mis locos animales. Les añoro, echo de menos a Rufus, a Matilda y a Léonor. Pero si Dios lo permite, pronto podré estar de nuevo con ellos para volver al valle y la casa del arroyo.

Mamá miraba por la ventana mientras yo permanecía tendido sobre la cama, dejando que transcurrieran los minutos hasta que la visita de los médicos me sacaran de dudas. Reinaba en el ambiente ese silencio propio de cualquier hospital, tan solo roto por los timbres de las habitaciones que reclamaban la presencia de las enfermeras. Apenas si se oían las conversaciones de los que deambulaban por el pasillo en busca de experiencias que les permitieran hacer correr el reloj con cierta rapidez.

—¿Estás nerviosa, mamá?

—Un poco —me dijo mientras se daba la vuelta para mirarme.

—Verás como todo irá bien y saldremos adelante todos juntos. Tan pronto conozca el resultado quiero llamar a Karen para tranquilizarla, está pasando unos días de muchos nervios. Eso de estar lejos la martiriza.

—Lo comprendo, hijo. Creo que nos afecta a todos de una u otra manera.

Aquellos instantes parecían horas, la inquietud nos dejaba sin aliento y la duda golpeaba con fuerza en nuestros corazones. Sin decir nada, mamá se acercó a mí, y tomándome la mano me instó a orar para que la buena voluntad de Dios nos ayudara a sobrellevar aquella espera y a confiar en que todo iría bien.

No pudimos evitar las lágrimas y nos abrazamos sabiendo que todo estaba en las manos del Todopoderoso.

Sentados los dos sobre la cama, esperamos con mejor ánimo la notificación de los resultados. El silencio, tan solo aguijoneado por el murmullo de pacientes y enfermeras que andaban por los pasillos, llenaba la habitación y acunaba nuestra espera.

Años atrás

Todo estaba preparado para el baile de fin de curso en el instituto Dermont Raylle. Los últimos preparativos se efectuaban en medio de carreras y risas, mientras el calor del incipiente verano iba calentando motores para acompañar a aquellos sudorosos estudiantes, en sus tan soñadas vacaciones. Apenas cinco horas para que diera comienzo la fiesta de graduación, en la que una treintena de alumnos, dirían adiós al instituto para comenzar el próximo curso en la universidad. El instituto Dermont Raylle acogía a los jóvenes de Kerlington y a los de otras localidades cercanas.

La música atronaba por los altavoces llenando el instituto y sus aledaños de un ritmo frenético, que animaba a los oyentes a moverse a mayor velocidad sin apenas notar el cansancio. El gimnasio, arreglado con multitud de banderolas y enormes pancartas con las fotografías de los futuros graduados, estaba repleto de mesas engalanadas con bonitos ramilletes de flores a la espera de que la comida, que serviría un reconocido catering de Strafford Valley, una población cercana, las dejara dispuestas para la cena, a la que asistirían unas quinientas personas entre alumnos, padres y alguna celebridad local que intentaría hacer que la velada fuera inolvidable para todos.

El patio exterior también contaba con una gran pancarta de bienvenida para todos los asistentes, que se movía pausadamente a cada ráfaga de aire, mientras el sol proyectaba su sombra sobre unos parterres de flores que, recién regadas, ofrecían sus mejores colores y aromas a los que por allí se acercaban.

El profesorado controlaba a los alocados jóvenes para que no se excedieran demasiado con sus efervescentes juegos, pero era evidente que eran mucho más permisivos de lo que lo eran durante el curso escolar. Incluso se permitían ciertas “formalidades” menos estrictas y alguna que otra broma que sabían corresponder en la misma línea, para que todos se sintieran felices, aunque algunos de los alumnos arrastraran sobre sus espaldas algún que otro suspenso.

La noche, cubierta de estrellas, recibió en silencio el bullicio de los invitados, que tras la entrega de diplomas y una copiosa cena, estaban entregados a los acordes de una reducida banda de músicos que hacían las delicias con sus ritmos de foxtrot, swing, rock o country. Los jóvenes giraban, saltaban y se escabullían, para dejar que esa pasión juvenil les permitiera conocer los primeros besos, bajo la atenta mirada de la luna.

Dina, Mery, Vanesa y Karen, formaban un reducido grupo de jóvenes que hoy habían recibido su graduación, y que acostumbraban a ser un tormento para los chicos que compartían con ellas aula. Hermosas, sonrientes, cercanas y coquetas… pero al mismo tiempo, con temple y serenidad, para alejar a tiempo a los que, seducidos por sus encantos y su tierna amabilidad, se creían poseedores de las llaves del tesoro. Todos sabían que podían contar con su amistad, pero que ir más allá era labor difícil e infructuosa. Tenían claro su futuro, y éste, pasaba por sus estudios antes de dejarse seducir por los juegos del amor. Respetadas y soñadas por sus compañeros, dejaban el instituto para incorporarse a distintas universidades. Dina había decidido seguir los pasos de su padre y anhelaba convertirse en una excelente cirujano. Mery, al igual que Karen, se decantaban por la docencia, así que no descartaban poder volver al instituto en calidad de maestras, y Vanesa prefería la arquitectura, así que después de varios años compartiendo juegos, sueños e ilusiones, ahora se separarían para proseguir sus estudios. Mery y Karen se sentían algo más afortunadas por poder continuar juntas en la universidad, pero igualmente estaban tristes por la separación del grupo.

Habían dejado el ruidoso gimnasio para poder pasear bajo la luz de la luna y hablar con mayor comodidad. Era un hermoso momento para hacer balance de su paso por el instituto y de afrontar el futuro con la seriedad con la que éste se les presentaba en esta noche estrellada y silenciosa. Había pequeños grupos de gente hablando, riendo y gesticulando alegremente. Parejas que, cogidas a escondidas de las manos, andaban en silencio dejando que el corazón hablara por ellos. Así que prefirieron salir del recinto del instituto y andar por la solitaria carretera, para sentirse menos observadas y más cómodas. Sabían que, aunque aún quedaba por delante todo el verano antes de ir a sus respectivas universidades, hoy sería un tiempo particular para reír y llorar, para recordar y traer a la memoria momentos nostálgicos llenos de emociones, por eso, necesitaban imperiosamente sentirse juntas en esta noche tan especial.

—Quiero sincerarme con vosotras —dijo Vanesa deteniéndose para hablar—. Durante estas últimas semanas —agregó buscando a sus amigas con la mirada—, me he visto con Jack.

—Cómo que te has visto con Jack —puntualizó Karen que no salía de su asombro, como Dina y Mery.

—Bueno, nos gustamos, y fuera de clase nos hemos ido encontrando para hablar y conocernos un poco más.

—¡Caray! —exclamó Dina—. Esa sí que no me la esperaba, te creía más distante de los chicos. ¿Cuánto tiempo lleváis viéndoos?

—Muy poco, apenas dos meses.

—¿Y qué tal lo lleváis? —preguntó Mery que se mostraba inquieta y con ganas de conocer más detalles.

—Muy bien, es un chico muy correcto y atento. Bueno ya le conocéis.

—Ese ha sido un secreto bien guardado, espero que no haya más —comentó Karen con una sonrisa mientras abrazaba a su amiga—. Me alegro por ti.

—Lo hemos llevado con mucha discreción. Los dos sabemos que debemos de acabar los estudios universitarios y además no actuar imprudentemente. Por eso hemos preferido no decir nada hasta estar más seguros de este compromiso.

—Apenas os he visto bailar juntos esta noche —comentó Mery.

—Así lo decidimos para no levantar sospechas, ya sabéis que en los pueblos los chismes pronto corren por las calles. Lo tenemos puesto en oración y queremos actuar conforme a nuestra fe.

—Y ¿qué haréis ahora? —preguntó Dina.

—Vamos a ir a la misma universidad, aunque no coincidiremos en las clases, ya que como bien sabéis él quiere hacer periodismo, pero seguiremos viéndonos para consolidar nuestra relación.

—¿Lo sabe tu hermano Hugo? Como son tan amigos él y Jack, igual se lo ha contado —preguntó Karen mientras se detenía y se sentaba sobre una enorme piedra que había en el arcén de la carretera.

—No, no ha dicho nada a nadie. Todo es muy reciente.

—¿Estás enamorada? —preguntó con cierta inquietud Dina, que no podía evitar su curiosidad.

—Bueno, si estar enamorada es sentir deseos constantes de estar con esa persona, de soñar con él, de escuchar su voz en la quietud de la noche, de desesperar por estar a su lado, de necesitar sentir su piel junto a la tuya, de desear sus besos… entonces, estoy locamente enamorada de Jack.

Dina seguía con entusiasmo desbordado la explicación de Vanesa, mientras que Mery y Karen se cogieron de la mano añorando sentir en sus corazones estas emociones que describía Vanesa y que ellas deseaban experimentar calladamente en su piel.

—¡Vaya! esto sí que es bonito —comentó Mery mientras se secaba con la mano un par de lágrimas que delataban sus tiernos sentimientos—. Que maravilloso que es el amor cuando llega por sorpresa y te muestra esa belleza de pasiones desconocidas por ti hasta ese momento.

Miraba el cielo estrellado mientras dejaba que su corazón expresará sus más íntimas sensaciones, esos brotes de amor que querían germinar para alcanzar con sus brazos la luna y sus tesoros. Suspiró largamente resignándose a esperar ese amor que, con nombre de varón, le permitiera tocar las estrellas en sus sueños.

—Por favor, no digáis nada de todo esto de momento, prefiero que se haga público cuando decidamos dar a conocer nuestro compromiso.

—No te preocupes, seremos tumbas.

—Ah, y cuando nos veáis hablando nada de miradas, ni sonrisitas, ni gestos en segundas, que os conozco y sois capaces de cualquier cosa.

—Tampoco haremos nada de eso, pero procura hacerlo saber pronto porque no sé cuánto podremos esperar —comentó Dina, que ardía en deseos de proclamarlo a los cuatro vientos.

—¿Podremos? —enfatizó Mery que se veía involucrada en esa afirmación.

—Bueno, supongo que a todas nos gustaría poder compartirlo —indicó Dina con el ánimo de no sentirse sola ante ese temible deseo de esparcir la noticia.

—Ya sabéis lo que hay. ¡Silencio total hasta nueva orden! —aclaró Vanesa.

De regreso al instituto se confundieron en medio de una marea de jóvenes briosos a los que ya el baile iba agotando. Los últimos compases sonaban a cuenta de la sudorosa y sedienta banda que ya deseaba poner fin a su concierto. Mientras los mayores, disimuladamente, iban desfilando con sus hijos, para buscar en las pocas horas que quedaban de noche, un sueño algo reparador que les permitiera al día siguiente rendir dentro de lo normal.

Media hora más tarde el silencio y la soledad reinaban en aquel coliseo del saber que, por unas horas, había perdido algo de su sabia e inmutable compostura.

El sol de mediodía invitaba a los jóvenes a disfrutar de un refrescante baño en las aguas mansas del río, que a su paso por Kerlington, se veía frenado en su rápido descenso por una pequeña represa de la serrería.

Junto al grupo de amigas de Vanesa se podían también contar a los inseparables Hugo, Little Stoll, Jack y los hermanos de éste, George y Jimmy, que siempre andaban con él.

Días repletos de luz, de risas, de encuentros y salidas que iban fortaleciendo su amistad. Días en los que cada esquina mostraba nuevas experiencias, nuevos motivos para vivir absorbiendo esa savia que llenaba sus corazones.

Hoy amaneció con el cielo cubierto de negros nubarrones que apuntaban a una inminente y copiosa lluvia. Anne Wilson, la madre de Jack, estaba en la cocina preparando unas sabrosas galletas y su olor recorría juguetón las estancias de la casa, despertando a sus moradores una necesidad imperiosa de acercarse a la cocina para degustar, antes de tiempo, aquellos singulares dulces que Anne sabía preparar con tan exquisita maestría.

Desde el salón llegaban unas notas del viejo piano que Odri tocaba con cierta dificultad, canciones sencillas que iba aprendiendo en la escuela de música de Kerlington, y que hacían las delicias de la familia, aunque las interpretara una y otra vez, pero ser la pequeña tenía ciertas ventajas que la indultaban de cualquier crítica.

El olor del campo entraba a borbotones por las ventanas, que abiertas de par en par, dejaban entrar el aire cargado de aromas. A pesar de estar nublado el calor era considerable, y para los habitantes de esas latitudes acostumbrados al frío, era motivo suficiente para no preocuparse lo más mínimo por si estaba nublado o hacía sol.

La vida transcurría tranquila en la pequeña población que, inmersa en sus labores, dejaba pasar las horas sin entretenerse a contarlas. Iba la gente de un lado para otro; unos a los campos para recoger el heno, otros a sus negocios, y las amas de casa a atender las necesidades de la familia. Jugaban los más pequeños correteando por las plazas, mientras los adolescentes se veían obligados a ayudar a sus progenitores, cosa que hacían siempre de buen grado. Hoy no habría baño en el río, así que se encontrarían en algún lugar resguardado de la posible lluvia como el Pub Manitowa, lugar de encuentro habitual de estudiantes y gente joven.

Vanesa O’sullivan estaba en su habitación, sentada al borde de la cama probándose unos bonitos zapatos que, su tía Dora, le había traído de Calgary. Estaba contenta y deseaba salir a pasear con ellos para poder así enseñarlos a sus amigos. Sus talones alargados la hacían aún más alta y esbelta. Decididamente se sentía elegante con ellos. Se miró en el espejo, girando su cuerpo para ver desde todos los ángulos posibles cómo le sentaban aquellos zapatos. Hizo pruebas con pantalones, con faldas y algún que otro vestido, así que al final y ante la duda llamó a su madre.

—¡Mamá! ¿Puedes venir un momento a mi habitación? Es que no sé con qué combinarme los zapatos nuevos —dijo mientras seguía dando vueltas delante del espejo intentando hallar la prenda con la que se sintiera más cómoda y atractiva.

—Ya voy —apuntó, Jenny, su madre, que dejando sus quehaceres se dirigió hacia ella—. Preciosos —apuntó mientras se secaba las manos con el paño de cocina—. Creo que te sentarán bien con cualquier prenda, son muy bonitos y tienen la altura idónea.

—A ver qué te parecen con este vestido, no sé si el color pega demasiado, lo veo un poco apagado.

Durante los siguientes quince minutos se fueron sucediendo pantalones, faldas y vestidos, hasta que descartados unos y aprobados otros, fue limitando la gama de posibilidades y un poco la paciencia de Jenny, que la dejó para seguir con sus labores en el hogar, no sin antes darle su última y definitiva observación.

—Creo que, al menos hoy con este día nublado, el tejano es el que mejor te sentará. Ya vendrán días de sol y calor para que los puedas lucir con faldas.

—Sí, tienes razón, hoy mejor me los dejo con los tejanos. ¡Son tan bonitos!

Un rato después andaba Vanesa por la calle sin una dirección concreta, con la mirada perdida y de vez en cuando reencontrada con sus nuevos zapatos, que a pesar del corto trayecto, comenzaban a dejarse notar en los talones.

—Vaya —pensó—. Si empiezan a hacerme daño, mejor me vuelvo a casa y ya los iré dando, no quiero acabar con los pies llenos de ampollas.

Regresó con el ánimo de cambiar de calzado y proseguir con su paseo a ninguna parte. Una vez liberada de aquellos bonitos pero dolorosos zapatos, volvió a la calle para dejarse llevar por el viento hacia cualquier lugar.

Anduvo por la calle principal sin encontrar gente interesante con la que pararse a charlar un rato, fue avanzando hasta que un olor a galletas recién horneadas le llamó la atención. Las ventanas abiertas de par en par de la cocina de los Wilson, permitía que aquel maravilloso olor se escapara a recorrer la calle alcanzando a los que por ella transitaban.

—Hummm, que olor tan rico. Anne Wilson debe de estar horneando sus riquísimas galletas.

—¡Vanesa! —gritó Jack desde la ventana de su habitación—. ¿Qué haces por aquí?

—Salí un rato a pasear, pensaba encontrarme con alguien, pero de momento no lo he conseguido. ¿Te apetece andar un poco, Jack?

—Sí, me apetece salir a tomar un poco el aire. Espérame que bajo en un instante.

Unos segundos después Jack salía por la puerta sonriente y con unas galletas en la mano.

—¿Te apetecen? Mamá las está horneando y están de muerte.

—Me llegó su olor cuando me acercaba a tu casa y pensé en tu madre y sus galletas, así que por supuesto que me comeré alguna.

Masticaban concienzudamente aquellas delicias sin poder apenas hablar, tan solo alguna mirada furtiva les bastaba para decirse lo que en sus corazones se iba tejiendo. Acabaron con ellas y con la calle así que, tomando uno de los caminos que van bordeando los campos, siguieron su paseo.

—Sabes, mi tía Dora me trajo unos zapatos preciosos de Calgary, pero me los puse para salir a dar una vuelta y he tenido que volver para cambiarlos por estos, me estaban destrozando los pies.

—Es lo que tiene los zapatos nuevos. Hasta que no los has dominado, te dejan los pies inservibles, a mí me pasa siempre —dijo mientras con el dedo se ayudaba a sacar restos de la galleta que se habían quedado incrustados en sus dientes.

—Uno no valora los viejos zapatos hasta que tienes que ponerte unos de nuevos —dijo Vanesa convencida de su afirmación mientras se miraba sus viejas pero cómodas deportivas.

Jack estornudó.

—Vaya, ya lo pillé.

—Eso es el cambio de temperatura, pero no creo que te hayas resfriado.

—Cuando empiezo no paro, ya verás.

Media docena de estornudos después y con el pañuelo a la espera de uno más, se quedó mirando a Vanesa con los ojos llorosos y esperando que aquel molesto picor acabara en un sonoro y definitivo estornudo. Falsa alarma, desapareció el picor y la sensación de nuevos estornudos.

—Ya te lo dije —comentaba mientras se guardaba el pañuelo en el bolsillo del pantalón.

—¡Salud, amigo! Se reía Vanesa tras el número musical de Jack.

Avanzaban por aquel camino que rodeado de prados se coloreaba con multitud de flores silvestres que adornaban sus linderos. A pesar de ser una mañana gris y de amenazante lluvia, sus corazones ardían y se sentían felices de estar juntos y solos, sin más amigos de por medio. Lo cierto es que eran escasas las ocasiones en las que se encontraban así, por eso les alegró.

Poco después llegaban al río, que bajaba alegre y dicharachero. Sus aguas, frías y rápidas, seguían su camino, y ellos deseaban avanzar por el suyo con la misma rapidez que lo hacía el río. Deseaban poder estar juntos sin tener que dar explicaciones, sin tener que esperar a que la universidad se acabara para poder compartir sus vidas por completo.

Hablaban y soñaban de su futuro inmediato. De los próximos años en la universidad, y de las ideas que cada uno tenía para esos años.

Jack deseaba acabar una novela que llevaba tiempo escribiendo y dejando en el olvido. Un amigo editor de la familia, Peter Lass, después de haber leído algunos escritos le animó a que hiciera algo más importante, de mayor envergadura. Le prometió que si era bueno se lo publicaría. Así que esperaba finalizarla antes de acabar el verano y de ir a la universidad.

Vanesa tenía las ideas claras, como las tenían también sus amigas Dina, Mary y Karen, pero se estaba enamorando y eso hizo que tuviera que ir recomponiendo día a día sus sueños e ilusiones. Ahora, junto con los estudios, quería encontrar tiempo para estar con Jack.

—Jack, me gustaría que formalizáramos nuestra relación y que lo habláramos con nuestros padres y con el pastor. Creo que si los dos sabemos lo que queremos será más fácil hacerlo correctamente, para evitar habladurías y para sentirnos más libres al estar juntos delante de la gente.

Vanesa iba hablando mientras jugaba con su pelo. Su mirada tierna, como la tenue luz de esta mañana, dibujaba un camino que el corazón de Jack anhelaba seguir. Él la observaba y la escuchaba embelesado y perdido en los remansos de su piel, era tan bonita que se sentía privilegiado de poder tenerla a su lado y de pensar que ella sería su esposa y la madre de sus hijos.

Puso su dedo índice en los cálidos labios de Vanesa para que detuviera sus palabras, y lentamente se acercó hasta besarla. Murmuraba el río, y la brisa sonrojada y tímida, salía a recorrer los verdes campos esparciendo el rocío de su cariño, que infante aún, deseaba crecer para conocer más y más de lo que es el amor.

Permanecimos algo más de dos horas sentados, hablando, soñando y dejando que los trinos acunaran nuestros sueños. Nos sentíamos afortunados y felices. Éramos dos adolescentes que despertábamos a los efluvios del amor.

Convenimos en tener una charla con el pastor Freddy Jackson, para comentar nuestro deseo y seguir su consejo. De regreso a casa el camino se nos hizo extremadamente corto, y nos separamos dejando que nuestros corazones marcaran el compás de aquella despedida.

—Ya estoy de vuelta, mamá —dijo Vanesa al cruzar el umbral de la puerta—. Menos mal que me cambié el calzado, no hubiera llegado de no hacerlo.

—¿Dónde has estado?

—Al pasar por delante de la casa de los Wilson me llegó un olor a galletas recién horneadas que me hicieron detener, en esas que me vio Jack y me invitó a esas suculentas delicias y a un paseo hasta el río.

—Esas galletas que hace Anne son realmente exquisitas, algún día la sobornaré para que me pase la receta, llevo años pidiéndosela pero se niega a dármela. Dice que solo pasa de padres a hijos.

—Ya me casaré con Jack y así la tendrás sin problemas y por ley.

—Es una buena idea, no había pensado en eso —comentó Jenny mientras las dos se reían.

Después de un breve silencio le preguntó.

—¿Te gusta, Jack, cariño?

—Sí —respondió sorprendida y algo confundida. Es un buen chico.

—Lo es —respondió Jenny cogiéndole las dos manos—. Tarde o temprano te enamorarás, y prefiero que sea de Jack. Nuestras familias se conocen desde hace muchos años y siempre hemos gozado de una muy buena amistad.

—Precisamente ahora veníamos diciendo lo de tener unas palabras con el pastor para darle a conocer nuestros sentimientos.

—Me parece bien, hay que hacer las cosas como le agradan a Dios. Creo, además, que será de bendición para las dos familias cuando deis a conocer públicamente vuestro noviazgo. ¿Lleváis saliendo mucho tiempo?

—No, un par de meses, pero de manera muy discreta ya que primero queríamos saber si entre nosotros había química o no. Lo comenté con mis amigas el día de la graduación, pero nadie más lo sabe ya que no hemos querido hacerlo hasta estar convencidos de nuestros sentimientos.

—Me alegro por ti, hija —dijo Jenny abrazándola con fuerza y sin poder disimular las lágrimas que llenaron sus ojos y acabaron rodando por sus mejillas—. Te quiero, hija, y os deseo lo mejor.

—Gracias, mamá —apuntó Vanesa con una especie de suspiro, lánguido y emotivo, mientras le secaba las lágrimas y se abrazaba de nuevo a ella.

Vanesa sentía una profunda sensación de alivio al haber hablado con su madre de sus sentimientos acerca de Jack. Subió a su habitación cantando y con una inmensa alegría que apenas podía refrenar. Abrió la puerta y se tiró sobre la cama gritando y pataleando, estaba pletórica, inmensa, feliz, tanto, que no le importaba lo que pudiera ahora pensar nadie que la estuviera viendo o escuchando.

De repente todo había dado un giro inesperado, y ahora se sentía respaldada y con la bendición de su madre para estar con Jack. Por su mente pasaban infinidad de pensamientos que se mezclaban con unos sueños maravillosos. Deseaba atesorarlos todos en su corazón, al mismo tiempo que necesitaba imperiosamente esparcirlos al viento para que todo Kerlington supiera de su amor por Jack.

Era como si se abriera una puerta y de repente se liberaran los sentimientos. Sensaciones nuevas y electrificantes sacudían su piel. Era alcanzar la felicidad y acariciarla con las manos. Era besar el cielo y galopar sobre la luna. Era, en definitiva, despertar al amor.

La lluvia comenzó a golpear con fuerza los cristales de la ventana de su habitación. Unas fuertes ráfagas de viento hacían estrellar las gotas con fuerza sobre todo aquello que encontraban a su paso. Se levantó para mirar, y apartó las cortinas para ver con claridad aquel espectáculo de la naturaleza. Caía el agua a borbotones, con una fuerza inusitada, era como el latido embravecido de su corazón que ahora suspiraba más que nunca por estar cerca del ser amado. Unas negras nubes pesadas y amenazantes se descolgaban arrastrando casi sus pesadas entrañas por el valle. Los rayos alumbraban ,con su zigzagueante figura, al incendiar la negra cobertura con sus destellos, y tras ellos, los atronadores truenos que sacudían las paredes haciendo temblar los cristales de las ventanas, al punto, que daba la sensación de que acabarían cediendo y rompiéndose en mil pedazos. Corría el agua por ambos lados de la calle como si de menudos ríos se tratara, arrastrando hojas y todo lo que encontraba a su paso. El olor a tierra mojada sacudió sus sentidos y le hizo cerrar los ojos para aspirar con fuerza ese olor tan conocido y añorado. Le recordaba ese olor el aroma de la piel de su amado, y sin darse cuenta, acariciaba las cortinas soñando con Jack.

La tenue luz que alumbraba la habitación era suficiente para que todo adquiriera una belleza desconocida hasta entonces por ella. Sus ojos, ahora, se abrían a una nueva dimensión en la que todo era más hermoso, más sutil, de mucho más valor. ¡Ah! El amor, el enigmático amor, que transforma lo cotidiano en un tesoro inigualable para el que sabe beber de sus aguas.

Una música conocida la devolvió a la realidad de ese sueño en el que estaba flotando y navegando a la deriva. Sonó el móvil y de un movimiento rápido y certero lo sacó del bolsillo trasero de su pantalón.

—¡Sí, dime! ¿Quién me llama?

—Hola, Vanesa. Soy, Jack.

—¡Tú! ¿Cómo es que me llamas?—. Se dejó caer sobre la cama con una sonrisa y un subidón de adrenalina.

—No puedo dejar de pensar en ti, y tenía que hacerlo.

—Me encanta que me hayas llamado. Yo también estaba pensando en ti, y la verdad es que necesitaba escuchar tu voz. Te quiero, Jack —dijo en un susurro suave pero suficiente para que él se estremeciera al escucharlo.

—Yo también te quiero, Vanesa. No puedes imaginar cómo deseo estar contigo.

—Le comenté a mamá lo nuestro y está súper feliz. No te puedes imaginar cómo me siento después de habérselo dicho, es como si me liberara de una pesada cadena, como si, por fin, nuestro secreto se hiciera realidad y lo propagáramos a los cuatro vientos sin nada que temer.

—Yo también deseo hacerles partícipes de esta noticia, así que aprovecharé este mediodía mientras comemos para decirlo a toda mi familia. Deseo que todos puedan disfrutar de nuestra felicidad.

—¡Te quiero, Jack! ¿Te lo he dicho ya?

—Sí, pero no me importa que me lo repitas. Me gusta escucharlo de tus labios.

La conversación se alargó tanto como aquella tormenta, hasta que el llamado a ambos para la comida puso fin, momentáneamente, a su encendida pasión que, como la intensidad aquellos rayos y truenos, devastaba sus almas y estremecía la piel.

Fueron declaradas sus pasiones ante sus padres y hermanos, y todos las recibieron con entusiasmo y felicidad. Abrazos y muchos deseos para ambos de que sus vidas alcanzaran los sueños dibujados en sus corazones.

Los Wilson y los O’sullivan estrechaban sus lazos de amistad con ese compromiso de Jack y Vanesa. Una buena noticia que, de buen seguro, gustaría a sus familiares, amigos y, por descontado, a los habitantes de Kerlington que les había visto crecer y hacerse adolescentes llenos de energía, y ahora, con un futuro prometedor para compartir juntos sus vidas.

Los días siguientes fueron un santuario de paz, un refugio de amor, un paraíso de sueños por alcanzar. La felicidad se derramaba en todo su esplendor en las vidas de Vanesa y Jack, haciendo que cada minuto contara, que cada noche arropara sus suspiros, que cada amanecer les brindara la oportunidad de volverse a decir, con cuanto amor se amaban los dos.

La inauguración

Sentada frente al gran espejo que cubría buena parte de la pared de su habitación, Vanesa se cepillaba el pelo. Una abundante melena de color castaño oscuro, con suaves ondulaciones que descansaban sobre sus erguidos hombros. De tez clara y algo pecosa, con unos ojos de color de miel únicos en todo Kerlington, al punto de que, en su familia, no recordaban quién tuviera ese color tan dulce de ojos. Unos labios carnosos y sugestivos se perfilaban bajo una bonita y respingona nariz, dándole una belleza a todas luces admirada por los que la conocían y por los que tan sólo podían conformarse con verla pasar. Alta y con una silueta envidiable, hacían de ella en su conjunto, una mujer hermosa en toda la extensión de la palabra, de la que Jack se sentía profundamente enamorado.

Una tenue sonrisa iluminaba su rostro mientras el cepillo iba y venía sumergiéndose en su sedoso pelo. Suspiraba con la mirada perdida en aquel espejo que acogía su imagen con agrado. Soñaba con su amado, y dejaba que su imaginación saliera a recorrer los prados, el río y el valle en busca de su amor.

Entraba el sol por el ventanal que, abierto de par en par, dejaba que las cortinas de encaje se movieran empujadas por la brisa refrescante que, de forma indiscreta, se colaba en su habitación. Venía cargada de aromas, de sonidos, de voces que lentamente se depositaban sobre la quietud de la estancia. Un ramillete de flores absorbía en secreto la humedad que sobre ella depositaba, como una caricia, la suave brisa que llegaba desde el río.

Todo era tan perfecto y al mismo tiempo tan frágil, que parecía que pudiera desvanecerse como en un cuento de hadas. 

Tenía tiempo para arreglarse; hasta las diez no había quedado con Jack para ir, junto con sus incondicionales amigos, a una barbacoa en el valle. Jack había construido una bonita y humilde casa, ayudado por su padre y sus hermanos, y ahora le hacía mucha ilusión invitarles a la inauguración.

Cuando llegó a casa de los Wilson, ya habían aparcados varios “todo terreno” que iban cargando de comida y algunos enseres que le faltaban a Jack para completar su rústica y algo austera decoración. Merodeaba por ahí Rufus, el perro de Jack, al que Vanesa le había robado su mejor amigo, pero no por eso se sentía molesto con ella, al contrario, la tenía en gran estima cuando se trataba de darle algún que otro revolcón y babearla sin límite.

Junto a ella iba su hermano Hugo, que la acababa de alcanzar, con unos enormes panes que había recogido de la panadería para dar buena cuenta de ellos. Little Stoll también revoloteaba por allí, echando una mano a Jack para cargar en su vehículo lo que tenía preparado para llevarse.

—Hola —dijo Vanesa dibujando una sonrisa, mientras con la mirada atravesaba a Jack—. Buen día a todos, madrugadores.

—Hola —Apenas pudo Jack pronunciar su saludo, pues quedó como paralizado al ver a su amada. Estaba radiante, a un metro de distancia sentía como si una fuerza invisible le atrajera hacia ella.

Vanesa extendió la mano y acarició su mejilla. Al notar su contacto, Jack sintió como un latigazo que recorría toda su piel. Lentamente ella se acercó y le besó. Para después, descolgar sus labios hasta su oído y susurrarle un —te amo, Jack.

—Voy a saludar a tu madre —le dijo mientras Jack iba soltando sus manos sin fuerzas para retenerla.

—Ve a mojar una madalena en el chocolate.

—¿Cómo? —dijo Vanesa riéndose, sorprendida por la respuesta de Jack.

—Perdona, quiero decir que si tienes hambre puedes chocolatear las madalenas… déjalo.

Vanesa se reía mientras entraba en la casa y dejaba a Jack bajo la tutela de Hugo y Little Stoll, que observaban a su amigo intentando averiguar a santo de qué venía ese embrollo lingüístico.

En el interior estaba Anne Wilson y sus amigas Mery, Dina y Karen, que conversaban mientras tomaban unas de esas galletas que Anne preparaba secretamente. El olor de café despertó un furtivo apetito en Vanesa, y después del saludo, aceptó compartir con ellas esos deliciosos dulces que, por  cierto, nada tenían que ver con las madalenas y el chocolate que Jack se empeñaba en que degustara.

Todas estaban al corriente de su compromiso con Jack, así que se sintieron cómodas para hablar de su romance.

—Estás muy bonita, Vanesa —apuntó Anne, que sentada a su lado la miraba complacida.

—Gracias, Anne, hay que enamorar a tu hombre si no quieres que mire hacia otro lado.

—Esta blusa te queda genial, no te la había visto antes —comentó Mery que se sentía feliz, al igual que sus amigas, de ver a Vanesa tan radiante y enamorada.

—La estreno hoy —dijo Vanesa tocándose la bonita prenda—. Vamos de inauguración, así que yo también inauguro algo.

Galletas y café fueron desapareciendo durante la larga y entretenida conversación, hasta que las voces de los hombres les reclamaban su atención. Todo estaba listo para irse, así que era cuestión de no perder más tiempo para poder aprovechar el día al máximo.

En unos minutos los cuatro “todo terreno” estaban con sus motores en marcha dispuestos para salir en busca de la aventura. El día prometía y el sol acompañaba con su presencia para hacer que la jornada fuera inolvidable; ninguna nube merodeaba por aquel cielo azul e impoluto.

La caravana avanzaba risueña y alegre por la carretera que recorría el valle junto al río. Una nube de polvo se levantaba a su paso dejando un rastro que se veía desde lo lejos. Y en el interior de los vehículos la música atronaba, invitando a sus ocupantes a saltar y moverse siguiendo los distintos ritmos que bombardeaban con decenas de decibelios los reducidos habitáculos.

Jack, Vanesa y Rufus, iban delante abriendo ruta y detrás, a cierta distancia para no comerse el polvo que levantaba, le seguían los coches conducidos por Little Stoll, Dina y George Wilson.

Media hora más tarde llegaban a un paraje encantador, en el que un grupo de abedules cobijaban bajo sus sombras, una bonita casa de madera, que en medio de un prado se asentaba coqueta y menuda. Unos metros más allá, un barranco cargado con las aguas del deshielo bajaba estrepitoso saltando entre las grandes rocas que parecían querer detener su paso. Era idílico aquel lugar, que sobre un pequeño montículo se elevaba dejando a sus pies el río y la estrecha y polvorienta carretera que seguía por el valle un par de kilómetros más arriba.

Jugaban las verdes hojas de los abedules, mostrando en sus giros los distintos tonos verdes y esmeraldas con los que engalanaban las blanquecinas pieles de ramas y tronco. El prado estaba salpicado por infinidad de florecillas silvestres que lo llenaban de colores vivos y alegres.

Al detener los vehículos todos se quedaron fascinados por el lugar, solo palabras de elogio para Jack y su iniciativa de reconstruir aquella hermosa casa a partir de una vieja casuca que llevaba años por el suelo, y de la que tan solo pudo aprovechar parte de la pizarra para la techumbre; el resto, todo madera nueva que apuntalada sobre los cimientos iniciales, permitió dar como resultado final esa belleza que ahora todos podían contemplar y disfrutar.

—Es preciosa, Jack —dijo Vanesa nada más bajar del coche y ver ante ella aquella monada de casita.

—La he llamado la casa del arroyo, por el ruidoso barranco que baja cerca de ella —apuntó Jack, señalando con el dedo el cauce del arroyo—. ¿Te gusta, cariño?

—Mucho. Todo es precioso, la casa, el prado, los árboles que la rodean y el valle. De verdad que has acertado con ella, estoy asombrada y sin palabras.

—¡Caray, esto es una chulada! ¡Qué bonita! —exclamó Little Stoll—. Te felicito, es realmente hermosa, y te habrá costado lo suyo hacerla —comentó.

—Bueno, no estuve solo, aquí mis hermanos y también mi padre me ayudaron para que ahora sea una realidad.

—Os felicito a todos los que tuvisteis la oportunidad de levantarla. Siento que sea tan bonito todo, porque vendré a menudo —apuntó Karen, que junto a Mery, estaban encantadas con lo que tenían delante.

—Bueno, pues ya que estáis todos tan contentos y agradecidos por el lugar al que os he invitado, y del que deseo que os sintáis como en vuestra propia casa, hagamos, pues, los honores y descarguemos todo lo que hemos traído —comentó Jack que ya tenía ganas de colocar en la casa los enseres que había comprado para hacerla más confortable.

Rufus, desde que bajó del vehículo, estaba correteando, ladrando y saltando como un energúmeno. Se sentía como en casa, pues durante las semanas que duró la construcción él estuvo presente con sus infatigables juegos.

En un momento todos los vehículos estaban descargados y con todo el bagaje metido en la casa. Jack iba colocando lo que había traído en los lugares que creía más oportunos, mientras el resto se movía por toda la estancia mirando y aprobando todo lo que en ella veía.

La casa no era muy grande, pero tenía todo lo necesario para que fuera confortable. Un amplio porche cubierto, en el que descansaban un par de balancines, y que alcanzaba todo el frontal de la casa; en el interior, una considerable estancia que acomodaba el comedor y la sala de estar, con una enorme chimenea de piedra capaz de consumir medio bosque en un invierno. Una habitación frente a la puerta de entrada en la que había la despensa y la cocina, aunque ésta solo se utilizaba para guardar enseres, pues todo se guisaba en el fuego de aquella gran chimenea. En el extremo de la sala y en el lado opuesto a la chimenea, una puerta llevaba a la única habitación y a un baño completo. Todo el interior de la casa, tanto el suelo como las paredes, eran de madera, y le proporcionaban un olor característico y unos matices de colores peculiares cuando el sol se filtraba por las ventanas que había en cada una de las habitaciones. El mobiliario era austero, pero suficiente: una mesa rústica con capacidad para una docena de comensales, y un par de bancos que la recorrían en toda su longitud, y sobre ella, un jarrón con un ramo de flores secas sobre un tapete viejo y algo roído que había pertenecido a la abuela de Jack. Un sofá cama y un par de butacones de piel algo desgastada; una estantería repleta de libros y una mesa hecha a partir de una retorcida raíz, era todo el mobiliario del comedor y de la sala de estar.

Abrieron todas las ventanas para que el aire entrara y perfumara con sus fragancias aquella hermosa casa. Jack se sentía satisfecho y sus amigos no cesaban de honrarlo por el buen gusto con el que la había levantado. Vanesa estaba desconcertada, pues aunque sabía que Jack y su familia estaban en eso, no se imaginaba que el resultado llegara a ser tan sorprendente. Realmente era un lugar idílico para vivir y soñar.

El murmullo del barranco y los abedules que danzaban movidos por el viento ponían música a aquel encuentro, y el valle, sumergido en el regazo de aquellas altas cumbres, acunaba el río que, impetuoso, bajaba sin detenerse a mirar atrás en su peregrinar.

Tenía Jack más planes para su casita, pero de momento, para ir de vez en cuando a descansar y a buscar la soledad que tanto apreciaba para poder escribir, le era más que suficiente.

No tenía luz eléctrica y ésta la suplía con velas y lámparas de gas. Pero sí contaba con agua corriente, pues al tener el barranco a escasos treinta metros, le bastó una simple canalización para llevar toda el agua necesaria hasta la casa, eso sí, bien fría y saludable.

Una vez que todos estuvieron satisfechos de la exploración y con ganas de seguir con el programa, se fueron desperdigando por el porche y el prado, charlando, riendo y disfrutando de aquel bendito lugar.

—Oye, Vanesa ¿por qué no bajamos hasta el río? —apuntó Karen que resuelta se dirigía hasta ella.

—Si te apetece vamos, y así estiramos un poco las piernas mientras esta gente se entretiene cazando moscas.

Jack estaba con Hugo partiendo leña en la parte posterior de la casa para preparar la comida. Así que no la echaría en falta si se ausentaba unos minutos —pensó Vanesa, que a estas alturas se encontraba corriendo pendiente abajo con su amiga Karen.

Cogidas de la mano avanzaban por el verde tapiz de aquellos prados alpinos, que mostraban toda su belleza en esta mañana serena y soleada. El río sonaba frente a ellas con voz grave, era bastante ancho en ese tramo pero no muy profundo, un lugar idóneo para pescar truchas y salmones cuando, en primavera, estos últimos, subían para desovar en las partes altas del valle, donde unos lagos de origen glaciar les ofrecían, desde tiempos remotos, sus cristalinas aguas para procrear.

—¿Cómo va lo vuestro? —preguntó Karen.

—Muy bien, la verdad es que todo se ha acelerado desde el día en que os conté nuestra incipiente relación.

—Sentémonos aquí mismo, así les vemos si nos avisan para ir a comer —comentó Karen, mientras se acomodaba sobre el tronco de un árbol caído a la orilla del río.

—¿No os habéis precipitado al hacerlo público? Quizá deberías de haber esperado a conoceros un poco más. ¿No te parece Vanesa?

—No —respondió segura—. Sabes, cuando el amor llama no hay duda, y con Jack no albergo duda alguna, sé que le quiero y que él me ama.

—Ya, pero se oyen de tantos fracasos por haber querido correr demasiado, que temo que os pudiera pasar a vosotros.

—No te preocupes, vamos creciendo conociéndonos cada día un poco más y así, descubrimos cosas de cada uno que fortalecen aún más nuestra relación. Gracias de todas formas por tu interés. Sé que puede parecer extraño, dadas las ideas que hasta hace unos meses compartíamos de no enamorarnos, pero cuando el amor viene, no lo puedes detener.

—Sigo opinando que…

—Karen, déjalo así. Sabemos lo que sentimos y también lo que queremos. Déjalo en manos de Dios y no te preocupes por lo que será.

—Bueno, yo tan sólo quería decirte lo que pienso. Te ruego que no lo tomes a mal —le dijo, Karen, mientras se incorporaba y se sacudía el pantalón mientras estiraba las piernas.

—No pasa nada, para eso están las amigas, para cuidarnos. Venga, vámonos, que no digan que llegamos cuando todo está hecho.

Subieron por el prado arrancando flores y espantando saltamontes, lentamente, sin demasiada prisa, disfrutando del cálido sol que las acompañaba silencioso, y arropadas por la brisa que refrescaba su acalorada piel. Pequeñas gotas de sudor chispeantes y menudas mojaban sus frentes y se descolgaban por las mejillas mientras avanzaban hacia la casa.

—Ya llegan las exploradoras —comentó Jack riéndose al verlas llegar sudorosas y ahogadas por el calor. Tomad un refresco que os devuelva a la vida o mejor, id a refrescaros al barranco.

—Te tomo la palabra —dijo Vanesa, dirigiéndose en busca de esas aguas frías que le permitieran alejar ese sopor.

Allí estaban Little Stoll, Jimmy, Mery y Dina con los pies en el agua y charlando por los codos. Se unieron a ellos dejando que el calor se esfumara corriente abajo.

El resto de compañeros iban preparando la mesa en el porche que, con cierta dificultad, habían sacado del interior para poder comer con menos agobio y un poco más de frescor. Humeaba la chimenea y el olor a carne asada se esparcía por aquel lugar despertando los instintos más primarios de aquellos jóvenes hambrientos. En un instante, las primeras invitaciones para ir a comer comenzaron a escucharse por aquellos que, hasta entonces, pacían tranquilamente bajo las sombras de los abedules y junto a las refrescantes aguas del arroyo.

Jack, junto a sus amigos, levantó una oración pidiendo la bendición de Dios para la casa, y una hora más tarde estómagos y bocas ya estaban serenados y adormecidos. Aquel festín había cambiado por completo a los efervescentes inquilinos, que ahora reían y gesticulaban una vez saciados y satisfechos tras la opípara comida.

Unas nubes amenazantes llegaban del norte, el viento frío las empujaba hacia el valle, y con ellas, un notable descenso de la temperatura. Se agradecía su llegada, pues serían la excusa perfecta para atrincherarse en el interior y dejarse mimar por el fuego de la chimenea que, de buen seguro, se agradecería si el frío se hacía más notorio.

Peinaba el viento el verde manto, sacudiendo con cierta fuerza el follaje de los árboles que, como murallas, se levantaban para entorpecer su recorrido. Sonidos y aromas de lluvia, de nostalgias y recuerdos de tardes de otoño, cuando las tormentas azotan el valle descargando con fuerza su sonoro instrumento y su luz.

Algunas gotas llegaban empujadas por las ráfagas de viento que, poco a poco, adquiría mayor fuerza. Se agitaba el bosque y su rumor se hacía perceptible cuando el río ahogaba su ronroneo. Se cubría el cielo escondiendo su azul impoluto en un manto gris cada vez más plomizo y denso. A lo lejos, se podían escuchar los primeros truenos que avisaban de la inminente tormenta.

Aspirábamos con fuerza esos olores que nos llegaban, y dejábamos que la piel se erizara con esas notas de frío que comenzaban a tomar su lugar. Recogimos gustosos la mesa y todo cuanto en ella había. Después, fue la misma mesa y los bancos, y de nuevo quedó el porche vacío, pues las dos mecedoras acabaron en el interior para acomodar a los invitados que se quedaban fuera del sofá y los butacones. Hoy era un día verdaderamente especial, así que dejé que Rufus se quedara en el interior de la casa.

Todos estábamos a buen recaudo y después de inspeccionar que no quedara ninguna ventana abierta, nos acomodamos en la sala de estar con la chimenea amenizando tan sublime velada.

Un rayo descomunal seguido de un trueno de los que hacen historia, reventó en el valle, anulando la sutil armonía que en el exterior se interpretaba.

El agua comenzó a caer a borbotones, mientras la luz se hacía más tenue, al punto que decidimos encender unas velas para que no acabara cundiendo el pánico entre las señoritas, algunas de las cuales ya daban ciertas muestras de nerviosismo, pensando sobre todo, en que cuando anocheciera y tuviéramos que regresar, lo pudiéramos hacer con el máximo de seguridad.

Nos sentíamos bien dejando que el silencio, tan solo salpicado por el crujir de la leña y ahora por las notas de la guitarra de George, adormeciera nuestros corazones y con él nuestros sueños.

Fue un hermoso tiempo en el que compartimos anécdotas de tiempos pasados, pero vivos aún en el recuerdo.

Seguía cayendo la lluvia con fuerza acompañada por un impresionante aparato eléctrico, mientras el tiempo pasaba y teníamos que ir concluyendo la reunión para regresar a Kerlington.

—A ver quién se anima a ir hasta los coches —apuntó Dina, que se había levantado para observar la lluvia por la ventana.

—Tú misma, ya que estás levantada puedes ir y acercar el tuyo a la casa para que nos mojemos menos —observó George sin dejar de rasgar las cuerdas de su guitarra.

—Déjame tu guitarra que la usaré de paraguas.

—Se te mojarán las orejas, no creo que llegue a cubrir toda tu cabeza y sus atributos —dijo riéndose George.

—¿Qué quieres decir con eso, que soy cabezona? —Se acercó a George con las manos en los bolsillos y pensado en como devolverle el comentario—. Creo que tu cabeza está más desproporcionada que la mía. Es más, seguro que si haces el pino después no te puedes incorporar.

Todos iban siguiendo con sumo interés la conversación en la que ahora estaban inmersos Dina y George, deseosos de ver cuál sería su final. Incluso Rufus iba levantando la mirada sin despegar la cabeza del suelo, como si entendiera que aquello acabaría con alguna prueba de valor que echara por tierra las aseveraciones de Dina. Conociendo a George Wilson, era de esperar, no solo que hiciera el pino, sino que acabara con otra proeza de mayor magnitud.

—Bueno, en tamaño no sé si seréis muy diferentes, pero en testarudos sois calcados, como dos gotas de agua —dejó caer Little Stoll, que se levantó para estirar las piernas y dejar finiquitado el tema del volumen de las cabezas—. A ver si amaina un poco y salimos, que al final nos pillará la noche aquí y yo no duermo con extraños.

—Si duermes conmigo te cantaré una nana —dijo, Jack, riéndose e imaginándose al gigante Little en su regazo cantándole para que se durmiera.

—Recojamos todo y dejémoslo a punto para salir tan pronto amaine la tormenta —apuntó Vanesa—. En casa estarán impacientes si se hace de noche y no llegamos.

—Habló la cordura —dijo Mery, que también se incorporó para ir recogiendo enseres para llevarse.

—Todos al porche y salimos por piernas cuando la lluvia lo permita —apuntó, Jack.

Unos minutos después estaban todos en el porche. La casa estaba ya lista para ser abandonada, con la puerta y las ventanas cerradas. Fuego debidamente apagado. Grifos revisados, y nada olvidado en el interior que les obligara a volver para recogerlo.

Se mantenían todos apiñados para evitar coger más frío, esperando la orden para salir en estampida hacia los coches.

—¡Vamos! —gritó Little Stoll.

A su voz y sin pensárselo dos veces todos salieron corriendo. Fue tal la velocidad de salida, que Dina se pasó del coche y al rectificar acabó sobre la hierba quedando, en un instante, totalmente empapada.

—¡Cabezona! —se oyó—. Y tras su exclamación, la risa incontenida de George que veía satisfecha así su demanda de justicia.

—¡Serás mamón! —la voz de Dina desapareció en el interior del “todo terreno” que, en un momento, la rescató de su desafortunada caída y de la lluvia que la dejó empapada.

En un instante los vehículos se pusieron en marcha, dejando atrás la casa del arroyo y todo lo que aquel hermoso día había dado de sí.

Después, en poco más de media hora, llegaban a Kerlington, cuando la noche ya se extendía sobre la pequeña población.

Jack se tendió sobre la cama y se durmió pensando en Vanesa. El día había sido agotador y el cansancio le venció sin apenas ganas de cenar, tan solo compartir con la familia lo bien que lo habían pasado.

Vanesa dejó que la soledad y el silencio de su habitación la acercaran a su amado, y se durmió, sin tiempo a desnudarse y enfundarse el pijama.

El resto, seguramente, acabó en idénticas situaciones; menos George y Dina, que de buen seguro, tomaron las medidas de sus respectivas cabezas para poder defender en un futuro su tamaño.

Nubes de tormenta

Se sentía abrumada porque había hecho ese comentario a Vanesa. ¿Por qué se le ocurrió decir que se habían precipitado en hacer pública su relación? ¿Qué la motivo a decirlo? ¿Qué había en su corazón para que se sintiera molesta con Vanesa y Jack por el hecho de que estuvieran saliendo juntos? Lo cierto es que no podía conciliar el sueño, se sentía mal consigo misma, pero al mismo tiempo entendía que su corazón se lo demandaba.

De pie, junto a la ventana de su habitación, miraba en silencio la lluvia que ahora silenciosa y oculta en la oscuridad de la noche, seguía mojando la tierra. Buscaba en su interior una respuesta y al mismo tiempo la rehuía porque la conocía perfectamente y no deseaba reconocer esa verdad. Unas lágrimas humedecieron sus ojos, un suspiro afloró desde lo más profundo de su ser, sí estaba enamorada de Jack desde hacía mucho tiempo, pero sus ideales, su amistad, su timidez y quien sabe cuántas cosas más, le impidieron declararle sus sentimientos. Ahora veía como desaparecía cualquier posibilidad de tenerlo para ella.

—¡Dios! Cómo duele ver alejarse lo que más quería. Que estúpida fui, siempre guardando la compostura, siempre negando el amor, siempre unidas defendiendo lo indefendible y ahora, Vanesa se lleva lo que yo tanto deseaba.

Su aliento empañaba el cristal de la ventana y ella, con el dedo índice, escribía el nombre del hombre que amaba en silencio, a escondidas. Se sentía abatida, sin ánimos ni fuerzas para afrontar la vida. Cómo estar a su lado viendo como besa a otra mujer y no poder hacer nada. Cómo seguir siendo amiga de Vanesa, si deseaba que desapareciera para poder conquistar a Jack. Cómo guardar ese secreto en el corazón sin sufrir hasta morir.

Karen era la hija pequeña de los Stoll, un año menor que William, Little Stoll como todos le conocían. El año pasado su hermano sufrió una seria enfermedad que le obligó a dejar el instituto, por este motivo este año los dos se graduaron juntos. Él era su soporte y su mejor amigo, y cuando enfermó, ella estuvo siempre a su lado para darle ánimo.

Karen era una joven bien parecida, algo pecosa, de piel clara y con una melena rubia que la hacía destacar entre sus amigas. De carácter jovial, dispuesta siempre a ayudar. Amante de sus cosas, de sus sueños, de la familia y de la amistad. Una joven llena de vida, de proyectos de futuro, de sueños que deseaba alcanzar. Querida por los que la conocían y respetada por todos, era Karen una hermosa joven a la que todos auguraban un prometedor futuro.

Ahora, a sus diez y ocho años, veía truncado el primer sueño que le destrozaba por completo el corazón.

—Sufrir de amor cuando aún no has aprendido a amar. Que paradojas de la vida —hablaba Karen en la penumbra de su habitación consigo misma, sin hallar respuestas a su triste situación.

—Por suerte me iré a la universidad y dejaré de verles, esa será la mejor solución y lo que podrá calmar mi dolor.

Se fue hacia la mesita de noche y la abrió, en el interior de una pequeña cajita había un pañuelo que sacó con delicadeza y acercándoselo, lo olió. Era un pañuelo de Jack, que hacía un par de años ella le quitó para tener algo de él siempre a su lado. Jack nunca supo de aquel pañuelo ni se preocupó de perderlo. Ella lo guardaba como un tesoro que le permitía, de tarde en tarde, soñar con su amor. Ahora, ese pañuelo, era todo cuanto podría tener del hombre que amó desde la distancia.

Comenzó a llorar sin poder refrenar las lágrimas, sin poder controlar aquel dolor que salía a borbotones de su corazón herido. Limpiaba su rostro humedecido con aquel pañuelo que era para ella como una caricia, como la mano de su amado.

Incapaz de poder controlar aquel llanto, se dejó llevar por él hasta que el cansancio la venció y quedó dormida sobre la cama con aquel pañuelo pegado al corazón.

Amaneció el nuevo día, gris y lluvioso, tal y como la había dejado la noche anterior. Se despertó Karen con un fuerte dolor de cabeza. Sentía como si le tuviera que estallar. Unas punzadas fuertes en las sienes acabaron con su sueño.

—¡Dios mío! Qué dolor de cabeza tan insoportable. Voy a tomarme un calmante —comentó llevándose las manos a las sienes.

Se fue al baño en busca del botiquín y del medicamento que le aliviara ese dolor. Al salir de la habitación se cruzó con su madre que se interesó por ella.

—Buen día, hija ¿Qué tal has dormido? —preguntó mientras se acercaba y le daba un beso en la mejilla.

—Fatal —respondió Karen, andando arrastrando los pies y llevándose las manos de nuevo a la cabeza. Tengo una terrible jaqueca, voy a ver si me tomo algo.

—¿Quieres que te prepare algo para desayunar? Quizá te sientas mejor si comes algo.

—No, mamá, prefiero acostarme y ver si me pasa.

—Como quieras, hija. Estaré abajo, si me necesitas llámame.

Berta Stoll se fue, dejando a Karen que iba taciturna y somnolienta hacia el baño en busca del remedio que le aliviara aquel molesto dolor. Después se metió de nuevo en la cama e intentó retomar el sueño, pero le fue difícil hasta que el medicamento no hizo su efecto.

Durmió hasta media tarde y se despertó sin dolor pero con hambre. De todas formas prefería el hambre a la jaqueca, así que se levantó y abrió la ventana de par en par para que entrara aire limpio y fresco. Aspiró con fuerza y se llenó los pulmones de oxígeno.

―Tantas horas con la habitación cerrada debe de estar carente de aire para respirar ―pensó, dibujando una tímida sonrisa.

Las nubes se habían casi disipado y ahora se mostraba un cielo algo más alegre. El sol iba y venía ocultándose tras las blanquecinas y espumosas nubes que, empujadas por el viento, correteaban silenciosas.

Le volvieron a la mente los pensamientos que la noche anterior la atormentaron, pero pronto los disipó y se marcó el firme propósito de alejarlos de su cabeza y su corazón. Tenía claro quiénes eran para ella Vanesa y Jack y lo que primaba era la felicidad de ellos.

Cogió el pañuelo y por un instante dudó, no sabía qué hacer: tirarlo y evitar pensamientos que solo le traerían dolor, o guardarlo para seguir atormentándose. Sopesó la idea, y lo lanzó convencida a la papelera. Respiró aliviada y feliz por la decisión tomada.

Había decidido ir unos días a Calgary con su tía Lisa. Ella estaría contenta de tenerla en su casa, aunque en los próximos años sería huésped asidua, ya que la universidad se encontraba allí.

Tía Lisa era una mujer viuda desde hacía más de veinte años. Su marido, Herman, había muerto tras una larga y penosa enfermedad y ella, aunque era joven cuando enviudó, nunca más quiso casarse ―y eso que me consta que tuvo pretendientes que la acosaron ―se decía para sí, Karen, recordando a su querida tía.

Era una mujer prudente y muy inteligente. Tenía a sus espaldas las carreras de derecho y económicas, pero prácticamente nunca ejerció; su marido, tío Herman, era juez y le dio una vida muy bien aposentada. No tuvieron hijos, no sé la causa, pero estoy convencida de que de haberlos podido tener, los habrían tenido.

Su casa estaba en las afueras de Calgary, en una zona residencial; tenía un gran jardín, bueno más que un jardín era un bosque. La casa estaba decorada con exquisito gusto y ella sabía ser una buena anfitriona cuando la mansión se llenaba de invitados, pues si una cosa había sabido mantener, era la amistad con todos sus conocidos a los que agasaja muy a menudo con comidas y fiestas.

Era de temperamento dulce, además, sabía escuchar y esa es una gran cualidad en una persona. Sus consejos acostumbraban a estar siempre en la línea correcta, fueran de la índole que fueran. Ella era mi madrina, quizá por eso, nos unía una amistad tan especial. Lo cierto es que era una persona a la que quería y respetaba profundamente.

Nos gustaba pasear por la finca y salir de compras por la ciudad. Hablábamos de mil cosas, aunque casi siempre era de mí y de mi futuro. Pero no dejaba pasar la oportunidad de saber de su vida, y me encantaba cuando me relataba anécdotas de su infancia y de su juventud. Tía Lisa era una mujer respetada y admirada en Calgary y contaba con la amistad de sus gentes más influyentes. Precisamente eso para mí tenía mucho valor, pues al estar con ella gozaba también de la posibilidad de conocerles.

—Nunca se sabe en el futuro cuál de ellos podrá serte de ayuda —pensaba Karen.

Eran las nueve de la mañana cuando entró en la estación de autobuses. Su madre la acompañó con el coche, y aunque no estaba lejos de casa, prefirió hacerlo para que no cargara con la maleta. Necesitaba evadirse y esa era una buena opción. Tía Lisa la esperaría en la estación de Calgary, a eso de la una de la tarde ya estaría allí. Posiblemente irían a comer a un restaurante italiano al que acostumbraban a ir cuando estaban juntas. Algo tan sencillo como la pasta, podía convertirse en una obra maestra cuando la elaboraban manos expertas, y en el restaurante Risotto la trabajaban como nadie.

—¡Caray! Ya se me hace la boca agua solo de imaginármelo —pensó Karen.

—Bueno, mamá, ya te llamaré cuando llegue.

—Da muchos recuerdos a tía Lisa de parte de todos, dile que iremos a verla tan pronto tu padre tenga las vacaciones.

—No me olvidaré, mamá.

—Cuídate, cariño.

Se despidieron y Karen se dirigió al autocar que la había de llevar a su destino.

Al partir, observó por la ventana cómo lentamente iba dejando atrás Kerlington y todo lo que en él había. Sintió una cierta nostalgia, para ella era como una especie de destierro voluntario, y sin darse cuenta, sintió una profunda tristeza. Se puso las gafas de sol para evitar que pudieran ver sus ojos llorosos, y apoyó la cabeza en el respaldo con el ánimo de alejar la mente de aquel lugar.

No podía evitarlo, le venían a la mente los recientes acontecimientos: la graduación, las salidas al río, la inauguración de la casa del arroyo. En su corazón sentía amor por sus amigos, aunque para algunos se convertía en dolor. Suspiró profundamente y tomó un libro para centrar en él su atención y así distraerse de todo aquello que la absorbía y dañaba su alma.

Unas horas más tarde entraban en la ciudad y después de cruzar varias avenidas llegaron a la terminal. Ya en el interior del recinto vio a tía Lisa que la esperaba sonriente.

—¡Tía Lisa! ¡Qué ilusión estar de nuevo contigo! —Se abalanzó sobre ella abrazándola y dándole dos sonoros besos en las mejillas.

—Mi niña, que guapa que estás. —Tía Lisa también la abrazó con fuerza—. Toma, te he traído un pequeño detalle de bienvenida. —Alargó su mano y le entregó una cajita de bombones.

—¡Oh! Que detalle. Hummm son mis preferidos. Gracias tía Lisa.

—Dame la maleta, yo la llevaré.

—Ni hablar, eso me corresponde a mí por edad —dijo Karen cogiendo la maleta y echando a andar en dirección a la calle.

—Muy bien, tú mandas. Vamos a comer al Risotto, seguro que vienes hambrienta.

—Ni te imaginas. Apenas desayuné un café y ahora estoy muerta de hambre.

—Pues no abuses de los bombones o no dejarás ninguno para el café.

—Sólo me comeré uno para hacer los honores. Hummm ¡Están tremendos! —dijo con la boca llena de chocolate.

Tía Lisa conducía a considerable velocidad por las calles de Calgary, siempre ha sido una excelente conductora, pero poco temerosa y algo arriesgada.

Después de comer y de pasear por la ciudad aprovechando para comprar algunas cositas, llegamos a casa; deseaba descansar y subí a la habitación que había dispuesto para mí. Me sentía muy cómoda en ella y, como iba a menudo, era como mi segunda casa.

La luz del atardecer entraba discretamente por los grandes ventanales, que cubiertos con unos magníficos estores estampados, diseminaban la luz con unos matices suaves y transparentes. Todo el mobiliario era blanco inmaculado y daba una enorme sensación de paz.

Le gustaba esa habitación porque le traía muchos recuerdos de su infancia, de fiestas en familia, de momentos únicos e irrepetibles. No llegó a conocer a tío Herman, pero le había referido tantas historias tía Lisa, que era como si verdaderamente le hubiera conocido.

Sobre una tarima se amontonaban un buen número de marcos con fotografías de toda la familia, y le gustaba mirarlas cada vez que estaba allí, aunque fueran prácticamente las mismas con alguna que otra nueva adquisición. Ver cómo pasaba el tiempo en todas ellas le fascinaba. Allí estaba ella, su hermano, sus padres, sus tíos, primos… a tía Lisa le encantaba tener muy cerca a la familia, quizá porque no tenía descendencia y desde que enviudó, vivía en un vacío imposible de llenar.

Karen se tendió sobre la mullida cama después de deshacer la maleta y guardar su ropa en el espacioso armario. Dejó que la mente recorriera cada esquina, cara rincón de la amplia y luminosa habitación hasta que sin apenas darse cuenta se quedó dormida.

Era ya de noche cuando tía Lisa llamó a la puerta.

—Querida ¿Duermes todavía? —dijo a través de la puerta.

—No, bueno, sí. Me despertaste al llamar. Entra tía Lisa —dijo mientras se incorporaba y se sentaba al borde de la cama con cara de tener aún sueño. Tenía el pelo alborotado y la cara hinchada de haber dormido a pierna suelta.

—¿Querrás cenar, Karen? —preguntó entrando en la habitación y sentándose junto a ella. Apoyó su mano sobre su pierna y la miró cariñosamente—.Veo que te ha ido bien descansar; si quieres tómate un baño, te sentirás mejor y después ya hablamos de la cena.

—Sí, eso haré.

—Muy bien, te espero en el salón.

Tía Lisa salió de la habitación y Karen quedó de nuevo sola intentando dejar aquel sopor que aún la tenía atrapada. Se dirigió al baño y dejó que el agua de la ducha corriera por su piel. Estaba fría y eso la despertó de golpe, friccionó con fuerza su cuerpo activando de nuevo la vida, que había quedado medio aletargada tras aquella monumental siesta.

Después de la cena, Karen sintió la necesidad de sincerarse con tía Lisa y comentarle el motivo por el cual estaba allí. Hablaron y escuchó atentamente el consejo que su tía le daba, y es que en las cuestiones del amor, nunca se ha de acallar el corazón.

Se encontraba bien Karen al haber podido expresar sus sentimientos y sentirse comprendida por tía Lisa; su opinión le merecía mucho respeto, por eso, sin ninguna duda, acudió a ella. Comprendió que le era necesario mirar hacia adelante y dejar que la vida la sorprendiera, sin dejar de atender el llamado del amor cuando éste llamara a su corazón.

La semana transcurrió como ella había planeado. Paseos, charlas, salidas a la ciudad para ir de compras, y largas veladas disfrutando de la encantadora compañía de tía Lisa. Estaba ya deseosa de que septiembre la llevara a Calgary para incorporarse a la universidad y así poder estar con ella por cuatro años, tiempo que había de durar la carrera de magisterio que deseaba seguir.

Sin apenas darse cuenta se encontraba de nuevo en la estación de autocares para volver a Kerlington. Deseaba regresar para estar con los suyos, pero le dolía decirle adiós a tía Lisa, aunque en breve la visitaría con sus padres para pasar unos días juntos. Tía Lisa era la hermana mayor de mi padre, bueno, tan solo se llevan algo más de un año.

Besos, abrazos y otra cajita de bombones para el viaje, que al entregársela, la sorprendió de nuevo.

—Tía Lisa, siempre me sorprendes, eres maravillosa y quiero que sepas que te quiero mucho.

—Yo también te quiero, pequeña. Deseo verte pronto con papá, mamá y William. Dales un abrazo de mi parte, y diles que les extraño mucho.

—Así lo haré. Adiós, tía Lisa.

—Adiós, Karen, que tengas un buen viaje.

Partió el autocar cuando el sol aún calentaba con fuerza desde aquel cielo impoluto y libre de nubes. La carretera se abría ante ella dándole la sensación de que, a su final, encontraría mucho más de lo que esperaba. Era como una visión de su futuro, que se mostraba serena y con un rumbo acertado.

Aquel verano fue un verano lleno de anécdotas para todos. Un tiempo que saturó sus almas de ganas de vivir, de soñar, de hacer planes para el futuro. Un tiempo perfecto, sutil y liviano, que corrió con el viento y que sin apenas levantar polvo ni dejar huella, pasó rápidamente cuando septiembre lo cortó de cuajo.

Comenzaba de nuevo el instituto para unos y para otros la universidad. Momentos tristes y nostálgicos de despedidas y buenos deseos, de lágrimas y abrazos.

Recuerdos de un verano que, escritos con pasión en sus corazones, partía con ellos a recorrer juntos sus destinos. Palabras que, sueltas y a merced del viento, recorrían las calles de Kerlington, las orillas del río, la casa del arroyo, la noche y sus secretos. Todos atesoraban en sus corazones los momentos vividos en ese verano, para llevarlos con ellos y revivirlos cuando la distancia y la soledad les llamaran a retroceder en el tiempo en busca de sonrisas, sentimientos, pasiones, juegos y sueños que, atrapados en una febril adolescencia, luchaban por salir al encuentro de la vida.

La universidad iría transformando aquellos adolescentes en personas respetables, responsables y listas para afrontar los avatares de la vida.

Apenas dieciocho años cuando aprendieron del dolor de las despedidas. Jack, Little Stoll, Dina, Mery, Karen y Vanesa partían a sus universidades para comenzar sus respectivas carreras. Jimmy y Hugo acabarían su último año en el instituto y el próximo, si todo iba bien, se unirían a ellos. George Wilson era el mayor, y trabajaba en el negocio familiar desde que acabó el instituto.

Pronto se desperdigarían por el territorio canadiense: Jack y Vanesa iban a Regina, en la provincia de Saskatchewan para estudiar, él periodismo y ella arquitectura. Dina se dirigiría a la ciudad de Victoria en la provincia de la Columbia Británica para estudiar medicina. Little Stoll a Edmonton en Alberta, para estudiar biología. Mery y Karen a Calgary, también en Alberta, para estudiar magisterio. Pero les quedaba la esperanza de volver a reunirse durante las vacaciones… y después, como decían ellos, Dios dirá.

Comienza la carrera

Fue durante mi primer año en la universidad cuando Peter Lass decidió publicar la novela. Tenía talento y sabía que si se me potenciaba tendría un buen futuro como escritor. En pocos meses mi libro comenzó a traducirse a varios idiomas alcanzando otros continentes, esto me motivó para seguir invirtiendo tiempo en escribir.

Tres años después, cuando ya estaba en el último año de carrera y con tan solo veintidós años, ya era un escritor consagrado y reconocido mundialmente. Tres novelas daban fe de mi gran talento creativo. Vanesa me arropaba y animaba para que, a pesar del éxito, no abandonara la carrera; ella era mi inspiración, mi apoyo, mi todo. Nos amábamos y deseábamos terminar pronto los estudios para casarnos y formar una familia. Yo acababa este año y ella al siguiente; ya estaba a la vista, el tiempo pasaba rápidamente y pronto nuestros sueños se harían realidad.

Fue precisamente en ese último año de carrera de Vanesa, cuando en unas vacaciones sufrió el fatal accidente. Dejó de vivir con tan sólo veintidós años y me arrebató parte de la mía.

Años de desesperación, de soledad, de intentar volver a sentir la vida en toda su extensión. Veranos en la casa del arroyo intentando olvidar, luchando por rehacer el corazón que se partió en mil pedazos aquella noche fatídica.

Después, como si de un sueño se tratara, llegó Karen, que me permitió reencontrarme de nuevo con el amor. Y cuando todo parecía estar de nuevo funcionando perfectamente, apareció esa enfermedad que de nuevo me llevó al desconsuelo y a la desesperación.

Mamá y yo estábamos sentados sobre la cama, esperando que los doctores Dawson y Suzanne Collins entraran para darnos los resultados de las pruebas efectuadas. Eran ya las once de la mañana, ya hacia media hora que estaban reunidos y estábamos alterados. Los minutos se hacían eternos, la espera era insoportable, pero preferíamos guardar silencio para no ponernos más nerviosos.

Cuando se abrió la puerta aparecieron los doctores acompañados por mi padre y mis hermanos; me alegró verles, sabía que estarían a mi lado en estos momentos cruciales de mi vida.

—Hola, Jack ¿Has descansado bien? —preguntó la doctora Collins—. Tenemos ya los resultados.

—Poco se puede descansar teniendo en mente esta incertidumbre de saber lo que tengo, pero algo si he dormido.

—Hemos localizado varias tumoraciones en la espalda que afectan a tu sistema óseo. Creemos que antes de operar podemos hacer unas sesiones de quimioterapia para intentar deshacerlos. Si va bien nos ahorraremos la intervención, pero sí en unos veinte días no hay disminución de los mismos, entonces operaremos y extraeremos.

—Todo está muy localizado, lo que nos permite trabajar con muchas garantías de poder eliminar esos focos —comentó el doctor Dawson.

—Muy bien, eso me deja más tranquilo. Seguro que será suficiente con la quimio, no soy muy amante de que me abran en canal.

—Vendrás un día a la semana para el tratamiento, eso te permitirá estar en casa y te ayudará a sentirte mucho mejor. Aprovecharemos que ya estás aquí y hoy ya haremos la primera sesión, después podrás irte hasta la próxima semana. Ya te daremos las fechas del tratamiento para que sepas los días que habrás de venir.

—Me gusta la idea, sobre todo esa de comenzar hoy mismo, tengo muchísimas ganas de acabar con esto.

—Muy bien, daré órdenes a la enfermera para que te administren la primera sesión cuanto antes, así podrás marchar con tu familia esta misma tarde.

—¿Qué efectos tendrá esa medicación? ¿Perderé el pelo? ¿Me sentiré mal después de cada sesión?

—No te preocupes, esos efectos eran muy fuertes unos años atrás, hoy la quimio está más controlada y aparte de abatimiento en las horas siguientes a la administración, poco más sentirás.

—Menos mal, creía que me caería el pelo y que me pasaría los días vomitando.

—No, eso ya no ocurre, salvo en contadas ocasiones, pero más por naturaleza del paciente que por los efectos en sí de la quimio. De todas maneras, la enfermera ya te dará información más detallada para que sepas cómo te sentirás y estés tranquilo ante cualquier sensación de malestar que puedas percibir.

—Muchas gracias, doctora. Le agradezco su atención.

—Doctor, Dawson, gracias por las molestias que se ha tomado al estar aquí con nosotros.

—No es ninguna molestia, ahora a trabajar para estar cuanto antes de nuevo en marcha.

Nos dimos la mano y salieron de la habitación quedándome solo con mi familia.

—Bueno, esto es una muy buena noticia. Saber que posiblemente con la quimio sea suficiente y que me ahorre la operación. Me han quitado un peso de encima, ya me imaginaba lo peor.

Todos me abrazaron y me dieron ánimos para afrontar los próximos días. Me sentía bien, la tensión acumulada en las últimas horas había desaparecido en un instante, hasta parecía que el dolor también había remitido.

Mis padres y hermanos daban muestras de su alegría y sobre todo, de su amor para conmigo. Estábamos todos juntos, y eso me daba muchas fuerzas. Tan solo echaba en falta a Karen. Note a papá algo más angustiado, supongo que por la carga emocional que arrastraba desde hacía días, pero no le di mayor importancia.

—Si me permitís voy a llamar a Karen para decirle cuál es la situación. Estará impaciente por conocer los resultados.

—Claro que sí, hijo —comentó visiblemente emocionada mamá—. Nosotros aprovecharemos para ir a tomar un café, así podrás llamar sin prisas y con mayor intimidad.

—Gracias, mamá. No estaré mucho rato, cuando acabe me reúno con vosotros en la cafetería.

Estaba impaciente por llamar, así que comencé a marcar los números del teléfono de Karen antes de que abandonaran la habitación.

—¡Karen!

—Sí. Dime, Jack.

—Buenas noticias, han localizado unas tumoraciones en la espalda que creen se podrán eliminar con la quimio. Así que, si todo va bien, en unas semanas todo quedará resuelto.

—No te imaginas la alegría que me das. Me quitas un gran peso de encima, no te puedes hacer a la idea de lo que me atormentaba esta espera.

—Lo sé, cariño. Ahora descansa. Esta misma tarde me harán la primera sesión, después me iré a casa con mis padres y hermanos.

—Te quiero, Jack, el viernes estaré contigo, pero no dejes de llamarme, sabes que ahora echo en falta tener noticias tuyas.

—No te preocupes, te tendré informada. Ahora espero que venga la enfermera para llevarme a por mí dosis.

—Cuídate, amor mío. Saluda a tu familia.

—Gracias, Karen. Te amo y te echo de menos, cuento los minutos que faltan para volver a verte, te extraño. Cuídate vida mía.

Al colgar, el silencio llenó la habitación de Jack, que suspiró profundamente mientras aguardaba la llegada de la enfermera. Al otro lado, Karen lloraba, sintiendo la impotencia de la distancia que no le permitía abrazar y apoyar con su presencia a Jack.

Unos minutos después entraba su familia y con ella la enfermera, que venía dispuesta a llevarse a Jack a la sala de Oncología para que recibiera su primer tratamiento de quimioterapia.

—¿Ya has hablado con Karen, cariño? —preguntó su madre mientras dejaban sitio para que la enfermera se hiciera cargo del paciente.

—Sí, ya hablé con ella, y creo que está algo más tranquila por la noticia, pero eso de estar lejos ahora la atormenta.

—Pronto estará de vuelta en casa y ya verás como todo esto se acabará —apuntó la enfermera con el ánimo de calmarle, pues estaba Jack con el semblante algo decaído después de hablar con Karen—. Ahora, tú y yo, iremos a la sala de Oncología para que te suministren el tratamiento. Mientras tanto te iré explicando lo que se te hará, y los efectos que experimentarás en los próximos días.

—Me parece bien, cuando quiera nos vamos —añadió Jack que ya tenía ganas de empezar.

—Ustedes —dijo la enfermera dirigiéndose a la familia—. Si lo desean pueden irse y volver dentro de un par de horas, que es lo que dura más o menos el tratamiento.

—Sí, vamos a casa a comer y después volvemos a recogerte —dijo papá.

—ok, nos vemos más tarde.

Me quedaba de nuevo solo, en las manos de la enfermera que, estática, esperaba en la puerta para que la acompañara. Me sentía como un cordero de camino al matadero, si bien era cierto que lo mío, en principio, no acabaría tan dramáticamente, pero aun así, me sentía vencido y a merced de la ciencia.

Recorrimos el pasillo hasta llegar al ascensor. Ella me iba hablando de todo lo relacionado con lo que a partir de ahora sería mi vida durante las próximas semanas que duraría la quimio. Pero lo cierto es que no le presté la más mínima atención, así que, cuando concluyó con un contundente —¿Lo has entendido, Jack?—. No tuve más remedio que declararle la verdad.

—Lo siento, no estaba al caso. Pensaba en mis cosas y no presté atención a sus explicaciones.

Creo que la cara que puse fue la causante de la sonrisa que me regaló.

—No te preocupes, te lo vuelvo a explicar.

Me informó en un instante de los efectos que posiblemente sentiría a las siguientes horas de recibir la dosis de quimio: náuseas, flojera muscular, mareos; y conforme avanzáramos en el número de sesiones, cabía la posibilidad de la perdida de pelo, aunque, como bien puntualizó ella, no necesariamente los experimentaría todos, incluso podría ser que tan solo notase unas ligeras molestias, pero que en caso de que ocurriera lo peor, supiera que entraba dentro de lo normal.

Me molestaba horrores pensar que podía quedarme sin pelo, lo otro lo tenía más o menos asumido, pero quedarme sin pelo sería una prueba irrefutable cada vez que me mirara al espejo, de que verdaderamente estaba mal.

Me sorprendió ver en aquella amplia sala a varias personas, hombres y mujeres de edades distintas, sentados y recibiendo tranquilamente sus dosis. Caras de resignación, de indiferencia. Voces que se entrecruzaban con las del personal sanitario. Daba la sensación de que reinaba una cierta paz, y eso me tranquilizó enormemente.

—Siéntate aquí, Jack —me dijo la enfermera, que por cierto no le había preguntado cómo se llamaba. Mientras, con la mano me mostraba un sillón aparentemente confortable—. En un instante estaré contigo, déjame el brazo al descubierto —añadió.

Allí estaba yo, sentado en aquella especie de trono, recibiendo algunas miradas de los que, como yo, nos hacían sentir reyes del país del “mejor pasar de largo”. En unos instantes un torrente de líquido entraba por mi vena, sin que sintiera la más mínima sensación en su contacto con mi sangre.

—Bueno —pensé—. Eso va bien, seguro que lo resistiré como ninguno, y a partir de la experiencia conmigo dirán que hay pacientes a los que ni tan siquiera sofoca.

Creo que hablé demasiado pronto, porque por la noche en casa, los vómitos y una sensación de estar ardiendo por dentro me dejaron totalmente inservible. Me acordé muchas veces de las palabras de los doctores restando importancia y confirmando que actualmente la quimio ya no produce esos efectos tan devastadores.

Mamá llamó al doctor Dawson para salir de dudas, y salió de ellas. El doctor le confirmó que era normal.

Tan solo había que esperar que en las próximas horas remitieran los vómitos y que me sintiera con más fuerzas, aunque creo que la debilidad y el agotamiento me vino más por los esfuerzos hechos al vomitar, que por la propia medicación. Sentía agujetas y dolores musculares en lugares donde nunca los había sentido.

No quería ni pensar en lo que me quedaba por delante hasta finalizar el tratamiento.

—Al menos que sea positivo y erradique la enfermedad —pensé.

Me pasé el día siguiente en la habitación con un humor de perros y sin muchas ganas de atender a nadie. Afortunadamente mi familia comprendía mi estado y procuraban hacer el menor ruido posible por la casa. Tan solo mamá entraba de vez en cuando para ver como estaba.

Intentaba distraerme mirando por la ventana, esforzándome en traer a la memoria mis días en la casa del arroyo. A media tarde parecía que habían remitido los vómitos y tan solo la sensación de abatimiento general dejaba mi cuerpo sin demasiadas fuerzas. Eso me permitió poder relajarme y dejar que la mente estuviera más libre para volar lejos de aquella habitación.

Noviembre había llegado con frío, el viento del norte comenzaba a acercar las primeras nieves, que nos permitían ver las montañas con su blanquecina vestimenta invernal. El viento soplaba con fuerza y los árboles del jardín eran despojados de sus amarillentas y resecas hojas a cada ráfaga. Volaban girando y rodando hasta quedarse inmóviles en el suelo, sobre la hierba que silenciosa las acogía en su seno.

Me fijaba en ese espectáculo de ver cómo, poco a poco, los árboles se iban desnudando quedando con sus ramas y sus troncos completamente pelados y a merced de los elementos. El cielo se unió a esa macabra obra y se cubría de un gris cenizo y apagado que hacía más tétrico aquel final.

La lluvia en el valle golpeó con fuerza los cristales haciendo que las gotas resbalaran por ellos. El vaho de mi respiración enteló los medio opacos cristales y tuve que pasar el antebrazo para poder seguir mirando a la calle.

Algunas personas apresuradas, corrían a sus casas o a meterse en el interior de sus coches estacionados, para evitar mojarse. Me hizo sentir algo mejor el encontrarme a buen recaudo y ver como en la calle, el agua y el frío, acosaban sin tregua a los viandantes incautos.

Abrí la ventana para que entrara ese aire cargado de olores. No me importó que también lo hiciera la lluvia. En un instante la habitación se llenó de ese perfume de bosque, de tierra mojada, de noviembre añorado y querido. Aspiré con fuerza ese regalo de la naturaleza y ésta, me permitió sentirme bien por un instante, olvidando la realidad en la que ahora vivía.

Deseaba con todas mis fuerzas sobreponerme al cáncer, poder volver a la vida normal y sobre todo, poder realizar los sueños que Karen y yo teníamos pendientes. Me sentía con fuerzas, a pesar de las molestias, para vencerle y eso me permitía mirar al futuro con optimismo.

Papá y mamá sufrían en silencio, al igual que mis hermanos. Podía ver en sus rostros las marcas del llanto, pero en todo momento, cuando estaban conmigo, me mostraban sus más nobles y sinceras sonrisas. Orábamos juntos clamando a Dios para que tuviera misericordia de mí, y no solo de mí, sino también de mis seres queridos, para que no se añadiera más dolor a sus vidas. El reverendo Freddy Jackson, alentaba a la congregación para que no menguaran las oraciones, y he de confesar que atravesaban el cielo nublado de Kerlington para subir hasta la misma presencia de Dios. Creo que todo el pueblo se volcó en mi dolor y estuve presente en sus oraciones. Me sentía querido por todos y eso me daba una fuerza extraordinaria.

Hugo, Little Stoll, Dina y Mery vinieron a saludarme trayendo mensajes de aliento de sus respectivas familias, que aunque deseosas de verme, respetaban las primeras horas de mi tratamiento para no incomodarme con su presencia. No permanecieron mucho rato pues eran conscientes de mi situación, así que compartimos unos minutos y se despidieron efusivamente con el deseo de mi pronta recuperación y de ofrecerse para cualquier cosa que pudiera necesitar.

Era viernes, habían pasado un par de días y esperaba con suma impaciencia la llegada de Karen; los minutos se atascaron en mi reloj y no había manera de que las manecillas adelantaran su paso. Bajé al salón, me sentía mejor y no quería dar a Karen una sensación de estar postrado en cama, sin fuerzas y peor de lo que en realidad estaba.

En casa solo estaban mamá y Odri que charlaban sentadas en el sofá. El olor del café despertó de repente en mí, una enorme necesidad de saborear uno de ellos.

—Mamá —dije nada más entrar—. Necesito imperiosamente una taza de ese café.

Se alegraron de verme de tan buen ánimo y me invitaron a sentarme a su lado.

—Hijo, tienes mejor aspecto, me alegro por ti.

—¿Cuánto azúcar quieres? —preguntó Odri, que se había incorporado para servirme el café.

—Una cucharadita, bonita. Gracias por tu atención.

—Es lo menos que puedo hacer por mi hermano. ¡Ah! Aparte de cuidar de tus inseparables mascotas.

Se sentó de nuevo después de acercarle la taza de café a Jack. Y siguió con el tema de las mascotas, pues sabía que él necesitaba saber de ellas.

—Cada día monto un rato a Léonor para que esté en forma. En cuanto a Rufus no hay manera de que cambie, es un animal que hace honor a su naturaleza, una bestia. Matilda está súper dócil, para mí que vuelve a estar preñada.

—No me fastidies, al final llenaremos el pueblo de mastines.

Llamaron a la puerta y Odri se fue presurosa a abrir, pensé que podía ser Karen pero de nuevo el reloj me declaró que aún no era la hora de su llegada.

Entró en el salón, Odri, seguida por el reverendo Jackson que venía a saludarme. No le había visto desde que ingresé en el hospital el domingo pasado.

Nos abrazamos y compartimos acerca de los resultados y del tratamiento que me habían prescrito.

Galletas y café hicieron muy amena aquella reunión que nos permitió escuchar las palabras del reverendo y la esperanza en las oraciones de que todo iría bien.

Una hora más tarde y después de orar juntos se fue, dejándonos con el espíritu enaltecido y una fe aún más fortalecida.

—Dios es bueno con los que le temen —comenté con mamá y Odri; y felices, nos abrazamos los tres.

De nuevo llamaron a la puerta, esta vez sí que me era conocida la forma de llamar, así que me fui personalmente hacia la puerta. Karen estaba al otro lado, su mirada de preocupación cambio radicalmente al momento de verme. Una sonrisa llenó su cara sonrosada por el frío.

—¡Cariño! —Se abalanzó sobre mí, con tanto ímpetu, que creí acabar por el suelo de no ser por la pared que nos sostuvo—. Cómo deseaba verte. ¿Cómo estás? ¡Tienes muy buen aspecto!

Karen preguntaba, admitía y me besaba, todo al mismo tiempo, lo que me hizo reír al ver su alboroto.

—Por Dios, Karen, creo que si no es una cosa será la otra la que acabe conmigo. Para un poco y déjame tomar aliento.

—Lo siento, cariño, no me di cuenta—.Trató de disculparse acariciando con sus manos mi rostro.

—No te preocupes, me gustó tu saludo, lo que pasa es que me desbordó.

Rieron juntos mientras entraban en casa sin que ella se despegara de Jack.

—Hola, Karen —dijeron al unísono Anne y Odri que se alegraron de su llegada.

—Hola, Anne. Hola, Odri. —Se besaron mientras ella intentaba quitarse el abrigo—. Aún no he pasado por casa, he venido directa hacia aquí. Les llamaré para que estén tranquilos.

—Voy a preparar más café ¿Te apetece uno, Karen? —dijo Odri mientras se dirigía a la cocina llevándose las tazas y la cafetera que estaban sobre la mesita.

—Sí, gracias, tomaré uno. ¿Vosotros no vais a tomar?

—Llevamos toda la tarde tomando café —comentó Anne—. Así que solo haremos compañía.

Después de hablar con sus padres, Karen retomó la conversación con Jack, que estaba mirándola embobado. Ella se dio cuenta y lo acarició, dándole un beso y trayéndolo de nuevo a la realidad del salón y de su presencia.

—Cuéntame cómo va todo, no te imaginas lo difícil que se me hace el estar lejos de ti.

—Lo sé, a mí también me pasa. Lo importante es que ya empecé con el tratamiento y aunque al día siguiente es un infierno, después se va calmando y ahora, aparte de un cansancio generalizado, me encuentro relativamente bien.

—¿Qué te dijeron los doctores?

—Las expectativas son muy buenas, está localizado y si con la quimio no desaparece tendrán que intervenir. Pero hay garantías de éxito para que lo puedan erradicar.

Ella suspiró, lo miró y rompió a llorar lanzándose a sus brazos.

—No te preocupes, ahora solo es cuestión de tiempo —Jack le hablaba mientras acariciaba su pelo.

Entró Odri con el café y viendo la situación, miro a mamá y las dos nos dejaron solos para poder tener más intimidad.

Lloramos y lloramos hasta que nuestros espíritus se reconfortaron y hallaron la paz. Necesitábamos llorar juntos, abrazarnos y dejar que el silencio sanara el dolor de nuestros corazones.

—Ahora que estás aquí conmigo me siento mucho mejor. ¿Quieres que salgamos al jardín? Me apetece ver a mis compañeros de fatigas —comentó Jack tomándola de la mano y empujándola para que se levantara.

—Claro que sí, pero abriguémonos que fuera hará frío.

—Con todo esto llevo días y días sin prestarles atención.

Se pusieron las chaquetas y tras avisar a Anne y Odri de su salida, se fueron hacia la parte trasera del jardín donde había el establo en el que estaban Rufus, Matilda y Léonor.

Ya había oscurecido, y el viento soplaba con cierta fuerza haciendo que el frío penetrara por todos los rincones. Los árboles semidesnudos se movían haciendo sonar sus ramas, despojándose, poco a poco, de las resecas hojas que aún se aferraban a ellas. Sonaban las ráfagas de viento al pasar entre los arbustos que adornaban en verano el jardín, empujándoles y acelerándoles el paso a los dos enamorados.

El establo estaba al fondo del jardín y en él había otras yeguas y caballos de la familia, pues a todos les gustaban y eran amantes de galopar por el campo cuando el tiempo lo permitía.

Se apresuraron en cruzar los metros que les separaban y ya en el interior, se dirigieron hacia sus fieles amigos, que tan pronto les vieron se movilizaron. Léonor asomó la cabeza, Matilda movió el rabo y Rufus, se lanzó como una exhalación hacia los recién llegados.

Durante los meses de más frío los dos perros también estaban en el establo.

—¡Para, Rufus! —gritó Karen, extendiendo los brazos y cubriendo con su cuerpo a Jack.

Imposible detener al tornado Rufus. Se estrelló contra Karen, Jack y los enseres que había detrás de ellos.

—¡Qué animal que eres, Rufus! —espetó Jack, mientras intentaba sujetarse para no caer por el suelo.

—Eres una bestia indomable —gritaba Karen, enfadada por la conducta de Rufus.

Pero Rufus seguía enfrascado en saludar a sus amigos… y saltaba… y babeaba… y ladraba como un energúmeno. Así que una vez superado el envite, prefirieron seguirle la corriente y disfrutar del efusivo encuentro. En un instante quedaban olvidadas las diferencias para pasar a las caricias, a las risas y a las muestras de afecto para el temible can.

Jack tuvo palabras y caricias para todos y estuvo un buen rato con ellos. Hacía días que él no se sentía con ánimos suficientes para jugar con sus inolvidables y fieles amigos, y ahora, era como si la vida le volviera a dar una oportunidad y no quería desaprovecharla en absoluto. Comenzaba la carrera más importante de su vida, y estaba dispuesto a ganarla.

Días difíciles

Las emociones y los esfuerzos extras del día pasaron factura a Jack, que por la noche se vio obligado a reforzar los calmantes. El doctor Dawson, como siempre, tranquilizó a la familia con una visita facultativa después de ser llamado para que les diera alguna solución a la crisis que padecía Jack.

—No debes de forzar la máquina en los primeros días, piensa que tu cuerpo se debilitará y sufrirá trastornos importantes —comentó el doctor mientras iba inspeccionando a Jack—. ¿Has vomitado más en las últimas horas?

—No, lo único que tengo es cansancio y mucho dolor en la espalda.

—Bien —dijo dirigiéndose a Anne—. Que se tome ahora dos de estas y que las alterne cada cuatro horas con las que toma habitualmente. De esta manera aumentaremos las dosis acortando los intervalos de las ingestas. Espero que con esto sea suficiente, si pasa mala noche llamadme por la mañana.

—Así lo haremos doctor, y gracias por acercarse a casa a estas horas.

—No tiene mayor importancia, para eso estoy —dijo mientras daba la mano a Anne, John y Jack para despedirse —. Procura descansar, si ves que en la cama no estás bien, ponte en un sillón en el que sientas la espalda bien apoyada. Lo dicho, mañana me decís algo.

—Le acompañamos hasta la puerta —comentó John abriendo la puerta de la habitación de Jack y guiando al doctor por las escaleras hasta la puerta de salida.

—Voy a por agua para que puedas tomarte la medicación —Me comentó mamá que salió tras ellos.

Me sentía francamente mal. El dolor de espalda era fuerte, como hacía tiempo que no lo tenía. Necesitaba descansar y poder dormir. Entró mamá y papá con el vaso de agua para la medicación. Estaba deseando tomármela para que hiciera efecto cuanto antes.

—Toma, hijo. Bebe despacio que no te siente mal.

—Bebí aquel brebaje efervescente de un trago y devolví el vaso a mamá que me miraba apenada por mi situación.

—¿Cómo estás, Jack? —preguntó papá.

—De momento igual, esto no ha hecho efecto.

Nos reímos por la ocurrencia y nos quedamos en silencio unos segundos. 

—Voy a intentar dormir. Me metí en la cama y mamá me arropó, me besó en la frente y su mano acarició mi cabeza, dándome con aquel gesto más alivio que el medicamento efervescente. Papá también se despidió de mí con un beso.

—Gracias por todo —les dije mirándolos con mucho amor—. Os quiero.

—Nosotros también, hijo, ahora descansa. Si te encuentras mal, llámanos.

—Lo haré. Buenas noches.

—Buenas noches, que descanses.

La oscuridad de la habitación permitió que la penumbra de la calle alumbrara tímidamente los muebles y las paredes. Me dediqué a mirar, dejando que el silencio de la habitación se llenara de los sonidos del exterior. El viento seguía moviendo con fuerza los árboles y los arbustos del jardín. Ahora el cielo estaba libre de nubes y las estrellas brillaban majestuosas en la inmensidad de la oscura bóveda. No veía la luna desde mi posición, pero sabía que estaba por ahí merodeando. Me faltaba el sonido del barranco y del río, pero aun así, me pareció por un instante estar en la casa del arroyo, con Karen y mis fieles y peludos amigos.

Pronto la nieve la dejaría aislada hasta la próxima primavera, así que me quedaban unos largos meses antes de poder volver a ella. Echaba en falta aquellos días de verano, sus noches estrelladas, los sueños compartidos con Karen, las salidas a pescar o a cazar, y como no, mis peleas con Rufus cada vez que me destrozaba el huerto.

Recordaba la tristeza de las últimas semanas, cuando me diagnosticaron la enfermedad, la angustia vivida hasta tener los resultados, y ahora, que aún quedaba un duro y peligroso camino por recorrer hasta que se verificara que el tratamiento había funcionado y que se había erradicado el cáncer.

Pensando y reviviendo los días pasados me fui olvidando del dolor, y ayudado por aquella medicina efervescente, me quedé profundamente dormido cuando ya el alba llamaba a mi ventana.

Era casi medio día cuando me desperté, tan solo mamá había entrado de tarde en tarde en la habitación para cerciorarse de que estaba dormido. Karen estaba en el salón con mamá hablando y esperando que me despertara para saber cómo me encontraba. Estaba preocupada porque se sentía en parte culpable de mi empeoramiento, pero mamá le sacó eso de la cabeza, animándola e indicándole que, aunque pareciera lo contrario, era importante para mí que despertara de nuevo las ganas de vivir y pelear que en los últimos días habían perdido.

Tenía los ojos embotados cuando me levanté, pero dormir me había devuelto momentáneamente la salud. Tan solo el dolor de espalda daba señales de vida pero afortunadamente no tan agresivo como la noche pasada. También había desaparecido la sensación de náuseas, así que puedo decir que de momento, el día para mí empezaba bien.

Después de ducharme y afeitarme, busqué en el armario unos tejanos y una de esas camisas de franela que tanto abrigan, deseaba salir a montar. Necesitaba galopar y sentir el viento en mi cara. Me sentía con ganas de vivir y quería hacerlo con mis amigos. Miré por la ventana, el día era soleado y aunque hacía algo de viento, la temperatura a estas horas no era muy baja. Me fijé en las floraciones que llenaban la parte delantera del jardín, seguramente mamá las plantó estos días y yo no les presté atención. Había pensamientos, caléndulas, ciclámenes y algunas más que no sabía reconocer. Lo cierto es que le daban un toque de color especial y muy bonito.

Terminé de abrocharme el cuello de la camisa y de ponerme un jersey de lana, y me dispuse a bajar para reunirme con mamá y con Karen. Tenía hambre, y me apetecía un café y unos huevos revueltos; así que una vez formuladas las salutaciones, indiqué a mamá mi deseo. Se alegraron de que me levantara con apetito, eso era un buen síntoma.

Karen estaba preciosa y no se separaba de mí. Pegada a mi lado cuidaba de cada detalle para que yo no tuviera que hacer ningún esfuerzo. Me acercaba la silla, el periódico por si quería leer alguna noticia, incluso le dijo a mamá si quería que ella me preparara el desayuno. Yo la miraba agradecido, feliz y enamorado, muy enamorado.

—¿Dónde está el resto de la familia? —pregunté mientras me entretenía pasando las hojas del periódico.

—Odri está en su habitación haciendo deberes. Papá y los chicos han ido al Viejo Almacén, tenían que comprar abonos y algunos aperos para el huerto —contestó mamá dejando sobre la mesa el plato con los huevos revueltos y un par de lonchas de bacón. ―Que te aproveche, hijo.

—Gracia, mamá. Esto está de muerte. Creo que después de esto la vida me sonreirá con más alegría.

—No abuses, a ver si te sentará mal —dijo Karen, que sentada a mi lado temía un empacho por mi parte.

—No te preocupes los comeré con tiento y sin prisa, para que se asienten bien. Me gustaría salir a montar un rato, necesito respirar aire fresco. ¿Querrás acompañarme, Karen?

—Me encantará. Mientras comes iré a casa a ensillar mi yegua.

—No te preocupes, coge una de las nuestras.

—Ok.

Poco a poco, y mientras seguíamos conversando los tres, fueron desapareciendo los huevos, el bacón, el pan y el café, y en su lugar apareció una amplia sonrisa de satisfacción que llenaba mi cara de oreja a oreja.

—¡Vaya, como se ha puesto el caballero! —exclamó Karen, que se asombraba de mi apetito tan solo unas horas después de estar medio muerto de dolor.

—No te olvides de la medicación, al estar dormido no te di la tanda intermedia, así que ahora te tomas de nuevo la efervescente y dentro de cuatro horas la otra —apuntó Anne.

—¿Tengo que tomarlas aunque no me duela?

—Bueno, si no te duele debe de ser por el efecto del fármaco, pero pienso que hoy te las podrías tomar tal como dijo el doctor y en todo caso por la noche las dejamos hasta mañana.

—Me parece bien, mamá.

Jack y Karen avanzaban por el camino montando sus respectivas monturas, y algo más adelantados Rufus y Matilda, que abrían la pequeña comitiva. El sol calentaba tímidamente y hacía que el paseo resultara agradable. El camino se extendía a lo largo de unos prados que ofrecían su recortada hierba a grupos de vacas que pacían tranquilas en medio de aquella inagotable y vasta extensión de pastos.

Los árboles de hoja caduca se mostraban medio desnudos junto a otros que mantenían su verdor primaveral. Prácticamente habían perdido la totalidad de sus hojas debido al fuerte viento y las persistentes lluvias de los últimos días, pero aún mostraban sus tonalidades ocres y rojizas en las hojas que, marchitadas por el frío, se mantenían firmes en sus sitios. Apenas se veía alguna floración, el verano se había llevado con él las flores que engalanaban los linderos de los caminos, los prados y los márgenes del río.

Ningún ruido que pudiera llamar la atención, solo el tintineo de los cencerros que colgaban de los cuellos de algunas vacas. De lejos también nos llegaba el rumor del río que, sin detenerse, iba de camino hacia otras tierras hasta alcanzar el océano Pacífico muchos kilómetros más allá.

El olor era seco, penetrante y me hablaba de mis raíces, de mi tierra. Era un olor especial de campo, de bosques, de espacios abiertos y sin contaminar por el hombre.

Me sentía bien montando a Léonor que la notaba feliz de poder salir de nuevo a recorrer distancias conmigo. Necesitaba llenarme de esas sensaciones que en definitiva marcaban mi vida.

Hablamos durante las casi dos horas que duró el paseo, comentando anécdotas del verano, sin querer tocar los temas de actualidad en los que solo había mi enfermedad y el proceso en el que me encontraba, eso nos permitió reír y desconectar de la realidad presente por ese tiempo.

Cuando llegamos de regreso a casa me encontré con una grata visita. Peter Lass, mi editor, había venido a verme desde New York.

—¡Jack! Mi querido amigo. ¿Cómo estás? —Se levantó rápido del sillón en el que estaba sentado conversando con John y Anne para saludar a su amigo y colaborador.

—¡Peter! Me alegra saber de ti. Un detalle por tu parte venir a verme.

Los dos hombres se abrazaron durante unos segundos en los que Jack, sintió que verdaderamente estaba con un amigo que le quería y que estaba afectado por su situación.

—Llamé la semana pasada para hablar contigo acerca de los proyectos de futuro y tu madre me comentó la situación, así que le pedí que no te dijera nada para poder darte hoy esta sorpresa.

—Pues es una verdadera sorpresa, por cierto, quiero presentarte a Karen, mi prometida.

—Hola, Karen, es un placer conocerte —dijo Peter extendiendo su mano para saludarla.

—Encantada, Peter.

—Bueno, sentémonos —comentó Jack—. Supongo que te quedarás a comer con nosotros. ¿Qué planes tienes? —preguntó.

—Acepto la invitación, después por la tarde regresaré a Calgary, he de tomar el vuelo a Seattle, tengo que dar unas conferencias los próximos días.

—Como siempre en mil sitios a la vez —comentó Anne, que sentía por Peter un profundo afecto.

—Tengo que velar por los intereses de la editorial y también por los de tu hijo. Por cierto, la venta de tu última novela está subiendo como la espuma. Europa está siendo un mercado importante y ya están pidiendo más material.

—Bueno, con algo más de lentitud, pero sigo escribiendo y posiblemente para la próxima primavera, cuando esté libre de este tema, te entregaré algo bueno.

—No tengas prisa, la gente puede esperar, así deseará con más ganas tus novedades. Lo importante es que te recuperes y dejes atrás esta historia.

Por la tarde, y después de despedir a Peter, me sentía cansado y decidí retirarme a mi habitación a descansar. Karen también se fue a su casa, desde que llegó prácticamente no había dejado de acompañarme y también necesitaba estar con los suyos.

El día había sido completo y ahora necesitaba descansar; afortunadamente, y aparte del molesto dolor de espalda al que ya me había acostumbrado, hoy no sentía otras molestias, lo que me permitía pensar que más o menos podría sobrellevar bien todo el tratamiento.

—Lo he pasado bien cabalgando de nuevo junto a Rufus y Matilda, y sobre todo acompañado de Karen, de la que estoy profundamente enamorado —comentaba en voz alta.

—Al pasar junto al cementerio durante el paseo, me acordé de Vanesa y sentí una profunda pena, pero entiendo que ella también es feliz donde está y que aprueba que yo también lo sea aquí. ¡Dios, cómo me cuesta aún olvidar un amor!

Mis amigos, Hugo y Little Stoll, andaban inmersos en sus trabajos fuera de Kerlington, lo que dificultaba el que nos pudiéramos ver con cierta frecuencia; cada uno de nosotros había emprendido caminos distintos después de acabar en la facultad, y ahora, vivíamos vidas más separadas pero igual de intensas cada vez que teníamos la oportunidad de encontrarnos. Les echo en falta y me acuerdo de ellos a menudo, siempre hemos estado juntos, desde nuestra niñez y hasta finalizar los estudios en el instituto Dermont Raylle. Qué tiempos aquellos, cuando la vida se nos antojaba un sueño. Cuando correr tras los perros apareándose se convertía en una caza despiadada por las calles de Kerlington. Cuando íbamos al río para bañarnos desnudos y tomar el sol sin nada más que la piel, mientras la señora Bridges, enfurecida por nuestra desfachatez, acababa insultándonos y tirándonos piedras. Tengo que aclarar que la señora Bridges era una mujer de edad muy respetable, pero algo ida, que vivía sola junto al aserradero. Dicen que bebía más de la cuenta y que alegraba la vida a más de uno de los jóvenes temporeros que acudían al aserradero a trabajar durante los meses de verano. Sea como sea, la habíamos hecho enfurecer en más de una ocasión con nuestros desnudos integrales.

Me reí recordando esas tonterías de juventud, lo cierto es que apenas me acordaba de la señora Bridges, debió de morir durante nuestra estancia en la universidad, porque nunca más he oído hablar de ella. En fin, buenos tiempos para recordar aunque te embargue una cierta nostalgia al saber que ya no volverán.

Me tendí en la cama, y con los ventanales abiertos me dormí mirando las estrellas que brillaban centelleantes en esta noche fría de noviembre. La luna iluminaba con su plateado resplandor el interior de mi habitación, como hacía desde mi infancia, y así, soñando con ella, me dormí.

Cuesta arriba

Llegué el miércoles al St Michael’s Hospital para recibir mi segunda tanda de quimio. Me acompañaba mamá, pues no sabía si después sería capaz de conducir hasta casa.

Eran algo más de las diez cuando la enfermera vino a buscarme para acompañarme a la sala de Oncología. La doctora Suzanne Collins estaba allí para interesarse por cómo había ido la semana. Era una mujer de unos cincuenta años, alta, muy estilizada para su edad y verdaderamente hermosa. De tez morena, lucía una hermosa y abundante melena de un pelo rizado y de color castaño oscuro. Llevaba gafas y te miraba por encima de ellas, lo que le daba una cierta gracia. También me fijé que mordisqueaba tímidamente el bolígrafo con el que tomaba notas mientras hablabas con ella.

—Bueno, Jack. ¿Qué te cuentas? ¿Cómo te ha ido la semana? —me preguntó dándome la mano y sentándose a mi lado, junto al butacón de los suplicios en el que yo ya estaba inmóvil.

—El mismo día tuve vómitos y mal estar, me ardían las venas pero lo pude sobrellevar bastante bien. Lo peor fue al día siguiente, tuve que llamar al doctor Dawson para que me administrara calmantes, me encontré muy mal.

—Probablemente a partir de esta segunda administración te vayas encontrando peor las horas siguientes, incluso dos o tres días después de la quimio. Pero tienes que tomarlo con calma.

—No es fácil, cuando salen a flote esos efectos se pasa francamente mal.

—Pero vale la pena pasarlo, piensa que en un par de meses, si todo va bien, podrás olvidarte del cáncer.

—Eso espero.

—Te dejo con la enfermera, cualquier cosa que haya me llamas a mí o al doctor Dawson, eso te permitirá estar más tranquilo.

—Así lo haré. Gracias, doctora Collins.

Nos dimos la mano y se fue hacia otros pacientes que estaban sentados recibiendo su dosis de quimio. Me fijé en algunos de ellos y me sorprendió su corta edad. Me sentí triste al comprobar que esta enfermedad no respeta edades, ni sexo, ni atiende a la humildad de las familias. Pero me sentí afortunado de poder tener una esperanza al igual que ellos y poderla compartir.

—Vamos allá, Jack —dijo la enfermera que llegaba dispuesta a conectarme.

—Cuando quieras.

Tan solo habían pasado unas horas desde que me suministraron la quimio y me sentía morir. Ardían mis venas con una sensación de desespero, de una angustia asfixiante que deseabas morirte. A todo eso comenzaron los vómitos, arcadas que retorcían mis entrañas y me dejaban por el suelo. Estaba asustado y apenas tenía un minuto de tregua para poder tomar aliento. El dolor de espalda se incrementó, supongo que a causa de las contracciones cuando me venía el vómito. ¡Dios! Era una sensación horrible y que no tenía fin.

Mamá estaba a mi lado sufriendo en silencio, intentando darme ánimos para que pudiera superar esa terrible crisis.

Apenas salía del baño, estaba tumbado en el suelo pues no me sostenían ni las piernas. Supongo, por la cara de mamá, que sería un poema verme en esas condiciones.

Poco a poco se fueron alargando los momentos en que me sentía algo aliviado, pero aun así, los siguientes dos días fueron para olvidar. Lo cierto es que hubo instantes en que deseaba tirar la toalla.

Le pedí a mamá que llamara a Karen para que no viniera, me sentía muy mal y además no quería que estuviera ahí en esos momentos tan desagradables.

—Hijo, lo que me pides no lo puedo hacer. Ella querrá estar a tu lado precisamente en estos momentos tan duros para ti.

—Pero es que no quiero que me vea así, mamá. ―Era una súplica que salía de lo más profundo de mi corazón, aunque entendía que yo haría lo mismo por ella—. Está bien, mamá, no hagas nada.

Casi nunca salía de mi habitación, me sentía debilitado y estaba horas tendido en la cama, de la que solo me levantaba cuando las náuseas me destrozaban. Oraba a Dios para que me diera fuerzas para soportar ese malestar infernal que me dejaba por los suelos. Lloraba en la soledad de mi habitación, cuando nadie podía verme. Lloraba pidiéndole a Dios que me ayudara. Sentía la muerte tan cerca que casi podía tocarla y hablar con ella.

Me asustaba pensar que las próximas semanas esto podía ir a más. No sabía si tendría fuerzas para soportarlo.

Mamá estaba en contacto con el doctor Dawson y la doctora Collins para informarles de la evolución que veía en mí. Eso la tranquilizaba a ella ya que para mí, poco podían hacer las palabras cuando mi cuerpo ardía como una tea o estaba sacando las tripas por la boca.

Los momentos en los que me sentía mejor recibía en mi habitación las visitas de papá y de mis hermanos, que no sabían qué hacer para darme ánimos y poder aliviar mi dolor. Los veía sufrir y eso aún me castigaba más. También Karen estaba a mi lado sufriendo en silencio. Decidió pedir unos meses de excedencia para estar a mi lado y eso me alegró, ya que al menos me quedaba el consuelo de poder contar con ella, aunque me humillaba que me viera en ese estado tan deplorable.

Hacia el lunes ya habían remitido los efectos y me sentí con fuerzas para bajar al salón y comer junto a la familia. Eso me dio alas y me permitió afrontar la nueva semana con un cierto optimismo.

Hugo, Little Stoll, familia y muchos amigos, llamaban constantemente a casa para tener noticias de mi estado y darme ánimos para seguir en la lucha. Lo cierto es que el hecho de que se preocuparan por mí, me daba fuerzas para seguir.

Dos o tres días a la semana, y si me encontraba bien, hablaba con el reverendo Jackson, que venía a casa para confortarme. Me leía alguna porción bíblica y orábamos, eso me traía paz y esperanza de que todo saldría bien.

Lo cierto es que me sentía arropado y querido.

Las siguientes semanas los efectos fueron devastadores, además, y a pesar de que me dijeron que no ocurriría, me quedé sin pelo, eso aumentó mi desesperación, y aunque sabía que formaba parte del proceso, me dejó abatido.

Los siguientes análisis y las pruebas que me hicieron para ver el desarrollo del tratamiento fueron horrorosos para mí. No tan solo no habían disminuido, sino que además habían aparecido algunas tumoraciones más. Eran pequeñas, pero ahí estaban. Me derrumbé y conmigo todos los que estaban a mi lado. Me sentí a las puertas de la muerte, lejos del mundo y de mis seres queridos.

¡Dios! ¡Qué está pasando! Mis esperanzas e ilusiones se iban al traste en un instante. Las palabras de la doctora Collins comentándome la realidad de mi situación me golpearon dejándome sin apenas capacidad de reacción. No tenía ni fuerzas para llorar, ni gritar, ni tan siquiera levantarme de la silla. Apenas recuerdo escuchar los llantos de mamá cuando nos comunicaron la triste noticia.

Fue un terrible mazazo, pero tenía que asumirlo.

Para Karen no fue fácil asimilar los resultados, pero actuó con una entereza fuera de toda lógica y más tarde, cuando estábamos a solas, me dijo mirándome a los ojos:

—Quiero casarme contigo. Deseo ser tu esposa, Jack, Así que hablemos con el reverendo y con la familia.

—Pero, Karen ¿Tú sabes lo que estás diciendo? Posiblemente no salga de esta.

—Por eso mismo lo digo, y es lo que más deseo.

Había finalizado noviembre y diciembre estaba a medio pasar. Me sentía fatal los días siguientes a la quimio, y además, destrozado por ver que tampoco me servía de nada. La casa se sumió en el caos, apenas nadie hablaba. El silencio y la angustia se habían apoderado de todos nosotros. Las visitas que recibíamos se hacían difíciles para todos, pues unos no sabían que decir y otros como corresponder. Mis amigos estuvieron a mi lado, llegaron desde sus distantes lugares de trabajo para estar conmigo, para llorar conmigo, para consolar mi abatida alma. La tristeza llenaba todos los rincones de la casa, el silencio llenaba las estancias y yo deambulaba por ellas sin saber qué hacer.

Decidí acceder al deseo de Karen de contraer matrimonio, así que le comuniqué a la doctora Collins mi decisión de parar momentáneamente la quimio, para poder tener unos días en los que su efecto no me destrozara y así casarme con cierta dignidad y paz.

Todo era muy extraño para mí. Preparar una boda a la que se me antojaba que le seguiría un funeral no entraba en mis planes. Pero era la desafortunada realidad en la que me veía inmerso.

Decidimos casarnos el veintitrés de diciembre, aunque recuerdo haberle dicho a Karen que mejor dejar pasar las fiestas de Navidad, para que, si ocurría lo peor, no le quedara ese triste recuerdo para unas fechas tan señaladas, pero ella creía firmemente que saldríamos adelante a pesar de que todo indicaba lo contrario.

Fueron días en los que lloré como nunca lo había hecho. En los que clamé a Dios como nunca antes lo había hecho. En los que vi truncados mis sueños a pesar de que se hacían realidad. No quería morir. No deseaba irme de este mundo de esta forma. No aceptaba la muerte a esa edad. No podía irme así, sin más, y dejar a mis seres queridos con tanto dolor.

La iglesia estaba repleta de familiares y amigos. Yo estaba junto al altar, al lado del reverendo Jackson. Había tanta tensión, tanta emoción, que apenas se podían contener las lágrimas. Todo el mundo hacía un esfuerzo sobrehumano para que ese día fuera especial para mí.

Me entretuve mirando las flores que engalanaban los bancos de la pequeña iglesia. No podía mirar a nadie sin que este rompiera a llorar. Sonaba en el órgano una música que apenas escuchaba inmerso en mis pensamientos. En el primer banco estaban papá, mamá, George, Jimmy y Odri, pero me resistía a mirarles porque sabía que romperíamos todos a llorar; llevábamos demasiado dolor en nuestros corazones acumulado. Teníamos tanto amor que darnos, que era necesario refrenar los impulsos para no dejarlo todo y abrazarnos y fundirnos los unos con los otros, hasta vaciarnos y dejarnos morir de amor.

Sonó la marcha nupcial y entro Karen del brazo de su padre, Samuel Stoll. Estaba radiante, resplandecía como un diamante a la luz del sol. Me sentí por un instante lejos de aquella situación, de aquella pesadilla que me robaba los sueños. Y fijé mi mirada en ella, para beberla, para saciarme de su hermosura. Podía escuchar el latido de mi corazón por encima del órgano de la iglesia. Deseaba estar con ella, deseaba ser su esposo y compartir mi vida con ella… mi vida. Quién podía decirme cuánto alcanzaría mi vida.

Recuerdo decir —sí, quiero—, y escuchar su —sí, quiero—. Recuerdo besarla y salir de la iglesia bajo una nube de pétalos. Recuerdo amarla y ser el hombre más feliz de la tierra por un instante.

Hicimos un banquete muy íntimo en el que todos dimos por hecho, que nadie estaba enfermo y que nuestro matrimonio sería imperecedero. Olvidamos por un tiempo la realidad y reímos, bailamos, y festejamos nuestro enlace.

Nos alojamos en casa de tía Lisa. Una bonita casa que tenía en Kerlington y que usaba ella cuando venía de visita.

Nos amamos en aquella alcoba, descubrimos juntos el amor. Acariciamos por primera vez nuestros cuerpos y dejamos que los besos fueran nuestro lenguaje secreto, hasta que el alba nos sorprendió y nos invitó a dormirnos. Juntos, en un abrazo de terciopelo, nos dejamos arrastrar, para fundirnos el uno con el otro y así, soñar sin desear despertar.

Llegó la nieve, que cubrió Kerlington de su fría y blanca presencia y con ella la Navidad. Después llegó enero, que dejó helado el río y la serrería. También se fue helando mi salud, que poco a poco se deterioraba. Había perdido peso considerablemente y los dolores iban en aumento. Karen y yo pasábamos los días hablando del pasado, pues no tenía sentido hacerlo del futuro. Reíamos comentando anécdotas vividas y llorábamos, cuando mirándonos, adivinábamos lo que nuestro triste y efímero futuro nos reservaba.

Nos amábamos con todas las fuerzas y reservamos un tiempo para arreglar mis cosas. Debíamos ser conscientes de la realidad y quería arreglar mis derechos de autor y mis pertenencias para que ella fuera heredera de una parte de mis bienes, sin olvidarme de mis padres y hermanos.

Enero finalizaba y con él también mi vida, que se escapaba lentamente. Me notaba cansado y pasaba muchas horas en cama recibiendo las visitas de mis padres, hermanos y amigos. En mis momentos de quietud le daba gracias a Dios por haberme permitido conocer a Karen y haberme casado con ella. Ya no sentía pena, ni remordimiento por la situación que me tocaba vivir. Aceptaba el designio de Dios y me aferraba a la esperanza de estar con ella de nuevo.

Le comenté a Karen que finalizara ella esta novela que comencé aquel cuatro de julio en la casa del arroyo. Era mi obra póstuma y deseaba que fuera ella la que escribiera el último renglón de mi vida.

A finales de febrero ya apenas hablaba y estaba muchas horas sedado para evitar el dolor. Recuerdo que entró Karen y se sentó a mi lado.

—Cariño ¿Cómo te encuentras? —me dijo pasando sus manos por mi pelo, que de nuevo llenaba mi cabeza.

—Cansado, pero bien.

—Deseo decirte algo, Jack, antes de que ocurra lo peor.

—Dime, Karen. Te escucho.

—Necesito hacerte una confesión y espero que sepas perdonarme. Es algo que llevo dentro de mí desde hace años y no quiero que te vayas sin habértelo dicho y que me hayas perdonado.

—¿Qué cosa es esa tan importante? pregunté intrigado.

—¿Recuerdas la noche en la que falleció Vanesa?

—Sí, claro, pero ¿qué tiene que ver ella con lo nuestro ahora?

—¿Recuerdas que cuando le hicieron la autopsia determinaron que había bebido en exceso? Esa noche yo estuve con ella. Me inventé que te habías acostado conmigo… ella lo tomó muy mal y comenzó a beber presa de la rabia que sentía. Después, cogió el coche y… acabó en aquel fatídico accidente que le costó la vida. Yo fui la culpable de su muerte, Jack. ¿Podrás perdonarme?

Karen rompió a llorar sin poder contener aquel dolor que por años la atormentó.

—Dios mío ¿Qué me estás diciendo, Karen?

—Lo siento, amor mío. Te amaba tanto que no podía soportar que estuvieras con otra persona. Pero no era mi intención que acabara de aquella manera. Lo siento, Jack.

Las lágrimas de Karen mojaban las manos de Jack que no podía asimilar aquella triste y desagradable noticia.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—Necesito tu perdón, Jack, o me moriré de pena.

Se agolparon en mi mente y mi corazón tantos recuerdos, tantas emociones que estallé en un llanto desconsolado. No sentía rabia, no había rencor hacia Karen, era una sensación de impotencia, de desconcierto que rompían mis defensas y me dejaban a merced de la locura. No comprendía nada, ni podía asimilar lo que estaba ocurriendo en mi vida. Necesitaba un respiro para poner orden a mis pensamientos.

Amaba a Karen y había olvidado a Vanesa, pero sus palabras removieron mis recuerdos y por un momento me sentí profundamente herido. Dejé que los minutos calmaran mi dolor y entendí que ya nada se podía hacer. Karen permanecía a mi lado, en silencio, implorando con su mirada mi perdón.

—Te perdono, Karen, eso ya pertenece al pasado, y nada podemos hacer para cambiarlo. Quédate en paz y olvida lo sucedido. Recuerda que Dios tiene el control de todo y que, si ocurrió, fue porque él permitió que así fuera.

—Gracias, Jack.

Se derrumbó sobre él, llorando por esa pena que llevaba clavada en su corazón desde aquella noche, y que nunca se había atrevido a confesarle hasta ahora.

Permanecieron así durante unos minutos, llorando sus respectivas penas y sabiendo que era necesario perdonar para seguir adelante.

Karen se sentía liberada de aquella pesada carga, y animada por Jack, se hizo cargo de la novela para finalizarla. Jack apenas tenía fuerzas para escribir y postrado en cama todos esperaban el triste desenlace.

Los días siguientes Jack fue empeorando, las fuerzas desaparecían y se sentía muy débil. Comprendía que su vida estaba tocando a su fin y eso le angustiaba.

Sus padres y sus hermanos, conocedores desde su estancia en el hospital de su extendida metástasis, supieron guardar el doloroso secreto. Y aunque le ayudó a mantenerse firme por más días, no cabía duda de que había sido para él un duro revés, el saber que, de alguna manera, se le había ocultado la verdad.

Sufría en silencio, lloraba a solas y pensaba. Pensaba en sus padres y hermanos, en Karen, en Vanesa, en sus amigos, en sus queridos animales, y no conseguía entender lo que acontecía a su vida.

Apenas comía, y se dejaba morir, con el ánimo de acabar pronto con esa absurda carrera que ya sabía que tenía perdida.

Las visitas ya no le infundían ganas de nada, tan solo de llorar su desventura. El reverendo Jackson iba a verle todas las tardes, también estuvo a su lado Peter Lass, que salió derrotado al verle en aquel estado.

Karen intentaba atenderle lo mejor posible y cuidaba de él día y noche. Hugo y Little Stoll acudían a su lado más de lo que sus obligaciones les permitían, era su amigo y estaban destrozados al verle en ese estado tan lastimero.

Todo Kerlington sufría tan triste situación, incluso el invierno se mostraba más crudo y frío de lo normal.

Jack Wilson, aquel joven enamorado de su tierra, de su valle, de la casa del arroyo, se iba apagando como se apaga una vela que consume toda su cera.

Fue a mediados de marzo, en ese tiempo en que la nieve aún cubría el valle y la casa del arroyo, cuando Jack cerró sus ojos para siempre. Un discreto funeral despidió a aquel joven amado y respetado por los que le conocían. Multitud de flores recordando su persona fueron llenando el pequeño espacio en el que sus restos encontraron sepultura, en el cementerio de Kerlington, no muy lejos de donde descansaba Vanesa.

Karen concluyó en los días siguientes esta novela, como fue la voluntad de Jack, y en la que tan solo añadió algo que ya no pudo decir a su esposo. Estaban esperando un hijo.

El invierno dio paso a la primavera, y esta al verano. La nieve lo hizo al verde manto, y el llanto a una nueva esperanza. La vida seguía adelante y cada uno la afrontaba conforme el destino se lo permitía. Poco a poco, la rutina avanzaba dejando atrás los días difíciles, y el recuerdo de Jack se asentaba en el corazón de los que le amaban más allá de su partida.

Karen miraba con relativo optimismo al futuro, mientras en su vientre se gestaba la simiente del hombre que amó hasta que la muerte se lo arrebató. Dejó el instituto de Calgary y se trasladó a Kerlington, para impartir clases en el instituto Dermont Raylle, el instituto en el que años atrás, sus jóvenes corazones vibraron ajenos a lo que el futuro les depararía.

Las casas de Kerlington florecían con las rojas floraciones de sus balcones, y sus habitantes, inmersos en sus labores, correteaban acompañados por el viento del norte, que les traía los perfumes de las montañas, de los altos valles, de aquellos lugares que amó Jack. Aromas que entraban por las ventanas de la casa donde Anne seguía llorando en silencio la ausencia de su hijo, mientras se horneaban, entre sueños destrozados, sus deliciosas galletas.

Dado el avanzado estado de gestación de Karen que esperaba el hijo para mediados de septiembre, decidió que fueran los hermanos de Jack y el grupo de amigos: Hugo, Mery, Dina y su hermano Little Stoll, los que fueran a la casa del arroyo para arreglar los desperfectos del invierno. Odri se sentía feliz de montar a Léonor, la yegua alazana que Jack le entregó, junto con Rufus y Matilda, para que cuidara de ellos en su ausencia.

No fue fácil para ninguno de ellos entrar en la casa sin llorar a Jack. Ahí estaban sus pertenencias, los objetos que por tanto tiempo le acompañaron, y aún, sobre la mesa, estaba el jarrón con las últimas flores que recogió para agradar a su amor.

—¡Caray! ¡Cómo duele!—. Hugo no podía soportar tanto dolor, y arrastró a los demás a dejar que las lágrimas corrieran como arroyos, que cantaban su canción de amor a aquel que por tanto tiempo les dio su amistad incondicional.

—Dios mío, no me imaginaba que me iba a impactar tanto —comentó Mery, que abrazada a George, suspiraba desalentada.

Las pocas horas que allí pasaron fueran duras y cargadas de nostalgia. Pero no deseaban irse de allí con esa carga, sabían que a Jack le hubiera gustado ver en sus labios radiantes sonrisas de felicidad, así que se esforzaron para comentar anécdotas que les permitieran recordar los buenos tiempos que allí habían pasado juntos.

La última semana de septiembre comenzaba y con ella llegaban, aunque con cierto retraso, las contracciones. Karen estaba en el St. Michael’s Hospital rodeada de sus padres, su hermano y de los padres y hermanos de Jack que emocionados, deseaban tener entre sus brazos su primer nieto y sobrino.

Karen decidió llamar a su hijo Jack, en memoria de su marido. Y le vio crecer… le vio cumplir sus primeros meses… dar sus primeros pasos… pronunciar sus primeras palabras y cumplir sus primeros años, sin poder dejar de llorar cada noche la ausencia de su esposo, mientras pronunciaba en silencio, al viento y a las estrellas, su nombre… Jack Wilson.

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