AL SUR DEL MISSISSIPPI

Santiago Granell

Al sur del

Mississippi 

Título: Al sur del Mississippi

Autor: Santiago Granell

Titular del Copyright: Santiago Granell

Reservados todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de este libro puede reproducirse o transmitirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación magnética o cualquier sistema de almacenamiento de información o reproducción, sin el permiso previo y por escrito del titular del Copyright.

Índice

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

A mi entrañable amiga Lilian Díaz Lara.

Que la vida sea amable y generosa contigo.

Capítulo I

Aunque mi nombre poco pueda aportar, puedo asegurar que viví. Que mi vida no fue algo fortuito, ni pasó indiferente, ni tampoco quedó oculta. Que conseguí alcanzar una buena vejez, y al final de mis días pude declarar, convencido y satisfecho, que valió la pena vivir.

Nací a principios del verano de mil novecientos veintitrés en Natchez, una pequeña ciudad del condado de Adams, en el estado de Mississippi y junto al río que le da nombre. La casa de mis progenitores era una de esas casas sureñas con historia y auténtico sabor a sur, que se remontaba a muchos años antes de la guerra que enfrentó a unionistas y a confederados. 

Monmouth, por ese nombre se la ha conocido en todo el condado y mucho más allá de sus fronteras. Hoy las cosas han cambiado, y la vieja casa es actualmente un hotel que atesora entre sus paredes la historia de un pasado que hace las delicias de aquellos nostálgicos que saben encontrar en él, la paz y el placer de retroceder por unos días al lujo y a la opulencia que la distinguió desde su construcción en mil ochocientos dieciocho.

Monmouth fue comprada por John Anthony Quitman y su esposa Eliza Turner en el año mil ochocientos veinticuatro, cuando su anterior y primer propietario, John Hankinson, no pudo hacer frente a las deudas contraídas. Desde entonces, y habiendo atravesado multitud de situaciones adversas, ha permanecido en manos de mi familia.

John Anthony Quitman era un simple abogado recién licenciado cuando llegó a Natchez, pero tras casarse con Eliza Turner, una joven perteneciente a unas de las familias más prominentes y adineradas de Mississippi, alcanzó a convertirse, en mil ochocientos cincuenta, en gobernador del estado. Ya anteriormente, y con el grado de general, había liderado las tropas para la independencia de Texas del estado de México, allá por mil ochocientos cuarenta y seis, lo que le otorgó fama y renombre que le allanaron el camino en la política.

Así que una vez desvelado mi longevo e ilustre apellido, también puedo hacerlo con mi nombre, Edward.

Al inicio de la década de los treinta, las viejas haciendas dedicadas al cultivo del algodón daban paso a la industrialización. La gran Depresión del veintinueve había originado un cambio sustancial, y con la creación del programa llamado “Equilibrando agricultura con industria”, se consiguió estimular la diversificación de la economía de estado, y así disminuir su dependencia en relación a la agricultura. Después, en mil novecientos cuarenta y uno, al entrar EEUU en la Segunda Guerra Mundial, y hasta el final de la misma en el cuarenta y cinco, Mississippi se industrializó de forma rápida y eficiente. Pero a pesar de estos cambios, Monmouth conservaba un buen número de campos de algodón; la tradición familiar se mantenía y de eso se sentía orgulloso mi padre, aunque admitía de buen grado la entrada de nueva tecnología para su explotación.

En medio de esos cambios profundos de tradiciones, de cultura y también económicos, llegaba a cumplir mis veinte años. Fue precisamente en ese verano del cuarenta y tres, cuando mi vida se vio sacudida por primera vez por unas experiencias que me permitieron descubrir que la vida puede llegar a ser una primavera permanente si se vive al lado de la persona idónea, o un auténtico caos cuando el destino se atreve a meter sus manos furtivas para arruinar el futuro.

—¡Mamá! —grité desde la puerta—. Me voy con los amigos al río.

—¡Hijo!—me llamó la atención mi madre asomándose tras la puerta de la biblioteca—. Ya sabes que no me gusta que vayas gritando —me dijo en tono severo, para después dibujar en sus labios una cálida sonrisa—. Id con cuidado y no vengas tarde, a tu padre no le gusta sentarse a la mesa y que tú no estés.

—No te preocupes, mamá, seré puntual —le respondí cerrando la puerta al salir, al tiempo que mordía la jugosa manzana que había cogido de la cocina, con la aprobación de Mommy, la anciana niñera de color que cuidó de mí desde el día que llegué a este mundo hasta que, un incipiente y desdibujado bigote, comenzó a dar muestras de que yo, ya no era un niño; desde entonces y por méritos propios, Mommy, gobernaba la cocina a su antojo, sin dejar de cuidarme cuando la situación lo requería.

Atravesé el enorme jardín andando por la polvorienta carretera, cubierta a ambos lados por centenarios robles, hasta la verja de salida. El sol castigaba con ganas y la manzana se deshacía en mi boca a cada mordisco aliviando la sed. Al otro lado estaban esperándome mis inseparables compañeros George, Danny y Pop. Evidentemente Pop no se llamaba así, su verdadero nombre era Ulysses, pero le gustaba hacer ruido con sus labios haciéndolos estallar, y ese era el ruido que más o menos hacía, así que se le quedó por nombre.

La manzana pasó de boca en boca y ya no la recuperé y, feliz por compartirla, seguimos bajando por la colina atravesando un campo de algodón, continuando después por el estrecho camino que llevaba al río.

—He oído que han llegado unos parientes de los Brannick desde Australia —comentó Pop escupiendo un par de pepitas del corazón de la manzana que acababa de masticar.

—No sabía que tenían parientes tan lejos —dijo George—. ¿Darán saltos? —preguntó agachándose para coger una piedra y lanzarla tan lejos como pudo.

—No lo sé, pero si les largamos a tu perro Gucci, saldremos de dudas —apuntó Danny convencido de que sería un método efectivo para averiguarlo.

—Me gustaría que este año volviera con la feria la noria gigante en la que trabajaba aquella rubia descomunal —comenté con el ánimo de dejar atrás a los australianos y sus posibles saltos.

—Jo, qué guapa que era esa mujer —afirmó Pop, que a punto estuvo de recibir un puñetazo del esposo de la rubia cuando le guiñó el ojo y la invitó a unas copas delante de él. Recordaba Pop riéndose.

—Mejor que este año no te acerques, no sea que su marido se acuerde de ti y te marque las distancias —le comenté pasando mi brazo por sus hombros, y así, juntos, seguir andando bajo el tórrido sol de julio.

—Mery y Lucy me comentaron ayer si nos gustaría ir, con ellas y unas amigas suyas, al cine el domingo por la tarde —apuntó George mientras encendía un cigarrillo, le daba una considerable calada, y lo pasaba para que todos disfrutáramos de su picante sabor.

Nadie dijo nada hasta que aquella tea de papel con algo de picadura se agotó por completo, arrancando un poco de tos áspera al pobre Pop, que no se acababa de habituar a ese humo tan fuerte, espeso y resinoso que intentaba meter en sus pulmones.

—Cuando dices unas amigas suyas te estás refiriendo a Kitty y a Corinne —apuntó Danny que no era muy querido por ellas por sus constantes impertinencias.

—Supongo, no conozco a otras —le aclaró George.

—Puedo coger la camioneta del almacén y después del cine nos podemos acercar todos al río a tomar un baño —les dije pensando ya en lo que podría dar de sí la salida.

—El padre de Corinne tiene malas pulgas y saca su prehistórica pistola en menos de nada, así que mejor no hacer muchas locuras cuando su niña está por medio —anunció sabiamente Danny que en cuestiones de prudencia nos aleccionaba a todos.

Frank Tolles, un viejo de color que recorría los suburbios de Natchez con su destartalada carreta vendiendo fruta y hortalizas por las casas, se cruzó ante nosotros. Nos miró con sus negros ojos y refunfuñó algo sin que llegáramos a entender lo que decía. Frank Tolles fumaba en pipa desde que nació, eso decía él. La sujetaba siempre entre sus labios y los escasos y amarillos dientes que le quedaban, y así, conseguía hablar, maldecir y escupir sin tener que sujetarla con una de sus manos. Se escondía del sol bajo un enorme paraguas que había conseguido anclar en la cochera de su carromato, que tirado por un enjuto jamelgo que apenas podía hacer girar las cuatro ruedas radiales de madera, avanzaba somnoliento y medio ebrio por la reseca carretera.

Se perdió lentamente entre el follaje cuando giró a la derecha para ir a la casa de la señora Davis, una viuda de la que dicen que sacaba buenos favores a cambio de algunas hortalizas.

—Señora Davis —dijo Pop burlándose de la situación—. Le traigo una buena remolacha ¿no le gustaría ponerla en remojo? —decía haciendo gestos obscenos.

Nos reímos por el sarcasmo de nuestro amigo y seguimos nuestro camino conversando sobre la decisión de ir o no al cine el domingo por la tarde con las chicas.

El río bajaba pesadamente, dejando que sobre su tiznada piel los majestuosos vapores navegaran en ambas direcciones, haciendo girar sus aparatosas y ruidosas ruedas de aspas que les impulsaban lentamente, mientras el humo de sus chimeneas se deshilachaba en el azul del cielo. Nos quitamos la ropa y trepamos al esbelto álamo que crecía junto a las aguas. Desliamos la cuerda que teníamos atada a una de las ramas superiores y desde allí, en acrobáticos saltos, nos zambullimos todos en el agua.

El domingo por la tarde estábamos en la puerta del cine esperando a las chicas que, por cierto, llegaban con cierta demora. La discusión que mantuvimos sobre el ir o no, quedó rápidamente resuelta cuando analizamos los pros y los contras, y como no ir implicaba un aburrimiento asegurado, pronto se decantó la balanza a favor del sí, y los argumentos de Danny para dejarlas de lado, quedaron desestimados.

Eran casi las seis cuando por la esquina las vimos aparecer. Pero había con ellas una desconocida que nos obligó a esforzarnos para intentar reconocerla sin éxito. Una chica delgada y alta, de pelo rojizo, con un puñado de pecas dispersas graciosamente sobre la nariz y unos ojos azules como el cielo, se acercaba sonriendo y hablando con el resto.

—Hola, chicos —dijo sonriente Corinne al llegar a nuestra altura.

Los cuatro nos encontrábamos apoyados sobre la pared pasándonos uno de esos cigarrillos mortíferos de George. Seguimos sin inmutarnos al escuchar el efusivo saludo, éramos de los que pensábamos que había que mantener los escalafones de autoridad, así que con nuestro habitual machismo, las miramos y les dimos la bienvenida a nuestra manera.

—Os queremos presentar a una amiga llegada de Australia —comentó Mery que ya estaba acostumbrada a nuestros desaires de adolescentes inmaduros—. Se llama, Elisabeth Brannick.

—Vaya, ya sabemos quién es la forastera acomodada en la casa de tía Julissa—dije dando una calada al cigarrillo que acababa de caer en mis manos y soltando el humo hacia su cara.

Extendí la mano para saludarla y al estrechar la suya me miró fijamente sin dejar de apretar su mano con fuerza sobre la mía causándome un considerable dolor que, por supuesto, fingí sentir.

—¿Eres el líder de esta panda de piratas tuertos? —me preguntó sin dejar de mirarme y apretar mi mano.

—No —respondí moviendo la cabeza—. Aquí no hay líder, todos somos iguales y no somos piratas y mucho menos tuertos —añadí clavando mi mirada en sus transparentes ojos para dejar clara nuestra relación de amistad y nuestra postura inflexible y dominante ante las personas desconocidas.

—¿Y os dejan salir de casa solos? —preguntó sarcásticamente—. Cuando vuestros papás os vengan a recoger me gustará saludarlos— añadió sin dejar de mirarme.

Soltó mi dolorida mano y apartó su penetrante mirada para seguir escudriñando a los otros que, como perritos amaestrados, fueron alargando sus manos para saludar a la nueva llegada.

Mudos y rojos como tomates entramos en el cine intentando que la película nos permitiera olvidar aquel percance y, con suerte, recobrar nuestra mancillada dignidad. Las chicas reían siguiendo las divertidas ocurrencias que se proyectaban en la pantalla, pero nosotros manteníamos un silencio sepulcral, supongo que no había manera de olvidar aquella agresión sufrida de manos de la australiana y además, delante de las chicas.

Salimos del cine detrás de ellas, que seguían riendo y comentando lo divertida que había sido la película, mientras nosotros nos esforzábamos en aparentar tener el control, mostrándonos impasibles a sus comentarios y a sus preguntas acerca del filme que acabábamos de ver.

—¡Edward!—me llamó Elisabeth—. Creo que has venido con tu flamante Cadillac ¿es cierto? —me preguntó acercándose a mí y mirándome de nuevo sin pestañear.

—Sí—respondí sin saber a donde quería llegar—. Pero no es mío, como te puedes imaginar —añadí para frenar sus posibles intenciones.

—¿Quieres acercarme a casa? —me preguntó—. Les he dicho a mis padres que llegaría temprano.

—Bueno, si a los demás no les importa podemos acercarte en un momento —aclaré para buscar apoyo en mis amigos.

—Cuando me dejes puedes volver en unos minutos, seguro que te estarán esperando —insistió sin darse por vencida.

—Te esperamos en el bar de Doris —apuntó Danny para aligerar aquella situación y darle una rápida solución.

Le eché una mirada que le obligó a mirar a otro lado al tiempo que comenzaba a andar seguido por todo el grupo.

—¡Vaya!—pensé —. ¡Me han dejado solo!

—¿Vamos? —me preguntó Elisabeth, que tocándome el hombro con su mano me puso en marcha como un muñeco al que le han dado cuerda.

—Seremos vecinos durante un par de meses —me comentó mientras se acomodaba en el coche—. No temas —continuó—. Me gusta marcar mi territorio desde el principio y poner distancia entre aquellos que pueden llegar a ser un incordio.

—No entiendo nada —le dije poniendo en marcha el motor y arrancando en dirección a la casa de los Brannick—. No me conoces de nada ¿cómo puedes hacer esto?

—¿Hacer qué? —me preguntó sacando un frasquito de perfume y echándose un poco sobre su escote y en el cuello—. ¿Separarte de la manada?

—¿Siempre eres así de impulsiva? —le pregunté mirándola de reojo para no perder de vista la carretera por la que íbamos circulando.

—¿Te asustan las mujeres que no se dejan dominar y que saben lo que quieren?

—No es eso, pero creo que te has comportado de una forma poco natural todo el rato.

—A ver si te lo aclaro, Edward —me dijo girándose y observándome de nuevo con aquella fuerza que obligaba a bajar la mirada. Por suerte, yo seguía con la vista en la carretera y escapé de sus ojos de fuego—. Mi tía Julissa Brannick, vuestra vecina, me está hablando de ti y de tu familia desde que llegué y aún desde antes de venir, pues en sus cartas tú también aparecías. Así que te convertiste en mi ídolo sin haberte conocido en persona, por eso hoy quise poner un cerco a nuestro alrededor para evitar intromisiones de otras personas.

—Me parece ridículo todo esto que me cuentas. Me da la sensación de que estás enferma o algo loca.

La mano de Elisabeth saltó como un resorte sobre el volante, obligándome a detenernos bruscamente haciendo unas maniobras arriesgadas para no perder el control sobre la desierta carretera, que me dejaron helado.

—¡Qué haces!—Le grité molesto por lo ocurrido.

Ella, sin mediar palabra, se echó sobre mí y me besó sin que yo tuviera tiempo a reaccionar. Nos besamos mientras las manos recorrían nuestros cuerpos en toda su extensión, navegando sobre la piel que, caliente y suave, se estremecía con el contacto de los dedos. Después reímos y no dejamos de mirarnos fijamente, mientras ella se abrochaba algún botón de su blusa que, en aquel forcejeo amoroso, se había soltado. 

—No ha estado mal —me dijo levantando la cabeza por encima del cristal delantero para aliviar el calor.

Yo respiraba entrecortadamente intentando entender todo aquello. Me sentía feliz por su osadía, pero al mismo tiempo turbado por no saber adónde me llevaría esa extraña amistad.

—¿Quieres que nos acerquemos al río? —le pregunté ansioso por volverla a besar, por estar con ella a solas, por descubrir hasta dónde sería capaz de llegar la enigmática australiana.

Notaba que me temblaba todo el cuerpo y que me costaba ordenar los pensamientos, todo esto parecía irreal y fuera del alcance de un veinteañero del sur de Mississippi.

—Imposible —me contestó volviéndose para mirarme—. Pero podemos quedar mañana y nos vamos al río a tomar un baño.

—Entonces ¿te acerco a tu casa?

—Sí, por favor, ya te dije que debo llegar temprano.

El motor del Cadillac Victoria descapotable de Bohman & Schwartz, rugió con fuerza y continuamos camino hacia la casa de los Brannick que era colindante con la nuestra, aunque por las extensiones de terreno que las rodeaban distaban entre sí unos pocos kilómetros. La tarde era calurosa y se agradecía el viento que corría y la refrescaba considerablemente. El pelo de Elisabeth se movía graciosamente con aquellas ráfagas de aire y ella intentaba sujetarlo sin demasiado éxito. Me fijaba en sus piernas, en su escote y en su cara y, Elisabeth, ajena a mi estudio, dejaba perder la mirada en el horizonte sin prestarme la más mínima atención.

Aminoré la velocidad y detuve el vehículo en el estrecho arcén. Ella me miró sorprendida e hizo un gesto preguntándose qué diablos hacía parado en la carretera. Me giré bruscamente hacia ella para besarla pero me golpeé la rodilla con el volante y me quedé atascado por el fuerte dolor que me paralizaba, mientras ella intentaba adivinar que hacía.

—¡Joder! —grité—.Tan solo quería besarte—le dije sin dejar de frotarme la dolorida rodilla.

—Pues te falta práctica, eres un patoso —me soltó riéndose por lo aparatoso de mi situación.

Volví a sentarme sin mediar palabra, su risa me hacía sentir como un estúpido. Arranqué y proseguimos el camino soportando estoicamente su escandalosa risa, sus sarcásticos comentarios y sus miradas burlonas. Cuando llegamos a la casa había un hombre y una mujer con tía Julissa, estaban en el porche mirándonos sorprendidos. No tuve más remedio que bajar y saludarlos a todos, soportando las miradas y las risitas de la tía de Elisabeth, que intuí, conociéndola, que ya nos veía casados y con media docena de niños correteando por su casa.

Fui presentado a sus progenitores por ella con un simple —estos son mi madre y mi padre, y este es Edward.

—Buenas tardes, señora —saludé a su madre que, apoyada en la barandilla, observaba nuestra llegada y escuchaba despreocupada a su hija indicarle quien era yo, mientras sorbía ruidosamente el refresco que sostenía en su mano.

—Hijo —me dijo su padre—. Espero, por tu bien, que respetes a nuestra hija, ella es de ciudad y no está acostumbrada a las formas del campo. Ya me entiendes —puntualizó—. No quisiera tener que darte una paliza y romperte algún hueso.

Aquel hombre de casi dos metros de estatura se levantó situándose a mi lado, colocó sus enormes manos sobre mis hombros y me miró con una mirada devastadora y asesina.

—¿Me comprendes? —me apuntó dándome unas palmaditas en la cara que me hicieron salir los colores a juzgar por el recalentón que sentí con su contacto.

—Sí—asentí con una enorme dificultad para pronunciar aquella sencilla palabra—. Por supuesto ―concluí sin apenas fuerzas para respirar.

—Papá, lo vas a asustar —le dijo Elisabeth que me miraba impasible y ajena a mi traumático dolor.

—No te preocupes, Jeremy —comentó tía Julissa que salía en mi ayuda—. Es un buen chico y su familia muy respetable. Anda, siéntate a mi lado Edward, y no le hagas mucho caso a mi primo, en el fondo es un hombre de paz.

—No te creas ni una palabra —me sentenció con una mirada que lo decía todo.

Me refugié al lado de tía Julissa y bebí la limonada que atentamente me acercó.

Doverville, la casa en la que me encontraba y de la que deseaba escapar para huir de la furia del tal Jeremy, era de construcción algo posterior a Monmouth, pero al igual que ella, se levantaba sobre un montículo desde el que se divisaba el valle y el río. Rodeada de campos de algodón seguía fiel a la tradición sureña de este cultivo que le dio tantos años de esplendor. Las grandes columnas de la entrada principal, ahora convertida en el agradable porche donde nos encontrábamos, mostraban la opulencia que tuvo en sus mejores días de gloria y que, aún hoy, respiraba desde la distancia que, prudente y sosegada, ocultaba ciertos desperfectos en su estructura.

Tía Julissa era una mujer de unos sesenta años que llevaba viuda desde que yo era un niño de pecho. Nunca tuvo hijos, y ella sola tiró adelante con la propiedad y con los cerca de cincuenta empleados que tenía para cuidar de sus extensos campos dedicados al cultivo del algodón y a la ganadería. Una mujer con carácter, enérgica y emprendedora, pero al mismo tiempo cariñosa y amable con aquellos que la conocíamos.

Recuerdo que tiempo atrás, un par o tres de veces por semana pasaba por casa, allí hablaba con mamá mientras tomaban un café y comentaba con mi padre de asuntos relacionados con la explotación de sus propiedades, y del que agradecía sus consejos. En cuanto a mí, me trataba como el hijo que nunca tuvo, de ahí que me enseñó a llamarla tía Julissa, quizá con el ánimo de hacerme más cercano a ella. Su única familia había emigrado a Australia siendo ella muy joven, así que al fallecer sus padres y posteriormente su marido, se quedó completamente sola. Desde entonces los Quitman somos su familia.

Ahora, Doverville, tan solo se mantenía gracias a los restos de la considerable fortuna que había amasado la familia de tía Julissa en los tiempos en los que el algodón enriquecía millonariamente a sus propietarios, además de las ganancias que obtenía por los arriendos de los campos. Hacía algunos años, desde que le diagnosticaron una grave enfermedad, que había decidido dar un giro a su vida y dedicarse a vivir sin más preocupaciones. Así que tomó la sabia decisión de entregar a sus trabajadores las fincas de toda la propiedad, para que las explotaran y le pasaran un precio justo que les permitiera a todos vivir con holgura.

Tía Julissa era una mujer delgada y menuda, de pelo blanco y de piel morena, del mismo color del río. Usaba unas grandes gafas y gustaba de fumar en pipa cuando se sentaba en el porche para contemplar los atardeceres en verano y así, esperar agazapada tras el humo, a que el sol se pusiera lentamente por el horizonte. Reía a carcajadas, tan ruidosas y escandalosas, que escucharla reír ya era un motivo de diversión para los que estaban a su lado. Soltaba tacos como si de un arriero se tratara, pero era tan bondadosa y atenta que desconcertaba a los que apenas la conocían.

Me tenía en mucha estima, y recuerdo que con frecuencia me llevaba a su casa para agasajarme con dulces que ella misma elaboraba. Me contaba, mientras los comía, historias lejanas de cuando las plantaciones de algodón de Mississippi, Louisiana, Alabama y otros estados sureños, eran el imperio económico más importante de los EEUU. Supongo, a decir por su edad, que eran historias que ella había heredado de sus abuelos y que ahora se esforzaba en perpetuar contándolas a las generaciones más jóvenes.

Terminé la limonada que me había dado un respiro al acecho de aquel hombre de dimensiones exageradas, y me levanté con la intención de salir de allí y dejar atrás aquel incidente que había mancillado de nuevo mi honor.

—¿Ya te vas, Edward? —preguntó sorprendida tía Julissa.

—Sí—respondí buscando con la mirada a Elisabeth—. Me esperan en el pueblo—comenté como pretexto para mi inminente marcha.

Elisabeth estaba sentada junto a su padre, así que preferí despedirme desde una distancia prudencial para evitar otro encuentro con aquel tal Jeremías.

—Que tengan una feliz tarde —les dije levantando la mano en señal de cortesía y así evitar otro contacto desagradable con su progenitor.

—Ya nos veremos por el pueblo —me comentó Elisabeth que se acercó a mi estampándome un beso en la mejilla.

Sin poderlo evitar busqué con la mirada a su padre, por si se levantaba salir de allí corriendo. Pero aquel hombretón estaba absorto hablando con su esposa y no se percató de aquel beso que disparó mi adrenalina y me dejó temblando ante el peligro.

—Claro, ya nos veremos —le dije intentando anular aquel sofocón que me hizo sudar tinta.

Puse en marcha el motor del Cadillac y aceleré a fondo con la única idea de salir lo antes posible de allí y así, poder respirar tranquilo de una vez. Les miré de soslayo, mientras dejaba tras de mí una considerable nube de polvo que me ocultaba de la mirada de aquel depredador, de su familia y de la tía Julissa, que inmutable, seguía sacando humo de su vieja pipa.

Tomé la carretera en dirección a Natchez y me sentí libre, tanto, que recorrí aquellos kilómetros gritando como un energúmeno y llamando la atención de las pocas personas con las que me crucé en aquel trayecto.

Cuando llegué al Snabb´s, nuestro punto de encuentro habitual, las chicas ya se habían ido y tan solo quedaban mis incondicionales que, impacientes, esperaban mi llegada.

Atónitos y silenciosos escucharon mi relato que, ante todo pronóstico por mi parte, ocasionó un efusivo y desconcertante motivo de risas que yo intenté aplacar sin éxito, ante lo cual, di por acabada la salida y me fui a casa.

Tan solo podía girar como un molinillo tumbado sobre la cama, el calor y aquella chica me estaban volviendo loco. Me levanté para abrir la ventana y dejar que la brisa sureña entrará por ella, pero ésta, era tanto o más cálida que el aire estancado que se mecía en el interior de la habitación. No podía dejar de pensar en aquella pelirroja de ojos azules que había entrado en mi vida de una forma tan grosera, como atrevida y efectiva. Me era totalmente imposible eliminarla de mis pensamientos. Su rostro, su mirada, su risa, su voz… y esos besos que me habían dejado paralizado y completamente derrotado y rendido a su voluntad.

El silencio de la noche estrellada se mezclaba con el olor de los campos de algodón y el sonido de alguna barcaza lejana que se aventuraba a remontar el río. Oscuridad salpicada de miles de luceros que brillaban en el bruno cielo de Mississippi y que alentaban a mi corazón a seguir soñando con Elisabeth, esa mujer que, exuberante y alocada, me desafiaba aún en las vigilias de la noche.

De repente me vino la imagen de Jeremías, su padre, y su etérea presencia fue capaz de arruinar la pasión que ardía en mi costado.

—¡Dios mío! —exclamé incorporándome sobre la cama—. ¡No quisiera caer en sus zarpas!

Me pasé las manos por el pelo, que noté mojado por el sudor al llegar al cuello, y respiré profundamente con el deseo de borrar aquella imagen y buscar en la lejanía la de esa mujer desconcertante, que era mucho más placentera, aunque por lo que había vivido, también resultaba poco segura y muy arriesgada.

Volví a tumbarme en la cama y fijé mis pensamientos en ella. Quería dormirme con su imagen grabada en mi mente, con su olor sellado en mi alma y esos besos ardiendo en mis labios. Dejé que la luna me robara, con su plateada apariencia, mis sueños y se los llevara lejos. Después, y sin apenas darme cuenta, la noche me arrulló entre sus brazos hasta que el nuevo día vino a mi encuentro para sacudirme el sopor y sacarme de la cama.

La mañana era calurosa y no invitaba en absoluto a salir a trabajar. Papá hacía rato que me esperaba para irnos juntos a la oficina. Sentado en un enorme butacón de la biblioteca, leía el periódico mientras soltaba lentamente el humo de su cigarro, que se esparcía como pesada niebla por la gran sala. Acostumbraba a fumar después del desayuno, era una tradición heredada de su padre, y este del suyo, y así, desde que el tabaco entró a formar parte de las costumbres hogareñas del primer Quitman, de eso ya hace muchas décadas.

—Esta maldita guerra al final nos salpicará a todos —apuntó papá que leía las noticias que llegaban de Europa—. Todos esperan que los americanos les salvemos de Hitler y Mussolini ―decía algo alterado—. Cómo si no tuviéramos nada más que hacer que ir de guerra en guerra.

Le oía quejarse desde el comedor, donde estaba acabándome el desayuno. Mamá, a mi lado, también le escuchaba en silencio, en su rostro se reflejaba la incertidumbre, pues eran ya muchos los muchachos que habían sido reclutados de los estados del sur, y sin decir nada, ella se temía lo peor.

—Señora —dijo Mommy dirigiéndose a mamá al entrar en el comedor—. Para el postre de la cena de mañana, ¿preparo la tarta de melocotón o el Mississippi Mud Pie?

Mamá seguía pensativa, creo que su mente en ese momento estaba lejos de donde nos encontrábamos.

—Mamá —le dije tocando con mi mano su hombro—. Mommy quiere comentarte algo.

Ella movió la cabeza y me miró. En sus ojos pude ver la lejanía de donde llegaba tras avisarla.

—Dime, Mommy—le dijo mirándola fijamente para centrar su atención en lo que iba a escuchar.

La paciente Mommy, le repitió su petición mientras arreglaba el largo delantal que le llegaba hasta los pies.

—Le decía, señora, que para el postre de la cena de mañana ¿prefiere la tarta de melocotón o el Mississippi Mud Pie?

—La tarta de melocotón—le respondió tocándose la oreja y pensando en su respuesta—. Es más jugosa y quizá no sea tan pesada para una cena.

—Bien, señora —le contestó—. Entonces, tarta de melocotón.

—¿No podrías preparar las dos?—le apunté—. Me encanta el dulce y tú haces maravillas en la cocina.

—Si a su madre le parece bien por mí no hay problema—me dijo haciéndome un guiño.

Se quedó esperando la respuesta de mamá que, sonriente, le dio la aprobación a mi sugerencia.

—¿El Quingombó será de carne o de pescado?—pregunté —. Porque habrá Quingombó, supongo.

—Sí, señorito, lo habrá, y si quiere, le preparo de los dos para que pueda comer hasta ponerse bien cebadito.

—Esa es mi Mommy—dije levantándome y abrazándola por la cintura para hacerla girar—. Eres la mejor cocinera del sur de los Estados Unidos.

—¡Suélteme, Señorito Edward! —decía alterada con ese acento sureño que solamente la gente de color saben darle—. ¡Nos vamos a caer!—gritaba.

Los dos girábamos y ella no podía evitar reírse aun sabiendo que en más de una ocasión habíamos acabado rodando por el suelo.

Mamá se había levantado y se había ido a ver a papá que seguía con su cigarro y el periódico. No se encontraba de humor para ver nuestros constantes juegos.

—¿Te he dicho, Mommy, que te quiero? —le confesé una vez más deteniéndonos de aquellos acrobáticos giros y mirando sus ojos negros como su piel.

—Sí, señorito Edward, desde que era así de chiquito que no para de decírmelo —me contestó mostrando con su mano la estatura que yo tenía cuando ya no dejaba de repetirle que la quería.

Realmente, Mommy, era una mujer a la que amaba de una forma especial. Había sido mi niñera, y ahora mi amiga y mi confidente, además de cuidar de que la cocina marchara adecuadamente… en fin, la persona con quien me sentía libre para hablar de cualquier tema. Ella era sumamente atenta, reservada y sabia para que yo confiara en sus consejos y en su silencio, cuando le revelaba asuntos algo escabrosos para mi respetable y honorable familia.

—Me inquietan estos rumores —le hizo saber mi padre a mamá, que sentada a su lado en un sillón, comentaba con él las noticias del frente en Europa y la situación en el Pacífico.

Ella había tomado el periódico para leer y su rostro reflejaba una profunda preocupación por lo que podría ocurrir en los próximos meses.

—Papá —le dije asomando mi cabeza por la puerta de la biblioteca, donde seguía comentando aquellos graves sucesos con mamá—. Cuando quieras podemos irnos.

—Sí, hijo, nos vamos —me respondió mirándome y dibujando una tímida sonrisa en sus labios.

Se levantó y besó a mamá, que seguía absorta con la lectura. Después, depositó la ceniza de su cigarro en el cenicero que había en la mesita junto al sillón que ocupaba, y vino hacia a mí con un aire solemne que me hizo entender que su corazón se sentía afligido por lo que ocurría a miles de kilómetros de mi país. Cuestiones que a mí apenas me afectaban anímicamente, pero que a ellos les preocupaban, pues a diferencia de mi juventud alocada y distraída, ellos tocaban de pies en el suelo para ver venir desde lejos la tormenta.

Abraham Hurt, nuestro mayordomo, abrió la puerta para que saliéramos, al tiempo que nos informaba que el coche ya estaba esperándonos para llevarnos a la oficina de la compañía que dirigía y presidía papá, y en la que yo colaboraba en la época de verano cuando la universidad me lo permitía. Durante el trayecto apenas hablamos, supongo que él seguía inmerso en esas noticias que de una forma alarmante le habían quitado la paz.

Por la tarde, y después del almuerzo, aproveché para encontrarme con mis amigos. Papá, a pesar de ser un hombre exigente y muy trabajador, también sabía dosificar mis esfuerzos, de tal manera, que me dejaba libre algunas tardes para que pudiera divertirme y estar con mis compañeros. Así que dejé atrás Monmouth para unirme a ellos. Una vez juntos, y siguiendo el viejo camino, nos acercarnos al pueblo y al bar Snabb’s, donde la señora Doris nos atendía siempre con una sonrisa. Pocos lugares había en Natchez donde poder pasar un tiempo agradable y distendido con los amigos. Aunque los tiempos habían cambiado, se seguía discriminando a la gente de color, a los que aún se les tenía por una raza inferior y, por consiguiente, carente de derechos y de algún valor. Los blancos continuábamos explotando nuestras posiciones diferenciadas, aunque progresivamente, un reducido grupo de los más jóvenes íbamos aboliendo de forma natural en nuestra conducta, esa decadente y, para algunos, dolorosa historia de nuestro pasado en el que la esclavitud nos permitió enriquecernos. Así que a pesar de los cambios sociales que se vislumbraban, la vida en Natchez seguía obligando a unos y a otros, a ocupar los espacios que por derecho de nacimiento nos correspondían.

Estábamos tomando unos refrescos de limón y comentando acaloradamente sobre el lugar del río en el que las langostas eran más abundantes y sabrosas, mientras sonaba en la recién estrenada máquina de discos “Wurlitzer”,un disco de “John Hurt” con su pegadiza canción “Corrinna Corrinna”, una de esas melodías que llevan impreso en sus notas el sabor del sur profundo y soñador, cuando vi entrar por la puerta a Elisabeth. La luz del sol reposaba sobre su espalda y el resplandor dorado remarcaba su silueta que, enmarcada en la oscura pintura de la puerta, la mostraba como si estuviera en un lienzo. Creo que sabía perfectamente el efecto que causaba, porque se paró un buen rato antes de entrar y acercarse a la mesa en la que me encontraba con mis amigos.

Cuando llegó a mi altura se detuvo, me miró dibujando una delicada y cálida sonrisa, al tiempo que tomaba de mi mano el vaso de limonada, se lo acercaba a su boca y, de forma sensual, dejaba que sus labios descansaran sobre el cristal para que aquel líquido frío y dulzón los mojara. Yo la miraba embelesado e incapaz de decir nada. Después, lo dejó sobre la mesa y acercó sus labios hasta rozar los míos.

George, Danny y Pop estaban atónitos. Con los ojos como platos, las bocas entreabiertas y tan sorprendidos, que solo podían dejar que aquello pasara delante de ellos sin intentar comprender nada de lo que ocurría.

—Me lo llevo —les dijo mirándolos y sin más explicaciones.

—¿Vamos? —me preguntó moviendo la cabeza y haciéndome un guiño.

Salimos sin despedirme de mis amigos que, perplejos, seguían en silencio y sin poder dar crédito a lo que estaban contemplando.

—Me apetece andar un poco —me dijo una vez en la calle y sin dejar de mirar al frente.

—¿Quieres un helado? —le pregunté sin otra intención que la de decirle algo. Tenía la mente totalmente bloqueada y sentía como el cuerpo me temblaba.

—Sí, Edward—me contestó—. Vayamos a la tienda del señor Jackson, son los mejores que he probado en esta ciudad —concluyó mirándome y riéndose escandalosamente.

—¿De qué te ríes? —le pregunté desconcertado por su risa.

—Por la cara de tus amigos y, desde luego, por la tuya cuando he entrado a buscarte.

Me detuve y me giré hacia ella. Tomándola del brazo la acerqué hasta tenerla tan cerca de mí, que su cuerpo quedó pegado al mío.

—Estás loca —le dije—. Pero me gusta tu locura.

Acerqué mis labios hasta besarla. Sentí sus manos que rodeaban mi cuello y la calidez de sus labios cuando mordisqueaban los míos.

Como un rayo caído del cielo que recorrió mi cuerpo y me hizo estremecer, fue el impacto que recibí mientras nos besábamos en aquella tarde soleada y caliente de Natchez.

Nos cogimos de la mano y seguimos caminando, parándonos cada dos pasos para besarnos, para reírnos y así, continuar avanzando sin prisas hacia la tienda del señor Jackson.

El helado se deshacía en nuestras bocas mientras nos besábamos, permitiéndonos compartir aquellos sabores que empapaban nuestros labios. Tomamos la carretera para alejarnos de Natchez y acercarnos al río. El sol calentaba con fuerza desmedida y buscamos las sombras de los álamos que crecían a la orilla del Mississippi.

—¿Quién te trajo a la ciudad? —le pregunté intrigado.

—Tía Julissa —me dijo—. Tenía que hacer unas compras y aproveché para venir con ella.

—¿Te esperará para que vuelvas con ella?

—No, ya le dije que me acercarías tú —me confirmó.

Me detuve al escuchar su respuesta y al imaginarme, al instante en mi mente, la cara de su padre mirándome amenazante al llegar con ella a la casa.

—Pues yo vine andando —le comenté intentando evadir aquella propuesta sin que se sorprendiera por ello.

—Entonces subiremos hasta tu casa para coger el coche y todo arreglado —me dijo con toda naturalidad.

Me di por vencido, no valía la pena intentar cambiar el orden que ella ya había determinado. Así que opté por seguir adelante con su plan.

—¿Tienes que llegar temprano como ayer? —pregunté frotándome enérgicamente la cabeza intentando no pensar en lo que podía dar de sí la arriesgada maniobra que ella había diseñado.

—Le dije a mi padre que llegaría a eso de las siete —me comentó—. Así que disponemos de tiempo suficiente para descansar junto al río antes de ir a Monmouth a por el coche.

No dejaba de sorprenderme su forma de ser; tan imprevisible, tan alocada y al mismo tiempo tan segura de sí misma. Así que, decidí no asustarme por nada y seguir adelante con aquello que ella proponía, por descabellado que pudiera parecerme ver de nuevo al señor Jeremías.

Tumbados sobre la verde hierba que crecía a la orilla del río y bajo las refrescantes sombras de aquellos longevos álamos, dejamos que el murmullo del agua nos guiara en nuestras conversaciones, que interrumpidas por los constantes besos, avanzaba lentamente como el caudal del Mississippi.

—¿Irás a la guerra? —me preguntó sorprendiéndome por la claridad con la que la formulaba.

—No lo sé —respondí sin apenas pensar en la responsabilidad de la respuesta. No sabía si ser sincero conmigo mismo o tan solo impresionarla a ella—. Pero si me llaman habrá que ir —concluí sintiendo en mi interior un sentimiento de orgullo patriótico y de hombría.

—Bueno, si tienes que ir que sea cuando ya esté de vuelta a Australia —me confesó colocando sus brazos bajo su cabeza para seguir con sus elucubraciones—. No me gustan las despedidas y menos de ese calibre.

—Intentaré que sea como tú dices, aunque te confieso que preferiría que estuvieras junto a mí para decirme adiós desde la estación, cuando el tren se pusiera en marcha alejándome de ti.

—Me disfrazaría de soldado y me iría contigo —me aseguró girando la cabeza para mirarme.

—Pobre ejercito —le dije riéndome.

Saltó sobre mí sin darme tiempo a reaccionar. De repente la tenía encima, besándome y mordisqueándome todo cuanto quedaba a su alcance.

—Soy virgen —me confesó dejándome sin palabras por la forma con la que decía las cosas—. Y quiero seguir siéndolo cuando regrese a mi casa en Melbourne, así que refrena tus instintos o métete en el agua para que se calmen.

—¿Por qué me dices eso? —pregunté desconcertado y rojo como un tomate a tenor del calor que llenó de repente mis mejillas.

—Dudo que estés aún en edad de crecimiento —me manifestó mirándome fijamente a los ojos—. Así que concluyo que lo que crece es de temporada y hay que evitarlo para que no lo haga fuera de tiempo y se eche a perder.

La sonrisa que dibujó en sus labios, acabó de hundirme en la vergüenza y el desconcierto. Me sentía ridículo y tan débil que, posiblemente, ya no me importaba nada lo que me pudiera decir a partir de ahora. No me atrevía a mirarla a la cara, e intentaba desviar la mirada hacia cualquier lugar donde no me encontrara con sus ojos penetrantes e inquisidores.

—Edward Quitman —me dijo—. Eres todo un caballero.

Elisabeth se incorporó y se quedó sentada observando el río y a un par de vapores que, en aquel momento, pasaban por allí en direcciones opuestas haciendo sonar sus estridentes sirenas. Yo también me incorporé y me quedé a su lado, en silencio, meditando en las palabras que todavía reteñían en mis oídos.

Poco después subíamos por el viejo camino atravesando los campos de algodón en los que decenas de peones lo recolectaban cargándolo en pesados fardos a las camionetas que, en su monótono y lento ir y venir, lo iban llevando a los almacenes. El calor y los mosquitos hacían más pesada esas tareas que, desde hacía más de doscientos años, se venían realizando en los estados sureños. Nosotros, ajenos a su pesada labor, llegamos a la verja que daba entrada a Monmouth y en unos minutos estábamos con mamá, que se alegraba de saludar a Elisabeth.

Compartimos sentados en el porche tomando un refresco. Comentaban acerca del calor, de su estancia en la ciudad, de sus antepasados y de su vida en Melbourne. En poco tiempo mamá y Elisabeth se pusieron al día de cosas que yo hubiera necesitado horas para hacerlo medianamente bien. Supongo que es la naturaleza femenina que les otorga esa capacidad de hablar de mil cosas a la vez y no perderse.

—Saluda a tu familia —le dijo mamá al despedirse—. Os esperamos mañana para la cena.

—Así lo haré, señora Quitman —le respondió Elisabeth mirándome de reojo.

Supongo que mi cara relató mi sorpresa porque mi madre salió rápidamente en mi ayuda para ponerme al corriente.

—Creía que sabías quienes eran los invitados a la cena de mañana, querido —me dijo cogiéndome de la mano.

—No, no tenía la menor idea —le contesté sorprendido, al tiempo que miraba molesto a Elisabeth, que no podía evitar apartar la mirada mientras me hacía una mueca burlona.

—¡Jo! —exclamé, cuando ya en el coche íbamos camino de Doverville—. ¿Cómo es posible que siempre vayas por delante de mí en todo?

Ella, impasible y con la mirada en la carretera, apenas atendió a mi pregunta y tan solo hallé por respuesta una sonrisa que sarcásticamente me regaló molestándome aún más.

Al llegar a Doverville, lo primero que hice fue esforzarme por ver si en el porche se encontraba aquel mastodonte asesino. Aparqué intentando hacer el menor ruido posible para no despertar a la fiera y opté por dejar la puerta abierta. Cosa que no hizo Elisabeth, que la cerró con tantas ganas que consiguió enfurecerme más, pues ya me veía a su padre asomándose por la puerta para ver cómo se encontraba su adorable e indefensa niña, y cargando contra mí como el causante de sus posibles males.

—¡No era necesario golpear con tanta fuerza!—le dije airado y temeroso.

—¡Papá! —gritó dejándome desarmado y vencido—. ¡Edward está aquí!—continuó vociferando mientras yo intentaba esconderme bajo el polvo para desaparecer de allí cuanto antes.

Imposible, la puerta se abrió y lo que temía ocurrió, Jeremías apareció con cara de pocos amigos.

—Vamos —me dijo ella casi empujándome.

Al llegar a su altura ya se habían incorporado al comité de recibimiento su madre y tía Julissa, que alegre y sonriente, como era habitual en ella, nos daba la bienvenida.

Elisabeth se refugió en los brazos de su padre y yo quedé a merced del destino. Me sentía indefenso y vulnerable, así que como un niño, me abracé a tía Julissa. Al instante me di cuenta de lo patético de mi acción. Abrazado a ella mientras su mano acariciaba mi pelo y me cantaba una de esas canciones de cuna que me recitaba cuando era pequeño y me sentaba en su regazo, me sentí ridículo en extremo y cuando levanté la mirada y observé que todos me miraban, quise morirme. El silencio se podía cortar con un cuchillo, el señor Jeremías, Elisabeth y su madre, la señora Carol Brannick, que se había unido a ellos, me miraban sin dar crédito a lo que veían y yo, me fundía en los brazos de tía Julissa suplicando a Dios que aquello no fuera real.

—Este es mi ahijado, el hijo que nunca tuve —espetó mirándome a los ojos y enfrentándose a sus parientes—. Así que conmigo, siempre estará seguro —dijo tía Julissa—. Con esto te digo Jeremías Brannick que, o te comportas con él como merece y dejas de asustarlo con tus estúpidas grandezas de matón, o te atizaré con la escoba hasta que llegues a nado a Australia —concluyó en tono enérgico.

Me arrastró casi sin darme cuenta hasta donde se encontraba la causa de mi infortunio y me plantó delante de aquella mole salvaje.

—¡Jeremías Brannick! —le dijo en un tono severo—. ¡Dale la mano a Edward y discúlpate por el comportamiento de ayer!

Movió su enorme cuerpo y alargó su mano, extendí la mía y pude sentir como se perdía en la suya.

—Discúlpame, chico —me dijo mirándome a los ojos—.No era mi intención asustarte... pero…

—¡No hay pero que valga! —le interrumpió tía Julissa que dio por acabada aquella cuestión—. Ahora todos adentro y no se hable más.

—Lo siento —asentí—, pero me esperan en el pueblo y no puedo quedarme más tiempo.

—Bueno, Edward —me contestó tía Julissa—, mañana nos veremos para la cena. Saluda a tus padres de nuestra parte —me dijo dando media vuelta y cogiendo a Elisabeth del brazo para llevársela hacia adentro—.Ya le verás mañana pequeña, ahora hay que hacer los honores a la cena que he preparado.

Elisabeth levantó el brazo para despedirse de mí, al tiempo que subía resignada los hombros y esbozaba una tímida sonrisa por la forma en que se veía arrastrada a meterse en la casa. El señor Jeremías y la señora Carol ya se habían distanciado lo suficiente como para no tener que repetir más saludos de despedida, así que subí al coche y me fui para reunirme con mis amigos, suponiendo que aún estuvieran en el Snabb’s esperando mi llegada.

Desgraciadamente, y como era de suponer, hacía horas que se habían resignado a mi ausencia y se habían ido sin esperar mi posible regreso.

Mamá dirigía los últimos retoques florales que se estaban colocando sobre la mesa dispuesta para la cena que los Quitman ofrecíamos a tía Julissa y a sus primos australianos. Mientras tanto, yo seguía en mi habitación vistiéndome para la ocasión. No entendía porque debíamos ir de etiqueta cuando se trataba de los Brannick, por mucho que fueran los parientes aborígenes del otro extremo del mundo, pero a papá le había parecido acertado recibirles con todos los honores que merecían por llevar aquel apellido tan ilustre en Natchez.

—Señorito, Edward —me dijo Mommy al entrar en mi habitación tras golpear en la puerta—. Ya llegaron los invitados. Le esperan en la sala para que se reúna con ellos.

—Gracias, Mommy—le dije mirándola y sonriéndole—. Puedes ayudarme con este botón de la camisa, no hay forma de que entre.

Mommy se acercó y en un instante abrochó el botón y arregló el nudo de la corbata, para acto seguido darme su aprobación e invitarme a bajar para reunirme con mis padres, tía Julissa, Elisabeth y sus indigestos progenitores.

Bajé las escaleras escuchando sus voces sin llegar a entender lo que decían. Me sentía bien, con fuerzas para enfrentarme a Jeremías. Estar en mi casa y rodeado de papá y mamá me daba confianza y seguridad.

Abrí la puerta, que estaba entornada, y entré en la gran sala de la biblioteca para saludarles. Al notar mi presencia todos se giraron para centrar sus miradas en mí y esperar que me acercara para darme la bienvenida.

—Hola, Edward —me dijo dándome su mano Jeremías Brannick—. Me alegra saludarte de nuevo —añadió sarcásticamente mientras continuaba mirándome fijamente apretando desmesuradamente su enorme mano contra la mía.

No me amilané, al contrario, apreté mi mano con tanta fuerza como pude. Su mirada atravesó mis ojos mientras hacía una mueca para disimular el dolor. Al instante noté como sus dedos se tensaban y mi mano comenzaba a crujir bajo aquella presión que intentaba reventarla. Gracias a Dios Carol se acercó para saludarme y eso evitó que acabara con la mano aplastada. Mientras le daba un beso en la mejilla seguí con la mirada fija en Jeremías que inmutable, no dejaba de observarme. Creo que por primera vez el encuentro acababa en tablas y eso me aportaba una agradable sensación de victoria.

Elisabeth, como no podía ser de otra manera, nos miraba atónita conocedora del duelo vivido entre su padre y yo, y que, muy posiblemente, había pasado desapercibido al resto. Se acercó a mí para darme un sonoro beso en mi mejilla, al tiempo que acariciaba mi mano que, adormecida por aquel apretón, apenas sentía su contacto.

—Sois como niños —me dijo al oído.

—Tu padre ha empezado —le respondí a modo de excusa.

—Que os parece si pasamos al comedor —anunció papá tras ser avisado por Abraham Hurt, nuestro mayordomo.

En unos minutos me encontraba sentado al lado de mamá y de tía Julissa, protegido por ellas de aquel mastodonte que no dejaba de mirarme disimuladamente. Era evidente que la tregua reclamada por su prima la tarde anterior no había cuajado, como llegué a descubrir al volverle a ver.

A pesar de ser una cena en la que la mayoría de las conversaciones giraron en torno a la historia de los Brannick y su posterior marcha al continente Australiano por parte de los descendientes de uno de los hermanos, poco a poco, fueron derivando de manera inevitable, hacia la guerra europea y la implicación en ella de los EEUU y de Australia, y de la que además, yo era un firme candidato a verme involucrado en ella. Aun así, apenas desperté un atisbo de misericordia en Jeremías, que se sentía satisfecho al pensar que yo podía acabar en el frente de batalla. Con todo, no di mi brazo a torcer y me mantuve bien posicionado sin bajar la guardia, ni rehusar el ataque cuando era menester. Por supuesto, creía que esta batalla tan solo era perceptible para nosotros y, como era de esperar, también para Elisabeth que no dejaba de mirarnos asombrada, pero me equivocaba de todas todas, papá hacía rato que observaba al invitado y su descuidado trato hacia mi persona, y tan solo esperaba el momento para machacarlo con clase y distinción, como correspondía a un Quitman.

No cabe duda de que papá supo dar un certero giro a la conversación cuando la tarta de melocotón y el Mississippi Mud Pie fueron presentados para ser servidos y, de repente, me sentí por encima de Jeremías que, expectante, me miraba con el ceño fruncido y cara de pocos amigos. El tema de las finanzas era algo que yo dominaba perfectamente y papá me dio la oportunidad de hacer alarde de mis conocimientos. Pude saber que Jeremías, mi acérrimo enemigo, era tan solo el simple propietario de un concesionario de coches de segunda mano en Melbourne. Se me llenó el pecho de gozo y mi cara no pudo evitar brillar de satisfacción esgrimiendo una bien dibujada sonrisa, al escuchar por boca de tía Julissa la situación laboral de su primo, que distaba mucho de mi calidad de único heredero de la lucrativa y bien consolidada plantación e industrias Quitman.

Por primera vez me sentí capaz de destronar a ese ser petulante, y lo hice a conciencia, explicando con todo lujo de detalles el futuro de las industrias Quitman. Las cifras, los balances y las cuentas de explotación previstas para el crecimiento del próximo año que auguraban unos beneficios extraordinarios. Y así, todo bien expuesto y envuelto en papel de regalo, me produjo un placer indescriptible al restregárselo por las narices de Jeremías, máxime cuando noté como él se quedaba sin palabras, sin argumentos y con una clara sensación de derrota que se hacía evidente en su descompuesto rostro. También fui consciente de que la venganza sería sonada, por eso me propuse destrozarlo sin piedad mientras estuviera en mi terreno. Papá no se sorprendió al escucharme, pues aunque habitualmente soy prudente y muy respetuoso con las cifras y los temas que conciernen a nuestras familia, me vio tan encendido y lanzado sobre aquel impertinente y maleducado invitado, que lejos de intervenir para calmar mi elocuente exposición, se atrevió a expandir más los resultados que se esperaban, lo que hizo que Jeremías acabara “besando la lona”, como se dice en el mundo del boxeo.

Era evidente que las ventas de sus cuatro coches usados importaban bien poco a papá, que apercibido desde el inicio de la cena de las inapropiadas y punzantes formas con las que aquel primo lejano de tía Julissa me trataba, le animaron a pararle los pies con exquisita elegancia. Además, los escasos conocimientos mercantiles del tal Jeremías eran tan palpables, que no le quedó otra alternativa que escuchar, asentir y callar cuando papá y yo lo vapuleamos ante la atenta mirada de mamá, que no podía evitar sonreír cuando su mirada se encontraba con la de tía Julissa que asentía a cada estocada, dando su conformidad para destronar a aquel primo del que desconocía su falta de tacto y por supuesto, de los mínimos conocimientos que le permitieran mantener una conversación sin mostrar en cada frase su profunda y bien arraigada cultura de la calle.

Eran ya las dos de la madrugada cuando me metía en la cama. Me sentía triunfador. Había derrotado a aquel Goliat australiano y ahora, necesitaba saborear la victoria en la soledad de mi habitación. Me sentía orgulloso de papá, que me había defendido y animado a noquear a ese patán que pensaba que podía venir a presumir de su “prospera” vida allá, en los confines del mundo.

Por primera vez en los últimos días mi mente estuvo más ocupada en otras cosas que no fueran Elisabeth y su desproporcionado y explosivo carácter. Por supuesto, ella se mostró algo evasiva y molesta al finalizar la velada por mi conducta, y por el agravio que había sufrido en sus carnes su padre, que había salido trasquilado y sin ganas de pelea. Por otro lado su madre, la señora Carol, apenas intervino, ya que el champán la hipnotizó en el primer plato y quedó fuera de combate el resto de la cena para poder defender a su marido, que lidiaba con ella, como bien podía, para evitar que acabara en el suelo.

La mañana se levantó con un brillo especial que el sol esparcía descuidadamente por encima de la cama, acariciando con su tenue calor mi piel desnuda. Me dolía la cabeza, imagino que bebí algo más de la cuenta llevado por la euforia de ver totalmente abatida a mi presa, pero a pesar de ese mal estar, me sentía interiormente fortalecido, reconfortado y en paz conmigo mismo. Me tendí sobre la cama sin ninguna prisa por levantarme. Sentí como el cuerpo crujía al tensar los músculos, esto me produjo un placer pocas veces tan sublime, y después de varias repeticiones de esos estiramientos, me incorporé sentándome al borde de la cama mientras me frotaba enérgicamente la cabeza, quizá con el ánimo de echar fuera aquel dolor algo molesto.

Por la ventana entreabierta me llegaba el sonido lejano de una música pegadiza y estridente que, incesante, llenaba los campos de algodón hasta penetrar, sin permiso alguno, en mi habitación reclamando mi atención. Me incorporé y me acerqué hasta la ventana para apartar las cortinas y abrir los ventanales de par en par con la intención de intentar descubrir de donde procedía esa música que irrumpía en esta mañana estival de Natchez.

El sol me obligó a hacerle un guiño al asomarme, levanté mi mano hasta la altura de mis ojos para protegerlos y así continué con esa labor de escudriñar el horizonte.

—¡Es la feria! —grité lleno de emoción—. Jo, ni me acordaba de que esta semana comienzan las fiestas —dije para mí.

Me vestí unos jeans algo desgastados que mamá no aprobaba y una camisa de manga corta de color blanco. Bajé las escaleras y me fui directamente a la cocina en busca de algo que desayunar.

—Buen día, señorito Edward—me dijo Mommy cuando me vio asomar decidido a asaltar su sanctasanctórum—. ¿Qué le trae por aquí a estas horas? —me preguntó sin dejar de blandir un enorme rodillo de madera con el que amasaba harina.

—Buen día, Mommy—le dije sonriéndole por la imagen que proyectaba con aquel artilugio de guerra con el que me amenazaba—.Tengo hambre y creo que este es el mejor lugar para poder satisfacerla —le arengué sin dejar de guardar la distancia prudencial para no ser víctima de uno de sus ataques mortíferos.

—Vaya —me apuntó—. Así que el señorito tiene hambre y ha creído que podía entrar en la cocina y apropiarse de lo que le apeteciera.

Demasiado tarde para mis intereses, un puñado de harina cayó sobre mi rostro dejándome indefenso unos segundos, los suficientes para que Mommy se abalanzara sobre mí con más harina y una risa tan escandalosa que llegó a asustarme.

Volaba la harina mientras nos reíamos y corríamos huyendo el uno del otro. Unos segundos que nos dejaron exhaustos y medio ahogados, sin dejar de reír y de mirarnos con las caras cubiertas de aquel polvo blanquecino.

—Te ayudo a recoger todo esto —le dije apoyado en la pared y respirando entrecortadamente—. Si me prometes… un desayuno de reglamento.

—Hecho —me respondió intentando también recobrar el aliento—. Si su padre o su madre asomaran ahora… me mandaban a recoger algodón… hasta que la luna se volviera… del color de mi piel—me dijo sin apenas fuerzas para acabar la frase.

Unos minutos más tarde me encontraba devorando unos huevos revueltos bajo las sombras de un par de longevos álamos que había en la parte posterior de la casa y junto a las dependencias de la cocina y los cobertizos. Un lugar al que solo tenían acceso los empleados de la casa y yo, que de la mano de Mommy, me había ganado ese privilegio desde pequeño.

La cocina, de nuevo impoluta, seguía con su noble función de dejar que en sus viejos fogones se prepararan suculentos guisos bajo la estricta supervisión de mí muy querida Mommy.

No tenía ni la más remota idea de cómo sería mi próximo encuentro con Elisabeth. Conociendo su carácter impulsivo e irreflexivo podía esperarme, desde una bronca descomunal, hasta una cálida bienvenida. Me sentía algo confundido, así que opté por quedarme en casa y esperar a que los acontecimientos se desarrollaran por sí solos. Papá y mamá se encontraban en el porche leyendo la prensa y comentando acerca de la cena que mantuvimos con nuestros vecinos.

—Buen día, hijo —me dijo mamá al verme llegar.

—Buen día —le respondí acercándome a ella para darle un beso en la frente.

—Hola, papá —dije al dirigirme a él para saludarle más efusivamente.

—¿Qué tal, hijo? ¿Descansaste bien?

—Ya lo creo —le respondí al tiempo que me sentaba en el balancín que había junto a ellos—. Una velada interesante. Tenía ganas de despecharme con ese Jeremías, desde que le conozco solo ha hecho que incordiarme y mostrar una superioridad estúpida, que celebro que ayer me ayudaras a desmantelar, papá.

Con los pies me impulsé para mecerme y dejarme llevar por ese movimiento cadencioso que, en silencio, me invitó a tumbarme y así disfrutar de esa caricia que coloreaba y engalanaba mi victoria. Me sentía arropado por mis progenitores y eso me ofrecía una nueva dimensión en mi trato personal con ellos. Les amaba y en esos momentos podía sentir en mi piel ese amor hecho realidad.

—Creo que no debes de preocuparte demasiado por él —me comentó mamá que, con una mirada tierna, me observaba mientras dejaba sobre la mesa el periódico que leía—. Ya me había dicho tía Julissa que era un fanfarrón que gustaba de hacerse el duro contigo, así que la cena en parte estaba diseñada para dejarle en evidencia y que se le quitaran las ganas de seguir molestándote.

—Gracias, mamá — le dije sorprendido—. No imaginaba que estuvierais  al tanto de las andanzas de ese mastodonte.

—Tía Julissa te quiere demasiado para dejar que ese primo suyo te avasallara y humillara constantemente—me hizo saber papá, que soltó una enorme bocanada de humo tras encender un puro. Éste era de un tamaño más que considerable, como para seguir ardiendo al menos durante una hora sin detener su combustión ni un solo instante.

—¿Qué tal es su hija Elisabeth? —preguntó mamá.

—Es divertida —respondí al tiempo que colocaba mis manos bajo la cabeza y me quedaba mirando el cielo limpio de nubes—. Es extrovertida, impetuosa, irreflexiva, valiente, arriesgada.—Me quedé en silencio un instante intentando buscar más adjetivos que me permitieran definirla de una forma concreta y correcta, pero de nuevo mamá lanzó otra pregunta que anuló mi concentración y mis deseos de seguir analizando a Elisabeth.

—¿Te gusta?

—Bueno. Es agradable y estoy bien con ella, pero nada más —le dije girando la cabeza para mirarla y regalarle una tímida sonrisa.

—Mejor así —apuntó papá que seguía saboreando aquel enorme cigarro—. El lote que la acompaña no es para sentirse muy orgulloso.

—¿Qué quieres decir con esto? —le pregunté volviendo a levantar la mirada para dejar que se perdiera en el cielo.

—Pues que si te enamoras y te casas con ella te llevas al tal Jeremías y a su madre de premio —argumento papá sin poder evitar reírse.

—Cierto—añadí con ganas de aliñar la risa de papá—.Como consuegros creo que podréis disfrutar de largas conversaciones mientras te saquean tu apreciada bodega —concluí devolviéndole socarronamente una sonrisa.

De la misma forma que un golpe de aire seco y caliente marchita y seca la flor, así se desvaneció la risa de papá al entender lo que podía dar de sí aquella fatídica y temerosa unión.

El sol se extendía por los campos de algodón levantando enjambres de mosquitos que se amontonaban formando pequeñas nubes. Una ligera brisa que llegaba del río cargada de humedad, se mezclaba ingrata con el esfuerzo de los hombres y las mujeres que trabajaban incansables, impregnando de sudor la ropa que se pegaba de forma molesta a sus negros cuerpos. El día se perfilaba caluroso en extremo, así que el río podía ser una buena solución para aliviar el calor y hacer más pasajeras las horas en las que el sol blandía toda su fuerza sobre Natchez, sus calles y sus gentes.

Dejé atrás las refrescantes sombras que envolvían el viejo porche de Monmouth, a mis progenitores, y también aquel aromático humo que desprendía el cigarro de papá. Me dirigí lentamente a las cocheras para coger el Cadillac y con él, salir a recorrer kilómetros escuchando buena música y así, envuelto en ese manto de felicidad, dejar que el viento acariciara mi piel y mis sueños en esa mañana estival.

Durante los siguientes días Elisabeth no apareció. Me daba la sensación de que la había perdido para siempre después de que en casa nos despacháramos a gusto con su padre.

Las fiestas de Natchez atraían, además de a los lugareños, a mucha gente de los contornos que atiborraban las calles, cuando ya el sol se escondía en el horizonte. Las carpas de baile y la feria, que con sus arcaicas pero siempre divertidas atracciones, su estridente música y el griterío de aquellas personas que se atrevían a enfrentarse al vértigo y a la velocidad, llenaban la otrora silenciosa noche de la ciudad, acostumbrada a dormitar a la orilla del Mississippi y bajo una techumbre de estrellas parpadeantes y mudas que colapsan el nocturno cielo sureño.

Había quedado con mis incondicionales amigos para ir a la feria, era el último día y había que aprovecharlo al máximo. Seguía sin saber de la desaparecida australiana y comenzaba a inquietarme, aun así no estaba dispuesto a ir a casa de tía Julissa para saber de ella. Tampoco tenían noticias de Elisabeth las otras chicas, así que nadie podía darme información de su situación emocional ni de su paradero, aunque intuía que seguía en Doverville.

Apostados en una caseta de tiro intentábamos hacernos con alguno de los premios que ofrecían si conseguías derribar algunas bolas. Estábamos los cuatro totalmente inmersos en aquel juego, en el que las bolas eran alemanes o japoneses imaginarios a los que había que reventarles la cabeza. Nos reíamos y gritábamos como energúmenos cuando una de ella era alcanzada y derribada de su atalaya.

—Este “japo”, es mío —dije mientras apuntaba a la pequeña bola que quedaba medio oculta tras el punto de mira de la escopeta que sostenía y que iba a abrir fuego en un instante.

Sonó un disparo al tiempo que un rodillazo violento en mi muslo me hizo lanzar un grito de dolor. Sin poderlo evitar había levantado el arma con tan mala fortuna, que el disparo acabó rompiendo una de las bombillas de la caseta, lo que indignó al dueño que nos invitó a dejar el lugar. Mientras mis amigos recogían un par de premios conseguidos, yo busqué con la mirada al que me había dado semejante golpe.

—¡Joder! —Exclamé enfadado mientras me frotaba con la mano la zona afectada—. ¿Quién ha sido el imbécil que me ha hecho esto? —pregunté fuera de mis casillas.

—Yo —me respondió escuetamente una voz femenina.

Allí estaba Elisabeth, mirándome fijamente a los ojos y apretando los labios. Respiraba alterada e intuí que sus intenciones no eran demasiado buenas para mis intereses, pero me importaba bien poco.

—¡Estás completamente loca! —le grité enfadado.

Ella hizo el ademán de darme una bofetada, pero me adelanté para defenderme, sujeté su mano antes de que me alcanzara el rostro y con un movimiento enérgico llevé su brazo hasta su espalda. Su cara quedó muy cerca de la mía, tanto, que podía notar su respiración en mis labios y su mirada que seguía atravesándome sin pestañear.

—¡Suéltame! —me espetó molesta—. ¡Me haces daño!

Sin soltarla la obligué a seguirme. Quería alejarme del lugar para discutir con ella su estúpida conducta. Mis amigos, que ya iban conociendo las formas de Elisabeth, se limitaron a seguir sin mí.

Anduvimos hasta salir del recinto de la feria y alcanzar un lugar solitario y más silencioso. Allí solté su mano mientras la miraba irritado esperando una respuesta a su ataque desmesurado y fuera de todo sentido común. Sin mediar palabra se abalanzó sobre mí para besarme. Yo no entendía nada, pero unos segundos después la abrazaba con fuerza mientras nuestros labios seguían unidos besando y mordisqueándose con tanta pasión y furia, que era difícil separar el placer del dolor.

—Quiero que me hagas el amor antes de que te marches al frente —me dijo sin dejar de besarme mientras con sus manos me acariciaba con fuerza las mejillas.

—¿Marcharme al frente? —pregunté ingenuo—. Me apunto a lo de hacer el amor, lo otro lo dejaremos para cuando toque… y ahora, no toca.

—Vamos a Doverville —me dijo segura—. Mis padres y tía Julissa están en la feria y no regresarán hasta muy tarde.

Cogidos de las manos me dejé guiar por ella sin oponerme. Andamos hasta el estacionamiento, allí, montamos en mi coche y nos fuimos en dirección a Doverville.

Al llegar, la casa estaba completamente a oscuras y vacía, pues la señora Hopkins, la asistenta de tía Julissa, también había ido a disfrutar de la feria. Entramos y subimos las escaleras corriendo, con la única luz que entraba por los entreabiertos ventanales. Nos deslizamos en la habitación que ocupaba Elisabeth y nos tiramos sin mediar palabra sobre la cama. Los dos deseábamos estar a solas, desnudarnos y hacer el amor bajo el manto protector que nos ofrecía aquella inolvidable noche estrellada de Natchez. La luz nacarada de la luna se filtraba por entre las largas cortinas de hilo que, mecidas por la brisa que entraba tímidamente por la ventana, parecían olas que se extendían extenuadas sobre la blanca arena de una playa imaginaria.

La respiración, entrecortada, suplía las palabras que habían dejado de existir en aquellos momentos mágicos, sublimes y repletos de inexperiencia para nosotros, unos veinteañeros soñadores y aprendices de las artes del amor. Nuestros labios se buscaban y las manos, inquietas y nerviosas, intentaban despojarse de aquella ropa que escondía nuestra piel sedienta de sensaciones. El calor de la noche sureña también entraba indiscreto y se mezclaba con aquel fuego que ardía sin límite en nuestros cuerpos. Desnudos, sudorosos y experimentando miles de sensaciones, avanzamos cabalgando sobre aquella cama que guardaba nuestro secreto, como ya había guardado otros muchos a lo largo de los años.

Nos fundimos en un abrazo suave y cálido que nos mantenía ajenos al reloj y, al mismo tiempo, inmersos en aquella maravillosa y deslumbrante realidad que nos envolvía. Después, permanecimos como hechizados, sin más fuerzas que las necesarias para respirar y aletargar, entre suspiros, nuestros agotados corazones.

Por fin, las palabras volvían a nuestros labios para permitirnos expresar lo vivido, mientras nuestros cuerpos, aún desnudos, permanecían juntos, unidos por unas temblorosas manos que se tomaban y sujetaban con fuerza, quizá con la esperanza de no separarse nunca ni dejar en el olvido aquel momento vivido.

Giré la cabeza y me quedé mirando a Elisabeth, que con los ojos cerrados permanecía inmóvil mientras una lágrima se deslizaba por su piel. Como un brillante, como un lucero caído del mismo cielo me pareció su fugaz brillo. Su rostro reflejaba una paz tan profunda, tan cálida, que me permitió descubrir en ella algo que hasta ahora nunca había visto en la enigmática Elisabeth.

—Estás preciosa —le dije.

Abrió los ojos al tiempo que se giraba lentamente para mirarme y dedicarme una dulce sonrisa.

—Siempre había soñado con este momento y que sería tan hermoso como lo ha sido —me hizo saber en un susurro que alcanzó mi alma—.Gracias, Edward Quitman, lo guardaré siempre en mi corazón.

Permanecimos unos minutos más en silencio y acto seguido nos levantamos, nos vestimos y abrimos los ventanales para que la brisa y el sonido de la feria nos permitieran entender que lo que había sucedido en aquella alcoba era algo tan maravilloso y real, que debíamos atesorarlo en nuestros corazones para el resto de nuestras vidas.

—Será mejor que te vayas — me comentó Elisabeth—. Mis padres no tardarán en volver y no me gustaría que estuvieras por aquí cuando lo hagan.

—Sí—asentí con cierta pena—. Me voy, pero te aseguro me será imposible conciliar el sueño después de lo vivido a tu lado.

Bajamos las escaleras y, ya en la puerta, le di otro beso antes de poner el coche en marcha y alejarme de Doverville, y de aquella mujer que me había permitido descubrir los misterios más hermosos que guarda celosamente el amor.

Ella subió a la habitación y escribió en un papel todo lo que había sentido y vivido en aquella noche tan especial. Después, se durmió mirando el cielo estrellado de Natchez.

Abraham Hurt entró en la biblioteca y se acercó a papá, que sentado en su cómodo sillón leía el periódico mientras echaba el humo de su cigarro que, lenta y pausadamente, se esparcía como niebla matinal por la sala, impregnándola de su aroma dulce y seco, con esas tenues reminiscencias de madera y cuero viejo.

—Señor, Quitman —le dijo el mayordomo—. Ha llegado el correo.

—Gracias, Abraham —le contestó papá bajando el periódico para poder mirarle—.Déjelo sobre la mesa, después lo atenderé.

—Si me permite, señor —añadió al tiempo que apartaba una de las cartas—. Es del Ministerio de Defensa.

—¡Dios mío! —apuntó papá sin poder evitar la sorpresa.

Dejó el cigarro y el periódico, y se levantó para tomar la carta de las manos del fiel mayordomo.

—Va a nombre de su hijo Edward, pero creo que es mejor que sepa usted lo que contiene antes de que el señorito pueda leerla —comentó sin atreverse a levantar la mirada y enfrentarse al temor que se perfilaba en el rostro del señor Quitman.

—Sí, mejor así —le dijo papá tomando la carta entre sus temblorosas manos—. Puede retirarse Abraham. Avise a la señora para que se reúna conmigo, por favor.

—Sí, señor, ahora se lo hago saber.

Abraham Hurt se retiró cerrando la puerta tras de sí.

Papá había removido cielo y tierra para evitar aquella carta, pero eran días difíciles y las amistades y contactos en el gobierno poco podían hacer para sortear aquel desastre que se adivinaba desde hacía meses.

Mamá entró sonriente en la biblioteca y se acercó a papá que, en pie y con la mirada perdida, la esperaba.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó mamá que desconocía el motivo por el que él la reclamaba.

—Ha llegado una carta del Ministerio de Defensa para Edward —comentó al tiempo que le mostraba el motivo de su preocupación.

—¿La has leído? —preguntó mamá que había borrado aquella fresca y delicada sonrisa, y ahora se sentaba preocupada y atenta para escuchar lo que su esposo estaba a punto de leer.

—No, no lo he hecho todavía, quería que estuvieras presente.

—¡Dios mío! —exclamó sin poder evitar llorar ante aquella noticia que ya adivinaba.

Papá fue leyendo la carta en la que se comunicaba mi incorporación al ejército de los Estados Unidos. En ella, se requería que el día veinticinco de agosto de mil novecientos cuarenta y tres, el señor Edward Quitman, su único hijo, se presentara en la oficina de reclutamiento de Jackson, capital de Mississippi.

Después de leerla, los dos enmudecieron. Papá se sentó a su lado, la abrazó, y así permanecieron largos minutos en los que solo el llanto de mamá llenaba aquel desesperante silencio.

Agosto iniciaba su recorrido con su tórrido y desesperante calor. También lo hacía de la mano de aquella noticia que paralizaba la vida en Monmouth. Cuando llegó a mis manos aquella carta, fue como un golpe duro y despiadado que atravesó desde la cabeza hasta los pies todo mi ser. Me temblaban las manos y apenas me atrevía a leerla, pero era demasiado evidente lo que en ella se decía a tenor de cómo se encontraban mis progenitores cuando me la dieron, así que de alguna manera, me predispusieron para que no llegara a ser tan traumática y dolorosa para mí.

La leí lentamente, con la intención de comprender todo lo que en ella se me decía, sin equivocación alguna para no sacar malas interpretaciones. Después, me abracé a papá y mamá para juntos llorar aquel revés que el destino nos propinaba.

Me daba cuenta de que la vida, en ocasiones, juega de forma caprichosa con nosotros. Recordaba la noche anterior junto a Elisabeth, una noche inolvidable y llena de maravillosos momentos, ahora, tan solo unas horas más tarde, se me informaba de mi incorporación al ejército para ir a la guerra. Mi cabeza no podía asimilar este revés, se me hacía verdaderamente complicado entender la situación que me tocaba vivir. Un sinfín de emociones, de pensamientos y de sentimientos se arremolinaban en mi mente y en mi corazón sin permitirme centrarme para desgranarlos y asimilarlos conforme a la realidad que ahora se cernía a mi vida.

Encerrado entre la solitaria penumbra de mi habitación y la angustia creciente de mi corazón, intentaba aclararme para hacer frente, de una forma digna y coherente, a lo que desde ahora se perfilaba como mi futuro inmediato. Apenas me sentía con fuerzas para estar de pie, así que echado sobre la cama, dejaba que las horas pasaran al ritmo que les imprimía el viejo reloj que había sobre la consola. Me fijé por un instante en él, y me aventuré a recorrer un pedazo de la historia de Monmouth de su mano. Recuerdo que Mommy me había contado que ese veterano reloj había pertenecido a mi antepasado, el general John Anthony Quitman, e intenté imaginarme cuando ese mismo sonido que ahora llegaba a mí, lo hacía para él durante las largas noches, cuando intentaba descansar antes de partir al frente de las tropas para la liberación de Texas. Por un momento me sentí orgulloso de saber que ahora, otro Quitman, entraría en combate para defender la libertad en Europa y el honor de los Estados Unidos de América. Pero al instante siguiente también me daba cuenta de que aquella absurda e irracional guerra, podía significar el final de mis días.

En mis oídos aún reteñían las palabras de Elisabeth, cuando de una manera casi profética me anunciaba mi partida al frente. Una punzada caliente y penetrante atravesó mi costado hasta alcanzar mi corazón y me paralizó completamente, cuando recordé aquella mágica noche con ella; la calidez de su piel, sus ardientes besos y esas caricias que se extendían por todo mi cuerpo como lo hace la mantequilla sobre una tostada, y ahora, lamentablemente, todo el recuerdo de aquellas horas vividas junto a Elisabeth, se veía sacudido y echado al olvido por esta desgarradora noticia que removía y hundía mi vida y mi alma, y que alcanzaba hasta los mismos cimientos de Monmouth y sus abatidos moradores.

Papá y mamá se mostraban incansables haciendo llamadas a amigos y conocidos de los que intentaban, por todos los medios, obtener ayuda para que no me mandaran al frente y me quedara en algún departamento de defensa sin necesidad de empuñar arma alguna. Pero de momento, todo quedaba en promesas e intentos de poder llegar a las más altas esferas para que todo este asunto se decidiera a mi favor.

Yo, en cambio, y a pesar de mi decaimiento moral y contristado espíritu, decidí ir hasta Natchez. Necesitaba encontrarme con mis incondicionales amigos y saber si ellos también habían corrido, desgraciadamente, la misma suerte.

El viento levantaba algunas nubecillas de polvo que acababan irritándome los ojos mientras andaba por el camino que atravesaba los extensos campos de algodón. No me apetecía conducir, creo que además no estaba en condiciones de hacerlo, así que decidí andar con el propósito de distraerme. Con las manos en los bolsillos del pantalón, avanzaba lentamente mientras golpeaba con rabia algunas piedras que encontraba a mi paso. La mirada perdida en el horizonte y un semblante serio y de pocos amigos me acompañaban en este paseo hacia la ciudad, entre tanto, mis pensamientos se amontonaban en todas direcciones en mi cabeza, que intentaba, en vano, reconducirlos y examinarlos.

Entré en el Snabb’s y me acerqué a la barra mientras echaba un vistazo para ver si localizaba a alguno de ellos.

—Hola, señora Doris —dije en un tono tan alicaído que le llamó la atención.

—Hola —me respondió al tiempo que dejaba sobre una repisa el vaso que estaba secando con un paño—. No tienes buena cara, Edward ¿Te ocurre algo? —me preguntó mirándome fijamente.

—Nada… bueno, sí. La verdad es que tengo motivos para estar así —le apunté con el ánimo de contarle mi infortunio. Sentía en lo más profundo de mí ser una necesidad imperiosa de relatar a todo el mundo el contenido de la carta y mi desgraciado futuro.

Estaba en plena exposición cuando entraron George, Pop y Danny. Sus caras evidenciaban lo que tanto me temía, y así me lo confirmaron al contarme que, también ellos, habían recibido sendas cartas del Ministerio de Defensa, en las que se les informaba de sus inminentes incorporaciones al ejército de los Estado Unidos. Deseábamos estar solos, así que pagué mi consumición y salimos, después de despedirnos de Doris y agradecerle su interés, en dirección al río para hablar, en un entorno más íntimo, sobre nuestros inciertos futuros.

―Me han citado para el miércoles día veinticinco de agosto, en Jackson ―comenté para ver si iríamos juntos a la oficina de reclutamiento―. Y a vosotros ¿para cuándo?

―Igual ―respondió George sin levantar la mirada de la polvorienta carretera―, todos nos presentamos el mismo día.

Caminábamos prácticamente en silencio, arrastrando los pies y el alma por el suelo. Nos sentíamos completamente abatidos, sin fuerzas para bromear, ni tan siquiera, para pensar en lo que realmente significaban aquellas malditas cartas para nuestras adolescentes vidas. Era una sensación de embotamiento cerebral, de caos mental, de parálisis emocional. Era una “gran mierda” con la que debíamos de lidiar los cuatro.

Llegamos a la orilla del río, justo bajo el centenario álamo que, desde hacía muchos años, guardaba nuestros secretos y arriesgados juegos, y allí nos sentamos sobre la hierba y nos miramos, sin romper aquel silencio que retenía nuestras emociones y acallaba el dolor que se iba multiplicando en nuestros jóvenes corazones.

Capítulo II

Noah Dodds y Charles Johnson, se encontraban sentados en el porche de la ruinosa casa que apenas se sostenía en pie junto al río. Estaban exhaustos después del agotador viaje que les había llevado a recorrer, a lo largo de casi tres semanas, el caluroso y pobre condado de Coahoma, tan pobre y tan caluroso como el que abandonaban, el condado de Tallahatchie, que les vio crecer y odiarlo.

Mound Bayou, su ciudad natal o lo que quedaba de ella, en el colindante condado de Bolivar, había sido fundada en mil ochocientos ochenta y siete por dos esclavos extraordinariamente emprendedores. Tuvo su tiempo de relativa gloria cuando, en mil novecientos siete, el mismo presidente Theodore Roosevelt dijo de ella que era ―“la joya del delta”―, pero tan solo unas décadas después se había convertido en una ruina. La mayoría de sus comercios e industrias estaban cerradas y la pobreza se extendía por aquellos hogares que, a duras penas, sobrevivían tras largos periodos de extrema escasez.

La ciudad había sido por años refugio de esclavos huidos de sus amos, a los que les otorgaba la posibilidad de escapar de los vengativos y crueles miembros del KuKluxKlán.

Cuando, Noah y Charles, tan solo contaban cinco años de edad, sus respectivas familias dejaron atrás la ruinosa Mound Bayou y se establecieron en Tutweiler a unos cuarenta kilómetros de distancia, en el condado de Tallahatchie y del que ahora se veían libres. Tutweiler era otra ciudad tan ruinosa y pobre como la que dejaban atrás, pero contaron sus respectivos progenitores con un contrato (tan solo de palabra) para trabajar en el algodón, y eso fue un motivo más que suficiente para arriesgarse. Una población que no tardó en enseñarles sus afilados dientes y la crueldad de descubrir que no se puede confiar en la palabra del hombre. Con el tiempo, aquella lamentable e insostenible situación, empujó a aquellos dos jóvenes a tomar una difícil y dramática decisión.

Noah y Charles, dos adolescentes de apenas dieciocho años, sabían perfectamente que quedarse allí era pasar el resto de sus vidas en medio de la miseria, el desconsuelo, la depresión y la apatía. Tenían claro que deseaban algo mejor y que, para ello, debían de luchar, arriesgarse y ante todo, confiar en la providencia.

Su equipaje se reducía a un puñado de ropas mugrientas y recosidas que cabían en su zurrón y a sus instrumentos, un par de guitarras, tan viejas, tan parcheadas y tan descoloridas, que daba la sensación de que difícilmente pudieran emitir algún sonido agradable al oído. Habían sobrevivido a la dura y agotadora travesía con los trabajos temporales que realizaban al cruzar por las plantaciones, a su música y, por supuesto, a los pequeños hurtos que les permitieron acallar el hambre de tarde en tarde. Ahora, por fin, alcanzaban el gran río y la posibilidad de llegar, a través de él, hasta la populosa y floreciente Nueva Orleans, en el vecino estado de Louisiana.

La ciudad de sus sueños estaba más cerca, tan solo tenían que dejarse arrastrar por la serpenteante corriente del Mississippi para llegar a ella y, con la mano del Todopoderoso, conseguir alcanzar lo que tanto deseaban, una vida más digna que la que habían conocido hasta entonces.

Sus ídolos, John Hurt, Robert Johnson o Louis Armstrong entre otros, inspiraban sus efervescentes corazones y daban alas a su imaginación para intentar conquistar sus sueños, para conseguir salir de una vez por todas de la pobreza y la desesperación de convertirse, como les había ocurrido a sus padres y hermanos, en unos muertos vivientes incapaces de dar la espalda a sus miserables vidas; para conseguir, en definitiva, un mínimo de dignidad que les permitiera mirar al frente sin avergonzarse de su existencia.

―¿Te apetece un baño? ―preguntó Noah a su inseparable compañero.

―Porque no, necesito sacarme el polvo y librarme del calor ―apuntó Charles despojándose al instante de la camisa.

Quedó la poca ropa diseminada sobre el viejo y mohoso suelo de madera. Los escasos veinte metros que les separaban de la orilla del río, fueron una carrera adornada de gritos y risas hasta que, en un acrobático pero poco estilizado salto, se sumergieron en las refrescantes y turbias aguas del Mississippi.

Los enjambres de mosquitos se movían sobre sus cabezas indiferentes a sus alocados aspavientos y a sus juegos, y la suave brisa movía el follaje de los árboles que crecían en la orilla acercándoles el olor de la hierba que se entregaba al sol de mediodía. Se encontraban bastante alejados de la población más cercana, como a unos veinte kilómetros, así que descansaron confiados después del gratificante baño, sin ninguna otra preocupación que la de poder llenar, con algo medianamente comestible, sus impacientes y ruidosos estómagos.

La casa, abandonada desde hacía media década, ofrecía en un campo colindante algunos árboles frutales que, escondidos entre la maleza, entregaban sus jugosos y abundantes frutos a los que los quisieran comer.

Tras la primera inspección ocular del edificio, salieron a la parte trasera donde descubrieron aquella despensa natural que los dejó atónitos.

―¡Dios mío! ―exclamó Charles al ver aquel paraíso gastronómico que se abría ante él―. Creo que nos quedaremos aquí más de lo que me imaginaba.

―¡Esto es más de lo que le pedía a Dios en mis oraciones! ―gritó loco de alegría Noah, que ya corría hacia el primer manzano, apartando a manotazos la maleza que se interponía entre él y la suculenta comida que, de forma considerablemente generosa, rojiza y picoteada por los pájaros, colgaba agazapada entre las verdes hojas.

Comieron hasta saciarse, sin dejar de visitar un ciruelo y un peral, para así, también, saborear las exquisiteces que estos les ofrecían. Después decidieron darse un respiro y, recostados en el viejo porche, durmieron plácidamente arrullados por la nana que les cantaba el río y el trinar de los pájaros que, incansables y hambrientos, revoloteaban en busca de su legítimo alimento.

Una hora más tarde la sirena estridente de un vapor que remontaba pesadamente el río, rompió en mil pedazos su apacible siesta y los sueños que en ella se perfilaban. Despertaron torpemente, gesticulando unas muecas con las que intentaban adivinar lo que ocurría a su alrededor.

―Dios mío ―apuntó Noah, que sentado sobre el porche buscaba a su amigo restregándose los ojos para ver con mayor claridad―, hacía años que no dormía tan profundo.

―Tantos, como los que hacía que no llenábamos el estómago hasta su límite ―dijo Charles satisfecho por aquel sueño tan reparador.

―Deberíamos de mirar lo que encontramos por la casa para poder construirnos una balsa capaz de llevarnos hasta el final de nuestro viaje ―comentó Noah que, puesto en pie, se ceñía el pantalón a su cintura.

―Seguro que habrá de todo ―apuntaba convencido Charles―, en este lugar hay abundancia de todo aquello que necesitamos, el Señor está cuidando de nosotros.

―¡Aleluya, hermano! ―gritó lleno de gozo su inseparable amigo―. Vayamos, pues, a ver que encontramos.

Entraron en la casa y fueron visitando las distintas estancias. Estas ofrecían, como el cofre de un tesoro pirata, bastantes objetos que habían quedado olvidados y abandonados por sus antiguos dueños. Muebles, enseres de cocina, ropa, lámparas de aceite y muchas más cosas que, tras un detallado y minucioso examen, fueron saliendo a la luz. No se encontraban en muy buen estado, de ahí que se quedaran allí sin que nadie las sustrajera con los años, pero para ellos, que nunca dispusieron de nada, aquel hallazgo les lleno de gozo y de expectativas ante el nuevo futuro que se abría ante ellos.

―¡Dios mío! ―exclamó Noah―. ¿Cómo es posible que la gente se deshaga de tantas cosas que aún pueden dar un buen uso?

Acostumbrados a las más miserables de las existencias, a la escasez de las cosas más elementales, a la falta de los medios mínimos para vivir dignamente, les era chocante ver tanta cantidad de cosas despreciadas y abandonadas.

―Dios nos provee ―comentó Charles―, era necesario que otros las menospreciaran para que ahora, nosotros, les pudiéramos dar un buen uso.

―Sí, tienes razón.

Poco a poco fueron seleccionando todo lo encontrado. La ropa, los muebles y los distintos útiles y enseres. Una vez clasificados se dispusieron a darles la mejor utilidad. Las ropas que podían usar las lavaron a conciencia en el río y las tendieron sobre la barandilla del porche. No había jabón, pero el agua se llevaba la suciedad que por años se pegó a los tejidos, y la que no se fue, se quedó, sin que por ello molestara lo más mínimo a los nuevos propietarios. Los muebles los dispusieron en la planta baja para estar cómodos los días que permanecieran allí. No es que hubiera muchos, pero eran los suficientes: unas sillas, una mesa, un par de consolas y dos camas con sendos colchones, que también salieron al exterior para ser sacudidos y aireados.

Ya anochecía cuando dieron por acabada la labor de adecentar la casa. Ahora tocaba refrescarse en el río y después, a darse un paseo por la despensa para llenar el estómago de la suculenta fruta que allí había dispuesta para ellos.

―Mañana seguiremos en el cobertizo ―le comentó Charles―, con un poco de suerte encontraremos material para la construcción de nuestra balsa.

―Estoy convencido de ello ―le respondió Noah con la boca llena de la manzana que había dejado con el “corazón” al descubierto en unos pocos pero voraces bocados.

Las estrellas llenaban el cielo con sus centelleantes y minúsculos destellos. El silencio dejaba que río, ranas y grillos charros llenaran aquel lugar con sus sonidos, haciendo que la noche resultara más entrañable y mágica, y sus corazones, agradecidos y emocionados, entonaban canciones que alcanzaban la misma luna con sus cálidas notas.

La mañana comenzaba con una visita obligada al cobertizo. Era necesario comenzar cuanto antes la construcción de una balsa, lo suficientemente sólida, como para recorrer la distancia que les separaba de Nueva Orleans. Tras un paseo por la parte trasera de la casa y de abastecerse de fruta en cantidad suficiente como para acallar el hambre, se pusieron manos a la obra. Trabajar con el estómago vacío era algo que conocían y que no recomendaban a nadie, así que nada de esfuerzo sin antes desayunar, aunque el menú fuera el mismo de la cena y del almuerzo del día anterior.

En el destartalado cobertizo encontraron algunas herramientas oxidadas y, en unas cajas desperdigadas por el suelo, suficientes clavos para asegurar de nuevo toda la casa. Se sentían muy afortunados de que la providencia les guiara a este lugar en el que encontraban todo lo necesario para ir armando, pieza a pieza, su sueño de llegar al sur.

―Esto es un regalo del cielo ―le comentó Charles―, no es posible que la fortuna nos sonría de esta forma, si no es porque la mano de Dios está con nosotros en este viaje, hermano.

―¡Amén! ―espetó Noah, emocionado por lo que estaba viviendo junto a su inseparable amigo.

Sin mediar palabra, los dos se arrodillaron y, con los ojos anegados de lágrimas, dieron gracias al Todopoderoso por su extraordinaria provisión. Se abrazaron, y dejaron que aquella felicidad escribiera su peculiar melodía en sus corazones.

Tenían por delante un reto muy importante y se pusieron de lleno en ello. Sin prisa, pero sin pausa, iniciaron la construcción de su embarcación, comenzaron a sacar los maderos que estaban en mejores condiciones, empezando por los pisos superiores de la vieja estructura. Lentamente, las pesadas vigas de madera se iban depositando junto al río, para una vez finalizada la labor, poder botar al agua la embarcación sin demasiado esfuerzo.

Los pesados paquebotes, cargados de mercancías y de gente, se deslizaban lentamente sobre el Mississippi. Sonaban sus ruidosas y humeantes sirenas marcando el ritmo de trabajo de los dos jóvenes que, días tras día, veían como se acercaba el momento tan esperado de hacerse al río para dejarse llevar por su majestuosa y parsimoniosa corriente, hacía su final, a unos ciento setenta kilómetros de su desembocadura, allá en las aguas del golfo de México.

Apenas necesitaron cinco días para ver concluida su obra. Y aunque imperaba la prisa, también eran conscientes de que permanecer allí era la forma idónea de comer y recobrar las fuerzas necesarias para afrontar la extenuante distancia que les quedaba por recorrer.

Se silenciaron los golpes con el martillo. Acallaron sus acordes los esfuerzos por ir moviendo aquellos viejos y pesados maderos. De nuevo la calma volvía a apoderarse de aquel apacible rincón del Mississippi, para envolver, con su enigmática quietud, a aquellos esforzados e incansables amigos.

Justo comenzaba a declinar el día, era en aquellos momentos cuando la luz se iba haciendo más tenue invitando a la noche y a sus sombras a engullir el río, cuando empujaron la pesada balsa. Esta estaba dispuesta sobre unos troncos para facilitarles la labor de conseguir alcanzar la orilla y dejar que, lentamente, se posara sobre aquellas aguas que les invitaban a cabalgar sobre ellas para navegar, arropados por la luna y su plateado brillo, hacia el destino que, desde hacía mucho tiempo, habían planeado en sus adolescentes sueños. Cargaron sobre ella todo cuanto poseían. Sus guitarras, la ropa, un colchón y sobre todo, la fruta que habían recolectado y amontonado en sendos cajones. Era todo cuando tenían para su sustento y, además, ignoraban cuanto tiempo les llevaría alcanzar su meta, así que ante la duda, dejaron los frutales sin apenas nada que les identificara y lo cargaron todo en la balsa.

―Bueno, compañero ―apuntó Noah―, hagamos una oración para pedirle a Dios que nos guíe en esta aventura.

Los dos se arrodillaron y, con los ojos cerrados, imploraron al Todopoderoso para que les ayudara, guiara y sustentara en ese difícil viaje por el gran río.

―¡Empuja con fuerza! ―gritó Charles dando un salto y subiendo a la balsa cuando esta comenzaba a moverse sobre el agua.

Noah hizo lo propio tan pronto la separó de la orilla y, ayudado por su amigo que le tendió la mano, subió a bordo.

―Toma el timón, Noah ―le dijo mirándolo sonriente y emocionado―, tú harás el primer turno.

El murmullo apaciguado del río les acompañaba en su lento descenso. Charles tomó su guitarra y tocó, al ritmo que le marcaba el mismo Mississippi, “I’m satisfied”, una vieja canción de John Hurt. Los dos aunaron sus voces que, bajo el cielo estrellado, adornó con sus tonos los primeros momentos de su ansiada travesía. Le siguió “Make me a pallet on your floor” y otras más, hasta que el cansancio animó a Charles a dejar los cantos para dormir un poco antes de tomar el timón y dejar que Noah descansara.

―Por cierto, Charles ―le dijo su compañero―, no le hemos puesto nombre a nuestra embarcación.

―Tienes razón, habrá que pensar uno ―le dijo al tiempo que se tumbaba sobre el mullido colchón que también se habían llevado para intentar hacer más cómoda la estancia en su humilde pero insumergible barcaza―. Mañana me pongo en ello, ahora quiero dormir, estoy agotado.

―Te despierto cuando vea que me quedo dormido al timón ―le comentó Noah, que se sentía el capitán de aquel singular y rudimentario bajel.

La noche cuidaba de ellos manteniéndolos a buen recaudo y lejos de la mirada de aquellos que, como depredadores, estaban al acecho de los más débiles y necesitados para caer sobre ellos y despedazarlos. El sur seguía aterrorizando a los negros que, aunque habían conseguido escapar de la esclavitud que por años les torturó y mató, seguían siendo menospreciados, perseguidos y maltratados por una generación de hombres y mujeres que no soportaban el color de su piel. Olvidando que fueron gente como ellos lo que los arrancaron de sus países, para venderlos como esclavos en esta tierra que no dejaba de aborrecerlos y odiarlos por sus raíces africanas.

Avanzaba la barcaza sin encontrar a otros que, como ellos, se aventuraran a navegar. Seguían aquella corriente misteriosa y atrevida, montados sobre la tiznada grupa del Mississippi que, silencioso y amoroso, se desplegaba ante ellos, en la penumbra de la noche sureña, para darles el cumplimiento a sus deseos.

Procuraban avanzar de noche y agazaparse en la orilla al llegar el día. Necesitaban pasar desapercibidos y así evitar cualquier encuentro que arruinara su proyecto. Transcurrieron varios días hasta que la navegación nocturna les llevó a la altura de Natchez. A unos kilómetros de ella, amarraron la balsa para guarecerse, descansar y comer de las ya escasas provisiones que llevaban con ellos. El espeso follaje les permitió quedar fuera de la vista de cualquier intruso y así se sintieron protegidos y seguros.

Por cierto, “Libertad”, fue el nombre con el que habían bautizado la embarcación y el que les parecía más oportuno y que mejor definía sus sentimientos.

Después de comprobar el surtido de la pequeña despensa que llevaban a bordo, Noah decidió inspeccionar los alrededores por si encontraba algo para llenar el estómago y así, conseguir variar la dieta de frutas con la que se habían alimentado los últimos días y que ahora, lamentablemente, ya presentaban un estado bastante deplorable, poco apetitoso y para nada saludable.

Sería eso de las siete de la tarde, cuando se escucharon un par de disparos bastante cerca de dónde se encontraba la balsa y su compañero de viaje. Asustado y temeroso, Charles, recogió las pocas pertenencias, las amontonó en la balsa y esperó la llegada de su amigo. Temiendo lo peor, rezaba para que no le hubiera ocurrido nada. Después de casi una hora que se le hizo interminable, llegaba Noah, sudoroso, asustado, con las manos y la ropa manchada de sangre y con el rostro desencajado como si hubiera visto a un muerto levantarse de la tumba. Sin mediar palabra decidieron irse de allí aunque la luz del día revelara peligrosamente su presencia navegando río abajo.

―¡Corre, Noah! ―gritó su compañero que, presa del pánico, apenas se percibió del estado en que llegaba su amigo―. No hay tiempo que perder, si nos pillan estamos perdidos.

―Suelto amarras y nos vamos ―fue lo único que pudo decir Noah Dodds antes de saltar a la balsa para dejarse llevar río abajo por la serena e impasible corriente del legendario Mississippi, habituado, desgraciadamente, a estos trances y a otros de mucho más sangrientos.

―¿Qué ha ocurrido, Noah? ―le preguntó una vez pasado el primer impacto y ya navegando de nuevo sobre el caudaloso río―. ¿Qué es esa sangre? ¿Y ese dinero que llevas en tu mano? ¡Dios mío, qué has hecho, Noah! ―exclamó asustado Charles que no salía de su asombro al mirar detenidamente a su compañero.

Unos días antes, en Monmouth, el señor Anthony Quitman, mi padre, recibía la visita del juez, Adam Stuart, amigo de la familia.

Sentados cómodamente en la biblioteca de la casa y mientras fumaban sendos puros, el juez le comentaba acerca de una petición que deseaba hacerle desde hacía algunas semanas.

―Quería hacerte una pregunta, Anthony ―le dijo dejando el cigarro sobre el cenicero de marfil y acomodándose en el mullido sillón de piel.

―Tú dirás, Adam.

―Verás ―comenzó a referirle algo inquieto―, te agradecería, si es posible, que me permitieras instalarme en tu casa del río algún fin de semana.

―Claro, nosotros apenas vamos ―le respondió frunciendo el ceño intrigado por aquella propuesta.

―Me gustaría desconectar un poco, sin alejarme demasiado de la ciudad ―le hizo saber al entender que su amigo precisaba de una aclaración.

El señor Quitman observó en el juez cierto nerviosismo, pero creyó oportuno no hacer más preguntas para no ponerlo en un apuro.

―Tengo las llaves en el despacho ―le dijo―, voy a buscarlas y usa la casa con libertad y toda confianza.

―Gracias, Anthony.

―Mandaré que vayan a prepararla, hace algunos meses que no va nadie por allí y no estará presentable ―le comentó mientras se dirigía a la puerta para ir en busca de las llaves.

―Te lo agradezco ―le dijo el juez―, me gustaría ir este mismo fin de semana.

―Entonces haré que la dejen lista cuanto antes ―le comentó mi padre, deteniéndose un instante frente a la puerta para responderle. Después, salió en dirección a su despacho ubicado al final del gran pasillo que cruzaba la planta baja de la casa.

Se quedó solo el juez Adam en la gran biblioteca de Monmouth y, mientras esperaba, se paseó por las distintas estanterías para mirar los muchos libros que en ellas se exponían. Tomó un ejemplar y colocándose los lentes leyó su título.

―“Crimen y castigo” ―pronunció en voz baja.

Se entretuvo leyendo la sinopsis y, al acabar de leerla, dejó de nuevo el libro en su lugar. Después, se dirigió de nuevo al sillón que ocupaba y se sentó mientras esperaba la llegada de su amigo. Este no tardó en llegar y, cuando lo hizo, se acercó a él para hacerle entrega de las llaves.

―Aquí las tienes, Adam ―le dijo―. Espero que la encuentres confortable.

―Seguro que sí ―le confirmó al tiempo que se incorporaba y tomaba las llaves en su mano dibujando, con sus menudos labios, una sonrisa que evidenciaba su satisfacción―. No sabes cuánto te lo agradezco, amigo mío. No te entretengo más, me voy, que tengo que pasar por el juzgado antes de ir a casa.

―Saluda a tu esposa y a tus hijas, Adam.

―Lo haré, Anthony ―le dijo estrechando su mano―. Lo propio con tu familia, salúdalos de mi parte.

Los dos salieron en dirección a la puerta principal de Monmouth y allí se despidieron dándose la mano de nuevo. El señor Quitman se quedó en el porche mirando como su amigo, el juez, se alejaba en su coche.

Cuando este llegó a los juzgados, subió rápidamente las escaleras hacia su despacho. Cruzó el largo pasillo atestado de administrativas que no dejaban de teclear sus ruidosas máquinas de escribir y se detuvo, algo falto de aire, frente al escritorio de su secretaria, haciéndole una indicación con la mano para que entrara con él en su despacho.

Una vez a solas y tras cerrar la puerta, el juez Adam, sacó de su bolsillo las llaves de la casa de su amigo y se las mostró sonriente.

―Este fin de semana haremos verdaderas locuras, nena ―le dijo acercándose a ella y besándola, al tiempo que pasaba sus enormes manos por las redondeadas nalgas de ella y abrazaba con fuerza su frágil cuerpo contra el suyo.

―Señor juez ―le dijo con voz trémula―. ¿Cómo se atreve?

―Hagámoslo aquí mismo ―le apuntó sin dejar de besarla y forcejeando con sus manos para acariciar sus pechos y librarlos de la ropa que los cubría.

―Espera, Adam ―le sugirió ella―. No te impacientes.

―Es que deseo estar contigo y hacerte el amor.

Los dos se sentían locamente excitados, pero ella sabía que no podían correr riesgos y le frenó para que la cosa no fuera a más. Después de unos besos apasionados y tantas caricias como aquel tiempo les permitió, el juez Adam y Josefine Couts, su secretaria personal y amante desde hacía unos meses, respiraron profundamente, adecentaron sus ropas y retomaron la compostura para seguir con sus respectivos quehaceres sin levantar sospechas.

―Arréglatelas para decirle a tu marido que este fin de semana estarás fuera ―le propuso cogiéndole las mejillas con su mano y apretando sus labios hasta obligarla a girar la cabeza para escapar de aquella brutal “caricia”.

―Lo haré, no te preocupes.

―El sábado por la mañana te recojo aquí a eso de las diez, y nos vamos a la casa del río para disfrutar de un largo y apasionado fin de semana ―le comentó Adam sin dejar de acariciarle los muslos por debajo de la falda.

―Procura llegar descansado ―le insinuó Josefine―, no quiero tener que ocuparme de un vejestorio deprimente.

―¡Sal de aquí, o tendré que enseñarte modales! ―le ordenó mostrándole una sonrisa lasciva.

―Te destrozaré ―le dijo Josefine guiñándole un ojo.

Adam la tomó por la cintura cuando ella intentaba salir del despacho y la empujó hasta la pared con fuerza y esa agresividad que tanto le gustaba al juez. Allí la besó, apretando su cuerpo contra el suyo y levantando su falda para acariciar sus piernas sin que ella opusiera resistencia. Se besaron, se acariciaron y de nuevo, tuvieron que detenerse para calmar su respiración antes de que ella saliera del despacho, sofocada y arreglándose disimuladamente el pelo.

Afortunadamente, el sonido de las máquinas de escribir silenció la escena vivida en el despacho del ilustre juez, Adam Stuart, que pasó inadvertida, una vez más, al personal que allí se encontraba trabajando.

El juez Adam era un hombre de mediana estatura, algo entrado en carnes y con algo más de sesenta años a sus espaldas. Casado y con dos hijas, era un hombre respetado y temido en Natchez. Severo en el cumplimiento de las leyes y duro para imponer sentencias, se había ganado a pulso la fama de “terrible e inflexible” entre los ciudadanos que no gozaban de su amistad y que, por desgracia, habían acabado ante él por causa de la justicia. Un hombre de moral intachable para los que le conocían. Marido correcto y atento con Margaret, su esposa, unos años mayor que él; y padre modélico para sus dos hijas gemelas, Johanna y Lindsay, a las que deslumbraba con sus cuidados y constantes mimos, a pesar de que los treinta años ya los habían dejado atrás hacía algunas primaveras, y de arrastrar una soltería que parecía inacabable para los intereses del juez, que soñaba con poder verlas unidas a alguna de las acaudaladas familias del condado.

De convicciones políticas contrarias a las que defendían las igualdades entre blancos y negros. En cuanto a su fe, devoto de “san placer” hasta la muerte, como declaraba él. Aficionado a coleccionar todo aquello relacionado con la Guerra de Secesión y, por supuesto, que perteneciera al sur. Protector de su intimidad y de sus vicios más ocultos, sabía vender perfectamente su imagen de hombre íntegro y respetuoso que le otorgaba y respaldaba ampliamente su cargo de juez del condado.

Después de recoger a Josefine en los juzgados a la hora prevista y arropados por una escueta, pero bien planeada mentira para dejar a sus respectivos cónyuges, engañados y confiados, se dirigieron a la casa del río.

Conocida desde su fundación como “Belle Rose”, era una hermosa casa de estilo colonial francés que distaba unos diez kilómetros de Natchez. Había pertenecido desde sus inicios a la familia Turner y, en consecuencia, a los Quitman desde la época en que el portador del ilustre apellido alcanzó a casarse con la rica heredera. Belle Rose había sido durante años lugar de reposo para sus dueños cuando, en los largos y tórridos veranos sureños, iban en busca de un clima más propicio. Estaba enclavada en lo alto de una colina rodeada de un denso bosque de álamos y a poca distancia del Mississippi. Su situación le permitía tener unas noches menos calurosas, ya que la brisa que corría era constante y muy agradable.

―En ella pasé mis mejores momentos de la infancia. ―Recordaba Edward Quitman―. Jugando, cabalgando o nadando en el río bajo la atenta mirada de Mommy, mi inseparable niñera.

El confortable “Ford Coupe Street Rod” de color marfil que conducía el juez Adam, se detuvo junto a la puerta de la casa levantando una frágil nube de polvo.

―Vamos, Josefine ―le dijo tendiéndole la mano y ayudándola a descender del coche―, toma las llaves y ve abriendo la puerta, yo llevaré el equipaje y la comida.

―¿Estaremos seguros aquí, Adam? ―le preguntó ella mirando inquieta en todas las direcciones por si veía a alguien por los alrededores.

―No te preocupes ―le contestó para tranquilizarla―, estaremos completamente solos. La finca está vallada y nadie vendrá a molestarnos.

―No me gustaría que nos descubrieran ―dijo nerviosa dirigiéndose a la puerta.

―No pienses en eso, Josefine, si te he traído aquí es porque sé que estaremos seguros.

En unos instantes los dos estaban acomodados en el amplio salón, con los ventanales abiertos y tomando un refresco. La casa estaba completamente preparada para su llegada, incluso el refrigerador contaba con un buen surtido de bebidas y alimentos para que los invitados pudieran disponer de ellos con entera libertad. Así lo hacía saber la nota que encontraron escrita sobre la mesa, y en la que su amigo le deseaba una feliz estancia, además de informarle de donde estaban ubicadas las distintas dependencias.

―Todo un detalle por parte de Anthony ―apuntó feliz el juez al leer la nota y descubrir los cuidados que había tenido en cuenta su amigo.

La brisa se colaba por las grandes ventanas que, abiertas de par en par, dejaban que el aroma del bosque y del río entrara por ellas para agasajar a los moradores de Belle Rose.

―Subamos a la habitación y coloquemos la ropa en los armarios para que no se arrugue más de la cuenta ―le comentó Josefine.

―Subamos ―le confirmó él levantándose y tomando las dos bolsas de equipaje que al llegar habían dejado en el suelo, para dirigirse, con paso decidido, a la gran escalinata que conducía al piso superior donde se encontraba, entre otras muchas, la habitación que iban a ocupar durante el fin de semana.

Llevaban demasiados días reprimiendo sus deseos, demasiadas horas sin entregarse por completo a sus juegos pasionales, así que tan pronto entraron en la habitación asignada y ella comenzó a disponer la ropa en los percheros del armario, se vio sorprendida por las manos del juez que, violentamente, le subieron el vestido dejando sus piernas al descubierto. Sus labios buscaron con extrema avidez el cuello de Josefine, que hizo un gesto inclinando la cabeza al sentir sobre su piel el calor de la boca de Adam que, jadeante, no dejaba de recorrerlo hasta alcanzar el lóbulo de su oreja para succionarlo y dejar correr su carnosa y húmeda lengua por él.

Adam la giró bruscamente, apartó el pelo de su cara y la besó. Los dos se enzarzaron en violentos abrazos, caricias y rasguños, que hacían que sus cuerpos enrojecieran por ese frenético juego que les hacía enloquecer a los dos.

Poco a poco, la ropa fue cayendo al suelo, entre suspiros y palabras que expresaban sus más escondidos deseos de llevar a cabo aquello que la imaginación y el placer les dictaba que hicieran.

―Átame a la cama ―le propuso el juez―. Quiero que me ates y amordaces, y que después hagas lo que te plazca conmigo.

―¡Desnúdate! ―le exigió ella amenazante―. Te haré sentir tanto dolor que no te quedaran ganas de volver a repetirlo, gusano.―le decía pellizcándole con fuerza los diminutos pezones y arrancando un gemido de dolor al juez.

―En la bolsa negra hay cuerdas, esposas y cinta para amordazarme ―le dijo sumiso y entregado a la voluntad de Josefine.

―¡Cierra tu boca y túmbate en la cama! ―le gritó―. ¡No quiero escuchar tu voz hasta que yo te lo diga! Me has entendido ―le susurró acercando sus labios al oído de él y apretando con su mano derecha la cara del juez hasta hacerla enrojecer.

Se echó sobre la cama y en unos minutos estaba atado de pies y manos a los extremos de la misma, totalmente inmóvil y con un calcetín en la boca que ella acabó de sujetar con la cinta, rodeando con el adhesivo la cabeza de aquel ser indefenso y entregado a los caprichos de su dueña.

Adam se movía intentando soltarse, pero estaba muy bien atado y eso le producía una dosis extra de placer.

Josefine se acabó de desnudar lentamente delante de él, fue echando su ropa sobre el cuerpo del juez que ardía en sus desenfrenados deseos de verse humillado y sometido por una mujer joven y atractiva. Cuando tan solo el sujetador y la braguita cubrían su cuerpo, se detuvo para castigarle. La mirada del juez ardía observando a esa mujer y su respiración era como la de un búfalo en celo.

La frágil secretaria extrajo el cinturón del pantalón de Adam y se dispuso a flagelarlo.

―Te mereces diez latigazos ―le susurró al oído dejando que la lengua mojara su oreja.

Uno a uno, aquellos golpes subían de intensidad, dejando unas huellas bien visibles sobre el pecho y la barriga del juez que se movía a espasmos a cada azote, mientas sus gritos quedaban ahogados por la mordaza que oprimía y sellaba su boca.

Los dos estaban tan metidos en sus papeles, que no advirtieron que alguien entraba en la habitación. Éste se acercó lentamente, hasta que su presencia se hizo evidente para los dos amantes. El juez abrió los ojos de par en par al ver al extraño, ella se giró para ver quién era, pero en ese mismo instante un disparo le reventó la cabeza, un segundo disparo acabó de pulverizar su rostro desplomándose la víctima al suelo y tirando, en su caída, una butaca y una mesita. El cuerpo del Juez Adam y la pared quedaron salpicados por la sangre y los pedazos de la cabeza de Josefine.

El juez intentaba frenéticamente librarse de sus ataduras y de la mordaza para pedir socorro, para escapar de lo que intuía que se le venía encima. El pánico se apoderó de él. Su respiración, dificultada por aquella mordaza que le ahogaba, apenas le permitía mandar oxígeno a sus pulmones. Sentía que su corazón palpitaba fuera de lo normal.

El intruso se acercó a él, le miró a los ojos y se alejó de allí dejando el arma sobre la cama y apoyada sobre el abdomen de Adam, que gimoteaba sin parar totalmente fuera de sí. Se fue al baño, sin ninguna prisa, y regresó un instante después con una navaja de afeitar en la mano y con una sonrisa sarcástica que hizo enloquecer al desgraciado juez que veía peligrar su vida.

Abrió la navaja, la apoyó en el abdomen del aterrorizado Adam y la deslizó lentamente dejando que se hundiera en el vientre del juez, que temblaba sintiendo como aquel asesino lo abría en canal. Sus ojos se salían de las órbitas ante aquel dolor punzante e indescriptible que sufría. Las tripas acabaron descolgándose a ambos lados de su cuerpo y la sangre corría a borbotones empapando la cama. Un olor fétido llenó aquel siniestro lugar. Después, y sin darle tregua, cogió con una mano los genitales de aquel pobre desdichado y dejó que la navaja los seccionara, para, acto seguido, arrojarlos sobre el vientre abierto de su víctima. El juez seguía temblando, con la mirada perdida pero consciente de todo el dolor que estaba descuartizando su ser y su misma alma.

El asesino se apartó un instante de su víctima, quería verle sufrir y se sentó al pie de la cama, encendió un cigarrillo y se lo fumó sin tener en cuenta el tiempo, mientras el juez se debatía en sus últimos hálitos de vida. Tiró la colilla al suelo y la abundante sangre que en él había de Josefine y que ya se colaba bajo la cama, lo apagó. Se levantó, tomó de nuevo la navaja y se acercó a su víctima, le miró con despreció y le echó la cabeza hacia atrás para que el cuello le quedara libre y así, abrírselo de par en par. Un corte limpio y profundo acabó en unos segundos con la vida del juez Adam. Después, aquel intruso, anuló cualquier evidencia de su paso por la casa y desapareció con el mismo sigilo con el que llegó.

Elisabeth y yo, recorríamos los últimos kilómetros que nos separaban de Belle Rose, ajenos a la petición del juez, a mi padre, de poder albergarse en la casa el fin de semana. Necesitábamos estar a solas para hablar de nuestro futuro inmediato y creí que, ir hasta la casa del río, sería lo mejor opción para buscar esa soledad que los dos precisábamos después de recibir la fatídica carta que me informaba de la incorporación al Ejercito de los Estados Unidos.

Conducía en silencio el Cadillac, dejando que la velocidad y la brisa sureña aliviaran el calor, húmedo y penetrante, que amortajaba esa tórrida tarde de agosto del cuarenta y tres. Al acercarme a la casa me extrañó ver el coche del juez frente a la puerta de entrada y más aún, cuando a lo lejos, y por la parte trasera de Belle Rose, a un individuo de color que corría alejándose de ella en dirección al río.

―¿Qué está pasando aquí? ―me pregunté desconcertado.

Elisabeth, extrañada, tampoco dijo nada, dejó que el vehículo se detuviera y, mirándome de soslayo, abrió la puerta para salir del coche. Nos acercamos lentamente hasta la puerta, abrí con mi llave y di una voz para dar a conocer nuestra llegada.

―¡Señor Adam! ―grité varias veces.

Entramos y cerramos la puerta. Fuimos recorriendo las distintas estancias, llamando al juez sin encontrar respuesta.

―Subamos a la planta superior, donde están las habitaciones, quizá esté descansando ―le dije a Elisabeth.

Al comenzar a subir las escaleras observamos un rastro de sangre que los zapatos de alguien que había bajado por ellas había dejado sobre el blanco mármol de la escalinata.

―¡Por Dios, Edward! ―gritó asustada Elisabeth―. ¿Pero esto qué es?

―Quédate aquí, voy a ver lo que pasa ―le dije cogiéndola por los hombros e intentando en vano que se tranquilizara.

―¡Una mierda! ―exclamó fuera de sí―. Yo no me quedo aquí sola.

―Está bien, vamos a ver qué ocurre.

Subimos las escaleras con el corazón en un puño, intentando descubrir lo que había ocurrido en la casa. Anduvimos el largo pasillo hasta que vimos que una de las puertas estaba abierta. Tragué saliva, me armé de valor y me asomé con cautela. Ella se quedó detrás de mí tomándome la mano para sentirse protegida.

El impacto fue brutal, me quedé sin palabras al ver el espectáculo tan dantesco que ante mí se exponía. El cuerpo del juez, degollado, con el vientre abierto y con las tripas fuera, me dejó paralizado. Al lado de la cama vi el cuerpo de una mujer a la que le faltaba prácticamente la cabeza. Una arcada me hizo vomitar y recular para salir de allí.

―¡Dios mío!―gritó Elisabeth―. ¿Qué ocurre, Edward?

―No mires, por favor, no mires ―le dije cogiéndola de la mano para intentar evitar que ella pudiera ver aquella terrible escena.

―Vámonos de aquí, Edward, tengo miedo.

―Sí, vámonos.

Bajamos las escaleras, salimos al exterior y subimos al coche sin decir nada más. Tan solo cuando el motor ya rugía y nos alejábamos de la casa, me sentí con fuerzas para explicar lo que había visto.

―Han asesinado al juez Adam y a su esposa ―le conté sin entrar en más detalles.

―¡Dios mío! ―exclamó llevándose las manos a la cara horrorizada por lo que acababa de escuchar.

―Pasaré por casa para informar a mi familia antes de ir a la policía ―le comenté―, creo que papá ha de estar al tanto de lo ocurrido en Belle Rose antes de que se airee la noticia por todo Natchez.

Unos minutos más tarde llegábamos a Monmouth.

―¡Papá! ―grité al entrar en casa.

―¿Qué ocurre, hijo? ―preguntó extrañada mamá que salía del comedor con Mommy―. ¿Qué son esos gritos?

―Mamá― le dije al llegar a su altura, cogiéndola por los brazos―. ¿Dónde está papá?

―¿Qué ocurre, Edward? ―preguntó mi padre alertado por mis voces llamándole.

―He ido hasta Belle Rose, papá ―le expliqué con los ojos anegados de lágrimas― Quería estar a solas con Elisabeth, pero al llegar...

―Hijo ―me interrumpió papá―, yo mismo le di las llaves al juez Adam para que fuera a la casa del río el fin de semana con su familia.

―¡Papá! ―grité―. ¡Están todos muertos!

Se hizo un silencio aterrador antes de que el señor Quitman pudiera dar crédito a lo que escuchaba.

―Vayamos a la biblioteca y cuéntame esto que me estás diciendo hijo.

―Mamá, quédate con Elisabeth ―le dije―, mejor que después te lo cuente papá.

Los dos entramos en la biblioteca y mi padre escuchó aterrado el relato que le hacía de lo que había visto en Belle Rose. Se quedó sin palabras, sin respuestas, sin fuerzas para asumir aquella desgracia.

―Papá― le apunté―, vayamos a la policía para poner en su conocimiento lo ocurrido.

―Sí, vayamos cuanto antes.

Durante el corto trayecto hasta la comisaría, el señor Quitman ya tenía asumida la situación y controlado su estado anímico. El capitán, Ted Norton, escuchó atento el relato y se aferró a la única pista que de momento tenían, la del hombre de color que huía de la casa en dirección al río.

―¡Sargento! ―gritó al salir de su oficina.

―¡Señor!

―Coja varios hombres y diríjanse río abajo, detengan a cualquier hombre o mujer de color que navegue por él, sean sospechosos, indocumentados o simplemente negros.

―Sí, señor.

El sargento se retiró llamando a varios de sus hombres para ponerse en marcha. Instantes después abandonaban la comisaría para embarcarse río abajo en busca de aquel sospechoso.

―¡Robert, John, Willy! Venid conmigo ―les ordenó el capitán a sus subordinados que ya estaban intrigados por lo que ocurría a su alrededor―. Señorita Luci, llame al hospital para que manden dos ambulancias urgentemente a Belle Rose.

―A la orden, señor ―respondió la secretaria.

―Vámonos ―indicó Ted Norton―. Señor Quitman, si no tiene inconveniente, sería prudente que nos acompañara como propietario de la casa.

―Por supuesto.

Ya anochecía cuando llegaban a la casa del río. Para el capitán y sus hombres, acostumbrados a situaciones límite, tampoco les resultó fácil entrar en aquella fatídica habitación para hacerse cargo de la investigación.

―¡Joder!―exclamó Ted Norton al encontrarse con los cuerpos mutilados tan salvajemente ―¿Quién es capaz de esto?

El juez Adam era un buen amigo del capitán y simpatizante de sus hombres, así que les fue difícil contenerse.

―Cuando coja al asesino juro por Dios que lamentará haber nacido ―afirmó apretando los dientes el veterano policía Ted Norton, que tenía que asimilar como un perturbado había acabado salvajemente con su amigo.

―Señor ―apuntó uno de los policías―, la mujer no es la esposa del juez.

―¿Por qué lo dice? ¿Cómo puede saberlo si no tiene rostro?

―Margaret, su esposa, tiene unos setenta años y esta mujer no creo que tenga más de treinta.

Se acercaron a ella para examinarla y era evidente que la tersura de su piel no podía ser la de una mujer de setenta años.

―Señor, Quitman ―le llamó el capitán―, cuando el juez fue a pedirle las llaves de la casa, ¿no le comentó con quien iba a compartirla?

―No, pero supuse que era para su familia. De hecho, hice aprovisionar la despensa para cuatro personas.

―Buscad algo que nos permita identificarla ―les indicó a sus hombres.

―Señor, no aparece ningún bolso, ni la cartera del juez. Da la sensación de que el que hizo esto, también le interesaba el dinero ―comentó Robert, uno de los policías, después de sacar varias fotografías a los dos cadáveres―. Además, en la planta baja, en la parte trasera de la casa, hay una contraventana forzada y la ventana abierta y con el cristal roto, por donde seguramente entró el asesino.

―Tomad las posibles huellas ―les ordenó a Robert―. Dos de vosotros, coged linternas y dirigíos al rio por la parte posterior de la casa, quizá encontremos algo ―le dijo a sus hombres―. Si el asesino solo quería dinero se desprenderá de lo que no le sirve. Mirad bien, puede que la cartera o el bolso no estén muy lejos.

Las ambulancias habían llegado y los médicos y sanitarios subían por la escalera hacia el lugar de los hechos.

―Hoy será una noche muy larga ―apuntó Ted Norton, que entendía que se complicaba todo con aquella mujer asesinada junto al juez y de momento desconocida.

―La navaja con la que posiblemente han asesinado al juez, no tiene huellas, seguramente el asesino iba con guantes; en cuanto al arma, hemos registrado la casa y no aparece ―apuntó Willy.

―No me cuadra que un ladrón se ensañe de esa manera con las víctimas ―comentaba el capitán con el señor Quitman―. Nos falta una pieza clave para entender lo que aquí ha ocurrido.

―¿Podemos retirar los cuerpos? ―le preguntó el médico forense.

―Sí, no deseo ver otra vez esa barbaridad ―le dijo el capitán.

―Señor, Quitman ―le llamó la atención Ted Norton―, deberemos de precintar la casa hasta que la investigación haya concluido, si quiere retirar el alimento que me decía que había traído para el juez y su familia, hágalo, para evitar que se estropee y cause más perjuicios.

―Sí, hay algunas cosas perecederas, así que si no le importa lo llevaré al coche con la ayuda de mi hijo.

―Adelante.

A través de la emisora de radio el sargento ponía en conocimiento del capitán que dos muchachos habían sido detenidos en relación con el caso que les ocupaba.

―Traédmelos inmediatamente aquí, si son ellos quiero que vean con sus ojos lo que han hecho―. ¡Willy! Dígale al forense y a su equipo que no toquen nada, posiblemente tengamos ya al asesino o, a los asesinos.

Treinta minutos más tarde llegaban a Belle Rose varios coches patrulla en los que llevaban arrestados a dos jóvenes negros como principales sospechosos del doble asesinato.

―Señor, Quitman ―le comento el capitán―, será mejor que ustedes se vayan, tenemos que interrogar a esos sospechosos y no será agradable.

―Entendido.

Papá y yo salíamos por la puerta al tiempo que llegaban esposados y a empujones, dos chicos de color muy asustados y llorosos. Al cruzarse conmigo no pude evitar observarles. Nuestras miradas quedaron por un instante atrapadas, había tanto miedo, tanta angustia en aquellos chicos que quedé paralizado. Después, y por un acto natural y vengativo al recordar las salvajes imágenes, los entregué en mi conciencia a los verdugos.

Los dos jóvenes fueron conducidos a la presencia del capitán que les esperaba en la habitación del crimen. Observó la reacción de los dos muchachos al ver los cuerpos mutilados y ensangrentados. Uno de ellos se derrumbó cayendo al suelo, mientras que su compañero se quedó impasible, con la mirada perdida y reflejando en su rostro algo que le permitió al capitán entender que aquel joven ya había visto esa imagen con anterioridad.

―Señor ―apuntó el sargento―, les interceptamos no muy lejos de Natchez, al vernos arrojaron al agua estos billetes que pudimos recuperar. También al examinarles a ellos y a sus pertenencias encontramos restos de sangre en estos zapatos.

El sargento mostró los zapatos al capitán que pudo observar cómo, en los viejos pliegues, había unas machas comprometedoras que podían ser, perfectamente, de la sangre de las víctimas.

Ted Norton se giró propinándole un tremendo puñetazo al chico que cayó al suelo junto a su compañero que, impactado por la imagen, seguía postrado sobre el piso.

―¿Qué tienes que decir? ―le preguntó levantándole con violencia del suelo.

―Sus nombre son, Noah y Charles ―le informó el sargento.

―¿Cuál de ellos eres tú? ―le preguntó sin dejar de apretarle violentamente el cuello.

―Mi nombre es Noah ―le confirmó con la boca llena de sangre.

―Muy bien, Noah, ahora nos iremos todos a la comisaría y nos contarás lo sucedido ―le dijo el capitán― ¡Lleváoslos!― ordenó a sus hombres.

De nuevo los médicos y sanitarios retomaron su trabajo para retirar los cuerpos sin vida del juez y de Josefine y llevarlos a la morgue.

Varios hombres se quedaron para precintar la entrada de la casa y después, se unieron a los que seguían inspeccionando el terreno en busca de las pertenencias de las víctimas.

Eran las once de la noche cuando en las dependencias subterráneas de la policía de Natchez comenzaba el interrogatorio para esclarecer aquel brutal doble asesinato.

―Espero que lo que nos digas sea la verdad ―le dijo Ted Norton a Noah, que asustado le miraba implorando comprensión y clemencia.

―Hace algo más de un mes dejamos Tutweiler, en el condado de Tallahatchie, para dirigirnos a Nueva Orleans con el ánimo de poder cambiar de vida ―comenzó a relatarle su odisea esperando ser creído en todo―. Llegamos esta madrugada al lugar donde decidimos descansar y dejar pasar las horas de día para ponernos de nuevo en marcha al oscurecer. Como la comida ya escaseaba decidí ir en busca de algo para comer. Charles, mi compañero, se quedó junto a la balsa y yo salí a inspeccionar el terreno. Vi a lo lejos, sobre una colina una hermosa casa y pensé que posiblemente podría hacerme con algunos huevos, hortalizas o quizá fruta con la que llenar nuestros estómagos. Al llegar vi que estaba cerrada y, llevado por el hambre, me aventuré a entrar. Forcé una contraventana, después rompí el cristal y entré. Encontré en el frigorífico alimentos frescos y entendí que la casa seguía estando habitada. Así que me apresuré a salir de allí. Iba a coger algunos alimentos para llevármelos, cuando escuché el ruido de un vehículo que se detenía en la entrada. Asustado y sin tiempo para escapar, pues oí perfectamente los pasos y las voces acercarse a la puerta, subí las escaleras para buscar un lugar donde esconderme y esperar el momento propicio para salir de la casa sin ser visto. Permanecí en silencio en una de las habitaciones, con tan mala fortuna que fue en la que se iban a acomodar los recién llegados. Escuché sus pasos acercarse y aterrorizado me escondí debajo de la cama. Desde allí podía escucharles pero no veía apenas nada, tan solo los pies de un hombre y una mujer. Estuvieron un rato jugando...

Noah se detuvo un momento.

―¡Jugando! ―exclamó el capitán― y ¿a qué jugaban?

―Vera, señor ―continuó Noah con dificultad―. El hombre le pidió que le atara y le amordazara en la cama.

―¿Me estás tomando el pelo? ―le increpó enojado el capitán.

―No, señor. Ella lo ató y después empezó a azotarle con el cinturón.

El capitán, furioso por lo que escuchaba acerca del juez y de la mujer por boca de aquel muchacho, se levantó golpeando con extrema brutalidad a Noah, que lloraba y gritaba para que le libraran de aquel hombre sediento de venganza. A nadie le importaban sus gritos, y Charles, no estaba en disposición de salir en su defensa, así que muerto de miedo seguía, entre sollozos, aquellos desagradables acontecimientos.

―¡Dime algo más coherente o te juro que te reventaré como lo has hecho tú con ellos! ―le gritó el capitán conteniendo su rabia para no seguir golpeándole.

―Señor, solo le cuento la verdad ―le apuntó sollozando Noah, con el rostro ensangrentado―. Alguien entró en la habitación disparó dos veces y la mujer cayó al suelo, después se ensañó con el hombre que al parecer no podía defenderse, ni gritar. Aquel extraño salió de la habitación y regresó instantes después y supongo que fue cuando le hizo todo aquello al hombre que estaba en la cama. Se detuvo para fumar y después le acabó de rematar cortándole el cuello, eso me pareció escucharle decir. Cuando se fue, dejé pasar un tiempo prudencial antes de salir de mi escondite. Cuando lo hice vi, horrorizado, todo lo que allí había ocurrido. Al querer salir de aquella habitación observé que en una repisa cercana a la puerta había un bolso y una cartera además de joyas y un reloj. Lo metí todo en aquel bolso y salí corriendo de la casa en busca de mi amigo que esperaba en la balsa junto al río. Eso es todo, señor.

―Y... esperas que me lo crea ―le apuntó el capitán― muchachos ―les dijo a sus hombres―, sacadles la verdad a estos negros de mierda, yo vuelvo a la casa a ver si conseguimos encontrar el jodido bolso para identificar de una vez a la mujer.

―¡Señor! ―gritó desesperado Noah―. ¡Es la verdad, por favor, créame!

―Dime donde está el bolso y me lo pensaré.

―Al salir de la casa recuerdo que me dirigν al norte, hay un pequeρa pared de piedra que separa la finca de un camino que se adentra aun bosque de αlamos. Bajo unas ramas que amontonι estα todo lo que buscan, tan solo me llevι el dinero que despuιs intentι eliminar en el rνo cuando nos vimos descubiertos por sus agentes.

―Sargento, cuando regrese quiero una declaración coherente que me permita irme a dormir satisfecho y con el caso resuelto ―le dijo el capitán mientras se colocaba el sombrero y salía de la dependencia.

―Haré que canten como lo hacían sus negros antepasados en la hoguera, o dejarán de hacerlo para siempre ―le respondió mirando a los dos detenidos y mostrándoles una tétrica y malintencionada sonrisa.

Noah y Charles fueron conducidos a golpes y empujones a una sala interior en la que no había ni una sola ventana. Sus paredes estaban cubiertas de azulejos blancos y el suelo hacía una pequeña pendiente hacia el centro donde había un desagüe. Unos ganchos de hierro asomaban en el techo y como mobiliario tan solo unos caballetes de gruesa madera con cuerdas y grilletes. Aquello era a todas luces una sala para torturar a los detenidos.

―¿Qué van a hacernos, señor? ―lloraba Noah, que entendía que aquello podía ser su fin ―¡Dios mío! Ya les he dicho toda la verdad.

―¡Cállate, negro! ¡Ya te diré yo cuando debes de hablar y lo que quiero escuchar! ―le gritó enfurecido el sargento propinándole un doloroso puñetazo en la cara que le hizo sangrar de nuevo―. Desnudadlos y colgadlos por los pies ―les dijo acto seguido a sus hombres que, como depredadores hambrientos de la presa, saltaron sobre ellos golpeándolos y quitándoles la ropa hasta dejarlos completamente desnudos, llorando, gritando y soportando la lluvia de golpes que caían sin consideración alguna sobre ellos.

―¡Por favor! Somos inocentes ―repetía Charles que no tenía ningún argumento ni nada consistente que decir y que pudiera aplacar la ira de sus verdugos.

Tras unos inútiles forcejeos, los cuerpos de aquellos desgraciados muchachos colgaban de sendos ganchos en el techo, balanceándose tétricamente mientras se escuchaba el crujir de las cuerdas que les sujetaban. Sus manos habían sido sujetadas a unas argollas oxidadas que apenas sobresalían del suelo.

―Comencemos con una tanda de veinte latigazos a cada uno ―les dijo el sargento a sus tres ayudantes que, provistos de látigos y varas de bambú, reían y se mofaban de sus indefensas víctimas, que no dejaban de suplicar clemencia a sus despiadados verdugos―. Adelante, hagámosles cantar.

El chasquido de los latigazos hizo enmudecer las gargantas de Noah y Charles que, paralizados por el dolor, ahora tan sólo intentaban sobrevivir a aquella atrocidad que caía, sin piedad, sobre sus indefensos cuerpos.

En Belle rose, el capitán se unía a sus hombres para dirigirse a la zona en la que uno de los detenidos había confesado esconder lo que desde hacía horas estaban buscando infructuosamente.

Unos minutos más tarde la búsqueda tenía su recompensa y, tal como había confesado Noah, bajo un montón de ramas encontraron el bolso y en él las pertenencias de los dos asesinados.

―Veamos quién es esa mujer ―apuntó el capitán que, rodeado de sus hombres y ayudado por las luces de las linternas, rebuscaba en el interior del bolso en busca de algún documento que le permitiera desvelar ese enigma―. ¡Joder! ―gritó fuera de sí―. Es Josefine Couts, su secretaria.

Ted Norton estaba perplejo y veía que se le complicaba la situación. Ir ahora a la casa de juez para dar la noticia a su familia, le resultaba del todo molesto.

―¡Dios! ¿Cómo le digo a su esposa que su marido estaba con esta mujer? ―comentó intentando dar con una solución que le facilitara poder dar esa triste noticia de una forma más suave y menos agresiva.

―Señor, pongamos que estaban trabajando y que los hombres que les abordaron fueron lo que hicieron esa macabra maniobra de atarle y destrozarle ―le apuntó Robert uno de los policías―. No hay porqué dar pistas de si estaban liados o no ―concluyó.

―Ya, pero si realmente lo estaban, lo más probable es que a su esposa le haya dicho otra cosa y no que venían a Belle Rose a pasar el fin de semana ―observó Ted.

―Quizá mejor preguntar dónde debía de estar su marido ese fin de semana ―intervino John, el otro agente― y por lo que diga darle la noticia de la mejor manera.

―Bien, vayamos para allá y que sea lo que Dios quiera ―concluyó el capitán.

Ya en los coches, y cuando se disponían a volver a Natchez para informar a la viuda, resolvió que dos de sus hombres, en otro coche patrulla, se dirigieran a la casa de Josefine para comunicarle lo sucedido a su esposo.

Partieron los vehículos policiales a toda velocidad hacia la ciudad. La noche ya cubría con su absoluta oscuridad el valle y el río, y aquellos hombres iban cavilando en sus mentes cómo hacer menos dolorosa la misión que tenían encomendada.

Al llegar a Natchez los coches se separaron y cada uno se dirigió a su destino. Cuando Ted Norton llegó a la casa del Juez Adam, detuvo el coche y bajó de él sin prisa y con la cara desencajada. Se colocó el sombrero y con su acompañante se dirigió a la puerta de la casa. Llamaron al timbre y unos minutos más tarde, Margaret, la esposa del juez, abría la puerta. Se quedó sorprendida por la visita y les invitó a entrar.

―Buenas noches, Margaret―le dijo el capitán sacándose el sombrero―, sentimos molestarte a estas horas.

―Buenas noches, Ted ―les saludó ella―. Pasad, no os quedéis aquí.

Los tres caminaron el largo pasillo hasta el salón y allí se acomodaron en sendos sillones.

―¿Qué ocurre? ―preguntó desconcertada Margaret.

―¿Dónde te ha dicho tu marido que estaría este fin de semana? ―preguntó Ted Norton, haciendo girar el sombrero que tenía en sus manos.

―¿Mi marido? Se fue esta mañana a Jackson ―respondió Margaret―. ¿Para qué le precisas, Ted?

―¿Te dijo si iba con alguien?

―No, me comentó que iba a reunirse con su homólogo para un cambio de impresiones en un juicio que tiene la próxima semana.

―¿No se fue con él su secretaria?

―¡Josefine! ―dijo incrédula―. No.

―Verás, Margaret ―comenzó a decirle el capitán ―. He de darte una fatídica noticia...

―¿Qué pasa, Ted? ―preguntó desconcertada y asustada.

―Esta tarde hemos localizado a tu marido y a su secretaria en Belle Rose, la casa de los Quitman en el río. Alguien les ha asesinado.

Aquellas palabras dejaron sin aliento a Margaret, que cerró los ojos para asimilar aquella desgarradora noticia.

―¡Cabrón! ―dijo apretando los dientes y dejando helados a los dos policías con esa expresión―, sabía que me la pegaba con esa mojigata.

―¡Margaret, por Dios, qué dices! ―Se acercó Ted a ella para calmarla y escuchar de sus labios esa confesión.

―¿Sabías que tu marido y la secretaría mantenían relaciones?

―Querido ―le dijo mirándole a los ojos― los hombres sois tan estúpidos que babeáis ante unas simples bragas.

La emisora de radio interrumpió la conversación. Los otros agentes informaban de lo ocurrido en casa de los Couts.

―Señor ―dijo el agente al ponerse al habla el capitán ―hemos encontrado el cuerpo sin vida de John Couts.

―¡Joder! ―exclamó el capitán desconcertado por la noticia―. ¿Qué ha ocurrido? ―preguntó alejándose del lugar para que no fuera escuchada la conversación por la esposa del juez.

―Se ha ahorcado y ha dejado una nota en la que se reconoce el autor de las muertes de su esposa y del juez ―le informó el agente―, dice textualmente: ―“He hecho justicia, pero siento profundamente el dolor que causo con esto a las familias. Espero que me podáis perdonar”.

―Bien, seguid el procedimiento para que el forense retire el cuerpo y después nos vemos en la comisaría, no tengo ganas de ver más cadáveres esta noche ―le dijo Ted Norton a su hombre.

Se acercó al agente y le comentó al oído lo sucedido, intentando mantener a Margaret al margen de la conversación.

―Señor ―le apuntó el agente― me temo que los chicos detenidos decían la verdad.

―¡Joder, Willy! ―exclamó el capitán―. Ponte en contacto con el sargento para que sepan que esos dos desgraciados son inocentes. ¡Date prisa, Willy, por Dios!, o conociéndole tendremos dos fiambres más sobre la mesa esta noche.

En la comisaría, el brutal interrogatorio hacía rato que había finalizado. Los dos detenidos, colgando de aquellos ganchos y sobre un reguero de sangre, que lentamente se iba colando por el desagüe, estaban inconscientes después de los golpes, descargas eléctricas y quemaduras que de forma sistemática, sin piedad y fuera de todo raciocinio humano habían recibido. El sargento y sus hombres se habían ensañado con una furia desmedida con aquellos indefensos muchachos, cuya única culpa era la de haber nacido con la piel del color de la noche.

Ahora, tras la llamada del agente Willy, cesaba definitivamente el interrogatorio y apremiaba ver si los detenidos se recuperaban o se habían excedido en su celo, su agresividad y ese odio desmedido y racista.

Media hora más tarde y después de la entrevista con la esposa del juez Adam, el capitán y su acompañante llegaban de nuevo a comisaria.

―¿Cómo están los detenidos, Tom? ―le preguntó al sargento.

―Mal, no creo que sobrevivan.

Se dirigieron a la sala de interrogatorios, allí permanecían, inmóviles y silenciosos aquellos frágiles cuerpos, ensangrentados, lacerados y quemados, sin que importaran demasiado a aquellos hombres que les observaban indiferentes, y a los que la única preocupación que les inquietaba en aquellos momentos era la de librarse de ellos.

―Aún respiran, señor ―comentó Willy que se había acercado a ellos para cerciorarse de su estado.

―Bajadlos, limpiad esto y hacedlos desaparecer, ya diremos que les soltamos y que siguieron su viaje río abajo, hacia Nueva Orleans, tal como nos dijeron al principio ―les ordenó el capitán, que deseaba terminar el informe de todo lo ocurrido y alertar a la prensa local antes de irse a casa a descansar.

―No podemos exponernos a que se recuperen y puedan denunciarnos, así que colocadles una bolsa de plástico en la cabeza y que mueran por asfixia ―les comentó el sargento una vez el capitán había abandonado la sala―. Después los llevaremos a un lugar cerca del río donde la tierra es más blanda, y los enterramos con todas sus pertenencias; la balsa en la que viajaban la soltaremos para que se la lleve la corriente. Así nos podremos olvidar de este incidente para siempre ―concluyó sin ningún tipo de remordimiento ni dolor por la ejecución que acababa de ordenar.

Aún estaba comentando el plan previsto, cuando Noah y Charles eran encapuchados con sendas bolsas de plástico que impedían su respiración. Por suerte para ellos, el estar inconscientes les evitó sufrir este último arrebato de la brutalidad desmedida de sus captores. Después, sus cuerpos ya inertes eran introducidos en una camioneta y trasladados a varios kilómetros de Natchez, junto al río, donde tras algo más de una hora de agotador trabajo quedaron sepultados y olvidados por todos.

Unos ojos agazapados en la oscuridad de la noche observaban aquel macabro ritual que, desgraciadamente, se repetía demasiado a menudo en aquellas tierras sureñas.

La mañana llegó a Natchez de maneras muy diferentes. Para Margaret y sus hijas, Johanna y Lindsay, lo hacía de formas opuestas. Desconcertante y con profunda tristeza para las hijas y con odio, rencor y rabia contenida por parte de la madre, que tenía que asumir un nuevo, pero por suerte para ella, el último escándalo de faldas de su marido, el “respetable” juez Adam Stuart. Para los Couts y la familia de Josefine, con incredulidad y tremendo dolor. Para los policías implicados, con sueño acumulado; y para nosotros, los Quitman, con deseos de saber cómo acababa todo aquello que nos había sumido en el dolor. Las pérdidas de aquella forma tan salvaje de nuestro amigo, Adam Stuart y su secretaria en Belle Rose, no era algo fácil de olvidar. Y el resto de la población de Natchez lo hacía con aquella terrible noticia en los periódicos matutinos.

Brad Spencer, el juez nombrado para ocupar la plaza vacante que dejaba de forma trágica Adam Stuart, llegó dos días después de los funerales que se celebraron en la basílica de Santa María con gran afluencia de gente de Natchez y de todo el condado. La ciudad seguía conmocionada y dividida en cuanto al final que podían haber encontrado los dos muchachos, por más que la prensa aclarará que la policía les dejó en libertad esa misma noche tras interrogarles y conocer, a lo largo del transcurso de aquella fatídica noche, al autor de los hechos. Los partidarios de mantener a los negros en sus guetos estaban convencidos de que lo aclarado por la policía se ceñía a la verdad y bien poco les preocupaba indagar en investigaciones que corroborarán esa información. Para los numerosos sureños descendientes de los esclavos que por décadas sufrieron el desprecio visceral de sus captores, surgía una nueva duda acerca de la veracidad de lo dicho por Ted Norton. Conocían perfectamente sus artes intimidatorias y su exacerbado racismo. Pero, como era habitual, nadie decía nada y, como siempre ocurría, intentaban ahogar su dolor en el silencio y el tiempo que, lenta e inexorablemente, les permitía olvidar el lado más oscuro y doloroso de sus vidas.

Parecía que todo estaba diseñado para volver a la normalidad, que tras la terrible tormenta ya todo estaba de nuevo en marcha para acoger la paz que permitiera, a unos y a otros, afrontar el día a día mirando al frente, dejando que el pasado y sus turbulentas aguas se fueran calmando hasta volverse apacibles y serenas.

Agosto llegaba a su fin y con él también comenzaba una nueva singladura para mí, Edward Quitman, y mis incondicionales, que veíamos como nuestras vidas estaban prestas a beber del amargo cáliz de la guerra que, indiferente a nuestros sentimientos, a nuestros corazones adolescentes y a los sueños que se extendían más allá del horizonte, nos invitaba a participar de su mortal naturaleza.

Tras una larga jornada en los juzgados, el nuevo juez, Brad Spencer, salía de los mismos para dirigirse a pie, como hacía cada día, hasta la casa que la comunidad le había otorgado y que no distaba demasiado de su lugar de trabajo. Ese día había decidido dar un paseo por los suburbios para conocer algo más de la ciudad en la que ahora desempeñaba su labor de magistrado. Al cruzar la calle se encontró cara a cara con un personaje peculiar que le llamó la atención. Un hombre de color, que fumaba con pipa y que conducía un carro repleto de cajas con algunas hortalizas y verduras que vendía a los vecinos, se paró ante él.

―¡So! ―le dijo a su animal.

Se detuvo y bajó del carromato sin dejar de mirar al juez que, con una serena sonrisa, seguía sus movimientos.

―Señor, juez ―le dijo sin sacarse la pipa de la boca―. Quisiera comentarle algo en referencia al asesinato del señor Adam Stuart, el anterior juez.

―Y ¿Qué quiere usted decirme? ―le preguntó sorprendido por la naturalidad con la que se le dirigía aquel hombre.

―Vera ―comenzó a decir―, aquellos chicos que interrogaron y que supuestamente salieron en libertad...

Se quedó en silencio un instante, obligando al juez a invitarle a continuar con su relato.

―No es verdad ―prosiguió―, lo que voy a decirle lo hago porque usted, como yo, somos de color y sabemos lo que es vivir en medio de una sociedad racista y discriminatoria como esta.

―¿Adónde quiere ir a parar? ―le inquirió el juez que le miró fijamente.

―Esos chicos no salieron nunca de Natchez, están muertos y enterrados junto al río.

―¡Cómo dice! ―exclamó sorprendido―. Lo que usted está manifestando es una acusación muy grave en contra de la policía local.

―Lo sé ―le expresó―, y no lo haría, como ya le he dicho, si no fuera por su condición de ser de color ―añadió―. Yo estaba esa noche allí y pude ver todo lo que ocurrió.

―¿Está seguro de lo que dice? ―le preguntó de nuevo―. ¿Podría indicar el lugar exacto donde dice que se hallan los cuerpos de aquellos muchachos?

―Por supuesto ―le aseguró―. Si no fuera así ya no le hubiera molestado.

―Bien, haremos lo siguiente ―le propuso el juez―. Haré venir agentes de policía de Jackson para la investigación. Cuando estén aquí le necesitaré para que nos lleve al lugar de los hechos.

―Cuente conmigo ―le dijo―, si puedo ver entre rejas a esos malditos policías ―le confesaba―, me sentiré feliz aunque sea lo último que haga en esta vida.

―¿Cuál es su nombre? ―le preguntó el juez.

―Frank Tolles.

―Bien, Frank. Pasado mañana venga a mi oficina y confirmaremos lo que me acaba de decir.

―Allí estaré, señor juez.

Brad Spencer prosiguió su camino pensativo y contrariado por lo que acababa de escuchar. Frank Tolles lo hacía montando de nuevo en su carreta, y sin dejar de mordisquear su pipa le ordenó a su caballo que se pusiera en marcha. Poco después los dos hombres se perdían entre las calles de Natchez.

La operación debía de realizarse con sigilo para no despertar sospechas ni alertar a los infractores y así evitar que estos pudieran ocultar las pruebas o entorpecer la investigación. Decidieron hacerlo al anochecer y de la forma más discreta posible.

Frank Tolles, había especificado el lugar donde estaban enterrados los dos jóvenes al juez, y propusieron que se encontraría con él y los agentes llegados de Jackson a las afueras de la ciudad para preservar su integridad.

A la hora prevista comenzó la operación y cuando el sol se ocultaba tras el horizonte y dejaba que la penumbra fuera matizando el valle y las aguas del río, comenzaron a excavar. El relato de Frank Tolles era verídico y poco después se encontraban los cadáveres, maniatados, desnudos y con las bolsas de plástico que cubrían sus cabezas. A pesar de llevar varios días bajo tierra y mostrar signos de descomposición, las marcas profundas de las torturas recibidas eran perfectamente visibles.

―¡Dios mío! ―exclamó el juez―. Tenía razón, Frank.

El médico forense desplazado desde Jackson con los agentes, fotografiaron y analizaron in situ los cuerpos, para después, trasladarlos al laboratorio anatómico forense de Jackson y con la realización de las autopsias a los dos cadáveres, hacer un informe detallado y exhaustivo de los hechos.

La investigación se llevaba en secreto y nadie en la ciudad estaba apercibido de ésta. O al menos eso parecía. Varios días después y con los informes forenses, el juez citaba al capitán Ted Norton y a los hombres implicados en el arresto, interrogatorio y posterior desaparición de los jóvenes, Noah Dodds y Charles Johnson.

El revuelo que esto desató en Natchez fue notorio. Al punto, que defensores y detractores se enfrentaron violentamente en las calles de la pequeña ciudad.

La acusación del juez Brad al cuerpo de la policía local y a sus inmediatos superiores movió hilos y, este, fue devuelto a Jackson para hacerse cargo de otro juzgado, con otras responsabilidades y en el que estaría mucho mejor remunerada su labor.

Ted y sus hombres fueron destinados a unos kilómetros de distancia para acallar los ánimos y silenciar a los que pedían venganza.

La justicia sureña, con su peculiar percepción de la misma, actuó como era habitual, sin impunidad alguna hacia aquel atropello a la gente de color.

Era de noche cuando varios vehículos salían de la ciudad. En ellos, un grupo importante de encapuchados, todos ellos miembros del temido Kukuxklán, se dirigían a las afueras en busca de su presa.

Frank Tolles dormitaba plácidamente en el porche de su austera casa, con una garrafa de whisky al lado y una pequeña armónica, que era lo único que le hacía dejar por un tiempo la carbonizada pipa. Los coches llegaron con gran estruendo, dando vueltas a su alrededor y levantando una espesa nube de polvo. Los hombres, con las caras cubiertas, gritaban enloquecidos. Frank se despertó asustado y les observó con entereza sabiendo que su fin estaba cerca. Una vez cansados de girar y gritar, aquella turba excitada y violenta se acercó a él. Sin mediar palabra le tiraron al suelo y comenzaron a golpearle. Las patadas, los puñetazos y los golpes con palos se sucedían sin que la indefensa víctima pronunciara una sola palabra en su defensa. Estoicamente soportaba aquel castigo, implorando, desde su corazón, la misericordia de Dios para su alma.

―¡Maldito negro de mierda! ―le gritó uno de los encapuchados― hoy expiarás tus pecados.

Frank, medio inconsciente, sintió como su cuerpo quedaba impregnado por un líquido frío y oloroso, apretó sus ojos y se dispuso para su último revés en esta vida. Las llamas cubrieron su frágil y negro cuerpo sin que una sola palabra saliera de sus labios. Acurrucado en el viejo porche de su casa, ya envuelta en llamas, murió Frank Tolles, consumido por el fuego y el odio de aquellos encapuchados que satisfacían así su deplorable justicia.

Una vez más, la pequeña población asentada a la orilla del Mississippi, despertaba con otra cruel y despiadada noticia que hacia estremecer a unos y regocijarse a otros.

Capítulo III

―Papá ―le pregunté abatido por los últimos acontecimientos―. ¿Qué está pasando en nuestra ciudad?

―No lo sé, hijo ―me respondió dejando el periódico sobre su regazo, con la mirada perdida entre el humo de su cigarro y un gesto en sus labios que denotaba perplejidad y asombro―. Ya no sé qué pensar, nos estamos volviendo todos locos y sacando a la luz lo más malvado que hay en lo más recóndito de nuestros corazones.

―Supongo que son nuestras miserables raíces ―apunté al recordar el pasado sureño y el deplorable uso de la esclavitud para enriquecerse a costa del dolor y la desesperación de aquellos desgraciados, que fueron despojados de su dignidad y sus orígenes para ser vendidos a precio de carne.

Mi padre calló y apartó su mirada hacia los grandes ventanales, asumiendo con su silencio que él, al igual que yo, no aceptábamos esas prácticas, aunque por motivos de honor y de apellido no las cuestionábamos ni juzgábamos abiertamente. Me sentía dolido, confundido y con un sentimiento de injusticia que me atormentaba de día y de noche desde que se descubrió la atrocidad llevada a cabo por la policía de Natchez con aquellos indefensos muchachos. Sus miradas suplicantes aún me buscan en la quietud de la noche, sus rostros desesperados todavía me persiguen a todas horas.

―¡Dios, qué hemos hecho! ―me recriminaba sin poder evitar llorar.

―¿Qué te ocurre, hijo? ―me preguntó papá, tristemente afectado al ver como un llanto incontrolado me afligía y se apoderaba de mí.

Se levantó y me abrazó. Sin decir nada estuvimos el tiempo necesario hasta que mis suspiros, ahogados y entrecortados, enmudecieron por completo.

―¿Estás mejor, Edward? ―me preguntó mirándome a los ojos.

―Creo que sí, papá.

―Te irá bien salir y encontrarte con tus amigos y Elisabeth ―me aconsejó.

―Sí, creo que es mejor que intente distraerme ―le dije alejándome lentamente para salir de la biblioteca y dirigirme a las cocheras para tomar el Cadillac ―hemos quedado para encontrarnos esta tarde en el bar de la señora Doris ―le comenté para su tranquilidad, mirándole y dedicándole una sonrisa antes de cerrar la puerta tras de mí.

Agosto había dado paso a septiembre, y los argumentos para que media población odiara a la otra mitad se iban desvaneciendo lentamente, pues de nada servía la ira en la boca de los más desfavorecidos y perseguidos.

El calor era sofocante por la humedad que arrastraba. Unas nubes negras y amenazantes, llegadas del sur, iban cerrando el azul del cielo convirtiéndolo, lenta e inexorablemente, en un escenario apocalíptico que se disponía a derramar su furia sobre la ciudad de pecado en la que se había convertido Natchez. Arreciaba el viento, levantando con sus agrestes ráfagas, el polvo y lo que encontraba a su paso. A lo lejos, más allá de la línea que delimitaba el horizonte, el fulgor de los rayos hacía evidente que la tormenta estaba acercándose espoleada por los ensordecedores truenos que maltrataban, con su peculiar percusión, el silencio que, otrora, se esparcía por los campos de algodón en flor.

Subí la capota del coche para evitar sorpresas y salí de Monmouth en dirección al Snabb’s con la intención de encontrarme con todos mis amigos. Conducía sin prisas por la estrecha carretera que me acercaba a Natchez, mis pensamientos andaban algo revueltos, como el mismo cielo que me cubría. Dejé que la música llenara las lagunas, que como pompas de jabón cubrían mi mente con sus esféricas formas, con la intención de sacar todo lo negativo que absorbía y castigaba mis pensamientos.

El oscuro aguacero se perfilaba frente a mí a escasos kilómetros. Una gruesa cortina de color plomizo caía desde el cielo sobre el colindante estado de Louisiana y venía a mi encuentro a una velocidad de vértigo. El aparato eléctrico era descomunal, tanto en luminosidad como en ruido, y me daba la sensación de que era como un gigante que abría sus negras fauces delante de mí para tragarme entero cuando le fuera posible.

Unas enormes gotas comenzaron a estrellarse en el cristal delantero, puse en marcha el limpiaparabrisas y me centré en la carretera para no tener sorpresas. Al segundo siguiente una espeluznante oscuridad me rodeo por completo al tiempo que el agua caía con una fuerza inusitada sobre los campos, la carretera y el coche. Aminoré la marcha hasta quedar casi parado, lo cierto es que apenas veía nada a cinco metros. Encendí las luces del coche y me detuve en el arcén para esperar a que aquella devastadora tormenta amainara. El viento hacía mover el Cadillac como si fuera una frágil rama de un árbol y yo me sentía vulnerable a sus desproporcionados envites. Paré el motor y me centré en todo lo que acontecía a mí alrededor, el espectáculo, sin apenas darme cuenta, fue un maravilloso bálsamo que disipó los apenados pensamientos que me torturaban en los últimos días.

Media hora más tarde entraba en Natchez bajo un espléndido arco Iris que me daba la bienvenida. Me dirigí a la tienda del señor Wilson Holders, la farmacia, además del único lugar de la ciudad donde encontrar las mejores semillas para el jardín y una excelente variedad de judías.

Me dolía la cabeza y necesitaba tomar algo antes de que me estallara.

―Hola, señor Holders ―le saludé al cruzar la puerta haciendo sonar una antigua campanilla que avisaba de la llegada de algún cliente.

―Hola, Edward ―me dijo sonriente―. ¿Qué se te ofrece?

―Me duele la cabeza desde hace algunos días y no consigo que se me vaya.

―¿Has ido al médico?

―No, pero supongo que es a raíz de lo ocurrido en Belle Rose ―le dije convencido de que esa era la causa de mi mal estar.

―Entiendo ―me contestó al tiempo que se giraba para tomar una cajetilla de la estantería y después depositarla sobre el mostrador―. Supongo que no es fácil pasar página.

―No lo es.

―Tómate ahora una y después una cada ocho horas, verás cómo te sentirás mejor ―me comentó abriendo la cajetilla y sacando el frasco para que tomara la primera pastilla―. Te iré a buscar un poco de agua.

―Gracias.

Wilson Holders salió por la puerta que daba a la trastienda y apareció al instante con un vaso de agua.

―Toma ―me dijo al dármelo.

Tragué la pastilla y apuré al agua, tenía ganas de fulminar cuanto antes aquel dolor que tras la tormenta se había acentuado. Después de abonar el medicamento, salí en dirección al Snabb’s. Como estaba relativamente cerca no tomé el coche y me fui en un paseo.

En el camino me encontré con Corinne y Luci, que también se dirigían al punto de encuentro.

―Hola, Edward ―me saludaron al verme.

―¿Cómo te encuentras? ―preguntó Luci.

―Algo mejor ―les dije mientras me acercaba y les daba un beso en sus acaloradas mejillas―. Creo que es cuestión de tiempo que todo vuelva a la normalidad.

Cruzamos la calle y enfilamos por South Union Street hasta llegar al Snabb’s. Un nuevo aguacero se derramaba sobre Natchez, las calles dejaban correr el agua hacia las extenuadas alcantarillas que apenas podían engullir la enorme riada que caía, y la gente que por ellas circulaba, se veía nuevamente obligada a abrir sus negros paraguas o a esconderse en los portales para evitar mojarse. Por suerte para nuestros intereses, llegábamos a nuestro destino en el momento en que la lluvia, de nuevo, hacía acto de presencia.

―¡Estamos aquí! ―dijo Danny levantando la voz y haciendo gestos con las manos para ser visto por nosotros cuando cruzábamos la puerta del Snabb’s.

―¡Están allí! ―apuntó alegre Corinne, alertada por la voz de Danny que le permitió fijarse en los compañeros para saludarles con la mano desde la distancia.

Todos estaban esperando nuestra llegada que se había demorado por la lluvia. Mientras nos acercábamos, Pop y Mery se apresuraron a poner unas sillas y a mover al grupo para dejar espacio para nosotros.

Elisabeth se había levantado y se acercaba a mí con una sonrisa. Ya no era la Elisabeth de días atrás, lo vivido en Belle Rose la había afectado tremendamente. En sus ojos aún se podía ver el rastro del terror vivido aquella fatídica tarde y del resto de los días que la precedieron cargados de muerte. Creo que todos estábamos afectados en mayor o menor medida, y no solo por lo acontecido, sino también por nuestra inmediata incorporación al ejército. En el aire se respiraba una atmosfera que indicaba una fragilidad extrema, tanto, que podía romperse en mil pedazos al mínimo contratiempo. Nuestros corazones estaban anegados de desesperación, nuestras mentes apenas podían digerir todo lo que la vida nos echaba encima. Pero nos esforzábamos en afrontar los acontecimientos con un estoicismo asombroso.

―Hola, Elisabeth ―la saludé al llegar a mi altura―. ¿Cómo te encuentras?

―Bueno, con ganas de olvidar ―me dijo acercando sus labios para besar mis mejillas.

Nos dirigimos a la mesa con los demás y nos sentamos para compartir aquel tiempo. Hacía muchos días que no coincidíamos todos juntos y necesitábamos imperiosamente hacerlo para hablar de nuestro inmediato futuro.

―¿Qué os pongo, chicos? ―preguntó Doris, que había llegado a nuestra altura sin percatarnos de ello.

―¡Cerveza para todos! ―apunté sin esperar a que nadie tuviera tiempo de decidir.

―¿Todos? ―preguntó Doris mirándonos en una rápida pasada por si alguien deseaba otra bebida.

―¿Todos, Doris? ―volví a concretar.

―Muy bien, pues, cerveza para todos.

Un silencio involuntario nos permitió ordenar ideas, valorar la situación y prepararnos para aquella conversación, en la que todos, sin excepción, deseábamos participar.

―Quiero comentaros ―apuntó Elisabeth rompiendo aquel silencio―, que vuelvo a Melbourne.

Hizo una pausa para mirarme y acariciar mi mano.

―Nos vamos pasado mañana ―continuó sin dejar de mirarme―, los desagradables acontecimientos han hecho que mis padres decidan acortar las vacaciones una semana.

―¡Vaya! ―exclamó Mery― ya comienzan las despedidas.

Bebí un trago largo de cerveza. Después, dejé la copa sobre la mesa e intenté no dejarme llevar por la emoción. Decir adiós a Elisabeth me rompía el corazón. Aunque era algo que conocía y sabía desde el día de su llegada, aun así, era una noticia que me hacía daño, un daño terrible. Contaba estar con ella unos días más y ahora veía que hasta eso me era quitado.

―Bien ―le dije mirándola a los ojos― esto es algo inevitable, aunque por fortuna es tan solo volver a tu hogar. Así que no estemos tristes, seguro que volverás a Mississippi en más de una ocasión.

―Eso espero.

―Y vosotros ―interrumpió Kitty― ¿Cuándo os incorporáis?

―A finales de mes ―le respondió Danny―, el veintisiete para ser más exacto.

―¿Ya sabéis cual será vuestro destino? ―preguntó de nuevo Kitty.

―No, de momento no sabemos nada ―comentó Pop que había perdido bastante peso desde que le notificaron su alistamiento. Apenas comía, apenas hablaba y eso nos preocupaba a todos.

―Corinne y yo ―apuntó Lucy tocándose el pelo―, nos hemos alistado en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército para ir al frente. Igual coincidimos ―concluyó dibujando en sus labios una forzada sonrisa.

Nos quedamos todos helados al escuchar aquellas palabras.

―¿Por qué hacéis esto? ―les preguntó George que no salía de su asombro.

―No es justo que vosotros, por ser hombres, tengáis que ir a luchar y nosotras, por ser mujeres, nos quedemos cómodamente en casa remendando calcetines ―le dijo Corinne acariciándole la mano a Pop que, absorto por la noticia, se entretenía pasando el dedo por el borde de la copa de cerveza.

Me levanté y caminé taciturno hacia la reluciente “Wurlitzer 800”, la máquina de discos de la que Doris se sentía tan orgullosa. Me sentía abatido, con el alma por el suelo, así que me propuse hacer un esfuerzo y animar aquella reunión. Busqué entre el repertorio alguna pieza que nos elevara la moral y nos permitiera alejar aquella pegajosa melancolía que se hacía asfixiante para todos. Eché la moneda por la estrecha ranura y cuando me disponía a seleccionar una canción, sentí la presencia a mi lado de una mujer que echaba su brazo sobre mis hombros y acurrucaba su cabeza junto a la mía. Observé, reflejada a través del cristal, a Elisabeth apoyada en mí y como su mano se deslizaba para pulsar la canción que ella deseaba escuchar. La máquina movió el disco elegido y un instante después su sonido se esparcía por el local.

―¿Bailamos? ―me propuso.

―Sí, por favor.

You’ll never know, interpretada por Alice Faye, unió nuestros adolescentes cuerpos, que se mecían al compás de sus románticas notas. Sentí las manos de Elisabeth recorrer mi cuello y sus lágrimas mojar mis mejillas. No pude evitar llorar abrazado a ella, mientras la melodía nos permitía decirnos, en silencio, lo que nuestros labios no atinaban a pronunciar.

Aquel verano del cuarenta y tres marcaba nuestras vidas para siempre. Nada volvería a ser igual y eso era algo que todos sabíamos perfectamente, quizá por ese motivo, abracé con más fuerza a aquella mujer, mientras girábamos lentamente movidos por la música que nos hacía más vulnerables al amor y al desatino de nuestra inminente separación.

Después, no pudimos evitar besarnos y dejar que unas lágrimas cayeran de nuestros ojos, anegados por el desconsuelo de aquella triste situación que nos sobrecogía a los dos.

―¿Vamos con los demás? ―me preguntó pasando sus dedos por mis mejillas para secar aquellas lágrimas furtivas que las recorrían.

―Vamos.

―¡Brindemos! ―espetó Danny levantando su copa―. No dejemos que esto nos afecte. Propongo un brindis por nuestra partida y por nuestro regreso a este lugar el próximo verano.

―¡Brindamos por nuestra partida y por nuestro regreso! ―gritamos a una puestos en pie, levantando nuestras copas y apurando de un trago la cerveza.

―¡Doris! ―grité para llamar su atención―. ¡Otra ronda para todos!

Cantamos, reímos y bailamos con los ritmos trepidantes que, moneda tras moneda, iban sonando desde la ruidosa “Wurlitzer”, y no le permitimos a la tristeza que aguara nuestra fiesta.

Ya era de noche cuando abandonamos el Snabb’s. Avanzamos por South Union Street sorteando algunos charcos y saltando de lleno en otros. Una vez más se aparcaban las pequeñas diferencias y, cogidos de la mano, caminábamos ocupando el ancho de la calzada. Nuestras risas se mezclaban con las viejas canciones que queríamos atesorar en nuestros corazones y con ellas, perpetuar aquella noche tan especial para nosotros. Las nubes se habían disipado y las estrellas llenaban el cielo de Natchez. La luna, redonda y plateada, nos observaba silenciosa sellando nuestra amistad con sus dulces reflejos.

―Hagamos una cosa ―propuso Elisabeth―. Allá donde nos encontremos, cuando miremos la luna, recordemos este momento en el que estamos juntos y unidos.

―Sí ―reafirmó Luci―. Hagámoslo, por favor. Que a través de ella podamos sentirnos unidos a pesar de la distancia.

El silencio llenaba aquel instante tan sublime, tan cargado de amor, de dolor, de miles de sensaciones desconocidas que nos unían más y más. Terminamos llorando y abrazándonos sin necesidad de más palabras, solo el contacto cálido de los abrazos y las tiernas miradas que llenaban el vasto universo de nuestros sedientos corazones.

―¿Quieres que te acerque a casa, Elisabeth? ―le pregunté cuando ya decidíamos irnos.

―Sí, por favor.

Apenas hablamos en el trayecto, los dos teníamos tantas cosas que decirnos, tantos sueños que compartir y al mismo tiempo tantos miedos que esconder, que nos resultaba imposible articular palabra alguna.

―Para, por favor ―me dijo Elisabeth―.Detén el coche, Edward.

La miré y vi tanta ternura en su rostro, que me detuve sin preguntar nada.

En nuestros corazones seguía sonando aquella melodía, “You’ll Never Know” y sin decir nada nos besamos... y nos besamos... y nos besamos mil veces más deseando que aquel momento y aquel beso no acabara nunca.

La luz de la luna iluminaba su cara y mi corazón se rompía en pedazos al saber que dejaría de verla, que ya no la tendría cerca para disfrutar de sus alocadas maneras, de sus improvisadas ocurrencias, de su mirada, de sus caricias, de su voz...

―¡Dios! ―exclamé―. ¿Qué está ocurriendo en nuestras vidas?

―Es el destino, Edward ―me dijo pasando lentamente su mano por mi mejilla.

―Yo no quiero este destino, sabes.

―No pienses ahora en eso.

Cerré los ojos y sentí de nuevo la calidez de sus labios recorrer mi cuello buscando mi boca. La abracé con fuerza, quería retenerla a mi lado y no soltarla... y lloré, lloré como un niño en sus brazos.

―¿Me quieres, Edward? ―me dijo mientras acariciaba mi pelo―. Nunca me lo has dicho.

―Sí ―le contesté pasando el antebrazo por mis ojos para secarlos―. Aunque no te lo haya dicho, te quiero. Y si no lo he hecho, es porque no quiero enamorarme de ti sabiendo que has de marchar de nuevo a tu país... y que yo he de ir al frente.

Suspiró y quedó en silencio acariciándome.

―¿Me escribirás? ―me preguntó.

―No lo sé ―le dije―. No puedo pensar ahora en eso. No tengo ni idea de donde acabaré, ni sé si lo podré hacer. No sé si quiero sufrir tu ausencia cada día y cada noche. No sé si prefiero olvidar este verano y olvidarte a ti.

Ella escuchaba en silencio aquellas palabras.

―¡Dios mío! Elisabeth ―le dije mirándola―. Te amo tanto, que no podré vivir sin tenerte a mi lado, sin poderte abrazar, sin poderte decir a cada instante que te quiero. ¿No lo entiendes?

―Hoy es nuestra última noche, Edward ―comentó sin dejar de acariciar mi pelo.

Su mirada seguía perdida en la inmensidad de aquel cielo estrellado de Mississippi, en la quietud de su luna, en el suave murmullo que deshacía el silencio y por supuesto, en el dolor que su corazón experimentaba. Sus ojos se llenaron de unas lágrimas que pasaron desapercibidas para mí, y al cerrarlos, se derramaron como dos torrentes por sus mejillas.

―Mañana me será difícil verte, tendré que estar por mi familia; preparar el equipaje y acostarme temprano. A la mañana siguiente nos iremos muy de madrugada a Jackson para coger el avión.

―Así que esta es nuestra despedida ―dije sin apenas voz.

―Sí, Edward ―me contestó―. Por favor, llévame a casa.

Puse el coche en marcha y seguimos avanzando por la solitaria carretera. Apenas hablamos, supongo que mis palabras hirieron su corazón y yo, sinceramente, me sentía totalmente desconcertado por aquella extraña situación que vivía. No sabía qué hacer, no sabía cómo reaccionar. Elisabeth se iba y yo no era capaz de retenerla, ni tan siquiera de anotar su dirección para escribirle y saber de ella. ¡Qué torpe!

En otras circunstancias, muy posiblemente, hubiera actuado de forma totalmente distinta, pero en mi mente y en mi corazón solamente había lugar para mi inminente incorporación al ejército y, como era de esperar, para mi destino, bien en el Pacífico o en Europa. Así que lo que menos deseaba ahora era sufrir y hacer sufrir a Elisabeth con mi incierto futuro, si es que había futuro para mí.

Llegamos a Doverville. Detuve el coche y bajé para despedirme de ella. La oscuridad, rota por el plateado resplandor de la luna era nuestro último escenario, el triste decorado para nuestro adiós.

―No me gustan las despedidas ―me dijo Elisabeth tomándome la mano―, me parten el corazón.

Nos miramos, nos abrazamos y nos dimos el postrer beso. Un beso que absorbía las lágrimas que bajaban por nuestras mejillas hasta los ardientes labios que las bebían.

Elisabeth se apartó y puso su dedo en mis labios para sellarlos.

―No digamos nada más, Edward.

Se dio media vuelta y la vi alejarse hacia el porche de Doverville y después desaparecer tras la puerta. Sentí una punzada en mi corazón. Elisabeth se iba. Marchaba de mi vida con la misma fuerza con la que llegó.

Subí al coche, lo puse en marcha y me alejé de allí. De repente estallé en un llanto incontrolable que me obligó a detener el coche en medio de la carretera.

―¡Dios! ―grité―. ¡Qué está pasando! ¡Qué hemos hecho para merecer esto! ¡Por qué nos destrozas de esta manera!

Las lágrimas eran ríos que mojaban hasta mi misma alma. Mis suspiros eran gritos desesperados por evitar lo inevitable. Mi rabia me llevaba a golpear con fuerza el volante, y mi apenado corazón latía descontrolado y completamente vencido por el dolor.

Llegué totalmente abatido a casa y subí directamente a mi habitación, afortunadamente todos dormían, así que nadie vio el estado tan deplorable que arrastraba.

Me eché sobre la cama y me martiricé recordando a Elisabeth; sus besos, sus lágrimas, sus caricias y ese adiós que me la arrebataba de mi vida. Lloré hasta que mis ojos se cerraron vencidos por el agotamiento de ese dolor punzante que me destrozaba. Lloré hasta que el alba entró por la ventana para acariciarme y darme la paz que mi abatido corazón tanto reclamaba y, con ella, me quedé dormido.

Me levanté muy tarde, ya declinaba el día cuando abrí los ojos y me entretuve, en la penumbra de la habitación, en descifrar la hora y el tiempo que parecía que había dormido. Me extrañó que nadie me hubiera despertado para el almuerzo, pero después, averigüé que tía Julissa, su primo Jeremías y la esposa de esté, habían venido a Monmouth para despedirse de mis padres. Elisabeth, no lo había hecho, se quedó en casa rogándole encarecidamente a tía Julissa que la disculpara delante de mis padres. Todos entendieron que la despedida entre nosotros dos había sido muy dura y que no deseábamos repetirla de nuevo. Así que ellos se despidieron y a mí me dejaron seguir descansando y asumiendo la realidad de verme separado de ella.

Los días siguientes fueron un verdadero suplicio para mí. Me castigaba recorriendo los lugares que frecuentaba con ella y aunque su ausencia me mataba y me hacía llorar, lo prefería y lo buscaba apasionadamente.

―¡Dios, cómo la extraño! ―me repetía constantemente.

Apenas veía a mis amigos, tan solo buscaba la soledad y el recuerdo de Elisabeth para seguir respirando, para poder continuar viviendo. Recordaba nuestro último encuentro en el Snabb’s. Aquella melodía, “You’ll Never Know”, que sonaba de continuo en mi corazón y que me hacía ver la realidad de mi estúpida conducta cuando le rompí el corazón con mis absurdas conjeturas. Aun así, estaba convencido de que era lo mejor para los dos.

Buscaba en mi piel sus caricias y tocaba mis labios intentando encontrar tan solo uno de sus besos para atraparlo y saborearlo de nuevo.

Deambulaba por Monmouth ajeno a todo. Paseaba por los caminos otrora de la mano de Elisabeth sin hallar respuestas. Visitaba Doverville y me tendía sobre aquella cama en la que hicimos el amor por primera y única vez, y se me partía el alma al poder sentir en lo más profundo de mi ser su ausencia, su silencio.

―¡Dios! ¿Por qué? ―no dejaba de repetirme entre sollozos desgarradores.

Acariciaba las sábanas, las cortinas, el escritorio y todo aquello que entendía que ella había tocado por si podía hacerme con algo de su esencia. Cerraba los ojos y la traía a mi presencia, y sentía que me moría al segundo siguiente cuando los abría y todo se desvanecía.

En casa respetaban ese estado anímico en el que me encontraba. Una mezcla de sentimientos y de dolor por la ausencia de Elisabeth; y de rabia y desencanto por mi inminente partida al frente. Mamá lloraba a escondidas, pero era fácil adivinarlo en sus ojos cuando me sonreía para intentar apaciguar mi dolor.

Así pasaron los pocos días que me separaban de mi marcha y cuando me di cuenta ya estaba frente a la Oficina de Reclutamiento en Jackson abrazado a mamá, a papá, a tía Julissa y a mi inseparable y adorable Mommy, diciéndoles adiós a los seres que más amaba. Las lágrimas no se pudieron evitar, como tampoco el recuerdo de aquella pelirroja que, llegada de los confines del mundo, había seducido y cautivado mi adolescente corazón.

George, Danny, Pop y yo dejábamos atrás Mississippi con nuestros sueños y el recuerdo de los buenos momentos en él vividos. Nos dirigíamos a miles de kilómetros para intentar ayudar a liberar a Europa de las garras del fascismo.

Capítulo IV

Después de varias semanas de duros entrenamientos en el norte de África para familiarizarnos con el armamento, y de adiestrarnos en los básicos e indispensables conocimientos para defendernos en el campo de batalla, llegábamos a Salerno, cerca de Nápoles. Nuestras compañías estaban integradas en la 34ª y 36ª División de Infantería, que esperaban a completarse con todos los efectivos disponibles para proseguir con el avance hacia Roma.

El invierno del cuarenta y cuatro era realmente frío en aquella región, y la lluvia y la nieve nos castigaban constantemente de día y de noche. La crudeza con que nos trataba el clima, el viento húmedo y helado y la sensación de miedo que nos sobrecogía a todos, nos mantenía paralizados y expectantes ante el inminente ataque que debíamos de efectuar contra los invasores alemanes. Toda la teoría aprendida, ahora se transformaría en una realidad, y el enemigo, hasta la fecha lejano e inofensivo, se transformaba en un monstruo terrible, amenazante y sangriento, terriblemente sangriento, como comprobaríamos al poco tiempo.

El general Clark ordenó a la 36ª División el primer ataque el veinte de enero, con nosotros participaban un buen número de hombres pertenecientes a la Guardia Nacional de Texas.

Pop y yo formábamos parte del primer contingente que entraría en combate, mientras que las compañías de George y Danny, pertenecientes a la 34ª División, quedaban en la reserva para unirse a nosotros una vez alcanzada la otra orilla del río Rápido y asentada y consolidada allí la cabeza de puente. Frente a nosotros se encontraba 15ª División de Granaderos Panzer de la Wehrmacht, que me permitieron conocer, desgraciadamente, la ferocidad y la dureza del enemigo al que nos enfrentábamos.

Desde primeras horas de la mañana nuestra artillería y la aviación castigaban sus posiciones, confiados en que quedarían mermadas sus fuerzas y nos facilitaría el cruce del río. Nada más lejos de la realidad, cuando comenzamos con los preparativos para cruzar con las lanchas de asalto, el enemigo, que había sabido protegerse durante los bombardeos, abrió fuego sobre nosotros con armas automáticas y morteros. En pocos minutos se amontonaban cientos de cadáveres y heridos en la orilla del caudaloso Rápido.

―¡Pop! ―grité tirándome al suelo― ¡Cúbrete! 

Me protegí con las manos la cabeza instintivamente para evitar la metralla de las bombas de mortero que nos caían encima. El ruido ensordecedor de los estallidos, el silbido de las balas de las ametralladoras barriendo nuestras posiciones y los gritos de los heridos me retumbaban en los oídos paralizándome en el suelo sin saber qué hacer. Sentí una mano potente y fuerte que, asiéndome por la espalda, me levantó del suelo y me lanzó al interior de un pequeño cráter abierto por un proyectil.

―Aquí estás a salvo, amigo ―me dijo un joven de color―. Me llamo Tom, Tom Wilmer.

―Gracias, Tom ―le respondí totalmente ajeno a lo que ocurría―. Yo me llamo Edward Quitman ―le informé de forma mecánica.

Aunque pertenecíamos a la misma unidad y compartíamos la misma tienda desde que llegamos a nuestro destino, nunca intercambiamos palabra alguna. Pero ahora me sentía a salvo a su lado.

Las bombas enemigas seguían cayendo a nuestro alrededor llenándonos de tierra, cascotes y restos de cuerpos ensangrentados que reventaban con los impactos.

―¡Dios mío, Pop! ―exclamé al recordar a mi amigo.

Quise incorporarme para intentar localizarlo pero de nuevo Tom me sujetó para que no quedará expuesto al fuego enemigo.

―Tu amigo cayó cuando te metí en este agujero ― comentó Tom mirándome a los ojos―. Lo siento.

Por un instante se detuvo el ruido, el caos, el tiempo y quedé a merced de un silencio que me abstraía de aquel lugar de muerte y destrucción. Mi amigo Pop había muerto de la forma más estúpida e irracional posible. Una ráfaga de ametralladora le había arrebatado la vida esa fría y nublada mañana de enero, lejos de su hogar y de los suyos. Yacía a un par de metros de donde yo, gracias a la providencia y a Tom, seguía con vida. La situación era tan crítica que hasta las lágrimas se negaban a salir, tan sólo la desesperación de escapar de allí con vida invadía todo mi ser. Temblaba como una hoja medio enterrado en aquel cráter, mientras la artillería alemana seguía destrozando a los hombres que, cómo corderos al matadero, nos agolpábamos a la orilla del río.

―“El que habita al abrigo del Altísimo se acoge a la sombra del Todopoderoso. Yo le digo al Señor: tú eres mi refugio, mi fortaleza, el Dios en quien confío” ―recitaba Tom a mi lado, con la mirada en el cielo que, cubierto de humo y dolor, escondía su tímida luz―. No temas ―me dijo mirándome y regalándome una sonrisa que me permitió ver sus dientes blancos como la nieve―, Dios está de nuestra parte.

Me aferré a aquella promesa y miré al cielo implorando su protección.

―¡Joder! ―gritó el oficial que acababa de refugiarse en aquel pequeño agujero. Se había lanzado sobre nosotros sin saber que estábamos, así que el encuentro fue algo doloroso para todos.

―Lo siento ―dijo acomodándose a nuestro lado―. Nos están machacando ―continuó sin dejar de masticar el chicle que llevaba en la boca.

Nos quedamos inmóviles esperando que amainara aquella tormenta de proyectiles, para intentar, cuando nos fuera posible, salir de ahí y buscar un refugio más seguro detrás de un promontorio que se elevaba a escasos metros de nuestra posición.

Asomarse para repeler el ataque era un suicidio ya que, con sus posiciones elevadas, éramos una presa fácil para los alemanes. Así que nos mantuvimos en aquel lugar esperando un milagro. Unos minutos interminables después escuchamos los atronadores impactos de nuestra artillería que repelía al enemigo obligándole a ocultarse, eso nos permitió salir a la carrera para escapar de allí y salvar nuestras vidas. Mientras el oficial y Tom corrían hacia un terraplén para ocultarse junto con el resto de las mermadas compañías, yo me detuve junto a Pop. Me arrodillé a su lado y le miré por última vez sin poder evitar llorar.

―Adiós, amigo mío ―le dije entre sollozos―. No te olvidaré.

Tomé su placa de identificación y me alejé de él corriendo, esquivando el fuego enemigo que, a intervalos, se precipitaba sobre nosotros, y sorteando, en mi desesperada carrera, los cuerpos sin vida de muchos compañeros que no tuvieron la suerte de cara esa mañana.

Aquel ataque había sido una locura, un suicidio que les costó la vida a muchos hombres. La intensidad de la respuesta enemiga fue tal, que antes de que pudiéramos alcanzar los puntos de cruce y abordar los botes, ya había más de quinientos hombres muertos o heridos en la margen del río. Sólo unos pocos pelotones y compañías incompletas alcanzaron la orilla norte, pero una vez allí, quedaron aislados buscando donde resguardarse desesperadamente del fuego enemigo que caía sobre ellos, y no pudieron consolidar la cabeza de puente que se perseguía. Se retiraron de aquel escenario dejando en su huida una gran cantidad de bajas. Pero el general Clark, lejos de amedrentarse por las terribles pérdidas y buscar otras vías para avanzar, programó un nuevo ataque por el mismo lugar, creyendo que los alemanes habían sufrido considerables bajas en sus efectivos.

La noche del veintiuno al veintidós de enero avanzamos de nuevo amparados por la oscuridad, y aunque un batallón consiguió alcanzar la orilla enemiga y tender dos puentes para el paso del contingente, fuimos avistados por los alemanes que de nuevo nos machacaron con fuego de artillería, morteros y armas automáticas. La matanza fue aún mayor que la del día anterior y nos vimos obligados a retroceder abandonando los puentes y el material.

Sin saber porque, me había pegado a Tom y no me separaba de él. Me sentía seguro a su lado en medio del caos y del fragor de la batalla. Apostados tras un terraplén y mientras rechazábamos el ataque alemán con fuego de fusiles, podía escucharle hablar con Dios y buscar su protección.

―“Sólo él puede librarme de las trampas del cazador y de mortíferas plagas, pues me cubrirá con sus plumas y bajo sus alas hallaré refugio. ¡Su verdad será mi escudo y mi baluarte!” ― decía en voz alta para que yo escuchara esas palabras y hallara consuelo y seguridad en ellas.

Las bengalas iluminaban el cielo cubierto del humo de las explosiones que, con su ensordecedor ruido, hacían que nuestros cuerpos temblaran y se levantaran del suelo a cada nuevo estallido. Se oían los gritos de los oficiales y suboficiales intentando controlar a la tropa que, dispersa y asustada, intentaba repeler el ataque enemigo sin demasiado éxito. Aquellas ráfagas de luz que iluminaban el entorno mostraban otra carnicería; cientos de hombres caídos, destrozados, sangrando, muertos o agonizando llenaban aquel campo de batalla de unas imágenes surrealistas y descabelladas. Me eché hacia atrás para evitar ser alcanzado y me quedé absorto mirando la oscuridad de la noche, respirando entrecortadamente y con una sensación de frío intensa que me hacía temblar como una hoja.

―¿Estás bien, Edward? ―me preguntó Tom, mirándome y dibujando de nuevo esa cálida sonrisa en sus labios que conseguía transmitirme la paz que necesitaba para seguir adelante y salir airoso de allí.

―Sí, estoy bien ―le dije.

―Esto es cosa de locos ―me comentó―, pero viviremos para contarlo, amigo mío.

Recibimos órdenes de replegarnos y abandonar el lugar sin demora, así que aprovechamos los escasos momentos de total oscuridad para salir de aquel punto que nos protegía del fuego enemigo y huir corriendo.

―¡Ahora! ―gritó Tom levantándose y arrastrándome en una frenética carrera hasta que una nueva bengala iluminó la noche. Nos tiramos al suelo para evitar ser vistos, con tan mala fortuna que lo hicimos sobre los cuerpos sin vida de varios hombres que, destrozados por una granada, estaban con las entrañas, y los órganos desperdigados a su alrededor.

―¡Joder! ―exclamé al notar la humedad de la sangre empapar mi cara y mis manos.

Pataleé para librarme de aquello que me rodeaba y envolvía. Salí corriendo de allí sin pensar en el peligro, aquello era nauseabundo y tremendamente desagradable. Unos pasos más allá me oculté tras un árbol caído y sentí al instante a Tom, que llegaba con el rostro desencajado por la incómoda experiencia y con las ropas llenas de la sangre de aquellos desafortunados soldados.

―Dios mío, esto es una masacre, Tom ―le dije destrozado por lo que estábamos viviendo.

Las explosiones se sucedían y nos perseguían en aquella huida intentando salvar nuestras vidas. Las ráfagas de las ametralladoras enemigas caían sobre nosotros sin piedad frenando nuestras posibilidades de salida.

―No hay prisa ―me dijo Tom, cogiéndome del brazo―. Hay que hacerlo en el momento oportuno, cuando apenas haya visión y no se escuchen los proyectiles acercarse.

Aproveché para pasarme el antebrazo por la cara para secar la sangre que mojaba mi rostro.

A escasos metros se encontraban varios soldados a cubierto, uno de ellos se dirigió a nosotros.

―¿Sois sanitarios? ―preguntó a voces.

―¡No! ―le respondió Tom―. ¿Tenéis algún herido?

―¡Una amputación de mano!

―Vamos hasta ellos ―me dijo dándome un golpecito para que estuviera atento.

Saltamos el tortuoso tronco del árbol y nos cubrimos junto aquel grupo de hombres.

―¿Quién es el herido? ―preguntó Tom.

―Yo ―respondió una voz temblorosa y asustada.

Tom se acercó para ver la gravedad de la herida. La mano no estaba. La metralla de una granada de mortero se la había amputado por completo.

―Bueno, no te asustes ―le dijo Tom―. Un torniquete hasta que llegue algún sanitario y arreglado.

Sacó de su bolsillo un trozo de cuerda y lo ató alrededor de la muñeca, para apretarlo con fuerza y evitar que la sangre siguiera fluyendo.

Al finalizar miró al chico que, lloroso, seguía la improvisada cura.

―Sonríe, en unos días estarás de vuelta a casa ―le comentó para darle ánimos―. La guerra ya ha terminado para ti.

―Gracias.

La retirada estaba resultando arriesgada, pues el fuego enemigo no cesaba, y las bajas en nuestras filas se iban multiplicando conforme pasaba el tiempo. Fue una noche larga, agotadora y con demasiada muerte a sus espaldas como para volverla a repetir. Nos replegamos a lo largo de la mañana dejando atrás todo lo que habíamos conseguido avanzar; a todas luces había sido una derrota sonada y ya llevábamos dos en un par de días.

Llegamos exhaustos al campamento y con ganas de olvidar todo lo vivido. Los hospitales de campaña no daban abasto para atender a la cantidad de heridos que habían llegado del frente, y a todos nos parecía una locura lo que el general Clark estaba haciendo con miles de jóvenes, mandándonos a una muerte segura solo para satisfacer sus ansias de medallas y reconocimientos.

Aquella noche escribí a mis padres relatando lo ocurrido y comunicando la terrible perdida de mi amigo Pop. No pude localizar a George y a Danny para comentarles lo vivido, pero me pareció que era mejor así para no dañar su moral antes de entrar en combate. Necesitaba escapar de allí, evadirme de aquel entorno y refugiarme en los recuerdos para sentirme cerca de los míos.

Hacía frío fuera de la tienda que ocupábamos una veintena de hombres, pero me agradó esa sensación. Me alejé unos metros para buscar la soledad que me ofrecía la noche y el crudo invierno. No llovía, pero el suelo seguía embarrizado y conseguía helarte los pies si no los ponías en alto, así que me senté sobré el capó de un “Willy” recién estacionado que me proporcionó el suficiente calor para evitar el frío. El cielo estaba limpio de nubes y las estrellas lo llenaban en toda su extensión. Dejé que el viento, que soplaba a intervalos, acariciara mi rostro y mi soledad. Me fijé en la incipiente luna que, como una rodaja de melón, ocupaba su lugar y recordé nuestra despedida en Natchez y la solemne promesa de contemplarla para sentirnos todos unidos en la distancia. Sin poderlo evitar volví a llorar al recordar a mi compañero caído.

―¡Dios mío! ―exclamé ahogado por el llanto―. ¿Por qué él?

¿Por qué?

Me froté los ojos para secar las lágrimas y continué mirando la luna que, impasible y silenciosa, me regalaba su presencia y, con ella, el recuerdo de mis amigos. Recordé a Elisabeth y nuestro último encuentro, nuestra triste despedida y cerré los ojos para buscar su rostro. Las lágrimas los inundaban y se descolgaban por mis frías mejillas hasta caer sobre mis rodillas.

―Elisabeth ―pronuncié su nombre en un susurro que se convirtió en humo blanquecino cuando salió de mi boca―. Cuánto te echo de menos.

Me vinieron a la mente las imágenes de nuestra despedida en el Snabb’s con todos ellos riendo y brindando, y el paseo por las calles de Natchez cantando y llorando al compás de aquellas melodías que nos permitían ahogar el dolor y la incertidumbre. Suspiré profundamente y me fui hacia la tienda para intentar dormir y descansar de tanta tensión acumulada.

Mientras cerraba los ojos para reconciliarme con el sueño, resonó en mi mente aquella maravillosa canción que nos acompañó en la despedida, “You’ll Never Know”.Pude sentir de nuevo las mejillas de Elisabeth apoyadas en mi cara, empapadas en nuestras lágrimas, y tuve que esconder mi rostro bajo la almohada para evitar que mi llanto fuera advertido por mis compañeros.

Mientras nuestra mermada División se reorganizaba, el general Clark ordenó que la 34ª División, en la que se encontraban George y Danny, intentara cruzar de nuevo el río. Se fijó para el día veinticuatro el inicio de la operación.

Las órdenes eran cruzar el Rápido por una zona poco profunda para agilizar el paso de la infantería y del material de soporte. Una vez alcanzado el objetivo la fuerza se dividiría en dos grupos para avanzar, uno hacia el pueblo de Cassino para liberarlo, y otro que intentaría alcanzar las colinas que dan paso al valle del Liri. Los carros de combate apoyarían a la 34ª División para darle cobertura y apoyo en su arriesgado avance.

Las compañías se pusieron en marcha durante la noche para abordar el cruce del río bajo la protección que esta les ofrecía. El frío era intenso pero afortunadamente no llovía y eso permitía avanzar con mayor comodidad y rapidez. Desgraciadamente las tropas se encontraron con un nuevo obstáculo que frenaba la consecución de su objetivo. Los alemanes se adelantaron a la operación de nuestro ejército e hicieron saltar por los aires una presa provocando un desbordamiento que dejó las orillas del Rápido anegadas de barro y maleza. Veinte carros de combate quedaron atascados en el lodazal y tuvieron que ser abandonados allí. A pesar de los contratiempos, varias unidades consiguieron cruzar y dominar la orilla alemana, dejando tras de sí un gran número de bajas por las minas con las que los Granaderos Panzer habían protegido las laderas de las montañas que seguían el curso del río. Gracias a la acción demoledora de los carros, los hombres de la 34ª División alcanzaron los arrabales de Cassino, pero fueron detenidos por el fuego concentrado de cañones anticarro y ametralladoras. Durante una semana sufrieron el terrible acoso de los defensores, que no mostraban signos de debilidad a pesar del fuego de nuestra artillería y de los bombardeos con los que fueron duramente castigados los días previos a nuestras incursiones para derrotarlos.

No tenía noticias de George y Danny desde el día de su partida con su compañía para cruzar el Rápido y liberar el valle, y eso me incomodaba.

A principios de febrero nos unimos a la 34ª División para reforzar el avance. Un batallón consiguió alcanzar la colina 445 situada a escasos cuatrocientos metros de la abadía de Montecassino, pero la defensa alemana era tan violenta que los Granaderos Panzer les obligaron a abandonar la cima y replegarse con el resto de la tropa. Estábamos exhaustos y completamente desanimados para proseguir. Se decidió que tropas coloniales francesas del Cuerpo Expedicionario Francés, situados a unos tres kilómetros de la 34ª División, nos apoyaran para presionar a los alemanes. En su avance conquistaron el monte Belvedere, pero de nuevo los Granaderos Panzer les detuvieron cuando ya conseguían enlazar con nuestros hombres. A pesar del frío y la lluvia que durante enero y febrero no nos dieron tregua, los alemanes seguían deteniendo nuestro avance. Posiblemente andarían escasos de alimentos y munición, pero hasta ahora no lo demostraban.

―¿Crees que conseguiremos derrotarlos? ―le pregunté a Tom, que a mi lado consumía su ración de comida.

―Espero que si no son nuestras balas lo haga la falta de comida ―me dijo después de llenarse la boca de una cucharada de sopa caliente―. Te aseguro que el estómago vacío merma mucho la moral y la capacidad de defenderse.

―La situación no ha mejorado mucho en estos días y a este ritmo, en un mes habremos muerto todos ―le comenté mordiendo un trozo de pan.

―No te preocupes, en todas las cosas, Dios siempre tiene la última palabra ―me dijo sonriente.

Aquellos momentos en la retaguardia nos permitían reponer fuerzas y descansar de la dureza de los combates. Aunque era evidente que la mente apenas se alejaba de las trincheras. La muerte era algo tan cotidiano y cercano, que te acostumbrabas a su presencia y apenas la temías cuando se acercaba de cara. Se hablaba de más de cuatro mil soldados americanos caídos en combate desde que iniciamos la ofensiva, y unas dos mil quinientas las bajas francesas del Cuerpo Expedicionario que había llegado para apoyarnos. Y todo eso solo para tomar el monte Belvedere y cruzar el Rápido, sin haber conseguido alcanzar Cassino, ni su abadía y mucho menos el valle del Liri.

O sea, un desastre para nosotros y para las tropas aliadas en el resto de los frentes que, de alguna manera, esperaban que nuestro avance fuera más rápido y efectivo hacia Roma y Berlín.

Para agravar más la situación los alemanes reforzaron sus defensas con la incorporación de la 1ª División Fallschirmjäger. Las fuerzas aerotransportadas alemanas tenían fama de ser aún más letales que los Granaderos Panzer, así que tragamos saliva al ser informados de la situación.

Afortunadamente para mis intereses y los de mis amigos, el estado mayor había decidido retirar nuestras divisiones del terreno de operaciones, junto con la Guardia Nacional de Texas, por el estado precario que ofrecían y sustituirlas por tropas de refresco de la Commonwealth, la 4ª División India y la 2ª División Neozelandesa.

Aproveché, junto a mi inseparable compañero Tom, para hacer averiguaciones sobre George y Danny. Su ausencia de noticias me tenía intranquilo, así que decidí salir de dudas.

―¡Mi sargento! ―dije al saludar al suboficial.

―Diga, soldado ―me respondió llevando su mano derecha hasta la gorra en un movimiento enérgico.

―Verá, señor ―comencé a relatarle después de descubrirme la cabeza―, tengo a dos amigos de Mississippi en la 34ª y no sé nada de ellos desde que entraron en combate.

―Comprendo. ―El sargento se adelantó a mi petición―. Deme sus nombres e intentaré saber de ellos.

―George Kelley y Danny Riley, señor.

El sargento pasó la nota en la que había escrito los nombres a su ayudante para que lo averiguara, mientras, Tom y yo, le seguíamos con la mirada. Este llamó por teléfono y unos minutos más tarde se acercaba al sargento al que le entregaba la misma nota con sus comentarios escritos.

―Soldado ―me dijo levantándose y acercándose a mi―, no tengo buenas noticias.

Sentí como mi cuerpo se paralizaba de nuevo y la mano de Tom que me cogía por los hombros para abrazarme. Me acercó a una silla y me ayudó a sentarme antes de recibir la noticia que iba a darme el sargento.

―Danny Riley ―hizo una pausa―. Cayó en las colinas de Cassino el veinticinco de enero.

Cerré los ojos para poder asimilar aquella noticia.

―¡Dios mío! ―fue todo cuanto pude decir.

―En cuanto a George Kelley ―prosiguió el sargento―, hay mejores noticias.

Levanté la mirada para buscar en sus palabras el alivio que necesitaba para seguir.

―¿Está bien? ―pregunté.

―Le hirieron ese mismo día y después de trasladarlo al barco hospital donde fue intervenido quirúrgicamente, le repatriaron hace unos días para seguir con su recuperación en EEUU.

―¿Es grave? ―pregunté de nuevo.

―Sí, pero esperemos que nuestros médicos le puedan salvar.

Después de unos minutos que me permitieron recuperar la serenidad y el control, nos despedimos agradeciendo la información facilitada. Tom caminaba a mi lado en silencio. Anduvimos bajo la persistente lluvia hasta nuestra tienda y nos acomodamos en los camastros, yo para reflexionar sobre la suerte de mis amigos y Tom para estar a mi lado y alentarme en esos momentos tan críticos que me tocaba vivir.

Lloré, lloré con rabia, con desconsuelo, con tanta necesidad de hacerlo como no lo había experimentado nunca. Me sentía derrotado, vencido, a merced de una locura que no me permitía sentir la vida. La vida de la que yo disponía y de la que Pop y Danny ya habían sido arrebatados para siempre.

Tom dejaba que yo llorase y sacase el mucho dolor que estallaba en mi corazón. Me miraba y seguía atento a mis gemidos y mis lamentos dejando, de vez en cuando, que sus oscuras manos acariciaran mi pelo. El resto de compañeros seguían en silencio aquella lamentable situación. Casi todos sabían, desgraciadamente, lo que significaba la perdida de algún amigo o conocido. Aquellos días, desde mediados de enero hasta mediados de febrero habían sido una auténtica y devastadora carnicería para nuestras Divisiones.

El día quince de febrero se decidió bombardear la abadía para castigar a los alemanes que, supuestamente, estaban atrincherados en ella. Los B-17 soltaron, en ocho oleadas sucesivas, dos mil quinientas toneladas de explosivos sobre sus viejas paredes destruyéndolo por completo. Desgraciadamente fue un craso error, como se supo posteriormente, ya que en su interior sólo había monjes, civiles refugiados y heridos. Las tropas alemanas estaban asentadas en el pueblo para evitar que la abadía fuera un objetivo militar, y días antes al bombardeo la irreemplazable biblioteca del monasterio, junto con otros tesoros artísticos, habían sido enviados al Vaticano para salvarlos de una posible destrucción, como así ocurrió.

Después del devastador bombardeo, el general Von Senger permitió a sus hombres ocupar las ruinas del monasterio y convertirlo en un segundo baluarte defensivo.

Desde el campamento seguíamos las noticias que nos llegaban del frente y estábamos esperanzados de que, con aquel ataque desproporcionado sobre los alemanes, nuestros hombres tuvieran vía libre para tomar Cassino y el valle del Liri, que tantas vidas se habían cobrado. Pero otra vez las predicciones se fueron al traste. Durante los días dieciséis y diecisiete de febrero, la 4ª División India lanzó varios asaltos sobre Cassino y las colinas próximas, pero las unidades de paracaidistas alemanas eran mucho más feroces que sus compañeros los Granaderos Panzer. Las bajas fueron terribles, solamente del batallón de los Royal Sussex, por intentar conquistar una de las colinas cercanas al pueblo, se les contabilizó una pérdida de la mitad de sus hombres.

Estas noticias nos dejaban perplejos y acomplejados ante la resistencia que ofrecía nuestro, en apariencia, mermado enemigo.

―No quiero imaginar lo que nos encontraremos cuando nos acerquemos a Berlín ―le comenté a Tom.

―No te preocupes ―me contestó―. Cuanto más nos acerquemos a su capital, más refuerzos nos acompañarán. Además, los rusos también les presionan por el este.

Junto a los otros hombres de nuestra unidad, y a recaudo del frío en el interior de la tienda, revisábamos el equipamiento para estar listos ante cualquier aviso de incorporación inmediata en el frente. Afortunadamente eran momentos en los que, al menos, sabíamos que no corríamos peligro alguno. Eso no permitía relajarnos, hablar y recordar con nostalgia nuestro país y nuestros hogares.

―¿De dónde eres, Tom? ―le pregunté mientras limpiaba las pequeñas piezas de mi fusil M1 Garand que tenía desmontado frente a mi―. Llevamos casi dos meses juntos y aún no hemos comentado de dónde somos ―añadí sonriendo al descubrir aquella curiosidad.

―De Alabama ―me respondió sin mirarme ni dejar de hacer su tarea de limpieza de su arma―. De una ciudad llamada Tuscaloosa que da nombre al estado en el que se halla, y situada a orillas del río Black Warrior. ¿Has oído hablar de ella? ―me preguntó deteniéndose para fijar su mirada en mí.

―Sí, pero sólo la conozco de nombre.

―¡Vaya, creí que era más importante! ―exclamó sorprendido―. Y tú ¿de dónde eres?

―De Natchez, Mississippi.

―¡Caray! ― soltó dejando lo que estaba haciendo para mirarme sorprendido―. ¿No hubo allí hace unos meses un montón de escabrosas muertes?

―Sí, así es ―asentí con resignación recordando aquellos desafortunados acontecimientos que viví tan de cerca.

―Ves, sino hubiera sido por lo ocurrido yo tampoco sabría de tu ciudad, así que para algo positivo sirvió ―me dijo sonriéndome de nuevo y mostrando sus blancos dientes.

―Te aseguro que no fue nada divertido.

―Me lo imagino.

―¡Correo! ―gritó un soldado que se acercaba a nuestra tienda tirando de un carrito en el que había varios montones de cartas. Me agradó escucharle pronunciar mi nombre y recoger de sus manos la carta que me llegaba. Miré el remitente instintivamente y me sentí reconfortado, aunque adivinada su origen por el estilo de la letra que reconocía perfectamente. Mamá no dejaba de mandarme cartas semanalmente y se lo agradecía. Poder leerlas me acercaba a ellos y me permitía, por unos instantes, evadirme del duro y lejano lugar en el que me encontraba.

Tom me observaba en silencio mientras con el trapo seguía limpiando el cañón de su fusil.

―¿Tus padres?

―Sí ―le respondí abriendo el sobre para extraer la carta y leer lo que en ella se me expresaba―. Es de mi madre.

Leí absorto lo que mamá me contaba en las tres hojas a dos caras que bien dobladas escondía el sobre. Las cosas por Natchez seguían su curso, pero se sentía profundamente dolida por la desgraciada noticia llegada del frente en mi última carta y que la hacía más sensible a lo que me pudiera ocurrir a mí. La muerte de mi amigo Pop, después de ser notificada a sus padres a los pocos días de que ocurriera, iba de boca en boca arrancando lágrimas y palabras de dolor por cada esquina. Una ciudad relativamente pequeña como lo era Natchez no te permitía pasar desapercibido, ni para lo bueno, ni para lo malo, así que esa nueva desgracia sacudió a la pequeña población asentada al margen del Mississippi.

Tía Julissa tampoco andaba muy bien de salud, después de mi partida había perdido bastante peso y se encontraba muy debilitada.

Papá pasaba la mayor parte del tiempo en la oficina controlando las industrias Quitman y alejando la mente de la guerra y sus horrores, sin dejar de hacer los trámites oportunos para que me sacaran de allí.

Mommy, atareada en la cocina, se esforzaba en mantener la calma y evitar llorar delante de mamá para no entristecerla más.

Por lo demás, la vida seguía como el río, pasando lentamente, sin detenerse y arrastrando a su paso lo que se aventuraba a entrar en sus profundas y turbias aguas.

Me eché sobre el camastro con la carta entre las manos y me quedé unos instantes meditando en aquello que acababa de leer. Después, la guardé de nuevo en el sobre y la puse con las demás.

Tom seguía en silencio todo lo que yo, ajeno a él, iba haciendo.

―¿Buenas noticias? ―me preguntó.

―No mucho ―le dije con el semblante alicaído―. La noticia de la muerte de mi amigo Pop, como era de esperar, les dejó helados. Lo más triste es que a estas alturas ya conocerán la de Danny y, me imagino, que también sabrán de las graves heridas sufridas por George.

―Esto es muy duro, Edward ―me dijo sentándose a mi lado―. Para tus padres, ver que de tus tres amigos dos han fallecido y el tercero está gravemente herido, ha de ser muy difícil soportarlo y no desesperarse pensando que cualquier día les toca a ellos recibir esa trágica noticia.

―Dios quiera que eso no ocurra, mamá se moriría de pena y detrás de ella mi padre... y Mommy... y tía Julissa...

Cerré los ojos para intentar alejar aquel pensamiento de mi cabeza. Inspiré con fuerza y me incorporé junto a Tom que, fiel y prudente, permanecía a mi lado desde aquel día en que se erigió como mi ángel de la guarda.

Los enfrentamientos con los alemanes seguían causándonos incontables bajas, pero nuestros mandos seguían obstinados en conquistar Cassino y acabar con la línea Gustav para poder alcanzar Roma y avanzar hacia el norte hasta acabar con está odiosa y sangrienta guerra. Ahora la suerte cayó sobre los fusileros de Rajputana y un par de batallones de los temibles Gurkhas, que se midieron con aquellos irreductibles soldados de Hitler y su fanático Tercer Reich. Como no podía ser de otra manera, vistos los acontecimientos desde que iniciamos las operaciones para liberar Cassino y el valle del Liri, las bajas que sufrieron fueron, de nuevo, escalofriantes. Sólo los maoríes consiguieron alcanzar el pueblo y tomar la estación de ferrocarril. El día dieciocho los Granaderos Panzer, a cargo del 211º Regimiento y apoyados por cañones de asalto, lanzaron un contraataque y consiguieron expulsarles, dejando tras de sí un buen número de bajas.

A partir del día dieciocho la nieve cayó copiosamente en toda la región haciendo imposible cualquier avance. Eso nos permitió recuperarnos y reorganizar las Divisiones que, cansadas física y mentalmente, necesitaban imperiosamente un respiro. No fue hasta mediados de marzo cuando se reanudaron los ataques para intentar tomar definitivamente Cassino y proseguir el avance hacia el norte.

Nuestros aviones lanzaron sobre el pequeño pueblo mil toneladas de explosivos en oleadas sucesivas que duraron todo el día. Había que exterminar a los defensores así que no se escatimaron esfuerzos. La artillería se unió a los bombardeos y lanzó otras dos mil quinientas toneladas más de proyectiles. La tierra temblaba como si se tratara de un terremoto. No quedó un edificio en pie y los cráteres abiertos por las terribles explosiones habían creado un paisaje lunar en lo que antes era una apacible población. No era posible que nadie sobreviviera a aquel desproporcionado bombardeo, así que las tropas de asalto estaban listas para la ofensiva.

En esta ocasión fueron los neozelandeses los que subieron a medirse con lo que podía quedar de los alemanes. Pero para sorpresa suya y nuestra, el cuerpo de paracaidistas que había sustituido en aquellos días a la 15ª División de Granaderos Panzer que se desplazaba más al norte para reforzar las líneas más debilitadas, resucitó de entre los escombros. Escondidos durante las horas que duraron los bombardeos en sótanos y cloacas, consiguieron salir airosos, aunque muchos de ellos quedaron enterrados en vida bajo los escombros o resultaron muertos por las poderosas explosiones. Se posicionaron en las ruinas del Hotel Excélsior y desde allí abrieron fuego de fusiles, ametralladoras y morteros obligando a los neozelandeses a retirarse y abandonar de nuevo el pueblo. A lo largo de nueve días y nueve noches, los paracaidistas alemanes diezmaron seis batallones neozelandeses uno tras otro cada vez que intentaron tomar la población.

Un batallón de Gurkhas consiguió trepar y posicionarse en la colina del Verdugo, situada detrás del pueblo y cerca de la abadía. Otro batallón indio alcanzó la colina del Castillo, pero los paracaidistas alemanes consiguieron aislarles y causarles lentamente incontables bajas, lo que hizo la situación insostenible.

Un mes después del inicio de este nuevo asalto para derrotar al enemigo, el general Alexander, viendo el número de bajas abortó la ofensiva y ordenó el reagrupamiento.

El once de mayo fueron los hombres del Segundo Cuerpo polaco del general Anders, acérrimos y rencorosos enemigos de los alemanes, los que intentarían escribir la última página de esta sangrienta historia.

Tras la habitual barrera artillera y con el desgaste de los defensores por los bombardeos que de nuevo asolaron la zona, los polacos se lanzaron al ataque ocupando la cresta Fantasma a un kilómetro y medio al este de la abadía. Pero de nuevo los paracaidistas les hicieron desistir obligándoles a huir y dejando tras de sí un buen número de bajas.

Afortunadamente, para nuestros intereses, a lo largo de la Línea Gustav otras unidades de la Wehrmacht se vieron obligadas a ceder no pudiendo resistir el acoso y el desgaste a la que se les estaba sometiendo. Las 94ª y 71ª Divisiones de la Wehrmacht se desmoronaron dejando en peligro de quedar cercados a los defensores de Cassino y del monasterio. El diecisiete de mayo la 4ª División marroquí del Cuerpo Expedicionario Francés, al mando del general Alphonse Juin, logró empujar a la 1ª División de Paracaidistas alemanes fuera de sus posiciones en las colinas y el mariscal de campo Albert Kesselring ordenó abandonar las posiciones para reagruparse más al norte. La mañana del dieciocho de mayo, las tropas polacas tomaban el pueblo y coronaron Montecassino. Sólo encontraron cadáveres, heridos y dos médicos militares alemanes.

Al final, cincuenta y cuatro mil soldados aliados y veinte mil de alemanes habían muerto en esa cruenta batalla de Montecassino, entre ellos, mis amigos Pop y Danny. Pero el sacrificio de todos ellos permitió que, el cuatro de junio, Roma fuera al fin liberada de la opresión alemana y de los partidarios del régimen de Mussolini.

No tuve tiempo de saborear la victoria, ni hacer mi paseo triunfal por las calles de la “Ciudad Eterna”, como se conoce a la capital italiana. Los esfuerzos de mis padres por conseguir alejarme del frente de batalla dieron sus frutos, y la orden de regresar a mi hogar llegó a tiempo para volver a casa sano y salvo.

Aquella fue una noticia que sin duda alguna me alegró profundamente y me sacó de encima una carga que durante los últimos meses atormentaba todo mi ser: alma, cuerpo y espíritu. Pero también me dolía dejar a mis compañeros. Abandonar a su suerte a los miles de hombres con los que había luchado y sufrido. Dejar atrás a Tom y a los que habían caído en batalla me laceraba el corazón.

―No te preocupes por mi ―me dijo Tom cuando le comenté mi inminente regreso a casa―, ya sabes que no estoy sólo en esto.

―Lo sé, Tom ―le dije mirándole a los ojos―, pero me duele separarme de ti cuando la guerra aún no ha terminado. Me hiere en lo más hondo irme por la puerta de atrás, mientras tú seguirás jugándote la vida cada día, junto con los otros compañeros.

―Déjalo, Edward, no te atormentes más ―me decía abrazándome y dedicándome esa dulce y sincera sonrisa que tantos días me ayudó a levantar la moral y a confiar en que todo iba a salir bien―. “Podrán caer mil a tu izquierda, y diez mil a tu derecha, pero a ti no te afectará”. Con esta promesa de Dios seguiré confiado en que al final, cuando toda esta maldita guerra acabe, volveré a Alabama, a mi hogar y junto a los míos, querido Edward.

Nos abrazamos por última vez para sentir en nuestra piel el amor, el respeto y la admiración que la amistad había cincelado en nuestros corazones a lo largo de aquellos meses. Después, me alejé de él con la mirada perdida en el cielo, acariciado por el sol y el deseo desbordante de abrazar a papá y a mamá de reencontrarme con tía Julissa y de volver a reír con Mommy, de saber de George en su recuperación y de Luci y Corinne, alistadas al Cuerpo de Enfermería.

En apenas doce horas mi vida daba un vuelco inesperado y tras recibir la orden de partida tan sólo tuve tiempo de despedirme de Tom, recoger mis pocas pertenencias y después, embarcarme en un “C-47 Dakota” adaptado para trasladar heridos que realizaría varias escalas hasta la base militar de Columbus, al noreste de Mississippi, y desde allí enlazaría con un vuelo comercial hasta Jackson, donde mis padres me estarían esperando.

El viaje sería largo, muy largo, así que tenía tiempo para traer a memoria lo vivido en los últimos meses. Me parecía interesante y además necesario para recomponer mi vida después de todo lo acontecido. Estaba convencido de que las experiencias que me habían tocado en suerte, habían maltratado profundamente los cimientos de todo mí ser.

El ronroneo de los motores me invitaba a dormir en los primeros compases de la travesía, sin prestar atención a los compañeros heridos que, acomodados en estrechas literas, eran cuidados por un reducido número de personal sanitario. Para nada me llegaban a inquietar los gemidos de algunos de ellos, ni el olor fuerte y molesto que a oleadas me llegaba. Me había habituado a ello. Me había endurecido, desgraciadamente, ante esa imagen de ver a jóvenes como yo en la antesala de la muerte. Así que cerré los ojos y me dormí.

Me desperté sobresaltado, el estallido de las bombas en mi sueño era tan real, que en un movimiento brusco intenté protegerme bajo el asiento. Una enfermera que estaba junto a mi se arrodilló para ayudarme y tranquilizarme.

―¿Te encuentras bien soldado? ―me preguntó la enfermera acariciando mi cabeza al pasar su mano por mi pelo.

―Sí, tan sólo era una pesadilla ―le respondí sentándome de nuevo―. Supongo que me acompañarán por un tiempo estos sobresaltos.

Me miró asintiendo con su cabeza. Sacó una cajetilla de tabaco y me ofreció un cigarrillo.

―Gracias ―le dije acercándome el pitillo a los labios para sujetarlo entre ellos mientras sacaba mi encendedor y le ofrecía lumbre.

Después de una profunda calada expulsó el humo con fuerza y acto seguido pasó la puntita de su lengua por las comisuras de sus labios para ofrecerles algo de humedad que los refrescara.

―¿Cómo te llamas? ―me preguntó sin mirarme.

―Edward ―le dije―. ¿Y tú?

―Debbie.

Un soldado gritó y ella se levantó al instante para atenderle.

―Sujétame el cigarrillo, por favor ―me dijo entregándomelo.

La seguí con la mirada. Corrió hacia el fondo del aparato para unirse a otra enfermera y al doctor que habían acudido a la llamada de aquel desafortunado.

Estuvieron unos minutos con aquel hombre que se debatía entre la vida y la muerte. Observé sus esfuerzos por estabilizarle. Botellas de suero y dosis de sangre para intentar mantenerlo con vida. Momentos de tensión que seguí desde mi privilegiado lugar, sin poder evitar pensar en mi afortunada suerte, en mis amigos perdidos, en Tom y en todos aquellos que dejaba atrás.

Los cigarrillos se habían consumido en mis manos. Estaba completamente abstraído, lejos de allí y no regresé a la realidad hasta que Debbie se acercó de nuevo a mí.

―Supongo que no he llegado a tiempo para recuperar mi cigarrillo ―me dijo dibujando una hermosa sonrisa.

―¿Dime?

―Ya veo que estás en otro sitio ―apuntó sentándose de nuevo a mi lado.

―Perdóname ―le dije dibujando un gesto de desconcierto en mi rostro que evidenciaba mi ausencia―. ¿Cómo está? ―pregunté al retomar la situación y volver a la realidad que esperaba pacientemente mi regreso.

―Ahora duerme, pero está muy débil.

―¿Vivirá? ―le pregunté de nuevo mirándola fijamente a los ojos.

―No ―me comentó categóricamente―, tiene varios órganos vitales afectados... el brazo izquierdo destrozado desde el hombro...y las dos piernas amputadas por encima de las rodillas... todo eso por una miserable granada―concluyó cerrando los ojos, quizá con la intención de alejarse por un instante de aquella desgarradora realidad―. Su última voluntad es poder ver a sus padres, a su esposa y a sus dos hijos antes de morir ―concluyó inspirando con fuerza para después soltar el aire lentamente en un intento de adormecer el mucho dolor que le producía el sufrimiento de aquel soldado.

―¡Dios! ―exclamé dejando que mi mirada se perdiera en la abovedada profundidad que me ofrecía aquel avión.

―Se lanzó sobre una granada para salvar a sus hombres ―añadió Debbie―. Y lo consiguió, pero a un precio excesivamente alto para él.

―¿Cómo se llama?

―John ―me indicó la joven enfermera―. Sargento Mayor John Monroe.

Me agaché sobre mis rodillas colocando mis manos en las sienes y cerré los ojos. Necesitaba acercarme a aquel soldado, visualizar su vida, imaginarme aquel acto heroico y experimentar aquel deseo imparable de continuar con vida hasta conseguir ver a los suyos por última vez.

Las sensaciones eran tan intensas, tan desbordantes, que quedé hipnotizado por ellas y, sin apenas darme cuenta, el reloj avanzó una media hora sin que me apercibiera de lo que ocurría a mí alrededor. Debbie seguía atendiendo a los enfermos junto a sus compañeros y de tarde en tarde, cuando se lo permitía su labor, se acercaba hasta donde yo me encontraba por si regresaba de mis atormentadas reflexiones.

Rugían los motores como rugía la vida en mi interior. En medio de aquel caos, rodeado de decenas de heridos, junto a aquella mujer que voluntariamente exponía su vida para ayudarnos, me di cuenta de que Dios me permitía seguir viviendo y se lo agradecí desde lo más profundo de mi corazón.

Al levantar la mirada pude ver a Debbie junto a mí, la miré con gratitud, valorando su labor y se sorprendió al ver que la observaba sin pestañear por largo tiempo.

―Me harás sonrojar ―me indicó deslizando su dulce mirada por mis ojos.

―Perdóname, pero eres la primera mujer, desde hace meses, con la que converso y comparto un tiempo sin sobresaltos ―le dije regalándole una sonrisa.

Sacó de nuevo la cajetilla de tabaco y encendimos otra vez un par de cigarrillos que fuimos consumiendo sin decirnos nada.

―¿De dónde eres Edward? ―me preguntó rompiendo aquel silencio y moviéndose graciosamente buscando una cierta comodidad inexistente en aquellos estrechos y duros asientos.

―Del sur ―apunté soltando una bocanada de humo―. De Mississippi ―le aclaré detallando mi origen.

―Supongo que tus padres estarán contentos de que vuelvas a casa ―observó mientras miraba ensimismada la ceniza que, a duras penas, se sostenía en el extremo del cigarrillo que sostenía en su delicada mano y que acabó cayendo al suelo.

No supe que responderle. De repente sentí en mi interior una sensación de fracaso. Me sentía como un desertor que abandonaba a su suerte a sus compañeros. Sentía vergüenza ante Debbie de confesar mi buena fortuna. Vergüenza de poder enorgullecerme de las influencias de mi familia para librarme de permanecer por más tiempo en esa devastadora guerra.

Unas lágrimas afloraron tímidamente al recordar a Pop y a Danny. Ellos no tuvieron la suerte de cara, ni la oportunidad de esquivar la muerte. Sus respectivas familias no gozaban de las influencias que poseíamos los Quitman, aunque me consta que mis padres lucharon con todas sus fuerzas para que ellos también fueran repatriados.

El rostro de Pop, yerto en el campo de batalla, colapsaba mi mente helando mis pensamientos e inmovilizando mi agotado cuerpo que, paralizado e insensible, seguía impasible ante la mirada de Debbie que, prudente, sensible y extremadamente respetuosa, tan sólo me observaba compartiendo mi silencio y el dolor que intuía me quemaba por dentro.

Puso su mano sobre mi rodilla para darme a entender que estaba a mi lado y, sin decir nada, dejamos que los segundos transcurrieran mientras agotábamos los cigarrillos y dejábamos que aquellos pensamientos se mezclaran con su humo y desaparecieran lentamente.

El oficial médico llamó a las enfermeras para que, en turnos de veinte minutos, pudieran comer algo. llevaban muchas horas de servicio y necesitaban un receso para reponer fuerzas, así que nuevamente me quedé solo, escuchando de fondo el monótono ronroneo de los poderosos motores del “Dakota” que, como un torrente vigoroso, se esparcía por aquel angosto espacio eliminando de raíz cualquier posibilidad de silencio.

Apoyé la cabeza sobre el cristal de la minúscula ventanilla que tenía junto a mí, y contemplé ensimismado el vasto e imperturbable cielo en el que algunas nubes, acurrucadas en la lejanía, rompían aquel azul intenso e infinito que se perdía en el lejano, profundo e inalcanzable horizonte. Levanté mi mano lentamente hasta alcanzar el frío cristal, tenía la necesidad de poder acariciar aquella inmensidad repleta de paz, de ausencia absoluta de dolor y, por supuesto, carente del ruido atronador de las bombas. Miraba sin pestañear, necesitaba imperiosamente embriagarme de aquella sensación placentera y necesaria para todo mí ser. Dejé de escuchar lo que a mí alrededor intentaba llamar mi atención, dejé de oír el zumbido de los motores, las voces de los sanitarios y los gemidos indecibles de los heridos. Dejé de percibir los sonidos y me dejé llevar en un imaginario paseo por aquel cielo etéreo y silencioso que se abría ante mí.

Me resultó fácil reencontrarme con aquellos momentos no tan lejanos en los que mi corazón latía desbocado sediento de amor. Revivía de nuevo aquella tarde de cine cuando conocí a Elisabeth; sus alocadas maneras, sus desorbitadas ideas y por supuesto sus besos. Aquellos besos arriesgados, apasionados y ardientes como el mismo fuego que rompieron mis defensas y me esclavizaron a su atrayente voluntad.

De repente noté mis ojos sumergidos en un manantial de lágrimas saladas, cristalinas, calientes... y a través de ellas pude ver a aquella maravillosa mujer en Doverville, junto a mí, en la soledad de la alcoba en la que hicimos el amor aquella tórrida noche del verano del cuarenta y tres. Llegaba hasta lo más profundo de mi ser el olor de la brisa sureña mezclada con el perfume dulzón de su piel. Podía sentir su suave tacto, su calidez, su agradable presencia en todo mi cuerpo. Suspiré en un intento baldío por hacer realidad aquel maravilloso sueño, pero se esfumo de entre mis manos que no pudieron retenerlo. De nuevo el ronroneo de los motores atrajo mi atención, para decirme, sin contemplación alguna, que todo aquello quedaba atrás y que ya no podía hacerse realidad otra vez.

―¿Qué ha hecho mi generación para merecer esto? ―me preguntaba mientras seguía ensimismado observando el horizonte a través de la ventanilla.

Volvía a mi hogar. Volvía de nuevo a la paz y a la seguridad que me ofrecían mi familia y mis amigos. Volvía a Natchez, dejando atrás el miedo, el dolor y la muerte que, a lo largo de los últimos meses, habían lacerado despiadadamente todo mi ser. Deseaba con extremo desespero borrar de mi mente aquellos acontecimientos, pero estaban demasiado pegados en mi piel como para soltarlos simplemente con el deseo de mi voluntad, como si se trataran de simples globos de feria que, sueltos de su atadura, saliesen disparados hacia el cielo.

Instintivamente llevé mi mano a la altura de mi pecho, bajo la camisa noté las placas identificativas que colgaban de mi cuello. Respiré profundamente sin abrir los ojos y busque la cadena que las sujetaba para tirar de ella y sacarlas a la luz. Aparté la mía y me quedé con la de Ulysses Banks, Pop. La apreté con fuerza en mi mano y la besé. Después, la mantuve entre mis dedos acariciándola y trayendo a memoria aquellos instantes crueles y despiadados, cuando Pop, tendido en el suelo, inerte y sin hálito de vida, dejaba que le arrancara su placa y le dedicara mi postrer y descortés adiós. Apenas unos segundos, apenas nada para salir corriendo y salvar mi vida del fuego enemigo. Me quedé con ella, no quise entregarla a los mandos. Necesitaba tener algo suyo junto a mi corazón, y que mejor que ese metal que había atesorado el calor del suyo. Ahora, alejado del fragor de la batalla y lejos del estrepitoso ruido de los bombardeos y de los aterradores gritos de heridos y moribundos, la contemplaba atesorando en mi corazón su partida; reviviendo aquel último instante junto a él, intentando recordar el segundo anterior a su muerte, para detener el tiempo y regresarlo de nuevo a la vida.

Sentía una fuerte opresión sobre mi pecho que me impedía respirar con normalidad. Notaba un dolor punzante en mi costado que reclamaba desesperadamente que mi llanto aliviara la angustia y la desesperación que mi abatido corazón acumulaba desde hacía demasiados días y demasiadas noches. Sin poderlo remediar estallé en un llanto incontrolado. Mis piernas flaquearon y resbalé del asiento cayendo de rodillas al suelo. Mis lágrimas bañaban mis manos y aquella placa metálica con el nombre de mi amigo, mientras mis gemidos se escucharon por todo el receptáculo del viejo “Dakota” llamando la atención, entre otros, de Debbie que se acercó rápidamente hasta donde me encontraba para preocuparse por mi estado.

―¿Qué te ocurre Edward? ―me preguntó al tiempo que se agachaba y me abrazaba.

No espera respuesta, así que se mantuvo abrazada a mí hasta que el llanto se fue calmando y pude sentarme de nuevo. Debieron de ser muchos minutos los que yo permanecí llorando y ella abrazada consolándome, porque mis rodillas se resintieron al querer enderezarme.

―¿Estás mejor? ―me preguntó de nuevo pasando su mano por mi cabeza y mirándome con ternura esperando mi respuesta.

Mi cara estaba desencajada por el llanto y mi mano seguía atesorando con fuerza aquella placa que colgaba silenciosa de mi cuello.

―¿Quién era? ―inquirió Debbie obligándome a hablar para romper aquel estado de shock en el que me encontraba.

―Pop ―le dije sin más.

―¿Pop? Curioso nombre ―observó dibujando una tímida sonrisa.

―Su verdadero nombre era Ulysses, Ulysses Banks ―le comenté secándome los ojos con el antebrazo―. Pero en Natchez, nuestra ciudad, todos lo conocían por ese mote.

―¿Quieres que hablemos de él?

―Le echo de menos, sabes ―le apunté cerrando los ojos y apretando los labios con fuerza para contener el llanto que de nuevo quería aflorar.

―Lo imagino. Por cierto ¿a qué viene lo de Pop?

―Cuando íbamos al colegio ―comencé a relatarle haciendo un esfuerzo sobre humano para contener las lágrimas―, tenía la costumbre de hacer estallar los labios haciendo un ruido peculiar que sonaba más o menos así, por eso lo de Pop. Después dejó de hacerlo, pero ya fue demasiado tarde, el mote se le quedó para siempre y, como no le desagradaba, no hizo nada para que se perdiera en el olvido y pudiera recuperar su nombre de pila.

―¿Tienes alguna fotografía suya? ―me preguntó cogiéndome las manos.

―Sí ―respondí sacando la cartera del bolsillo de mi pantalón―, tengo varias con él y con otros dos amigos de Natchez.

Saqué cuatro fotografías que conservaba como el mismo oro y se las mostré una a una indicándole quiénes éramos los que en ellas aparecíamos y el lugar en el que fueron tomadas.

―Mira, este es Pop ―le dije señalándolo con mi dedo― Justo fue a los dos días de llegar al acuartelamiento en la base militar de Columbus en Mississippi, dónde recibimos las primeras nociones sobre temas militares y nos comenzamos a familiarizar con lo que sería nuestro destino y nuestro futuro.

―Se os ve muy sonrientes ―anotó Debbie.

―Estábamos cagados, pero por suerte aún muy alejados de la realidad que después descubrimos.

―¿Quiénes son estos? ―preguntó señalando a los dos chicos que estaban junto a nosotros.

―Danny y George ―respondí pasándome la mano por la frente mientras ganaba algo de tiempo para deshacer el nudo que ahogaba mi garganta.

Ella me miró intuyendo que en mi interior se libraba otra cruenta batalla. Me acarició la manos que sostenía aquellas fotografías intentando suavizar el dolor que entendía laceraba mi corazón.

―Quizá no ha sido una buena idea sacar estas fotos ―me comentó mirándome.

―No te preocupes ―le dije―, tarde o temprano tengo que enfrentarme a la realidad.

―Como quieras, Edward.

―Este es Danny ―comencé a relatar señalándolo con el índice―, murió, como Pop, el primer día que entraba en combate en las laderas de Montecassino. Una granada acabó con él.

―Dios mío ―susurró Debbie sin apartar la mirada de aquella fotografía―, lo siento mucho Edward.

―Este es George ―proseguí―, tuvo algo más de suerte, pero acabó muy mal herido y fue evacuado a EEUU. No he sabido nada más de él.

El silencio llenó aquellos momentos tan desgarradores para los dos y nos abrazamos inconscientemente, buscando en aquella cercanía el calor humano que la guerra nos había arrebatado sin permiso y de una forma, tan agresiva y desproporcionada, que apenas lo recordábamos.

Guardé de nuevo la fotografía en mi cartera y los dos permanecimos en silencio. Después ella se incorporó y me dedicó una sonrisa antes de acercarse a los enfermos que constantemente precisaban los cuidados de médicos y enfermeras.

―Discúlpame ―me dijo tocando mi hombro con su mano para que me percatara de su marcha―, aprovecha para tomar algo, yo he de seguir cuidando a los soldados.

―Sí ―le contesté devolviéndole la sonrisa―. Creo que comer me ayudará a sentirme con mejor ánimo.

Me levanté y tomé el macuto en el que llevaba la comida que en la compañía me habían entregado para el viaje. No era demasiado suculenta, pero sólo con pensar que pronto las exquisiteces que preparaba mi querida Mommy estarían a mi alcance, me permitió soportar aquella estrechez alimenticia a la que me veía obligado desde hacía meses.

Degusté aquel rancho de una forma distinta a como lo había hecho anteriormente. Me entretuve leyendo las etiquetas en las que especificaba su contenido, mientras iba acabando lentamente, y con buen apetito, las distintas porciones que había.

Varios termos con café, leche y otras bebidas calientes a disposición de los que allí nos encontramos, me permitieron rematar la comida. Una aromática taza de un café que, aunque no era ninguna excelencia, si me permitió hacer de aquel sencillo ágape una pequeña fiesta en la que yo era el único invitado y anfitrión.

Encendí un cigarrillo y busqué la mayor comodidad que pude encontrar en aquel duro y anguloso asiento y, una vez hallada, me dispuse a relajarme y a disfrutar de aquel sabor dulzón y penetrante que me ofrecía el tabaco.

El humo se elevaba como una nube cuando salía de mi boca y yo le seguía con la mirada, dejando que mis pensamientos se montaran sobre su grácil grupa cabalgando por aquel estrecho receptáculo. El sonido constante y monótono de los motores me invitaba a saborear aquel viaje que me alejaba a toda velocidad de Europa y del horror que allí se vivía.

Entrecerré los ojos y estiré las piernas cruzando los pies uno encima de otro. Necesitaba cambiar constantemente de posiciones para encontrar aquellas posturas que me permitían hallar una casi inexistente comodidad y un cierto bienestar. Bienestar que, con el paso de las horas, se hacía más anhelado y necesario para poder seguir hasta el final sin maltratar demasiado el ya de por sí agotado y maltrecho cuerpo. Por suerte, el cansancio y sobre todo la paz que me ofrecía mi vuelta a casa acabaron por seducirme y caí rendido en los brazos de un sueño profundo y seguro que me envolvió sin apenas darme cuenta. Se apagó el cigarrillo entre mis dedos dejando que la ceniza se desprendiera y cayera al suelo.

―¡Corred! ―gritaba Pop, mientras se alejaba a toda prisa de la carreta.

―¡Joder, podías avisar con tiempo! ―exclamó Danny que huía con la cabeza agazapada para evitar las piedras que caían como proyectiles a su lado a pesar de la ya considerable distancia de donde procedían.

George y yo salimos disparados en dirección opuesta, intentar seguirles hubiera comportado posiblemente caer en las manos de aquel negro vociferante y embrutecido. Frank Tolles renegaba a todo pulmón, irritado tras quedar bloqueada su carreta por el palo que entre los radios de las ruedas le había colocado Pop mientras él acababa de atender a unas compradoras de sus excelentes verduras. El frenazo fue tan brusco que el desafortunado Frank acabó estrellándose sobre las posaderas de su enjuto jamelgo, para después propinarse un contundente espaldarazo contra el suelo.

―¡Hijos del demonio! ―gritaba fuera de sus casillas el accidentado carretero una vez que se incorporó y tomó conciencia de lo sucedido―. ¡Os sacaré las entrañas y las freiré en estiércol! ¡Maldita sea! ―vociferaba sin dejar de lanzar piedras.

Tras una huida sin precedentes y habiendo sorteado el peligro que escondían aquellas piedras, nos encontramos los cuatro de nuevo, exhaustos pero satisfechos, en el margen del río donde acudíamos habitualmente para zafarnos de cualquier peligro.

―¡Estás loco, Pop! ―le espeté sin apenas aliento.

Los cuatro respirábamos entrecortadamente sin poder evitar reírnos por el mal trago pasado, lo que aún dificultaba más el poder recuperarnos. Necesitamos unos minutos para que todo volviera a la normalidad. Nos sentamos y revivimos aquel acontecimiento que de nuevo nos permitió desternillarnos de risa.

El otoño llenaba de hojas muertas el suelo del bosquecillo de álamos que se levantaba a orillas del Mississippi. Ese era nuestro refugio y lugar de encuentro habitual después del colegio. En poco tiempo teníamos un montón de ellas ardiendo y ofreciéndonos su apreciado calor.

―Está claro ―apunté―, que hay que salir antes de que se desate el temporal.

―Esperar a ver el desenlace nos hace demasiado vulnerables ―comentó Danny que vio peligrar su identidad con aquella lluvia de piedras que cayó sobre él.

―No me negaréis que fue súper excitante y divertido ―añadió Pop sonriente y satisfecho de su nueva travesura, haciendo estallar los labios como era habitual en él.

―Echa leña al fuego, Danny, que esto se apaga ― le insistió George que se frotaba las manos con energía para evitar el frío.

Una columna de humo espeso y oloroso se elevaba por encima del bosquecillo, para después, tan pronto dejaba atrás su frágil y leñosa morada, mimetizarse y confundirse con el gris que llenaba todo el cielo de Natchez. Hacía días que el sol apenas se asomaba y el frío se había instalado de forma considerable en la zona. Nos calentamos junto a la hoguera durante unos maravillosos minutos y después proseguimos nuestro camino hacia nuestras casas. Por supuesto la consigna era evitar los lugares que frecuentaba Frank Tolles, al menos durante el tiempo que necesitaría el viejo para olvidarse de aquel nuevo y desafortunado percance.

Me desperté con el movimiento brusco del avión al pasar por una zona de turbulencias. Me di cuenta de que una incipiente sonrisa se mantenía dibujada en mis labios recordando aquel percance con el viejo y desdichado Frank Tolles. Aquel recuerdo me había llenado de una dulce paz. Paz que mi corazón necesitaba saborear desde hacía mucho tiempo, y también, de un gozo indescriptible al volver a gustar tan de cerca la compañía de mis amigos. Intenté perseguir aquel recuerdo para reencontrarme de nuevo con ellos y me abandoné en los brazos del tiempo para volver atrás, hasta aquellos días de nuestra infancia en los que el destino todavía no había jugado su funesta mano.

Danny apareció por el fondo de la calle con las manos en los bolsillos y una sonrisa que apenas podía disimular. Avanzaba a paso ligero, tan ligero que con un simple empujón habría salido corriendo. Nos detuvimos para observarle y dejarle acercarse a nosotros que, deseosos de saber lo que se traía entre manos, apenas disimulábamos nuestra inquietud.

―Habrá matado el perro de la señora Smith de una pedrada ―comentó George―, hace tiempo que se la tiene jurada.

―No lo creo ―apunté sin demasiada convicción esperando que alguna idea coherente me asomara en la cabeza―. Posiblemente su tía Doris le ha regalado una maquinilla de afeitar para apurar los cuatro pelos que le han salido en la cara.

George y Pop se giraron para mirarme consternados.

―Es lo más patético que he escuchado en las últimas semanas ―enfatizó Pop―. Creo que te estás superando Edward con tus fantasiosas suposiciones.

Apenas tuvimos tiempo para más elucubraciones, Danny llegó a nuestra altura y dibujó una sonrisa de esas que dejan todos los dientes al descubierto, sin escatimar encías ni caries. Nos miró sin pestañear y sin sacar sus manos de los bolsillos de su pantalón.

―¿Le has cogido tabaco a tu padre? ―preguntó Pop que ya se estaba impacientando.

Una ráfaga de viento fría y punzante nos hizo cerrar los ojos para evitar que el polvo que arrastraba los dejara inutilizados por unos instantes. Giramos la cara para protegernos y dejamos que la calma volviera para proseguir con el interrogatorio.

Pop comenzó a hacer estallar sus labios mientras esperaba que Danny soltara prenda y explicara lo que a todos nos tenía confundidos, nerviosos y expectantes.

―Vamos al río ―dijo enfilando la calle en la direcciσn correcta―. Tengo algo que os dejará helados ―añadió sin dejar de andar y elevando aún más la temperatura que ya nos hacía a los tres estar inquietos y descontrolados.

―¡Plas! Sonó el cachete que acababa de propinarle Pop a Danny en el cogote.

Un empujón, una carrera y antes de un santiamén ya estábamos los cuatros rodando por el suelo enzarzados en una de nuestras habituales escaramuzas. Una nube de polvo que difuminaba nuestros cuerpos tendidos sobre la polvorienta carretera, unos cuantos gritos y, de nuevo, en marcha hacia el gran río en una alocada carrera y, por supuesto, sin saber de momento lo que Danny escondía tan celosamente.

El claxon de la camioneta del señor Holders nos paralizó por completo. Distraídos con nuestros juegos infantiles no nos percatamos al cruzar la calzada de su presencia. Frenó bruscamente intentando esquivarnos, derrapando y chocando contra un seto en un intento desesperado por no alcanzarnos. Ante nuestras aterradas miradas saltó de la camioneta, cuando está se detuvo, con una furia irreconocible en él. Su cara desencajada indicaba que el susto que se llevó era de proporciones considerables, así que sopesando los riesgos si esperábamos impávidos su llegada, optamos por continuar con nuestra carrera aun sabiendo que nuestros progenitores sabrían de lo ocurrido y que la bronca sería descomunal. Pero mejor lo conocido que caer en manos del señor Holders del que desconocíamos sus reacciones cuando éste se encontraba fuera de sí.

―¡Corred! ―gritó George.

Salimos en desbandada dejando al irritado conductor en mitad de la solitaria carretera gritando todo tipo de amenazas e improperios contra nosotros. Era cuestión de salvar la piel, después, cuando las aguas se calmaran, ya analizaríamos las desastrosas consecuencias que el desafortunado incidente conllevaría.

―¡Caray! ―exclamé sin apenas aire en los pulmones―. Otro susto como este y no lo cuento ―añadí agachado y apoyando mis manos sobre el tronco de un árbol caído.

Intentaba calmar mi excitado corazón y ralentizar la respiración sin demasiado éxito. Desgraciadamente todos estábamos sin fuelle, así que nos dimos un tiempo para recomponer nuestros maltrechos cuerpos.

―Espero que lo que llevas entre manos, Danny, valga suficientemente la pena como para no tener en cuenta lo sucedido ―apuntó Pop, que sentado sobre el viejo árbol le miraba amenazante.

―¡Jo! ¡Aún será culpa mía! ―se defendió Danny.

―Anda, dinos lo que es y salgamos de dudas ―concluyó George que se mostraba impaciente, tanto, que no pudo evitar saltar sobre Danny, forcejeando con él para arrebatarle lo que escondía en sus bolsillos.

―¡Vale, vale! ―exclamó éste intentando librarse de su captor―. Sentaos, estaros quietos y os lo enseño ―dijo una vez George le soltó para que pudiera mostrar lo que con tanto celo escondía.

Guardamos silencio mientras observábamos a Danny que, con la cara enrojecida por el soberano esfuerzo de librarse de George, introducía su mano en el bolsillo del pantalón para extraer de él una cinta mal enrollada de cuero. Le observamos atónitos sin llegar a entender que narices era aquello y mucho menos comprender el peligro vivido por aquel desconcertante y para nada valioso ovillo de cuero.

―¡Joder, Danny! ―exclamé airado―. ¡Todo este follón para esa birria de cuerda!

―¡Que no es una cuerda, leche! ―nos reprochó enfadado por nuestra incredulidad y falta de confianza―. Es una honda que me ha hecho mi abuelo ―continuó mientras la desliaba y nos la mostraba sin poder evitar ocultar su mal humor por nuestra nefasta conducta.

Los tres nos incorporamos de golpe y le rodeamos con un afán desmedido por alcanzar a tocar aquella desconcertante arma letal. En un instante pasamos de los reproches a las alabanzas y Danny recobró de nuevo su buen humor que, sumado a la dosis de orgullo tras el buen recibimiento de su artilugio, le animó a prestárnoslo para que probáramos su eficacia.

Las piedras volaban sobre el Mississippi cayendo a una distancia que nos llenaba de asombro. Claro que eso fue después de un montón de intentos infructuosos por aprender a usarla correctamente. También es cierto que algunas de las piedras, lejos de ir al río, acababan saliendo disparadas en dirección opuesta, lo que nos dejaba sin aliento por unos momentos por si escuchábamos el grito de alguien alcanzado por aquellos pétreos proyectiles.

Fue una grata velada que se alargó hasta que, hartos de lanzar piedras, decidimos sopesar las responsabilidades y afrontarlas con gallardía. Sabíamos que nuestros progenitores estarían al corriente de lo sucedido con el señor Holders que, de buen seguro, les habría telefoneado para ponerlos sobre aviso de nuestras andanzas irresponsables en la carretera que a punto estuvieron de provocar un lamentable y terrible suceso.

Por supuesto su llamada tuvo repercusiones y durante las dos semanas siguientes se nos prohibió estar juntos después de la salida del colegio. Pero dos semanas no son nada y tras ellas volvimos a ser los mismo alocados, irresponsables y atrevidos amigos de siempre.

Noté, al entreabrir los ojos, un hilo de baba que bajaba por la comisura de mis labios y se deslizaba por mi mentón. Relajado y sin aparente fuerza en mis manos para retomar la compostura, me dejé llevar por las últimas estribaciones de aquel sopor placentero que me ayudaba a despertarme del maravilloso y reconfortante sueño que me tenía enredado entre sus brazos. Aspiré profundamente mientras miraba a mí alrededor y tomaba conciencia del lugar en el que me encontraba. Enderecé poco a poco mi dolorido cuerpo y me froté con fuerza los ojos y la cabeza para dejar atrás aquella dulce y pegajosa somnolencia y así, centrarme en retomar la normalidad.

Me desconcertó el haber traído a mi memoria aquellos hechos de los que apenas si me había acordado en los últimos años. Me agrado revivirlos de nuevo y descubrir lo cerca que puedes estar de ellos a pesar del tiempo transcurrido. Realmente el pasado está encerrado en un espacio de tiempo tan minúsculo, que en cuestión de segundos puedes llegar a él para darle la libertad de volver al presente.

―Feliz despertar soldado ―me dijo casi en un susurro Debbie que, sentada a mi lado ojeaba una revista durante su pausa de descanso.

La miré sin poder evitar hacer un guiño. Recordé instintivamente mi deplorable y babeante situación, así que pasé mi antebrazo por mi cara para eliminar cualquier rastro y disimulé girando la cabeza.

―Has dormido casi dos horas y eso te ha hecho bien Edward ―me comentó regalándome una cálida sonrisa.

―Lo siento, supongo que lo necesitaba.

―¿Quieres tomar algo? ―me preguntó.

―Me tomaría un café bien caliente.

Debbie se levantó y regresó un par de minutos después con un humeante café entre sus manos.

―Toma ―me dijo―, está calentito.

―¿Le pusiste azúcar?

―Dos cucharas colmadas.

―Bien.

Aquel café me permitió recobrar fuerzas y elevar mi ánimo. Debbie seguía a mi lado y compartimos los pocos minutos que le permitió aquel receso en su agotador trabajo cuidando a los heridos.

Las horas transcurrían y cada vez se iba acortando más la distancia que me separaba de mi casa y de los míos. Necesitaba estar junto a ellos, abrazarlos, sentir su contacto. Eran demasiados meses y demasiadas experiencias las que arrastraba sobre mi agotado ser. Saber que en unas horas todo quedaría atrás y que mi vida volvería al arrullo de mis seres queridos alegraba mi corazón.

Me sentía bien arropado por el murmullo de los motores Curtiss-Wright R-1820 Cyclone que rugían como leones. Encendí un cigarrillo y aspiré con fuerza para después dejar que el humo saliera de mi boca dejando su agradable sabor esparcido por ella. Calada tras calada fui consumiendo aquel cigarrillo inmerso en mis pensamientos, observando en silencio el humo y la ceniza que, de tarde en tarde, ayudaba a caer al suelo con mi dedo.

―¡Señorito Edward! ―protestaba Mommy―, deje de tirar agua al piso o tendré que meterle la cabeza debajo del agua hasta que aprenda a tocar el banjo.

―¿Un banjo? ―exclamé abriendo los ojos para mirarla fijamente―. ¿Eso qué es? ― pregunté extrañado.

―Un instrumento de música ―me contestó pacientemente Mommy, echando champú en sus manos para después frotarme enérgicamente la cabeza.

―¿Tu sabes tocarlo?

―Yo lo sé tocar todo, hasta las campanas de la iglesia.

―¡Ding-dong! ―gritaba golpeando enloquecido el agua, haciendo que mi querida Mommy palideciera ante la cantidad de agua que de nuevo saltó como una ola de la bañera al suelo.

La advertencia se cumplió y sumergió mi cabeza en el agua sujetándola con fuerza e impidiendo que pudiera emerger para coger aire. Cuando lo hice estaba tan asustado que comencé a llorar y a gritar como un energúmeno.

―¡Ya le advertí que si seguía vertiendo agua le sumergiría la cabeza! ―me contestó enfadada Mommy―. ¡Ahora salga que le secaré! ¡Por hoy se acabó el baño!

Yo seguía con mi llanto y mis pucheros, pero sumiso a sus palabras me incorporé para salir de la bañera arropado por una suave toalla y las manos de mi negra niñera, que frotaba con ímpetu mi cuerpo para secarlo rápidamente y evitar así que cogiera frío.

Mis sollozos pronto dieron paso a las risas. Mommy sabía hacerme cosquillas y jugar como si fuera una niña.

―¡Listo! ―declaró―, ya puede vestirse y bajar al comedor para la cena, sus padres le deben de estar esperando.

―¿Les dirás que he tirado agua al suelo? ―le pregunté mirándola fijamente.

―No ―me dijo haciendo una mueca―, por esta vez no diré nada, si me promete no hacer tantos aspavientos la próxima vez.

―¿Hacer qué? ―pregunté desconcertado.

―Tirar agua al piso, eso quise decir.

Mommy estaba agachada secando con la toalla y la ropa sucia el charco de agua que, tras mi baño habitual, se había derramado sobre el suelo.

Era la ocasión perfecta y al momento salté sobre ella para subirme a horcajadas sobre su espalda.

―¡Yee Haw! ―grité a todo pulmón agarrándome con fuerza a su negra cabellera para no caerme.

―¡Señorito Edward! ―exclamó Mommy antes de rodar por el suelo enredándonos de nuevo en un agotador juego de cosquillas y gritos sin precedentes a los que papá y mamá poco a poco ya se estaban acostumbrando.

A mis cinco años creo que aprendí a montar a caballo gracias a la incansable Mommy, mi niñera y amiga, que en nuestros agotadores juegos soportaba serenamente todo lo que a mi infantil e inofensiva mente se le antojaba.

Me reí al recordar aquel episodio cotidiano. Realmente Mommy era una parte muy importante de mi vida y tenía muchas ganas de verla y abrazarla, aunque ahora ya había envejecido y debía de vigilar mi ímpetu para no dañarla. Cuántas experiencias vividas a su lado, cuantos gratos momentos dignos de recordar y anotar en el libro de las experiencias positivas de la vida. Nunca el color de su piel fue motivo para que, con el paso de los años, nuestro entrañable amor no floreciera ni arraigara con mayor fuerza en nuestros corazones.

No sé por qué ahora los recuerdos se amontonaban en mi cabeza. De repente venían a mi mente montones de momentos vividos junto a mis adorados padres, junto a mis amigos y por supuesto junto a Elisabeth, la mujer a la que no podía olvidar ni dejar de soñar cada noche, cuando la luna iluminaba el cielo y nuestra canción incendiaba mi corazón. Sentí un escalofrío, un latigazo que recorrió mi cuerpo desde las sienes hasta los pies. Me parecía escuchar en lo más profundo de mi ser aquellas melodías, aquellas notas cargadas de nostalgia y de pasión que adornaron los primeros pasos en los juegos del amor que por primera vez descubría gracias a ella. También estallaba en mi alma aquella canción que escribió nuestra triste despedida en Natchez el verano del cuarenta y tres. Resonaba debajo de mi piel con tanta fuerza que obligaba a mis ojos a derramar un mar de lágrimas que, como olas sin espuma, se vertía por mis mejillas.

Dejé que esas lágrimas bañaran las comisuras de mis labios y bebí su amargo sabor. Sabor de tristeza, de lejanía, de impotencia al saber que todo estaba perdido y olvidado en el recuerdo de aquel verano sureño que cambió dramáticamente nuestro destino.

Me dejé llevar por aquel dolor, necesitaba sacar a flote todo lo que mi cansado corazón sentía y había silenciado por causa de los acontecimientos que le habían tocado en suerte. No me importó llorar, no me importó ser visto, no me importó en absoluto lo que pudieran pensar viendo a un soldado llorar como un niño. Tan solo tenía veinte años y mi vida ya arrastraba suficientes heridas como para ponerle fin.

Puse mi cabeza entre las rodillas y mis manos sobre ella. Me acurruqué y me hice niño para olvidar el mucho dolor que en los últimos meses había lacerado despiadadamente mi cuerpo, mi alma y mi espíritu. Permanecí así hasta que se enrojecieron mis ojos, hasta que el llanto empapó mis pantalones y el suelo, hasta que entendí que mi corazón de nuevo latía sin esa carga que lo había oprimido y asfixiado de día y de noche a lo largo de muchos meses.

Me incorporé completamente desencajado, pero con un profundo alivio en mi interior que me permitió respirar confiado por primera vez desde que había abandonado el campo de batalla. Estiré el cuerpo entumecido por las horas de viaje y la incomodidad del asiento. Saqué un pañuelo y sequé mi rostro empapado por aquel desgarrador e íntimo llanto. Después me acerqué hasta el rincón en el que había dispuesta la bebida y algo de comida para el largo y agotador viaje y me preparé un café. Observé lo que por horas me pasó totalmente desapercibido: Los heridos, los médicos y las enfermeras que los atendían, y me sentí incómodo al descubrir lo poco que me habían importado sus vidas, al punto de pasarme inadvertidos por completo. Me crucé con la mirada de Debbie, que atenta a todo lo que me acontecía se limitaba a dejar que las reacciones fluyeran en mi vida de forma natural. Ella sabía lo que yo necesitaba y en ese llanto entendió que había conseguido liberarme de una pesada carga. Tan solo se limitó a regalarme una serena sonrisa que arrancó un profundo suspiro de alivio y complacencia en mí. Le devolví la sonrisa y le añadí un guiño de complicidad para aquella dulce y entregada enfermera que no pudo evitar ruborizarse y desviar la mirada para no perder la concentración en lo que estaba haciendo.

Volví a mi lugar con el vasito de café en mi mano y una hermosa sensación de victoria que florecía en mi costado. Me senté y bebí un sorbo. Cerré los ojos y degusté su agradable sabor seco y penetrante...saqué la cajetilla de tabaco con la otra mano y de un golpe seco hice asomar un cigarrillo, lo acerqué a la boca y lo tomé entre los labios. Una mano acercó un Zippo reluciente del que emergía una llama del color del sol y me invitó a encender el cigarrillo. Miré de soslayo aquella mano y deslicé la mirada hasta encontrarme con la suya, Debbie estaba a mi lado observándome silenciosa y receptiva, esperando una palabra mía que la hiciera sentir bien.

―Eres maravillosa ―le dije―. Siempre atenta y cuidando de mí.

―Es mi trabajo ―comentó―, soy enfermera.

Se sentó de nuevo a mi lado sin dejar de mirarme y cruzó sus piernas permitiendo que la falda mostrara una parte de su muslo. No pude evitar mirarlo y sin apenas darme cuenta, desearlo.

―¿Me invitas a un cigarrillo?

―Por supuesto ―le dije sacando la cajetilla y ofreciéndole uno.

Su mano hizo girar con gracia la tapa del Zippo y lo encendió sin dejar de mirarme. Una calada fuerte hizo enrojecer el extremo de aquel cigarrillo y después, una densa nube de humo salía de su boca estrellándose en mi cara que, abstraída, seguía observándola meticulosamente.

―Te veo mejor soldado ―me dijo clavando su mirada en mis encandilados ojos.

―Me encuentro bien... el café, el cigarrillo y tu...estáis obrando este milagro.

―¿Me permites?

Tomó con su mano mi café y lo llevó hasta sus labios para beber un sorbo y devolvérmelo con su huella invisible impresa en su borde.

Cerré los ojos e intenté controlar mi respiración para calmar mi corazón, que latía descontrolado impulsado por un fuego que quemaba como un volcán en mi pecho.

―¿Te ocurre algo Edward?

Abrí los ojos para regresar en contra de mi voluntad de aquella bendita ausencia y me encontré con Debbie que me miraba extrañada.

―¿Dime? ―le pregunté completamente absorto aún en mis pensamientos.

―He visto que te has quedado con el cigarrillo entre tus labios y no sabía si te ocurría algo.

Me reí desconcertando a Debbie que no entendía nada. ¡Todo ha sido un sueño ilusorio! ―pensé para mí.

―¿Quieres uno? ―le pregunté con el ánimo de recuperarme y prestarle atención ahora que sabía que realmente era ella la que estaba mi lado.

―No entiendo nada ―me dijo mirándome extrañada por mi actitud.

―Estaba soñando contigo ―le dije con naturalidad―, y era tan real, que al llamarme la atención y abrir los ojos no he podido por menos que reírme.

―Espero que tu sueño fuera agradable.

―Lo era, te lo aseguro.

Las horas transcurrieron pesadamente, entre el murmullo de los motores, los debilitados gemidos de los heridos y el deseo cada vez más incontrolable de llegar y reencontrarme con los míos.

Llegamos a la base de Columbus y colaboré ayudando a bajar del aparato a algunos de los soldados convalecientes. En los rostros se veía claramente el rastro del cansancio y, al mismo tiempo, de la inmensa alegría de estar de nuevo en casa. Pisar suelo americano resultaba una experiencia inexplicable, llena de emociones, de tristezas acalladas y de miedos ocultos.

―¿Qué harás ahora, Edward? ―me preguntó Debbie cuando llegamos al hangar después de que los heridos fueran distribuidos en diferentes ambulancias para ser trasladados al hospital militar.

―Mañana tomaré otro vuelo hasta Jackson ―le dije sintiendo de nuevo la tristeza de una nueva separación―. Allá me esperarán mis padres.

―¿Te apetece un último café?

―Sí ―le dije observando sus ojos, azules como el océano que acabábamos de cruzar y profundos como sus mismas aguas.

Tomé mi macuto y nos pusimos en marcha cruzando el hangar y la pista en la que estaban estacionados varios aparatos. Llegamos a la cantina de la base y entramos mezclándonos con el ruido de las conversaciones que llenaban el ambiente anulando por completo el silencio.

Olía a café recién hecho. A pan tostado. A vida... allí no había signos de batalla, ni de pánico. Tampoco del abrumador ruido del estallido de las bombas, ni de los gritos de los heridos caídos en el combate. Era como estar en otro lugar, en otro tiempo ausente de guerra que te permitía pensar que todo había sido un macabro sueño del que ahora despertaba.

Ya anochecía en Mississippi y las luces de la base se encendieron llenando de un áureo color las instalaciones. A través de los cristales podía ver a un buen número de soldados que se movían pausadamente en sus últimos quehaceres cotidianos antes de poner fin a la jornada. Y en el interior de la cantina seguían las distintas conversaciones que nos hacían sentir ajenos a ellas. Nos sentamos en una de las pocas mesas libres que quedaban, dejando los equipajes de mano en el suelo.

―¿Te pido un café?

―Sí, por favor.

―¿Te apetece comer algo? ―le pregunté entendiendo que quizá tendría apetito después del agotador viaje.

―Prefiero una ducha y relajarme.

―Creo que eso será lo más oportuno ―le dije levantándome y dirigiéndome a la barra.

Poco después regresaba junto a Debbie con dos cafés humeantes. Preste atención a la música que sonaba de fondo y que por primera vez se hacía perceptible entre las voces. “We’ll Meet Again” de la popular cantante londinense Vera Lynn sonaba con sus cadenciosas y románticas notas. Me senté junto a Debbie y silenciosamente, con la mirada perdida en el recuerdo y atesorando el café entre nuestras manos, escuchamos conscientemente las palabras de aquella maravillosa canción que dulcemente proclamaban: “Nos volveremos a ver...”

La melodía se confundió de nuevo con las voces y los dos tomamos conciencia de nuestro momento y lo que este significaba en nuestras vidas.

―¿Nos volveremos a ver, soldado? ―me preguntó Debbie.

―Me gustaría hacerlo ―le dije―. Ya he dicho adiós para siempre a demasiada gente.

―Cuando esta guerra acabe podemos llamarnos, o escribirnos ―me comentó sin dejar de mirarme―. ¿Qué te parece, Edward?

―Sí, creo que tenemos la obligación de seguir con esta amistad en recuerdo de los compañeros y amigos que han caído.

Escribimos en sendos papeles nuestros datos personales y los intercambiamos, conscientes de que aún el tiempo podía hacernos sufrir algún inesperado revés. Pero preferimos no hacer comentarios.

―¿A qué hora sale tu vuelo? ―me preguntó tras tomar un sorbo del humeante café.

―Creo que a las cinco de la mañana, pero lo confirmaré para no equivocarme.

Las palabras que durante el vuelo nos brotaban a borbotones, ahora se negaban a salir de nuestros labios. Éramos conscientes de que aquellas horas nos habían unido más de lo que imaginábamos, y nos dolía enormemente tener que separarnos, pero la guerra continuaba a miles de kilómetros y ella debía regresar para hacerse cargo de los muchos heridos que día tras día se producían en el campo de batalla, y yo, debía continuar con mi nueva vida al lado de los míos y lejos, muy lejos de los ausentes.

Salimos de la cantina e instintivamente miramos al bruno cielo en busca de la luna y su plateada mirada. Andamos en dirección a los barracones que teníamos asignados y nos detuvimos a la puerta del que ocuparía Debbie. Uno frente al otro dejamos que la tenue luz de la luna alumbrara nuestra despedida, nos acercamos lentamente, como atraídos por un imán, y nos besamos sin más. Nuestros labios se unieron y sellaron aquel adiós de una forma especial e inolvidable. Nos abrazamos y escuchamos el latido de nuestros corazones golpeando nuestros pechos, negándonos, en un silencio ausente de palabras, a poner fin a aquel maravilloso momento.

―Debes irte Edward ―me dijo acariciando mi mejilla―, mañana tienes que madrugar.

Asentí con la cabeza entendiendo que no era tanto el que tuviera que madrugar sino el dolor que nos producía esta despedida y que ella quería mitigar de alguna forma.

La vi girarse con los ojos anegados de lágrimas. Sin más palabras, sin nada más que añadir entró en el barracón y cerró la puerta tras de sí.

Levanté la mirada y me encontré a solas con la luna que, resplandeciente y silenciosa, me recordaba aquella promesa hecha en Natchez. Me trajo a la memoria a mis amigos... y de nuevo, me susurró al corazón...que el amor que mata, nunca muere.

Era noche cerrada cuando mi vuelo se elevaba surcando el cielo en dirección a Jackson, en dirección a mi destino tan deseado y esperado. Me sentía inquieto y saturado de pensamientos que iban de un extremo a otro de mi memoria. Me vino a la mente Tom Wilmer y no pude evitar dibujar una sonrisa en la que perpetuaba mi afecto hacia él. Miré por la ventana y observé que, en el horizonte, el nuevo día comenzaba a clarear la noche. Cerré los ojos y respiré profundamente. Eran tantas las emociones, tantas las sensaciones que acariciaban mi piel, que apenas podía enumerarlas y contenerlas sin estallar en gritos y llantos mezclados en alegría, dolor, añoranzas y mil sabores agridulces más que hasta este momento ignoraba que existieran.

Tras los cristales y mientras me acercaba a la salida vi a papá y mamá cogidos de la mano buscándome con la mirada. Con ellos estaba tía Julissa y Mommy, que por nada del mundo quería perderse mi llegada. Levanté las manos para atraer su atención hacia mí y en un instante, en un diminuto momento nuestras miradas se encontraron y el llanto afloró como un manantial de amor. Corrí hacia ellos y nos abrazamos... y lloramos... y reímos... y dejamos que la tensión acumulada a lo largo de tantos meses de lucha y ausencia se desbocara y saliera de nuestros atormentados corazones. Se atropellaban las palabras, las preguntas, los elogios y las miles de cosas que durante tanto tiempo deseábamos decirnos. Mamá no dejaba de acariciarme sin poder refrenar sus lágrimas. Me miraba con tanto amor, con una ternura tan profunda que no podía evitar llorar con ella.

Papá tomó mi macuto y abrazado a mamá salimos del aeropuerto de Jackson en busca del coche. Mommy y tía Julissa me llevaban cogido de sus manos como si se tratara de un niño pequeño al que no quieren perder y yo, me sentía tan protegido, tan amado, que no me importaba en  absoluto lo que los que nos veían pudieran pensar.

Ahí estaba el Cadillac, reluciente e impoluto como lo recordaba.

―¿Te importa que conduzca yo, papá?

―Todo tuyo, hijo.

Detrás del Cadillac esperaba nuestro chofer con otro vehículo para acomodar a tía Julissa y a Mommy, que rápidamente se sentaron en él, en medio de una charla desenfrenada que les permitía sacar la tensión acumulada en las últimas horas. Jonathan, el chofer, se acercó mientras tanto hasta mí para saludarme y darme una afectuosa bienvenida.

Me senté frente al volante, y mientras papá y mamá se acomodaban, lo acaricié, dejando que la mirada recorriera el amplio habitáculo, buscando en mi memoria los gratos momentos vividos con Elisabeth en él. El sol de junio comenzaba a desplomarse sobre la tierra de Mississippi, llenándola de luz y calor, de olor a hogar y de paz. Puse en marcha el motor y salimos en dirección a Monmouth.

Capítulo V

Conforme nos acercábamos a Natchez notaba como mi corazón se paralizaba por la opresión de las fuertes emociones que recorrían mi ser. Intentaba contener las lágrimas pero me era totalmente imposible, llevaba casi nueve meses fuera de casa y me resultaba difícil no emocionarme, máxime cuando dejaba atrás la guerra y con ella la pérdida de mis mejores amigos.

Papá, a mi lado, no dejaba de mirarme y sonreír levemente. Su rostro resplandecía de felicidad, igual que el de mamá, a la que observaba por el espejo retrovisor. Apenas hablábamos, eran conscientes de que estaba en una especie de estado de shock y que necesitaba no sentirme acosado a preguntas. Precisaba tiempo para asimilar mi regreso y lo vivido durante los últimos meses antes de llevar una vida completamente normal. 

Al cruzar la ciudad la gente se detenía para observarnos y saludarnos al pasar ante ellos. Natchez era una población pequeña en la que todos nos conocíamos, y por supuesto, los Quitman con mayor motivo. Me sentía como un héroe ante las muestras de cariño, pero al segundo siguiente me golpeaba la realidad, había dejado a su suerte a mis compañeros en el frente, que seguían jugándose la vida cada día y, también a mis amigos, que habían muerto en el campo de batalla o estaban heridos de gravedad. Todo esto me confundía y me hacía enloquecer. Sentí pánico y aceleré para dejar atrás la ciudad.

―¡Cuidado, hijo! ―gritó papá observándome asustado por mi maniobra―. ¿Te encuentras bien?

Detuve el coche en el arcén de la carretera. Apoyé la cabeza en el volante y respiré pausadamente con la intención de recuperar la calma. Papá y mamá me observaban en silencio respetando mi estado anímico.

―¿Quieres que conduzca yo?

―No, papá ―le dije levantando la cabeza y dirigiéndole la mirada―. Ya estoy mejor, me puse nervioso eso es todo.

Proseguimos el camino hasta llegar a Monmouth, donde fui recibido por todos los empleados que, orgullosos y felices de mi regreso, había solicitado a mis padres poder estar en la casa para saludarme. Hice un esfuerzo sobre humano para estar a la altura y después, subí a mi habitación dónde me desplomé sobre el piso sin más fuerzas para mantenerme en pie. Eran demasiadas emociones, demasiados reencuentros con mi pasado y apenas podía aceptarlos en mi mente y mi corazón. Me eché en la cama y arropado por papá y mamá me quedé profundamente dormido.

Era viernes nueve de junio de mil novecientos cuarenta y cuatro cuando desperté en mi cama de Monmouth. El sol entraba tímidamente por los entre abiertos ventanales dejando que su cálida luz iluminara la habitación. Abrí los ojos y recorrí los espacios sin prisas, sin otra intención que la de hacérmelos míos otra vez. Me llegó el aroma de los campos y el rumor de barcos subiendo por las aguas del Mississippi. ¡Estaba en casa!

Salí de la cama y me acerqué al armario, abrí las puertas y me encontré con mi ropa, ya no más uniformes militares, a mi alcance había un ajuar completo. Cerré los ojos y alargué la mano hasta alcanzar a tocar aquellas prendas de vestir. Las acaricié, las acerqué hasta poder olerlas y me pareció algo imposible e irreal, cuando tan solo unos días atrás sobrevivir era lo máximo a lo que aspiraba cada amanecer.

Lentamente dirigí mis pasos hacía los ventanales, corrí las cortinas y los abrí de par en par. Aspiré con fuerza los perfumes que la brisa sureña me acercaba y di gracias a Dios por estar de nuevo en Monmouth. Me entretuve mirando los campos, escuchando las voces de los trabajadores en la lejanía y observando embelesado el vuelo de las aves que cruzaban silenciosas por el cielo de la plantación Quitman.

Tras un baño digno de un rey me vestí con unos jeans, una camisa de algodón de un blanco inmaculado y después, bajé a las dependencias de la planta baja para encontrarme con mis progenitores. Todo volvía a la normalidad, o al menos eso pensaba después de aquel sueño tan reparador y necesario para todo mi ser.

Recorrer aquellos espacios tan míos me producía una sensación agradable y extraña al mismo tiempo, pues era como si el tiempo no hubiera pasado, como si aún me encontrara en el verano del cuarenta y tres, aquel maravilloso verano cuando conocí a Elisabeth. Cuando Pop, Danny y George eran mis inseparables amigos de correrías. Cuando Mery, Lucy, Kitty y Corinne, las amigas con las que teníamos nuestros más y nuestros menos, pero que siempre se mantenías unidas a nosotros y por más desaires que les hiciéramos, los domingos por la tarde nos invitaban al cine o a un baño en el río.

Mientras andaba me fijaba en todos los detalles posibles que había en las paredes o sobre el mobiliario. Necesitaba encontrarme con ellos, aunque de repente la nostalgia y la realidad me abofetearan con una crueldad desproporcionada. Me era totalmente imposible unir pasado y presente sin que mi corazón se acelerara. Cerré los ojos y aspiré los olores que flotaban en el ambiente. Me mantuve así por unos instantes, necesitaba saturarme de aquel aroma de mi hogar que por tantos meses me había sido arrebatado y además, con muchas probabilidades de no volverlos a gustar nunca más. Escuchaba las voces y el ruido de puertas que se abrían y cerraban, de pasos y los consiguientes silencios. ¡Era extraordinario poder recuperar por fin mi identidad y mis raíces!

Papá y mamá se encontraban en el porche esperando mi llegada desde hacía unas horas. Mientras él leía el periódico y fumaba unos de sus perfumados cigarros, mamá se entretenía arreglando unos parterres de flores que eran nuevos para mí.

―Hola ―dije al llegar al sombreado porche―. Buen día.

―Hola, hijo ―me saludaron casi al unísono.

―¿Has descansado bien? ―preguntó mamá que se acercó a mí para darme unos sonoros besos en las mejillas.

―Sí, mamá.

―¿Te apetece desayunar algo, Edward? ―preguntó papá dejando cigarro y periódico sobre la mesa para prestarme mayor atención.

―Creo que esperaré al almuerzo y así comemos juntos ―le hice saber.

―No te quedes en ayunas ―comentó mamá―, le diré a Mommy que te prepare unas tostadas y un vaso de leche, te reconfortara y no te quitará apetito para el almuerzo.

―Gracias, mamá.

―Siéntate a mi lado, hijo ―me propuso papá haciendo un gesto con la mano indicándome la mecedora que había junto a él.

Me senté mientras mamá salía en dirección a la cocina para darle las instrucciones precisas a Mommy.

―Después quiero ir a visitar a los padres de Danny, George y Pop ―comenté sentado cómodamente en aquella vieja mecedora―, deben de estar destrozados por los acontecimientos.

―Ha sido muy duro para ellos ―me dijo con cara de resignación―. Gracias a Dios George está fuera de peligro y en unos días ya estará en casa, eso nos comentaron sus padres.

―¿Se sabe algo de Corinne y Luci? ―pregunté deseoso de estar al corriente de ellas.

―No, no tengo noticias. Aunque me consta que sus vidas no corren peligro ya que las destinaron a Inglaterra; al parecer a una de las zonas más seguras y resguardadas de posibles bombardeos.

Mamá regresó con una bandeja entre sus manos en la que había unas tostadas y un enorme vaso de leche. La depositó en la mesa que había junto a la mecedora que cadenciosamente me permitía balancearme y me animó a comerlo todo sin dejar nada.

―Me he permitido ponerte mermelada de fresa en las tostadas ―me dijo sonriente.

―Gracias, hacía mucho que no la probaba.

Mientras desayunaba, arropado por mis progenitores y aquella sombra que se esparcía por el porche y que nos permitía escapar de un sol abrasador a pesar de la hora, iba recobrando poco a poco mi identidad. Respiré profundamente mientras los sabores se mezclaban en mi boca, mientras las palabras de papá y mamá llamaban mi atención, dejando que lentamente me regresaran a la realidad de volver a estar en Monmouth, realidad que por tanto tiempo creí perdida para siempre.

Hasta la hora del almuerzo que, por cierto, se retrasó un par de horas del horario habitual, estuvimos charlando distendidamente. Sin atosigarme a preguntas, me permitieron que fuera relatando mi triste experiencia en el frente. De forma espontánea y voluntaria a lo largo de la tarde fui abriendo mi corazón para contar lo acontecido en aquellos meses. Me sentía bien al compartir el dolor, la angustia y el miedo que por tantos meses acallé. Hablar fue un maravilloso antídoto para mi abrumado espíritu que, por fin, volaba con absoluta libertad, sin temores que lo ahogaran, sin miedos que lo paralizaran.

Al día siguiente por la tarde hice las obligadas y tristes visitas a los padres de mis amigos fallecidos, Pop y Danny. También visité la familia de George que estaban muy esperanzados en tenerle en casa en los próximos días, aunque según me contaron, nunca más volvería a andar, al parecer la lesión de la metralla en su espalda le había dejado tetrapléjico. Fue otro duro revés para mí, pero saqué fuerzas para no derrumbarme delante de sus abatidos padres.

Solamente las noticias de Corinne y Luci, que seguían en perfecto estado en Inglaterra, me permitieron sonreír y tener una vislumbre de esperanza. Sus familias confiaban plenamente en que sus hijas estaban a buen recaudo y que no expondrían sus vidas en territorio hostil. Por supuesto estaban Mery y Kitty que no habían salido de Natchez, pero estaban igualmente destrozadas por los acontecimientos.

Fue una tarde difícil en la que la nostalgia, el dolor, la amargura, la impotencia, la esperanza y la necesidad de seguir adelante con la vida se mezclaban a su antojo, dejándome completamente abatido para cuando entraba en casa al anochecer.

Tenía que afrontar los hechos y la realidad que ahora me tocaba asimilar y vivir. No sería fácil tirar adelante con aquellas ausencias, con aquellas terribles bajas en mi círculo íntimo de amistades. Pero tenía que mirar hacia adelante, aceptando la realidad y afrontando el futuro con esperanza, ilusión y determinación.

Los días fueron pasando y mi resolución a seguir adelante me llevaba cada mañana a la oficina para continuar con los proyectos que habían quedado postergados por mi marcha y el esfuerzo de papá para traerme de vuelta a casa. Estaba inmerso en los estudios económicos y eso me permitía tener la mente ocupada por muchas horas. Después, cuando la noche se cernía sobre Natchez y sus moradores, las pesadillas venían a mi encuentro para quitarme la paz. Sabía que tendría que lidiar con ellas por bastante tiempo, así que me esforcé para no caer en sus trampas y, aconsejado por el doctor y ayudado por la medicación recetada por él, controlaba mis estados anímicos. De esta manera, con el tiempo, iría superando aquellas abrumadoras secuelas que la guerra me había dejado en herencia.

George regresó a casa en una silla de ruedas. Estaba muy débil cuando le visité, así que apenas hablamos, solamente necesitábamos sentirnos unidos de nuevo, juntos por fin y en casa. Y así permanecimos hasta que el sueño le venció y yo regresé a Monmouth con el corazón en un puño.

También visitaba a tía Julissa al menos una vez por semana, cosa que ella agradecía enormemente. La notaba cansada, apenas ya encendía la pipa y creo que ni renegaba como antes. ¡Pobre tía Julissa!

En cuanto a Mery y Kitty acordamos espaciar nuestros encuentros, porque cada vez que nos encontrábamos acabábamos en un mar de lágrimas que no nos ayudaba en nada.

Un par de veces escribí a Tom Wilmer, pero por el momento no había recibido respuesta por parte de él. Deseaba pensar que era por motivos de logística y las dificultades que ocasionaban los constantes desplazamientos en el frente de batalla. Oraba a Dios para que le guardara y le permitiera regresar sano y salvo a su casa.

La vida seguía avanzando a pesar de la guerra, a pesar del mucho dolor que infringía de continuo, y con ella, yo me abría paso lentamente hacia el futuro que, prudente y algo distante, se abría ante mí este incipiente verano del cuarenta y cuatro, tan distinto del verano anterior, cuando nuestros sueños se hicieron pedazos, cuando nuestras vidas, y las de muchos más, se truncaron para siempre.

El domingo por la mañana, después de asistir al oficio religioso, decidí ir a visitar a tía Julissa. Acompañé a papá y mamá hasta Monmouth y proseguí, minutos después hasta Doverville, cargando una cesta con comida recién hecha que Mommy se encargó de prepararme tan pronto supo que iba a verla.

Reinaba una calma estival en la plantación. El olor a hierba seca que el viento entregaba a oleadas cruzando el verde follaje de los robles centenarios que flanqueaban la carretera de acceso a la casa, me invitaba a saborear esa paz detenidamente mientras conducía lentamente el Cadillac por entre sus entretejidas sombras. Las plantaciones de algodón anexas a la casa estaban desiertas y solo grupos de avecillas las recorrían con sus gráciles vuelos, escondiéndose a ras de tierra para acto seguido elevarse a varios metros de altura para volver a caer en picado sobre el polvoriento suelo. Avancé por la carretera en dirección a Doverville a poca velocidad, me apetecía entretenerme con el paisaje y todas las sensaciones que este me ofrecía. Respiraba pausadamente, intentando identificar cada fragancia, cada aroma, cada olor que me llegaba.

Puse en marcha el transistor, un poco de música acabaría de redondear aquella sensación tan placentera que me envolvía. Mis pensamientos estaban allí, en Natchez, bajo el cielo azul de Mississippi, mi hogar... y me sentía feliz y agradecido. Quizá el sermón me había ayudado a entender que valía la pena estar agradecido con Dios a pesar de las duras pruebas que la vida ponía en nuestro camino. Estaba de nuevo en casa, y eso, sabiendo la cantidad de jóvenes que cada día quedaban postrados en los campos de batalla, era un milagro que había que agradecer a Dios.

Sonó por los altavoces “Begin the Beguine” de las famosas Andrews Sisters, que a lo largo de la campaña en Italia habían animado con sus melodías a las tropas americanas, ahora cantaban para mí recordándome que hay que volver a empezar. Era como una respuesta divina a mis oraciones. Era una señal del cielo que me invitaba a seguir adelante con mi vida, y eso me arrancó una sonrisa de felicidad, de profunda complacencia por el destino que desde mi regreso se abría ante mí.

La carretera discurría entre los extensos campos de algodón que separaban nuestras plantaciones. El sol castigaba con fuerza y el negro asfalto soltaba una leve neblina que, en la distancia, creaba un espejismo que difuminaba tímidamente la rectilínea calzada. Apenas circulaban coches por ella, a esas horas la gente ya estaba en casa reponiendo fuerzas con un sabroso y apetitoso ágape, así que la conducción se hizo placentera hasta llegar a Doverville.

Detuve el vehículo frente al porche de la entrada y miré por encima de las gafas de sol, agachando un poco la cabeza para dejar un ángulo apropiado para hacerlo correctamente. No había nadie en él, así que paré el motor y bajé cogiendo del asiento trasero la cesta de comida. Caminé aquellos metros que me separaban de la entrada sin demasiada prisa. Antes de conseguir llamar la puerta esta se abrió y apareció tía Julissa luciendo una graciosa sonrisa.

―Hola, Edward ―me saludó efusivamente abrazándome con fuerza―, que ilusión verte por aquí. Escuché el motor y me asomé a la ventana, me agradó saber que eras tú. Gracias por venir a saludarme.

―¡Tía Julissa! ―exclamé feliz de verla de nuevo―. Te encuentro radiante.

Aprovechamos aquel instante para mirarnos de arriba a abajo y así dedicarnos unos agradables y espontáneos elogios.

―Parece que has cogido algo de peso y tienes buen semblante hijo ―me comentó sin dejar de mirarme y sonreír.

Yo había depositado aquella cesta en el suelo y tomados de las manos dejamos que nuestros corazones hablaran. Necesitábamos decirnos esas cosas que por desgracia a veces se nos olvidan o las damos por entendidas.

―Te quiero mucho, tía Julissa ―le dije mirándola fijamente.

―Y yo a ti, mi pequeño Edward.

Nos abrazamos y nos quedamos así unos instantes que fueron maravillosos. Qué extraordinario es dejar que el amor se exprese libremente, y cuán necesario y beneficioso es sentir sus efluvios recorrer la piel hasta alcanzar el alma y el corazón.

―¡Pasemos! ―apuntó―, no nos quedemos aquí que el calor es agobiante.

Tomé de nuevo la cesta y entramos en la casa.

―¿Qué llevas ahí?

―Mommy no me ha dejado marchar sin antes prepararme un surtido de comida recién hecha.

―Veamos, pues, lo que nos ha dispuesto ―comentó intrigada tía Julissa que, conocedora de las buenas dotes de Mommy en los fogones, ya se deleitaba pensando en lo que escondía aquella canasta.

Nos acercamos al comedor y mientras tía Julissa extendía un mantel sobre la mesa ayudada por su incansable asistenta, la señora Hopkins, yo abrí aquella cesta de mimbre que escondía un suculento tesoro. Mientras platos, copas y cubertería se iban disponiendo sobre aquel níveo mantel, yo lo hacía cuidadosamente con las bandejas de carne, pescado y verduras, que bien precintadas, permitieron guardar sus aromas y la temperatura adecuada hasta este momento.

―Señora ―apuntó su asistenta―, con tanta comida habrá que guardar lo que he preparado para la cena.

―No te preocupes ―le comentó con una sonrisa―, Edward no ha perdido el apetito y podrá con todo ―aclaró dirigiéndome una picara mirada.

Instantes después nos encontrábamos sentados cómodamente frente aquellos exquisitos manjares, saboreando un excelente vino que la misma tía Julissa se ocupó de ir a buscar a la, todavía bien pertrechada, bodega. Los ventanales entreabiertos dejaban entrar la brisa que, a su paso, movía con dulzura las largas cortinas que colgaban desde el alto techo hasta acomodarse sutilmente en el mármol del piso.

―Hacía semanas, por no decir meses ―comentó satisfecha tía Julissa―, que no comía de esta manera.

―Celebro que hayas recuperado el apetito ―, le dije levantando la copa para brindar por aquel momento―. Brindemos por poder estar de nuevo juntos. Brindemos por la familia, por los amigos. Por los que están a nuestro lado y por los que han partido.

Tintinearon las copas y bebimos un largo trago.

―El pescado está muy sabroso ―comenté mientras me servía una porción más.

―Come Edward, me agrada verte con el buen apetito del que siempre has gozado.

―Espero no engordar demasiado.

―¿Por qué lo dices?

―En casa no paran de animarme a comer argumentando que estoy delgado y, en consecuencia, débil.

―¡Déjate de tonterías! ―exclamó tía Julissa abriendo los ojos de par en par―. Estás perfecto, no les hagas ni pizca de caso.

A pesar de la abundancia acabamos con todo. Serví más vino y apuramos las copas, dejando nuestros cuerpos a merced de aquel bienestar que se apoderó de nosotros dejándonos incapacitados para intentar levantarnos y abandonar aquel bendito lugar.

―¡Señora Hopkins! ―levantó la voz tía Julissa para poder ser oída.

Un instante después aparecía por la puerta la asistenta para saber lo que precisaba de ella tía Julissa.

―Dígame, señora.

―¿Queda pastel de chocolate?

―Unas buenas raciones ―le hizo saber―. El señorito Edward podrá disfrutar de lo lindo con ella ―puntualizó mirándome y sonriendo sabedora de lo mucho que me gustaba la tarta de chocolate.

―¡Hay Mississippi Mud Pie! ―grité fuera de mí―. ¡Dios mío, no lo pruebo desde el día que viniste a cenar a casa con tu familia de Australia!

―Pues tienes que resarcirte ―me hizo saber riéndose por mi exaltada espontaneidad.

Regresó poco después la señora Hopkins con aquella tarta maravillosa que depositó junto a mí, me acercó el cuchillo y me invitó a cortar yo mismo un buen trozo. Después se la acercó a tía Julissa para que ella también la gustara.

A cada bocado casi se me saltaban las lágrimas. Eran un montón de sensaciones, de sabores, de recuerdos que estallaban en mi boca. El chocolate se fundía en mi lengua y mi paladar llenando todo aquel espacio de un sabor tan pronunciado, tan añorado que me parecía estar en un sueño.

Acabé con aquel pedazo de tarta, que por cierto era de una medida más que considerable. Inspiré profundamente, alcancé una vez más mi copa de vino, que tía Julissa se había encargado de llenar, y tomé un sorbo largo que paseé por mi boca antes de tragarlo, para que, mezclado con las trazas de chocolate de la tarta, pusieran el punto y final a aquel festín de dioses.

Salimos al porche para acomodarnos y disfrutar de aquella tarde sureña. Tía Julissa encendió su pipa y dejó que el humo siguiera su curso hacia el cielo.

―¿Creía que habías dejado el tabaco?

―Lo había hecho, pero esta comida merece ser coronada con el placer de saborear buen tabaco de Mississippi en mi vieja pipa.

Dejamos que el silencio nos meciera y entrecerramos los ojos para acomodarnos a su ancestral sabiduría. En unos minutos los dos estábamos completamente dormidos.

El ruido de la bandeja sobre la mesa me despertó. La señora Hopkins llegó con una jarra de limonada y unos vasos para refrescarnos de aquel sopor que tras la comida nos había noqueado. Me fijé en tía Julissa que seguía dormida con la pipa apagada entre sus labios y respirando profundamente.

―¿Qué hora es? ―pregunté al tiempo que me incorporaba para tomar el vaso que me ofrecía la asistenta.

―Las seis y media de la tarde.

Bebí un sorbo de limonada y dejé de nuevo el vaso sobre la mesa. Me acerqué a tía Julissa y le di un golpecito en el hombro para despertarla sin sobresaltos.

La señora Hopkins se había retirado dejándonos de nuevo solos.

―¡Caray! ―exclamó tía Julissa al abrir los ojos―. Estaba completamente dormida ―puntualizó cogiendo la pipa con la mano y pasando el dorso de la misma sobre su boca para secar un hilito de baba que se descolgaba tímidamente por la comisura de sus resecos labios.

―¿Te apetece un poco de limonada? Acaba de traerla y está fría.

―Sí, por favor, sírveme un poco Edward.

Mientras llenaba su vaso ella se incorporó y dejó la pipa sobre su regazo. Después bebió y suspiró profundamente.

―Está riquísima ―observó―. ¿Has bebido, querido?

―Sí, ya me tomé un buen vaso.

―Bien.

Sentados de nuevo uno frente al otro nos quedamos mirándonos en silencio. Era placentero tenernos cerca y sentir de nuevo el amor que siempre nos unió. Corría una leve brisa que removía las verdes hojas de los robles y álamos que crecían junto a la casa. Su frágil tacto nos acariciaba las mejillas y agradecíamos esa frescura aterciopelada cargada del aroma del sur.

Por un instante me pareció percibir a mi lado a Elisabeth y a sus padres aquella tarde cuando les conocí. Sonreí al recordar el mal trago que pasé, y después, me centré en recordarla a ella. Por un momento noté que mi corazón recibía una descarga, una tremenda sacudida que me ahogó la respiración. Hacía días que apenas pensaba en ella, no quería sufrir y me esforcé en olvidarla. Ahora, al estar de nuevo en los lugares que compartí junto a Elisabeth, revivía esos momentos tan maravillosos y me sentía agobiado por un sinfín de sensaciones que me desbordaban y me rompían por dentro.

Tía Julissa me observaba en silencio. No hacían falta explicaciones, unas lágrimas furtivas que se descolgaban de mis ojos evidenciaban que el recuerdo de un amor me estaba golpeando violentamente.

―¿Te importa si me ausento unos minutos?

―Ve ―me dijo acariciando mi mano.

Subí las escaleras y me detuve frente a la puerta de la habitación que ocupó Elisabeth y en la que hicimos el amor aquella calurosa noche de verano del cuarenta y tres. Respiré profundamente y acerqué la mano al pasador, lo giré lentamente y empujé. La luz que entraba desde el exterior se veía amortizada por los entrecerrados ventanales y las cortinas que cubrían las grandes ventanas. Dejé la puerta abierta y entré en aquella estancia que me desarmó por completo con unos recuerdos que consiguieron hacerme llorar. Paseé la mirada por los muebles y la cama en la que alcanzamos a tocar el cielo. La colcha que la cubría era la misma que arropó nuestros cuerpos y tuve la necesidad de acercarme para tocarla con mis manos. Sentí su tacto, su delicada piel que se hizo una con las nuestras aquella noche inolvidable y cerré los ojos para acercarme aún más a esos instantes que cambiaron mi vida y que me permitieron descubrir el amor.

Me senté sobre la mullida cama y con los ojos anegados por las lágrimas seguí observando cada rincón de aquella habitación.

―Elisabeth ―susurré sabiendo que no habría respuesta.

Dejé que los minutos describieran nuestra canción en mi corazón. Dejé que el dolor se amontonara en mi costado. Dejé que el recuerdo de nuestra despedida me golpeara y me hiciera sufrir un poco más. Me parecía que en ese dolor, en ese llanto encontraba la razón para culparme de haberla dañado y quizá de haberla perdido.

Lloré tendido sobre nuestra cama hasta que la cabeza parecía que iba a estallarme, hasta que los ojos se negaron a derramar más lágrimas, hasta que entendí y acepté mi infortunio.

Después de incorporarme y secarme las mejillas me dirigí al baño para lavarme la cara y borrar el rastro de mi llanto. Bajé después las escaleras apoyando la mano en la barandilla y ralentizando mis pasos como si quisiera evitar el encuentro con la realidad. En el porche me esperaba tía Julissa que, con la mirada perdida en el horizonte, dejaba que el silencio sellara mi dolorido corazón.

Me senté de nuevo junto a ella y nos quedamos observando los campos que se extendían hasta el infinito. Dejamos que la brisa nos contará una vez más que, al igual que ella, el tiempo pasa inexorablemente dejándonos multitud de vivencias que al final son las que nos permiten entender que estamos vivos.

―¿Cómo te encuentras? ―me preguntó mientras encendía de nuevo su pequeña pipa.

―Nostálgico ―respondí sin dejar de mirar el horizonte.

―Elisabeth tiene previsto casarse este otoño ―me dijo soltando una bocanada de humo.

Me quedé helado, sin capacidad para decir algo, sin fuerzas para aceptar aquellas palabras, aunque sabía perfectamente que era algo que yo mismo provoqué.

―Me escribió hace unas semanas ―me explicó tía Julissa con voz solemne y serena―. Esperó noticias tuyas y, al final, tu silencio le hizo pensar que debía de seguir con su vida.

―Entiendo ―le dije―. Quizá sea lo mejor. Lo nuestro solo fue un amor de verano que la guerra aniquiló. Un amor que el desvarío y la locura de una adolescencia partida por la brutalidad del destino hirió de muerte.

―¿Pero tú la amaste?

―Con todas mis fuerzas.

―Quizá deberías...

―No ―la interrumpí―. La guerra marcó un antes y un después en mi vida, como imagino que lo ha hecho y lo seguirá haciendo con todos los que nos hemos visto involucrados en ella. He perdido muchas cosas, muchos amigos, muchos seres queridos. He visto la muerte jugar con la vida y hacerla añicos. He visto correr demasiada sangre. He llorado junto al amigo caído y, sin embargo, no he sido capaz de intentar mantener vivo ese amor en la distancia. Sólo tuve el coraje para valorar la vida que el destino me ofrecía cada mañana porque, desgraciadamente, no me permitía saber si habría otra oportunidad.

Tía Julissa se levantó y se acercó a mí, me tendió su mano y me invitó a levantarme. Después, me abrazó y me consoló con tanto amor, con tanta delicadeza, con tanta dulzura que, sin apenas darme cuenta, la paz reinaba de nuevo en mi atropellado corazón permitiéndome aceptar los hechos con una serenidad encomiable. Las lágrimas brotaban libremente, en un fluir constante e irrefrenable. Mi alma se iba vaciando del dolor acumulado, disimulado e incluso olvidado. Abrazado a ella sentía como todo mi ser era regenerado por completo, y aunque los recuerdos venían a mi mente no me producían dolor, tan solo el enigmático placer de haber formado parte de ellos.

No sé cuánto tiempo permanecimos abrazados, sólo sé que languidecía la tarde a nuestro alrededor cuando sus buenos deseos y sus manos acariciando mis mejillas humedecidas nos devolvieron a la realidad de Doverville, cerca Natchez junto a mi querido Mississippi.

De regreso a casa, mientras conducía por la solitaria carretera, tuve la necesidad de detenerme para poder paladear aquellos maravillosos instantes que la vida me ofrecía amablemente. El cielo estaba libre de nubes y en el brillaban los luceros salpicándolo con sus intermitentes incandescencias. La luna se elevaba redonda, silenciosa, vestida de plateada belleza en el oscuro firmamento. Me fijé en ella y mientras la brisa, cálida y liviana, me envolvía con su etérea presencia, reviví una vez más los momentos mágicos y sublimes que junto a mis amigos y a Elisabeth nos regaló. En mi corazón sonó aquella melodía, “You’ll Never Know” que, desgraciadamente, detallaba perfectamente nuestro atropellado amor. La entonaba con mi voz entrecortada y ahogada por la emoción. En mi mente sonaban violines y pianos acompañándome en aquel canto nostálgico, repleto de amor, de añoranza y de profunda tristeza. Sin prisa por abandonar aquel instante me entregué a él, dándole gracias a Dios por poder, a pesar de todo el dolor, seguir sintiendo en mí ser la vida galopando y abriéndose camino hacia su destino.

Sin apenas darme cuenta el verano se había difuminado dando paso al otoño y después al invierno. Un par de veces había conseguido tener noticias de Tom, que seguía en el frente, y a mediados de enero una larguísima carta de Debbie que llegó a emocionarme recordándome nuestro viaje a bordo de aquel avión atestado de heridos. George seguía con su eternizada convalecencia arrastrando, como decía él, su maldito cuerpo en una silla de ruedas. Su carácter ahora era tosco y gruñón haciendo casi imposible mantener una conversación sin que estallara en cólera por su desafortunada condición. Bebía en exceso y la mayor parte del día se encontraba ebrio abandonado sobre su silla en cualquier bar que le diera licencia para beber sin límite. De tarde en tarde me esforzaba para encontrarle y pasar un tiempo junto a él con el ánimo de ayudarle, pero era imposible, estaba entregado en cuerpo y alma a su propia destrucción. Todo Natchez sufrió su situación, pero su malhumor consiguió que, al final, la gente dejara de sentir lástima y lo mirara con desprecio. Mery y Kitty Se habían trasladado a Jackson, en las postrimerías del invierno del cuarenta y cuatro, con sendas ofertas laborales que les habían permitido dejar Natchez y por fortuna, su escasa posibilidad de encontrar un buen partido para formar una familia. El nueve de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco se anunció el tan esperado final de la guerra y semanas más tarde regresaban a casa Lucy y Corinne. Poco a poco todo volvía a la normalidad y la tan esperada paz mundial se extendía por todas partes con una alegría contagiosa que animaba a la gente a trabajar para levantar un nuevo orden y dejar atrás los horrores vividos.

Fue en pleno verano de ese mismo año cuando un nuevo acontecimiento sacudió la población de Natchez, mi amigo George Kelley, con tan solo veintidós años, puso fin a su vida disparándose con la escopeta de caza de su padre en la boca. Era algo anunciado desde hacía tiempo y que él mismo pregonaba a voces, pero nunca creímos que llegara ese día.

Un sencillo funeral cargado de emoción y mucha tristeza despidió sus restos mortales, dejándolos para siempre bajo la tierra del pequeño cementerio de la ciudad. Allí, ese día, también dejé un pedazo de mi corazón, la herida que creía cicatrizada se abrió de par en par. Junto a Mery, Lucy, Kitty y Corinne lloré la perdida de mis fieles compañeros Danny, Pop y George. Me quedaba solo, vacío y huérfano de amigos.

Durante las semanas posteriores al triste desenlace mi vida tan solo iba de las oficinas de la empresa familiar a casa, y de esta, de nuevo al trabajo. El mundo se había eclipsado para mí y únicamente deseaba sumergirme en la ardua labor de gestionar las prosperas industrias Quitman para, de esta manera, huir de la realidad que constantemente me recordaba a mis tres entrañables compañeros desaparecidos. Me daba cuenta de que mi carácter, otrora abierto, excéntrico y amistoso había dado un vuelco de ciento ochenta grados. Tan solo hablaba con papá y mamá, con tía Julissa, por cierto muy delicada de salud, y por supuesto, con mi adorable Mommy, que lentamente se iba apagando, perdiendo su vigor y limitando su faena a supervisar que el resto del servicio atendiera correctamente las necesidades de Monmouth.

No tuve la intención de seguir en la universidad desde que volví del frente, así que mi vida la entregué por completo a continuar con el negocio familiar, del que tenía la suficiente experiencia para gestionarlo. Eran tiempos en los que había gran necesidad de todo, por lo que aumentaban generosamente los beneficios y las posibilidades de incrementar el patrimonio, creando o adquiriendo nuevas compañías que pasaban a engrosar el ya, desde hacía décadas, poderoso imperio Quitman.

A finales del cuarenta y seis Mommy falleció y lloré su perdida con tanta tristeza, que papá y mamá me animaron a que emprendiera un viaje para disipar aquellas terribles nubes de abatimiento que me envolvían desde mi regreso llevándome prisionero y sin rumbo.

Me encontraba exhausto, desorientado emocionalmente. Mi juventud, truncada por los terribles acontecimientos vividos, me impedía vivir con la normalidad que me pertenecía por derecho. Miles de preguntas se repetían en mi mente. Cientos de cuestiones que constantemente me martilleaban en mi corazón sin hallar unas respuestas que consiguieran acallarlas. ¿Qué hicimos mal nuestra generación para que el mundo estallara en aquella cruenta y desorbitada guerra? ¿Por qué se me privó de mis amigos? ¿Por qué partieron tan temprano? ¿Por qué dejé marchitar aquel amor que sentí por Elisabeth? ¿Por qué mi vida quedó tirada por el suelo cuando debía de aprender a volar y a soñar? ¿Por qué tuve que aceptar a jugar con la muerte? ¿Por qué el miedo, la soledad y la desesperanza me acunaron tantas noches impidiéndome dormir confiado al lado de mis seres queridos?

Aconsejado por mis padres comencé a diseñar en mi mente un largo viaje, al que no impuse ni destino y límite. Tan solo deseaba poder dejar en algún lugar de mi trayecto ese pesado bagaje que me impedía ser yo mismo, solamente anhelaba deshacerme de ese lastre que por años me amordazaba y me quitaba la posibilidad de ser feliz para, de esta manera, y si me fuera posible, volver a sonreírle a la vida y así, encontrar en el horizonte el buen camino por el que andar sin más temores, ni odios, ni miedos, ni recuerdos tristes que me hundieran en la desesperación o la indiferencia.

Desde hacía varias semanas se encontraba atracada en el puerto de Nueva Orleans la goleta de nacionalidad Británica “Sunbeam II”. Me pareció interesante informarme de ese velero que estaba a la venta para hacer realidad ese viaje que había de ser mi punto de partida para poner en orden mi vida. No era ni mucho menos un marino experimentado, aparte de alguna balsa mal construida con mis amigos que nos había permitido navegar un centenar de metros por el Mississippi, no había vivido otra experiencia, pero tampoco lo necesitaba, la idea, si se llevaba a cabo la transacción, era la de contratar la tripulación para recorrer los océanos sin riesgo alguno, no iba en busca de un desastre sino de hallar la paz y el equilibrio que me permitieran retomar mi vida con éxito.

Dos días después de saber de la posibilidad de hacerme con el velero y de comentarlo con papá y mamá, salimos rumbo a Nueva Orleans para verlo in situ.

El “Sunbeam II” estaba atracado en el muelle y sobre el puente el capitán y el propietario esperaban nuestra visita que, por supuesto, ya habíamos concertado anteriormente.

Sir Walter Runciman, el propietario, nos recibió sonriente al llegar a su altura tras subir la angosta pasarela.

―Buen día, señora ―saludó a mamá tendiéndole la mano para ayudarla a superar el último escalón―. Permítame.

Después de las oportunas presentaciones, Sir Walter Runciman y el capitán Sidney Leavett, nos invitaron a visitar el bello velero de sesenta metros de eslora. Sus tres mástiles se elevaban hacia el cielo, desafiantes y poderosos, dibujando una silueta tan perfecta, que me enamoré perdidamente de aquel barco. Visitamos los camarotes y demás compartimentos y comprobamos, de la mano de Sir Walter Runciman, los informes y certificados que garantizaban su navegabilidad para los próximos años. Su estado de conservación era óptimo, la madera en el interior era de primerísima calidad y el casco lucía una capa de pintura blanca con una gruesa franja de color azul añil que le daba, en su conjunto, una imagen de recién salido de los talleres.

El “Sunbeam II” había sido construido en mil novecientos veintinueve en los famosos astilleros escoceses de William Denny&Brothers. Era una goleta de tres mástiles equipada con motor Atlas Diésel de cuatrocientos CV. El casco era de acero Martin-Siemens y tanto los mástiles, masteleros, garfios y el mascarón de proa estaban construidos con pino de Oregón y abeto. La calidad del buque era excepcional y dado que sir Walter albergaba el deseo de navegar con su nueva adquisición, un velero de dimensiones considerablemente mucho más reducidas que le permitiría surcar los mares sin apenas tripulación, no tenía demasiado interés en forzar un precio de salida demasiado elevado, así que por trescientos cincuenta mil dólares el “Sunbeam II” pasó a ser propiedad de los Quitman.

Junto con la hermosa goleta acordamos dar trabajo a toda la tripulación, que constaba de doce marineros, dos oficiales, un jefe de ingenieros y, por supuesto, el capitán Sidney Leavett, que se sintió muy complacido de poder contar de nuevo con toda su dotación para hacerse a la mar.

Me sentía ilusionado con ese nuevo proyecto que me ocupaba todas las horas disponibles y que me permitía olvidar momentáneamente el caos en el que vivía desde que regresé del frente. Me había apartado por completo de la oficina en la que, juntamente con papá, dirigíamos el consorcio y me había centrado solamente en aquel viaje a bordo de nuestra goleta.

Diseñé una ruta en la que partiendo de Nueva Orleans atravesaríamos el Golfo de México, cruzando el canal de Yucatán y el mar del Caribe para después bordear las costas de Colombia, Venezuela, la Guayana, Surinam, la Guayana Francesa, Brasil, Uruguay y Argentina; posteriormente atravesaríamos el temible Cabo de Hornos para enfilar de nuevo el continente sud americano; Chile, Perú, Ecuador, Colombia, el canal de Panamá y por fin, rumbo a Nueva Orleans después de navegar por el mar del Caribe, cruzando de nuevo el canal de Yucatán y el golfo de México.

La ruta estaba establecida, tan solo quedaban al azar los puertos en los que atracaríamos y el tiempo que permaneceríamos en cada uno de ellos. El capitán Sidney Leavett se hizo cargo de preparar y avituallar el navío para la travesía; mientras, en casa, se esforzaban por animarme, sin dejar entrever su tristeza por esta nueva separación. Pero papá y mamá entendían que era necesario para mí un cambio radical de aires y así siguieron ayudándome a completar sobre el papel esta atrevida aventura.

Una cena familiar, en la que no podía faltar tía Julissa, nos unió por última vez antes de afrontar mi partida. Fueron momentos de calma, de emoción, de lágrimas, de buenos deseos y por supuesto de mucha añoranza por la distancia que volvería interponerse entre nosotros, aunque afortunadamente el contexto era totalmente diferente.

Capítulo VI

Eran las siete de la mañana del martes veinte de mayo de mil novecientos cuarenta y siete cuando levamos anclas. En el puerto, atestado de curiosos, papá, mamá y tía Julissa agitaban sus pañuelos, dejando entrever en sus rostros una tristeza disimulada por enormes sonrisas anegadas, seguramente, por un mar de lágrimas que la distancia me impidió ver. Poco a poco, muy lentamente, el “Sunbeam II” se fue alejando adentrándose en el espectacular delta del Mississippi rumbo al mar y al destino establecido, si la buena voluntad de Dios así lo permitía.

Nuestra primera escala la situé en Puerto España, la capital de la pequeña isla de Trinidad. Tras navegar unas dos mil millas y habiendo dejado atrás el golfo de México, el estrecho de Yucatán y las paradisíacas islas Caimán y Jamaica llegamos a puerto. La travesía había resultado del todo dura debido a mi absoluto desconocimiento y falta de experiencia con el mar y estuvo repleta de emocionantes cambios; unos primeros días completamente mareado, sin apetito y renegando de la ingeniosa idea de cruzar el continente en barco y, el resto, de aceptación, adaptación y por fin de inmunidad al constante movimiento ondulante del navío. El capitán, el señor Leavett, estuvo atento a mis evoluciones y constantemente indicándome, además de manera muy acertada, los distintos cambios que observaría. Imagino que sus años de experiencia le habían dotado de esa gracia para saber leer en cada persona su proceso de adaptación a un barco en alta mar.

Si apenas comí durante las primeras quinientas millas de navegación, después, me convertí en un excelente comensal que sabía apreciar lo que nuestro chef, el joven Charles Brelivet, un bretón con alma marinera, inquieta y despierta nos ofrecía en cada ocasión.

Necesitaba tocar tierra firme, me era impuesta la necesidad de dejar por unas horas el mar; con su constante movimiento, su olor a sargazo y su color de perenne azulado, para sentir la firmeza de las calles y plazas de esta ciudad, sus coloridos jardines y, por supuesto, los olores que de todas partes traía la brisa cálida y relajante que la recorría sin prisas, como yo estaba dispuesto a hacer.

Dejé al capitán y a sus oficiales para que se encargaran de reponer víveres y, lógicamente, de darles al final de la jornada, un respiro a la marinería para que también abandonara la fragata y resolviera sus deseos a la luz de la luna, entre sábanas y junto a una piel sedosa y ardiente.

Anduve por el antiguo puerto en el que varios mercantes atracados eran, unos vaciados de las mercancías que llenaban sus bodegas y otros, cargados para llevar sus recién embarcadas existencias a distantes puertos. Unas arcaicas grúas en las que la deteriorada pintura dejaba entrever el óxido que intentaba ocultar, lentas y ruidosas, subían y bajaban enormes fardos de distintas mercaderías que llegaban o salían de la pequeña isla caribeña. Gente de distintas nacionalidades que hablaba, discutía o gritaba dando órdenes. Gaviotas que volaban lanzando unos graznidos ensordecedores, y vehículos añosos y descatalogados que se movían en un aparente caos organizado haciendo sonar sin apenas descanso sus estrepitosas bocinas.

Me adentré por las estrechas callejuelas para hacerme uno más con los viandantes que por ellas se movían ajenos a mi presencia. El sol caía desvergonzado calentando las encaladas paredes de las casas coloniales que llenaban de colorido las rectilíneas calzadas. Algunos bares por los que me crucé solo me animaron a tomar unas cervezas, no me atreví a detenerme para almorzar en ninguno de ellos, creo que, acostumbrado al menú del que disfrutaba a bordo del “Sunbeam II”, era demasiado arriesgado hacerlo en uno de estos antros y no salir con alguna enfermedad pegada al estómago.

Nuestra estancia en Puerto España acabó y de nuevo, tras una nueva jornada sin apenas nada que mereciera la pena recordar ni por supuesto anotar en mi cuaderno, y de una merecida noche de descanso sobre las tranquilas aguas del puerto que nos acogía en sus plácidas y adormecidas aguas, pusimos rumbo sur en dirección a Sãn Luís, en Brasil.

El viento favorable nos permitió, con todo el velamen desplegado, navegar a buena velocidad. Sentado en la cubierta me dispuse a disfrutar de la travesía observando la costa que, a poca distancia, se mostraba bella y exuberante. La marinería se movía frenética a las órdenes del capitán para maniobrar y cuidar de los aparejos mientras me dejaba llevar por aquella nueva experiencia que jamás me había planteado. El imperceptible oleaje mecía la goleta suavemente, en unos movimientos cadenciosos, agradables y deseados, hundiendo levemente la proa para después elevarla majestuosamente hacia el cielo. En medio de aquel paréntesis de bienestar y saboreando un delicioso café, escribía en mi cuaderno las sensaciones que iba descubriendo día a día en aquel viaje. En la inmensidad del océano recordaba Natchez, Monmouth y, por supuesto, a mi gente. Era tan fuerte lo que el destino me permitía vivir a bordo de la goleta, que apenas había tiempo para traer a memoria lo que por años me atormentaba, ni tampoco demasiado espacio para añorarme de mis seres queridos. Cada mañana, cada tarde, cada hora y cada minuto me ofrecían nuevas experiencias que me cautivaban y me llevaban prisionero a sus placenteros brazos. Vivía como hipnotizado por aquella catarata de nuevas vivencias que engullían en sus tumultuosas aguas mis pensamientos, impidiéndoles aflorar y atormentar mi espíritu.

Había decidido hacer una nueva escala en Sãn Luís, ya en territorio brasileño, para repostar y seguir camino hasta Rio de Janeiro, donde pretendía hacer una estancia mucho más prolongada. Indagué en la bien pertrechada biblioteca de abordo sobre nuestro próximo destino para saber que encontraría al llegar a tierra, y al conocerlo me pareció más atractivo y con más posibilidades que las que encontré en mi corta estancia en Puerto España.

“Sãn Luís es la capital del estado brasileño de Maranhão en el nordeste del país. Los indígenas que la habitaban, los indios Tupinambás, la llamaban “Upaon-Açu” que significa Isla Grande. La ciudad fue fundada por el hidalgo francés Daniel de la Touche, conocido como el señor de “La Ravardière”, el ocho de septiembre de mil seiscientos doce. El nombre de Sãn Luísse se debe a un homenaje al rey Luís XIII de Francia. Los franceses se aliaron con los indios en la resistencia contra los portugueses y tres años después, en noviembre de mil seiscientos quince, retornó al dominio portugués.

Sãn Luís también estuvo bajo dominio neerlandés entre mil seiscientos cuarenta y uno y mil seiscientos cuarenta y cuatro. Por el año mil ochocientos sesenta, con la interrupción de la producción de algodón por los Estados Unidos, que enfrentaban en esa época la Guerra de Secesión, el mercado europeo quedó abierto a Brasil que proveyó de esta materia prima a Inglaterra y al viejo continente. Esto trajo prosperidad a la ciudad y un flujo de inmigrantes europeos, sobre todo religiosos”.

―Vaya ―pensé―. El algodón y mis raíces sureñas veo que también recalaron por estas latitudes de forma indirecta.

Tuve tiempo para conocer esa zona de Brasil, sus selvas, las maravillosas costas, algunas poblaciones cercanas y, por supuesto, la calidez de sus gentes. Una semana después proseguíamos nuestro viaje rumbo a Río.

El viento llenaba con su fuerza las enormes velas, que empujaban al “Sunbeam II” sobre las encrestadas aguas del Atlántico, devorando incansable las millas que nos separaban de nuestro próximo destino.

―Señor Quitman ―me llamó el capitán que se acercaba a mi por la cubierta―. El parte meteorológico nos indica que se acerca una tormenta ―comentó al llegar a mi altura.

―¡Imposible! ―exclamé―. No se ve una sola nube sobre el océano.

―En un par de días nos alcanzará.

―Y ¿Qué propone? ―le pregunté.

El señor Leavett, me miró sonriendo. Encendió su pipa y se arregló su gorra.

―Verá ―dijo sin dejar de observarme―, no va a ser una tormenta que pueda poner en riesgo nuestra integridad ni la del barco, pero siendo su bautismo en alta mar no quisiera que lo pasara mal.

―Bueno, tarde o temprano tendré que afrontar mi primera tormenta ―le comenté rendido a la evidencia―. Así que cuanto antes pase la experiencia mejor.

―Me parece muy bien ―apuntó dándome una palmadita en el hombro―. No ha de temer nada, tanto la goleta como los que la gobernamos sabemos de estas cosas y, aunque siempre somos muy respetuosos con el mar, en esta ocasión puedo presumir de asegurar que no corremos peligro alguno.

―Gracias, señor Leavett.

Como había pronosticado el capitán al segundo día de travesía el sol había desaparecido del cielo, se ocultó detrás de otro mar, pero éste, a diferencia del que tenía a mis pies, se mostraba amenazante y oscuro.

El viento arreciaba con más fuerza conforme pasaban las horas, levantando olas cada vez más grandes que zarandeaban el navío sin contemplaciones. El ruido de velas, mástiles y los tirantes que los sujetaban llegaban a asustarme. Era la primera vez que escuchaba hablar a mi apreciada y desconocida goleta.

Los marineros en cubierta se pusieron unos arneses para evitar accidentes lamentables, sujetándose al navío para evitar caer por la borda en un envite del mar. Yo, para evitar males mayores, me refugié en mi camarote. Comencé a sentir un mareo que me obligó a tumbarme en la cama para no acabar rodando por el suelo.

Todo crujía a mi alrededor, me daba la sensación que acabaría abriéndose por la mitad y yo sería tragado por las aguas hasta el fondo del abismo.

Clamé a Dios para que me diera fuerzas para soportar lo que me temía se avecinaba. Clamé, vomité, maldije y acabé como una marioneta tirado por el suelo.

Unos golpes reiterativos en la puerta llamaron mi atención.

―¡Señor Quitman!

La voz del capitán me llegaba en medio de aquel caos que me abofeteaba y me dejaba inservible para corresponder a su llamada.

Se abrió la puerta y entró el señor Leavett que, al verme tirado en el suelo y en aquel lamentable estado, se apresuró a atenderme mientras llamaba a voces a uno de sus oficiales.

―¿Nos hundimos? ―pregunté exhausto.

―No ―contestó escuetamente para centrarse en ofrecerme sus cuidados―. No debe de preocuparse por eso, no corremos peligro alguno, pero es evidente que no está acostumbrado y eso le hará pagar un alto precio.

―Si lo llego a saber nos quedamos en tierra hasta que amaine la tormenta ―le dije mientras era depositado sobre la cama por él y el señor Hughes, el oficial que acudió a su llamada.

Apenas salí de mi camarote en los tres días que duró aquella abominable tormenta. Tampoco fui capaz de comer nada sólido, así que me entregué por completo a mi destino para que hiciera lo que le placiera conmigo.

De la misma manera que el sol, con su genuina apariencia, echó fuera de nuestra vista cualquier signo de existencia de aquella tormenta, también el buen humor y el apetito lo hicieron con las náuseas, el abatimiento y mis erróneos deseos de ir a explorar el fondo marino, para adentrarme de nuevo en los secretos que se fraguaban en los fogones de la cocina.

Tras unos días de una relativa calma en la que avanzamos a toda vela, y en los que me permití saborear de nuevo la travesía, avistamos Río. Atracamos en el muelle de Mauá, recién construido, y dejé tras de mí la goleta, el mar y los malos días pasados dirigiéndome en busca de un hotel en el que descansar los próximos mil días sin sentirme zarandeado en mis maltratados sueños. Una vez instalado ordené que fuera enviado mi equipaje y me alejé de forma consciente y necesaria de cualquier lugar que oliera a mar, de cualquier sitio que no fuera tierra firme y segura.

Llevaba en Río unos diez días cuando sucedió algo inesperado en uno de mis habituales paseos nocturnos por la enigmática y bulliciosa ciudad.

Fue justo al cruzar una calle poco transitada de los suburbios. Andaba completamente abstraído por todo lo que me rodeaba y apenas me di cuenta de una señorita que, a lo lejos, corría hacia donde me encontraba asustada y perseguida por un par de hombres. De repente el sonido seco y penetrante de unos disparos que abatieron a los dos supuestos perseguidores, por lo que intuí que no eran tales, sino que iban con ella, me dejaron helado. La escena era realmente temeraria porque le estaban dando caza aquellos malhechores y yo me encontraba en su camino paralizado y sin saber qué decisión tomar.

Al llegar a mi altura la cogí con fuerza de su brazo y la obligué, en un giro brusco e inesperado a adentrase en la esquina que yo tenía a mi espalda. Sin decirle nada la forcé a entrar en un pequeño portal al tiempo que le tapaba la boca con una mano y con la otra le indicaba que guardara silencio. Fueron unos segundos desconcertantes para los dos y llenos de miedo pero le salvaron la vida. Aquellos hombres armados prosiguieron su carrera persiguiendo una sombra y nosotros tuvimos un respiro para aclarar lo ocurrido.

―Lo siento ―le dije―, pero creo que estabas en un tremendo apuro.

―Gracias ―me contestó respirando aún con dificultad―. Lo cierto es que lo tenía crudo.

Después de tomar aire y de salir de aquel portal que le había salvado de caer en manos de aquellos matones, anduvimos en dirección opuesta para poner más distancia entre ellos y nosotros.

―Permíteme presentarme ―le dije alargando mi mano―. Me llamo Edward Quitman.

―Hola, Edward ―respondió estrechando la mano que le ofrecía―. Soy Norma Bridge ―te agradezco que hayas tenido la sangre fría de actuar en esas circunstancias tan peligrosas.

―Creo que esas cosas se hacen sin pensar ni valorar el riesgo.

―Gracias de todas maneras.

―Si te soy sincero estoy temblando como una hoja, creo que me está llegando el bajón.

―Se te pasará tan pronto te tomes una copa ―me dijo mirándome con unos ojos que me habían pasado desapercibidos hasta ese momento.

―¿Puedo invitarte?

―Sí ―respondió ―necesito sobreponerme a la pérdida de mis compañeros y a pensar que no puedo hacer nada por ellos, ni tan siquiera interesarme por si están vivos. No puedo correr riesgos.

―Ya me contarás lo que ocurre ―le propuse empujando la puerta de un bar para invitarla a entrar.

―Mejor que no sepas nada.

Entró delante mí y se dirigió hacia la barra dejando que la siguiera.

―¡Camarero! ―llamó al joven que estaba detrás de la barra al tiempo que levantaba la mano para llamar su atención.

―¿Qué desean tomar? ―preguntó al acercarse.

―Yo tomaré un Bourbon con hielo.

―Lo mismo ―apunté confiado de que aquel brebaje espirituoso pondría orden en mi desconcertada y atemorizada mente.

―Tan pronto nos tomemos las consumiciones son separamos ―me dijo en un tono intrigante.

―Creo que puedo ayudarte un poco más ―le dije sin apenas pensar mis palabras, posiblemente la misma excitación me llevaba a derrochar valentía o estupidez.

―Déjalo, Edward. Te conviene olvidarme y alejarte de mí ―me arengó―, como puedes ver ―continuó―, arrastro ciertos riesgos innecesarios para tus intereses.

― Lo sé. Pero, aun así, mi oferta creo que te interesa.

―¿Por qué lo crees?

El camarero se acercó dejando sobre el mostrador las bebidas y esperó el pago de las mismas. Tomé la cuenta y pagué, dejando una pequeña propina que el chico agradeció.

Bebimos un largo trago y dejamos que el líquido, frío y fuerte bajara hasta el estómago caldeando el espíritu a su paso.

―Me da la sensación de que necesitas abandonar el país cuanto antes ―le apunté mientras jugaba con el vaso en mi mano haciendo girar los cubitos de hielo.

―¿Qué te hace pensar eso?

―La suerte que han corrido tus amigos ―le dije intentando con mi mirada darle la confianza suficiente para que entendiera que le hablaba con honestidad.

―Me las puedo arreglar sola ―me respondió mientras desviaba la mirada observando la gente que estaban a nuestro alrededor―. Ya te he dicho que cuanto más lejos estés de mi mejor suerte correrás.

―Intuyo que te buscaran hasta encontrarte.

―Lo sé ―me confesó apretando los labios.

―Una pregunta.

―Adelante.

―¿Eres una delincuente que huyes de la justicia?

―¡No! ―exclamó asombrada―. ¡Cómo puedes pensar eso!

―Bueno, por lo general la gente no va corriendo escapando de unos pistoleros que les quieren matar.

―Si crees que soy una delincuente ―me apuntó mirándome fijamente―. ¿Por qué te ofreciste a ayudarme?

―Lo cierto es que todo ha sucedido tan rápido que es ahora, conforme pasan los minutos, que voy analizando lo acontecido.

La observé mientras bebía un trago largo de Bourbon. En su rostro podía adivinar cierta inquietud y en sus manos, ahora algo temblorosas, el efecto de asimilar y aceptar la muerte de aquellos dos hombres que corrían junto a ella.

Puse mi mano sobre su hombro con el ánimo de darle apoyo y seguridad. Ella, la tomó con la suya regalándome una tímida sonrisa de aprobación.

―Mi propuesta de ayudarte sigue en pie ―le dije, seguro desde lo más profundo de mi ser, que podía confiar en aquella mujer.

―Te lo agradezco.

―Supongo que sabrán donde vives o en qué lugar te hospedas, así que te aconsejo que no te acerques a ese lugar por el momento.

Ella asintió con la cabeza y quedó pensativa mientras yo pedía otra ronda de Bourbon.

―Lo cierto es que necesito tiempo para analizar y valorar qué hacer ―me confesó.

―¿Tienes más amigo en Río? ¿Alguien que pueda ayudarte?

―No, en estos momentos estoy completamente sola y desconcertada.

―Veamos, Norma ―le dije, muy consciente de lo que le ofrecía―. Puedo proporcionarte un refugio seguro por el tiempo que precises.

―¿De qué me hablas? ―preguntó intrigada y al mismo tiempo complacida dada la situación que entendía se le presentaba.

―Tengo una goleta atracada en el puerto ―le comenté―, y te propongo que te instales en ella hasta que te sientas segura o si crees que tienes que salir del país también te brindo esa oportunidad. Yo tengo intención de recalar en Buenos Aires.

―¡Joder! ―exclamo sorprendida―. ¡Ni caído del cielo!

―No nos conocemos ―me apresuré a aclarar―, pero creo que es tiempo de confiar el uno con el otro.

―Cúbreme esta noche y mañana intentaré salir de esta sin comprometerte ―me dijo nerviosa.

Apuramos aquel whisky y salimos a la calle, mirando con precaución en ambas direcciones por si descubríamos algo sospechoso. Anduvimos a paso ligero las calles que nos separaban del puerto para llegar cuanto antes al “Sunbeam II”, nuestro seguro refugio en el que descansar y reponernos de aquella terrible experiencia. Hacía calor y el sudor empapaba nuestras ropas, pero seguíamos avanzando sin darnos un respiro y sin apenas hablar, creo que conforme corrían los minutos éramos más conscientes de todo lo vivido y, de forma inconsciente, todo nuestro cuerpo reflejaba el tremendo caos que la mente intentaba relativizar y asimilar.

Media hora más tarde nos encontrábamos a bordo del velero. Una agradable sensación de seguridad nos invadió a los dos al sabernos a salvo. Tras las presentaciones con el capitán y los oficiales le mostré el camarote de invitados que ocuparía.

―¡Menudo barco! ―espetó sorprendida al entrar en él.

―Creo que será interesante que hagamos unas presentaciones mucho más formales para saber quién es cada uno de nosotros y así, poder buscar la mejor solución a tu problema.

―Si no te importa ―me interrumpió―, preferiría descansar y mañana hablamos, estoy exhausta.

―Me parece bien ―le dije dejándola libre para que se acomodara y descansara.

Dadas las circunstancias, llamé al hotel para que tuvieran a bien traerme el equipaje al velero, ya que con ella a bordo me veía obligado a quedarme. Fue una noche atípica en la que el recuerdo de aquel encuentro fortuito y accidentado me quitó el sueño. He de confesar que el sonido de aquellos disparos me alteró en exceso.

―¿Quién será esta enigmática mujer? ―pensé mientras intentaba relajar mi cuerpo sobre la mullida y acogedora cama.

Acompañado por la tenue luz que entraba por los ojos de buey me entretuve haciendo conjeturas, pero al final y sin conseguir sacar nada en claro, me quedé profundamente dormido.

La mañana, con un sol radiante y una brisa saturada del olor del mar, fue nuestra anfitriona en un suculento desayuno en la cubierta. Aquel sueño reparador había borrado los signos de cansancio y de miedo que, sin apenas saberlo, se dibujaron en nuestros rostros la noche anterior.

―¿Te apetece hablar? ―le pregunté mientras saboreábamos un exquisito café que ponía el broche final a aquel desayuno bajo los mástiles que, como árboles gigantes, se elevaban hacia el cielo de Río.

―Creo que debo de hacerlo para despejar tus dudas ―me respondió dejando la pequeña tacita de porcelana blanca sobre la mesa.

―Me encantará escuchar la versión de los hechos y disipar mis desacertadas elucubraciones, si las hay.

―Seguro que las hay ―me apuntó―, no creo que te hayas acercado con tus cábalas a mi realidad ni por asomo.

―Bien, pues, soy todo oídos.

Guardó un momento de silencio dejando que su mirada se perdiera en el lejano horizonte que recortaba, de forma rectilínea y perfecta, el vasto océano.

―Supongo que no has oído hablar de Simón Wiesenthal, es un judío nacido en Ucrania que durante la guerra estuvo internado en varios campos de concentración alemanes ―comenzó a relatar―. En mil novecientos cuarenta y cinco fue liberado por el ejército americano del último campo de exterminio en el que fue confinado de Mauthausen-Gusen. Durante su cautiverio recopiló los nombres de los oficiales y soldados alemanes que les custodiaban, y esta documentación, al finalizar el conflicto, la entregó a los aliados para los procesos judiciales de Núremberg.

Wiesenthal nunca olvidará el dolor desgarrador de ver a ochenta y nueve miembros de su familia aniquilados, excepto a su mujer, por la máquina de exterminio nazi y se ha propuesto dar caza a esos miserables.

―Y ¿Qué te une a él en esta causa? ―pregunté desconcertado por el relato que me ofrecía Norma.

―Él es mi tío.

―Entonces...

―Mi verdadero nombre es Sara Wiesenthal.

―¡Joder! ―exclamé al escuchar la corrección de su primera identificación en la que me dijo llamarse Norma Bridge.

―Déjame continuar ―me pidió encendiendo un cigarrillo.

Sacó el humo lentamente por la boca y prosiguió con aquel relato.

―Sabemos que muchos de esos asesinos todavía están consiguiendo escapar vía España. En los primeros días, al finalizar la guerra, lo hicieron por el norte de Europa, aprovechando las bases de submarinos que tenía el ejército alemán en esos países y, por supuesto, por la más escalofriante: la “Ruta de las ratas” o la “Ruta de los monasterios” como se la conoce. Esta es la más eficaz de las que han ido planificando para huir de la justicia los conjurados de la “Maison Rouge de Estrasburgo”. Calculamos que alrededor de cinco mil jefes nazis han conseguido escapar gracias a esta organización, y no tenemos dudas de que aún huirán muchos más que siguen escondidos y con falsas identidades.

―¿Qué es eso de los conjurados de la Maison Rouge que has mencionado? ―pregunté totalmente desconocedor de lo que me hablaba.

―Se trató de una reunión secreta de altas jerarquías nazis con relevantes empresarios en el Hotel “La Maison Rouge de Estrasburgo” el día 10 de agosto de 1944. 

Allí, los altos funcionarios gubernamentales del Partido Nazi ordenaron confeccionar, a ese grupo selecto de industriales alemanes, un plan para la recuperación de Alemania, si se diera el caso después de perdida la guerra, preparándose para que los nazis pudieran “volver al poder y trabajar por un imperio alemán fuerte”. En otras palabras, el IV Reich.

En esa reunión se detalló cómo los industriales iban a trabajar con el Partido Nazi para reconstruir la economía de Alemania mediante el envío de dinero a través de Suiza.

El plan consistía en la creación de una red secreta de “empresas pantalla” en el extranjero. Se esperaría hasta que las condiciones fuesen las adecuadas y, luego, se harían cargo nuevamente de Alemania.

En la reunión estuvieron presentes Fritz Thyssen, el magnate y fundador del Grupo Thyssen; Georg von Schnitzler presidente de la IG-Farben; Gustav Krupp propietario de la AEG y Siemens; Kurt von Schroeder, banquero y financiero; Emil Kirdorf, magnate del carbón y del acero y también representantes de las empresas estatales Volkswagen y Messerschmitt. Asimismo participaron en la reunión funcionarios de la Armada y del Ministerio de Armamento, siendo el comisionado enviado por Martin Bormany siguiendo órdenes directas del Führer Adolf Hitler, el SS Obergruppenführer Dr. Scheid. Con una precisión increíble, decidieron conjuntamente que el IV Reich alemán, a diferencia de su antecesor, sería un imperio económico en lugar de un imperio militar.

Su explicación me tenía completamente absorto. Era fascinante todo lo que me contaba y, sin apenas notarlo, me sentía de nuevo muy cerca de aquellos días en Salerno, cruzando el río Rápido para alcanzar Montecassino.

―La sede central de “la ruta de las ratas”, como te decía ―continuó relatando Sara―, está en Roma y opera desde unas oficinas propias bajo la cobertura de la “Pontificia Comisión de Asistencia” (PCA) a la que Pio XII (Eugenio María Giuseppe Giovanni Pacelli) ha conferido competencia exclusiva en la gestión de los temas vinculados a prisioneros y refugiados de guerra. Su cerebro es el obispo austríaco Alois Hundal, un ferviente nacionalista y antisemita, jefe de la Sección austríaca de la PCA y rector del Pontificio Instituto Teutónico Santa María dell’Anima.

―¿La iglesia colabora con la huida de esos asesinos? ―pregunté estupefacto.

Ella sonrió, dejando entrever la magnitud de la hipocresía con la que se estaban topando y la cruda realidad que les avergonzaba como víctimas, como judíos y como seres humanos.

―Mi tío está al corriente de una organización nazi que desde el año pasado ayuda a escapar a miembros de las SS desde Alemania a países latinoamericanos ―me decía mientras sacaba unos papeles de su bolso―. El nombre de dicha organización es “Odessa” (Organisation Der Ehemaligen SS-Angehörigen) que traducido quiere decir: Organización de Antiguos Miembros de las SS. Su líder es Rodolfo Freude, secretario de personal de Juan Domingo Perón, presidente de Argentina, además este tal Freude también es el director de la División de Informaciones de su gobierno. Odessa, al parecer, se ideó en la reunión que antes te mencionaba de La Maison Rouge y está vinculada a la trama de “La ruta de las ratas” para gestionar la huida masiva de líderes alemanes.

―¿Argentina ve con buenos ojos acoger a esa gente? ―pregunté extrañado.

―El general Perón ―me comentaba―, es proclive a traer a científicos y especialistas cualificados en una época en la que su nación es una de las más avanzadas del mundo. También lo son países como Chile, Uruguay, Paraguay o Brasil. La gente que está llegando a Sudamérica no son solo generales y altos oficiales de las SS o de la Wermacht, hay también capataces de campos de concentración, jefes de la Gestapo, banqueros, servidores civiles o militares del III Reich, ejecutores del genocidio judío, tripulaciones de buques de guerra alemanes que navegaban por estas zonas al finalizar el conflicto y otros que han decidido comenzar una nueva vida en un país distinto y favorable.

―Comprendo.

―Estamos convencidos, además ―siguió relatando―, que no llegan con las manos vacías, la forma en que están prosperando sus asentamientos (según están revelando nuestros informadores) evidencian que están económicamente muy bien respaldados. Suponemos que desde hace años, mucho antes de sufrir la derrota, ya prepararon el terreno y, desde lingotes de oro, millones de dólares, acciones de empresas, piedras preciosas y obras de arte robadas de los museos por órdenes explicitas del mariscal Hermann Goering, fueron recalando en los bancos de estos países que, ahora, les acogen con absoluto descaro.

―Me dejas perplejo ―argumenté al escuchar lo que se estaba viviendo en el mundo y que apenas trascendía a la opinión pública―. ¿Y lo vuestro en Brasil?

―Llevábamos dos meses en Río de Janeiro ―prosiguió―, cuando después de infinidad de gestiones encubiertas y con la máxima discreción descubrimos un entramado desde el gobierno de protección a los nazis recién llegados, dotándoles de una nueva identidad, vivienda y cobertura total para garantizar y preservar sus vidas y las de sus familias. Recopilamos información que hicimos llegar al Centro de Documentación Judía en Linz, Austria, para verificar a los identificados, pero un chivatazo nos puso al descubierto. Escapamos del piso que ocupábamos, no sin antes destruir completamente cualquier rastro que delatara nuestra actividad y que pusiera al descubierto a los jefes nazis que estábamos investigando. El resto ya lo conoces ―me dijo respirando profundamente.

―¿Cómo supieron de vuestras actividades?

―No te puedes fiar de nadie y menos en estos momentos actuales en lo que todo está tan fresco. Imagino que cualquier persona con la que hemos entablado “amistad” para ir sonsacando información, ha podido ser el topo que ha filtrado la noticia de nuestra presencia un tanto sospechosa. Supongo que la falta de experiencia nos ha delatado.

―Y ¿tus compañeros?

―Les conocí aquí, nunca les había visto, ni tampoco ahora sé nada de ellos, ya que nos identificamos con nombres e identidades falsas para evitar delatarnos en caso de ser arrestados e interrogados.

―¿Crees que murieron ayer en el tiroteo, o lograron salvar sus vidas? ―pregunté inquieto por saber si se podía hacer algo por ellos en el caso de que hubieran sobrevivido.

―No lo sé, pero sabemos a lo que se enfrentamos si somos descubiertos. Muerte, tortura o la expulsión del país en el mejor de los casos.

―Lo que dices me conmueve ―le hice saber, completamente asombrado por la valentía y el coraje que con su declaración dejaba entrever.

―Lo único que me hiere es pensar que, con este desafortunado incidente, hemos dejado al descubierto nuestras intenciones y ha puesto sobre aviso a esos bastardos ―comentó molesta.

―¿Qué piensas hacer ahora?

―Nada, en estos momentos es preferible que desaparezca por un tiempo de aquí.

―¿Necesitas algo? ―pregunté con el ánimo de ofrecerme para ayudarla en lo que fuera menester―. Me refiero a si tienes que recoger documentación u otras pertenencias.

―No. Destruimos todo aquello que nos podía delatar y, en cuanto a mi ropa, es lo único que dejaré aquí ―comentó riéndose―. Así que cuanto antes salga de este lugar y pueda comunicarme con el “Centro” será lo mejor.

―Si te parece ―le dije tomando la iniciativa de cuál sería mi propuesta para las próximas horas―, bajaré a tierra para ir a alguna tienda en la que proveerte de ropa y de aquello que me indiques que necesitas; tan pronto resuelva esta minucia levaremos anclas hacia Buenos Aires. En cuanto a ponerte en contacto con los tuyos, puedes hacerlo desde la sala del radiotelegrafista, creo que puedes usarla con seguridad evitando ser detectada, interferida y descubierta.

―Te lo agradezco ―me dijo levantándose y acercándose a mi para darme un beso en la mejilla―. En estos momentos eres mi salvación ―me susurró al oído―. Por cierto, aún desconozco tu identidad.

―Te propongo hacer los preparativos para la marcha y, ya en alta mar, te aclaro todo lo que desees saber de mi.

―Me parece bien, Edward… porque te llamas Edward, dijiste.

―Sí, yo no tengo porque mentir.

Habían pasado un par de horas y me encontraba de regreso al barco con las cosas que ella me había pedido y con alguna más que entendí podían agradarle. Todo estaba dispuesto para levar anclas y el señor Sidney Leavett, nuestro capitán, dio la orden de zarpar rumbo a nuestro próximo destino en Argentina. Abandonamos el puerto de Río de Janeiro ayudados por el motor auxiliar, y ya en alta mar izaron el velamen y el “Sunbeam II” comenzó una nueva singladura mostrando toda su belleza.

El viento favorable nos empujaba con fuerza haciendo saltar la goleta sobre las olas, dibujando, a su paso sobre ellas, una estela en la que se podía leer la palabra libertad. De pie, en la popa del navío, Sara, con los ojos anegados de lágrimas, decía adiós a sus desafortunados compañeros, a su fallida misión y a un sueño truncado que, posiblemente, podría hacer realidad en otro lugar en el que la fortuna y el destino le permitieran dar caza a alguno de esos hombres malvados que tanto dolor y muerte causaron. A su lado me sentía bien. Poderla ayudar me concedía la posibilidad  de apreciar una actitud que había quedado adormecida en mi y, que ahora, descubría de nuevo después de años en los que, la rabia y la impotencia por la pérdida de mucha gente a la que quería, la habían acallado.

Nos abrazamos y dejamos que las olas nos mecieran como a dos niños en los brazos de la madre, y así, permanecimos por mucho tiempo, sin decir nada, solo escuchando la canción que el mar nos susurraba.

Paseamos por la cubierta disfrutando de la soledad que el océano nos regalaba y dejamos la costa a cierta distancia para encontrar mejores vientos que nos permitieran navegar sin usar el motor.

―Esto es como un sueño ―me comentó apoyándose sobre la baranda del puente.

La miré detenidamente mientras ella perdía su mirada en las profundas aguas que surcábamos. Era hermosa, de tez morena, ojos negros y larga cabellera. Alta, como un metro ochenta. Con bonitas curvas y una sonrisa que mostraba unos dientes blancos y bien dispuestos detrás de unos labios carnosos y perfectamente dibujados. Sonreí al analizarla y creo que ella me descubrió al paralizarme con una mirada penetrante que me pilló por sorpresa.

―¿Me estás observando? ―me preguntó sin dejar de mirarme y sonreírme.

―Sinceramente, sí ―le contesté―. Para que mentir.

―Y ¿qué tal es tu valoración?

―Excelente ―afirmé tragando saliva.

―Gracias ―me dijo agradecida por mi elogio―. Por cierto―continuó―.Todavía no sé nada de ti.

―¿Qué deseas saber?

―Todo lo que sea interesante para conocerte y saber si eres de fiar.

―¿De fiar? ―pregunté sorprendido por su comentario―. ¿Estoy delante de una mujer, cuanto menos peligrosa, y me cuestionas si yo soy de fiar?

―Dame argumentos para no pensar que me echarás por la borda.

―No me des ideas, porque no te lo aseguro.

Nos reímos mientras seguíamos recorriendo la cubierta protegidos del sol por las enormes velas que, hinchadas por el viento se abrían como gigantescas sombrillas y comencé a relatarle mi particular historia.

―Mi nombre es Edward, como ya sabes, Edward Quitman. Soy de Mississippi, de una pequeña ciudad llamada Natchez y pertenezco a una de esas familias sureñas que se sienten, en parte, orgullosas de su pasado. Digo en parte porque si bien mi linaje se remonta, siguiendo el linaje de mi padre, hasta John Anthony Quitman, gobernador del estado de Mississippi alla por mil ochocientos cincuenta y general que lideró las tropas para la independencia de Texas de México, también es cierto que nos salpica el desagradable tema de la esclavitud, del que no me siento orgulloso, pero del que tampoco puedo huir.

Por cierto, no me has dicho de dónde eres ―le hice saber deteniéndome para conocer su origen.

―Soy austríaca, pero a los cuatro años mis padres decidieron emigrar a los Estados Unidos y desde entonces he vivido en New York ―me respondió girando su cabeza para fijar su mirada en mis ojos.

―Gracias. Pues bien ―continué―. Soy hijo único y todo era perfecto hasta que en el verano del cuarenta y tres dos acontecimientos cambiaron por completo mi vida, justo cuando cumplía veinte años. El primero fue que conocí a una mujer maravillosa y el segundo que me llamaron para ir a la guerra. Del primero me quedo con todo lo maravilloso que me dio, del segundo tan solo decir que aún no me he recuperado del daño que me causó.

―¿Estuviste en el frente de batalla? ―me preguntó a tenor de mi explicación.

―Sí, estuve en Italia. En la batalla de Montecassino.

Me quedé unos instantes bloqueado, nombrar aquella batalla me arrancó un sentimiento de tristeza que me dejó sin palabras. Ella guardaba silencio conocedora de lo que era recordar aquellos momentos tan trágicos de la guerra.

―Allí perdí a mis tres amigos; Pop y Dany cayeron en el campo de batalla, George resultó herido y regresó a casa, pero no pudo superar su invalidez y acabó pegándose un tiro en la boca.

Sin poderlo evitar unas lágrimas humedecieron mis ojos. Su recuerdo me producía tanto dolor que, ahora, sentía su muerte más que el día que cayeron. ¡Dios, cómo les echaba en falta! Ella se detuvo junto a mí y me abrazó. Los dos sabíamos lo que era perder a seres queridos y entendíamos que al dolor hay que darle libertad para que salga y no nos rompa en mil pedazos el corazón. No reprimí las lágrimas y lloré en su hombro.

―Llora, no dejes nada en tu interior que te oprima ―me dijo pasando su mano por mi pelo y acariciándolo.

La brisa, lentamente, secó mis lágrimas y apaciguó el dolor que afloró inevitablemente en nuestros corazones. Paseamos en silenció por la cubierta observando la inmensidad del océano y valorando la vida de una forma especial, máxime cuando tantos millones de personas la habían perdido en aquella terrible guerra.

Conforme avanzábamos en nuestra singladura hacía el sur la temperatura comenzó a descender de forma notable. Atrás dejamos los días soleados para adentrarnos en otros de nublados, en los que una tenue llovizna nos acompañaba constantemente sin darnos tregua.

Pasábamos las horas en la biblioteca, comentado acerca de lo vivido y de aquello que esperábamos de la vida, de nuestros futuros, de aquello con lo que el destino nos sorprendería. Crecía nuestra amistad que, fundamentada en la franqueza, se hacía cada día más fuerte. Me agradaba su forma de hablar y de contar sus inquietudes. Su vitalidad y la extraordinaria memoria de la que hacía gala de una forma inconsciente. Me sorprendía su jovialidad, su buen carácter y la dulzura con la que pasaba las hojas de un libro…

―Mañana está previsto que lleguemos a Buenos Aires ―le dije dejando sobre la mesita el libro que estaba leyendo.

―Me costará dejar esta comodidad ―me comentó suspirando―. A lo bueno uno se acostumbra demasiado deprisa.

―Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras mientras encuentras un lugar donde vivir en la ciudad.

―Gracias, creo que abusaré de tu hospitalidad algunos días más. Pero ya informé de mi llegada y en breve estaré acomodada en algún apartamento.

―Te echaré en falta ―le confesé de forma espontánea y sincera.

Ella me miró. Se levantó y se acercó. De rodillas frente a mí, puso sus manos en mi regazo y apoyó en ellas su cabeza.

―Me gustaría que te quedarás aquí conmigo ―me expresó con tanta dulzura en sus palabras, que estas hicieron brincar mi corazón.

Pasé mis manos por su cabello, enredando mis dedos entre su sedosa cabellera. Cerré los ojos y me concentré en disfrutar de aquella sensación que apenas recordaba.

―Levántate ―le dije sin apartar mis manos de su negra cabellera.

Los dos de pie, uno frente al otro, dejamos que nuestras miradas guiaran lentamente nuestros labios, hasta encontrarse y fundirse en una beso que, los dos, deseábamos desde hacía mucho tiempo.

Y tras ese beso llegó un segundo y un tercero… y solo algunas palabras dibujaban pequeños espacios entre ellos. Palabras que declaraban que nos habíamos enamorado, que el amor se abría paso en nuestras vidas fundiéndolas con su fuego ancestral.

Ni pudimos, ni quisimos abandonar ese juego, y ya en mi camarote nos amamos y dejamos que nuestros sentimientos se encargaran de gobernar aquella maravillosa experiencia.

La mañana vino a nuestro encuentro con unas nubes plomizas que se pegaban al mar. Apenas visibilidad, apenas viento. Una calma silenciosa y penetrante nos envolvía con su halo de misterio. Navegábamos con el motor auxiliar y avanzábamos calladamente sobre aquellas aguas paralizadas e inmóviles.

Estábamos en una terrible encrucijada. Ella sabía cuál era su cometido y yo, nadaba entre dos aguas. Su compromiso con la causa le dejaban poco espació de margen para maniobrar; en cuanto a mí, todo lo contrario, pero aceptando esa situación de una forma forzada en lo concerniente a mis planes inmediatos y a mi futuro al lado de los míos y de mis responsabilidades.

Apenas intentábamos razonar como llevarlo adelante. Sabíamos que nos amábamos, que en aquellos escasos días nuestras vidas habían congeniado de tal manera, que parecía que llevábamos años conociéndonos. Estar juntos era todo cuanto deseábamos y era algo a lo que no queríamos renunciar. No deseaba perderla como hice con Elisabeth, así que no daría mi brazo a torcer frente a ninguna adversidad que me intentara impedir estar junto a ella.

Por lo pronto seguiríamos unidos bajo la protección del “Sunbeam II” y conforme los acontecimientos se fueran declarando tomaríamos las decisiones pertinentes.

Atracamos en Buenos Aires a mediados de agosto con tiempo frío y lluvioso. Sara se ausentó para encontrarse con los suyos, que la esperaban ansiosos de tener noticias suyas y saber lo ocurrido en Río. La eché en falta aquellas primeras horas que se hacían interminables. Salí de la embarcación, recorrí el puerto y anduve por calles y avenidas. Me entretuve tomando unos mates y paseando por solitarios parques hasta que, de nuevo en la goleta, dejaba que los minutos me laceraran con su ralentizado paso, sin tener noticias de Sara, que ya llevaba más de diez horas ausente.

Era noche cerrada cuando llegó. Sus mejillas estaban sonrosadas y sus ojos brillaban como antorchas de fuego.

―Sufría por ti ―le dije acercándome a ella para besarla y ayudarla a despojarse de su chaqueta.

―¡Estoy helada! ―comentó frotándose los brazos.

―¿Deseas comer algo?

―Sí, estoy hambrienta.

Hice preparar abundante cena para los dos y compartimos acerca de su encuentro con sus contactos.

Estaba exhausta pero, aun así, me dedicó su atención para referirme todo lo acontecido durante aquellas interminables horas.

Puesto que el plan era que debía de quedarse en la ciudad para recopilar información sobre el paradero y la identidad de posibles nazis que estaban en orden de búsqueda y captura por el Centro de Investigación que presidía su tío, decidí hacer una escala sin fecha de salida.

Sin apenas darme cuenta comencé a involucrarme, de forma indirecta y a título personal, con aquella cruzada de dar caza a los nazis huidos de Alemania. A mis manos llegaban documentos que Sara me permitía ojear, eran decenas de informes de nazis con cargos relevantes y que tuvieron una participación activa en el holocausto. Yo, que había conocido de cerca el horror de la guerra, que había luchado contra los alemanes, que les había odiado y dado muerte, me encontraba totalmente desconcertado por la barbarie que ahora conocía de aquel horrendo genocidio llevado a cabo de una forma premeditada y fría. No podía evitar odiar con más fuerza a aquellos hombres a los que, últimamente y de forma desesperada, deseaba olvidar para atenuar mi sentimiento de culpabilidad al haber levantado mi mano contra ellos. Pero al revelárseme de manera tan clara y real su conducta, su necio fanatismo y su instinto asesino capaz de aniquilar a millones de seres, me sentí satisfecho de haber contribuido a su aniquilación, aunque, al hacerlo, me convertía también en uno de ellos derramando su sangre, como lo hicieron ellos con los judíos y los millones de inocentes que, desgraciadamente, se encontraron, sin proponérselo, en el camino de destrucción de la poderosa maquinaria de guerra nazi.

Sara se había instalado en un apartamento en una zona obrera de la capital con la intención de pasar desapercibida entre los muchos emigrantes que en esa parte de la ciudad residían. Dos nuevos compañeros le daban cobertura y ayuda logística para comenzar su labor de detección de posibles nazis llegados desde el viejo continente a este país. Un par o tres de veces a la semana se acercaba al muelle y a la goleta para poder estar juntos. Eran momentos bastante fugaces pero intensos, en los que intentábamos amarnos sin que esa sensación de reclusión voluntaria nos afectara demasiado, pero los meses se hacían interminables como interminables eran las esperas y las ausencias. La primavera austral ya estaba en su recta final y el verano deseaba mostrar sus cálidos coloridos por los arrabales nostálgicos con aroma de café y música de tango. Apenas quedaban en el cielo estrellas que contar, ni luna a la que mirar para contarle nuestros sueños secretos, a los dos se nos hacía terriblemente difícil mantener viva nuestra relación sin que hubiera continuamente fricciones que acababan en tensas discusiones.

―Creo que esta relación está llegando a su fin ―le dije después de otra desagradable discusión en la que yo entendía que si nos amábamos debíamos de tomar una firme decisión y dejar que el tiempo enterrara a los muertos y pusiera a cada uno en su lugar.

―Lo siento ―me respondió tomando su chaqueta para irse―. Pero mi sitio está aquí.

―Lo entiendo ―afirmé con el corazón roto―. Mañana zarparé rumbo sur hacia el Cabo de Hornos, quiero saber si la muerte me espera allí o aún me da una nueva oportunidad.

No dijo nada más. Dio media vuelta y se fue. Su ausencia, aquel vacío que quedó al salir de la biblioteca, fue un duro revés del que no sabía cómo reponerme. Lloré, lloré su ida, lloré mi vida y dejé que la noche pusiera distancia entre los dos para intentar respirar y dejar de sufrir por un amor que se había marchitado en nuestras manos.

Zarpamos de madrugada, cuando el alba aún escribía su tenue historia sobre el cielo, que escondía a toda prisa las estrellas tras su azulado telón.

En casa, conocedores de la situación que vivía por mis mensajes desde abordo, me animaron a proseguir el viaje y alejarme otra vez de aquello que confundía mi mente y desgarraba mi atormentada alma, que no conseguía librarse de aquellas espinas punzantes que de continuo la querían desangrar. Así que, entre lágrimas y suspiros me alejé de ella luchando inútilmente por olvidarla.

El viento cambiante y húmedo de diciembre obligaba a la tripulación a estar pendiente de él para que la navegación fuera rápida y segura. Avanzamos bordeando la costa Argentina y tras días de navegación avistamos Río Gallegos la ciudad que se encuentra en la desembocadura del río que toma su nombre. Decidimos hacer escala para esperar el mejor tiempo para cruzar el temido Cabo de Hornos y de paso, aprovisionarnos para la travesía hasta alcanzar Puerto Montt en territorio chileno.

―Señor Quitman ―me comentó el capitán llevándome al puente de mando―.  Deberíamos abordar el tema de por dónde cruzar el peligroso paso sur.

―¿Qué opciones tenemos? ―pregunté con el ánimo de que me explicara las alternativas de que disponíamos.

―Existen varios pasos ―comenzó a explicarme mostrándome las diferentes rutas en un mapa dispuesto sobre la mesa―. Tenemos el estrecho de Magallanes, el canal de Beagle y otras vías que cruzan los archipiélagos de las islas Wollaston y de las islas L’Hermite al norte del Cabo de Hornos. Pero son extremadamente peligrosos debido a su estrechez y a los fuertes vientos que asolan la zona con ráfagas repentinas, conocidas como williwaws, que pueden llegar a voltear un navío casi sin aviso.

―No va a ser tarea fácil ―argumenté al escuchar las diferentes posibilidades.

―Hay otra posibilidad ―me hizo saber el capitán―. El paso de Drake, al sur del Cabo de Hornos. Es ancho y aunque presenta serias dificultades para la navegación debido al fuerte viento y al oleaje, la amplitud de sus aguas permite maniobrar con mayor éxito para afrontar las dificultades que se presenten.

―Creo que la mejor ruta va a ser la del paso de Drake ―pronostiqué confiando en las palabras de nuestro capitán.

―Yo también apuesto por ella ―comentó complacido―, lo he navegado varias veces y aunque, en ocasiones nos ha hecho pasar malos momentos, de todos hemos salido airosos.

Unas semanas después, en los primeros días de febrero, zarpamos, pues, rumbo al paso Drake. La mañana era lluviosa y fría, con vientos que nos empujaban con fuerza hacia nuestro destino. Me encerré en mi camarote, quizá asustado por la dificultad que entrañaba nuestra travesía, a la que se le sumaba mi falta de experiencia y el hecho de que, además, era la primera vez que me enfrentaba al temido Cabo de Hornos. Apenas comí, tenía un nudo en el estómago que me impedía ingerir cualquier tipo de alimento. Echado sobre la cama pensaba en todo lo que había vivido en este viaje y por supuesto en Sara. La echaba de menos. Añoraba su presencia, su cálida voz, sus caricias y sus besos. No podía dejar de amarla y se me antojaba un absurdo absoluto el que un ideal, por elevado que este fuera, consiguiera separarnos y echar por la borda el amor que, de buen seguro, sentíamos el uno por el otro.

A mediodía enfilamos el temido paso con el motor auxiliar, mientras los marineros arriaban las velas para evitar los golpes de viento que pudieran hacernos peligrar. Observamos una oscura nube que desde el sudoeste se acercaba oscureciendo completamente el cielo.

―¡Aquí viene el Cabo de Hornos! ―gritó el capitán.

En unos instantes el mar se endureció engullendo la goleta con su oleaje, haciendo que la nave se escorase como si estuviera navegando con todo el velamen desplegado. El agua golpeaba con fuerza por barlovento, levantando enormes olas que se desplomaban, con tanta fuerza, que su atronador ruido se escuchaba desde los camarotes.

El viento rugía con fuerza inusitada zarandeando el navío a su antojo. Me sentía asustado y conforme avanzaba la tormenta y nos metíamos de lleno en ese infernal paso perdía las esperanzas de salir airoso de ese lugar, en el que el viento era el mismo diablo y del que ahora entendía porque le llamaban “Los sesenta aulladores”.

La actividad en la goleta era frenética: achicando agua, sujetando los masteleros o asegurando las velas que conseguían soltarse peligrosamente con aquellas terribles ráfagas que las golpeaban con una rudeza indescriptible.

Estaba mareado y completamente exhausto. Vomitando lo que no había entrado en mi atormentado estómago y golpeándome con todo lo que quedaba a mi alcance a cada nuevo envite del mar.

Lloraba de miedo. Llamaba a mamá cuando era lanzado contra las paredes de mi lujoso camarote, y no dejaba de pensar en Sara y en esa absurda decisión de dejarla para demostrarle mi hombría y disposición a morir por su desamor en este mar que, ahora, me mostraba cuan estúpidos podemos llegar a ser.

No sé cuándo fue, pero supongo que la ansiada quietud y el sobrenatural y agotador cansancio consiguieron adormecer mis miedos, y desperté en mi cama cuando el nuevo día ya había recorrido un buen trecho y el paso Drake había quedado atrás.

Llamaron a la puerta y respondí. El señor Leavett, mi atento capitán, entró para ver cuál era mi estado después de aquella larga y penosa travesía y del deplorable estado en el que me encontraron.

―¿Cómo se encuentra, señor Quitman?

―Fatal ―respondí sin apenas fuerzas para gesticular aquella escueta palabra.

―Ya estamos a salvo ―me comentó esgrimiendo una sonrisa que delataba su triunfo ante ese mar que se había propuesto engullirnos a todos―. Atrás dejamos el paso Drake y ahora navegamos frente a las costas chilenas. Sin perdidas ni daños en la goleta, y con buen ánimo para contar esta aventura.

―Gracias a Dios, señor Leavett. Creí que era mi última noche entre los vivos ― le confesé sin avergonzarme por ello.

―Si le sirve de consuelo ―me dijo―, todos lo hemos pasado francamente mal ―confirmó asintiendo con la cabeza―.Ha sido una travesía como no la recuerdo haber vivido nunca.

―Gracias, de todas maneras.

―Si se siente mejor, le aconsejo que se levante y coma algo. Necesita reponerse, y alimentarse, será un buen comienzo.

―Le tomo la palabra ―le comenté incorporándome en la cama―, en media hora estoy en el comedor.

Efectivamente, una suculenta comida me ayudó a reponerme para seguir navegando. La noche era fría, pero me apetecía estar en el exterior, mis últimas horas en mi camarote habían sido tan traumáticas, que me negaba a estar en él si podía evitarlo. El cielo se mantenía completamente estrellado y la luna, redonda y de un tamaño desproporcionadamente grande, iluminaba con su resplandor el vasto océano, dibujando sobre su oscura piel una estela maravillosamente singular y hermosa. Dejé libre la imaginación y recorrí de su mano momentos inolvidables que me parecieron apropiados para rematar esta victoria sobre los conjuros del mitológico Eolo, señor de los vientos, durante la jornada anterior, cuando no daba un centavo por mi vida.

Recordé, bajo su enigmático embrujo, mis días en Natchez junto a mis amigos. Recordé Doverville y aquella habitación junto a Elisabeth, cuando descubrí el amor por primera vez. Recordé nuestra promesa y aquella triste despedida. Recordé nuestra canción y pensé en todo ello mientras observaba la luna. Una luna que me parecía distinta y muy distante de aquella que avivó nuestros sueños y que escuchó nuestras promesas. Quizá el tiempo y todo lo vivido la habían transformado en una nueva luna que, ahora, reflejada en las frías aguas de Pacífico, me ofrecía otros sueños y la posibilidad de que escuchara otras promesas. Recordé a Sara y como su sed de venganza y el odio visceral contra aquellos que usaron las mismas armas que ahora usa ella, consiguieron matar nuestro amor. Recordé a papá y a mamá, y me sentí orgulloso de ellos y de los valores que me enseñaron desde mi infancia. Recordé a Tía Julissa y su tierno amor hacia mi. Recordé a Mommy y su increíble y maravillosa amistad, muy por encima del color de la piel o de vivir en distantes estratos sociales, y le agradecí a Dios por todo lo vivido, por aquellas personas que ha puesto a mi lado y sobre todo, por cuidar de forma tan especial de mi vida.

Navegamos mar adentro, recorriendo el viejo continente alejados de la costa. El señor Leavett sabía encontrar los mejores vientos para hacer que el “Sunbeam II” surcara a toda velocidad las aguas del Pacífico, que espumaban su salina belleza sobre el casco de la estilizada goleta que, presumida y querida, se balanceaba elegantemente sobre el azul manto que, ahora, y a diferencia de lo vivido en el paso Drake, la sostenía con suma delicadeza.

Corría el mes de marzo del cuarenta y ocho, y ya llevábamos casi un año de navegación desde que dejamos Nueva Orleans para salir a devorar millas en esta aventura transoceánica en la que me había embarcado. Nos acercábamos a Puerto Montt, en Chile, lugar en el que pensaba pasar algunos días para recorrer la parte sur de este hermoso país. Aunque tenía previsto pasar el otoño en Santiago, su capital. Entendí que en ella encontraría un ambiente más cosmopolita y acertado para mis intereses después de tantos meses de soledad en el mar y de los momentos difíciles vividos con la ruptura con Sara.

Fue estando fondeados en la bahía de Puerto Montt, cuando el telegrafista entró en la biblioteca, en la que me encontraba escribiendo algunas notas referentes a nuestro viaje, para entregarme un telegrama que acababa de recibir.

―Señor Quitman ―dijo cortésmente para llamar mi atención―. Un telegrama para usted.

Levanté la mirada para observarle y vi que llevaba en su mano el papel que deseaba entregarme.

―Gracias ―le dije tomando el telegrama para leerlo.

―¿Espero para una posible respuesta, señor Quitman? ―preguntó entendiendo que cabía la posibilidad, dado de quien se trataba el remitente, de que hubiera una respuesta inmediata.

―No, en todo caso ya le llamaré ―le dije antes de comenzar a leer el mensaje.

Ernest, el telegrafista de “Sunbeam II”, se disponía a salir de la biblioteca cuando escuchó de nuevo la voz del señor Quitman que le llamaba para hablar con él.

Fue como un rayo, el telegrama firmado por Sara actuó como un resorte que sacudió todo mi ser. Tan solo me decía que necesitaba urgentemente hablar conmigo y para ello me facilitaba un número de teléfono.

―Responda diciendo que esta tarde, sobre las seis, la llamaré ―le hice saber al joven telegrafista que no pudo evitar una leve sonrisa.

Cuando me quedé de nuevo solo en la biblioteca no pude contener la emoción de saber de nuevo de ella. Me preparé un Bourbon con hielo y me acomodé en mi sillón para meditar en lo ocurrido y pensar qué podía desear con tanta urgencia.

Me era imposible reprimir la alegría que me habían causado sus palabras, aunque tan solo fueran escritas en un simple telegrama.

Pedí al capitán que nos acercáramos a puerto para desembarcar y me preparé mentalmente, con tiempo suficiente para escuchar de nuevo su voz y no perder la compostura. Estaba nervioso, intrigado y algo desconcertado. Pensé si quizá podía estar enferma, herida o en algún peligro, como el día en el que la conocí. No dejaba de dar vueltas intentando adivinar cuál era el motivo que la había llevado a escribirme y a pedirme que la llamara. Se me hicieron interminables las horas, pero, al final, el reloj anunció, con sus campanadas, la hora de llamarla. En el vestíbulo del hotel marqué, con manos temblorosas, aquel número y esperé la señal de llamada y después, su voz.

El teléfono dio varios tonos sin hallar respuesta. Me inquieté y seguí con el auricular pegado a la oreja esperando su respuesta. Por fin descolgaron al otro lado y escuché con nitidez su añorada voz.

―Dígame ―dijo.

―Hola, Sara. Soy Edward.

―Gracias por llamarme, no estaba segura de que lo hicieras.

―Pero te di respuesta con el telegrama anunciándote la hora a la que te llamaría ―le dije―, ya sabes que soy hombre de palabra.

―Sí, lo sé.

―¿Cómo te encuentras? ―le pregunté ansioso por salir de dudas.

―Bien, la verdad es que estoy bien… pero te extraño demasiado, Edward.

―¡Dios! ―exclamé desde lo más profundo de mi ser―. Y yo a ti, Sara.

Nos quedamos unos instantes en silencio, sin saber que decir. Estábamos tan nerviosos, tan necesitados de decirnos que nos amábamos, que las palabras se negaban a salir porque infundados miedos a no escuchar lo que tanto deseábamos, nos sellaban los labios.

―Necesito verte ―me confirmó Sara rompiendo aquel silencio.

―Estoy en Chile ―le dije sabiendo que la distancia que nos separaba era considerable.

―¿En qué lugar?

―En Puerto Montt, al sur del país. Pero partimos hacia Valparaíso dentro de tres días.

―Allí estaré, esperándote ―me dijo ansiosa por reencontrarse conmigo.

―¿De verdad me lo dices, Sara? ―le pregunté desconcertado.

―Sí. Tomaré el primer vuelo que haya disponible.

―Entonces daré órdenes para zarpar mañana mismo.

―Gracias, Edward.

―A finales de la prσxima semana, si Dios lo permite, el “Sunbeam II” estarα atracado en el puerto de Valparaνso.

―Allí estaré.

―Hasta entonces, Sara.

―Adiós, Edward.

No hubo ningún te quiero por parte de los dos, pero entiendo, al menos por mi parte, que todavía no sabía en que acabaría todo aquello, así que preferí no hacerme ilusiones hasta que nos viéramos cara  a cara y me comentase cuáles eran sus verdaderos motivos y sus planes al vernos.

Apenas dormí, tan solo podía pensar en ella y en que realmente nos diéramos una oportunidad para amarnos dejando atrás todo aquello que nos separó.

Navegamos hacia Valparaíso con buen tiempo y con el corazón inquieto e ilusionado. Me parecía imposible volver a ver a Sara, la daba por perdida dada su obstinada idea de seguir con aquella cruzada. Pero, aún sin querer hacerme demasiadas ilusiones de un futuro con ella, dejaba que mi mente cabalgara más allá de las meras conjeturas para recorrer al galope el sueño que estar junto a ella y compartir nuestras vidas.

De noche, y con un tiempo que acompañaba, me tumbaba sobre una hamaca en la cubierta de proa para contemplar el cielo estrellado. La oscuridad que nos envolvía permitía que los luceros brillaran con mucha intensidad y, en número tan grande, que apenas cabía una estrella más en aquel vasto universo que se extendía sobre mi cabeza. El sonido de las olas golpeando el casco y el ulular del viento hinchando las velas, eran como una melodía que me ayudaba a buscar, sumergido en la aquietada soledad del océano, el rostro de aquella mujer maravillosa a la que pronto tendría de nuevo frente a mí.

Me sentía sumamente feliz. El deseo de vivir se había apoderado de nuevo de todo mí ser de una forma tan trepidante, que necesitaba acelerar la respiración para satisfacer a mi corazón que, otra vez, latía desbocado por el fuego abrasador del amor.

Tras varios días de navegación avistamos Valparaíso, “Valpo”, como la denominan sus gentes cariñosamente. Maniobramos lentamente acercándonos a su nuevo puerto, recién construido en mil novecientos treinta y que, repleto de barcos mercantes, apenas nos dejaba espacio para nuestro velero que, sin proponérselo, llamaba la atención con su impresionante envergadura. Eran algo más de las diez de la mañana, pero el calor, influenciado por la corriente de Humboldt que modera las temperaturas en esa zona, se hacía notar considerablemente a pesar de la época del año; el sol, libre de nubes y de viento que entorpecieran su labor, se desplomaba cálidamente sobre la ciudad que, a esas horas, era un ir y venir de gente atendiendo sus muchos quehaceres. Estaba nervioso y desde la cubierta observaba a un par de marineros que se preparaban para deslizar la pasarela con la que poder descender a tierra, mientras el señor Leavett, a mi lado, daba las pertinentes órdenes a sus oficiales para concluir la maniobra de atraque.

No dejaba de mirar en todas direcciones intentando ver a Sara que, de momento, no aparecía por ningún rincón del atestado puerto. Me latía el corazón con una fuerza inusitada y las manos se movían torpemente reflejando mi nerviosismo. Pasaron unos interminables minutos antes de que pudiera verla. A lo lejos, su estilizada figura, su porte tan peculiar no me pasó desapercibido y fue como una bocanada de aire fresco que entraba en mi espíritu. Levanté mis brazos para saludarla y ella respondió a mi saludo levantando al mismo tiempo sus manos agitándolas con fuerza. Bajé de la goleta y corrí hacia ella, que también aceleró su paso para reencontrarse conmigo. Nos abrazamos y dejamos que por un instante nuestros cuerpos se sintieran juntos. Necesitábamos que el calor de nuestra piel, como un volcán, las fundiera la una con la otra. Después, nos besamos, no hacían falta palabras, tampoco saludos ni explicaciones. Solo permanecer juntos, moldeados en aquel abrazo que lo decía todo. Acaricié su cara y noté la humedad de sus lágrimas en mis dedos. Besé sus párpados y enjuagué con mis labios aquel salino manantial.

―Ya no podía estar un día más sin ti ―me confesó mientras sus labios seguían mordisqueando los míos.

―Te he extrañado tanto, mi amor ―le dije en un susurro.

Andamos perdidos entre aquella multitud, ajena a nuestros sentimientos y a nuestro amor. Andábamos y nos deteníamos para mirarnos, después, seguíamos andando y volvíamos a detenernos de nuevo para besarnos.

Sara llevaba el pelo recogido y no podía evitar fijarme en su seductor cuello; largo, estilizado… y deseaba, apasionadamente, recorrerlo con mi lengua en toda su extensión. Necesitaba estar con ella y hacerle el amor.

―¿En qué hotel te hospedas? ―le pregunté mientras tomaba su mano entre la mía e intentaba apagar aquel fuego que me consumía por dentro

―En el Ultramar ―me comentó sacando una tarjeta de su bolsa para leer sin equivocaciones los datos del hotel―. Está ubicado en el Cerro Cárcel, lo que me permite tener unas buenas vistas de la bahía.

―¿Cuándo llegaste?

―Hace un par de días ―me respondió guardando de nuevo la pequeña tarjeta.

―Vayamos, si te parece, a recoger tu equipaje para instalarte en la goleta.

―Habrá que tomar un taxi, a no ser que quieras escalar por las empinadas calles.

―Pues a por él.

Dejamos el puerto y llegamos a la avenida Errázuriz, que bordea todo el litoral hasta la cercana ciudad de Viña del Mar. Rápidamente localizamos un taxi que nos llevó hasta el hotel.

Llegamos al Ultramar y en unos minutos estábamos en la habitación. Apenas cerramos la puerta y, sin poderlo evitar, nos abrazamos, con tanto ímpetu, que por poco acabamos rodando por el suelo. Sin mediar palabras, la ropa fue cayendo sobre el piso, desnudos y ansiosos por entregarnos el uno al otro, nos amamos hasta terminar exhaustos sobre aquella mullida cama.

Abrazados y sin apenas aliento, dejamos que nuestros, ahora, relajados cuerpos se repusieran del agotador y frenético juego al que los habíamos sometido. La luz del día se colaba por los huecos de la persiana que, prudentemente, bajamos para dar más intimidad a nuestro encuentro. Sus reflejos, como diminutos brillantes, se esparcían graciosamente sobre la pared y los muebles de la estancia. El silencio era total y nos permitía escuchar nuestras, ahora, sosegadas respiraciones.

―Quiero que me perdones ―me dijo con la mirada perdida en el techo―. No fue correcta mi decisión de marcharme de aquella manera, sin darte explicaciones y solo pensando en mi objetivo.

―Tampoco yo debía interrumpir tu misión basándome en nuestra relación ―le comenté―. Creo que tan solo era fruto de mi egoísmo.

―Los dos cometimos errores ―aseguró girando la cabeza para fijar sus ojos en los míos―. Quizá por falta de madurez en nuestra incipiente relación. Quizá porque anteponíamos lo personal a lo que correspondía y afectaba a los dos.

―Nunca he dejado de amarte ―le confesé―. Te he recordado cada instante desde que nos separamos y, he de decirte, que se me hacía muy difícil entender porque debíamos de renunciar a nuestro amor simplemente para atender a loables compromisos, a vagas ilusiones de hacer justicia o, en definitiva, para saciar la sed de venganza.

―Me di cuenta tarde. Cuando ya no te tuve a mi lado. Tu marcha me hizo ver cuánto perdía y lo poco que me ofrecía aquel ideal por el que estuve tan cerca de morir.

―No era mi intención hacerte renunciar ―le indiqué―, tan solo deseaba que fueras más condescendiente y me dedicaras más tiempo.

―Lo sé. Pero estaba totalmente entregada a mi servicio de dar caza a los nazis, y no tuve en cuenta mis sentimientos ni los tuyos.

―¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

―Nuestro amor.

―Y ¿cómo piensas enfocarlo desde ahora?―pregunté intrigado por saber de qué forma lo pensaba gestionar a partir de este momento.

―Hablé con mi tío. Le conté lo nuestro y, como sabía lo ocurrido en Río, me alentó a tomar la decisión que creyera más oportuna para mis intereses, no para los suyos. Así que, después de valorar en profundidad mi continuidad en la causa, y el amor que sentía por ti y lo que este podía ofrecerme, no tuve ninguna duda en presentarle mi renuncia a mi querido tío que, por cierto, celebró mi decisión y me animó a buscarte.

―Sabia persona tu tío ―le comenté agradecido de que fuera él quien la empujara a buscar el camino correcto¯. Lejos de arrastrarte para vengar su dolor, te dio la libertad para vivir y amar como él no lo pudo hacer por lo que, desgraciadamente, le ofreció el destino.

―Sí, no ha querido que beba más del agua amarga que él tuvo que beber.

―Entonces, Sara ¿cuáles son tus planes a partir de ahora?

―Estar a tu lado y seguir construyendo esta relación que dejamos aparcada hace unos meses.

―Me parece correcto.

Respiré profundamente y acomodé mi cabeza en su costado. Escuchar el latido de su corazón después de oír sus palabras, fue un bálsamo que me lleno de paz.

Cuando volví a la realidad ella salía de la ducha, con la toalla envuelta en su cabeza y una sonrisa en sus labios.

―Ya preparé las maletas, cuando quieras podemos irnos ―me dijo mientras se frotaba enérgicamente con la toalla para secar su hermoso pelo.

―Dame tiempo para asearme y nos vamos.

La toalla acabó sobre mi cara y ella sobre mi aun adormecido cuerpo que sufrió su alocada cabalgada.

―¡Por Dios, Sara! ―grité bajo el peso de esa exuberante mujer―. ¡Me vas a destrozar!

―Estás debilucho ―me soltó pellizcándome los pezones.

―¡Cómo te atreves a decir eso!

Un acalorado forcejeo acabó con la intrépida amazona, que cayó, creo que voluntariamente, bajo mi cuerpo. Se dejó dominar sin apenas rechistar y, por supuesto, me invitó a besarla y a jugar de nuevo sin unas reglas determinadas que seguir ni que observar.

El hambre nos apremió para dejar el hotel y marchar en busca de un buen almuerzo a bordo del “Sunbeam II”, por supuesto, elaborado por las diestras manos de nuestro chef, el joven bretón, Charles Brelivet.

Me agradó presentar de nuevo al capitán y al resto de la tripulación a Sara y hacerles partícipes de que, desde este momento, nos acompañaría hasta el final de nuestro viaje.

Permanecimos en Valparaíso hasta entrado el invierno. Era un lugar con mucho que ver y, además, a una corta distancia de Santiago, la capital y otras ciudades interesantes. Así que, fue un tiempo para rehacer nuestra interrumpida relación, para viajar y para hacer planes de futuro.

Papá y mamá estaban al corriente de lo ocurrido y se alegraron de que me encontrara tan exultante de felicidad. Dado el tiempo que aún pasaría para vernos y de que nuestro amor era una realidad, no quisimos, como creyentes, abusar de la misericordia de Dios y decidimos casarnos en alta mar. Fue una ceremonia emotiva en la que el señor Leavett, con sus mejores galas, al igual que el resto de la tripulación, ofició el servicio por el que nos unió en matrimonio. Una bien orquestada fiesta a bordo del “Sunbeam II” nos permitió disfrutar de aquel acontecimiento en el que no faltó la bendición de nuestros progenitores y la promesa, por nuestra parte, de casarnos por la iglesia tan pronto estuviéramos en casa y con la participación, por supuesto, de las dos familias al completo.

Nuestra luna de miel se prolongó por todo el continente, en el que hacíamos escalas en las principales ciudades de los países que bordeábamos con nuestro magnífico velero, que seguía surcando el inmenso océano Pacífico con rumbo a Nueva Orleans, nuestro último puerto y final de travesía que deseábamos alcanzar antes de finalizar el año y, a ser posible, con tiempo suficiente para poder pasar las navidades en Monmouth con la familia a la que, por segunda vez en mi vida, echaba en falta.

A finales de noviembre, y tras unos meses de mucha actividad visitando ciudades, países y un sinfín de lugares históricos, llegamos a Panamá. Fue un gozo indescriptible cruzar su canal y adentrarnos en las aguas del mar del Caribe. ¡Era como estar ya en casa!

Navegamos a toda vela hacia Nueva Orleans, sin más escalas, sin más puertos en los que varar. Solo una meta, un horizonte al que llegar y poner fin a este maravilloso viaje que me había devuelto la fe, la alegría, la paz y por supuesto la felicidad que, al lado de Sara, se me antojaba absoluta y perfecta.

A primeros de diciembre avistamos el delta del Mississippi. Era una sensación extraordinaria volver a ver mi tierra, mis raíces, mi hogar. Desde la cubierta de proa y a pesar del frío, Sara y yo bien pertrechados, oteábamos el horizonte al que a cada instante, a cada nueva ráfaga de viento nos acercábamos más y más.

Se hicieron interminables las últimas horas hasta que el “Sunbeam II” atracó en el puerto de Nueva Orleans. ¡Qué emotivo ver desde la cubierta a los míos! ¡Qué indescriptible sensación verles allí de nuevo tras tantos meses de separación! Levantábamos las manos saludándonos, con tanto cariño y deseos de abrazarnos, que los aspavientos daban la sensación que acabarían lanzando nuestros inquietos brazos a lo profundo del río.

Nos despedimos del capitán, los oficiales y el resto de la tripulación y descendimos por la estrecha pasarela hasta alcanzar tierra firme. Instintivamente y sin haberlo meditado previamente, cuando mis pies pisaron el suelo de Nueva Orleans me agaché y lo besé emocionado. ¡Estaba de nuevo en casa!

Papá, mamá, tía Julissa y el resto de familiares, tíos, primos y un largo etcétera, así como amigos de la familia estaban allí reunidos desde hacía algunas horas esperando inquietos nuestra llegada.

Indescriptible mi encuentro con mis progenitores y tía Julissa. Sublime la bienvenida y el cariño de la familia y amigos, tanto, que creo que nadie se salvó de llorar a borbotones. ¡Éramos felices de estar de nuevo juntos!

Sara estaba deslumbrante de felicidad y su acogida fue tan trepidante por parte de todos los reunidos, que se quedó sin más elogios para repartir entre los presentes.

Cómo era de esperar nadie se quiso perder la oportunidad de visitar el velero, así que, rogué al señor Leavett y a la tripulación hicieran los honores de acompañar a los visitantes para que conocieran in situ el “Sunbeam II”. Sara y yo preferimos quedarnos en la biblioteca con papá, mamá y tía Julissa, había mucho de lo que hablar, muchos sentimientos que expresar y demasiado amor al que darle salida.

Para mi sorpresa, cuando ya decidimos partir hacía Monmouth, papá me dio las llaves del Cadillac.

―¡Papá! ―exclamé rebosante de alegría―. ¡Lo has traído!

―Por supuesto ―me dijo abrazándome complacido.

No tenía palabras para expresar lo que sentía en aquellos momentos cuando conducía mi Cadillac Victoria de Bohman& Schwartz por tierras de Mississippi y con Sara, la mujer a la que amaba con todo mi corazón, a mi lado.

Llegar a Monmouth fue un nuevo motivo para que no pudiera reprimir mis lágrimas. Eché en falta no ver a Mommy en la puerta saliendo a recibirme. Pero estaba feliz de poder compartir mi mundo con Sara, y eso, eclipsó el dolor con los que los sentimientos y los recuerdos castigaban mi corazón.

Era dichoso de poder mostrar a Sara todo lo que pertenecía a los Quitman y que ahora en adelante sería su hogar, su familia y por supuesto también su extenso patrimonio.

La proximidad de la Navidad fue un motivo para invitar a la familia de mi esposa, a la que ella echaba en falta desde hacía muchos meses. Lo llevé a cabo sin que ella lo sospechara, deseaba que fuera una grata sorpresa y un emotivo regalo de Navidad. Mientras ella y mamá se encargaban de coordinar la decoración de Monmouth con cientos de guirnaldas, luces de colores y un hermoso árbol que decidieron colocar en la gran biblioteca; papá me ponía al corriente de los avances del prospero “Imperio Quitman” durante mi ausencia.

La nieve cubría los campos con su helado manto dejando una estela de silencio y soledad a su paso. El invierno desplegaba sus alas sobre Natchez congelando las aguas del gran río y la vida en la pequeña ciudad asentada en sus orillas.  En casa, al calor de la chimenea, comentábamos con papá, mamá y mi amada tía Julissa los pormenores de aquel largo viaje; cómo nos conocimos Sara y yo, y las muchas aventuras que vivimos en el mar o en tierra firme. Tía Julissa, cada vez más débil, por sugerencia de mamá y después de mucho insistir, vino a vivir a Monmouth con su, también anciana sirvienta, la señora Hopkins. Era cuestión de sensibilidad cristiana cuidar de ella en sus últimos años y,con mayor motivo, ahora que las fuerzas se le iban helando como la nieve que caía en el exterior.

Llegó el día veintitrés de diciembre y con el mi regalo para Sara. A media mañana y sin que ella sospechara nada en absoluto, pues días antes había hablado con su madre y su padre por teléfono sin que ellos hicieran, evidentemente, mención alguna a su próxima visita, llegaron a Monmouth varios coches. En un vehículo viajaban sus progenitores, Joseph y María, y sus dos hermanos menores, Jonás y Aarón de veinte y dieciocho años respectivamente. En los otros dos vehículos iba el bagaje y un número indeterminado de regalos envueltos en distintos papeles de colores y con enormes lazadas que los hacían divertidos y vistosos.

Abraham Hurt, nuestro mayordomo, abrió la puerta de la biblioteca en la que nos encontrábamos y anunció la llegada de varios coches.

―¿Quién será? ―Preguntó extrañada mamá―. No esperamos a nadie.

―Veamos de qué se trata ―dije levantándome de mi cómodo sillón―. ¿Me acompañas, Sara? ―le pregunté para poder así llevarla a la puerta de entrada dónde se encontraría con aquella inesperada sorpresa.

―Claro ―dijo sin más, levantándose para acompañarme.

Al salir de la biblioteca, en el amplio recibidor, había varias personas que nos daban la espalda mientras contemplaban interesadas las ricas pinturas que colgaban en las paredes.

―Buen día ―dije acercándome a ellos― ¿Qué se les ofrece? ―pregunté educadamente.

Sara, a mi lado, no sospechó ni por un instante quienes eran aquellos extraños visitantes, hasta que, a mi pregunta, se giraron para responderme.

―¡Dios mío! ―gritó a todo pulmón al ver ante ella a sus seres queridos.

Corrió hacia ellos y se abalanzó con los brazos abiertos en un intento de abrazarlos a todos. Risas, llantos, abrazos y elogios de todo tipo eran las efusivas muestras de amor que iluminaban aquel mágico momento. Papá, mamá y tía Julissa estaba asomados a la puerta de la biblioteca mirando felices aquella escena tan vivida por ellos conmigo.

Después de unos irrepetibles minutos de efusivas muestras de cariño, Sara consiguió hacer las oportunas presentaciones.

―Me has hecho muy feliz, Edward ―me dijo, abrazándome―. No sabes cuánto deseaba reunirme de nuevo con ellos.

―Lo imagino ―le dije sin dejar de abrazarnos―. Por ese motivo, creo que he podido cumplir uno de tus sueños, estar con los tuyos y en Navidad.

Maravillosos días, repletos de anécdotas y de gratos momentos para recordar. Hacía años que en Monmouth la alegría y la fiesta no se hacían las dueñas de la plantación. Un tiempo maravilloso del que todos aprendimos y al que todos dejamos atrás con cierta añoranza.

Pasaron los días de la Navidad. Pasaron los meses y la vida nos trajo lo que ella, por sí sola, sabe hacer. A mediados del verano de mil novecientos cuarenta y nueve, tía Julissa recayó y ya no salió airosa de ese trance. Murió a los ochenta y nueve años con la conciencia tranquila de haber vivido correctamente, de haber sufrido y amado, y de haber corrido la dura carrera de la vida hasta su final rodeada de los seres que más quería en este mundo. También lo hizo, pocos meses después, la señora Hopkins, su sirvienta y ya, con los años, confidente y amiga de tía Julissa.

Fueron días de profunda tristeza para mí. Pero la vida seguía y había que mirar al frente. Me sorprendió que, al abrirse el testamento de tía Julissa, me nombrara a mi como único heredero universal de todos sus bienes. Siempre pensé que lo daría en herencia a sus parientes australianos.

Ahora tenía la extensa plantación Doverville en mis manos para gestionarla. Recuerdo que fui a verla una tarde de otoño, cuando los árboles dejaban su verdeado uniforme para cubrirse de los enigmáticos todos áureos, marrones y rojizos con los que esta estación los vestía.

Fui solo, deseaba entrar en Doverville para reencontrarme con su esencia, con los muchos recuerdos, con los gratos momentos allí vividos, sin que nada ni nadie se interpusiera entre lo que custodiaba la vieja casa y mi corazón.

Paseé por las distintas estancias de los varios pisos que tenía la gran mansión, entrando en cada una de ellas para impregnarme de todo lo que me ofrecían. Por último, entré, consciente y atemorizado, en la habitación que ocupó Elisabeth. De nuevo, fue algo que me erizó el bello. Una descarga, un rayo que cruzó todo mi ser. Su recuerdo, después de tanto tiempo, seguía vivo en mi mente y en mi corazón.

Decidí rehabilitar por completo la vieja casa, pero manteniendo su estilo, los muebles y todo lo que en ella había desde siempre para que fuera conocida por las próximas generaciones, tal y como yo la conocí.

En la primavera del cincuenta y uno nació mi primer hijo, al que pusimos por nombre, Samuel. Después, en el invierno del cincuenta y cuatro nació mi pequeña y amada hija, Danielle. Sara se sentía llena de vida cuidando de sus retoños y yo, el hombre más afortunado del mundo teniendo a mi lado a las personas que más amaba.

Papá enfermó de un cáncer que acabó con su vida cuando apenas pasaba el listón de los sesenta años. Fue un duro revés para todos. Se fue una noche de invierno sin apenas tiempo para despedirnos, sin apenas tiempo para recordarnos cuanto nos amamos, sin apenas tiempo para ver crecer a Samuel y a Danielle. Lloramos su partida y mucho más su ausencia, que se hacía insoportable para mamá.

La vida corría mucho más deprisa de lo que lo hacia el agua del Mississippi. Natchez crecía con nuevas gentes que llegaban de otras partes del país en busca de mejoras económicas. Pero su verdadera esencia estaba en aquellos que sus raíces se hundían en el lodo del río, aquellos que seguíamos añorando los tiempos pasados, con sus carencias y sus sueños rotos, pero con todos los amigos a nuestro lado, correteando por los campos de algodón o nadando en las oscuras aguas del gran Mississippi.

De vez en cuando me sentaba junto al río, bajo el vetusto álamo del que ya no colgaba aquella cuerda que usábamos para saltar y darnos un refrescante chapuzón los días calurosos de verano. Necesitaba buscar en el tiempo pasado y en los recovecos de mi memoria aquellos maravillosos momentos junto a mis amigo: Pop, Danny y George. Necesitaba traerlos de vuelta para escucharles y compartir con ellos mi vida. Recordaba a Mery, a Lucy, a Kitty, a Corinne, que habían hallado marido y fortuna en otras poblaciones del estado… y por supuesto, recordaba de una forma especial a Elisabeth y sus alocadas pero divertidas e inolvidables maneras de comportarse.

―¡Dios mío! ―exclamé en voz alta―. ¡Qué fue de aquel verano del cuarenta y tres! Cuando estábamos todos unidos, llenos de ilusiones y de sueños por cumplir.

Samuel y Danielle crecían y se hacían adolescentes entre las paredes de Monmouth que, poco a poco, veía cómo iban marchando las longevas generaciones que por años encontraron abrigo y trabajo bajo su techo. Todo cambiaba a un ritmo frenético sin posibilidad de ralentizar su velocidad. Mamá sufrió una parada cardíaca de la que no pudo sobreponerse y nos dejó en esos días en los que el algodón ya está maduro para la cosecha. Como buena sureña escogió la época fértil para decirnos adiós y así, pasar desapercibida escondida tras la abundancia de la tierra.

Las canas me mostraban en el espejo los muchos años que iba amontonando ordenadamente sobre mis espaldas y cómo la vida seguía su camino: imparable, inescrutable e impredecible.

Periódicamente visitábamos “Belle Rose” para disfrutar de sus veranos menos calurosos. Pero nunca conseguí deshacerme de aquel horrible y triste episodio, cuando asesinaron al juez Adams Stuart y a su amante, la señora Josefine Couts, en una de sus habitaciones. Creo que nunca se lo llegué a contar a Sara y a los niños, no deseaba que tuvieran temor o aversión a la casa, ella no era culpable de los actos de las personas que, desgraciadamente, hicieron un mal uso de su hogareña esencia.

En los albores de mil novecientos noventa y tres, cuando cumpliría mis setenta años, las cosas habían cambiado considerablemente en Monmouth y por supuesto en mi vida. Sara me dejó hacía un par de años, cuando un imprudente conductor le quitó la vida. No me recuperé de ese brutal golpe que me asestó la vida y a partir de ahí todo cambió para mí. Samuel y Danielle se hicieron cargo de las “Industrias Quitman Corporation” y yo pasé a engrosar la lista de hombres ociosos del país. Me dediqué a viajar a bordo del renovado “Subeam II”, que ahora se llamaba “Flying Clipper” por iniciativa de mis nietos, que lo encontraban más actual.

Me instalé en Doverville y Samuel llevó a cabo un sueño que perseguía desde hacía tiempo y al que yo, inconscientemente me oponía por motivos puramente egoístas y que, indiscutiblemente, tras mi muerte se haría realidad, hacer de Monmouth un hotel en el que ofrecer a sus huéspedes su historia y su honorable pasado.

La vida había sido buena conmigo, pero también me había mostrado su lado más cruel en algunas ocasiones. Después de una vida, casi completa, me encontraba nuevamente solo al llegar esta a su ocaso. En el camino había perdido a muchos seres queridos y, ahora, debía de afrontar mi recta final sin contar con su inestimable compañía. En contrapartida me envolvían mi hijo, mi hija, sus cónyuges y la media docena de nietos que llenaban de alegría mi cansado corazón, y me permitían sonreír en medio del dolor que guardaba en silencio. Era un tesoro que me pertenecía, aunque esté me arrancara, en numerosas ocasiones, muchas lágrimas.

Ese verano y después de soplar las velas de mis setenta cumpleaños, me embarqué en una nueva travesía a bordo de mi querida goleta. Quería visitar una vez más la costa oeste de los Estados Unidos. Deseaba remontar hasta Seattle en la frontera con Canadá y quizá, si me encontraba con ánimos, subir algo más allá, en busca del hielo de Alaska. Tras semanas de navegación alcanzamos avistar Seattle y me pareció un buen sitio para echar amarras y descansar del vaivén del mar por una larga temporada antes de embarcarme en mi sueño de alcanzar el Gran Norte.

Me instalé en un céntrico hotel de la ciudad y me dispuse a dejarme llevar a cualquier lugar que los acontecimientos me propusieran. Tenía, en lo más profundo de mi corazón, la certeza de que allí mi vida sería de nuevo trastornada por algún acontecimiento inesperado.

Capítulo VII

La lluvia no cesaba de caer, y si bien para los habitantes de Seattle era algo habitual, para mí era un verdadero fastidio. No soportaba tener que salir a la calle a todas horas con el paraguas, que se había convertido en una prolongación de mi brazo, en una superficie extensible que de continuo volaba sobre mi cabeza y eso, me irritaba y me sacaba de mis casillas, así que opté por marcharme cuanto antes de aquella húmeda ciudad.

Llevaba en ella casi un mes, durante el cual esperé pacientemente el cambio de tiempo anunciado en televisión, pero creo que no acertaron en ninguna de las cientos de predicciones que escuché. Lo único que saqué de todo aquello fue que el reúma en mis articulaciones se acentuó de forma considerable. Así que, llegué a la conclusión de que continuar era solo puro masoquismo y ganas de fastidiarme la salud.

En el hall del hotel, una señorita muy amable me había entregado una invitación para asistir a un evento cultural que tendría lugar esa misma noche en una de las salas de conferencias del propio hotel, en el que un antropólogo Australiano daba una charla sobre los orígenes de los aborígenes y su huella en la cultura actual de aquel ancestral país. Ciertamente me importaba bien poco lo que me pudiera aportar aquella conferencia, pero sentí curiosidad al recordar que los Brannick, los parientes de tía Julissa, eran de por allí. No sé por qué me vinieron a la mente, después de tantos años, aquellos personajes. Aunque he de confesar que en muchas ocasiones he recordado a Elisabeth. No lo puedo negar, además, nunca dejé que se tocara la habitación en la que ella pasó aquel verano en Doverville. Así que, mentiría si dijera lo contrario. Elisabeth Brannick, aquella pelirroja alocada y maravillosa que enamoró con su forma de ser mi adolescente corazón, seguía escribiendo, sin ella saberlo, la peculiar historia de mi vida. Nunca más supe de ella, la última vez que escuché su nombre en boca de alguien, fue aquella tarde en Doverville, con tía Julissa, cuando me dijo que iba a casarse. Cuando me preguntó si la quería. Cuando volví a actuar como un estúpido y no acepté la realidad de mi amor por ella. Dejé que el destino escribiera la postrer palabra para nosotros y la entregué en sus manos sin esforzarme lo más mínimo por rescatarla y darle lo que esperaba de mi. Fui un cobarde, pero aun así, Dios me dio una nueva oportunidad y puso en mi camino a otra mujer maravillosa, Sara Wiesenthal.

Sentado en un rincón de la cafetería del hotel apuraba un jerez, mientras mi mente sacaba a la luz recuerdos que hacía tiempo no desempolvaba. Mi vida al lado de mi esposa había sido muy feliz, por lo que mis momentos de añoranza en busca de recuerdos eran pocos y además bastante superfluos. Pero hoy, no sé por qué, profundizaba en ellos y traía a la luz desde mi longeva memoria momentos que hacía décadas no revivía.

Sentí un vuelco en mi corazón al ir desvelando acontecimientos vividos en aquel inolvidable verano con mis amigos. Aquel despertar por primera vez al amor y a sus embrujados juegos de la mano de aquella mujer que, como un cometa, llegó a mi vida y después, desapareció, dejando en mi corazón un rastro de luz que nunca se apagó.

A la hora que señalaba la invitación, con puntualidad británica, se abrieron las puertas para entrar en la sala donde se celebraría el evento. No había demasiada gente, así que tampoco me apetecía ser de los primeros en entrar y quedarme sentado como un pasmarote mientras se llenaba aquel recinto. Esperé, observando despreocupadamente desde mi cómodo sillón, como iban llegando interesados en aquella charla antropológica, y cuando entendí que mi presencia en la sala pasaría totalmente desapercibida para los cada vez más numerosos asistentes, entré y me acomodé en la última fila, por si a mitad de la exposición decidía abandonar y salir.

Minutos después aparecía un hombre de unos cuarenta y tantos años sobre un improvisado escenario. Lucía una poblada barba y el pelo bastante largo para su edad, lo que le daba un aspecto desaliñado, supongo que formaba parte de la imagen de su vocación antropóloga. Comenzó su saludo a modo de presentación aclarando que él no era originario de Australia, aunque sí había nacido allí. Sus raíces eran americanas, concretamente del sur del país.

Un cosquilleo súbito e imparable recorrió la superficie de mi piel al escuchar aquella revelación.

―Mis familia es oriunda de Mississippi ―concluyó dejándome helado. Mi abuelo paterno era de Natchez, una pequeña ciudad del condado de Adams. Emigró a Australia en su juventud y allí nació mi madre, Elisabeth y, con el tiempo yo y mis hermanos.

No podía creer lo que estaba escuchando. Ante mi tenía al hijo de Elisabeth que me recordaba desesperadamente que tenía una obligación que atender en esta vida antes de que fuera demasiado tarde. No cabía ninguna duda de que esto venía del cielo. Era imposible tanta casualidad.

Apenas escuché sus reflexiones profesionales, me quedé atascado en su presentación y en aquella revelación, creo que divina, de su origen sureño. No salía de mi asombro y temblaba como un niño, sin saber qué hacer, ni entender aquello que me estaba ocurriendo. Acabó la charla y la gente aplaudió despertándome de mis cábalas. Observé atónito al personaje y le seguí con la mirada mientras saludaba y compartía con algunos de los oyentes que se habían interesado en lo que, supongo con gran elocuencia, habían escuchado aquella noche. Era la única persona que permanecía sentada en aquella sala, pero es que no tenía fuerzas para levantarme.

Una mujer se acercó al ponente y lo abrazó. Era alta, esbelta y vestía unos jeans ajustados. Su pelo corto, a lo chico, le daba un aspecto “juvenil” y atractivo. Digo “juvenil” entre comillas porque a todas luces pasaba de los sesenta.

La estudié detenidamente y para ello me puse las gafas, deseaba ver con mayor detalle aquella mujer enigmática que tan efusivamente y de forma natural estaba con el conferenciante.

No sé ni cómo, ni el porqué, lo cierto es que me vi andando hacia ellos como un autómata dirigido por una mano extraña que gobernaba mis decisiones y mis actos. Me planté frente a ellos y alcé mi mano para saludar al hombre que había trastornado mi ser con aquella declaración.

―Ha sido un placer escucharle ―le dije a modo de introducción ―Yo también soy de Natchez ―le confesé con la intención de llamar su atención e iniciar un conversación que me permitiera sonsacar algo más.

―¡Qué casualidad! ―exclamó sorprendido por lo que le acababa de decir ―. Es sorprendente que nos encontremos en este lugar tan distante de nuestros hogares.

La mujer me miraba escudriñándome con suma atención. No decía nada, pero en su semblante podía percibir ciertos cambios que por décimas de segundo se producían en él.

―¿Edward Quitman? ―preguntó tímidamente clavando su mirada en mí.

―¿Elisabeth Brannick? ―pronuncié su nombre y esa fue mi escueta pero acertada respuesta.

―¡Dios mío! Tanto tiempo… ―susurró Elisabeth.

Nos abrazamos y cerramos los ojos para que pudiéramos retener todo lo que en aquel instante sentíamos en nuestro ser. Era un milagro, un regalo de Dios que, después de cincuenta años sin saber nada el uno del otro, nos volviéramos a encontrar de esta forma tan maravillosa, especial e inverosímil a la vez.

Cómo no podía ser de otra manera, Elisabeth demostró quién era, y de forma consciente y deseada me dejé llevar por su, como siempre, alocado temperamento. Después de compartir con su hijo y de hacerle una corta pero exhaustiva exposición de cómo nos conocimos, decidió que aquel tiempo nos pertenecía a los dos y que debíamos aprovecharlo para hablar de tantas cosas, de tantos sentimientos que con los años fuimos guardando, envueltos en el silencio y la complicidad de un amor que quedó atrapado en una hoja del calendario que nunca llegó a caer.

Paseábamos de la mano por las calles de Seattle recordando nuestra juventud, aquel dulce verano cuando nos conocíamos. No podíamos evitar que algunas lágrimas engalanaran aquella profunda emoción que desataba nuestro casual reencuentro. Era maravilloso estar de nuevo con ella. Era un milagro del que daba gracias a Dios.

―Sigues siendo una mujer encantadora ―le dije mirándola embelesado.

―Bueno, los años no han pasado en balde, pero me encuentro bien.

―Me siento torpe ―le confesé―. Son tantas las cosas que deseo decirte y compartirte que apenas puedo hacerlo con claridad. Se me amontonan las palabras, los recuerdos, las emociones y casi no puedo ni sostenerme en pie a tu lado.

―No hay prisa, tenemos tiempo para digerir esto, para relajarnos y poner en orden todo lo que deseamos decirnos.

―Sí, tienes razón, Elisabeth.

Nuestro paseo nos llevó hasta el muelle, allí, junto a las tranquilas aguas en las que la luna se reflejaba cautivadora y cómplice de nuestro encuentro, nos hizo un guiño y nos recordó una vez más nuestra inolvidable promesa. La mirábamos embelesados, en silencio, conscientes de lo que a los dos nos decía con su callada presencia.

Tomé por la cintura a Elisabeth y bailamos mientras tatareábamos nuestra canción “You’ll Never Know”. Era maravilloso sentirla de nuevo entre mis brazos, escuchar los susurros de su voz al cantar aquella inolvidable canción que, de buen seguro, marcó nuestra existencia; y detener por fin el tiempo y regresar a aquellos días que quedaron atados al pasado de nuestras vidas para siempre.

Dejamos que la noche transcurriera sobre nuestras cabezas, coronándolas con miles de estrellas que engalanaban nuestro feliz reencuentro. Dejamos que los sentimientos, uno a uno, se fueran deshojando sacando a la luz lo que imprimían en secreto en nuestros corazones. Dejamos que los besos nos acercaran el cielo y a los sueños que en él depositamos cuando la distancia puso límite a nuestro amor.

La vida nos sorprendía con un grato regalo, inesperado e imprevisible, pero de valor incalculable y deseábamos abrirlo para disfrutar de él.

―Qué te parece si hacemos una última locura ―me propuso Elisabeth que, como siempre, conseguía sorprenderme dejándome boquiabierto y sin respuesta.

La miré atónito y descolocado, pero así era Elisabeth y así esperaba en el fondo que actuara. No como una mujer adulta y responsable, sino como aquella joven desvergonzada y atrevida que conocí.

―Tú dirás ―le dije seguro de que algo sorprendente y fuera de toda lógica pasaría―, por suerte, tu padre no estará esperándote a la puerta de casa ―le apunté sonriente y feliz de no tener que enfrentarme de nuevo a aquel feroz energúmeno, que horrorizaba mis noches cuando llevaba a su hija de regreso a Doverville.

―Me gustaría regresar a Natchez y visitar los lugares por los que estuvimos aquel verano ―me confesó con añoranza.

―Me parece una bonita idea.

―¿Cuándo querrás que marchemos? ―me preguntó abrochándose la chaqueta y disponiéndose a seguir con aquel paseo. 

―Bueno, he llegado en barco y he de regresar con él…

―¿En barco? ―exclamó sorprendida―. Menuda vuelta has dado.

―Sí, pero valió la pena. Creo, sino tienes inconveniente en hacerlo, que te gustara la travesía.

―Todavía tengo algo de tiempo para estar en este mundo ―me comentó ilusionada―, y nadie me espera en casa, así que, cuando quieras soltamos amarras.

Cuando reaccioné estaba en la cubierta del “Flying Clipper” con Elisabeth sentada frente a mí saboreando un té. Tan solo unas horas, en la que la noche nos arropó para tomar decisiones y ponernos en marcha, sin otro objetivo que dar rienda suelta a nuestro, quizá, postrer sueño, bastaron para que nuestras vidas comenzaran esta emocionante singladura.

Por fin, el sol llegaba a Seattle, pero como ocurre en muchas ocasiones, llegó tarde para que me quedara a saborear su esperada presencia. Lo saludamos desde la goleta rumbo al sur y a toda vela, espoleados por el viento del norte que nos acompañaba en nuestra travesía desinteresadamente.

―Esplendido desayuno ―me comentó Elisabeth―. Siempre me sorprendiste con tu posición social y tu familia adinerada, pero que fueras propietario de este velero, no me lo podía esperar.

―Gracias a Dios prosperamos mucho cuando finalizó la guerra y, hasta la fecha, lo seguimos haciendo.

―Supongo que ya no estás al frente de los negocios.

―No, cuando murió mi esposa, de eso ya hace unos años, me aparté de ellos y me he dedicado a viajar y a intentar llenar mi mente y mi corazón de cosas que no me permitan recordarla tanto.

―¿La amabas?

―Sí.

Nos quedamos en silencio. Quizá con la intención de imaginarnos que hubiera sido de nuestras vidas si el destino no nos hubiera separado de aquella manera, o si hubiéramos tenido el coraje de enfrentarnos a él para hacer nuestra voluntad.

―¿Y tú? ―¿Fuiste afortunada en el matrimonio?

―Sí ―me dijo levantando la mirada y respirando profundamente ―. Te esperé. Esperé tus cartas. Esperé unas palabras tuyas que me dieran esperanzas. Pero nunca llegaron.

―Lo siento. Fui un cobarde por no afrontar la realidad y reaccionar como un hombre.

―Ahora eso ya no importa ―me comentó acercándose a mi ―. El destino así lo quiso.

La tomé de la mano y la invité a pasear por la cubierta. La brisa acariciaba nuestra piel y el sol, con su brillo y su calor, nos acompañaba ayudándonos a recordar y a traer a memoria los buenos momentos vividos. Hablamos de aquel verano, de aquel domingo cuando nos conocimos, del río, de los amigos ausentes…

―Supe de sus fallecimientos por tía Julissa y, para mí, fue un golpe tremendo pensar en sus repentinas muertes y en la ausencia que dejaban en tu vida… y me preguntaba que había sido de ti, de aquel chico que conocí y del que ahora solo recibía su silencio y su indiferencia.

La abracé con fuerza, incapaz de darle una respuesta que satisficiera el profundo dolor que le infringí.

―Lo siento profundamente, Elisabeth ―fue todo cuanto pude articular―. Lo he sentido cada día de mi vida.

Creo que nos era necesario sincerarnos y sacar aquellas espinas que por años hirieron nuestros corazones. Pedirnos perdón, y así, poder mirar al frente sin dudas, sin resentimientos. Con un corazón agradecido y con la esperanza de tener por delante un tiempo que nos permitiera, de alguna manera, suplir los años que perdimos.

Hablamos durante horas y conseguimos dejar a un lado los pros y contras ocurridos en nuestra juventud para centrarnos en el presente y lo que este nos ofrecía con esta nueva oportunidad.

Nos sentíamos bien, a pesar de que los achaques de la edad se hacían evidentes hasta en las cosas más simples. Ahora los sueños iban acompañados de dosis de aspirinas y anti inflamatorios para el dolor articular, lo que ponía límite a ciertas locuras que antaño hubieran salido perfectas en su ejecución.

Éramos conscientes de esas limitaciones, pero queríamos sacarle un buen partido a nuestra amistad, así que le propuse detenernos en los Ángeles y pasar por las Vegas, a ver qué tal se portaba el azar con nosotros.

―Me parece bien desplumar algún casino ―me dijo sonriente.

―Daré órdenes para que lo preparen todo ―le comenté ilusionado.

―Si no te importa me gustaría visitar San Francisco, no he estado nunca y me parece una bonita ciudad para hacer escala y recorrer sus típicas calles.

―Será un placer dar cumplimiento a este deseo tuyo, Elisabeth ―le dije feliz de poder complacerla―. Creo que mañana estaremos frente a ella.

―Gracias, Edward.

Efectivamente, a la mañana siguiente, cuando despertamos, el “Flying Clipper” estaba atracado en el puerto de San Francisco. Me levanté y fui hasta el camarote que ocupaba Elisabeth para darle la buena noticia. Me hacía sentir muy feliz poder satisfacer la.

―¡Buen día! ―le dije golpeando la puerta―. ¿Estás despierta?

―Lo estoy ―me respondió―, puedes pasar, Edward. Estoy visible.

―¡Oh! ―exclamé sorprendido por su invitación―.Me parece muy atrevido por tu parte invitarme a entrar en tu aposento.

―¡Pasa o saldré a buscarte yo misma!

No pude evitar reír mientras giraba el pomo de la puerta y la empujaba para abrirla.

―No cambiarás nunca ―le dije al verla sentada sobre la cama con una sonrisa picarona.

―Eso te gustaba de mí, ¿no?

―Sí.

Salimos a recorrer la ciudad después de un suculento desayuno. Por delante teníamos un sinfín de lugares que visitar así que, nos pusimos en marcha confiando en una pequeña guía que conseguimos por un par de dólares. Visitamos el Golden Gate, la famosa calle empinada conocida como Lombart Street y subimos hasta Twin Peaks para contemplar desde allí unas bellas vistas de la ciudad y la bahía. Después, nos acercamos hasta el Golden Gate Park, donde descansamos y nos comimos unas deliciosas hamburguesas sobre la hierba.

Quería satisfacer a mi amiga y creí oportuno llevarla a una de las zonas más exclusivas de la ciudad donde poder comprar y satisfacer el espíritu femenino. Upper Fillmore Street es la zona donde se reúnen las boutiques más chics y donde quería sorprenderla.

No se resistió a la tentación y me agradó salir de allí con grandes bolsas repletas de ropa, zapatos y otros artículos que enamoraron a Elisabeth con sus elaborados acabados. Un taxi nos acercó al puerto, tras un día agotador y repleto de sorpresas, anécdotas y una gran cantidad de palabras que nos permitieron descubrir muchas cosas que, por la falta de uso, habían quedado en el olvido.

Una cena ligera en la cubierta nos preparó para una noche de descanso, pero antes de bajar a los camarotes decidimos confiarle a la luna, una vez más, nuestros sueños. Juntos, en la soledad que nos ofrecía la cubierta de popa, contemplamos en silencio al astro de la noche y las estrellas, como en tantas noches habíamos hecho. Después, nos cogimos de la mano y, con una sonrisa y una tierna mirada, nos dirigimos a los camarotes para descansar.

Proseguimos la navegación hasta llegar a Los Ángeles y desde allí alcanzamos el fabuloso oasis de Las Vegas, nuestro siguiente destino en aquella “última locura” que Elisabeth propuso en Seattle.

No conseguimos desbancar a la banca de ninguno de los casinos que recorrimos, pero si llenamos de algunos dólares nuestros bolsillos. Elisabeth estaba pletórica con nuestras ganancias, eso que en total no sumaban más de unos cientos de dólares.

―¿Qué haremos con esta pequeña fortuna? ―me preguntó esperando mi sabio consejo financiero.

―Podemos comprar una parcela en el desierto ―le planteé―, plantar cocoteros y esperar a que salgan sus frutos para, después, montar un puesto de fruta tropical fresca en cualquier esquina de esta ciudad…

―Mejor vayamos a cenar ―me propuso Elisabeth―, saldremos ganando.

La multicolor noche repleta de neones, de músicas y de miles de almas recorriendo la ciudad se apoderó de nosotros y nos llevó en volandas por los más recónditos recovecos y antros imaginables de aquel oasis artificial. Al final, agotados y con más de la mitad de la noche desperdiciada en aquel infernal laberinto, decidimos irnos a descansar.

A mediodía nos encontramos en la cafetería del hotel, con bastantes ojeras que desmejoraban considerablemente nuestros, otrora, rostros juveniles repletos de vitalidad.

―¿Descansaste bien?

―No, me faltaron como diez horas más ―me dijo enfadada.

―¿Estás de mala leche esta mañana?

―Sí.

―Bueno, seguro que después de desayunar te encontrarás mejor.

―¡Una mierda!

No pude evitar reírme y con mi risa contagiarla a ella, que acabamos riéndonos a brazo partido.

―Sabes ―me dijo―, estoy harta de barco, vaivenes y de tanta lentitud.

―¿Qué quieres decir con eso? ―le pregunté sorprendido.

―¡Joder! Que a este paso llegaremos a Natchez metidos en un ataúd.

Imposible no reírme con sus ocurrencias. Sus extravagantes observaciones me sorprendían y me dejaban con el vientre dolorido de tanto reír.

―Eres inimitable, Elisabeth ―le apunté sujetándome la mejillas que las sentía entumecidas y desencajadas―. Te propongo coger el primer vuelo con destino a Jackson o a cualquier otro aeropuerto de Mississippi que nos deje cerca de Natchez.

―¡Acepto! ¡Y ahora sí que desayunaré!

―Cuando terminemos nos acercaremos al “Flying Clipper” para coger las pertenencias que necesitemos y nos vamos al aeropuerto.

―Llama para saber si hay vuelos, no vayamos a ir con todo el equipaje y que no haya salidas hasta otro día.

―¿Que llame, yo?

―¡Caray, Edward! ―exclamó sacando su móvil del bolso―. Estás tan acostumbrado a dar órdenes que apenas sabes hacer algo por ti solo.

―No es eso ―apunté en mi defensa―. Tan solo es que no sé cuál es el número del aeropuerto de Las Vegas.

―A finales del siglo XX existe algo que se llama oficina de información ―me soltó con cierto sarcasmo mientras marcaba el número.

―Hoy me da la sensación de que estás algo susceptible.

―Es que no me ha bajado la regla y estoy de mal humor.

―Ya.

―Hola… señorita ―dijo respondiendo al teléfono―. Deseo saber si hoy hay algún vuelo a Jackson, Mississippi… sí, espero… correcto, a las diecisiete horas… muchas gracias.

―Vaya, esto si es efectividad.

―Pues apuremos las madalenas y el café, y comencemos este día con fuerzas, querido Edward.

Mientras el “Flying Clipper” ponía rumbo a casa, nosotros nos dirigíamos al McCarran International Airport de Las Vegas para tomar el avión que nos llevaría a Jackson, Mississippi, en unas siete horas.

Llegamos a destino a media noche, así que optamos por pernoctar en la ciudad y al día siguiente proseguir el viaje hasta Monmouth.

Estábamos cansados, el viaje, aunque relativamente corto, nos agotó por completo. Supongo que llevábamos a nuestras espaldas demasiados días de navegación y de paseos interminables por las ciudades que visitábamos. Así que decidimos acostarnos sin más.

La mañana se presentaba soleada y con una temperatura agradable que seguramente aumentaría conforme el día avanzara. Como no tenía intención de tomar trenes y lo que eso conllevaba de subidas y bajas de maletas, optamos por tomar un taxi, la forma más rápida y menos agotadora de llegar en buen estado a casa. Elisabeth aplaudió la iniciativa y, después del austero desayuno que nos ofrecieron, partimos con una alegría desbordante hacia nuestro último destino, la Plantación Monmouth.

El viaje estuvo repleto de anécdotas y recuerdos algo borrosos de Elisabeth, que se esforzaba por traer a la memoria aquel verano y los paisajes que vio en su viaje por estas tierras. Curiosamente nunca mencionó el hecho de que tía Julissa no les dejara nada en herencia. Tampoco sabía que me lo había dejado todo a mi, así que entendí que mejor no tocar el tema sino era totalmente necesario.

―Han pasado cincuenta años, Edward, desde aquel inolvidable verano ―me comentó emocionada al sentirse de lleno en aquella tierra que la acogió durante aquellos meses del cuarenta y tres, en plena juventud y con el corazón repleto de sueños por cumplir.

―Efectivamente. Cincuenta aρos, Elisabeth.

Guardamos silencio mientras dejαbamos que la vista recorriera los campos de algodσn y las granjas que se extendνan a ambos lados de la carretera. Un nudo se nos hizo en la garganta conforme colores, olores y paisajes nos traνan a la memoria, de una manera real y aϊn viva en nuestra mente, aquellos dνas vividos, aquellos momentos aρorados y preρados de nostalgia.

―Te comento que encontrarás Monmouth algo cambiado ―le dije con el ánimo de prepararla para su llegada y que no se llevara una desagradable sorpresa―. Ahora es un hotel.

―¡Qué me dices! ―exclamó perpleja por lo que acababa de escuchar.

― De todas formas mantiene el mobiliario original así que, de buen seguro, hallarás cosas que en su día viste en ella, aunque dispuestas en otras estancias y con otras funciones.

―Seguro que sigue luciendo su esplendor y la suntuosidad que tuvo en su día.

―Eso sí, Monmouth mantiene el sabor sureño que le imprimió la familia Quitman desde sus orígenes.

―Es inevitable que las cosas que conocí hayan cambiado o muchas de ellas ya no existan, pero, aun así, creo que tendré un grato reencuentro con estas tierras.

―Lo deseo de todo corazón, Elisabeth.

―Recuerdo el día de mi partida, cuando de madrugada recorrí esta carretera con el corazón desgarrado por nuestra despedida.

Guardé silencio ante aquella confesión. Mi postura en aquella despedida fue un verdadero desastre y no quise decir nada para no empañar este momento tal delicado y emotivo para ella.

Avanzábamos rápidamente y, sin poderlo evitar, una inquietud que nacía en el interior de nuestros corazones se hacía más patente cuanto más nos acercábamos al final de nuestro trayecto. ¡Éramos como niños camino de la feria!

El cartel de la carretera que anunciaba la próxima llegada a Natchez, fue el detonante que hizo estallar en un llanto lastimero a Elisabeth. No era capaz de refrenar aquellas lágrimas que saltaban de sus ojos como si se tratara de una fuente en un día de lluvia.

―Dios mío, nunca pensé que llegara a emocionarme tanto al leer de nuevo su nombre ―dijo con palabras entrecortadas por la emoción y el llanto.

―En cinco minutos llegaremos a Monmouth, si lo prefieres podemos detenernos hasta que te recuperes un poco.

―No ―respondió poniendo sus manos sobre las mías―, estoy bien, Edward, se me pasará en un instante.

El taxi enfiló la avenida cruzando la verja que daba entrada a la Plantación Quitman. Al final de la carretera, bordeada de centenarios robles, se perfilaba la casa. Las grandes columnas de la entrada se elevaban majestuosas dándonos la bienvenida.

Elisabeth estaba en estado de shock, sin poder articular palabra alguna. Tan solo su mirada, clavada e inmóvil, observando aquel lugar que, de repente, se abría ante ella con una fuerza sobrenatural para devolverla al pasado, a su juventud a esos días cuando conoció a Edward Quitman, aquel muchacho de Mississippi al que le entregó su corazón y lo más preciado de su ser una calurosa noche de verano.

Se detuvo el taxi frente a la entrada de la casa y el servicio del hotel salió a recibir a los posibles huéspedes. Bajé del coche y ayudé a descender a Elisabeth.

―Señor Quitman ―me saludó el portero al verme―. Un placer tenerlo de nuevo entre nosotros.

―Gracias, Willy ―respondí a su siempre atento saludo―. Por favor, hazte cargo de los equipajes.

―Con mucho gusto, señor.

Elisabeth permanecía inmóvil a mi lado, seguía observando aquellas paredes, aquel lugar, sin poder asimilar otras sensaciones que le pudieran llegar, así que, después de llamarla en repetidas ocasiones para invitarla a entrar, opté por pasar mi mano por su sonrosada mejilla para llamar su atención.

―¿Te encuentras bien, Elisabeth? ―pregunté algo preocupado.

―Sí ―me respondió sin apenas voz.

―¿Quieres que entremos o prefieres dar un paseo?

―Mejor damos un paseo, estoy confundida por tanta emoción.

―Ven, vayamos hasta la fuente. Te gustará verla.

La tomé de la mano y a paso lento avanzamos por entre los parterres de flores que engalanaban el camino que llevaba a los jardines y a la fuente.

Ella se giró para ver de nuevo la casa y detuvo el paso.

―Es como si tus padres tuvieran que salir al porche para saludarme ―me dijo emocionada―. Como si el tiempo se hubiera detenido en aquellos días y ahora reemprendiera de nuevo la marcha. Como si nada hubiera pasado desde entonces.

Sus palabras eran tan profundas que llegué a creerlas y a esperar a que papá y mamá aparecieran de un momento a otro para darnos la bienvenida.

―¡Dios! Cuánto hay de lo nuestro en este lugar ―afirmó Elisabeth enjuagándose las lágrimas con un pañuelo.

El paseo fue un bálsamo para ella y minutos después se sentía con fuerzas para entrar en la casa. Nos acercamos sin prisas hasta la puerta. Allí, Samuel, mi hijo, alertado por el portero esperaba inquieto nuestra llegada.

―Papá ―dijo al verme llegar―. ¿Cómo es que ya estás aquí? ¿Ha ocurrido algo? ―me preguntó preocupado.

―Hola, hijo ―le dije acercándome a él para abrazarlo―. No pasa nada, estoy bien. Permíteme presentarte a Elisabeth, una amiga de la juventud.

―Encantado de tenerla entre nosotros, Elisabeth ―le dijo tendiéndole la mano.

―Gracias, Samuel ―le correspondió ella―, es para mí un placer conocerte y poder estrechar tu mano.

―Permíteme que me encargue de todo. Para mí es una persona muy especial.

―Por supuesto, papá.

―Ven, Elisabeth, me gustará mostrarte la casa. Quizá te pueda ayudar a recordar tu paso por ella.

―¿Ya había estado aquí? ―le preguntó Samuel, desconocedor de aquel pasado.

―Sí, en el verano del cuarenta y tres.

―Bueno, supongo que algo ha cambiado, pero espero que encuentre en ella los recuerdos del tiempo vivido aquí.

―Me temo que lo haré y acabaré con un ataque al corazón ―concluyó bromeando.

Elisabeth estaba como en una nube mientras íbamos visitando las distintas estancias y comentando anécdotas vividas en ellas. Por ejemplo, la biblioteca, que mantenía la misma esencia de antaño.

―Recuerdo aquella noche ―me decía intentando traerla a la memoria―. Tú y mi padre forcejeando antes de la cena.

―Vaya, lo recuerdo perfectamente.

―O, la noche cuando les dimos la noticia de las muertes de aquella pareja en la casa del campo.

―El Juez Adams y su amante en Belle Rose ―apunté para darle mayor exactitud a su relato.

―¡Exacto!

Me sentía feliz de ver cuánto recordaba y de qué forma le había afectado en su vida el paso por aquellos lugares tan importantes para mí.

La visita fue larga y productiva, después, y ya durante la cena, compartí con mi hijo, su esposa y mis tres nietos, que por cierto se alegraron de verme de nuevo en casa, cómo nos conocimos Elisabeth y yo.

Tras una agradable velada que se alargó hasta bien entrada la noche dimos por acabada aquella jornada y decidimos irnos a descansar. La acompañé hasta la habitación preparada para ella y yo me fui, en secreto, a Doverville, de momento no quería desvelarle nada de aquella casa. Deseaba que fuera una sorpresa para ella y la reservaba para el final.

Fue una larga noche que me privó de un agradable sueño. No podía dejar de pensar en ella y en como la providencia actúa en nuestras vidas de una forma tan abrumadora. Aquella mujer que marcó mi vida y que después desapareció por completo, ahora volvía a mi encuentro, cincuenta años después.

―¡Dios! ¿Qué nos tienes aun reservado? ¿Qué he de vivir todavía junto a ella? ¿Por qué este paréntesis? ¿Por qué se fue si teníamos que acabar juntos en nuestra vejez?―me preguntaba sin encontrar respuestas que satisficieran mis incógnitas.

Daba vueltas sobre la cama intentando despistar esos pensamientos que me tenían con los ojos abiertos como búho al acecho.  Había cambiado, por supuesto, como habré cambiado yo para ella, pero si me detengo y la observo detenidamente, bajo sus rasgos envejecidos la puedo ver. Sus ojos azules, su piel clara y ese pelo rojizo. Y qué decir cuando oigo su voz y esas expresiones exageradas que la hacen tan especial. Realmente es ella en estado puro.

―¿Por qué tenía yo que decidirme a hacer ese viaje en busca del Gran Norte? Y ella ¿Por qué se decidió a acompañar a su hijo a Seattle para esa conferencia? ¿Por qué Dios preparó ese encuentro cuando ya no pensábamos que fuera posible volvernos a encontrar? ¯las preguntas brotaban de mis labios pensando que, quizá, al declararlas en voz alta hallaría respuesta.

A mis recién cumplidos setenta años volvía a sentir el deseo de amar y de sentirme amado por aquella persona que me permitió enamorarme y saber del amor y sus alocadas pasiones por primera vez.

Afortunadamente los dos estábamos libres ante Dios y los hombres para poder vivir juntos, para casarnos y pasar la vejez unidos, hasta que llegara el inevitable final que a todo mortal le espera.

Miré mis manos temblorosas en la penumbra de mi habitación. Me fijé en ellas detenidamente e imploré al cielo para que me diera fuerza para poderla amar y revivir todo aquello que sentí y atesoré en mi costado aquel verano, cuando bajo este mismo techo descubrí lo maravilloso que puede llegar a ser estar enamorado de la persona que amas.

Dejé que unas lágrimas furtivas escribieran con su propia tinta el mucho amor que sentía. La extraña sensación de pensar que aquello que ahora vivía no había dejado de existir nunca, tan solo había permanecido callado, como ausente, esperando la primavera de nuestro corazón para florecer y dar el fruto esperado.

Elisabeth Brannick, aquella enigmática mujer llena de vitalidad, de arriesgadas decisiones, de carácter impetuoso y con un corazón grande en amor, estaba de nuevo alterando mi vida y devolviéndome la necesidad y la convicción de vivir la vida al límite y hasta el final. ¡Maravillosa realidad que de nuevo me brindaba la vida!

La noche acabó seduciéndome y me rendí a sus encantos. Dormí algunas horas, pocas, pero el sueño fue tan intenso, tan profundo y seductor que me pareció haber dormido un día entero con su noche incluida.

Me levanté dispuesto a ir a visitar a la ilustre invitada de Monmouth y salí presto con una pequeña sorpresa para mi distinguida dama.

―Buen día, bella durmiente ―le dije cuando la vi en el vestíbulo dispuesta a ir a tomar el desayuno.

―¿Dónde estabas? ―me preguntó extrañada de que nadie le diera razón de mi localización.

―Fui a buscar algo que imagino te hará mucha ilusión ―le dije entregándole un ramillete de flores que acababa de coger del jardín.

―Gracias. Eres muy atento, Edward Quitman ―me dijo sonriente y complacida por aquel detalle floral―. Tu madre te enseñó muy bien cómo atender a una dama.

―Por supuesto ―aseguré―. Ahora, si te parece, desayunemos, tenemos por delante un día repleto de aventuras y reencuentros.

Pasamos al comedor y desayunamos copiosamente, contando, esporádicamente, con la compañía de la familia que, interesados por nuestra comodidad y las muchas cosas habladas durante la cena y que les llegaron a intrigar, buscaban las respuestas o las explicaciones convincentes que les permitieran cerrar definitivamente esas cuestiones.

―Querida familia ―les dije a mi nuera y mis nietos―, ahora debemos marcharnos. La carretera nos espera y vosotros tenéis mucho trabajo por delante.

Abrí la puerta principal de la casa e invité a salir a Elisabeth.

―¡Dios mío! ¡El Cadillac!  ―gritó al ver aparcado frente a ella el Cadillac rojo. El mismo que ella conoció, en el que nos besamos y declaramos nuestro amor… y también en el que nos dijimos adiós.

Se acercó lentamente hasta él y pasó sus manos sobre el chasis recorriéndolo de un extremo a otro. Era algo maravilloso, como si hubiera llegado del pasado exclusivamente para ella. Se giró y me miró con los ojos anegados de lágrimas.

―Esto es algo que ni en el mejor de mis sueños hubiera imaginado, Edward.

―¿Quieres que vayamos a dar una vuelta hasta Natchez con él?

―Por favor ―me dijo con voz trémula―, será un placer hacerlo.

El motor del Cadillac Victoria descapotable de Bohman& Schwartz, rugió con fuerza, como lo hacía en aquellos días. Dejamos atrás Monmouth y tomamos la carretera en dirección a Natchez. Podía observar a Elisabeth que, con la mirada entretenida en el horizonte, revivía aquellos días devolviéndole la juventud y sus alocadas maneras.

Fue un placer pasear por las calles de la ciudad. Evidentemente había cambiado mucho en ese tiempo, pero la acerque a los lugares que ella conoció. Pasamos por dónde en su día estuvo el Snabb’s y del que ahora solo quedaba el edificio que albergaba una oficina bancaria. Visitamos la tienda del señor Wilson Holders, la vieja farmacia que ahora regentaba su nieto y le pareció soberbio y magistral encontrarla aún en pie. Después, caminamos animadamente, saludando a la gente con la que nos cruzábamos hasta la tienda del señor Jackson.

―¿La recuerdas? ―le pregunté ansioso por saber si aún la tenía presente en su memoria.

―Espera ―me dijo pensando la respuesta―. ¿Es la tienda de helados del señor…Jackson?

―¡Correcto! ―exclamé feliz de escuchar la respuesta acertada.

Lo cierto es que el barrio había cambiado mucho pero mantenía la fachada y eso la hacía reconocible a una legua de distancia.

―¿Te apetece un helado, Elisabeth?

―Porque no.

Salimos relamiendo un enorme cucurucho de nata, y como dos adolescentes fuimos andando, lamiendo y riendo sin importarnos si a alguien podíamos parecerle unos trasnochados.

Andamos hasta llegar al río y recorrimos un trecho de la orilla hasta un bosquecillo de álamos que, con sus densas sombras, nos invitaron a descansar bajo ellos.

―¿Recuerdas esto?

―Supongo que es algún lugar del río donde veníamos a bañarnos.

―Sí ―le dije―. Desde este álamo saltábamos al agua ― le expliqué señalándole aquel gran árbol―. ¿Recuerdas la cuerda atada allí arriba, en aquella rama tan gruesa?

―¡Dios mío! No lo recordaba así, pero me emociona saber que estoy en el mismo lugar donde nos divertíamos jugando y nadando en el río.

Nos sentamos sobre un tronco caído y dejamos que el murmullo del agua nos deleitara con sus voces. Permanecimos en silencio escuchándola y, como entonces, un vapor que subía por el río hizo sonar su estrepitosa sirena.

―Es como estar en esos días ―comentó Elisabeth que no salía de su asombro al experimentar las mismas sensaciones que antaño vivió.

―¿Qué les ocurrió a Pop, Danny y George? ―me preguntó apesadumbrada―. Sé que murieron en la guerra pero no he sabido nunca los detalles.

Era un momento triste, pero era inevitable el no hablar de ellos, así que me propuse hacerle un relato breve de los hechos vividos en aquellos días.

―Nos mandaron a Italia y a los pocos días, Pop y yo, entramos en combate. En la primera escaramuza con el enemigo él fue alcanzado por una ráfaga de ametralladora. Murió casi en mis brazos sin que pudiera hacer nada por él. Fue muy duro para mí. Días más tarde fueron las compañías en las que estaban Danny y George las que se enfrentaron al enemigo. Poco después me enteré de que Danny había muerto al estallarle una granada. George fue herido de gravedad y quedó paralizado de cintura para abajo, nunca lo superó y acabó disparándose en la boca.

―Cuanto lo siento.

―Fueron tiempos muy difíciles para todos. Recuerdo que muchas veces, en la quietud de la noche estando en el campamento, salía a ver la luna para recordar nuestra promesa, y no podía dejar de llorar al ver como mis tres amigos ya no estaban a mi lado. Como mis amigas estaban demasiado lejos para consolarme y tú, Elisabeth… se me rompía el corazón pensando en ti y recordando nuestra canción y aquella despedida en el Snabb’s. Pero no quería involucrarte en mi desesperación, por eso nunca te escribí. Perdóname.

―No te preocupes, eso forma parte de lo desagradable del pasado del que no merece la pena recordar.

―Las chicas ―concluí―, se fueron a otras ciudades, se casaron, se establecieron en ellas y en pocas ocasiones han regresado a Natchez. Prácticamente no he sabido nada de ellas en estos últimos años.

Nos quedamos compungidos tras relatar aquellos hechos tan dolorosos y sin decirnos nada, de manera instintiva, nos abrazamos y dejamos que el Mississippi, con su eterna canción, calmara nuestros abatidos corazones.

Tras un tiempo que el reloj se negó a declararnos, nos fuimos de allí. Nos cogimos de la mano y nos despedimos de nuestros amigos para regresar por la estrecha carretera hasta Natchez.

El sol calentaba con fuerza las calles poco transitadas a esas horas en las que la gente está en sus trabajos. Caminamos por ellas deteniéndonos, de vez en cuando, para comentar si aquello era o dejaba de ser un lugar que le recordaba algo a Elisabeth.

Nos subimos de nuevo en el coche y la llevé a otro lugar que sin duda recordaría. Tras recorrer unos kilómetros entramos en una finca que rápidamente reconoció.

―¡Esto es Belle Rose!―afirmó exaltada al reconocer el lugar donde se produjo aquel execrable asesinato.

―Efectivamente ―le dije―, pero no entraremos si te causa alguna impresión negativa.

―No, podemos entrar ―comentó decidida―. Creo que me gustará volver a visitar la escena del crimen.

Detuve el coche y nos acercamos a la puerta. Ella iba detrás de mí, cautelosa, por si de nuevo allí pasaba algo.

―¿Tienes miedo?

―No es miedo, pero si respeto.

―No te preocupes, la casa ha sido totalmente restaurada en los últimos años y no queda nada de lo que aquí viste, bueno, la escalera. Esa sí se mantiene, aunque con otro diseño.

―Entremos y saldré de dudas.

Recorrimos la casa y subimos al piso entrando en la habitación donde ocurrió el macabro asesinato.

―¿Te afecta? ―le pregunté por si se sentía incomoda.

―Un poco, pero no pasa nada.

Minutos más tarde abandonábamos Belle Rose y volvíamos de vuelta a Monmouth para el almuerzo.

―Ha sido una experiencia inolvidable la que me has permitido vivir, Edward.

―Pues aún te queda el plato principal ―le dije para irla preparándola.

―¡Más! ―exclamó sobresaltada―. No sé si lo soportaré, amigo mío.

El trayecto de vuelta fue ameno y con abundante conversación por parte de los dos. Visitar esos lugares nos había refrescado la memoria y cada uno aportábamos vivencias maravillosas y únicas.

Después del almuerzo la invité a descansar un par de hora antes de seguir con nuestro especial recorrido.

―Si te parece quedamos en la biblioteca a las cuatro ―le dije con el ánimo de que pudiera tomarse tiempo suficiente para una agradable siesta.

―Me parece bien, Edward, a las cuatro en la biblioteca.

Nos despedimos y esperé ansioso la hora de recogerla. Mientras tanto aproveché aquellas horas para ir a Doverville para que todo estuviera perfecto para su llegada.

A las cuatro de la tarde me encontraba sentado en la biblioteca leyendo el periódico local, cuando la vi entrar por la puerta. Echó una rápida ojeada hasta que dio conmigo, que desde hacía unos instantes le hacía señales con la mano.

―Vamos ―le dije tomándola de la mano.

―Vayamos a desvelar este intrigante “plato principal” del que me hablaste.

Subimos al Cadillac y salimos en dirección a Doverville.

―¿A dónde vamos? ―me preguntó curiosa.

―Ya lo verás, por ahora no te lo puedo decir.

Para despistarla tomé una nueva carretera que, por nada del mundo, le permitiría reconocerla como la que llevaba a la casa de su tía.

Avanzamos aquellos pocos kilómetros que nos separaban hasta que tomamos un pequeño desvío que, en la distancia, mostraba una hermosa casa.

―¡Dios! Me voy a morir ―gritó nerviosa―. Eso… esa casa es… Doverville.

―Lo es, Elisabeth.

Detuve el coche frente al porche y bajé para ayudarla a salir. Abrí su puerta y la invité, dándole mi mano, para que me siguiera.

―Está igual que cuando la conocí.

Elisabeth estaba paralizada ante lo que veía. La casa estaba exactamente igual por fuera y por dentro de cuando ella estuvo en ella aquel verano del cuarenta y tres.

Subimos las escaleras del porche y se sentó en la vieja mecedora en la que tía Julissa se sentaba a fumar su pipa. No dejaba de mirar a su alrededor con la cara desencajada por lo que veía.

―¿Quieres que pasemos dentro?

―Por favor.

Abrí la puerta y entramos. Elisabeth estaba desbordada. Todo estaba como aletargado en el interior de la casa. Como si el tiempo se hubiera detenido aquel verano del cuarenta y tres. Las pinturas de las paredes, aunque actuales, eran del mismo color que las que las vestían en aquellos días. Los muebles, tras una concienzuda restauración, lucían como nuevos. Las cortinas se habían fabricado copiando al milímetro las originales. Así con los suelos de madera, las lámparas y todo lo que en ella había. Doverville era una especie de museo en el que el tiempo se había detenido por expreso deseo de su propietario y en honor al amor que en ella vivió.

Elisabeth no salía de su asombro mientras, de la mano de su anfitrión, recorría todas y cada una de sus estancias. En cada rincón hallaba algo que la hacía estremecer al traerle algún grato recuerdo de su estancia en Doverville.

―Ven ―le dije tomándola de la mano―, Ahora cierra tus ojos y déjame que te guíe.

―Tengo miedo, Edward, no sé si podré soportar más sorpresas.

―No tengas miedo, dame tu mano y cierra los ojos.

La guie por el pasillo hasta llegar a una de las puertas. Hice girar el pomo y empujé la puerta para abrirla. Invité a pasar a Elisabeth y la coloqué para que pudiera, al darle la orden, ver lo que le tenía reservado para el final.

―¿Estás preparada?

Ella sopló y me apretó con fuerza la mano.

―¡Joder, Edward! ¡Me vas a matar!

―Abre los ojos, Elisabeth.

Ante ella estaba la habitación que ocupó durante su estancia y en la que hicimos el amor. Nada se había tocado de ella, nadie había entrado en ella aparte de Edward y la persona de la limpieza que una vez al mes se encargaba de sacar el polvo sin cambiar nada de donde se encontraba.

―¡Dios mío! ―exclamó perpleja Elisabeth.

Con la mirada fue recorriendo cada espacio, cada rincón. Se acercó al escritorio y acarició los enseres que sobre él se encontraban y que ella utilizó.

―Esto es algo irreal. No puede ser posible que después de cincuenta años todo se mantenga tal y como recuerdo haberlo dejado cuando me fui a Australia.

Elisabeth andaba por la habitación reconciliándose con cada rincón, con cada mueble o con las mismas cortinas, la cama y el edredón que la cubría, sin salir de su asombro.

―¿Te gustó volver al pasado? ―le pregunté orgulloso de poderle ofrecer aquel santuario que había conservado por amor a ella.

―Mucho ―me confesó―. Pero si me permites, ahora la sorpresa te la quiero dar yo.

―Me encantan las sorpresas, adelante.

Elisabeth se acercó a una de las ventanas rascó con los dedos en una pequeña hendidura que apenas era visible entre la madera y la pared. Yo la miraba extrañado. No sabía que iba a ocurrir.

De repente saltó un trozo de madera y Elisabeth se giró hacia mí, con la cara totalmente desencajada y los ojos abiertos como platos.

―Mira esto ―me dijo desplegando un trozo envejecido de papel que había estado oculto allí durante todo este tiempo―. Esto lo escribí la noche en la que hicimos el amor. Para mí fue tan maravilloso que cuando te fuiste redacté esta nota y la escondí en esa pequeña hendidura de la ventana.

―¡Señor! ―exclamé sorprendido por lo que ella me decía.

Ella tomó aquel pedazo de papel y leyó lo que en él había escrito de su puño y letra. Un corto texto que anotó cincuenta años atrás, aquella noche del verano del cuarenta y tres.

―“Quizá nunca lo sabrás, Edward Quitman, pero esta noche, al hacer el amor contigo, se ha cumplido un sueño en mi vida.

Siempre soñé, que la primera vez que me entregara en los brazos de un hombre para ofrecerle lo más sagrado de mis ser, había de ser tan sublime y maravilloso que no me arrepintiera nunca de haberlo hecho, al contrario, había de ser el mejor recuerdo de mi vida, que llevaría con orgullo en mi corazón hasta la muerte.

Tú lo has hecho posible, Edward Quitman, esta noche. Quiera Dios que nuestro amor perdure a través de los años y que, juntos, agotemos hasta el último instante de nuestras vidas”.

Tomé aquel papel entre mis manos temblorosas y lloré. Lloré abrazando a aquella mujer tan extraordinaria que nunca dejaba de sorprenderme.

―Esto es algo maravilloso que me deja sin palabras, Elisabeth.

―No sabes lo feliz que me ha hecho encontrar este papel ―me comentó emocionada―. Ya no lo recordaba, hasta que al entrar y ver todo esto, me vino a la mente como un rayo.

Sentados sobre la cama no dejábamos de sorprendernos por todo lo que estábamos viviendo. Todo era tan maravilloso que nos parecía estar en una nube en la que el tiempo no existía, ni el dolor, ni la tristeza…

Me levanté para dirigirme al fondo de la habitación y noté que ella me seguía con la mirada. En un rincón había algo cubierto con una enorme sábana. Tiré con fuerza de ella y apareció la máquina de discos del Snabb’s. La vieja “Wurlitzer” que le había comprado a la señora Doris cuando me enteré de que quería cerrar el bar.

Elisabeth se acercó desconcertada hasta donde me encontraba, mientras yo sacaba una moneda y la introducía en la ranura. Pulsé las teclas y la máquina se puso en marcha seleccionando uno de los discos. A mi lado se encontraba la mujer que nunca se había apartado de mi corazón. Sonaron los primeros compases de aquella melodía y la invité a bailar. “You’ll Never Know” de Alice Faye, sonaba con la misma fuerza y nitidez que lo hizo aquella tarde en el Snabb’s, cuando todos juntos prometimos mantenernos siempre unidos. Cuando a la luna de Natchez le declaramos nuestra solemne promesa de acordarnos de ese momento a pesar de la distancia y de las circunstancias por las que atravesásemos.

Bailamos aquella pieza una y otra vez, desechos en lágrimas y repitiéndonos sin cesar cuanto nos amábamos. Después y bajo la tenue luz que el atardecer nos regalaba, nos entregamos en las manos de aquella pasión que nos apremiaba, y en aquella cama que nos cobijó aquella calurosa noche de verano del cuarenta y tres, cuando solo contábamos veinte años y descubríamos por primera vez los secretos del amor, nos amamos nuevamente para culminar aquella historia de amor a la que el infortunio se encargó de cambiarle el guion.

El sonido del teléfono me despertó con su insistencia. Al descolgar escuché la voz de mi hijo Samuel, extrañado por no saber nada de nosotros. Le tranquilicé y me reuní de nuevo con Elisabeth que, bajo las sabanas, aún dormía. La miré embelesado y agradecí a Dios por poder tenerla por fin a mi lado.

La luz del sol le hacía guiños en los ojos y la invitó a despertarse.

―Buen día, preciosa ―le susurré al ver que entreabría los ojos para despertar al nuevo día.

―Buen día, Edward.

Suspiró y estiró su cuerpo perezosamente antes de salir de la cama.

―Date la vuelta, voy a levantarme y estoy desnuda ―me indicó coqueta.

―Te espero en el comedor para desayunar, amor mío.

Le di un beso en la frente y salí de la habitación.

Desayunamos copiosamente en el porche y hablé de mis planes que, por supuesto, nos concernían a los dos.

Ella escuchó atentamente mis argumentos para casarnos y vivir aquí en Doverville.

―No te puedes llegar a imaginar cómo me gustaría casarme contigo y vivir el resto de mi vida a tu lado y en este fantástico lugar―me comentó―, pero hay algo que he de decirte y que no me permite tomar esta decisión.

―¿Qué ocurre, cariño? ―le pregunté trastornado por lo que acababa de escuchar.

―Verás, Edward ―comenzó a contarme―. No pensaba tener que decírtelo, pero tal como han ido los acontecimientos y lo que sentimos el uno por el otro, he de confesarte algo muy personal que nos afecta a los dos.

―Por favor, Elisabeth ―le supliqué asustado―. ¿Qué ocurre?

Ella tomo aire y se dispuso a decirme lo que la atormentaba.

―Padezco un cáncer terminal ―me dijo dejándome sin fuerzas para reaccionar―. Me queda algo más de medio año, según los médicos que me tratan en Melbourne.

―Visitaremos los mejores médicos del país ―me apresuré a decirle―. No te preocupes por nada, verás cómo habrá una solución.

―Edward, no hay nada que hacer ―me dijo con una serenidad que me aterrorizó―. He de volver al lado de los míos para que, cuando muera, esté rodeado de ellos.

―No puede ser verdad lo que me cuentas ―le dije sintiendo que mi corazón iba a estallar si seguía escuchándola decir esas cosas.

―Hemos vivido unos días maravillosos y hemos comprendido cuán hermoso ha sido nuestro amor, ahora he de regresar para pasar el tiempo que me quedé con mi familia.

―¿Y yo? ―le pregunté tomándola de las manos y sin poder evitar llorar por este nuevo envite con el que la vida me golpeaba otra vez.

―Hemos sido felices y nos hemos reconciliado con el pasado y resuelto aquellas cosas que dejamos a medio hacer. Me siento feliz de haberte reencontrado antes de partir a mi destino final, pero estoy obligada a ir con los míos.

―Lo entiendo, Elisabeth ―le dije, aunque interiormente me negaba a aceptar esos hechos―. ¿Cuándo querrás marcharte?

―Llamaré al aeropuerto para saber cuándo puedo tomar un vuelo con destino a Australia.

―Cuando estés allá no dejes de escribirme y de contarme como te encuentras.

―Lo haré cada día desde el correo electrónico, te lo prometo.

Elisabeth partió hacia Melbourne dejándome abatido pero feliz por los días vividos y por haber tenido la oportunidad de saber de ella después de tantos años de ausencia.

Pasó el verano y el otoño dio paso al invierno. La nieve cubrió los campos de Natchez con su gélido manto, frío y silencioso. Hacía días que no recibía ningún e-mail de Elisabeth y, por lo que me contaba en las últimas conversaciones, se encontraba muy débil y cansada.

No dejaba de pensar en ella y me pasaba los días recordando y recorriendo la casa, su habitación y leyendo una y otra vez aquel pedazo de papel con su enternecedor escrito.

El sonido del correo entrante en el ordenador me sobrecogió. Pulsé la tecla y apareció un correo suyo, me alegré al saber que era ella, pero pronto se pasó mi alegría. La que lo redactaba era una de sus hijas que me informaba de que, tristemente, su madre había fallecido y que, tal como ella le había pedido, me escribía para darme a conocer el fatal desenlace…

No sé cuánto tiempo pasé llorando frente al ordenador y aquel desgarrador correo que me informaba de la muerte de Elisabeth. Lo cierto es que el tiempo dejó de importarme. Por primera vez me encontraba solo en el mundo. Mis seres queridos, aquellos que acompañaron mi infancia y mi juventud, aquellos que fueron mi sostén y mi alegría habían partido para siempre. Me sentía terriblemente solo con la perdida de Elisabeth.

Pasaron días y noches en los que deseaba morir, en los que el llanto y la desesperación me ahogaban. Solo el cuidado de mi hijo Samuel y mi hija Danielle con sus amados cónyuges y mis nietos me permitieron remontar aquel estado depresivo en el que me encontraba. Poco a poco recobré las fuerzas y con el verano a las puertas me sentí con cierto ánimo para continuar adelante.

Recuerdo que, una tarde, sentado en aquella habitación que compartí con Elisabeth Brannick, me pareció oportuno poder dejar testimonio de nuestro amor para que, de esta manera, no se perdiera en el olvido.

Tomé papel y pluma… y comencé a relatar nuestra maravillosa y enternecedora historia:

“Aunque mi nombre poco pueda aportar, puedo asegurar que viví. Que mi vida no fue algo fortuito, ni pasó indiferente, ni tampoco quedó oculta. Que conseguí alcanzar una buena vejez, y al final de mis días pude declarar, convencido y satisfecho, que valió la pena vivir.

Nací a principios del verano de mil novecientos veintitrés en Natchez, una pequeña ciudad del condado de Adams, en el estado de Mississippi…”

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